Лена Хейди
Заложница для злодея

Глава 1. Неординарное мышление

Ирина

*

– Швейцарские банкиры говорят: «Если у тебя нет налички – у тебя нет денег», – авторитетно заявила моя коллега из бухгалтерии – Луиза Андреевна.

В свои пятьдесят она считала себя ходячим справочником и могла давать советы на все случаи жизни. Даже непрошенные.

Впрочем, в данном случае я была с ней совершенно согласна.

Налички у меня не было. А по банковской карте мой платёж почему-то не проходил. Я уже второй раз приложила её к терминалу в столовой, чтобы оплатить обед, но результат был один – надпись «Недостаточно средств».

– Простите, платёж снова отклонён, – стараясь не смотреть мне в лицо, сочувственно произнесла девушка-кассирша.

Мне хотелось сгореть от стыда. А ещё – сровнять с землёй злополучный банк, в котором выдают такие глючные карты.

Я же точно знаю, что ещё утром перевела туда крупную сумму!

– Давай я оплачу, Ирочка, – сжалилась стоявшая за мной в очереди в кассу коллега. – Потом отдашь.

– Спасибо, Луиза Андреевна, – искренне поблагодарила я её.

Я выбрала самый уединённый и отдалённый столик в столовой – чтобы никому не мешать, совмещая обед с дозвоном до банка. Потому что дело это было небыстрое: приходилось выслушивать бесконечную мелодию, которая периодически прерывалась на заверения: «Все операторы заняты. Ваш звонок очень важен для нас. Мы соединим вас с первым освободившимся оператором».

И так до бесконечности.

О чудо! Я дозвонилась!

Но то, что мне сказал оператор, поставило меня в тупик.

Мне заявили, что сумма в сто тысяч рублей была переведена из моего личного кабинета этим утром ровно в десять тридцать на карту Александра Ивановича М.

– Вы, наверное, сделали перевод и забыли об этом. Так бывает, – произнёс оператор.

– Спасибо за информацию, – сдержанно поблагодарила я его и положила трубку.

Внутри всё кипело от гнева.

Во-первых, в десять тридцать я была уже час как на работе, находясь в трезвом уме и здравой памяти. И никаких переводов не совершала.

А во-вторых, Александр Иванович М. – это мой дражайший супруг.

Либо полный тёзка какого-то злостного мошенника.

Набрав телефон мужа, я обманчиво спокойным тоном спросила:

– Макаров, ты ничего не хочешь мне объяснить?

– А что случилось? – ответил он вопросом на вопрос. Сама невинность!

– У меня сто тысяч с карты пропали, – гневно заявила я.

– Тихо, золотко, ты только не психуй! Да, это я их к себе перевёл. Так надо, поверь! Давай ты придёшь вечером домой, и я тебе всё объясню! Ты всё поймёшь и сама согласишься, что у меня не было другого выхода, – включил он ласкового котика.

Орать на всю столовую не хотелось, поэтому я просто бросила трубку.

Муж год назад открыл мастерскую по авторемонту, и в этот его проект ушла целая прорва денег. Всё время было что-то нужно. То одно оборудование, то другое. Я уже перестала надеяться, что этот бизнес когда-либо начнёт приносить доход.

Но тиснуть с моей карты крупную сумму и даже не предупредить – это было что-то запредельное.

Код с смс пришёл на мой второй телефон, который я сегодня как назло забыла дома. А вход в личный кабинет был оформлен именно на ту симку. Муж это прекрасно знал.

Немного взяв себя в руки, я снова набрала супруга.

– Макаров, быстро колись, куда деньги девал, – потребовала я.

– Ты только не волнуйся, солнышко, я всё верну! – заверил Александр. – Видишь ли, тут какая проблема: я во время ремонта случайно бэху у одного мужика помял. Пришлось исправлять: делать кузовные работы и ещё кое-что. На это деньги срочно понадобились. Звонить тебе, объяснять и убеждать – не было времени. Он из бандитов, и меня бы просто к стенке поставил. Ты же не хочешь остаться вдовой, верно?

– Я прибью тебя лично, Макаров! – пообещала я.

В рекламной фирме «Гиацинт» я работала графическим дизайнером.

Только сейчас креативить не было никакого настроения. Единственное, на что хватило запала – нарисовать несколько вариантов клыкастых вампиров и изобразить их на гильотине.

Странно, но заказчику эта идея понравилась. Он воодушевился и даже слоган для своей стоматологической клиники придумал: «Ликвидируем больные клыки!».

Шеф вызвал меня к себе и похвалил:

– У тебя самое неординарное мышление, Ирочка!

– Буду рада, если это отразится на моей зарплате, Игорь Михайлович, – очаровательно улыбнулась я и добавила: – У меня сегодня голова болит. Можно я домой пораньше уйду?

– Ладно, иди. Заслужила, – махнул рукой босс.

Этот лысоватый здоровяк с пивным брюшком обладал недюжинной деловой хваткой. Но к сотрудникам всегда относился по-человечески. Именно поэтому в его фирме не было такой текучки кадров, как в других в Светлоюганске.

– Только передай эскизы Светлане, – добавил шеф.

– Так точно, босс! – отозвалась я и зашагала в кабинет.

Нашу Свету Морозову за глаза частенько называли Куколкой. Ей было двадцать два, как и мне, и она обожала розовый цвет во всём – от одежды, до канцелярских товаров.

Вот и сейчас на её голове ярким пятном отсвечивал розовый бант, а в руках нервно раскачивался ядовито-розовый карандаш.

– Всё в порядке? – даже заволновалась я. Давно не видела её такой хмурой.

Бровки домиком, губки искусаны.

– Иришка, не хочу тебя расстраивать, но этот тип на фотографии безумно похож на... – осеклась она и показала мне снимок в одной из социальных сетей.

Там была запечатлена эффектная блондинка в кафе на набережной, которая сидела в компании с молодым человеком. С моим мужем...

Весёлый и игривый, он откусывал кусок рыбы, нанизанный на вилку в руках девицы.

Раздался хруст.

Сама не заметила, как взяла со стола Светланы розовый карандаш и переломила его пополам.

– Света, держи эскизы для стоматолога, – всунула я ей в руки папку. – А мне срочно надо кое-кого убить...

Даже не помню, как дошла до дома.

Внутри всё горело от боли и ярости.

Я уже составила план, по которому Сашкин компьютер, его любимая куртка и наушники с ноутом вылетают с балкона пятого этажа вслед за его бренным телом, как в глазах всё потемнело.

За мной со скрежетом захлопнулась подъездная дверь, и одновременно с этим окутала плотная тьма.

Глава 2. Шантаж

Ирина

*

– Это всё от нервов, однозначно... – пробормотала я, пытаясь проморгаться.

А когда зрение вернулось, у меня отвисла челюсть.

Не знаю, что за дичь происходит, но я стояла посреди шикарного алькова в стиле Короля-солнце.

– Ура, получилось! – кинулась ко мне счастливая блондинка в красном бальном платье и с диадемой на голове.

– Что «получилось», барышня? – отшатнулась я от странной дамочки назад. – Что происходит?

Разглядывая эту девушку, я поражалась, насколько сильно она похожа на меня. Такие же длинные светлые волосы, синие глаза. Высокий лоб, мягкий подбородок, небольшие ушки, ровный нос.

А обстановка вокруг – это было нечто необыкновенное!

Могу поспорить, что это была не какая-нибудь шикарная гостиница, а самый настоящий дворец! На эту мысль наталкивала не только обстановка, но и размер и форма комнат, куполообразный потолок с лепнинами. И вид из окна на восхитительный цветущий сад.

– Ты и правда мой двойник! – восторженно размахивая руками, девица рассмотрела меня со всех сторон. – Правда, одежда странная. Твоя юбка слишком коротка – она едва прикрывает колени! И вульгарна: чересчур обтягивающая. А может, ты работаешь в доме терпимости? – ужаснулась она. – Это объяснило бы твой внешний вид.

– Эй, что за оскорбления, дамочка?! – возмутилась я. – То, что ты вырядилась как на маскарад, не даёт тебе права оскорблять других людей! Может, ты сама – лицо с низкой социальной ответственностью? А на других наговариваешь!

– И бойкая вдобавок, – одобрительно заявила эта ненормальная.

– Послушайте, я не знаю, как вы меня сюда затащили, но немедленно верните обратно! Мне мужа с балкона скинуть надо, – заявила я.

– Зачем? – сильно удивилась моя копия.

– Чтобы учился летать, – парировала я.

– Он ирлинг, – понятливо кивнула блондинка.

– Будет, когда я ему все перья выщипаю, – мстительно прищурилась я.

– Не улавливаю логики в твоих словах, ну да ладно, – махнула рукой девица. – Не хочу тебя огорчать, но домой ты не вернёшься. И своего ирлинга больше никогда не увидишь. Я создала портал только в один конец, и не запомнила координаты. Ну упс. Прости, – пожала она плечами. – Не волнуйся: уверена, что кто-то другой непременно скинет твоего мужа с балкона.

– Это ты так пошутила сейчас? – опешила я. – Какой ещё портал?!

Девица философски вздохнула:

– Ну, походи по комнате, присмотрись. В коридор в таком одеянии я тебе выходить не советую: не так поймут. Можешь просто заглянуть в шкафы, выглянуть из окна. Руку свою ущипни, в конце концов.

– Зачем? – не поняла я.

– Осознать, что всё это реальность. Я перенесла тебя в свой мир, чтобы ты притворялась мной, – заявила эта малахольная.

– Ты в своём уме, девушка? – задала я риторический вопрос.

Но на него совершенно серьёзно ответили:

– Вполне. Любой лекарь это подтвердит. Тебе нужно просто смириться, что отныне ты – это я.

– Допустим, я поверила про портал. Но для чего всё это? Меня что, снимает скрытая камера? – заозиралась я по сторонам.

– Камеры не снимают, в них сидят, причём обычно в подземельях и в кандалах, – назидательно произнесла дамочка. – Снимают апартаменты. А для чего мне понадобился двойник – не твоё дело. Захотела – и вызвала через пространство. Портал принёс именно тебя. Так что теперь именно ты будешь принцессой Нивадии, вместо меня.

То, с какой уверенностью и искренностью говорила эта дамочка, откровенно пугало. Как и наше с ней сходство.

– А если я откажусь? – уточнила я.

– Я обвиню тебя в том, что ты ведьма и решила обманом занять моё место. Тебя повесят, – невинно захлопала ресницами эта незамутнённая ромашка.

– Я расскажу всем правду! – тряхнула я головой.

– Тебе никто не поверит, – снисходительно улыбнулась она. – Мой голос против твоего. Принцесса против иномирянки. И вообще, в нашем королевстве сначала приводят приговор в исполнение, а потом уже задают вопросы. Так уж сложилось.

– Но есть же какие-нибудь артефакты правды или маги-дознаватели, умеющие чуять правду, – не сдавалась я.

– Ты меня не слушаешь, – мотнула головой девица. – Сначала казнят, потом будут задавать вопросы. У нас сильное научное направление по некромантии. Если поймут, что были неправы – принесут свои извинения. Посмертно. Но вряд ли тебя это утешит. Так что прекращай бунтовать и возмущаться. Слушай внимательно всё, что я тебе буду говорить, и запоминай. Потому что уже через час я навсегда покину этот дворец, и спросить тебе будет не у кого, – ошарашила она меня.

Глава 3. Интуиция

Ирина

*

– Да ты издеваешься! – возмутилась я. – Ты свалишь в закат, а я буду разгребать все твои проблемы? Меня же быстро раскусят! И казнят!

– Не паникуй, я всё предусмотрела! – заверила принцесса. – Я вчера нарочно подстроила своё падение с лошади. Куча людей, включая папеньку, видели, как сильно я ударилась головой. Я ради тебя старалась. Между прочим, это было больно! У меня даже большая шишка выскочила на затылке. К счастью, маркиз Седрик её исцелил, – её голос заметно потеплел.

– Какой ещё Седрик? – гневно спросила я.

– Тебя это уже не касается, – решительно махнула рукой моя копия. – Слушай дальше. Я сделала вид, что потеряла память и из всех окружающих узнаю только папеньку. Так что во дворце уже все знают о моей амнезии, и твоё странное поведение ни у кого не вызовет вопросов.

– А для папеньки-то почему исключение сделала? – криво усмехнулась я.

– Он у меня такой человек, что его лишний раз лучше не волновать, – туманно ответила блондинка.

Чуйка вопила, что тут определённо какой-то подвох.

– Какой «такой»? – с нажимом спросила я.

– Впечатлительный и импульсивный, – тщательно подбирая слова, заявила принцесса. – Слушай, ты молодец: не лебезишь передо мной, и даже обращаешься на «ты». Так приятно общаться с человеком, который смотрит на меня как на равного. Давно со мной такого не было. При других обстоятельствах мы могли бы стать подругами. Или назваными сёстрами. Даже жаль, что мы познакомились в такой неоднозначной ситуации.

– Ты не уходи от ответа, – потребовала я. – Что не так с твоим отцом?

– Всё так, – быстро заверила блондинка и тряхнула головой так, что с её головы едва не слетела диадема. – Родителей не выбирают, понимаешь? А мой правит целой страной. Поэтому он порой бывает несколько эмоционален. Он отнёсся равнодушно к тому, что я кого-то и что-то забыла. Для него главное, что я помню, кто он. Поэтому он не стал сильно наседать на лекарей, чтобы они как можно скорее вернули мне память. Я заверила его, что лечусь, и ему этого достаточно. Королевский целитель Нейтон выписал мне какие-то травы, я их послушно пью. И ты будешь.

– Это уже перебор, – возразила я. – А вдруг у меня на них аллергия?

– Советую не выделываться, а старательно изображать меня. Запомни: моего папеньку зовут его величество Джарион Великий, король Нивадии и владыка Сейлана. Вот, тут в блокнотике я для тебя записала все главные имена и как выглядят эти люди, – протянула она мне мини-фолиант с обложкой из серебра, с заклёпками. Он был украшен драгоценными камнями.

– Даже если кто-то выкрадет этот блокнот или просто заглянет в него – ничего страшного. Он решит, что принцесса таким образом пытается освежить свою память, – добавила блондинка. – Там просто имена, титулы и описания внешности.

– Я что, и читать по-вашему теперь умею? – удивилась я.

– А ты открой – и узнаешь, – снисходительно улыбнулась принцесса.

Я последовала её совету.

Поразительно, но я и правда понимала всё, что там написано.

– Какой красивый почерк, – удивилась я, оценив художественную красоту букв-завитушек, выведенных в лучших традициях волшебной каллиграфии. – Ты же понимаешь, что я так не смогу?

– Сможешь! – уверенно заявила принцесса. – Я всё предусмотрела. При твоём переносе через портал я задействовала ещё и лингво-артефакты. Мне нужно было, чтобы ты могла понимать местную речь и общаться на ней, а также читать и писать. Причём чтобы у тебя был похожий на мой голос и мой почерк, иначе вся эта затея может быстро провалиться. Давай проверим: держи писчее перо и попробуй написать в самом конце в блокноте своё имя.

– Писчее перо? – удивилась я, беря из её рук янтарную палочку, внутри которой темнели чернила.

– Пиши уже, не теряй время, – поторопила она меня.

Я написала: «Ирина».

И не поверила своим глазам: моя рука вывела это имя настолько изящными завитушками, что хоть в рамочку вставляй и на стенку вешай.

– Ого, здорово, – оценила я.

– Рада, что тебе понравилось, – расплылась в улыбке принцесса.

– Но всё равно я уверена, что твой план провалится. Рано или поздно меня раскусят, и куча ищеек ринется на твои поиски, – покачала я головой.

– Нет, этого не будет, – заверила принцесса. – Тебе нужно продержаться во дворце всего три дня.

– А что потом? – насторожилась я.

– А потом тебя выдадут замуж и ты уедешь в другую страну, где тебя никто не знает. Начнёшь жизнь с чистого листа и даже со временем станешь королевой, – ответила моя космическая близняшка.

Вот только было в её тоне что-то подозрительное – лживое, нарочито беззаботное.

– И в чём подвох? – вскинула я бровь.

Глава 4. Компенсация

Ирина

*

– Ну почему сразу подвох? – надула губы принцесса. Я так даже после долгих тренировок не смогу. – Создание семье – это же чудесно!

– Вообще-то я уже замужем, – заявила я, умолчав, что мой брак разбился вдребезги, и замужем я сейчас чисто формально.

– Ничего страшного, – заверила меня блондинка. – К мужу ты всё равно уже не вернёшься. Так что, считай, что ты успешно развелась. Детей у тебя пока точно нет: я озвучила это условие артефакту, который затянул тебя в портал. У меня нашлось на удивление много космических двойников, но самой подходящей – здоровой и бездетной – оказалась только ты.

– Вот уж повезло... – мрачно фыркнула я.

– Да, тебе повезло: как я и говорила, со временем ты станешь королевой. Мой, а теперь уже твой жених – он, как бы это помягче сказать, несколько специфичен в плане внешности, – заюлила принцесса.

– В смысле? – напряглась я. – Инвалид?

– О нет! – звонко рассмеялась она. – Наоборот. Атлет! Ты ему будешь примерно до пупка, – прикинула она. – В его роду были орки, поэтому он такой рослый. И выражение лица у него всегда свирепое, но ты не думай – в душе он бывает добрым и ласковым. Прямо как хмурый котик с суровой мордой. Ты, главное, ему не перечь, да поскорее сына роди – и будешь кататься как сыр в масле.

Я мысленно представила, как буду отдавать супружеский долг с таким гигантом, и мне поплохело.

Да и вообще – я в принципе замуж не собираюсь! Не говоря уже про недоорков, пусть даже венценосных.

– Что ж ты сама за него замуж не пошла, раз он такой чудесный? – обманчиво спокойным тоном спросила я.

– У меня есть возлюбленный, – потупилась эта ромашка в диадеме.

– Дай угадаю, – хохотнула я. – Седрик?

– Как ты узнала??? – вытаращилась она на меня.

– Это было легко: ты говорила о нём с таким придыханием, – усмехнулась я.

– Да, ты меня раскусила: я люблю его больше жизни! – с горячностью выпалила принцесса. – И готова на всё, чтобы быть с ним! Даже притянуть через портал своего космического двойника – лишь бы избежать навязанного брака с Гротсом и сбежать с возлюбленным!

– Однако, надо отдать тебе должное: в креативности тебе не откажешь, – вынуждена была я признать этот факт.

– Я люблю решать задачи нестандартно, – похвасталась блондинка. – Так что всё к лучшему, Ирина! Тебе в мужья достанется будущий король, и ты сможешь обрести с ним счастье. Надо будет только приложить немного усилий. То, что он такой крупный и брутальный – так это даже плюс. Будешь чувствовать себя рядом с ним как за каменной стеной. В постели – тоже приноровишься. Он, конечно, крупный мальчик, но и ты уже не невинная дева.

– Кстати, о постели. Как ты верно отметила, я уже не невинна. Не боишься грандиозного скандала, что этот полуорк получит в жёны не девственницу?

– Гротсу на это наплевать, – уверенно заявила она. – Он почти дикарь. Для него главное – те две провинции, которые он получит вместе с тобой. Поэтому никакого скандала не будет раздувать в любом случае. И вообще, ты же умная женщина, так что придумаешь что-нибудь. Прокуси себе палец, испачкай кровью простыню. Делов-то!

– Как у тебя всё просто! – возмущённо парировала я. – Кстати, Седрик знает про твою аферу с космической близняшкой?

– Да, конечно, – закивала она. – Иначе он бы не рискнул бросить всё и уехать со мной за пределы страны.

– То есть у него не возникло ни тени сомнения, насколько безумен твой план? – внимательно посмотрела я на неё.

Принцесса стушевалась:

– Да, он назвал это полным бредом. Но добавил, что именно благодаря безумству мой план может сработать.

– В общем, вы два сапога пара, – поняла я.

– И оба на левую ногу, – сказала она продолжение этой поговорки. – Но это всё неважно, Ирина. Время уходит. Спрашивай то, что реально может тебе пригодится.

– Есть ли в этом замке кто-то, кому я смогу доверится? Сказать о себе правду? – уточнила я.

– Нет, – покачала она головой. – И даже не думай: моргнуть не успеешь, как на тебя донесут и казнят. Да и вообще – зачем тебе это? Через три дня ты покинешь этот дворец навсегда. На новом месте у тебя всё будет новое, включая горничных.

– Ты хоть понимаешь, насколько подло ты поступила со мной? Не спросив моего разрешения, отняла у меня вообще всё, что у меня было, включая семью, родных и друзей! И вынуждаешь стать женой какого-то дикого полуорка, словно я рабыня, не имеющая права голоса! – очень серьёзно произнесла я.

Плечи принцессы скорбно поникли.

– Я понимаю твоё недовольство и приношу тебе свои извинения. Седрик – часть моей души и сердца, я не могу его потерять! Папенька отказался благословлять с ним мой брак. Решил продать меня замуж повыгоднее. Ему очень нужен сейчас союз с орками, а я стала разменной монетой. Но ты права, я должна загладить свою вину перед тобой. Давай в качестве компенсации я наделю тебя магическим даром. И мы будем квиты! – заявила блондинка.

Она тряхнула рукой – и с кончиков её пальцев мне под кожу ринулись яркие искорки.

Глава 5. Напутствие

Ирина

*

– Стой! Что ты делаешь?! – возмущённо воскликнула я, отпрянув назад.

Но дёргаться было поздно: энергично роящиеся искорки уже впитались мне под кожу.

– Не благодари, – заявила эта особа.

– Что ты со мной сделала? – наехала я на неё.

– Пусть это будет для тебя сюрпризом, – хитро улыбнулась принцесса.

В этот момент в дверь постучали.

– Ваше высочество, Джарион Великий требуют вас в тронный зал, – раздался мужской голос с коридора.

– Ну вот и поговорили, – подвела итог блондинка. – Всё основное я тебе сказала. Остальное – узнаешь сама. Импровизируй и с придворными держись независимо, как единственная дочка тирана Нивадии. Помни: тебя он в какой-то степени даже любит, в отличие от сына – Говарда. Тому достаются лишь отцовские придирки.

– У тебя ещё и брат есть? – опешила я.

– Мы с ним практически не общаемся, – фыркнула принцесса. – Не переживай из-за него. Короля называй папенькой, даже прилюдно. Изображай при нём скромность и готовность подчиняться его воле – ему это нравится. Что я ещё забыла? – призадумалась она. – Ах да, твоё странное одеяние! Надо тебя срочно приодеть.

Она щёлкнула пальцами – и сумочка, которую я держала в руках, исчезла.

– Эй, ты что себе позволяешь? Отдай немедленно! – возмутилась я.

– Не отдам, – тряхнула головой эта вредина. – Это же компромат, как ты не понимаешь? Ты ничего не сможешь спрятать во дворце. Слуги быстро всё разнюхают и донесут королю. Так что для тебя самой будет лучше, если твоя иномирная поклажа будет храниться в пространственном кармане. Я его привязала к твоей магии, не волнуйся. Когда научишься обращаться с магическими потоками – заберёшь из подпространства свои вещи. Но только тогда, когда будешь уверена в безопасности, ясно?

– Всё-то ты продумала, – буркнула я.

Принцесса расплылась в улыбке и снова щёлкнула пальцами.

В тот же момент на мне появилось точно такое же платье, как и на ней. И туфли.

– У меня просто нет слов! – ошарашенно пробормотала я, увидев своё отражение в зеркале.

– И не надо, – улыбнулась принцесса. – Веди себя естественно.

– А одежду ты мою куда дела? Тоже в пространственный карман? – спросила я.

– Именно, – последовал ответ. – А теперь – последний штрих.

Сняв с себя диадему, она водрузила её на мою голову.

Отойдя пару шагов назад, блондинка оглядела меня пристальным взглядом и вынесла вердикт:

– Идеально.

– В случае острой необходимости – будет ли у меня возможность связаться с тобой? – на всякий случай уточнила я.

– Нет, – чётко и лаконично отозвалась она.

– То есть мы с тобой больше никогда не увидимся? – спросила я.

– Я на это надеюсь, – ответила девушка. – Ибо в противном случае это будет означать, что весь мой план полетел в бездну.

Стук в дверь повторился, с уже более настойчивым призывом:

– Ваше высочество Ирейна, вам необходимо срочно проследовать в тронный зал!

– Значит, Ирейна… – тяжело вздохнула я, пытаясь привыкнуть к новой реальности.

Пути назад у меня не было, а признаться всем и королю-тирану, что я попаданка – было чревато казнью.

– Ирейна Нивадийская, – уточнила блондинка, окидывая меня задумчивым взглядом. И неожиданно твёрдо заявила: – Ты справишься, Ирина. Знаешь, почему я в этом так уверена?

– Потому что ты авантюристка и вообще ненормальная? – повела я плечом.

– Потому что ты – моя космическая близняшка! – улыбнулась она. – Такая же сильная, целеустремлённая и энергичная. Ты вполне способна прогнуть этот мир под себя и обрести счастье. Чего я тебе и желаю, от всей души!

Не дожидаясь от меня ответа, Ирейна взмахнула рукой, и перед ней заискрилась золотистая арка портального тоннеля.

Едва её силуэт скрылся в расплывчатой дымке, из коридора постучались ещё раз:

– Ваше высочество, если не выйдете прямо сейчас, мы будем вынуждены открыть вашу дверь и привести вас в тронный зал принудительно.

Чтобы успокоиться и собрать в кучку расшатанные нервы, я сделала глубокий вдох-выдох и оглянулась по сторонам.

Теперь эта комната, все вещи в ней, титул и вообще вся жизнь принцессы принадлежит мне.

И несмотря ни на что я собираюсь обрести своё счастье.

Вскинув голову, я отправилась на выход.

Глава 6. Представление

Ирина

*

– Премного благодарен, ваше высочество, что вы вышли сами, и мне не пришлось прибегать к экстренным мерам – вскрывать дверь, – склонился передо мной чуть ли не до плинтуса полноватый паж лет двадцати. – Поймите меня правильно: я не мог не выполнить приказ самого Джариона Великого. Я обязан проводить вас в тронный зал, иначе меня казнят, – оправдывался юноша.

Парень попал между двух огней: он явно побаивался взбалмошную принцессу, в чьих венах текла кровь тирана, но короля он боялся ещё сильнее. Тем более что принцесса через три дня навеки покинет этот дворец и уедет в другую страну.

Полагаю, он постоянно жил в хроническом стрессе, и заедал его вкусностями, что отразилось на его фигуре.

Я не соизволила ему ответить, просто молча проследовала за ним, радуясь, что он не заподозрил подмены.

Стараясь сильно не крутить головой по сторонам, я с большим интересом рассматривала дворцовый интерьер. Сказать, что он был шикарным – ничего не сказать. Джарион Великий или его предки совершенно не скупились на отделку стен и потолка золотом и бриллиантами. Всё сверкало, потрясая взгляд и воображение.

– Прошу вас, ваше высочество, – паж распахнул передо мной огромные вычурные двери из белой резной кости, и я вошла в тронный зал.

В центре, как полагается, располагался трон. Сидевший на нём монарх выглядел откровенно нездоровым. Землистый цвет лица, бугристая кожа, выцветшие бледно-голубые глаза. Мясистый нос, тонкие, презрительно поджатые губы. Чёрные волосы на голове напоминали парик.

А массивная корона на его голове слепила глаза.

Пришла к выводу, что внешностью принцесса пошла в мать. К моему счастью...

Вокруг монарха скромно толпились придворные, активно делающие вид, что им весело и приятно возле лучшего правителя всех миров и народов.

Когда я вошла, взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Как же мне было не по себе в этот момент!

Но я нацепила на лицо маску невозмутимости, вздёрнула нос – как советовала Ирейна, и уверенной походкой проследовала к трону.

Вот только что делать потом – я понятия не имела.

– Папенька, – произнесла я приветствие, вспомнив очередной совет блондинки.

А что делать дальше – я не знала. По идее, надо бы поклониться. Но как? Ни разу в жизни не делала никаких реверансов.

Изобразила то, что когда-то в детстве видела в кино.

Наверное, получилось неуклюже или вообще неправильно, поскольку бровь монарха удивлённо взметнулась вверх.

А у меня сердце заполошно застучало в груди. Казалось, что и Джарион, и все остальные видят меня насквозь и уже раскусили, что никакая я не принцесса, а преступная личность, которая выдаёт себя за дочь короля.

– Ирейна, как ты себя чувствуешь? – озадаченно спросил Джарион, и я с облегчением выдохнула:

– Спасибо, папенька, всё хорошо. Разве что память пока вернулась не полностью, – отозвалась я.

– Я вижу, – хмыкнул тиран. – Такого странного реверанса я ещё не видел ни разу в жизни. Путь целитель Нейтон поскорее приведёт тебя в порядок. Через три дня у тебя свадьба! Выдавать замуж неликвид – это дурной тон.

Как говорится, высокая отцовская любовь...

– Да, папенька, – не поднимая глаз, отозвалась я, в душе сочувствуя бедолаге Нейтону.

Вернуть мне память было невозможно в принципе: я вообще не из этих мест. А лекарю предстоит немало потрудиться, чтобы я хотя бы немного напоминала собой ту принцессу, к которой здесь все привыкли. Взбалмошную и хорошо делающую реверанс.

Надо будет взять у лекаря несколько уроков.

Думаю, с этим проблем не будет: он – лицо заинтересованное.

– Я пригласил тебя в тронный, чтобы немного развеселить, – заявил монарх. – Мы ждали только тебя, чтобы начать представление!

– Спасибо, папенька, – как можно нейтральнее отозвалась я.

Какое ещё представление???

Двери тронного распахнулись, и внутрь вкатили большую клетку с огромным аллигатором внутри.

– Каков зверюга, а? – довольно потёр руки король.

А потом к этой клетке подвели перепуганного парня в набедренной повязке.

Этот блондин лет двадцати испуганно озирался по сторонам, но не видел вокруг ни поддержки, ни сочувствия.

– Дамы и господа, перед вами звезда Джорданийского цирка, пойманный нашими разведчиками. У себя на родине он умело дрессирует животных. Пусть теперь покажет свои навыки нам! – хохотнул король.

Джарион взмахнул рукой – и перепуганного парня втолкнули в клетку.

Глава 7. Горничный

Ирина

*

Аллигатор определённо был мутантом. Потому что его прыти позавидовала бы любая бешеная белка.

И вдобавок он был жутко голодным. Видимо, ради шоу его намеренно долго не кормили. И сейчас он с большим энтузиазмом воспринял то, что ему в клетку запихнули «еду».

Я с содроганием наблюдала, как несчастный парень метался в клетке, чудом уворачиваясь от острых зубов огромной зверюги. Чтобы не погибнуть, ему нужно было двигаться не просто быстро, а безостановочно. На его месте любой рано или поздно выдохся бы.

А что касается рептилии, – та казалась вообще неутомимой. Клыкастый энерджайзер с батарейкой в подхвостье.

– Ты погляди, какой ловкий! – восторженно хлопал в ладоши Джарион Великий.

Короля эти смертельные игры очень забавляли, как и всех его придворных.

Со стороны толпы раздавалось улюлюканье и громкие выкрики:

– Кусай его за бок! За пятку! Лови!

Сложно было сказать, почему придворные так себя вели: им на самом деле нравились такие кровавые представления или каждый из них боялся оказаться на месте светловолосого парня? Разглядывая их перекошенные в азарте лица и трусоватые взгляды, я пришла к выводу, что и то, и другое.

Причём женщины не отставали от мужчин, всем своим видом и повизгиваниями демонстрируя упоение от шоу.

На фоне такой истеричной толпы даже аллигатор казался более человечным. По крайней мере, голодного зверя можно было понять.

– Развлекаетесь, батенька? – к нам подошёл высокий худощавый брюнет с мясистым носом. Ему было лет двадцать пять, но голубые глаза были уже выцветшими. Его родство с королём было несомненным.

В целом, чисто по-человечески, этот парень мне не понравился, я почувствовала к нему отторжение на каком-то глубинном уровне. В его взгляде сквозила заносчивость, а движения были скованными.

– Говард, ты как всегда опоздал, – поморщившись, отчитал наследника Джарион.

Я вспомнила слова принцессы о том, что сыну короля достаются от отца лишь придирки.

Уверена, что стоит наследному принцу самому стать королём, то он окажется не меньшим тираном, нежели его отец. И даже круче. Будет самоутверждаться за счёт других, залечивая полученные в детстве раны.

– У меня есть ценные сведения, отец, – вскинул голову Говард. – Разведка только что донесла.

– Это всё подождёт, – отмахнулся от него король. – Ты разве не видишь? Мы развлекаемся!

– Но… – попытался заикнуться Говард, только Джарион его с гневом перебил:

– Когда ты научишься слышать меня с первого раза, Гов?! Я же сказал: всё потом!

Плечи принца нервно дёрнулись, и он склонил голову:

– Как скажете, батенька!

Папенька, батенька… Не семья, а клоунада.

– Давно бы так, – фыркнул в сторону сына Джарион. – Не порти нам с Ири настроение, Гов! Твоя сестра через три дня покинет нас навсегда. Не мешай мне насладиться её обществом последние дни.

– Сестрица, – коротко кивнул мне новоявленный брат и добавил: – Как печально, что вы нас покидаете.

Это прозвучало, словно: «Как жаль, что вы наконец-то уходите».

– Взаимно, братец, – натянула я на лицо холодную улыбку.

– Как ваша голова? – равнодушно спросил Говард.

– Уже не болит, Гов, – отозвалась я.

От сокращённого «Гов» из моих уст у него дёрнулся глаз.

– Это прекрасно, – заявил парень, но прозвучало это как: «Чем бы тебя добить?»

Как говорится, высокие семейные отношения.

– Ты уже выбрала, детка, кого возьмёшь из дворца в поездку своей горничной? – громко поинтересовался король. – В чужой стране тебе понадобится компания.

– Нет, папенька, – честно ответила я.

– Как я тебе уже говорил, выбирай кого угодно. Кроме меня, разумеется, – расхохотался король. – Можешь даже Гова забрать, – весело махнул он на сына. – Всё равно он ни на что не годен, кроме как дамские платья расшнуровывать!

Тот проглотил эту обиду молча, лишь поджал губы.

А меня внезапно осенило.

– Папенька, значит, я могу забрать с собой в другую страну кого угодно? – воодушевилась я.

– Ирейна, даже не думай! – побледнел Говард.

Бедолага на полном серьёзе решил, что я собираюсь увезти его в статусе горничного.

– Если я так сказал, значит так оно и есть! – заявил монарх и заинтригованно вскинул бровь: – Ты выбрала?

– Да! Я хочу забрать с собой его! – махнула я на метавшегося в клетке блондина.

Потрясённо застыли все, включая аллигатора.

Глава 8. Герцог

Ирина

*

– Ты же не крокодила сейчас имела в виду, доченька? – на всякий случай уточнил Джарион.

– Да пускай забирает, не жалко! – с большим облегчением выдохнул Говард, радуясь, что выбор пал не на него. – Она с этой рептилией быстро общий язык найдёт.

– Ты намекаешь, что моя дочь сама похожа на аллигатора? – землистое лицо тирана побагровело.

– Нет-нет, батенька, ну что вы, – испуганно затряс головой принц. – Я лишь имею в виду, что наша Ирейна такая добрая и общительная, что может очаровать любое животное.

Король сразу расслабился:

– Так бы сразу и сказал.

Аллигатор тем временем снова вспомнил о том, как он голоден, и возобновил свою охоту на блондина. Тот опять заметался по клетке, едва переведя дух.

– Мне нужна не рептилия, а этот блондин! – твёрдо заявила я. – Прошу вас, папенька, прикажите достать моего нового горничного из клетки, пока его не сожрали и не сделали инвалидом! Иначе я буду сильно опечалена!

Но король не торопился выполнять мою просьбу.

– Он же парень, ты это понимаешь? В задачи горничной входит одевать и раздевать госпожу, – пристально посмотрел на меня король.

В его взгляде светилось подозрение, что недавний ушиб головы имел более плачевные последствия для моего здоровья и рассудка, нежели обычная потеря памяти.

– Конечно понимаю, – твёрдо кивнула я.

– Твой будущий муж будет против подобного расклада, – заявил Джарион.

– Смотря как ему это преподнести, – пожала я плечами. – И вообще, только посмотрите, насколько ловок этот парень. Я еду в другую страну, к варварам, где меня могут поджидать опасности. А этот блондин может не только возиться с моими платьями, но и стать моим телохранителем.

– В твоих словах есть резон, – согласился король. – Что ж, да будет по-твоему. А чтобы соблюсти приличия, этого прыгуна можно кастрировать.

Эти слова настолько шокировали парня, что он замешкался на секунду и едва не угодил в голодную пасть.

– Нет-нет, не надо кастрировать! – затрясла я головой. – Он станет инвалидом и будет меня ненавидеть. В голове что-нибудь помутится – и он не защитит меня в нужный момент.

– Тоже верно, – согласился Джарион.

Я нервно переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда парня наконец-то выпустят из клетки.

Видя моё нетерпение, король наконец-то сжалился и обратился к рослому гвардейцу, стоявшему недалеко от трона:

– Кудрон, выпустите циркача!

– Так точно, ваше величество! – поклонился ему охранник и с опаской пошёл открывать.

Этот бугай трясся как осиновый лист, распахивая дверцу клетки. Несмотря на мускулистость и внушительные габариты, он боялся этого крокодила. Может, травма из детства, кто его знает?

Вот только освобождение блондина обернулось тем, что наружу выскочил не только парень, но и сам аллигатор.

Причём зверюга была решительно настроена поймать убегающую еду, которая так выбешивала его в клетке своей прытью.

Бугай отскочил в сторону, как ошпаренный, а острые клыки крокодила вонзились в ногу блондина, в районе лодыжки.

Шок обрушился на меня внезапно: всё тело окатила огненная волна, и из кончиков пальцев вырвались золотистые огоньки, которые ринулись в пасть зверя.

И аллигатор застыл, как статуя!

О том, что он живой, говорили лишь бешено вращающиеся выпученные глаза.

Ого, значит, вот какую магию подарила мне принцесса! Я могу обездвиживать!

В этот момент я вспомнила её добрым словом.

Интересно, как долго будет длиться эффект паралича?

Блондин тем временем вырвал свою несчастную ногу из клыкастой пасти. Рана на его лодыжке моментально затянулась, будто её и не было.

– Потрясающая регенерация... – удивился король.

– Ещё один плюс к тому, что этот парень будет отличным телохранителем, – отметила я.

– Ладно, забирай, он твой, – махнул рукой король и повернулся к сыну: – Что ты там лепетал про какое-то важное донесение от разведки, Гов?

– Прислали досье на этого типа, – махнул он на моего подопечного. – Как оказалось, это не просто циркач, а герцог Кайл Валиант – жених принцессы Малики, младшей дочери короля Джордании Ричарда Таундерса.

– Перед нами зять Ричарда? – расхохотался Джарион.

– Несостоявшийся, – уточнил Говард. – Отныне он презренный раб и горничный вашей дочери.

– Что ж ты сразу не сказал, Гов! – рявкнул на сына король и снова расхохотался: – Горничный для Ирейны! Какой же это смачный щелчок по носу Ричарда!

Блондин испепелил его взглядом.

Глава 9. Жребий

Ирина

*

– Какой замечательный поворот! – заявил король, просмеявшись. – Знаете, мне всю ночь снились очень приятные сны. И, проснувшись утром, я не сомневался: день будет удачным. Но даже представить себе не мог, что всё будет настолько великолепно!

– Это замечательно, – кисло улыбнулся Говард.

– Ваше величество, что прикажете делать с клеткой и зверюгой? – осмелился обратиться к королю охранник Кудрон.

– Шоу должно продолжаться! – царственно махнул рукой монарх.

– И в каком формате? – осторожно уточнил Кудрон.

– Запихните аллигатора назад за решётку. Моя дочь сейчас снимет с него заклятие паралича, и мы бросим жребий среди присутствующих – кого посадим в клетку, – заявил Джарион.

В зале повисла оглушительная тишина.

А потом раздался грохот падающего на пол тела. Какой-то разодетый франт не вынес нервного напряжения и рухнул в спасительный обморок.

Двое гвардейцев тут же подхватили его за руки и за ноги и поспешно вынесли из зала.

Остальные смотрели обморочному вслед со смесью презрения и потаённой зависти.

Всем было ясно, что этот обморок был самым настоящим: притворщика бы сразу раскусили и наказали так, что мало бы не показалось.

Король тем временем продолжил свою речь.

– Разумеется, наследный принц, горничный моей дочери и дамы в жеребьёвке не участвуют. Я тоже. А все остальные – в деле. Включая всех аристократов, слуг и охранников. Если этот избранник выживет и победит аллигатора – он получит от меня титул герцога и замок в Кратенде. А чтобы повысить его шансы на победу, мы дадим ему кинжал, – милостиво добавил Джарион.

– Ваше величество, позвольте уточнить, – осторожно произнёс Кудрон. – А формат с жеребьёвкой – обязателен? Может, среди присутствующих есть тот, кто сам жаждет сразиться с крокодилом и получить столь щедрый выигрыш?

– Нет, с жеребьёвкой будет интереснее, – тряхнул головой этот коронованный тамада. – Организуй нам этот процесс, Кудрон!

– Сейчас, ваше величество! – белый как мел гвардеец ринулся из зала.

В этот момент блондин в набедренной повязке, он же герцог Кайл Валиант и мой горничный, внезапно решил совершить побег.

Глупо, безрассудно, дерзко.

Но в глубине души я его понимала.

Парень метнулся к распахнутому окну, но уже через пару шагов грохнулся на пол и захрипел, извиваясь.

– Мы на седьмом этаже, циркач! – прикрикнул на него король. – Решил полетать?

– Может, он тайный ирлинг? – хохотнул Говард. – Вообразил себя бессмертным.

– Папенька, что с ним? – перепугавшись за хрипевшего на полу беглеца, воскликнула я.

– Твой недалёкий горничный совсем забыл, что на его шее ошейник подчинения. Неважно, кем этот циркач был раньше, теперь у него статус раба. А бегство карается магически – сильными судорогами. Пусть прочувствует на себе всю прелесть этого наказания. В следующий раз хорошенько подумает, прежде чем начнёт творить такие глупости, – объяснил Джарион.

– Папенька, не мог бы ты остановить это наказание? – обратилась я к монарху с мольбой. – Думаю, на первый раз ему достаточно. По глазам вижу – он всё понял.

– Как я могу отказать своей любимой дочурке? – отозвался Джарион и махнул рукой.

Блондин на полу сразу затих. Его грудь шумно вздымалась после пережитой боли и адреналина.

– Вставай, хватит валяться, – крикнул ему кто-то из толпы.

Я нашла этого крикуна взглядом. Наверное, это был брат обморочного, поскольку этот тип был так же ярко разодет. Причём он страшно гордился своим попугайским стилем, а на сновавших вокруг слуг смотрел как на пыль под ногами.

– Этому рабу может приказывать только моя дочь, маркиз Лейтон. И я, – довольно добродушно пожурил крикуна король.

– Простите, ваше величество, – тот сразу отвесил поклон.

Медленно поднявшись на ноги, блондин застыл, уставившись в пол и источая флюиды гнева.

– А ты, горничный Кайл, чтобы помнил о своём новом статусе, теперь станешь ходить в ошейнике, который будет виден всем! – Джарион щёлкнул пальцами, и на шее блондина проступил кожаный ошейник с заклёпками.

По щекам парня пошли алые пятна.

– Вот, записки готовы, ваше величество! – вернулся в зал Кудрон. – Там на всех написано слово «нет». И лишь в одной – «да». Тот, кто вытянет «да» – отправится в клетку к аллигатору.

– Отлично, Кудрон! – с азартом потёр руки король. – Приступайте!

Глава 10. Барс

Ирина

*

Кудрон обошёл всех мужчин в зале, за исключением принца, короля и моего невольника. Каждый вытянул из большой корзины сложенную в несколько раз записку. Последняя досталась ему.

– Открывайте! – с азартом скомандовал король.

– Фух... – шумно, с облегчением выдохнул Кудрон.

Такие же радостные звуки раздались со всех сторон.

Но у одного из участников жеребьёвки лицо помрачнело сильнее тучи, а потом пошло белыми пятнами.

Это был тот самый попугайски разодетый тип, нагло крикнувший Кайлу: «Вставай, хватит валяться». Надменный брат обморочного.

– Маркиз Лейтон, по глазам вижу – именно вам сегодня так повезло, – хохотнул Джарион. – Не каждый день даётся возможность стать герцогом и получить в качестве приза огромный замок.

– Спасибо за оказанную мне честь, ваше ве... – не договорил «попугай», пошатнулся и по примеру своего братца рухнул на пол в глубокий обморок.

– Какие мужики пошли хлипкие, – удивился король.

– И что с ним делать, ваше величество? – осторожно уточнил Кудрон.

– Приведите его в чувство и запихните в клетку к аллигатору. И не забудьте дать ему кинжал, – отдал распоряжение Джарион.

Кудрон бросился за целителями, и двое прибежавших с ним седовласых мужчин быстро привели пациента в порядок. Я с интересом наблюдала, как они делают над ним пассы руками, и с кончиков их пальцев слетают золотистые искорки.

Маркиз поднялся на ноги, стуча дрожащими коленками, и взял у охранника протянутый ему кинжал. Его руки тоже тряслись, а кадык нервно дёргался без остановки.

Несколько охранников под предводительством Кудрона запихнули застывшего громадного крокодила назад в клетку.

Теперь взгляды всех присутствующих скрестились на мне.

– Итак, дело за тобой, дорогая. Сними с крокодила заклятие паралича, – обратился ко мне король.

Вот ведь засада...

Знать бы ещё, как.

И вообще, хоть мне этот мерзкий Лейтон совершенно не нравился, я не желала ему смерти.

– Прости, папенька: что-то я запамятовала, как это делается, – тяжело вздохнула я и для убедительности скорбно потёрла виски.

– Тяжёлый случай... – пробормотал Говард даже без привычного ехидства.

– Я велю целителям тщательнее поработать над твоим здоровьем, – нахмурился король. – К свадьбе ты должна быть в отличной форме!

– Спасибо, папенька, – отозвалась я. – Я приложу все усилия, чтобы жених во мне не разочаровался.

– Именно это я и хотел услышать, – улыбнулся Джарион.

– А можно я теперь пойду, прилягу? Что-то я утомилась, – с мольбой посмотрела я на монарха.

С одной стороны, я и правда устала от всего этого гремучего цирка, а с другой, мне совершенно не хотелось наблюдать, как крокодил обедает трясущимся блондином.

– Конечно. Иди, дорогая, отдыхай! – милостиво махнул рукой папенька. – Я сам разберусь с рептилией. А твой новый раб окружит тебя заботой. Кстати, не балуй его. Пусть спит на коврике у двери.

Представляю, насколько унизительными были эти слова для герцога Кайла Валианта. Мой невольник вскинул голову и поджал губы.

– Хорошего вечера, папенька, – изобразила я реверанс как могла и развернулась к выходу.

Но тут мой горничный преподнёс очередной сюрприз.

Совершенно неожиданно на глазах у всех он обернулся снежным барсом!

Придворные потрясённо охнули, а у короля с принцем синхронно отвисла челюсть.

– Он оборотень! – выкрикнул какой-то аристократ из толпы.

– Это же такая редкость! – томно выдохнула одна из дамочек.

– А можно мне его продать? – мечтательно воскликнула ещё одна.

– Он мой! – немного придя в себя, я твёрдо заявила свои права на это существо.

Надеюсь, оно меня не растерзает при первой же возможности.

Снежный барс одним изящным прыжком запрыгнул на клетку с аллигатором, огляделся по сторонам и в очередной раз попытался рвануть к распахнутому окну. Может, он решил, что в облике зверя рабская магия на него не подействует?

Но карающая магия его всё же настигла: через пару прыжков пушистый зверь рухнул на пол и забился в судорогах.

– Всегда знал, что коты тупые, но чтобы настолько! – закатил глаза Джарион.

– Зато для него не будет проблемой спать на коврике у порога, – хохотнул Говард.

– Папенька, пожалуйста, помоги ему! Снова, – умоляюще посмотрела я на короля.

– Да ты из меня верёвки вьёшь, – громко вздохнул Джарион и махнул рукой.

Барс на полу притих, тяжело дыша, и через пять секунд вскочил.

– Человеческий облик принял, живо! – скомандовал король. Из его ладоней вылетели серебристые искорки, которые ринулись в лоб пушистика.

Барс попятился и протестующе чихнул.

– Отныне будешь совершать оборот только с позволения своей госпожи, понял? – заявил Джарион и припечатал большого котяру мощной королевской магией.

Тот аж пригнулся к земле и издал протестующий «мяв».

А через один удар сердца перед нами снова стоял мрачный блондин.

Испепелив меня взглядом, он негромко произнёс:

– Вы собирались в кровать, госпожа? Пойдёмте, я вас раздену.

Глава 11. Хороший нюх

Ирина

*

– Какой прыткий кот! – расхохотался король. – Ты даже не представляешь, насколько своенравная тебе досталась госпожа. Уверен, моя дочь сделает из тебя шёлковую варежку!

– Посмотрим, – вскинул голову Кайл.

Я поспешила удалиться и увести за собой этого бывшего герцога, пока он не натворил ещё чего-нибудь.

Изобразила реверанс с вежливым: «Папенька», – и решительно направилась к двери. Мой новый горничный пошёл вслед за мной.

– Что, покидаете шоу, не дожидаясь его окончания? Неужели вам совсем не интересно, что будет с крокодилом и маркизом Лейтоном? – с усмешкой произнёс Кайл, когда мы уже вышли в коридор. И добавил: – Я бы поставил на крокодила.

– На вас тоже наверняка делали ставки, Кайл. Вам это понравилось? – вскинула я бровь.

Бывший герцог нахмурился и поджал губы.

А я вдруг осознала, что совершенно забыла, в какой из коридоров этого лабиринта под названием «дворец» надо зайти, чтобы вернуться в свою комнату.

– Мы так и будем топтаться у входа в тронный? – недовольно спросил меня горничный.

– Может, тебя назад крокодилу вернуть? – задумчиво посмотрела я на него, и парень отвернулся.

– Как вам будет угодно, – сухо отозвался он.

– Скажи, а у тебя нюх нормальный? – озадачила я его своим вопросом.

– В каком смысле? – изумлённо уточнил Кайл.

– Дворец большой. Ты сможешь по запаху определить, где тут находится моя комната? – спросила я.

– Что за игры вы со мной затеяли? – насторожился блондин. – На всякий случай хочу напомнить, что у меня есть невеста!

– Ну да, ну да, – хохотнула я. – И при этом вам не терпится меня раздеть, как вы заявили перед королём и кучей народа в тронном зале.

– Это был сарказм, – закатил глаза блондин.

– Будете объяснять это своей невесте, – парировала я. – Кстати, большой вопрос – не откажется ли она от вас после того, как вас пленили и сделали невольником.

– Малика не такая, она не откажется от меня! – пылко воскликнул Кайл.

– Вам виднее, – махнула я рукой. – Ну так как, отведёте меня в мою комнату или мне ловить для этого придворных?

– Хотите сказать, что забыли, где живёте? – развеселился оборотень.

Но, увидев мой совершенно серьёзный взгляд, осёкся.

– У меня проблемы с памятью, если вы этого ещё не поняли, – отчеканила я. – Конечно, я могу попросить любого пажа, слугу или придворного отвести меня в мои покои. Но тогда об этом непременно доложат моему отцу, и он ещё сильнее начнёт волноваться о моём здоровье. Мне это ни к чему.

– Хорошо, я вас отведу, – отозвался Кайл и принялся торговаться: – Но у меня есть условие.

– Какое? – спросила я.

– Никаких ночёвок на коврике. Вы предоставите мне нормальную кровать для сна, – потребовал он.

– Ладно, договорились, – не стала я спорить. – Ведите!

– Будет лучше, если я обернусь зверем. Так я острее чувствую запахи, – пояснил блондин. – К моей досаде, теперь для оборота мне придётся просить вашего разрешения.

– Я разрешаю, Кайл, – кивнула я. – Прими облик барса и веди за собой.

Миг – и передо мной стояла уже огромный шикарный хищник из породы кошачьих.

Едва справилась с искушением запустить пальцы в его искрящийся нежный мех.

Нетерпеливо фыркнув, зверь засеменил по коридору. Я за ним.

– Фух, всё прошло не так плохо, как могло бы... – пробормотала я, едва захлопнула дверь в апартаменты принцессы, а теперь – мои собственные.

– Ты говоришь загадками, – заявил принявший мужской облик блондин.

– Неважно, – отмахнулась я от него и заметила: – Мы уже на «ты» перешли?

– Ты первая начала. Я лишь подхватил твою игру, – парировал Кайл.

– Я не против общаться на «ты», – махнула я рукой. – Но в присутствии посторонних лучше включай вежливость, ладно? А то будет странно, если горничный начнёт «тыкать» своей госпоже.

– Ты слишком покладиста для стервозной принцессы, – с подозрительностью прищурился оборотень.

– А ты слишком самоуверен для пленника. Лучше объясни, что это вообще было в тронном зале? – села я в кресло, и кивнула на соседнее.

Бывший герцог опустился туда с кошачьим изяществом.

– Ты о чём вообще? О том, как я ловко уворачивался от зубов рептилии? – спросил он с затаённой гордостью.

– О том, зачем ты порывался сбежать, дважды! Тебе это окно было что, мёдом намазано? Зачем ты рвался туда с таким упорством? – внимательно посмотрела я на него.

– А разве это было не очевидно? – опешил парень. – Неужели ты не видела в этом месте бреши в энергетическом куполе вокруг дворца?

– Нет, не видела, – сдержанно отозвалась я.

– Это единственная уязвимость на защите всего здания, – соизволил ответить блондин.

– Но почему ты не подождал? Всего через три дня у меня свадьба. Меня выдают замуж за принца Гротса и увезут в другую страну. Разве тебе не удобнее совершить побег во время поездки? – спросила я.

– За три дня многое может случиться, – неохотно отозвался бывший герцог. – Моё имя будет покрыто позором гораздо сильнее. Три дня быть горничным принцессы Нивадийской? Моя невеста с этим смирится, а вот её отец – вряд ли. Надо мной будет смеяться вся страна. И потом, твой жених – полуорк. Дикий, необузданный и ревнивый. Ему проще убить меня, нежели позволить приближаться к его будущей супруге. Так что не думай, что ты спасла меня. Ты всего лишь отсрочила мою смерть на трое суток.

Глава 12. План

Ирина

*

– Давай всё же будем оптимистами, Кайл, – махнула я рукой, стараясь сохранять невозмутимость и не думать о том, что в скором времени мне предстоит стать женой ревнивого полуорка. – Предлагаю подумать о том, как устроить твой побег.

– Странно. Ты не такая, как я думал, – хмыкнул оборотень.

– И какая же? – вскинула я бровь.

– Более... человечная, – с трудом подобрал он подходящее слово.

Не желая это комментировать, в ответ я просто повела плечом.

– Так что скажешь насчёт побега? У тебя есть идеи, как это можно устроить? Может, мы с тобой вернёмся в тронный зал, когда там будет поменьше народа, и ты метнёшься в окно? – предложила я.

– Могу поспорить на хвост, что маги уже устранили брешь в этом месте, – мотнул он головой.

– Тогда можем прогуляться: обойти дворец, чтобы внимательно рассмотреть энергетический купол. Вдруг там ещё где-то уязвимости остались? Да и вообще – окажемся на улице – и всё, беги на свободу. Я тебя останавливать не буду, – пообещала я.

– Во-первых, я тебе не верю. Твоя доброта слишком подозрительна. Наверняка ты хочешь просто посмеяться надо мной, – прищурился Кайл. – А во-вторых – ты хоть представляешь, сколько охранников последует за тобой по пятам, едва ты выйдешь из дворца? Меня догонят.

– Тогда я уже не знаю, как отправить тебя на свободу, – сдалась я, махнув рукой.

– Объясни мне, зачем тебе это надо? Почему ты хочешь мне помочь? – внимательно посмотрел он на меня.

– Мне тебя жалко стало, – пожала я плечами. – Если я могу кого-то спасти, то почему бы этого не сделать?

– Допустим, – сдержанно отозвался оборотень. – А что насчёт тебя самой? Может, ты тоже мечтаешь сбежать и надеешься, что я тебе с этим помогу? Насколько я понимаю, ты не слишком рада этому браку с уродом-варваром, для которого женщина – ничтожное и презренное существо?

– А куда мне бежать, Кайл? – тяжело вздохнула я. – Тебя хотя бы невеста ждёт и родные. Есть куда стремиться. А у меня в этом мире нет ни надёжных друзей, ни достаточной суммы денег. Я одна со своими проблемами. Даже если сбегу – ведь найдут. И запрут в какой-нибудь башне до конца моих дней, – с горечью сказала я.

В глазах парня промелькнуло сочувствие.

– Понимаю, – тихо отозвался он. – В каком-то смысле мы оба пленники.

– Согласна, – отозвалась я.

– Послушай, я не могу взять тебя с собой, если сбегу, – покачал головой герцог Валиант. – В Джордании тебе будет небезопасно. Когда король Ричард прознает о тебе, ты станешь игрушкой в его руках. Оставаться в Нивадии и Сейлане тебе тоже не вариант: твой отец – правитель этих мест. Наверняка найдутся те, кто захочет выслужиться перед ним и найдут тебя даже под горой. А в стране твоего жениха побег будет ещё более проблематичен: орки и полуорки знают на своей земле каждый камушек, и они не просто ринутся искать тебя, а устроят настоящую охоту, причём с большим удовольствием.

– Думаешь, мне надо просто смириться? – заглянула я ему в глаза.

– Считаю, что тебе нужно хорошенько всё обдумать, – отозвался парень. – Если решишься на побег, то удобнее всего это сделать в дороге. Советую податься в Эльфандию. Эльфы совершенно равнодушны к чужакам, так что всем будет наплевать, кто ты и откуда. Никто не запомнит ни твоей внешности, ни имени. Капельку везения – и ты сможешь неплохо там устроиться. Правда, добывать пропитание придётся своим трудом. Можно будет работать садовницей, горничной или гувернанткой. Да даже продавщицей на рынке. Но зато ты почувствуешь себя свободной.

– Было бы здорово, – вздохнула я.

– Твой дар обездвиживать противника может очень пригодиться при побеге, – добавил Кайл. – Через два дня пути вы подъедете к широкой реке Лазурной. Как только минуете длинный мост – советую метнуться в кусты. Направляйся на запад – туда, где заходит дневное светило. Увидишь деревья с синими листьями – значит, ты добралась до Эльфандии. А дальше уже смотри по обстоятельствам. Главное – не угоди к какому-нибудь эльфу в гарем. Первые десять лет они держат своих наложниц на цепи, сбежать будет невероятно трудно.

– Какой кошмар, – ужаснулась я.

– Должен признать, что ты спасла мне жизнь, выручив из клетки с крокодилом. Так что за мной должок. Если я сбегу до приезда принца Гротса – попытаюсь найти способ передать кошель с монетами и драгоценностями, чтобы тебе было проще начать жизнь с нуля, – заявил оборотень.

– Спасибо, Кайл, – искренне отозвалась я.

– Так что для передачи кошеля у меня всего около шести дней: три дня до приезда твоего жениха, один день свадебный, и два дня пути до Лазурного моста, – прикинул парень и добавил: – Лишь бы твой жених меня не прибил и мой собственный побег получился удачным...

Глава 13. Ариса

Ирина

*

– И мы снова возвращаемся к первому вопросу. Как нам устроить твой побег? – вскинула я бровь.

– Поверить не могу, что ты предлагаешь мне это совершенно серьёзно, – произнёс он после небольшой паузы, во время которой испытующе вглядывался мне в лицо.

– Ну, теперь, когда ты пообещал поддержать меня деньгами – я более чем заинтересована тебе помочь, – отметила я.

– Надеюсь, я не пожалею, что доверился тебе. Потому что если всё это лишь коварный план, чтобы посмеяться надо мной – ты сама об этом пожалеешь, – предупредил оборотень.

– Я тебя услышала и очень прониклась, – заверила я его.

– Ладно. Посмотрим, – сдержанно отозвался Кайл. – Я дам тебе знать, когда увижу хороший шанс для побега. Главное – не вздумай меня останавливать и попытайся помешать тем, кто ринется за мной.

– Ладно, буду импровизировать, – заверила я его. – Ты в целом как, в порядке? Думаю, гонки по клетке тебя сильно вымотали. Устал и голоден?

– Валианты не устают, – вскинул он голову. Но тут же коротко выдохнул и признал: – Да, я голоден.

– Наверное, раз я принцесса, то могу выглянуть в коридор, поймать какого-нибудь слугу и приказать ему принести сюда еду. Верно? – прикинула я.

– Ты даже этого не помнишь? – ужаснулся парень.

– Нет, – покачала я головой.

– Без обид, но лучше побыстрее покажись королевскому лекарю. Думаю, он тебя уже осматривал, но пусть ещё раз поработает над твоим здоровьем, – искренне дал совет оборотень. – В моей Джордании медицина и то на более высоком уровне, чем здесь. А насчёт прислуги – ты же принцесса, и у тебя должны быть личные горничные. Обычно в каждой комнате на столике стоит колокольчик. Надо позвонить в него – и служанка сразу прибежит. Дашь ей распоряжение.

– О, вижу столик в углу с серебристым колокольчиком, – обрадовалась я.

Кайл смотрел на меня совершенно озадаченно.

Я сделала, как он сказал – позвонила, и буквально через пять секунд в комнату вбежала угловатая светловолосая девушка лет восемнадцати.

– Ваше высочество, – отвесила она мне поклон и застыла в ожидании приказов.

– Как тебя звать, девица? – строго спросил её Кайл.

Служанка посмотрела на него с недоумением, но, заметив, что я не одёрнула парня, на всякий случай ответила:

– Ариса Монк.

– Ариса, отдай распоряжение слугам, чтобы накрыли здесь стол. Принцесса изволит отужинать в своих покоях, – заявил ей Кайл.

Девушка робко покосилась на меня:

– Простите, ваше высочество, но мне велено выполнять только ваши распоряжения и его величества. И я вообще не понимаю, кто этот господин с рабским ошейником. Мне сделать так, как он сказал?

– Да, – кивнула я. – Теперь он мой личный помощник. Передай остальным слугам, чтобы слушались его, как меня.

– Ваше высочество, вы уверены? – осмелилась уточнить изумлённая блондинка. – Он раб. И уроженец Джордании. Это наши враги, если вы забыли.

– Я не люблю повторять дважды, Ариса, – холодно отчеканила я, и по кончикам пальцев пронеслись искорки.

– Простите, ваше высочество, – испуганно шарахнулась от меня служанка и спешно поклонилась: – Как прикажете.

Ариса кинулась к двери, но Кайл её окликнул:

– Стой! Заодно проведи меня на кухню. А потом по всему замку. Мне нужно осмотреться.

Я поняла, что он хочет прикинуть пути побега, и твёрдо кивнула.

– Мы вернёмся минут через тридцать. К этому времени слуги накроют на стол, и мы поужинаем, ваше высочество. Конечно, если вы не против, – подвёл итог Кайл.

– Хорошо, – отозвалась я. – Идите.

Эти двое удалились, оставив меня одну буквально на пару минут. Потому что вскоре после их ухода дверь распахнулась, и несколько слуг втащили в комнату массивный дубовый стол.

Несколько мужчин от двадцати до шестидесяти лет хлопотали, накрывая стол белоснежной скатертью, а потом ставя на него многочисленные яства.

А я тем временем подошла к большому зеркалу на стене и принялась себя внимательно разглядывать.

С удивлением отметила, что моя схожесть с настоящей принцессой увеличилась в разы. Если раньше мы с ней были сильно похожи, то теперь я стала её точной копией. Видимо, она как-то магически повлияла на мою внешность, когда облачала меня в нарядное платье.

Так что если раньше я удивлялась, что никто не заметил подмены принцессы, то теперь мне всё стало ясно.

– Принцесса Ирейна Нивадийская... – тихо выдохнула я, пытаясь осознать свою новую реальность.

А насчёт побега – посмотрим. Если этот Гротс на самом деле окажется неприятным типом, то последую совету Кайла. Рвану в кусты за Лазурным мостом...

Глава 14. Вампиры

Ирина

*

– Ваше высочество, – поклонился мне вернувшийся Кайл.

Если бы не суетящиеся вокруг слуги, он бы не стал заморачиваться с дворцовым этикетом, но присутствие вокруг лишних ушей требовало соблюдать осторожность.

Едва стол был накрыт, я отослала всех посторонних из комнаты.

А дальше Кайл меня удивил.

Я думала, он сядет за стол, но вместо этого он вначале усадил меня, причём делал это чисто механически, не задумываясь. И поухаживал: наложил мне в тарелку разные вкусности. Вот что значит аристократическое воспитание плюс гены.

– В твоей стране у тебя титул герцога. Он достался тебе по наследству или по заслугам? – не удержалась я от вопроса.

– Этот титул не наследуется, Ирейна, – отозвался парень и приступил к еде.

Было видно, что он очень голоден, но вместе с тем пытался выглядеть достойно и не торопиться.

– Значит, за какие-то заслуги перед отечеством? – выжидательно посмотрела я на него.

– Мой отец – герцог. А я при рождении получил титул маркиза, как это и положено в таких случаях. Когда пришло время, меня отдали в элитную школу «Торансгейд». Там моим одноклассником стал принц Эндрю – младший сын короля. И так получилось, что на выпускном он решил пошалить в школьном зоопарке, залез в клетку к луидорскому тигру. Тот его едва не сожрал. А я по чистой случайности оказался рядом и спас этого недоум... то есть отчаянного принца, – объяснил Кайл.

– И тебе за это дали титул герцога, – сказала я.

– Верно. А ещё замок, деньги, королевскую грамоту и кое-что по мелочи. А знаешь, что было особенно приятным? – посмотрел он на меня.

– Что? – вскинула я бровь.

– То, с какой гордостью смотрел на меня отец. А на церемонии награждения я встретил свою Судьбу. Мою прелестную, нежную Малику, – голос Кайла потеплел.

– Она тоже оборотница, как и ты? – уточнила я.

– Нет, ты что, она же королевская дочь. Она вампирша, – заявил он как нечто само собой разумеющееся, а я поперхнулась хлебом.

– Вампирша??? – ошарашенно уставилась я на него.

– Да, а что тут такого? – не понял моей реакции Кайл. – Это же Джордания, там в основном вампиры живут. Оборотней не так много.

– Но она же будет пить твою кровь. Причём не только фигурально, – растерянно хлопала я глазами, пытаясь постичь такие высокие отношения.

– Да пусть пьёт, мне не жалко! – беззаботно махнул рукой Кайл. – И вообще, у вампиров это, можно сказать, интимный процесс. Они пьют кровь только у тех, кто им особенно дорог или приятен. И не литрами же! Так, несколько капель. И рана сразу затягивается.

– То есть они не охотятся на людей как на еду, – подвела я итог, и Кайл расхохотался:

– Конечно нет! Они питаются как обычные люди. Но для крепкого здоровья им нужно хотя бы раз в месяц пить чью-то кровь. Они могут жить и без этого, но тогда слабеют. Так уж они устроены. Природа...

– А они бессмертны? – спросила я с интересом. – Боятся чеснока или серебра?

– Откуда в твоей голове такие странные представления о вампирах? – озадаченно посмотрел на меня Кайл.

– Не знаю, я же на голову ушибленная, – списала я всё на физическую травму.

– А, ну да, – понятливо кивнул оборотень и принялся объяснять: – Вампиры живут лет пятьсот-шестьсот. Но, если хорошо питаются, то и до тысячи лет доживают. Причём их избранники тоже. Почему ты про чеснок спросила – я вообще не понимаю. Обычный луковичный овощ, что в нём особенного? Разве что приправа из него неплохая, да и при простуде помогает. А серебро – это вообще драгоценный металл, из которого деньги делают, как и из золота. Ты правда считаешь, что вампиры пугаются звона монет? – хохотнул он. – Он их скорее притягивает. Потому что все вампиры столь же практичны, как гномы-банкиры, если не больше.

– Ладно, с этим всё ясно, – подвела я итог. – А что насчёт тебя и Малики? Её отец – король Джордании – легко дал согласие на ваш брак?

– Не то чтобы совсем легко, – вздохнул Кайл. – У короля Ричарда были намерения выдать младшую дочь замуж за принца из Дроунэля. Но ей неприятны тёмные эльфы – дроу. Вдобавок она полюбила меня. Так что ей пришлось несколько месяцев уговаривать отца благословить наш брак. Я тоже умолял об этом короля. У меня уже был титул герцога, да и то, что я спас Эндрю – послужило мне на пользу. Так что король Ричард Таундерс в конце концов сдался. А потом на всю планету прогремела новость из Дроунэля: принц оказался замешан в похищении девиц и создании большого тайного гарема, где девушек удерживали силой. Там были даже аристократки из разных стран. Это известие тоже сыграло мне на руку. Лишь бы Ричард не передумал и не отозвал своё благословение сейчас, когда я так по-глупому попал в плен к королю Нивадии, получил рабский статус и стал горничным принцессы Нивадийской...

Глава 15. Друг

Ирина

*

– Будем надеяться, что пленение не отразится на твоей судьбе... – сочувственно посмотрела я на Кайла.

– Спасибо за искреннее участие, ваше высочество, – очень серьёзно отозвался он. А то, что он назвал мой официальный титул, подчеркнуло глубину его признательности. – Надеюсь, у тебя всё тоже сложится наилучшим образом – так или иначе.

Я в ответ кивнула и уточнила:

– Надо устроить твой побег как можно скорее. Горничная Ариса провела тебя по дворцу. Ты заприметил что-то, полезное для нашего плана?

– Увидел, что все бреши в магическом куполе уже затянуты, – помрачнел парень. – Так что побег придётся устроить с улицы.

– Значит, выйдем на прогулку, приблизимся к каменному забору вокруг дворца – и ты попытаешься через него перескочить в облике барса. Так? Или попробуем миновать ворота с охранниками?

Кайл покачал головой:

– У всех охранников на воротах есть специальные артефакты, которые заключают подозрительные сущности в кокон. Дальше разбираются дознаватели. Так что вариант с воротами – довольно опасный. Лучше через защитную дворцовую стену.

– У меня идея! – улыбнулась я. – Давай устроим конную прогулку. Подъедем к каменному забору так близко, насколько это возможно, и ты сиганёшь на ту сторону прямо с коня. В воздухе обратишься в зверя. Что скажешь?

– Вариант интересный, но не идеальный, – Кайл задумчиво взлохматил макушку. – Твой конь может испугаться моего барса. Понесёт или просто встанет на дыбы и скинет тебя на землю. Ты готова к ещё одному падению с лошади? Меньше всего я хочу, чтобы ты из-за меня пострадала.

– Я могу поскакать вперёд, а ты будешь держаться сзади. Тогда моя лошадь тебя даже не увидит и не успеет испугаться, – не сдавалась я.

Идея с конной прогулкой казалась мне отличной. Мне всегда очень нравились эти умные, грациозные животные, и в подростковом возрасте я занималась конным спортом, так что вполне уверенно держалась в седле.

– Ладно, давай попробуем, – после недолгого раздумья согласился Кайл.

– А что делать с твоим ошейником? Ты сам его снимешь, когда окажешься на свободе? – спросила я.

– Нет, это придётся сделать тебе, Ирейна, – покачал он головой. – На данный момент ты моя хозяйка. Мне нужно, чтобы ты сняла с меня ошейник и произнесла, что даёшь мне свободу. Магия нашего мира это зафиксирует.

– Без проблем, – заверила я его.

– Потом замотаем мою шею каким-нибудь шарфом – чтобы скрыть отсутствие ошейника. И отправимся на конную прогулку с последующим побегом. Это лучше сделать вечером, после ужина. Когда начнёт темнеть – скрыться гораздо проще, – пояснил он.

А я немного зависла: мне в голову прилетела мысль, которая меня озадачила.

Мне нужно будет произнести вслух: «Я, принцесса Ирейна Нивадийская, освобождаю своего раба Кайла Валианта и отпускаю его на свободу».

Вот только я ни разу не принцесса Ирейна!

Как на это отреагирует магия этого мира?

Неужели Кайл так и останется рабом, пока мы не найдём настоящую принцессу?

– Ирейна, всё хорошо? – напрягся оборотень.

– Да. Надеюсь, у нас всё получится, – коротко кивнула я.

В конце концов, король передал Кайла в тронном зале именно мне.

– А о чём ты задумалась? – уточнил оборотень.

– О собственном побеге, – слукавила я.

Как бы мне ни нравился этот парень, я не могла доверять ему настолько, чтобы признаться в попаданстве.

– Это неправда, – уловил он своей отменной кошачьей интуицией и добавил: – Но я не стану допытываться, не переживай. Если захочешь – расскажешь сама.

– Ты настоящий друг, – улыбнулась я.

– Для меня большая честь быть твоим другом, принцесса. Я постараюсь оправдать твоё доверие, – твёрдо заявил он, вскидывая голову.

– Расскажи ещё о себе, – попросила я. – И о твоей невесте.

– Спрашиваешь, чтобы скоротать время до вечера или тебе действительно интересно? – вскинул он бровь.

– Мне очень интересно, – честно отозвалась я. – В тронном зале тебя назвали звездой Джорданийского цирка и сказали, что у себя на родине ты умело дрессируешь животных. Это правда?

– Я не просто звезда Джорданийского цирка, я его владелец, – мягко улыбнулся Кайл. – Вампиры не умеют дрессировать, они знают только кнут. Поэтому дрессировщиками чаще всего становятся оборотни: мы прекрасно чувствуем природу зверей и умеем на них влиять.

Нашу беседу прервал стук в дверь, и из коридора донёсся голос слуги:

– Ваше высочество, к вам с визитом его высочество Говард Нивадийский. Позволите войти?

Глава 16. Брат

Ирина

*

Мы с Кайлом переглянулись.

Оборотень был совершенно не в курсе моих отношений с братом, поэтому оставил решение за мной.

– Пусть войдёт, – громко сказала я слуге, и дверь распахнулась, впуская в комнату принца Нивадийского.

– С чем пожаловал, Говард? – вскинула я бровь.

Не дожидаясь приглашения, он бесцеремонно уселся в кресло возле стола и пристально уставился на меня.

– Как звали твоего кота, Ири? – задал неожиданный вопрос принц.

У меня в душе всё оборвалось: неужели он заподозрил подмену?

С трудом нацепила на лицо маску невозмутимости.

– Какого кота? – непонимающе уставилась я на него.

– А как звали твою первую учительницу пения? – не унимался он.

– Не донимай принцессу, иначе будешь вспоминать имя своего костоправа, – поднялся из-за стола Кайл.

Возмущённый до глубины души наследный принц вскочил с кресла:

– Какое право ты имеешь разговаривать со мной в таком тоне, раб?! Одно моё слово – и тебя казнят!

– Кайл – это моя собственность, так что все претензии насчёт него выкладывай мне, – жёстко заявила я, тоже вставая из-за стола. – Я единственная, кто может решать его судьбу! Кроме короля, разумеется.

– Ты слишком сильно изменилась, Ирейна, – прищурился Говард.

– Иди сам упади с лошади, потеряй память, а потом мы с тобой поговорим об изменениях! – парировала я. – Вместо того, чтобы кидать мне странные претензии, мог бы поддержать сестру в такой сложный период!

– Не знаю, почему этого никто не замечает, кроме меня, но ты не только памяти лишилась. В тебе изменилось вообще всё! То, как ты ходишь, как держишься, как вскидываешь голову. Ты всегда была дерзкой и своевольной, но сейчас это переходит все границы! Признавайся честно, Ирейна, что ты задумала? Планируешь сбежать из дворца до свадьбы? Надеешься, что твоя постельная подстилка тебе в этом поможет? – с презрением посмотрел он на Кайла и снова перевёл взгляд на меня: – Даже не вздумай опозорить нашего отца и всю семью, Ири!

– Как-то ты странно связал моё изменившееся поведение и планы побега, – озадаченно посмотрела я на него. – Не хочу тебя огорчать, но у тебя явные проблемы с логикой. Ты же будущий король, так что советую тебе проработать этот момент.

– Проработать? – переспросил Гов. – Ты даже выражаешься теперь необычно!

– Ты сказал, что я веду себя не так, как раньше. На что ты вообще намекаешь, скажи прямо? – надавила я на него, опасаясь услышать обвинение в самозванстве.

– Я уверен, что ты что-то замыслила! И лишь прикидываешься дурочкой без памяти, чтобы все кругом привыкли к твоему странному поведению и тебе было легче скрыться от жениха. Изображаешь из себя ушибленную на голову. Вот только ты переигрываешь, Ири. Настолько старательно вошла в роль, что изменила не только поведение, но и даже походку. Помни: я слежу за тобой! И не позволю никуда сбежать!

– Да следи на здоровье, – как можно небрежнее повела я плечом.

– А что насчёт Седрика? – задал вопрос Говард.

Я даже не сразу сообразила, кого он имеет в виду:

– Какого ещё Седрика?

– Никогда не поверю, что ты забыла своего любимчика. Вспомни, с каким пылом ты уговаривала отца благословить тебя на брак с ним. А сейчас маркиз Дешамель исчез. Написал родителям записку, что отправляется в южные края устраивать свою личную жизнь. Попросил не искать и не беспокоить. Он что, тебе уютное гнёздышко подыскивает, где ты скроешься от жениха? – с нажимом спросил Говард.

– Понятия не имею, что он там подыскивает, – начала раздражаться я. – Но если он был моим избранником, то неудивительно, что он внезапно уехал. Я ведь через три дня замуж выхожу. Зачем ему лишние переживания? Уехал – и уехал. Скатертью дорога. Надеюсь, он найдёт своё счастье. Желаю ему всего самого наилучшего.

– Кажется, ты и правда потеряла память, сестрица... – неожиданно заявил принц, глядя на меня с большой озадаченностью.

– И с чего ты пришёл к такому выводу? – поинтересовалась я.

– За всё время нашей беседы ты ни разу не обратила внимания на мой перстень с артефактом правды, – потряс он рукой с золотым кольцом, на котором сверкал синий полупрозрачный камень. – Когда кто-то говорит неправду – сапфир краснеет. Мой артефакт порозовел, когда речь зашла о твоём побеге. Значит, ты всё же что-то замыслила. В последний раз тебя предупреждаю, Ирейна: никаких глупостей! Даже не думай о побеге, ясно?

– Я тебя услышала, – нейтрально отозвалась я.

Предательский артефакт моментально окрасился алым.

Говард закатил глаза:

– Потом не говори, что я тебя не предупреждал!

Я просто кивнула.

– Кстати, тебе не интересно, чем завершилась эпопея с крокодилом? – спросил принц.

– Интересно, – честно ответила я. – Чем там в итоге закончилось?

– Маркиз Лейтон снова рухнул в обморок – на этот раз прямо в клетке. А крокодил, которого отец вывел из паралича, сладко уснул. Никогда не думал, что аллигаторы умеют храпеть, – хохотнул Говард. – В итоге наш батенька разочарованно махнул рукой на это сонное царство и приказал убрать его с глаз долой. Так что маркиз Лейтон выжил, его привели в чувство уже у него дома. А рептилию отправили в королевский зоопарк.

– Я рада, что всё закончилось хорошо, – искренне сказала я.

– Относительно хорошо, – поправил меня Говард. – Если бы маркиз не струхнул – он прикончил бы спящего крокодила и получил бы титул герцога и замок в Кратенде. А так – оказался слабаком и упустил свой шанс, – презрительно скривился он.

– Выжил – и то хорошо, – пожала я плечами.

– Можно и так сказать, – поджал губы Говард и направился к выходу.

Уже у порога он развернулся ко мне, показал на свои глаза со словами: «Я слежу за тобой, Ирейна!» – и вышел, громко хлопнув дверью.

– Вот и поговорили, – выдохнула я, опускаясь в кресло на подкосившихся ногах.

А Кайл опустился в кресло напротив и после долгой паузы задумчиво изрёк:

– Ты не Ирейна...

Глава 17. Освобождение

Ирина

*

В душе всё перевернулось, но я постаралась вести себя естественно.

– Ещё один... – трагически закатила я глаза.

– Только не лги мне и не говори, что я ошибаюсь, – тряхнул головой Кайл.

То, насколько серьёзно и пристально он на меня посмотрел, давало понять: соврать не получится.

– Скажем так, теперь принцесса Ирейна Нивадийская – это я, – вздохнула я с обречённостью.

– Понимаю, что тут замешана большая тайна, и не только твоя. Возможно даже на тебе лежит магическая клятва о неразглашении, – произнёс Кайл.

Я кивнула.

Собственно, клятвы не было, но насчёт тайны – это он в точку попал.

– Позволь мне догадаться самому. Ты просто моргни, если я буду прав, – предложил Кайл.

В ответ неуверенно махнула рукой.

– Ты не Ирейна, так? – задал он первый вопрос.

Я моргнула.

– Настоящая принцесса сбежала, испугавшись брака с полуорком. А её избранник – маркиз Седрик Дешамель – составил ей компанию, – продолжил оборотень.