Рита Мгла
Как из ящерицы получить дракона?

Глава 1

Вечер выдался промозглым и неприветливым. Моросил мелкий, противный дождь — такой, что не льёт, а словно висит в воздухе мелкой водяной пылью. Лужи на асфальте отражали тусклые огни уличных фонарей, превращая тротуар в мозаику дрожащих жёлтых пятен. Ветер, холодный и настойчивый, норовил вырвать из рук пакет с продуктами и залезал под воротник куртки.

Аня торопливо шагала домой, кутаясь в одежду и мысленно ругая себя за то, что не посмотрела прогноз погоды. Она уже представляла, как снимет промокшие ботинки, нальёт себе горячего чая и заберётся с ногами на диван. Но тут она замерла, услышав за мусорными баками странный шум — не то шипение, не то жалобное мяуканье, перемешанное с низким рычанием.

— Опять бродячие… — вздохнула Аня, чувствуя, как в груди шевельнулось беспокойство.

Она бросила пакет с продуктами на асфальт, поправила капюшон и решительно направилась к свалке. За массивными мусорными контейнерами оказалась небольшая площадка, заваленная коробками и старыми пакетами.

Там, прижавшись друг к другу у стены, находились двое: крошечная ящерица размером с ладонь и тощий, взъерошенный, рыжий кот.

Три крупные дворняги окружили несчастных. Одна, самая крупная, с рыжей шерстью в чёрных пятнах, медленно приближалась к ящерице, оскалив зубы. Вторая, серая и поджарая, угрожающе рычала на кота, а третья, чёрная, с рваным ухом, перерезала путь к отступлению.

Ящерка, вопреки своим размерам, вела себя отчаянно: она яростно шипела, выгибала спинку и даже пыталась огрызаться, хотя было видно — она в ужасе. Её большие круглые глаза метались из стороны в сторону, а хвост нервно подрагивал. Кот, хоть и выглядел измождённым, прикрывал ящерицу собой. Он выгнул спину дугой, распушил хвост и шипел так грозно, как только мог, но Аня видела — он еле держится.

Сердце у Ани сжалось. Не раздумывая, она схватила с земли длинную палку, оставшуюся от какой-то сломанной ветки, и шагнула вперёд.

— Эй! — громко крикнула она, стараясь придать голосу как можно больше твёрдости. — Пошли прочь! Кыш!

Собаки обернулись. Рыжая оскалилась и зарычала, делая шаг в сторону Ани. Девушка почувствовала, как внутри всё похолодело, но отступать не собиралась.

— Я сказала — брысь! — повторила она громче, размахивая палкой. — Убирайтесь!

Она шагнула вперёд, нарочито угрожающе замахнулась. Рыжая собака ещё секунду колебалась, но, увидев решительный настрой девушки, отступила. Серая и чёрная, недовольно ворча, последовали за ней. Через мгновение дворняги уже трусили прочь, время от времени оборачиваясь и скалясь.

Аня выдохнула с облегчением, только сейчас осознав, как сильно дрожат руки. Она опустилась на корточки, осторожно протянула руку к ящерице:

— Ну, ну, не бойтесь. Я вас не обижу.

Ящерка замерла, уставившись на неё большими круглыми глазами — странно осмысленными для обычной ящерицы. В них читался не только страх, но и какое-то понимание. Кот, всё ещё шипя, придвинулся ближе к ней, но теперь уже не так агрессивно.

— Да ладно тебе, — улыбнулась Аня, стараясь говорить как можно мягче. — Я же вас спасла.

Она сняла с себя тёплый шерстяной шарф — тот самый, который мама связала ей на прошлый день рождения, — и аккуратно завернула в него обоих. Ящерку посадила на ладонь, а кота подхватила под живот. Тот на мгновение замер, потом неожиданно мурлыкнул и ткнулся носом в её ладонь.

— Что, подружились? — хмыкнула Аня. — Ну, тогда пойдём ко мне. Устрою вам ужин, а потом решим, что с вами делать.

Ящерка, уютно устроившись в складках шарфа, вдруг подняла голову, посмотрела Ане прямо в глаза и… подмигнула.

Аня замерла.

— Ты… это… мне показалось, да? — её голос дрожал, и даже не от холодного ветра с дождём, а от страха.

Кот вздохнул так тяжело и выразительно, будто она задала самый глупый вопрос на свете.

— Нет, не показалось. Согласен, ситуация странная, — пробормотал он слегка хриплым голосом. — Но если расскажешь кому — мы скажем, что ты перегрелась на солнце. Или что у тебя галлюцинации от просроченного йогурта.

Аня застыла с открытым ртом. Какого… йогурта?

Шарф в её руках зашевелился, а ящерка, растянув крошечную пасть, хихикнула — совсем по-человечески, звонко и весело.

— Ладно, — выдохнула Аня, чувствуя, как мир вокруг начинает меняться, а привычная реальность даёт трещину. — Мне кажется, я совсем уработалась.

— Началось, — лениво выдохнул кот, закатив глаза так, будто наблюдал эту сцену уже в сотый раз.

Аня взвизгнула и бросила шарф со своими пассажирами на землю.

— Ну, больно же, — недовольно отозвался рыжий кот.

Ты что, в детстве с котами не играла? Надо же осторожнее.

— Простите, — пискнула девушка.

Аня осторожно посмотрела в складки шарфа. Всё же доброе сердце переживало, что она могла покалечить ящерку. Та с трудом, но выбралась из вязаной ткани.

— Я сошла с ума? — тихо переспросила девушка. У неё тряслись руки.

— А тебе как хотелось бы? — невозмутимо ответил кот. — Если да, могу устроить экскурсию по миру безумных фантазий. За отдельную плату, разумеется.

Аня нервно хихикнула.

— Ладно, можешь оставить нас тут, — нарочито жалобно протянул кот, вытягивая лапу в драматичном жесте. — Мы останемся здесь, под дождём, в окружении собак… будем плакать и жалеть, что встретили такую жестокую деву…

Послышался приглушённый рык. Аня обернулась и увидела, как за поворотом всё ещё отиралась свора собак.

— Это они нас поджидают, — кот сделал театральный вздох смирения, косясь на свою спасительницу, чтобы понять, возымело ли его жалобное представление толк. — Видишь? Они знают, что мы им не по зубам, пока ты рядом. Ты наш щит, наша броня, наш… зонтик от неприятностей!

— Зачем вы им? Боже, я разговариваю с котом, — она снова усмехнулась. — Мне в дурку пора.

— Тебе пора домой, — твёрдо сказал кот. — И желательно вместе с нами. А эти, — он кивнул на собак, — такие же, как и мы. Они не нападают, потому что ты человек. Это долгая история. Правда, пошли домой. И, кстати, мои лапы жутко устали. Понесёшь, а?

Аня ещё раз посмотрела то на кота, то на маленькую ящерку, то на собак. Кот терпеливо ждал, демонстративно зевнул и почесал задней лапой за ухом.

«Ну точно, я спятила», — подумала Аня. Но вслух сказала:

— Хорошо. Только если вы начнёте читать мои мысли или предсказывать погоду — я сразу разворачиваюсь и ухожу.

— Договорились, — важно кивнул кот. — Мысли читать не будем. По крайней мере, вслух.

Ящерка прыснула от смеха, а кот вздохнул:

— Только давай побыстрее, а? У меня от этого дождя уже хвост распушился.

Аня не выдержала и рассмеялась. Она сгребла мокрый, грязный шарф с рептилией и подхватила кота на руки.

— Я об этом пожалею, — шептала девушка.

— Возможно, — согласился кот, устраиваясь поудобнее.

Глава 2

Аня шла и бубнила себе под нос:

— Интересно, а это мне к какому доктору? Психиатру?

— Не драматизируй, — одёрнул её кот. — Ну, подумаешь, говорю. — А затем добавил уже тише, будто сам себе, но Аня всё слышала: — Немного с заклинанием перемудрил. Всего-то…

Девушка усмехнулась.

— Ты там не замёрзнешь? — тихо спросила она, прижимая шарф к груди, чтобы согреть ящерицу теплом своего тела.

— Он хлад-но-кров-ный, — тут же резко ответил ей кот. — Ему комфортно. А вот мне прохладно. — Он произнёс последние слова немного обиженно.

— А мне тяжело, — парировала Аня. И правда, у неё на руке висел ещё и пакет с продуктами.

Кот тут же притих и замурлыкал.

— Прикольная функция, — воодушевился он своим умением. — А у нас ужин будет с вином?

— У вас ужин будет с закрытым ртом, — отреагировала девушка.

— Попытка не пытка, — лениво протянул Макс и прижался к Ане. — Тебя звать-то как? Меня вот зовут Макс. Это человеческое имя. Но я пока, хмм… немного не в себе. А в нашем мире моё имя — Мурр. Через две «р».

— Я постараюсь запомнить, — девушка сделала нарочито серьёзный вид, будто ей открылась невероятно важная информация. — Меня зовут Аня. А друга твоего?..

— А, это Марк. Он…

Ящерка пискнула, и кот примолк. Повисло неловкое молчание, но Мурр выкрутился. Он драматично выдохнул, намекая, что сдался и сейчас раскроет все явки и пароли:

— Мы бездомные. Не комментируй. Ужасно стыдно.

Аня не могла пропустить мимо такую информацию. Уж больно хотелось ответить нахальному коту:

— А я-то думаю, откуда такая тяга к изыскам. Вино на ужин…

Мурр поднял на неё свою рыжую мордочку и одобрительно посмотрел:

— Достойный соперник.

— У меня есть преимущество, — девушка вошла в подъезд. — Вы будете жить в моей квартире по моим правилам. Поэтому попрошу соревноваться в красноречии осторожнее.

Аня поставила кота на лапы в подъезде и отыскала в кармане ключ. Она уже собиралась открыть дверь, как та вдруг распахнулась изнутри — на пороге стояла соседка, тётя Люба, с пакетом мусора в руках.

— О, Анечка, привет! — улыбнулась женщина. — Как дела? Опять под дождём промокла?

Аня замерла на секунду, судорожно соображая, как объяснить, почему она разговаривает сама с собой.

— Д-да, тётя Люба, здравствуйте, — запинаясь, ответила она. — Да, дождь такой противный…

— И с кем это ты тут беседуешь? — прищурилась соседка, переводя взгляд с Ани на кота, который сидел у её ног.

Мурр, словно почувствовав момент, громко чихнул.

— Ой, котик у тебя? Какой красивый! — заулыбалась тётя Люба. — А я и не знала, что у тебя кот есть.

— Э-э… да, это… новый, — Аня поспешно подхватила Мурра на руки. — Недавно появился.

— Ну-ну, — хитро подмигнула соседка. — Смотри, чтобы он тебе всю мебель не поцарапал. У меня в молодости был такой же рыжий — от диванов ничего не осталось! Ты его кастрируй сразу. Воспитывай. — Строго раздавала советы соседка.

— Постараюсь его воспитать, — нервно рассмеялась Аня.

Мурр насторожился. «Это что ещё за планы такие? Так не пойдёт».

— Ладно, не буду мешать. — Тётя Люба шагнула в сторону. — Заходи, а то простудишься. И кота своего береги!

— Обязательно, спасибо! — Аня быстро проскользнула в квартиру, плотно закрыв за собой дверь.

Она выдохнула с облегчением и прислонилась к стене. Из квартиры пахнуло теплом и уютом.

Марк высунул голову и глубоко вдохнул аромат дома. Давно он не окунался в это чувство. Его глаза на мгновение закрылись, а хвост слегка подрагивал от удовольствия.

— Фух… Провал был близко, — выдохнула девушка.

— Чихнул я вовремя, да? — самодовольно заметил Мурр, отряхиваясь. Можно сказать, спас положение. Ты, кстати, с этой соседкой не дружи. Не нравится она мне.

— Можно сказать, чуть не выдал нас с потрохами, — фыркнула Аня. — Нет, меня точно сдадут в психушку, — но затем улыбнулась. — Ладно, хватит болтать. Раз уж я сошла с ума, будем пользоваться ситуацией. — Марк всё ещё находился на её руках.

— Уютно, — тихо муркнул кот.

— Да, — улыбнулась Аня. — У меня маленькая, но своя. И теперь она… ваша тоже.

Мурр, уже успевший проскользнуть внутрь, обернулся и важно заявил:

— Ну наконец-то!

Он демонстративно прошёл к батарее, понюхал её и уселся рядом, вытягивая лапы:

— Вот тут я и обоснуюсь. На ближайшие… сколько мы можем у тебя пожить, Аня?

— Пока не решите свои проблемы, — закончила она за него. — Если кое-кто не будет меня доставать несносным характером.

Мурр отвернулся, делая вид, что не расслышал.

— Но сначала — сушиться, — весело закончила девушка.

Она сняла шарф и развернула его. Марк осторожно выбрался, огляделся и прыгнул на подлокотник кресла. Аня почувствовала, как внутри что-то теплеет. Она поставила пакет с продуктами на стол и сняла промокшую куртку.

— Так, — она повернулась к своим гостям. — Сначала вы оба — на батарею. Я принесу полотенца. Потом ужин. Никаких вин, Мурр, только каша и чай.

— Каша? — кот скорчил гримасу. — Ты хочешь нас уморить голодом?

— Не хочешь кашу — иди лови мышей, — отрезала Аня. — А пока ты в моём доме, будешь есть то, что дают.

Марк хихикнул — звук получился почти человеческим. Мурр вздохнул:

— Вижу, нам предстоит долгий процесс адаптации. Но знаешь, Аня… — он вдруг стал серьёзным. — Спасибо, что не бросила нас там.

Девушка на мгновение замерла. В его голосе прозвучало что-то настоящее, искреннее.

— Да ладно, — она махнула рукой, скрывая смущение. — Просто не могу пройти мимо тех, кому нужна помощь.

Пока Аня ходила за полотенцами, Марк что-то пискнул коту:

— Да, она хорошая, — кивнул Мурр. — И сильная. Нам повезло.

Аня вернулась с двумя мягкими полотенцами. Одно она накинула на Марка, аккуратно промокнув его крошечную спинку. Второе протянула коту:

— Вытирайтесь. И давайте к столу. Ужин — это святое.

Мурр спрыгнул с батареи и важно прошествовал к кухне:

— Наконец-то разумные слова. А то я уже начал думать, что ты издеваешься над голодными животными.

— Животными, которые умеют говорить, — уточнила Аня, ставя кастрюлю на плиту.

Марк сидел на краю стола и с любопытством наблюдал за её движениями. В его глазах читалось что-то новое — доверие.

Дождь за окном продолжал стучать по подоконнику, но в квартире теперь было тепло, светло и по-настоящему уютно.

Глава 3

Аня поставила кастрюлю на плиту, включила конфорку и повернулась к своим необычным гостям:

— Так, сейчас будет каша, а потом чай. Вам же можно чай? А пока вы…

Она не договорила. Марк, который сидел на столе, неожиданно заметался и спрыгнул на стул. Его крошечное тельце задрожало, по спине прошла странная волна, будто под кожей задвигались невидимые мышцы. Ящерка широко раскрыла глаза, попыталась что-то пискнуть, но вместо этого раздался тихий треск — и в следующее мгновение на стуле вместо рептилии сидел молодой мужчина.

Полностью обнажённый. Вот так сюрприз!

Аня застыла с открытым ртом. Полотенце, которое она держала в руках, выпало на пол. Девушка, не отрывая взгляда от молодого человека, медленно опустилась, подняла полотенце и снова встала ровно. Несколько секунд она бессовестно разглядывала Марка: его стройную фигуру, широкие плечи, тёмные волосы, слегка вьющиеся на концах. Взгляд скользнул по лицу: правильные черты, прямой нос, чуть упрямый подбородок. А тело… Шикарное! Неужели в её квартире такой Аполлон?

— Ой, — выдохнула она, наконец, отводя взгляд, но всё равно косилась на мужчину.

Марк покраснел до корней волос и попытался прикрыться скатертью.

— Прости, — пробормотал он. — Оно само так вышло.

Мурр, наблюдавший за происходящим с другого стула, громко фыркнул:

— Ну вот, опять! В этот раз хоть не посреди улицы.

— Замолчи, Мурр, — рыкнул Марк, пряча глаза. — И без тебя стыдно.

— Стыд — это эмоция для тех, у кого есть выбор, — парировал кот. — А у тебя, друг мой, выбора нет.

Аня, наконец, пришла в себя и метнулась из кухни.

— Ну вот, напугали девушку, — всё ещё рычал Марк на друга.

— Ой, да ладно, — отмахнулся кот.

— Вообще-то это всё твоя вина, — молодой человек был недоволен.

Кот поник, прижимая уши. Он осознавал всю ответственность. Но это был бы не Мурр, если бы он зацикливался на неудачах.

— Зато я тебя спас. Это дорогого стоит.

— Молись, чтобы я тебя не спалил, когда верну облик.

— Какой нервный.

Послышались шаги, и оба замолчали. Аня снова вошла на кухню, где царила атмосфера неловкого ожидания, и заботливо накрыла Марка пледом. Хотя она бы не отказалась ещё немного поглазеть.

— Вот, — произнесла она, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее и не отрывая взгляда от необычных гостей. — Может, вы, наконец, объясните, что здесь творится?

— Для начала, спасибо, — начал Марк, его голос звучал искренне. — Спасибо за то, что приютила нас.

— Я, признаться, была совершенно не готова к таким… превращениям, — Аня нервно хихикнула, пытаясь разрядить обстановку. Для неё всё это было за гранью реальности.

— А к обнажённым — тем более, — добавил кот, и его смешок прозвучал на удивление по-человечески.

— Мурр! — одновременно воскликнули Аня и Марк, их голоса слились в едином изумлённом возгласе. Они переглянулись, и на их лицах появилась лёгкая улыбка от такой синхронности.

— А что я? Я же не перевоплощаюсь, — оправдывался кот.

В этот момент с плиты донеслось шипение, и Аня инстинктивно обернулась, чтобы выключить конфорку. Каша пыталась убежать. Стоя спиной к своим гостям, она пыталась собрать мысли. Что вообще можно сказать в такой ситуации? Всё это казалось настолько неожиданным, настолько нереальным, что больше походило на причудливый сон. Девушка тихонько ущипнула себя за руку, проверяя реальность.

— Ай, — чуть слышно пискнула она. Нет, не сон. Значит, нужно было как-то решать проблему с этими необычными постояльцами.

Аня всё же достала тарелки, разложила ужин для всех и тоже уселась за стол.

— Признаюсь, я не ожидала, что ты будешь… таким… — начала она, пытаясь подобрать слова.

Кот глубоко вдохнул…

— Мурр, — осуждающе произнесли Аня и Марк, снова в унисон, словно сговорившись.

— Что, Мурр? — обиженно промурлыкал кот. — Каша горячая, я дую.

— Ладно, — Аня сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. — Рассказывайте. Я готова.

Мужчины хранили молчание, их взгляды были прикованы к Ане, которая терпеливо ждала продолжения. Наконец, Марк, слегка смущённо, начал:

— Я… я оборотень низшего класса. Служил нашему Правителю Драконов. Его брат, одержимый жаждой власти, сверг Императора и попытался убить его племянника, чтобы тот не смог претендовать на трон. Наследник жив, но вынужден скрываться. Мы тоже оказались на улице. Наша цель — помочь принцу вернуть законный трон.

— Ух ты! — Аня воодушевленно выдохнула. — Государственный переворот! А как попасть в ваш мир?

Мурр поперхнулся, но, поскольку лимит на язвительность сегодня был исчерпан, он промолчал.

— Мы живем среди людей, — пояснил Марк.

— Ладно, — Аня приложила ладони к вискам, пытаясь осмыслить услышанное. — Зачем те собаки на вас напали и не тронули меня?

— Вредить людям у нас запрещено, — Марк заметил в глазах Ани скептицизм. — Нет, я серьезно. У нас свои правила, иерархия и законы. А собаки эти тоже оборотни. Стая «Бродячие псы». Они прихвостни Стефана, того, кто захватил власть. Мы нужны Стефу. Желательно не живыми.

— Я поняла. Все оборотни не контролируют свои превращения?

Вот тут Марк бросил на Мурра такой взгляд, что тот аж вжал шею в свои кошачьи плечи.

— Один колдун, — это было произнесено с явным «камнем в огород», — что-то напутал в заклинании защиты. И я теперь не контролирую свою сущность. Правда, и колдун теперь — кот. — Последняя фраза точно была произнесена с удовлетворением.

Глава 4

Аня отложила ложку, и ее взгляд скользнул по лицам гостей, задерживаясь на каждом. В ее глазах читалось недоверие, смешанное с легким изумлением.

— Значит, вам нужно помочь наследнику вернуть трон… — она медленно произнесла, словно будто стараясь к ним привыкнуть. — Звучит как сюжет фэнтези книги, — Аня покачала головой, пытаясь уложить услышанное в рамки привычной реальности. — Я хотела бы вам помочь, но даже не представляю, чем могу быть полезна. Я обычная девушка, живу в обычной квартире, работаю в библиотеке… Никаких выдающихся способностей. — Она развела руками, подчеркивая свою беспомощность.

Мурр, до этого увлеченно поглощавший кашу, поднял голову от тарелки. Его взгляд был серьезен, а голос звучал неожиданно весомо.

— Зато у тебя есть главное — здравый смысл и доброе сердце. К тому же ты уже помогла: дала нам крышу над головой, накормила, не испугалась превращений Марка. Это немало.

Марк, на удивление, не стал пререкаться с другом. Он лишь коротко кивнул, подтверждая слова Мурра.

— Мурр прав. Нам сейчас важно выжить и найти способ осуществить свой план. Пока мы в относительной безопасности — «Бродячие псы» не станут устраивать открытую охоту в людном месте. Но они будут искать нас. Стефан знает, что мы не отступим от своей затеи.

Аня задумалась, постукивая пальцами по столу, словно отбивая ритм своих мыслей.

— То есть вы прячетесь здесь, пока не придумаете план?

— В общих чертах — да, — подтвердил Марк. — Но проблема в том, что я не могу контролировать превращения. Это может выдать нас в самый неподходящий момент.

— И что будет, если тебя увидят? — настороженно спросила Аня, ее голос понизился до шепота.

— В целом, ничего хорошего, — на лбу Марка появились глубокие морщины, выдавая его беспокойство. — Если заметит кто-то из нашего мира, информация дойдёт до Стефана. А он найдет способ от нас избавиться. Псы итак тебя уже запомнили. Но, тебя они не тронут это стопроцентно. Будут следить, но не тронут.

В кухне повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов. Аня почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Она взглянула на Марка. Он стоял у окна, его лицо стало серьёзным, почти жёстким, совершенно не похожим на смущённого молодого человека, который ещё минуту назад сидел перед ней.

— Но ведь должен быть какой-то выход! — воскликнула она, пытаясь развеять напряжение. — Какое-нибудь заклинание, амулет, что угодно! Чтобы вернуть тебе контроль над этими… превращениями.

Мурр, переместившийся на подоконник, фыркнул, словно выражая своё недовольство.

— Если бы всё было так просто, — промурлыкал он.

Аня с вызовом посмотрела на кота.

— Я понимаю, что сейчас у тебя лапки, — сказала она, — но, может быть, стоит поискать кого-то более… компетентного?

Марк не смог сдержать лёгкой улыбки, услышав её слова.

— Подкол засчитан, — тихо произнёс он, его голос звучал немного устало.

— А тебе, — Аня повернулась к парню, — нужно срочно найти одежду. И вам обоим — постараться не попасться на глаза нашей соседке. Она и так уже удивилась, с кем я разговариваю в подъезде. Если она услышит мужской голос в моей квартире, это будет куда хуже, чем если вас найдёт ваш Стефан.

Мурр нервно сглотнул, вспомнив недавнее происшествие.

— Да, уж… — пробормотал он, его взгляд стал тревожным.

— С другим колдуном проблема будет в том, — пояснил Марк, словно защищая своего друга, — что мало кто согласится пойти против Стефана. Он сейчас у власти, причем занял он ее незаконно. Но это факт. И многие боятся противостоять. Победить его может только наследник. В открытом бою. Это правило нашего мира. Два мужчины. Один на один.

— Нужно вспомнить заклинание, — задумчиво проговорил Мурр, его взгляд устремился куда-то вдаль. — Книга осталась у тебя… у наследника дома. В безопасном месте, но, к сожалению, недоступном для нас сейчас.

Аня решительно поднялась из-за стола, выпрямилась во весь рост и обвела взглядом своих необычных гостей.

— Ладно, план такой, — начала она, оглядывая каждого. — Я ищу одежду для Марка. У брата остались вещи, что-нибудь да подберём. Мурр, ты напрягаешь свой прекрасный мозг и вспоминаешь заклинание, или хотя бы часть его. Марк… Ты пока отдыхай и набирайся сил. Кстати, — Аня повернулась к молодому человеку, — а как зовут вашего наследника?

Марк, до этого молчавший, поднял голову.

— В нашем мире его имя Мрак.

— Ого, почти как тебя! — радостно воскликнула Аня, но тут же осеклась, заметив легкое смущение на лице Марка. — Прости, это неуместно.

Молодой человек усмехнулся.

— Ничего страшного. Действительно, созвучно.

— Можно украсть книгу, — вдруг протянул Мурр, нарушая повисшую тишину. — Только, боюсь, у меня не получится, а у Марка тем более — в его нынешнем состоянии.

Аня, задумчиво глядя в окно, собрала тарелки и поставила их в раковину.

— Украсть… — пробормотала она.

— О, нет! — всполошился Марк, его голос прозвучал резко. — Это очень рискованно.

Девушка же, не обращая внимания на его протест, лишь искоса покосилась на Мурра, в её глазах мелькнул огонёк.

Глава 5

Марк, обернувшись пледом, встал. Аня, почувствовав движение боковым зрением, обернулась и снова замерла. Стоя прямо, с обнаженным торсом, он выглядел потрясающе. В прошлый раз все произошло слишком быстро, и она была скорее шокирована. Теперь же ее взгляд медленно скользил по рельефным мышцам, очертаниям плеч, твердой линии подбородка.

Аня закусила нижнюю губу, в глазах мелькнул озорной огонек. Марк тем временем пытался убедить ее, что план с кражей книги – не самая лучшая идея. В пылу праведного гнева он поднял руку, и покрывало едва не соскользнуло. Марк успел его поймать, но Аня, казалось, совершенно не слушала его, лишь наблюдала за каждым движением: как напряглись мышцы на его руке, как на мгновение дрогнули губы перед тем, как он продолжил говорить.

— Аня, каша убегает! — внезапно воскликнул Мурр. Девушка испуганно обернулась сначала на кота, потом на плиту, где, разумеется, ничего не убегало.

— Мурр! — Аня была возмущена такой выходкой.

Кот спокойно облизнул лапу и посмотрел на нее с невинным видом:

— Я просто проверял твой слух.

Это был явный намек на то, что девушка совершенно не слушала Марка. Она смутилась, покраснела и сбивчиво произнесла, обращаясь к молодому человеку:

— Так, я сейчас найду тебе одежду. От брата кое-что осталось. Он переехал, а вещи здесь остались кое-какие. А ты… — она повернулась к Мурру, — усердно помогаешь.

Кот по-кошачьи хихикнул:

— Помогаю? В чем? Смотрю, как ты носишься по квартире в поисках штанов для нашего красавчика?

— В том, чтобы вспомнить заклинание, — отрезала Аня. — Или ты уже забыл, зачем мы здесь собрались?

Кот вздохнул, демонстративно потянулся и спрыгнул с подоконника на стул.

Аня выскользнула из кухни и направилась в спальню, где хранились вещи брата. Марк подошел к окну, задумчиво глядя на улицу. Капли дождя все еще стекали по стеклу, рисуя причудливые узоры. Мурр не упустил момента и тихо произнес:

— У нас нет другого выхода, — голос Макса (мы же помним, что в человеческом мире имя нашего пушистого друга Макс) звучал непривычно серьёзно.

Марк резко обернулся. Его лицо было напряжено, но он говорил тихо, чтобы Аня не услышала:

— Не неси ерунду. Я не стану рисковать жизнью человека. Я лично разрабатывал защиту дома. Там ловушки, стража, магические барьеры — всё это может убить любого, кто попытается проникнуть внутрь.

В этот момент Аня вернулась с охапкой одежды: джинсы, футболка, свитер.

— Чего стоишь, пойдём примерять, — она протянула вещи Марку. — Должно подойти. Брат примерно твоего роста и комплекции.

Пока молодой человек переодевался в спальне, Аня повернулась к Мурру:

— Ну? Что там с заклинанием? Ты хоть что-то вспомнил?

Кот почесал за ухом, задумчиво прищурился:

— Кое-что. Но это неполная формула. Без книги никак. Там есть нюансы — последовательность символов, интонация… Одно неверное движение — и вместо снятия заклятия мы получим взрыв или превращение в лягушек.

— Нет уж, мне и ящерицы хватит, — Аня вскинула бровь, глядя на кота. — А в вашем мире все волшебники не знают заклинаний наизусть?

— Я — колдун, — Мурр гордо выпрямился, насколько это было возможно в кошачьем теле. Если не знать, то можно и не придать значения, но в мире магии каждая сущность ревностно относится к своим регалиям. — Волшебников не существует. Мы работаем с энергиями, формулами, артефактами — это наука, а не взмахи волшебной палочкой.

— Это мне сказал кот-колдун, у которого друг — оборотень-ящерица? — Аня иронично улыбнулась.

Мурр уже открыл рот, чтобы бросить что-то дерзкое и колкое, но в этот момент Марк вышел к ним в одежде.

Аня замерла.

— Потрясающе, — тихо, растягивая гласные, произнесла она.

И, правда, Марк был красив. Очень красив. Теперь, не отвлекаясь на обнажённое тело, можно было оценить и остальное: тёмные волосы чуть длиннее стандартной длины, которые слегка завивались на концах; яркие зелёные глаза, глубокие, как лес после дождя; их обрамляли чёрные густые ресницы. От такого мужчины захватывало дух.

— Я против проникновения в дом, — приятный баритон нарушил тишину. — Нужно найти другой способ.

— Есть другие варианты? — Мурр не давил, но прекрасно понимал, что другого выхода просто нет. — Мы не можем вечно отсиживаться в этой квартире. «Бродячие псы» уже знают, где нас искать. Один неверный шаг — и они приведут сюда целую стаю, а это уже совсем другая история.

— Пока ничего не приходит в голову, — Марк провёл рукой по волосам, его обычная уверенность куда-то испарилась, оставив лишь растерянность.

— А я считаю, что… — начала было Аня, но осеклась на полуслове.

В тот же миг Марк словно растворился в воздухе. Через секунду Аня поняла, куда он исчез. Она опустила взгляд и увидела, как из-под трикотажной футболки, небрежно брошенной на джинсы, показалась та самая ящерица, которую она совсем недавно спасла спасла.

— Ну конечно, именно в самый неподходящий момент, — немного обиженно протянул Мурр. Но тут его взгляд встретился с взглядом Ани. — Или… — на их лицах появились улыбки, а в глазах зажёгся общий огонёк решимости.

Ящерица издала тихий писк, явно пытаясь отговорить эту парочку от их затеи. Аня осторожно подхватила рептилию и усадила её на спинку дивана, аккуратно прикрыв краешком пледа.

— Посиди пока здесь, — мягко сказала она. — А мы с Мурром немного прогуляемся.

— Прогуляемся? — мурлыкнул кот, с любопытством глядя на неё.

— Просто прогуляемся, — добавила Аня, обращаясь то ли к Мурру, то ли к Марку. — Нужно разведать обстановку.

— Вот это да, она умнее, чем я думал, — прошептал кот своему другу.

Ящерица перестала шипеть. В конце концов, как бы то ни было, разведка была необходима.

Глава 6

Аня и Мурр вышли на улицу, погружённую в глубокую ночь. Вокруг царила непроглядная тьма, лишь редкие фонари, словно одинокие стражи, отбрасывали тусклые круги света на мокрый асфальт.

В окнах соседних домов уже давно погас свет, и лишь призрачные тени танцевали на стенах, создавая ощущение полного безмолвия. Воздух, напоённый свежестью после недавнего дождя, был прохладным и влажным. Капли воды блестели на листьях кустов и ветвях деревьев, переливаясь в свете фонарей, создавая завораживающее зрелище.

Аня, невольно ёжась от прохладного ветерка, который пробирался под одежду, запахнула куртку поплотнее и огляделась, пытаясь привыкнуть к окружающей темноте.

— Ну что, — тихо спросила она у Мурра, её голос звучал почти шёпотом, — куда теперь?

Кот, принюхавшись и шевеля усами, двинулся вперёд, прижимаясь к кустам, словно опытный разведчик. Его движения были осторожными и выверенными. Девушка с интересом наблюдала за ним.

— Сначала нужно разведать подходы к дому наследника, — прошептал он, его голос был низким, и в нём не было ни грамма весёлости. — Там есть старый парк — через него можно подобраться ближе, не привлекая внимания. Но сначала надо обойти кварталы, проверить, нет ли засады.

— Боже, во что я ввязалась… — шёпотом произнесла Аня, проводя рукой по волосам, её лицо выражало смесь растерянности и тревоги.

— Боишься? — немного игриво спросил Мурр, искоса поглядывая на девушку, в его глазах мелькнул огонёк любопытства.

— Не знаю, — призналась она, глядя в темноту, её взгляд был потерянным. — Для меня всё происходящее пока не укладывается в голове. Наверное, я до конца не осознала… Всё это похоже на какой-то странный сон.

— Ничего, — усмехнулся кот, чуть замедлив шаг, его голос звучал уверенно. — Втянешься. Магия, превращения, погони — со временем это станет почти обыденностью.

— Видимо, меня никто не спрашивал, хочу ли я этого, — горько резюмировала девушка, поправляя ремешок сумки на плече, в её голосе слышалась нотка обиды.

— Прости, ты можешь выгнать нас на улицу и забыть всё, как страшный сон, — к удивлению, голос Мурра не был издевательским. Он говорил вполне серьёзно.

— Нет уж, — парировала Аня. — Мне теперь интересно стало.

— Тихая девочка хочет приключений? — Это был вызов.

— Считай, что так.

Они шли вдоль домов, стараясь держаться в тени, словно призраки ночи. Аня действительно ещё не до конца понимала всей опасности: для неё это всё было в новинку, неизведанный мир, полный загадок и угроз.

А вот Мурр, несмотря на всю свою дурашливость, был предельно собран и сосредоточен. Он не обладал нюхом псов и вообще не являлся оборотнем. Жизнь в кошачьем теле давалась ему крайне тяжело: он всё ещё привыкал к новым ощущениям, к тому, как иначе работают мышцы, как меняется восприятие мира через кошачьи органы чувств.

К тому же он встал на четыре лапы только позавчера, и каждое движение требовало непривычного контроля, каждое мгновение было испытанием.

Вдруг из-за угла дома послышалось низкое, глухое рычание, пронзившее тишину ночи. Аня замерла, похолодев, её сердце забилось в бешеном ритме.

— Мурр?.. — её голос дрогнул.

Кот замер, шерсть на его спине слегка поднялась — это было инстинктивно, вопреки его воле. Он навострил уши, ловя каждый звук, каждый шорох в ночной тишине.

— Тихо, — прошипел Мурр, прижимаясь к земле, словно пытаясь стать частью асфальта. — Не двигайся.

Аня ощущала, как пульс бил в горле, а в ушах шумело от страха. Девушка огляделась по сторонам. В нескольких шагах от них темнел узкий проход между домами — захламлённый, заваленный старыми коробками, пустыми банками и мусором. Пахло гнилью и сыростью, запахом безысходности и опасности.

— Туда, — коротко бросил Мурр, указывая носом. — Быстрее!

Они метнулись в проход, словно тени, и прижались к шершавой стене, стараясь слиться с темнотой, стать невидимыми. Аня затаила дыхание, только сердце бешено колотилось в жутком ожидании.

Мурр рядом с ней сосредоточенно шевелил усами, его глаза сверкали в полумраке, словно два изумруда, полных решимости.

Псы остановились на краю освещённого круга, принюхиваясь. Их ноздри дрожали, улавливая малейшие колебания воздуха. Их тени плясали на асфальте, удлиняясь и укорачиваясь в неровном свете фонаря, создавая жуткие, искажённые образы. Вожак сделал шаг вперёд, втягивая воздух ноздрями. Его взгляд был полон хищной жажды. Его глаза сверкнули красным отблеском, словно угольки в темноте.

— Я чую их, — хрипло произнёс он. Его голос был низким, рычащим. — Они где-то рядом.

Стефан обещал псам помочь стать главной стаей оборотней в городе, поэтому вожак был слишком заинтересован в поимке беглецов.

Аня интуитивно задержала дыхание. Ладони вспотели, пальцы судорожно вцепились в край куртки, пытаясь найти опору в этом хаосе. Мурр закрыл глаза, сосредоточился, собирая последние крупицы магической энергии, и начал шептать заклинание — тихо, почти неслышно, словно ветерок, проносящийся сквозь траву.

Но в кошачьем облике колдовать было невероятно трудно. Слова путались, энергия не слушалась, заклинание словно рассыпалось в лапах, не находя выхода. Мурр попытался ещё раз, напрягая все силы, стискивая зубы от напряжения.

Ничего не получалось.