Тёмный континент

АННОТАЦИЯ.

«Тёмный континент» — вторая книга дилогии о юной «проклятой» принцессе на пути к запредельной магической мощи.

Слияние с тёмными стихиями — страшный древний ритуал — проводит девочку по самой грани, из-за которой нет возврата.

Вступив в наследство, оставленное ей Реном Барденом — последним в роду чёрных Боргов, — Дина готовит кровную месть за наставника и его погибший род. Три сильнейших темных рода Лидарии — противники, которых ей предстоит одолеть.

Тринадцатилетняя девочка взвалила на плечи неподъёмную ношу, но она не может проиграть. Душа её казнённой сестры надежно спрятана в артефакте и ждёт воскрешения.

Судьба Динарии — стать величайшим магом своего времени. И мы можем пройти этот путь вместе с ней.

ГЛАВА 1. Крушение.

Дине было холодно. Она непроизвольно вздрагивала, потому что холодные солёные брызги падали на её лицо и оголённые плечи. Нижнюю часть тела девочки надёжно укрывали набегавшие на берег волны. Тело привыкло к температуре морской воды и не испытывало дискомфорта. Наоборот, казалось, что оно покоится под тёплым мягким одеялом. А голова и плечи, выступающие над водой, вконец продрогли — это и вернуло девочку в сознание.

Дина приподняла тяжёлую голову, разлепила слипшиеся ресницы и осмотрелась. Вокруг было темно, ничего не видно, только слышался монотонный рокот набегающих на берег волн. Голова гудела, во рту собралась противная горечь. Девочка подалась вперёд, и её вывернуло остатками ужина и солёной водой. Ополоснув лицо и рот морской водой, Дина с трудом поднялась на дрожащие ноги.

Вокруг царила тёплая осенняя ночь. Полная луна освещала пустынный морской берег, тянущийся на мили в обе стороны. Кое-где на прибрежном песке валялись крупные раковины, куски дерева и камни. За спиной Дины печально вздыхал огромный океан. В ночной тьме он казался живым. Перед лицом девочки лежала голая каменная равнина без признаков жилья и какой-либо растительности.

Как она попала сюда? Где её спутники? Где корабль? Девочка попыталась вспомнить. В голове шумело. Память, словно чёрная дыра, поглотила все воспоминания. Дина закрыла глаза и медленно вдохнула пахнущий йодом морской воздух, потом ещё раз. Вдох-выдох. Постепенно картинки прошлого начали всплывать в сознании и замелькали чередой — сначала медленно, а потом всё быстрее.

Вот они с Роксаной на борту судна плывут на Тёмный континент. Её сопровождают двое взрослых мужчин: торговец Вильгельм Симарн и барон Рикард Борген, назвавший её своей внучкой. Они проявляют нешуточную заботу о высокородной сироте. Морское путешествие скучное и тянется бесконечно долго, пока они не встречают Жутика и его коварные рифы. После того как Дине удаётся подчинить морское чудовище, больше магических ловушек на их пути не встречается. Команда и пассажиры расслабляются. Так проходит ещё пара спокойных дней.

Вчерашний день, канун прибытия на Тёмный континент, вспоминается некоторой суетой. Волнительное предвкушение охватывает и команду, и немногих пассажиров. Все ждут следующего утра, когда они прибудут в порт Гидан — самый южный порт на Тёмном континенте — и наконец высадятся на твёрдую землю. Последнее воспоминание о том дне — Дина ужинает со своими спутниками и уходит в каюту отдыхать.

Океан спокоен, небо чистое, и капитан оставляет на вахте одного матроса. К штурвалу встаёт опытный рулевой. Дина как раз спускалась в свою каюту и видела, как этот седой морской волк с вечной трубкой в зубах уверенно взялся за рулевое колесо.

Следующее воспоминание — на грани яви и сна. Дина слышит испуганный мужской возглас. Он что-то кричит. Что?

— Рифы!!! — кричит испуганный матрос.

Почти сразу от мощного удара судна Дину, словно щепку, выкидывает из постели. Она взлетает вверх и сильно бьётся головой о переборку. Сознание гаснет. Потом девочке чудится, что она плывёт в ласковой темноте и огромные щупальца осторожно касаются её тела. Её мягко тянут вверх, к свету и такому желанному воздуху.

«Жутик», — поняла Дина. — «Он спас меня».

Девочка обернулась к океану и тихо позвала:

— Жутик!

— Я здесь, — в голове Дины раздался виноватый голос.

— Ты не знаешь, что произошло?

— Знаю. Ваш корабль налетел на рифы. Это не моя вина. Я просто плыл за тобой. Корабль шёл прямо, а потом резко повернул и врезался правым бортом в скалу. Может, мелкий человечек, что крутит колесо, заснул? Я не знаю, хозяйка. Я стал искать тебя, чтобы вытащить на воздух. Я знаю, человечки не могут дышать под водой.

— Ты молодец, Жутик. Ты очень смелый, ты спас меня. Спасибо тебе.

— Ты не сердишься, Динария?

— На тебя — нет. А вот капитан и его команда меня разочаровали. Они живы?

— Я не знаю, хозяйка. Мне не было дела до остальных. Важно было спасти тебя.

— Значит, ты не знаешь, живы ли мои спутники — торговец Вильгельм Симарн и барон Рикард Борген?

— Не знаю, Динария, — совсем тихо проскрипел мегагрон.

— Где мы, Жутик? Куда ты притащил меня? Очень надеюсь, что это не остров.

Девочка грустно улыбнулась.

— Нет, это Тёмный континент, как вы, люди, его называете.

— А как ты его называешь?

— Дом отца, а теперь и твой дом, Динария.

— Ясно, Жутик. Мы далеко от человеческого поселения? Порт Гидан, мы направлялись туда. Он далеко?

— Я не знаю, Динария. Я никогда не был на поверхности. Здесь край земли. Тут ничего нет.

— Ладно, разберусь. Плохо, что пропали документы. Теперь сложно будет доказать, что я наследница земель наставника. Денег тоже нет.

Девушка вздохнула.

— Деньги — это такие золотые кругляши и блестяшки? — подал голос Жутик.

— Скорее всего да. Кругляши — это монеты, а блестяшки — драгоценности.

— Я могу принести тебе много и того, и другого.

— Да? Где ты их возьмёшь?

— На дне лежат затонувшие корабли, и в них этого много.

— Это отличные новости, Жутик, — Дина улыбнулась. — А одежды там случайно нет?

Дина рассматривала своё домашнее платье, в котором легла спать на корабле. После кораблекрушения и вынужденного путешествия на мегагроне оно порвалось и выглядело как половая тряпка. Хорошо, что, несмотря на то что уже конец ноября, на южном побережье Тёмного континента по-прежнему тепло. Но всё же одежда ей нужна срочно.

Вдруг в голове незнакомо заскрипело:

— Я могу принести несколько сундуков с человеческой одеждой.

— Ты это кто? — осторожно спросила Дина.

— Я брат Жутика, — имя брата монстр произнёс с затаённой завистью. — Мы тут все.

— Вы тут все, — медленно повторила Дина вслед за невидимым собеседником.

— Да, — прозвучал многоголосый ответ, и голову Дины прострелило болью.

Всё-таки удар по голове в момент кораблекрушения оказался сильным.

— Тихо, пожалуйста. Вам следует говорить по одному. Хотя подождите. Пока не говорите. Сначала я дам вам имена. Так будет проще всем. Вы не против?

— Не против, — почти шёпотом, неверяще и восторженно прозвучало в ответ.

Она физически почувствовала, как её невидимые собеседники затаили дыхание в предвкушении. Дина прекрасно понимала, что это страшные могучие монстры, но, пообщавшись с Жутиком, воспринимала их как маленьких одиноких детей. Ведь их сознание и было таковым — как у маленького ребёнка. Тёмный маг древности создал жутких кадавров из частей морских чудовищ, приживив сознание ребёнка, а потом забыл о них. А гигантские мегагроны топили проходящие суда, выполняя команду «отца» и надеясь, что он придёт и накормит так необходимой им магией. Это так жестоко — забыть созданное творение, вполне в духе тёмных.

Дина закрыла глаза, потом выдохнула и весело проговорила:

— Сначала назовём мальчиков. Мальчики — Жорик и Пузик.

— Я буду Пузиком, я самый большой, — радостно лязгнуло в голове.

— Тогда я Жорик, — довольно скрежетнул другой голос. — Я люблю покушать.

— А мы? — прилетело расстроенное от девочек.

Дина улыбнулась:

— Девочки — Тая, Рая и Ая. Выбираем. Тая?

— Я! — булькнуло довольно.

— Рая?

— Я!

— Ая?

— Я? — скрипнуло почти шёпотом.

— Да, теперь это ты! — Дина улыбнулась.

— Ура! — общий вопль был такой силы, что девочке физически стало плохо.

— Тихо, прошу, — Дина почти простонала, сжимая руками голову.

Мегадети пристыженно затихли, и она продолжила:

— Друзья, я прошу у вас помощи. Мне нужна одежда и деньги. Я пока попробую привести себя в порядок, а вы достаньте что сможете со дна. Вернётесь — накормлю вас магией.

— Хорошо, поняли, Динария. Мы скоро.

И мегагроны радостно отправились добывать для своей новой хозяйки сокровища со дна океана.

Дина устало выдохнула, а затем призвала магию. Сначала она подлечила себе голову, потом высушила то, что осталось от платья. Затем, собрав на берегу куски дерева, девушка разожгла костёр. Подтащив к огню широкую корягу, удобно разместилась на ней в ожидании своих новых друзей и заворожённо уставилась на живые языки пламени. От огня шло ровное ласковое тепло, согревая продрогшую девочку. Она протянула к пламени ладони и подумала: «Увидела бы меня сейчас Сита — растрёпанную, в рваном платье, — вот бы удивилась и, наверное, пожурила бы, а потом стала бы участливо расспрашивать, сразу успокаивать и обнимать, говорить, что всё будет хорошо».

Девочка печально вздохнула. Она безумно скучала по сестре. Было чувство, будто из её груди вырвали часть души, и теперь она, не переставая, болела. Сейчас Динария безумно жалела, что доверила артефакт с бесценной душой сестры Кирану. Нужно было забрать его с собой. А потом испугалась собственных мыслей. На что она могла обречь любимую сестру ради собственного спокойствия? Если бы её не спас Жутик, Динария сейчас была бы мертва, а Сита, навечно привязанная к артефакту без возможности уйти на перерождение, постепенно сходила бы с ума на дне океана, в темноте, холоде, рядом с разлагающимся трупом сестры, который на её глазах поедают морские обитатели. Ужасный конец, хуже, чем просто смерть. Сейчас Ситария в безопасности за высокими стенами магической академии под охраной обожающего её Кирана. Значит, она всё сделала правильно, а разлуку она переживёт. Встреча с любимой сестрой обязательно произойдёт, как только она будет готова. Девочка облегчённо выдохнула.

— Дина? — сзади неожиданно раздался слабый надтреснутый голос.

Динария обернулась и увидела Роксану — поблёкшую, пережившую явно не лучший день своей не-жизни, но целую и невредимую.

— Ты жива! — радостно воскликнула принцесса.

Лицо у Рокси удивлённо вытянулось, и она, чуть прищурившись, медленно проговорила:

— Не совсем.

Девчонки посмотрели друг на друга и покатились со смеху. Вместе со смехом они выплёскивали из души накопившиеся напряжение и страх после пережитого ужаса кораблекрушения. Постепенно подруги успокоились и замолчали. Рокси подошла к огню, уставилась на пляшущие языки пламени и тихо спросила:

— Что собираешься дальше делать?

Дина легко пожала плечами и проговорила:

— Сейчас малыши принесут одежду, и я подберу себе что-нибудь. Переночую здесь, а утром отправлюсь на поиски жилья. Нужно временное пристанище, достаточно защищённое и удобное. Затем начну собирать информацию про земли и замки чёрных Боргов. Надеюсь, в этом ты мне поможешь. Мне важно понять, как вступить в наследство без документов, оставленных наставником. Боюсь, что с этим будут сложности.

Рокси никак не комментировала её слова, что было странно для своенравной и бойкой некромантки. Дина взглянула на неё, заметила широко распахнутые в изумлении глаза и чуть приоткрывшийся рот.

— Малыши — это те страшные гигантские мегагроны? — медленно произнесла некромантка, выразительно смотря на Дину.

— Да, — светло улыбнулась девочка. — Я им дала имена. Их теперь зовут Жутик, Жорик, Пузик, а девочек — Тая, Рая и Ая.

Губы некромантки подозрительно задрожали, и она, не выдержав, расхохоталась вновь. Дина, наблюдая за веселящейся подругой, независимо пожала плечами, гордо подняла подбородок и тоже рассмеялась. Неожиданно Динария почувствовала, как что-то тягостное отпускает её душу и становится легко-легко. Сидя на пустынном берегу океана на чужом, враждебном континенте в обществе призрака, без припасов, одежды, денег и документов, юная принцесса из проклятого рода чувствовала себя превосходно.

ГЛАВА 2. Неожиданная встреча.

С интересом рассматривая выставленные на берегу в рядок около тридцати больших крепких сундуков и штук пятьдесят маленьких, явно с драгоценностями, девушки переглянулись.

— Эти хорошие, целые, — солидно произнёс у Дины в голове Пузик.

— Есть ещё целые, но за ними долго плыть. А мы спешили, — присоединились девчонки.

Дина постепенно стала различать по голосам своих новых друзей.

— Этого вполне достаточно. Вы все молодцы. Подплывайте ближе — я вас покормлю.

Пока Дина кормила тёмной энергией голодных мегагронов, чему те были безмерно рады, Рокси прохаживалась вокруг сундуков, как голодная лиса вокруг сыра. Ей не терпелось изучить содержимое и со вкусом в нём порыться. Хоть она и умерла много лет назад, но всё равно оставалась девушкой и, как всякая девушка, любила новые наряды и красивые украшения.

— Ну что, начнём? — проговорила освободившаяся Динария.

У Рокси от нетерпения горели глаза:

— Да!

Дина в первую очередь вскрыла магией крепко запертые маленькие сундучки. Почти все они доверху были заполнены старинными золотыми монетами разной чеканки. Только в шести сундучках хранились драгоценности, но какие это были драгоценности! Чёрные, радужные и прозрачные, как слеза, бриллианты; чистой воды крупные изумруды; синие сапфиры; алые рубины. Жемчуг — чёрный, белый, розовый, кремовый, голубой. А ещё винно-рубиновые гранаты, золотые опалы, дымчатые александриты и турмалины. Крупные камни или лежали сверкающей россыпью, или были вправлены в украшения изумительной тонкой работы.

Девушки в немом восхищении замерли над открывшейся их взору картиной.

— Возьмём себе всё! — безапелляционно заявила Рокси, уже протягивая руки к сокровищам.

Дина улыбнулась:

— И как ты собираешься носить это всё?

— Носить будешь ты, а я буду наслаждаться зрелищем! — Рокси закатила глаза в предвкушении эстетического удовольствия.

— Хорошо, уговорила, — засмеялась Дина. — Мне тоже нравятся украшения, так что оставим их себе. Выбери несколько вещей для Ситарии. Под её небесные голубые глаза пойдут турмалины и сапфиры, ну и бриллианты, конечно, и, пожалуй, голубой жемчуг. И ещё розовый отложи — Сита любит розовый цвет, он ей к лицу.

Рокси согласно закивала и принялась самозабвенно копаться в драгоценностях, при этом что-то бодрое напевая себе под нос.

— Динария, к тебе идёт незваный гость, мне убить его? — кажется, это спросил Жорик.

Дина резко обернулась и заметила скособоченную фигуру, медленно бредущую по берегу океана к девушке. Фигура двигалась как-то странно, явно припадая на правую ногу.

— Нет, Жорик, пока не надо.

Когда существо приблизилось метров на десять, Дина поняла, что это древний зомби. У него не хватало руки, одна нога была явно сломана, голова скособочена набок. Но зомби упорно шёл к девушке, хромая и волоча сломанную ногу, но не останавливаясь. Когда он приблизился на пару метров, то остановился, чуть поклонился в приветствии и тихо прошелестел:

— Вы нарушили границу земель великого княжеского рода чёрных Боргов. Вам стоит немедленно уйти. В противном случае я применю силу.

Девочка удивлённо воззрилась на странного зомби — стража земель погибшего рода.

— Прошу прощения, доблестный страж. Мы не хотели нарушать ничьих границ. Прежде чем мы покинем земли княжества, ответь, пожалуйста, на мои вопросы. Я стою на пустынном берегу океана и не вижу здесь ни замков Боргов, ни их людей. Возможно, меня обманывают глаза? И разве кровники, уничтожившие всех в этом роду, не отобрали земли воинственных князей себе?

Зомби в ответ скорбно поджал нижнюю челюсть и печально прошелестел:

— Всё верно, любопытная чужестранка. Все воины рода убиты, как, впрочем, и все женщины, дети и старики. Почти все замки разграблены и разрушены, земли захвачены жестокими кровниками. Только небольшой клочок пустынной земли на самом краю материка до сих пор принадлежит погибшему роду. Границы этого небольшого участка хранит источник родовой магии — самый первый, самый древний и самый сильный. Его не смогли разрушить и оставили в полном забвении. По правде сказать, брать здесь нечего, потому враждебные кланы и отступили. Я последний страж этой всеми покинутой земли. Меня питает камень рода, но его силы не бесконечны. Поставленные вокруг земель ловушки по крупицам вытягивают магию из источника. Настанет день, и последний оплот древнего рода падёт. Но это произойдёт не скоро.

Древний страж попытался гордо распрямиться, но у него не вышло.

— Неужели никак нельзя помочь источнику?

— Помочь можно, добрая чужестранка. Правда, это очень сложно сделать. Только истинный наследник крови может вернуть родовому источнику его силы. Но все погибли. Никого не осталось. Несколько раз смельчаки приходили к родовому камню и пытались пройти испытание, чтобы присвоить наследство княжеского рода, но бесславно погибали.

Старый зомби, если бы мог, тяжко вздохнул бы, а так только горестно пошамкал челюстями на голом черепе.

— А как далеко распространяется прибрежная земля рода Боргов?

— Весь берег, что видишь, да вглубь материка — несколько лиг. Каменная бесплодная пустыня, но это родная земля, потому дорога мне. Здесь, на южном берегу океана, был построен самый первый замок Боргов, их родовое гнездо. Здесь же был заложен первый родовой камень — сердце княжеского рода, что продолжает биться до сих пор, пережив всех своих детей. Отсюда чёрные Борги пошли в свой первый военный поход завоёвывать славу и богатства.

Зеленоватый огонь в глазницах черепа зомби мечтательно замерцал. Видимо, вспомнились ему прежние дни, когда он был бравым воякой в княжеском войске, ходил в набеги, получал законную добычу, отмечал победу хмельным вином.

— Как зовут тебя, славный страж?

Зомби попытался выпрямить спину и просипел:

— Я Горт, воин из лучшей княжеской сотни. Был им. Сейчас я страж родовой земли. Последний уцелевший.

Он опять печально сгорбился.

— Ну что ж, доблестный Горт. Сегодня у тебя праздник. Я единственная живая наследница последнего представителя княжеского рода чёрных Боргов Лидарии - Ренардина дар Барденского. Зовут меня Динария тер Лагаста, и я готова пройти испытание.

Зомби ошарашенно воззрился на девочку, потом прокашлялся и просипел:

— Действительно праздник. Само провидение привело вас на этот пустынный берег. Я не стану проверять ваши слова, леди Динария. Родовой камень сделает это за меня. Я прямо сейчас готов сопроводить вас к нему. Но помните: мало быть признанной кем-то из княжичей Боргов — вас должна принять магия рода. Если она не примет вас, то убьёт. Многие годы магия рода убивает всех пришедших к камню кандидатов. Подумайте, юная леди, нужно ли вам такое наследство? Разграбленные земли, разрушенные замки, сильные кровные враги, уже однажды убившие всех в роду, и опасность погибнуть самой, не признанной магией рода.

Девочка чуть пожала плечами и спокойно произнесла:

— Я вчера чуть не погибла. Мой друг спас меня и вынес сюда, не подозревая, что совсем рядом скрыт камень рода, наследницей которого я являюсь. Думаю, это знак судьбы, и не следует от него отмахиваться. А насчёт того, что наследство разграблено, скажу одно: в первую очередь мне была завещана кровная месть, а не богатства. Поэтому можешь не пугать меня открывшимися перспективами. Веди, доблестный Горт, не медли. Веди к родовому камню. Я готова встретиться с ним.

Горт низко поклонился девочке:

— Следуйте за мной, леди. Искренне желаю вам удачи.

И медленно заковылял вглубь территории, постепенно удаляясь от линии прибоя.

Девочка повернулась к сидящей у сундучка с драгоценностями и внимательно за ней наблюдающей некромантке.

— Рокси, побудь здесь, пока я не разберусь с родовым камнем.

Роксана даже задохнулась от возмущения:

— Я твой телохранитель, Дина, и иду с тобой! Посмотрим, как этот древний камень с родовой магией твоего наставника попробует нанести тебе вред при мне.

Говоря это, некромантка выпустила кривые когти и злобно зашипела, сверкнув чёрными глазами.

— Ну что ж, тогда пошли. За сундуками присмотрит Жутик с братьями и сёстрами. Хотя на этом пустынном берегу вряд ли есть ещё хоть одна живая душа.

В ответ в голове раздался нестройный хор скрипучих голосов, согласных за всем присмотреть и задать трепку родовому камню, если он попробует обидеть их хозяйку.

— Я вам не хозяйка. Называйте меня сестрой или Динарией, — улыбнувшись, принцесса направилась вслед за зомби, уже не слушая довольный гомон мегагронов. Роксана невесомым облачком полетела за ней.

ГЛАВА 3. Испытание.

Девочка, идущая за зомби вот уже минут пятнадцать, вдруг потеряла его из виду. Вот он только что был, и вдруг исчез среди россыпи тёмных камней. Девочка остановилась и выпустила магический щуп. Через десяток метров щуп воткнулся в преграду. Дина медленно приблизилась к невидимой обычным зрением стене и осторожно прикоснулась. Под руками ощущался шероховатый холодный камень. Принцесса прошла вдоль каменной стены, чуть касаясь кончиками пальцев, и через некоторое время её руки, не почувствовав преграды, провалились внутрь. Осторожно ступая, девочка шагнула в невидимый проём.

Пройдя пару шагов, Дина закрыла глаза и произнесла заклинание, снимающее полог невидимости. Осмотревшись, она по-прежнему ничего не видела — только песок и камни, но это явно была иллюзия. Подумав, девочка попробовала заклинание, развеивающее иллюзию, но вновь ничего не добилась. Вспомнила, что она пришла к родовому камню княжеского рода чёрных Боргов, которые все поголовно владели магией тьмы. Решительно взмахнув рукой, она призвала тьму. Из её ладони вверх вырвался чёрный смерч, и вокруг девочки стали, словно из тумана, выступать мрачные каменные стены. А впереди открылся вид на древний замок, хищные шпили которого стремились проткнуть низко плывущие свинцовые облака. С моря подул холодный порывистый ветер, стараясь сорвать лёгкое летнее платье с Дины. Она обернулась и увидела высокие мощные металлические ворота, сейчас распахнутые настежь. Девочка подняла руку и магией потянула ворота на себя. Она ждала скрипа, но тяжёлые металлические створки легко подались и беззвучно закрылись, перекрывая путь злому штормовому ветру.

Рядом с девочкой встала некромантка, на время обретшая материальность. В руке Рокси сверкнул хищный теневой клинок. Дина осмотрелась по сторонам. Широкий, вымощенный ровными серыми камнями двор был пуст. Сопровождавший Дину страж куда-то пропал. Справа от каменного замка виднелись ещё какие-то капитальные строения. Дина угадала конюшню, за ней виднелись ещё хозяйственные постройки. Девочка не стала их рассматривать — не до этого сейчас. Она пришла на испытание, а не на экскурсию. Динария решительно направилась ко входу в замок. Родовой камень должен быть внутри, где-то в подземельях под замком. Туда ей и следует идти.

Девочка шагала к замку, внимательно осматривая его. Замок хоть и был небольшим, не выше трёх этажей, но казался неприступным. Первый этаж вообще был без окон, на втором виднелись узкие бойницы, и только третий этаж был украшен широкими окнами и балконами. По углам замка высились четыре башенки. Островерхую крышу венчало широкое тёмное полотнище с гигантским зверем — боргом, напоминающим вединского медведя.

Тяжёлые дубовые ворота, обитые металлом, медленно распахнулись перед девочкой. Дина спокойно вступила в сумрак зала и сразу направилась к лестнице вниз. Любой родовой артефакт, как правило, хранился в подземелье замка. Это знание подтверждало чувство зова, которое шло к девочке из-под каменного пола. Артефакт требовал к себе на суд очередного претендента.

Дина не стала брать факел, просто зажгла над головой яркий светлячок. Каменные ступени уводили её с подругой вниз. Казалось, лестнице нет конца, но вот ещё один поворот, и Дина ступила на отшлифованный временем камень подземелья. Спутницы оказались в огромной пещере, вырубленной в скале. В центре зала, стены которого тонули в темноте, стоял огранённый обсидиановый валун. Он имел форму правильного многогранника, рёбра которого переливались бликами.

Чем ближе подходила Дина, тем гуще становился воздух, не позволяя приблизиться к источнику. Когда воздух уплотнился в непроходимую стену, Дина достала кинжал и надрезала ладонь. Взмахнув рукой, Динария окропила своей кровью пространство перед собой. Несколько капель крови упало на камень рода. Вспышка. Над источником родовой магии взметнулся чёрный вихрь, и в пещере зазвучал низкий голос:

— Кто ты, дитя чужого рода, но принявшая в себя часть магии моего потомка?

— Я Динария тер Лагаста, принцесса из проклятого рода, воспитанница и названная дочь последнего представителя княжеского рода чёрных Боргов Лидарии — Ренардина дар Барденского. Он погиб, совершая кровную месть за моего отца, короля Ведины Себастьяна, его кровного брата, и за мою сестру Ситарию, наследную принцессу.

Воспоминание о наставнике пронзило сердце девушки внезапной болью. Она закусила губу, но взгляд ее оставался твердым.

— Какая магия, кроме родовой, живёт в тебе, принцесса Динария?

— Я маг воды, маг тени и некромант.

— Хм, четыре дара. Не слыхал о таком. Но ты не врёшь — ложь я чувствую. С какими дарами ты родилась и как получила остальные?

— Я родилась с магией воды, как мама, и с магией тени. Некромантия ко мне пришла, когда я привязала к себе душу мертвой некромантки.

— Я чувствую твою вторую тень. Она рядом. Проявись, незваная гостья!

Роксана вышла из тени и гордо встала рядом с подругой, крепко держа в руке теневой клинок.

Источник глумливо хихикнул:

— И что ты собралась делать этой зубочисткой, неприкаянная душа?

Рокси нахмурилась и дерзко выкрикнула:

— Если надо будет, прочищу тебе все зубы. Только попробуй обидеть мою подругу!

Издевательский хохот гулко прокатился по пещере и затих где-то вдали.

— Насмешила, не могу. Что ты можешь сделать мне, древнему артефакту, смешная девчонка? Захочу — и вдохну твою суть. Ты только тень, всего лишь горстка призрачной материи. В изнанке обретая силу, здесь ты только слабое подобие себя.

Рокси вся словно потухла. Слова источника причиняли боль, потому что являлись горькой правдой. Дина взяла подругу за руку и тихо произнесла:

— Не смей угрожать моей подруге.

Слова упали веско и тяжело.

Низкий голос медленно произнёс:

— А то что? Что ты сделаешь мне, дитя проклятого рода?

— Я уничтожу тебя, старый злобный булыжник. Это не помешает мне отомстить кровникам моего наставника. Обойдусь без тебя, раз ты не умеешь ценить добрых и преданных друзей.

— Вы не друзья мне, — голос источника был холоден.

— А могли бы ими стать, не будь ты таким надменным куском скалы, напоённым магией.

Дина потянула за собой Рокси.

— Пойдём! Сами разберёмся со всем. Он не нужен нам.

Девушки подошли к лестнице, когда тёмный артефакт вновь заговорил:

— Остановись, Динария! Не нужно быть такой обидчивой — ты последняя княжна древнего рода Боргов, и тебе следует быть более рассудительной и мудрой в своих суждениях и поступках. А ты, маленькая некромантка, не сердись на старика. Можешь ночевать во мне — это даст тебе много сил, и не придётся тянуть их из подруги. Ей они теперь нужны будут все до капли. Как последний представитель рода, она будет отдавать часть силы мне. Пока я не наполнюсь до краёв, придётся тебе потерпеть, княжна. Я оживлю для вас призрачных слуг. Ваше добро они заберут с берега. Сейчас идите отдыхать. Замок в полном вашем распоряжении. Твои покои, княжна, на третьем этаже, с южной стороны. Завтра утром будьте любезны прийти на занятия. Посмотрю, что вы собой представляете. Мало иметь магические дары — надо уметь ими правильно управлять. Если окажетесь достойны, поведаю вам о тайнах рода чёрных Боргов, о его кровниках, о тёмном континенте и живущих здесь магах. Всё, идите, дайте старику порадоваться — спустя столько лет появился призрачный шанс на возрождение рода!

ГЛАВА 4. Обретение дома.

Пока девушки шли к покоям княжны, перед ними разворачивалась удивительная картина. Древний замок, словно стряхивая с плеч оковы долгого сна, медленно оживал: его каменные стены и изысканное убранство наливались тёплыми, будто согретыми изнутри красками. Повсюду мелькали шустрые полупрозрачные слуги — они срывали с мебели запылённые покрывала, возвращая комнатам жилой вид. В просторном холле ярко вспыхнул огонь в высоком камине, прогоняя угрюмые тени, а с кухни донеслись густые манящие ароматы сладкой выпечки и жареного мяса. Воздух сразу наполнился ощущением домашнего уюта и предвкушением праздника.

Покои княжны оказались роскошными. Старинная изящная мебель из дорогого сандала, на стенах — гобелены тонкой работы. Из арочных окон открывался прекрасный вид на океан. Роксана подошла к окну и взглянула на водную гладь, тянущуюся до самого горизонта.

— Как ты думаешь, Дина, ещё кто-нибудь выжил после кораблекрушения?

— Я ничего не знаю о судьбе наших спутников, Рокси. Меня вытащил Жутик. В момент столкновения корабля о рифы я сильно ударилась головой и потеряла сознание. Мне очень жаль.

— Это не твоя вина, Дина. Как вовремя ты подружилась с мегагронами.

— Да. Действительно очень вовремя. Погибла бы я — и некому было бы оживить сестру.

— К счастью, этого не произошло.

Дина согласно кивнула и проговорила:

— Мы постараемся найти выживших, если они, конечно, есть. А потом я начну готовиться к мести. Я должна выполнить волю своего наставника.

— Но ты же не будешь спешить? — Рокси с тревогой посмотрела на подругу.

— О нет. Такой глупости я не сделаю. Торопиться я не буду. Нужно очень тщательно подготовиться.

Шустрые слуги накрыли стол в покоях, и Дина принялась за поздний ужин. С аппетитом она поела свежеприготовленных морских гадов и запила их лёгким сидром. Потом девушка приняла горячую ванну и, утомлённая событиями долгого дня, легла в мягкую постель, от которой едва уловимо пахло розами. Закрыв глаза, Дина улыбнулась и почти мгновенно провалилась в сон.

Преданная Рокси устроилась неподалёку от своей обожаемой подруги. Всю ночь она будет охранять её сон — как делала это с самого момента их знакомства.

Принцесса тихо посапывала в уютной постели под шёлковым балдахином. В камине спальни тлели оранжевые угли, за окном мирно дышал огромный океан, а на ночном небе загорались незнакомые созвездия. Тёмный континент пока не знал, что к нему вернулось потерянное дитя давно сгинувшего рода.

Этой ночью Дина увидела во сне Ситарию. Та грустно смотрела на младшую сестру и молчала. Летнее солнце мягко освещало полупрозрачный силуэт девушки.

— Я вернусь, родная! — Дина протянула руки к Сите. — Я обрету на Тёмном континенте силы, найду способ оживить тебя и вернусь. Сейчас ты за прочными стенами академии в безопасности, вместе с Кираном. Он благородный и честный — он сумеет защитить тебя. Ты же знаешь: он искренне любит тебя и скорее умрёт, чем позволит причинить вред.

Сита светло улыбнулась и согласно кивнула:

— Знаю. Но я волнуюсь о тебе, родная. Ты совсем одна на враждебной земле. Мне страшно за тебя.

— Со мной Рокси. Ты же знаешь, она сильный воин — не беспокойся. Со мной всё будет хорошо. Я помню, что от меня зависит твоё будущее, и буду очень осторожна. Люблю тебя!

Утром Дина долго смотрела в окно на океан и думала о Сите. Она знала: это был не просто сон. Она получила весточку от сестры, и от этого на душе потеплело. С Ситарией всё хорошо, она в безопасности — и это самое главное. А ей пора на встречу с родовым камнем.

Древний артефакт оказался строгим учителем. Он начал с проверки знаний обеих девушек и гонял их долго, въедливо, порой возвращаясь к уже проверенной теме с дополнительным уточнением. Проверка касалась не только магии. Общие знания, география, языки, политика. Источник интересовало буквально всё. Когда он наконец остался удовлетворён, девушки едва дышали от усталости: тело затекло, в висках стучала тупая боль, а перед глазами плыли цветные круги.

Проверка заняла три дня. На четвёртый день древний артефакт приступил к обучению — и начал с заклинания обнаружения жизни. Дина удивилась: она не знала такого заклинания, но была искренне благодарна. Оно очень скоро пригодится: девочка всерьёз собиралась поискать выживших после кораблекрушения. Хоть и прошло уже много времени, вдруг ей повезёт — и в душе на миг вспыхивала надежда.

Когда, на взгляд источника, обе ученицы освоили заклинание, он отправил Рокси отрабатывать его на берег океана, где злой ветер рвал волосы, а волны швыряли холодные брызги в лицо. Дина же была направлена в библиотеку замка: ей строго вменялось изучить и запомнить историю рода. Библиотека встретила Дину тяжелой тишиной, пыльные тома древних фолиантов стройными рядами стояли на длинных полках стеллажей. Устроившись за столом с толстым томом, Динария зажгла над головой светлячок и зашелестела тонкими страницами. Взволнованная Рокси ворвалась в библиотеку, где Дина была погружена в чтение очередного тома.

— Дина, я нашла живых!

— Каких живых? Где?

— Недалеко от берега, где-то в океане. Возможно, там остров? Может быть, там кто-то с нашего корабля?

Дина вскочила на ноги и побежала к берегу, мысленно призывая своих морских друзей. На бегу она подробно расспрашивала подругу, где именно та чувствует жизнь.

Их уже ждали. Все шесть монстров барражировали вдоль кромки воды, их массивные силуэты темнели на фоне пенных гребней.

— Ты звала, Дина? — проскрипел Жутик.

— Да, Жутик. У меня к вам просьба ко всем. Рокси почувствовала живых недалеко отсюда. Где-то в океане, к востоку, есть кусок земли, и на нём — жизнь. Возможно, это птицы или морские животные, но, может быть, это кто-то спасшийся с нашего корабля. Проверьте, пожалуйста. Кто бы там ни был, тащите его сюда.

Мегагроны больше не ждали ни секунды. Они устремились вглубь океана, рассекая волны тяжёлыми телами и поднимая фонтаны брызг. Девушки остались ждать на берегу.

В морском путешествии Дину сопровождали двое мужчин: торговец Вильгельм Симарн и барон Рикард Борген. Они искренне, по-отечески заботились о ней, и девушка до сих пор остро сожалела об их гибели. Сейчас Дина смотрела на беспокойный океан, и в её душе медленно разгоралась надежда: а вдруг возможно такое, что кто-то из её старших товарищей жив? Скоро они это узнают.

Дина вздохнула и принялась терпеливо ждать. Целый час девушки провели на берегу, вслушиваясь в шум прибоя и вглядываясь в даль, где горизонт сливался с небом. Наконец показались мегагроны— и не одни.

Морские чудовища подобрались к самой кромке песчаного пляжа и бережно положили на песок двух людей. Дина судорожно вздохнула. Это были они её друзья, барон и торговец. Измождённые, покрытые порезами и ссадинами, но живые.

Вильгельм Симарн осторожно поддерживал друга: барон был без сознания. Серьёзная травма головы, переохлаждение, вынужденное голодание и обезвоживание выпили из него все силы. Симарн сам едва держался на ногах.

Дина магией подхватила обоих друзей, не давая им снова коснуться холодного песка, и помчалась что было сил к замку. На ходу она крикнула мегагронам:

— Спасибо, мои хорошие! Освобожусь, накормлю вас.

В голове раздался нестройный довольный скрип, но девушка уже не слушала.

Когда она добралась до замка, её уже встречали. Расторопные слуги подхватили двух пострадавших мужчин и понесли в приготовленные для них покои. Источник беззастенчиво прочитал мысли своей ученицы и заранее позаботился обо всем необходимом для спасшихся после кораблекрушения: камины в комнатах уже пылали, в покоях ждала горячая ванна, на столе стоял лёгкий ужин, а рядом дымились чашки с целебными настоями. Дина было рванула следом, но в голове прозвучал строгий голос древнего артефакта:

— О них позаботятся, а ты отправляйся в библиотеку. Задание на сегодня ещё не выполнено.

Родовой камень немного смягчился и добавил:

— Тебе не стоит волноваться. Я проконтролирую состояние твоих друзей. Теперь они в полной безопасности. Когда они немного придут в себя и окрепнут, я тебе сообщу. А сейчас займись делом.

Дина снова вздохнула и послушно направилась в библиотеку. Если бы не Источник, барон и торговец погибли бы на том островке в океане, оставшись без помощи. Не зря мудрый артефакт научил их заклинанию обнаружения жизни: наверняка он заранее уловил её желание найти выживших. Возможно, он чувствовал жизнь недалеко от границ родовых владений — кто знает.

«Спасибо», — мысленно проговорила Дина.

«Не за что», — проворчал в голове артефакт.

Девушка улыбнулась, подумав: «А не такой ты и злой, древний темный источник».

Постепенно жизнь в замке вошла в привычную колею. Каждое утро девушки спускались в подземелье и учились у древнего артефакта. Потом шли обедать, а после обеда наступало время самостоятельных практических занятий и домашних заданий. Вечера Дина привыкла коротать у выздоравливающих друзей — с ними же и ужинала, слушая неторопливые разговоры и чувствуя, как понемногу уходит напряжение последних дней.

Когда торговец узнал, куда они попали и чей это замок, он загорелся идеей заняться торговлей. Его деятельная натура жаждала действий: нужно было обследовать земли континента, найти крупные поселения, изучить рынок, понять, на чем лучше всего заработать. Им требовался корабль — и для перевозки товаров, и для возвращения домой, когда придёт время.

Дина не спорила: корабль действительно был необходим. Она предложила торговцу сокровища, поднятые со дна, — огромное количество качественных тканей, разнообразной одежды, металлической посуды и немного самых простых украшений и драгоценных камней. Ей не хотелось привлекать к себе излишнее внимание, выставляя на продажу удивительные ювелирные изделия и невероятные камни чистейшей воды: такие вещи неизбежно вызывают лишние вопросы и зависть.

По мнению Дины, разъезжая по Темному континенту, старый торговец должен был собирать свежие новости и восстанавливать потерянные связи со своими давними партнёрами. Проверенные временем союзники казались ей куда надёжнее новых, ничем не доказавших свою лояльность. Симарн согласился с Диной, и собирался начать свою торговую экспедицию с соседних земель.

В отличие от своего старого друга, барон стремился остаться рядом с Диной и планировал возглавить охрану её замка. Первое, что требовалось для осуществления этого плана, — нанять опытных воинов. Каково же было изумление барона, когда утром, после их разговора, он обнаружил во дворе замка пятьдесят отборных воинов — крепких, хорошо вооружённых зомби.

Видя потрясение и растерянность в глазах барона, Дина поспешила объяснить, что воинов призвал родовой источник. А поскольку источник тёмный, как и вся магия на этом континенте, то и призванные воины — зомби. Но они разумные и послушные, к тому же настоящие опытные бойцы: когда-то давно они преданно служили роду чёрных Боргов.

На это барон только крякнул, ничего не сказав, но лицо его выражало целую гамму эмоций, озвучить которые при девочке он просто не мог в силу воспитания. Внимательно осмотрев свое мертвое войско, барон махнул рукой и пошёл изучать подконтрольную территорию, позвав с собой зомби-командира. Остальным воинам было велено рассредоточиться на стенах до особого распоряжения. Звучало это так.

- Остальным…гм… отправляться на крепостную стену контролировать периметр. Разбейтесь на двойки и рассредоточьтесь. Приду, проверю. Если замечу, что бездельничаете, в землю урою! Тьфу ты!

Дина пожала плечами и направилась в подземелье к своему суровому учителю. Рокси не отставала ни на шаг. Она так и не показалась барону и торговцу, хотя именно её стараниями они и были спасены. Что-то останавливало мёртвую некромантку, и Дина не стала настаивать. Когда подруга решится, тогда она и представит её своим старшим товарищам.

ГЛАВА 5. Странный сон.

***

— Эрик, ты теперь глава рода Беркутов, и в твоей власти отпустить мать к своим сородичам — к морским нереидам.

Голос первого советника, Галяма Дорвара, звучал безэмоционально. Он всегда говорил так — бесцветно и равнодушно, будто не делал различий между хорошими новостями и плохими.

Говорили, что в раннем детстве отец убил на его глазах мать, обвинив в предательстве рода. С тех пор мальчик утратил способность испытывать сильные эмоции, зато память его стала крепкой. Когда юноша подрос, он выяснил правду: отец избавился от надоевшей жены по надуманному поводу чтобы заменить ее на юную прекрасную наложницу. Галям, не медля ни секунды, убил отца, отомстив за собственную мать. Тогда его и заметил глава рода, приблизил к себе. Галям был умным юношей. Со временем он стал незаменим и занял место первого советника.

Вчера наследнику исполнилось двадцать лет — и по закону рода он стал его главой. Мать Эрика была морской нереидой. Двадцать лет назад она заключила договор с главой рода Беркутов, в котором обязалась подарить беркутам одарённого наследника в обмен на обещание: род Беркутов, чьи земли граничили с водами нереид, никогда не ступит на их территорию и не похитит ни одну нереиду.

Нереиды были нечеловечески прекрасными волшебными существами, живущими в океане. Сила их магии поражала, но самих нереид было очень мало, а потому маленькие нереиды зачастую становились лёгкой добычей темных магов.

Вчера истёк срок договора. Обещанный наследник вырос и сам стал главой рода. Но Эрик, несмотря на слова первого советника, не спешил отпускать мать. Он не желал ей зла, но и торопиться не хотел. Как и всякий урождённый мужчина на Тёмном континенте, он не считал женщину, даже такую одарённую, равной себе — и в этом не видел несправедливости, лишь естественный порядок вещей.

Эрик походил на мать. Все его родичи темнокожие, черноволосые и кареглазые. А он был лишь слегка смуглым, с чёрными густыми волосами и изумрудными, как у матери, глазами. Высокий, стройный, с тонкими породистыми чертами лица, Эрик был избалован вниманием женщин, но ни одной из своих многочисленных любовниц так и не отдал своего сердца.

— Я услышал тебя, — медленно проговорил Эрик, обращаясь к советнику, и величественно махнул рукой, отпуская его.

Галям поклонился и вышел. Ему не было никакого дела до матери наследника. За родную мать он отомстил, а со своей пусть Эрик разбирается сам. Галям озвучил условия договора — дальше уже не его забота.

Какое-то время Эрик размышлял, как лучше поступить с нереидой Вильей. Так и не придя ни к какому решению, он уснул. И приснилась ему невероятная девушка: невысокая, гибкая, как лоза, с копной золотистых кудрей и чёрными, как ночь, глазами. Ничего прекраснее он никогда не видел. С первого взгляда она запала ему в душу.

Эрик шагнул к красавице и попытался прикоснуться к ней, но девушка отшатнулась испуганно и растаяла, словно дым. Эрик испытал и разочарование, и досаду — будто сон нарочно дразнил его.

Утром юноша вспомнил сон и решил, что удивительная незнакомка привиделась ему из-за мыслей о матери: ведь именно о ней он думал перед сном, вот и явилась во сне юная нереида. Почесав смоляную бровь, он всерьёз задумался: а не взять ли и ему в жёны нереиду, как когда-то поступил его отец? Нереиды прекраснее любых женщин, все они щедро одарены магией и отличаются преданностью.

Но нарушать договор не стоило. Нереиды честно выполнили свою часть, и теперь они стали недоступны для рода Беркутов. Жаль, но мать придётся отпустить. Начинать своё правление с нарушения договора было бы неразумно. В кругу тёмных репутация ценилась на вес золота, и потерять её будет губительно для Эрика как нового главы. Что ж, о возможности жениться на нереиде он подумает позже. А сейчас его ждали дела рода.

***

В ту же ночь, на другом конце побережья, Дине приснился сон о прекрасном юноше, который оставил странное впечатление.

Вечером Динария решила прогуляться по берегу океана — хотелось побыть наедине со своими мыслями. Рокси увязалась следом, но не мешала подруге, а просто тихо плыла рядом. Сегодня она изволила изображать полупрозрачное привидение: летела, едва касаясь песка, и след от её ступней тут же смывала набежавшая волна.

Дина первой нарушила затянувшуюся тишину:

— Рокси, ты когда-нибудь влюблялась?

Призрачная девушка удивлённо посмотрела на подругу, но всё же ответила:

— Я любила отца. Других мужчин в моей жизни и в посмертии не было. Я умерла юной, невинной девочкой. Тогда мне ещё не хотелось влюбляться, а потом, став призраком, я не чувствовала в этом нужды. Голод, интерес к магии и любовь к отцу — вот и все мои чувства. Сейчас к ним добавилась любовь к тебе. Ты моя единственная подруга, самый дорогой человек.

Рокси немного покривила душой, отвечая Дине. Было ещё одно чувство, но о нём ей не хотелось говорить ни сейчас, ни вообще никогда.

— Ты мне тоже очень дорога, Рокси, — улыбнулась Дина, не замечая лёгкой озабоченности, промелькнувшей на лице подруги. — Знаешь, я тоже никогда не влюблялась.

Пройдя ещё пару шагов, Дина тихо, со значением произнесла:

— Мне сегодня приснился юноша. Такой красивый, что я глаз оторвать не могла. Он хотел обнять меня, но я испугалась.

— И что произошло дальше? — с живым интересом спросила Рокси.

— Ничего. Я проснулась.

— Обидно, — протянула Рокси. — Вот бы он тебя поцеловал.

— Ах ты! — Дина попыталась схватить подругу, но та, заливаясь смехом, увернулась и понеслась по берегу, оставляя за собой едва заметный серебристый след.

Дина рванула следом.

Древний артефакт наблюдал, как его ученицы весело носятся по берегу океана, и напряжённо думал. Магическому источнику совсем не нравился этот странный сон. Он чувствовал: это неспроста. Но свою необыкновенную девочку он не отдаст ни одному из этих тёмных, не ценящих своих женщин. Нет, он будет внимательно следить за Диной. А пока усилит защиту на границах земель, добавив к ней ментальный щит — такой, чтобы ни один чужой взгляд не смог проникнуть сквозь него.