Саша Ардаша
Земля драконов

Пролог

Дождь хлестал по разбитому бронетранспортёру. Капитан спецназа Андрей Волков лежал за бетонной плитой, прижимая ладонь к окровавленному боку. Рация давно молчала. Первый... ответьте... Тишина. Из всей группы остался только он. Боекомплект почти закончился. Магазин. Второй. Последняя граната. Перед глазами всплывали лица бойцов, которых он готовил годами. Все погибли. Он посмотрел на небо. Значит... вот и всё. Вражеские шаги приближались. Андрей выдернул чеку.

Живым не возьмёте. Белая вспышка. Вместо боли наступила тишина. Абсолютная.

Перед ним возник старик в белом плаще. Интересно... произнёс незнакомец. Человек, который всю жизнь убивал ради других. Кто ты? Для вашего мира никто. Для другого один из хранителей. Я умер? Да. Андрей усмехнулся. Тогда разговор окончен. Старик покачал головой. Не совсем. Один мир погибает. Ему нужен человек, умеющий воевать. Солдатов там нет? Есть. Тогда зачем я? Потому что они воюют магией... а ты понимаешь войну. Перед Андреем открылась огромная карта. Королевства. Горы. Леса. Башни магов. Драконы. Линии фронтов. Мир называется Элария. Здесь правит магия. И что я должен сделать? Выжить. Старик щёлкнул пальцами. Но есть условие. Карта исчезла. Ты не попадёшь в своё тело. Боль.

Воздух ворвался в лёгкие. Андрей резко сел. Голова кружилась. Тело... Не его.

Тонкие руки. Узкие плечи. Длинные чёрные волосы. Он вскочил и тут же упал.

Ноги не слушались. Рядом стояло ведро с водой. Он посмотрел в отражение.

На него смотрел худой четырнадцатилетний мальчишка. В памяти вспыхнули чужие воспоминания. Арден. Четырнадцать лет. Сын мелкого барона. Слабый маг.

Посмешище академии. Через три дня его должны вызвать на магическую дуэль.

И по законам королевства проигравший может погибнуть. Андрей медленно выдохнул. Значит... времени трое суток. Он ещё раз посмотрел на свои детские ладони. Ладно. На войне бывало и хуже. Только теперь вместо автомата придётся разобраться с магией.

Глава 1

Осознание того, что я жив, приносило облегчение. Намного сильнее пугало другое я снова стал подростком. Совсем недавно я был мужчиной в расцвете сил. Боевой офицер спецназа, за плечами годы службы, опыт, уважение товарищей, звание, репутация. Впереди открывалась военная карьера, к которой я шёл долгие годы, преодолевая боль, лишения и кровь. И всё исчезло в одно мгновение. Теперь мне снова четырнадцать. За что?.. невольно прошептал я. Но ответа не было. Да и какой смысл задавать вопросы? Выбор уже сделан. И сделал его вовсе не я. О магии я знал лишь из книг, фильмов и редких разговоров. Никогда не верил ни в волшебство, ни в чудеса. Всю жизнь я жил реальностью. Для меня существовали только дисциплина, тренировки, оружие, приказы и выполнение задачи. Мечтам в моей жизни места не было. Я привык ставить цель и идти к ней, не обращая внимания на усталость и страх. И вот теперь я оказался в мире, где магия была такой же обыденностью, как для меня когда-то автомат или бронежилет. Я жив. Это главное. Пусть тело стало чужим и слабым, но привычка выживать оказалась сильнее растерянности. Солдат не выбирает обстоятельства. Он принимает их и действует. Значит, придётся принять и этот мир. И это тело. Я медленно поднял руки перед собой. Тонкие запястья. Худые пальцы. На ладонях не было ни старых шрамов, ни мозолей от оружия. Передо мной были руки ребёнка. Я несколько раз сжал и разжал кулаки, прислушиваясь к ощущениям. И на что вы способны?.. Вопрос повис в тишине. Если мне предстоит выжить здесь, я обязан узнать пределы возможностей этого тела. Насколько оно сильное? Быстро ли бегает? Как переносит боль? Есть ли у него магический дар? И если есть, то какой? Я уже понял одну простую вещь: сожаления ничего не изменят. Прошлая жизнь закончилась. Началась новая. А значит, пришло время провести первую разведку и выяснить, каким оружием мне теперь предстоит воевать. Я закрыл глаза и заставил себя успокоиться. Первая заповедь разведчика не паниковать. Паника убивает быстрее пули. Медленный вдох. Выдох. Сердце постепенно перестало колотиться. Хорошо. Теперь по порядку. Я осмотрел комнату так, как осматривал бы незнакомое помещение перед выполнением задания. Небольшая кровать у стены. Деревянный стол. Стул с треснувшей спинкой. Шкаф. Окно. Дверь. На стене висел длинный посох с мутно-синим кристаллом. Рядом короткий меч в простых кожаных ножнах. Оружие явно не парадное, но и не игрушка. На столе лежали несколько толстых книг, исписанные листы пергамента, гусиное перо и маленький кожаный мешочек с серебряными монетами. Привычка замечать детали работала сама собой. Окно открывается внутрь. Дверь без засова. Из коридора доносились голоса. Внизу кто-то громко смеялся. Я машинально отметил пути отхода. Если что-то пойдёт не так, выпрыгнуть со второго этажа можно. Высоковато, но ноги, скорее всего, останутся целыми. Только после этого я понял, что мыслю так, словно нахожусь на боевом задании. И невольно усмехнулся. Некоторые привычки не умирают даже после смерти. Я подошёл к зеркалу. Мальчишка. Лет четырнадцать. Чёрные волосы падали почти до плеч. Серые глаза смотрели настороженно, но в них уже не было детского страха. Там поселился взгляд человека, который слишком много видел. Значит, теперь ты это я, тихо сказал я своему отражению. Чужие воспоминания постепенно всплывали в голове. Арден. Сын небогатого барона. Мать умерла несколько лет назад. Отец постоянно находился на службе у герцога и почти не бывал дома. Воспитанием занимались учителя и управляющий. Сам Арден оказался слабым магом. Настолько слабым, что преподаватели академии уже открыто говорили: он никогда не станет настоящим боевым магом. Однокурсники издевались. Более сильные ученики унижали его при каждом удобном случае. Через три дня должна состояться дуэль. Не учебная. Настоящая. До первой крови? Нет. По законам дворян победитель имел право решить судьбу проигравшего. Я медленно выдохнул. Глупый мир. Дети убивают детей ради чести. Хотя... Мой мир мало чем отличался. Только вместо магии были автоматы. Я снова посмотрел на свои ладони. Слабые. Худые. Но мышцы были. Связки целые. Позвоночник не повреждён. Несколько приседаний. Отжимания. Тридцать секунд планки. Тело дрожало уже после десятого отжимания. Плохо. Очень плохо. Даже обычный курс молодого бойца этот подросток не выдержал бы. Но это поправимо. Тело можно натренировать. Главное время. А вот времени как раз почти не было. Три дня. Всего три дня до дуэли. Я сел за стол и начал просматривать книги. «Основы управления маной». «История великих магов». «Стихийные потоки». «Практика плетения заклинаний первого круга». Я открыл первую книгу. Большинство символов оказались понятными, словно память Ардена смешалась с моей собственной. Я читал страницу за страницей. И чем больше узнавал, тем сильнее удивлялся. Маги этого мира были невероятно сильны... И невероятно глупы. Они полагались только на силу магии. Никто не думал о тактике. Никто не использовал укрытия. Никто не экономил силы. Во время дуэлей противники просто становились друг напротив друга и обменивались заклинаниями, пока один не падал. Я невольно усмехнулся. «Если это правда... то у меня есть шанс.» Пусть магия мне пока незнакома. Но война всегда остаётся войной. И тот, кто умеет думать, побеждает того, кто привык полагаться только на силу. Вот продолжение с упором на реализм и постепенное знакомство героя с новым миром. Я закрыл книгу и откинулся на спинку стула. Нет. Так не бывает. За всю жизнь я усвоил простую истину: если противник кажется глупым, значит, ты чего-то ещё не понимаешь. Не может целый мир существовать тысячи лет, если его сильнейшие люди не умеют воевать. Значит, память Ардена знает не всё. Или книги для новичков не рассказывают настоящих секретов. Я снова открыл учебник и начал читать внимательнее, уже не как школьник, а как офицер, изучающий устав противника. «Мана проходит через магические каналы...» Каналы... Что-то вроде кровеносной системы, только вместо крови энергия. «Каждый человек рождается с магическим ядром...» Ядро. Источник силы. Чем оно больше, тем сильнее маг. Понятно. В армии это назвали бы запасом топлива. Но дальше было интереснее. «Насильственное истощение ядра может привести к его разрушению.» Вот оно. Значит, маг тоже имеет предел. Любой предел можно использовать. Я перевернул страницу. «После полного опустошения ядра маг теряет возможность применять заклинания до полного восстановления.» То есть после нескольких мощных ударов он становится обычным человеком. Очень интересно... Я закрыл глаза. Если бы мне дали автомат против мага, я бы уже придумал десяток способов победить. Но автомата нет. Есть это хилое тело. Есть три дня. И есть магия, в которой я ничего не понимаю. Пока. Я решил проверить память Ардена. Стоило сосредоточиться, как перед глазами начали всплывать обрывки воспоминаний. Большой зал академии. Ученики в одинаковых тёмно-синих мантиях. Высокие колонны. Учитель с серебряным посохом. Арден, снова не получилось? Смех. Десятки учеников смотрят в его сторону. Перед ним висит крошечный огонёк. Он дрожит... И гаснет. Даже первокурсники справляются лучше. Новый взрыв смеха. Следующее воспоминание. Двор академии. Высокий светловолосый парень лет шестнадцати. Дорогая одежда. На груди герб герцогского рода. Ты позоришь дворянство. Удар. Арден падает на землю. Вокруг никто не вмешивается. Парень наступает ему на руку. Через три дня на дуэли ты наконец исчезнешь. Память оборвалась. Я открыл глаза. Так вот откуда дуэль. Не случайность. Его просто решили убрать. Я медленно встал. Значит, выбора у меня нет. Либо я выиграю... Либо умру второй раз. В этот момент раздался осторожный стук в дверь. Три коротких удара. Молодой господин... вы проснулись? Женский голос. Пожилой. Спокойный. Я насторожился. Незнакомые люди всегда были потенциальной угрозой. Да. Дверь медленно открылась. В комнату вошла пожилая женщина лет шестидесяти в простом сером платье и белом переднике. В руках она держала деревянный поднос. Горячий хлеб. Кувшин молока. Миска густой каши. Увидев меня на ногах, она облегчённо выдохнула. Слава Создателю... Вы очнулись. Она поставила поднос на стол и внимательно посмотрела мне в глаза. Вы нас очень напугали. После возвращения из академии вы потеряли сознание и пролежали почти сутки. Я промолчал. Пусть говорит. Она явно знала больше меня. Лекарь сказал, что это магическое истощение. Но теперь всё будет хорошо. Женщина улыбнулась по-матерински тепло. Кушайте, господин Арден. Вам нужны силы. Она уже собиралась уходить, когда я остановил её. Подождите. Она обернулась. Да, молодой господин? Я осторожно подбирал слова. После обморока... многое словно смешалось в голове. Она встревожилась. Вы ничего не помните? Помню... но не всё. Женщина нахмурилась. Тогда не переживайте. Лекарь говорил, что такое иногда случается после сильного истощения ядра. Я внутренне улыбнулся. Повезло. Отличное объяснение моей неосведомлённости. Тогда помогите мне вспомнить. Кто живёт в этом доме? Кто мои друзья? И... кто хочет моей смерти? Женщина медленно опустилась на стул. Её лицо вдруг стало серьёзным. Очень серьёзным. Молодой господин... боюсь, на последний вопрос ответить проще всего.

Глава 2

Старуха тяжело вздохнула. Её руки, покрытые морщинами, легли на колени. Она долго молчала, словно решая, имеет ли право говорить. Наконец подняла глаза. Господин... вы ведь всегда были добрым мальчиком. Слишком добрым. Поэтому многого не замечали. Я ничего не ответил. Она продолжила сама. Ваш отец, барон Эдгар де Вальмон, уже почти два года служит на северной границе. Домом управляет управляющий Густав. Честный человек, но слишком стар. А в академии... Она замолчала. Продолжайте. В академии сильный всегда прав. Особенно если он сын герцога или графа. Она произнесла это без злобы. Скорее как давно известный факт. Тот юноша... с которым у вас назначена дуэль... Перед глазами снова вспыхнуло лицо светловолосого парня. Кто он? Виконт Ричард Арденский. Я нахмурился. Виконт? Да. Единственный сын герцога Арденского. Теперь становилось понятнее. Не просто задиристый подросток. Человек, привыкший к власти с рождения. Почему он выбрал именно меня? Женщина отвела взгляд. Потому что вы никогда не отвечали. Я невольно усмехнулся. Удивительно. В любом мире хищники выбирают тех, кто не сопротивляется. Это всё? Она покачала головой. Нет. Она словно боялась произнести следующие слова. У виконта есть невеста. Я молчал. Леди Элина. Дочь графа Морвейна. Красивая девушка. Многие юноши восхищаются ею. Я уже начал понимать. И? Несколько недель назад она подошла к вам в библиотеке. Просто попросила помочь найти книгу. И этого оказалось достаточно? Старуха горько улыбнулась. Для ревнивого юноши более чем. Я покачал головой. Идиоты... В моём мире мужчины погибали, защищая товарищей. Здесь готовы были убить из-за случайного разговора с девушкой. Хотя... Если честно, подобное случалось и в моём мире. Менялись только причины. Я взял ложку и попробовал кашу. Тёплая. Простая. Но сейчас она казалась лучшей едой на свете. Организм требовал энергии. Пока я ел, женщина продолжала рассказывать. Господин Арден всегда хорошо учился. Лучше многих. Но магия...Она виновато развела руками. Дар оказался слабым. Учителя говорили, что ваше ядро почти не развивается. Вы можете создавать лишь простейшие заклинания первого круга. Я кивнул. Информация складывалась в общую картину. Умный. Образованный. Но слабый. А в любом обществе слабых не любят. Скажите, Марта... Она удивлённо посмотрела на меня. Имя всплыло само собой из памяти Ардена. Значит, чужая память постепенно просыпается. Да, господин? Что считается силой у магов? Она не задумывалась. Размер ядра. Количество маны. Ранг заклинаний. Способность управлять стихией. Я усмехнулся. А скорость? Что? Скорость создания заклинания. Она удивлённо моргнула. Конечно, это важно... Меткость? Да... Выносливость? Наверное... Работа в группе? Она задумалась. Боевые маги сражаются отрядами, но в академии этому почти не учат. Я почувствовал, как уголки губ сами собой поднялись. Вот теперь начиналось что-то интересное. Магов учили владеть силой. Но их почти не учили воевать. Они были похожи на великолепных стрелков, которых никто не обучал тактике. Я поднялся из-за стола. Тело всё ещё казалось слабым, но голова работала как никогда ясно. Марта. Да? Во дворе есть свободное место? Конечно. Отлично. Она не понимала, к чему я клоню. А я уже строил план. Сегодня проверю тело. Завтра начну тренировки. Потом разберусь с магией. И только после этого буду думать о дуэли. Потому что в бою побеждает не тот, кто сильнее. Побеждает тот, кто подготовился лучше. Я подошёл к окну. Во дворе небольшого поместья росли старые дубы. За ними виднелся амбар, колодец и широкий пустой участок земли. Достаточно места. Для обычного человека это был просто двор. Для меня будущий полигон. Я улыбнулся впервые с момента своего пробуждения. Ну что, Арден... Посмотрим, какого солдата можно сделать даже из четырнадцатилетнего мага. Я вышел во двор сразу после завтрака. Утренний воздух был прохладным и влажным. Над травой ещё стелился лёгкий туман, а первые лучи солнца только начинали пробиваться сквозь кроны деревьев. Я остановился посреди двора. Любая подготовка начинается с оценки своих возможностей, тихо сказал я самому себе. Это правило вбивали в нас с первого дня службы. Не знаешь своих возможностей проиграл ещё до начала боя. Я снял лёгкий камзол, оставшись в простой льняной рубахе. Несколько глубоких вдохов. Разминка. Шея. Плечи. Локти. Кисти. Колени. Голеностоп. Тело двигалось скованно. Арден явно никогда не занимался ничем тяжелее прогулок по парку. Плохо... Я перешёл на лёгкий бег вокруг двора. Первый круг дался легко. На втором дыхание стало тяжелее. На третьем в груди уже жгло. К пятому кругу ноги налились свинцом. Я остановился, пытаясь восстановить дыхание. Всего пять кругов... Такую нагрузку любой мой боец даже разминкой бы не назвал. Я сел прямо на землю и начал анализировать. Сердце работает ровно. Лёгкие слабые. Мышечной массы почти нет. Координация удовлетворительная. Растяжка хорошая. Гибкость выше средней. Это тело не развивали силой. Его берегли. Я поднялся и начал выполнять привычный комплекс. Приседания. Двадцать. Отдых. Ещё двадцать. Отжимания. Получилось всего двенадцать. Тринадцатое повторение закончилось тем, что я рухнул грудью на землю. Непорядок... Я перевернулся на спину и посмотрел в небо. В прошлой жизни я бы рассмеялся, увидев такого новобранца. Теперь этим новобранцем был я сам. И это было странное чувство. Через несколько минут дыхание восстановилось. Я поднялся и подошёл к деревянному забору. На уровне груди торчал толстый сучок. Отличная цель. Я нанёс прямой удар. Рука заболела мгновенно. Костяшки покраснели. Я тихо выругался. Кулаки тоже не подготовлены. Значит, ударная техника пока исключается. Придётся работать ладонями, локтями, коленями. Безопаснее. Пока я размышлял, за моей спиной послышался кашель. Я резко развернулся. Привычка. У ворот стоял старик лет семидесяти. Высокий. Худощавый. Седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а простая одежда никак не вязалась с его прямой осанкой. Он внимательно наблюдал за мной. Не ожидал увидеть подобную разминку у молодого дворянина, спокойно произнёс он. Я промолчал. Старик подошёл ближе. Его взгляд задержался на моих разбитых костяшках. Вы дерётесь неправильно. Возможно. Нет. Не возможно. Именно неправильно. Я усмехнулся. А вы специалист? Он неожиданно улыбнулся. Когда-то был. В его движениях чувствовалась уверенность. Не показная. Настоящая. Так двигаются люди, которые умеют драться. Не обязательно сильнее всех. Но опаснее большинства. Я внимательно посмотрел на него. Память Ардена молчала. Незнакомец. Кто вы? Старый учитель. Он ответил уклончиво. Иногда приезжаю проведать твоего отца. Любопытно. Если этот человек действительно знал барона, значит, ему можно доверять... но лишь настолько, насколько позволяют обстоятельства. Тогда скажите, что вы увидели. Старик обошёл меня кругом. Ты двигаешься иначе. Совсем иначе. Раньше ты был скованным мальчиком, который боялся ударить противника. Сегодня передо мной стоит человек, привыкший оценивать расстояние, искать укрытия и следить за всем вокруг. Он остановился напротив. Что произошло, Арден? Я выдержал его взгляд. Долго. Очень долго. Потом спокойно ответил: Кажется... я наконец понял, что если не научусь сражаться, то долго не проживу. Старик ничего не сказал. Но по его глазам я понял он не поверил. Он почувствовал, что перед ним стоит уже не тот мальчишка, которого он видел раньше. Однако задавать лишних вопросов не стал. Лишь неожиданно произнёс: Хороший ответ. А затем сделал шаг назад и принял странную стойку. Нападай. Что? Ты ведь хочешь узнать, на что способно твоё новое тело. Лучший способ проверить его в поединке. Я медленно выдохнул. Это было опасно. Но лучшей возможности испытать себя могло и не представиться. Я поднял руки. Впервые за долгое время не как маг... А как офицер спецназа, готовящийся к рукопашному бою. Я медленно поднял руки.

Глава 3

Старик внимательно наблюдал за каждым моим движением. Он не принимал боевую стойку, не сжимал кулаки. Просто стоял, слегка согнув колени, словно отдыхал. Но именно такие люди были самыми опасными. Я видел подобных инструкторов. Они никогда не выглядели угрожающе. Пока не начинали двигаться. Начинай, спокойно произнёс он. Я не спешил. В бою тот, кто атакует первым без разведки, часто проигрывает. Сделал шаг влево. Старик не шелохнулся. Шаг вправо. Никакой реакции. Расстояние около двух метров. Рост выше моего почти на голову. Руки длиннее. Возраст ничего не значил. Его осанка говорила, что силы он ещё не растерял. Я сделал ложное движение плечом. Проверка. Ноль. Даже взгляд не изменился. «Хорош...» Я резко сократил дистанцию, целясь ладонью в грудь. Не ударить. Толкнуть. Проверить реакцию. В следующее мгновение земля ушла из-под ног. Я даже не понял, что произошло. Перед глазами мелькнуло небо. Потом спина встретилась с травой. Воздух со свистом вылетел из лёгких. Я несколько секунд лежал, пытаясь понять, как оказался на земле. Старик всё так же спокойно стоял в двух шагах. Ещё раз. Я поднялся. Теперь внимательнее. Очень внимательнее. Он не бил. Не хватал. Просто в какой-то момент оказался сбоку, слегка коснулся моей руки, и моё собственное движение опрокинуло меня. Использовал мою силу против меня. Интересно... Я снова пошёл вперёд. На этот раз медленнее. Резкий выпад ногой. Пусто. Локоть. Пусто. Я почувствовал лёгкое касание локтя. И снова оказался на земле. Второй. Старик говорил так спокойно, будто считал упражнения. Третий раз. Четвёртый. Пятый. Через десять минут я был мокрым от пота. И ни разу не сумел даже коснуться противника. Я сел прямо на траву. Достаточно. Старик подошёл ближе. Что понял? Я вытер пот со лба. Вы сильнее. Он покачал головой. Нет. Быстрее. Нет. Я задумался. В голове прокручивались все движения. Нет... Движений почти не было. Именно это и настораживало. Он не соревновался со мной в скорости. Он заставлял ошибаться меня самого. Я поднял взгляд. Вы всегда оказывались там, где мне было неудобно. На лице старика появилась едва заметная улыбка. Уже лучше. Он присел рядом. Большинство молодых бойцов считают, что побеждает самый сильный. Это ошибка. Побеждает тот, кто управляет расстоянием и временем. Он сорвал травинку. Представь двух мечников. Один наносит десять ударов. Другой делает один шаг. Кто победит? Зависит от шага. Именно. Он бросил травинку. Ты привык искать силу. Ищи момент. Эти слова неожиданно зацепили меня. Потому что именно этому учили нас лучшие инструкторы. Не бей туда, где стоит противник. Бей туда, где он окажется через мгновение. Не стой там, где тебя ожидают. Думай на несколько действий вперёд. Я внимательно посмотрел на старика. Вы не просто учитель. Он усмехнулся. Нет. Солдат? Старик отрицательно покачал головой. В вашем мире сказали бы нет. В нашем... когда-то меня называли боевым магом. Я замер. Магом? Да. Но вы не использовали магию. Использовал. Я нахмурился. Я ничего не видел. Старик поднял правую руку. Над ладонью закружился крошечный прозрачный вихрь. Настолько слабый, что его можно было принять за солнечный блик. Магия не всегда должна сверкать и греметь. Он сжал пальцы. Вихрь исчез. Ты дважды упал потому, что в последний момент я слегка изменил направление твоего движения. Совсем немного. Ровно настолько, чтобы ты потерял равновесие. Я молча смотрел на него. Это и есть магия? Это мастерство. А магия лишь инструмент. Эти слова заставили меня забыть обо всём. Впервые с момента появления в этом мире я услышал не рассказ о могуществе магов, а слова настоящего воина. Именно воина. Не колдуна. Не книжника. Не дворянина. Передо мной сидел человек, который понимал бой. Старик внимательно посмотрел мне в глаза. Скажи честно, Арден... Откуда у четырнадцатилетнего мальчика взгляд человека, который слишком хорошо знает цену человеческой жизни? Вопрос повис в воздухе. Я не отвёл взгляд. Наоборот, спокойно смотрел старику в глаза. Ложь плохое начало для любых отношений. Но правда могла закончить их, едва начавшись. Не знаю, ответил я после долгой паузы. Это была почти правда. Старик молчал, потом неожиданно кивнул. Хороший ответ. Вы мне не верите? Верю. Я удивился. Потому что человек, который врёт, начинает придумывать длинные истории. А ты ответил коротко. Он медленно поднялся. Идём. Куда? Покажу кое-что. Мы вышли за пределы поместья. За садом начинался старый лес. Узкая тропинка петляла между соснами и вскоре вывела нас к небольшой поляне. В центре стоял огромный валун, покрытый мхом. Старик остановился возле него. Подойди. Я сделал несколько шагов. Коснись камня. Я положил ладонь на холодную поверхность. Ничего не произошло. Закрой глаза. Я выполнил его просьбу. Теперь не смотри наружу. Попробуй посмотреть внутрь себя. Сначала я ничего не чувствовал. Лишь биение сердца и прохладный ветер на лице. Постепенно мысли успокоились, дыхание выровнялось, и где-то глубоко внутри появилось едва заметное тепло. Совсем маленькое, словно в груди загорелась крошечная свеча. От неё во все стороны расходились тонкие светящиеся нити. Одни были широкими, другие почти невидимыми. Они пронизывали всё тело руки, ноги, шею, голову. Это магические каналы, спокойно сказал старик. Их невозможно увидеть глазами. Только почувствовать. Я открыл глаза, и ощущение исчезло. Значит, это и есть магия? Старик покачал головой. Нет. Это только сосуд. Без воды кувшин остаётся обычной глиной. Он положил ладонь на валун. Камень едва заметно засветился мягким серебристым светом. В тот же миг я снова почувствовал окружающий мир, но уже иначе. Воздух оказался наполнен бесчисленными мельчайшими искрами. Они медленно плыли вокруг деревьев, поднимались от земли, струились вместе с ветром и проникали сквозь всё живое. Даже солнечные лучи словно состояли из этих светящихся частиц. Что это? спросил я почти шёпотом. Свободная мана. Она существует повсюду. Большинство людей проживает жизнь, даже не подозревая, что буквально купается в ней. Я молча наблюдал за этим удивительным зрелищем. Для человека моего мира это было невозможно. Всю жизнь я доверял приборам, расчётам и законам физики. А теперь собственными глазами видел то, чего существовать не могло. Или могло... просто в другом мире действовали другие законы. Попробуй привлечь одну искру. Я мысленно потянулся к ближайшей. Она тут же исчезла. Не так, спокойно произнёс старик. Ты пытаешься схватить её. Магия не любит насилия. Позволь ей прийти самой. Я глубоко вдохнул и попробовал снова. На этот раз без усилия, словно просто ждал. Одна из серебристых искр медленно приблизилась, коснулась моей ладони и растворилась в теле. По груди разлилось приятное тепло. Совсем слабое, но очень настоящее. Я невольно улыбнулся. Получилось. Старик внимательно посмотрел на меня. Обычно ученикам требуется несколько недель, чтобы впервые ощутить свободную ману. — Почему у меня вышло сразу? Он задумался. Возможно, потому что ты умеешь полностью сосредотачиваться. А возможно... ты сегодня уже совсем другой человек. Он произнёс последние слова так спокойно, будто говорил о погоде, но я уловил их скрытый смысл. Он не знал правды, но чувствовал, что после пробуждения Арден изменился слишком сильно. Однако расспрашивать не стал. Вместо этого он поднял с земли тонкую сухую ветку. Смотри внимательно. Он положил ветку себе на ладонь. Никаких жестов, никаких слов, никаких вспышек света. Просто через несколько секунд сухое дерево начало медленно зеленеть. На нём появились маленькие почки, затем раскрылись крохотные листья. Я смотрел, не веря своим глазам. Старик протянул мне ветку. Она была живой. Настоящей. Молодые листья пахли весной. Магия это не огонь, не молнии и не взрывы, сказал он. Всё это лишь грубые способы применения силы. Настоящий маг сначала понимает законы мира, а уже потом пытается их изменить. Он бросил веточку на землю. В академии тебя будут учить заклинаниям. Их заставят заучивать, повторять и доводить до автоматизма. Это правильно, но недостаточно. Солдат, который умеет стрелять, ещё не становится хорошим воином. Он должен понимать поле боя. Я невольно улыбнулся. Эти слова были мне близки. Очень близки. Старик словно прочитал мои мысли. Завтра мы начнём обучение. Но не так, как принято в академии. Сначала ты научишься видеть. Потом думать. Потом двигаться. И только после этого использовать магию. Потому что сила без разума опасна. А разум без силы бесполезен лишь до тех пор, пока не найдёт подходящий инструмент. Я молча кивнул. Впервые после смерти я почувствовал не страх и не растерянность, а знакомое ощущение. Именно так начиналась каждая серьёзная подготовка в моей прошлой жизни. Новый инструктор. Неизвестная задача. Жёсткие тренировки. И понимание, что через боль придётся пройти самому. Разница была лишь в одном. Тогда я учился воевать с людьми. Теперь мне предстояло научиться воевать с помощью магии.

Глава 4

На обратном пути мы почти не разговаривали. Старик шёл впереди, не оборачиваясь, а я молча следовал за ним, обдумывая всё, что произошло за это утро. Самым странным было не существование магии. К этому я уже начинал привыкать. Гораздо сильнее меня удивлял сам старик. Он не был похож на преподавателей, которых помнил Арден. Те любили длинные лекции, сложные термины и красивые заклинания. Этот же говорил просто, словно объяснял очевидные вещи. Именно так объясняли лучшие инструкторы в спецназе. Коротко. Понятно. Без лишних слов. Когда впереди показалась ограда поместья, старик неожиданно остановился. Завтра придёшь сюда до рассвета. Почему так рано? Потому что в это время большинство людей ещё спят. А тот, кто хочет стать лучше других, должен начинать работать раньше остальных. Я усмехнулся. Это правило одинаково и для моего... я осёкся, ...для любого мира. Старик внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал. Сегодня отдыхай. Ешь. Пей больше воды. И постарайся вспомнить всё, что знает Арден. Чужие знания сейчас важнее моих. А если не получится? Получится. Память никуда не исчезла. Она просто перестала быть главной. С этими словами он развернулся и спокойно ушёл в сторону леса. Я ещё несколько секунд смотрел ему вслед. Странный человек. Нет, не странный. Опасный. В хорошем смысле этого слова. Он видел гораздо больше, чем говорил.

Вернувшись в поместье, я сразу поднялся в свою комнату. Марта встретила меня в коридоре. Молодой господин, где вы были? Я уже начала беспокоиться. Гулял. Она подозрительно посмотрела на мои испачканные сапоги, затем перевела взгляд на руки. И, судя по всему, не только гуляли. Костяшки всё ещё были красными после удара о сучок. Немного тренировался. Женщина всплеснула руками. Перед дуэлью? Вам нельзя уставать! Я лишь покачал головой. Наоборот. Мне нельзя оставаться таким слабым. Она хотела что-то возразить, но промолчала. Когда Марта ушла, я запер дверь и сел за стол. Теперь пришло время разобраться с памятью Ардена. Я закрыл глаза. Сначала ничего не происходило. Потом перед внутренним взором начали мелькать обрывки чужой жизни. Детство. Огромный зал. Отец в парадном мундире. Держи спину прямо. Ты дворянин. Маленький Арден пытается поднять тяжёлый деревянный меч. Он падает. Отец помогает ему подняться. Падать не стыдно. Стыдно не вставать. Картина исчезла. Следующая. Ардену девять лет. Первое проявление магии. Над ладонью вспыхивает маленький огонёк. Мать смеётся и обнимает сына. Ты обязательно станешь сильным магом. Воспоминание оборвалось. Ещё одно. Похороны. Дождь. Белый каменный склеп. Арден стоит рядом с отцом. Барон не плачет. Только лицо стало будто каменным. После этого он почти перестал бывать дома. Я медленно открыл глаза. Теперь многое становилось понятнее. Арден не был трусом. Он рос один. Без матери. Без отца. Без настоящих друзей. А академия окончательно сломала его уверенность в себе. Я подошёл к зеркалу. Из него на меня смотрел худой подросток с уставшими серыми глазами. Ничего, парень, тихо сказал я своему отражению. Я не знаю, где теперь твоя душа. Но обещаю одно. Твою жизнь я не проживу зря. В этот момент в дверь постучали. Молодой господин, к вам управляющий. Голос Марты звучал напряжённо. Пусть войдёт. Дверь открылась. На пороге появился высокий мужчина лет шестидесяти. Седые волосы были аккуратно зачёсаны назад, одежда выглядела скромно, но безупречно чистой. Он поклонился. Господин Арден. Господин Густав? В памяти сразу всплыло его имя. Управляющий едва заметно улыбнулся. Рад, что вы меня узнали. Он подошёл ближе и положил на стол толстый конверт, запечатанный красным воском. Это прибыло сегодня утром из академии. Я сломал печать. Внутри оказался один лист плотной бумаги. «Барону Эдгару де Вальмону. Сообщаем, что в соответствии с Кодексом дворянских традиций дуэль между учеником Арденом де Вальмоном и виконтом Ричардом Арденским состоится через три дня на Большой арене Королевской академии магии. Отказ от участия будет признан признанием вины и повлечёт лишение дворянской чести семьи де Вальмон.» Ниже стояли подписи трёх магистров и круглая печать академии. Я медленно сложил письмо. Теперь всё стало окончательно ясно. Это была не школьная драка. Это была ловушка, тщательно оформленная по всем законам королевства. Отступить нельзя. Проиграть нельзя. Оставалось только одно. Победить. Я ещё раз перечитал письмо и аккуратно положил его обратно в конверт. В армии нас учили не принимать решения под влиянием эмоций. Любая проблема сначала разбирается по частям. Паника только мешает думать. Я посмотрел на управляющего. Густав, расскажите мне всё о виконте Ричарде. Старик словно ожидал этого вопроса. Что именно вас интересует, молодой господин? Всё. Какой он маг? Как сражается? Какие у него привычки? Есть ли слабости? Управляющий удивлённо приподнял брови. Раньше вы никогда не задавали подобных вопросов. Раньше я совершал много ошибок. Густав кивнул. Виконт Ричард считается одним из лучших учеников второго курса. Маг огня. Очень сильный резерв маны. Заклинания второго круга освоил ещё год назад. Его отец нанимал лучших наставников королевства. А характер? Самоуверенный. Гордый? Очень. Терпеливый? Густав задумался. Нет. Скорее вспыльчивый. Если что-то идёт не по его плану, быстро выходит из себя. Я едва заметно улыбнулся. Первая зацепка. Любой человек, теряющий самообладание, начинает ошибаться. Что ещё? Любит демонстрировать своё превосходство. Никогда не заканчивает бой быстро, если уверен в победе. Вторая зацепка. Самоуверенность опаснее любого оружия. А дуэли? Выиграл семь. Противники выжили? Управляющий помрачнел. Шестеро. Значит, один погиб. Да. В комнате повисла тишина. Я смотрел в окно. Для местных это была трагическая случайность. Для меня информация. Если человек уже убивал и не понёс наказания, второй раз ему будет проще. Ричард выйдет на арену не для того, чтобы доказать своё превосходство. Он выйдет убивать. Я повернулся к Густаву. У меня есть вопрос. Слушаю. Если маг лишится возможности читать заклинания... он сможет сражаться? Управляющий растерянно посмотрел на меня. В каком смысле. Например, если ему не дать закончить заклинание. Такое почти невозможно. Почему? Потому что во время официальной дуэли противники стоят на расстоянии двадцати шагов друг от друга. И? После сигнала каждый начинает создавать своё заклинание. Я медленно подошёл к столу и взял карандаш. На чистом листе быстро нарисовал круг. Поставил две точки. Вот мы. Густав кивнул. Да. Я провёл между ними линию. Сколько времени требуется на первое заклинание? От трёх до пяти секунд. Я замер. Три секунды... Для обычного человека мгновение. Для подготовленного бойца вечность. За три секунды можно пробежать больше десяти метров. Ударить. Сбить. Обезоружить. Я посмотрел на управляющего. За эти три секунды кто-нибудь пытался сократить дистанцию? Он даже рассмеялся. Конечно нет. Почему? Потому что это бессмысленно. Объясните. Маг без заклинаний слабее обычного воина. Но дворяне не изучают рукопашный бой. Это считается занятием простолюдинов. Я медленно сел. Вот оно. Вот та самая трещина, которую я искал. Они столетиями совершенствовали магию. Но совершенно забыли о теле. Если всё действительно так, то любой хорошо подготовленный солдат в ближнем бою окажется смертельно опасен для большинства молодых магов. Проблема была только одна. Я пока не был хорошо подготовленным солдатом. Я был слабым четырнадцатилетним подростком. Но даже слабый человек способен использовать неожиданность. Я поднялся. Густав. Да, молодой господин? Мне нужен план академии. Он удивлённо посмотрел на меня. План? Всё, что есть. Чертежи, рисунки, описание арены, расположение входов. Но зачем? Я собираюсь выиграть эту дуэль. Он печально улыбнулся. Молодой господин... Нет. Я посмотрел ему прямо в глаза. Не выжить. Именно выиграть. В голосе, наверное, прозвучало что-то такое, чего раньше в Ардене никогда не было. Потому что Густав больше не пытался спорить. Он лишь коротко поклонился. Я принесу всё, что смогу найти. Когда дверь закрылась, я снова остался один. Подошёл к окну. Во дворе Марта развешивала бельё. Слуги носили воду. Конюх чистил лошадь. Обычная жизнь продолжалась. Никто даже не подозревал, что через три дня решится судьба этого дома. Я тихо постучал пальцами по подоконнику. Три дня... Мало. Очень мало. Но на войне бывало и хуже. Главное заставить противника играть по моим правилам. А для этого сначала нужно узнать все правила его игры.