Елена Бурмистрова
Под золотыми крыльями. Испытание

Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в нежные оттенки розового и оранжевого. Закат разбросал свои волшебные краски по небу над Санмиром так искусно, что ни один придворный художник не смог бы передать на холсте такое великолепие. Королевский замок, стоящий на вершине холма, казался особенно величественным в этом волшебном свете. На изумрудной траве у подножья горы Астер расположились Марк и Элиза.

– Знаешь, Марк, с того судьбоносного момента прошло полгода, – задумчиво произнесла Элиза, наблюдая за меняющимися красками на небе. – Иногда я смотрю на тебя и думаю, не жалеешь ли ты о своём выборе? Ты скучаешь по небу?

Марк улыбнулся и сел, опираясь на локоть.

– Жалеть о чём-то так глупо, – ответил он. – Каждый день, проведённый с тобой, – это дар. Но ты права, я немного скучаю по небу.

Закат становился всё более алым, и в его свете лицо Элизы казалось особенно светлым и счастливым. Хотя ответ Марка ее немного расстроил. Она вспомнила, что произошло на церемонии отречения.

Полгода назад

Величественный тронный зал королевского замка утопал в цветах и золоте. Арки увивали гирлянды белых лилий и белых роз, с потолка свисали тяжёлые парчовые знамёна с гербом королевства. Сотни свечей в хрустальных люстрах наполняли пространство тёплым мерцающим светом, отражаясь в полированных мраморных полах. Элиза и Марк держались за руки. Венчание состоялось, но впереди было самое главное. Марк был спокоен, но Элиза понимала, что это только внешнее спокойствие. Его рука была огненной, а сердце стучало так сильно, что ладонь его пульсировала.

– Ты, готов, мой мальчик? – прозвучали в тишине слова короля.

– Да, – произнёс он твёрдо. – Но прежде я должен сказать кое-что.

В тронном зале пробежал шёпот. Король нахмурился, придворные переглянулись.

– Говори! – сказал Николас.

– Я – потомок древнего клана Золотых, – громко сказал он. – Во мне живёт сущность дракона, могучая и дикая. Но сегодня, перед лицом любви и перед лицом закона королевства Санмир, я отрекаюсь от неё ради той, кого люблю больше жизни, крыльев и неба.

– Внесите кристаллы! – приказал король.

Николас и Эдвард поднесли к Марку «Слезу Дракона» и «Кровь Дракона». Верховный маг королевства начертал на полу руны, и они приобрели слабый мерцающий свет. Затем он прочитал заклинание и посмотрел на Марка.

– Пора, сын! – прошептал Николас.

Марк закрыл глаза, протянул руки к кристаллам, и его тело окутало мерцающее золотистое сияние. Гости ахнули: на мгновение силуэт Марка исказился, будто внутри него боролось что‑то огромное и могущественное.

– Марк! – закричала вдруг Элиза. – Не нужно! Не делай этого! Пожалуйста. Ты пожалеешь!

Марк даже не оглянулся. Он одновременно дотронулся руками до кристаллов. Сияние вспыхнуло ярче, затем медленно угасло. Когда оно рассеялось, Марк стоял перед всеми всё тот же, но что‑то неуловимо изменилось. В его ауре больше не чувствовалось древней силы.

– Я отрекся от драконьей сущности, – повторил он, теперь уже спокойно. – Отныне я человек, муж и защитник этого королевства.

Король помолчал, затем кивнул.

– Ты сделал свой выбор. Пусть будет так.

– Я говорила тебе, что не нужно было тогда этого делать. Ты же все равно в большей степени человек, – сказала Элиза.

– Элиза, дорогая моя, давай больше не будем возвращаться к этой теме, – сказал Марк, играя ее локоном.

– Я обещаю тебе, что не заговорю больше об этом. Просто, когда ты смотришь в небо на своих сородичей, я даже боюсь взглянуть на твое лицо.

– Я не часто их вижу.

– Это не тот ответ, который я бы хотела сейчас от тебя услышать. Ты прав, я умолкаю.

Марк ничего не ответил и лег на спину, закрыв глаза. Высокие синие цветы почти скрыли его от Элизы. Они качались на слабом ветру, издавая волшебный аромат и пробуждая воспоминания.

– Марк, ты помнишь ту поляну? – спросила Элиза. – Там были такие же цветы.

– Там, где мы познакомились?

– Да.

– Перед замком твой бабушки. Конечно, помню. У тебя на голове был венок из них. Ты была неотразима. Я так ждал этой встречи!

– Теперь же нас ничто не разлучит, правда? – спросила Элиза.

– Ничто. Почему ты вдруг об этом заговорила? – удивился Марк.

– Я так счастлива, что мне страшно. Я боюсь это потерять.

– Выброси все плохие мысли из головы. Что это? – Марк приподнялся с земли и вглядывался в даль.

– Это тревожные трубы. Что-то случилось, – испугалась Элиза.

– Нужно идти, – сказал Марк и взял ее за руку.

Последний раз тревожные трубы в Санмире звучали при битве с Крэтом, поэтому Элиза сильно испугалась. Что могло такого случиться в королевстве?

Полгода они прожили мирно и спокойно. Ничто и никто не нарушал идиллию королевства. Чёрных драконов теперь никто не боялся, когда они взмывали в небо. Иногда они даже катали смелых жителей на себе и показывали красоту заката. Люди королевства Санмир зажили счастливо. Они снова чувствовали сильную защиту Золотых и Чёрных крыльев. Эдвард издал указ, который защищал право драконов жить в Санмире, участвовать во всех делах королевства наравне с людьми. В этом же законе было прописано, что никто не смеет сомневаться в драконьей верности королевству. За слухи и сплетни закон предусматривал долгий срок в темнице.

Элиза и Марк, все еще державшись за руки, вошли в ворота замка. Они увидели жителей королевства, толпящихся под балконом, с которого обычно король обращался к ним. Сейчас балкон был пуст, а жители кричали все громче и громче. Марк, расталкивая людей, провел Элизу в замок.

– Отец, что происходит? – спросила она испуганно. – Зачем тут все эти люди?

– Доченька, я пока и сам не знаю. Георг прискакал издалека, он принес тревожные вести. Я собираю королевский совет. Там он и выступит.

– Георг? Кто это? – спросила Элиза.

– Это почетный член тайной организации «Луна и Солнце», мамин хороший знакомый, – ответил отец.

– Мы можем присутствовать на совете? – спросил Марк.

– Ты – да, Элиза – нет.

– Это еще почему? – удивилась Элиза.

– Доченька, Марк тебе все расскажет. Это мужской совет, – сказал Эдвард.

– Хорошо. Я пойду в библиотеку.

Элиза поцеловала Марка и убежала. Её очень заинтересовала организация «Луна и Солнце», ей хотелось больше узнать о ней. Да и про знакомого мамы новость ее сильно удивила. Отец явно сказал это или с иронией, или с раздражением. Кто такой Георг? Это она и собиралась выяснить.

В библиотеке было так холодно, что Элиза сразу бросилась разжигать камин. Спустя полчаса она смогла заняться тем, зачем пришла. Книг было огромное количество, она растерялась.

– Посмотри по алфавиту, – услышала она голос бабушки.

– Бабуля! Как же я рада, что ты пришла! Помоги мне найти эту книгу. Я уверена, что она есть в королевской библиотеке. Точно! Алфавит! Что искать? На «Л»?

– Не уверена, – ответила бабушка.

– А что тогда? – растерялась Элиза.

– Смотри на букву «Д».

– Почему на «Д»? Как это связано?

– Потому что это связано с драконами. И мне это не нравится.

– Ты уверена? – Элиза побледнела.

– Садись, я расскажу тебе, что знаю.

– Я знала, что случится что-то нехорошее. Я это чувствовала. И Марк стал в последнее время другим.

Элиза придвинула кресла к камину, они уселись удобно, накрылись одеялами, и бабушка приготовилась начать свой рассказ.

– Марк меняется? – осторожно спросила Анна.

– Нет, ко мне он относится с прежней любовью и нежностью, но что-то в нём появилось тревожное и странное. Он часто и подолгу стоит у окна и если к нему в этот момент обратиться, он даже может и не услышать. Он стал рассеянным и немного раздраженным. Алекс мне сказал, что тоже заметил изменения в поведении Марка. Бабуля, скорее расскажи, что происходит?

– Когда-то очень давно, когда королевство наше называлось Вилстед…

– О! Я помню, ты мне в детстве рассказывала про Вилстед. Я еще удивилась, почему названия разные.

– Не перебивай, пожалуйста, – попросила Анна. – В глубинах гор Сэтлиха, где и был в одной из каменных башен заточен в свое время Крэт, веками покоилась магическая Руда Лунного Камня. Это редкий минерал, мерцающий серебристо‑голубым светом. Древние свитки предупреждали: руда – не просто драгоценность, а проводник магической энергии, связывающий мир живых с источником древней магии королевства. Мир драконов и людей.

– Мы с ними связаны? – ахнула Элиза.

– Да, моя девочка, навеки. Так вот, несколько месяцев назад в королевстве начался ажиотаж. Мастера, работающие на рудниках, обнаружили, что Руда Лунного Камня усиливает мечи и доспехи, а химики научились использовать её для создания мощных эликсиров. Король, твой отец, желая процветания, разрешил добычу Камня в Голубых Пещерах, местах, где залежи руды были особенно велики, и где раньше никакой добычи руды не производилось.

– И как это затронуло драконов?

– Драконы со времен Вилстеда не просто жили рядом с нами – они были частью магического баланса королевства. Даже в период противостояния ничего не менялось. Главное, что они были рядом. Их огненное дыхание подпитывало защитные чары, оберегавшие наши земли от стихийных бедствий; их аура приводила в гармонию потоки магии, позволяя людям использовать простые заклинания.

Именно тогда, много веков назад, главный маг Вилстеда Солан организовал тайный Орден «Луна и Солнце». Людей они называли Луна, а драконов – Солнце. Они изучали связь между ними.

Солан установил в королевстве баланс магии: за каждое магическое действие нужно отдать что‑то ценное. И Орден следил за этими сделками.

– Что это значит? Что люди отдавали? – поразилась Элиза.

– Разное. Кто что мог и желал. Кому-то приходилось отдавать часть своей памяти, кому-то завтрашний день.

– Это как? Как можно отдать завтрашний день? Я не понимаю.

– Все, что приобретал человек за день, забиралось Орденом. Иногда приходилось отдавать даже новорожденных. Ведь день назначали сами члены тайного общества. Магия становилась хаотичной: заклинания стали давать неожиданные эффекты. Королевство рисковало погрузиться в магический хаос, где даже простая бытовая магия могла привести к катастрофе. Тогда драконы восстали и в очередной раз спасли Вилстед. Они даже своей властью поменяли название на Санмир.

– А как они спасли королевство?

– А вот сейчас мы и почитаем. Все это есть в книге, которую ты держишь в руке.

– А кто такой Георг? Почему отец так изменился в лице, произнося его имя?

– Во-первых, твой отец не принимает это общество и не доверяет ему.

– А во-вторых?

– А во-вторых, твоя мама чуть не вышла за него замуж.

– Она его любила?

– Кажется, да, но Эдвард спас ее от этого брака. Георгу нужна была корона. Он никогда не был высок по своему положению. И добивался руки твоей мамы только для власти.

– Да, но в том, что происходит сейчас, виноват не Георг и его тайное общество, я правильно понимаю?

– Я не знаю, деточка. Давай дождемся короля. Он нам все расскажет. Ты оставайся тут и читай книгу. Я хочу дать прислуге распоряжения по вечернему приему. Мне кажется, что будет много гостей.

– Да. Я останусь здесь. Пока идет собрание, я буду рядом. Если увидишь по дороге Алекса, скажи ему, чтобы зашел в библиотеку.

– А я уже тут, – раздался веселый голос Алекса.

– Ты тут? – удивилась Элиза. – Почему не на собрании?

– Отец попросил меня уйти. Сам не знаю, почему. Ты хотела меня видеть?

– Я хочу вместе с тобой почитать эту книгу. Ты поможешь мне разобраться с древним языком, на котором говорили в Вилстеде. Я в нем не разбираюсь, а ты его изучаешь.

– Готов помочь любимой сестре, – пропел Алекс.

– Ты подозрительно сегодня весел. Есть причина? Все так напряжены, а ты прямо светишься, – спросила Элиза.

– У меня есть новости, которыми я хочу с тобой поделиться.

– Новости? Хорошие?

– Да. Я так счастлив!

– Что случилось? Неужели ты…

– Да, сестренка, я влюбился. И она прекрасна, как утренняя заря, как майское небо, как цветы нашего сада.

– Кто она? – сердце Элизы забилось сильнее.

Она почувствовала что-то странное, но не могла себе этого объяснить. Может, ревность? Брат с детства был рядом, заботился о ней, решал ее проблемы, обожал ее, а теперь он обожает свою девушку и точно забудет о сестре. «Это – эгоизм», – подумала Элиза и привела чувства в норму.

– Ее зовут Аврора. Она – принцесса Сирская. Ее отец дружит с нашим. Познакомились мы с ней месяц назад, когда король Сиры приезжал к нам с визитом. Вы тогда с Марком были в отъезде.

– Мне бабушка рассказывала об этом визите. Кажется, что речь шла о каких-то спорных территориях?

– Уже решили спор.

– Каким образом? Я не знаю ничего.

– Я Марку все рассказал. Он, по всей видимости, не стал докучать тебе этими королевскими делами. Это скучно.

– Так вот куда ты каждый день исчезаешь? Я видела в конюшне твоего коня как-то вечером – он был весь в мыле. Не жалеешь ты своего Рыжика.

– Ему полезно скакать по просторам. Он всегда в норме. Да тут и недалеко. А видела ты его, наверняка, в ту самую ночь…, – Алекс осекся и замолчал.

– В какую ночь? – спросила Элиза. – Продолжай.

– Я не хотел бы тебе этого рассказывать.

– Поздно уже. Ты меня знаешь, я не отстану. Это как-то связано с настоящими событиями?

– Я не знаю, возможно.

На улице вдруг прогремел гром. Элиза вздрогнула, словно этот раскат ударил в самое сердце.

***

Король внимательно изучал лица придворных. Он видел в них растерянность, страх, непонимание.

– Я бы хотел выслушать герцога Мирата. Он подробно нам расскажет о том, что происходит сейчас в горах Сэтлиха.

– Когда шахтёры добрались до Сердца Голубой Пещеры, гигантского кристалла Руды Лунного Камня, мы поняли, что катастрофа неизбежна.

– Я предупреждал вас лично, герцог! – крикнул Георг.

– Не перебивайте, пожалуйста, – недовольно отмахнулся Мират. – На следующий же день туман вырвался наружу, окутав долину. Мы сначала не придали этому никакого значения, но туман становился таким густым, что стало невозможно увидеть в нем даже свою руку. В шахте стало трудно дышать. Некоторые шахтеры вышли наружу и отказались работать. Из тумана вдруг стали появляться какие-то фигуры. Это напугало рабочих, да что уж говорить, напугало и меня.

– На сегодняшний день работы остановлены? – спросил король.

– Да. В главную шахту никто не спускался уже два дня, – ответил Мират. – В глубинных шахтах работа продолжается.

– И что-то изменилось?

– Стало еще хуже.

– Что вы имеете в виду? – не на шутку испугался король.

– Главная река королевства, Ниэлин, которая протекает рядом с Голубыми Пещерами, внезапно начала менять направление и начала течь из моря в горы. Это странное зрелище. Когда мои люди рассказали об этом явлении, я поднял их на смех, но мне пришлось в этом убедиться самому.

– Как же вы рассмотрели это явление в таком тумане? – спросил король.

– У реки нет тумана. Он четко заканчивается у ее берегов, – ответил Мират.

– Чем это нам грозит? – задал вопрос Эдвард.

В зале воцарилась тишина. Никто не торопился брать слово. Все обдумывали ситуацию, которая не предвещала ничего хорошего.

– Георг, что вы скажете? – спросил король.

– Этого наше общество и боялось. Река имеет священное значение. Так было всегда. Ее нормальное течение обозначает тихую и спокойную жизнь королевства, союз людей и драконов. Если река меняет скорость, то в королевстве появляются проблемы, как в прошлый раз, например, но если она меняет направление, то меняется все.

– Что вы имеете в виду? – спросил Мират.

– Изменение времени. Оно искажается: старики молодеют, дети взрослеют за часы, посевы прорастают и увядают за один день. Королевство теряет стабильность: дома со временем рассыпаются в пыль, потом вновь собираются, люди проживают свои жизни в обратном порядке. Если не вернуть реку в нормальное русло, время окончательно сломается, и королевство исчезнет из истории. Так написано в Священной книге Вилстеда.

– А что с драконами? – спросил кто-то из зала.

– Когда шахтёры начали массово добывать руду, нарушилась связь между магией и драконами. Их сила постепенно становится нестабильной. Магическое поле рушится. Тот туман – это древний паразит. Он будет использовать ослабленную защиту драконов, чтобы подчинить их волю. Драконы, наиболее тесно связанные с магией, будут терять постепенно рассудок. Их разум подчинится хаосу. Они станут угрозой для людей.

В зале снова наступила тишина.

– Георг, я могу с тобой поговорить наедине? – раздался вдруг голос Марка.

– Конечно, Марк. После собрания я уделю тебе время, – улыбнулся Георг. – А сейчас нам нужно обдумать стратегию борьбы с неизбежным.

– Сколько у нас времени? – спросил Эдвард.

– С того момента, как река потекла вспять, прошло несколько дней, так что у нас есть не больше месяца по письменам наших предков. Если мы ничего не предпримем, с нами со всеми начнут происходить необратимые изменения.

– Сынок, с тобой все в порядке? – прошептал Николас на ухо Марку.

– Нет, отец, не в порядке. И меня это сильно пугает.

– Что ты чувствуешь?

– Я словно становлюсь другим.

Эдвард посмотрел на Марка и покачал головой. На собрании не разрешалось перебивать короля разговорами. Марк встал и поклонился.

– Прошу прощения, Ваше Величество. Я только ответил на вопрос отца. Я слушаю внимательно.

– Итак, что мы должны сделать прямо сейчас? – спросил король.

– Прямо сейчас мы должны вывести всех остальных людей из пещер и прекратить добычу руды. Каждый новый кусок, извлечённый из земли, усугубляет дисбаланс.

Далее нам нужно восстановить Сердце Пещеры: кристалл был расколот при добыче. Его нужно собрать и запечатать с помощью драконьего пламени и человеческой магии.

– Как это сделать? – перебил его Эдвард.

– Прямо сейчас, Ваше Величество, я не могу ответить на Ваш вопрос. Я только говорю о действиях, которые помогут начать исправлять ситуацию, если ее, конечно, можно исправить.

– Вы сомневаетесь?

– Не сомневается в таких делах только глупец. Я продолжу с Вашего позволения. Туман сам не уйдет, его необходимо убрать. И вот почему! Опять же, по легендам, в таком тумане границы между мирами истончаются. В королевстве начнут появляться существа из других измерений: тени, порталы в иные реальности. Если не остановить течение реки и не очистить королевство от тумана, миры сольются, и реальность перестанет существовать в привычном виде. Тогда конец будет еще страшнее.

– И это все из-за моего приказа добывать руду в Голубых пещерах? – ужаснулся Эдвард.

– Да, мой король. Мы не должны были трогать пещеры, – согласился Георг.

– Но драконы не запрещали нам этого делать! – громко сказал Мират. – Мы советовались с ними.

– Я впервые об этом слышу, – сказал Николас. – С кем вы советовались? Запрет добывать руду в Голубых пещерах я помню с детства.

Черные и Золотые драконы, присутствующие на собрание закивали головами.

– Ну, как же? Николас! Вы ж были на этом собрании в начале года, – удивился Эдвард.

– Я? О чем Вы, Ваше Величество? Я не был на этом собрании! И ничего о нем не знаю.

Повисла тишина. Никто не понимал, что происходит. Георг тяжело вздохнул.

– Я, кажется. Понимаю, в чем дело, – сказал он.

– Говори, Георг, – закричали все собравшиеся.

– Я состою в тайном обществе «Луна и Солнце» уже давно, но в последнее время там стали происходить странные вещи. Сначала я и не догадывался, но потом понял, что правители Ордена что-то замышляют. Месяц назад я пришел на собрание, на которое пригласили в тот раз не всех. Почему-то оно проводилось ночью. Только потом я понял, почему. Тёмный зал тайного общества «Луна и Солнце» был погружён в полумрак, что тоже было не свойственно. Лишь два факела у входа бросали неровные отблески на древние символы на стенах – полумесяц и сияющий диск. В центре зала стоял Триан, один из старейших членов общества. Его глаза горели холодным огнём, пальцы сжимали амулет с гравировкой дракона.

– Час настал, мои друзья. Равновесие нарушено. Луна слишком долго диктовала правила. Пришло время Солнца воссиять в полную силу. Пока мы не уничтожим Санмир, мы не будем в безопасности.

– Они сами себя уничтожают. Голубые пещеры не простят вторжения. Ты же сам им и подсказал! – сказала громко Лара, его верная сподвижница. Её лицо было скрыто капюшоном, но в голосе слышалась тревога. – Ты понимаешь, что это война? Совет никогда не простит мятежа. Остальные хотят жить в мире с драконами и дружить с ними.

Так что на этом собрании, о котором шла речь, мог быть не Николас, а сам Триан, загримировавшийся или изменившийся с помощью магии.

– Понятно, – сказал король. – А что было дальше?

Дальше – Триан резко повернулся к Ларе.

– Совет – это пыль. А мы – пламя. Они забыли, что сила «Солнца» не в церемониях, а в действии. Нам нужна земля Санмира, мы начнем там все снова. Это будет наш мир.

Он поднял амулет. Камень в центре вспыхнул алым, и в воздухе раздался низкий гул.

– Драконы Тени, я призываю вас! Служите воле Солнца!

– Триан! Не делай этого! – закричала Лара, но было уже поздно.

Пол под ногами задрожал. В углах зала сгущались клубы чёрного дыма. Из них один за другим выходили драконы. Они были огромные, с чешуёй, мерцающей, как расплавленное серебро. Через мгновение их очертания начали меняться. Дым окутал тела, и я увидел на месте чудовищ людей в доспехах с драконьими знаками на груди.

– Драконы Тени существуют? – удивился Николас. – Я думал, что это легенды. В наших местах всегда жили только Черные и Золотые. Есть Водные, но их осталось так мало, что мы и забыли про них.

– Алекс точно его никогда не забудет, – тихо усмехнулся Марк.

– Это вы их выпустили. Они из Тени никогда самостоятельно бы не вышли, – сказал Георг. – Ваше Величество, это же Вы подарили королю Сиры амулет из сердца Голубой пещеры?

Эдвард совсем сник.

– Да. Он приезжал сюда с визитом. Но как камень попал к Триану?

– Это нам предстоит выяснить. В ту ночь Триан подошел к каменной карте мира, вырезанной в полу, и указал на Санмир.

– Здесь. Пусть жители Санмира увидят, как падают башни «Луны». Пусть все узнают, что новая эра началась. Пусть наши драконы снова примут истинный облик. И пусть небо почернеет от их крыльев. Тени внедрятся в их тела и их разум.

Мне кажется, что он тогда не все знал о том, что произойдет. Я три ночи проверял все письмена старцев, чтобы понять, что будет дальше. Я рассказал ему, но он только рассмеялся.

– И великолепно! Пусть сами себя уничтожат. Нам не придется стараться.

Я возразил, что трагедия коснется и нас, но он и слышать не захотел. Почему-то он думает, что только Санмир ожидает беда.

– Не только? – спросил король.

– Я думаю, что так или иначе будут затронуты все территории острова. Возможно, мы все перестанем существовать. Так было уже в истории. Помните трагедию Кирона?

– Я что-то читал об этом острове, но уже точно не помню, – сказал Эдвард.

По залу пошли возгласы и просьбы рассказать эту историю.

Когда‑то посреди лазурных вод нашего океана лежал остров Кирон. Это был цветущий край, где леса были наполнены древними тайнами, а горные вершины касались облаков. Его жители веками хранили «Сердце Дракона» – артефакт невиданной силы, что даровал острову плодородие, спокойствие морей вокруг и вечную весну. Он был намного сильнее «Слезы» и «Крови Дракона». Намного. Согласно легенде, «Сердце Дракона» нельзя было тревожить без особого талисмана, передававшегося из поколения в поколение среди хранителей острова. Но шли века, и память о запрете ослабла.

Однажды группа амбициозных магов, решила присвоить себе силу артефакта. Они проникли в Пещеру Жизни, где на пьедестале из чёрного камня покоилось «Сердце Дракона» – пульсирующий кристалл алого цвета. Не имея талисмана, они всё же попытались извлечь его. В тот миг, когда первый из магов коснулся кристалла, земля содрогнулась. Из основания пьедестала вырвались чёрные трещины. Это были не просто разломы в камне, а линии древнего заклятия, наложенного на артефакт в незапамятные времена. Проклятие действовало постепенно. Сначала изменилось небо, приобретя багровый оттенок, а солнце скрылось за плотной пеленой черных туч. Затем исчезли звуки: пение птиц, шум волн, шелест листвы. Всё поглотила гнетущая тишина. Предметы и живые существа растворялись, словно их никогда не существовало: деревья таяли в воздухе, дома исчезали без следа, вода у берегов словно «стиралась» из реальности. Сам остров начал сжиматься в пространстве. Его очертания на картах мира размывались, воспоминания о нём тускнели в умах людей.

Последней исчезла гора Исир, чья вершина ещё долго виднелась над водой, будто призрак. Сам океан в том месте замкнулся. Как будто здесь всегда была лишь гладь волн.

– И так память вычеркнула из жизни всех людей этот остров? Навсегда? – спросил Марк.

– Да. Так и случилось. Лишь изредка, в тихие лунные ночи, мореплаватели замечали странное явление: на мгновение поверхность воды мерцала, словно отражая очертания гор и лесов, а в воздухе звучал отдалённый звон, похожий на голос древнего колокола. Но видение исчезало, оставляя лишь тишину и бескрайние воды океана.

– Нас ждет тоже самое? – прошептал король.

– Триан не верит в это, а историю острова Кирон считает легендой. Я говорил с ним. Он мне не поверил, – сказал Георг. – Нам нужно действовать самим. Помощь от «Луны и Солнца» ждать не стоит.

– Очистить туман и все вернуть на свои места сможет только особенный ритуал, – сказал отец Дэвида, – Его могут провести вместе человек и дракон. Ритуал перенаправит энергию хаоса обратно в землю и запечатает источник магии. Но перед этим нужно сделать все, о чем говорил Георг. Я не уверен, что получится, но больше способов справиться с тем, что мы сотворили, я не знаю. Пока мы еще можем собой руководить, нужно действовать. Эдвард, выводите остальных людей из пещер. Сделаем первый шаг.

***

– Я догадываюсь, о чем ты хотел поговорить, мой мальчик, – тихо сказал Георг, присаживаясь в огромное кресло. – Перемены, происходящие сейчас в разуме драконов, не шутка.

– Георг, скажите, а мне это же не грозит? – спросил Марк.

– Марк, хоть ты и потерял крылья, в сущности ты – дракон. Боюсь, что тебя это также коснется, как и остальных. Да и ты не просто так у меня спрашиваешь. Видимо, начал замечать что-то? Рассказывай.

– Сначала посмотрите на это! – сказал Марк и приподнял рукав.

На руке снова красовалась Ветвь Дракона.

– Что это?

– Эта ветвь дана была мне при рождении. После процедуры отречения она исчезла. Теперь снова появилась.

– Это все, что тебя беспокоит?

– Нет. Я перестал спать по ночам. Мне видятся кошмары, я буквально могу выключиться на несколько секунд и замереть. Особенно это часто происходит, когда я смотрю в окно. Иногда меня бесят простые житейские дела.

– А Элиза?

– Что Элиза?

– Она не вызывает у тебя раздражение или злость?

– Нет. Такого я еще в себе не замечал. Это возможно? Я превращаюсь в монстра?

– Не знаю. Такие чувства сейчас испытывают все драконы и люди тоже. Если мы ничего не предпримем, с нами со всеми произойдет худшее.

– А если покинуть это место? Уехать? Всем королевством. Это же лучше, чем сгинуть! Найдем место и заново отстроим жизнь.

– Уехать – это стоит попробовать. Я узнаю и пошлю своих людей на разведку. Спасибо за идею. Мы будем бороться. Не волнуйся. Попробуй сейчас пожить у отца, без Элизы.

– Как? Что я ей скажу? Правду?

– И правду, и нет.

– Что Вы имеете в виду?

– Я думаю, что нужно сказать, что ты с отцом уезжаешь по делам, касающихся королевства и не хочешь подвергать ее опасности. Уезжай прямо сегодня. Никто не знает, как все будет развиваться. Ты сейчас себя уже не контролируешь.

– Это ужасно, как все это ужасно, – прошептал Марк.

– Ничего, сынок. Я обещаю, что мы будем искать пути выхода из этой ситуации. Нам всем сейчас нелегко.

Элиза с нетерпением ждала мужа. Его не было уже несколько часов. То, что он отправился на разговор с Георгом, она не знала. На сердце было неспокойно. Она видела, что Марк изменился: он стал рассеянным, отрешенным и нервным. Несколько раз она просыпалась и видела, как он стоял у окна и не шевелился. Неужели и на него действовало нарушенное спокойствие магии? Он отказался от крыльев, но по рождению он дракон. И с этим уже ничего не поделать. Элиза не знала и половины того, что говорилось на собрании, но чувствовала, что все плохо.

Марк вошел в комнату, Элиза лежала на кровати с закрытыми глазами. Он осторожно подошел к ней, поцеловал в лоб и присел на край кровати.

– Я не знаю, что с нами будет, я не знаю, чем все это кончится, но ты должна знать одно – я люблю тебя. И моя любовь к тебе выше неба, сильнее крыльев, ярче солнца. Я меняюсь. Мы все меняемся. И если произойдет самое страшное – нас всех больше не станет – я буду любить тебя в пространстве и во времени. Вечность – вот мое определение любви к тебе. Мы будем стараться защитить королевство, вернуть все на места, но может так случиться, что мы потерпим провал… Тогда я из глубины мрака буду жалеть только о том, что не смогу прикоснуться к твоим волосам, лицу, губам. Спи, моя принцесса. Сегодня мы вместе, но я не могу дать гарантии, что все не изменится завтра.

Марк вышел из комнаты, а Элиза, которая слышала всю его речь, залилась слезами.

– Мой дорогой, это похоже на прощание, – прошептала она.

Эдварду тоже не спалось. Он сидел в кресле и смотрел на огонь. Поленья мирно поскрипывали, но не успокаивали его, как раньше. Мария вошла в комнату и присела рядом.

– Расскажи мне все, – попросила она.

– Я снова все испортил. Я снова подверг вас испытаниям. Поверь, я не знал, что так случится. Это уже во второй раз. Я хотел, как лучше.

– Перестань корить себя во всем и расскажи, что было на собрании. Я должна все знать.

Эдвард во всех подробностях рассказал события сегодняшнего вечера. Наступила пауза. Слышны были только треск поленьев и вой ветра за окном.

– Теперь ты знаешь все. Прости меня, – сказал Эдвард спустя несколько минут молчания.

– Выход обязательно найдется. Не в первый раз над нами сгущаются черные тучи. Мы справимся.

В комнату постучали. Король удивился. На часах было два часа ночи.

– Входите, – крикнул он.

– Ваше Величество, простите, но там внизу Вас ждет гонец. У него срочное сообщение от Георга.

– Скажи ему, что я сейчас спущусь, – ответил Эдвард и с тревогой посмотрел на жену.

– Иди. Я буду ждать тебя тут, – сказала она и поцеловала его.

Король удивился, увидев в зале не гонца, а самого Георга. Это озадачило его еще сильнее. Сердце тревожно забилось, а на лбу выступил холодный пот.

– Георг? Мне сказали, что приехал гонец с известиями.

– Ваше Величество, я решил сам сообщить Вам эту новость, я отпустил гонца. Вчера я разговаривал с Марком. Он подал мне хорошую идею – уехать из этих краев, бросить все, зато остаться в живых.

– Это Марк предложил? – спросил Эдвард.

– Да. Я тут же послал людей на разведку, – сказал Георг и замолчал.

– И что?

– Из королевства выехать нет возможности, – выдохнул Георг. – Мы все в западне.

– Как это «нет возможности»? Я не понимаю.

– Сейчас объясню. Я отправил три отряда проверить пути: на север, восток и юг. Все вернулись в страхе и недоумении.

– Объяснись.

Георг поднял взгляд, в его глазах читался неподдельный страх:

– Они наткнулись на преграду. Не стену, не ров – что‑то невидимое. Один из моих людей, молодой Гарет, решил проверить – поднял копьё и двинулся вперёд. Оно ударилось во что‑то… будто в стекло. Он надавил сильнее, а копьё сломалось. Потом он сам шагнул и отлетел назад, как от удара гигантской ладони.

Король нахмурился:

– Ты хочешь сказать, нас накрыло каким‑то куполом?

– Да, Ваше Величество. Мои люди проехали вдоль границы много миль – он окружает всё королевство. Небо над ним выглядит как обычно, но когда люди запустили стрелу с привязанной нитью… она остановилась в воздухе, будто наткнувшись на невидимую крышу. Нить натянулась, а потом оборвалась.

– А птицы? – тихо спросил король. – Птицы тоже не могут вылететь?

– Не могут, – кивнул Георг. – Гарет видел, как ястреб, летевший на юг, вдруг ударился во что‑то и упал.

Король медленно поднялся с трона. Его пальцы впились в резные подлокотники.

– Значит, мы действительно в западне, – произнёс он почти шёпотом, а затем резко вскинул голову. – Я распоряжусь поднять всех учёных, магов, инженеров! Я хочу знать, что это за проклятая преграда и как её разрушить. Георг, спасибо тебе. Я пошлю людей к границам. Мы должны знать, расширяется ли этот купол, сужается или остаётся на месте.

Георг склонил голову.

– Я понял Вас, Ваше Величество.

Король отвернулся к окну, глядя на башни замка, тонущие в ночи. Где‑то далеко, за невидимой границей, лежал остальной мир, и он теперь стал недостижимым.

Утро было хмурым, как и настроение людей Санмира. Площадь перед дворцом была заполнена народом: крестьяне, ремесленники, рыцари, купцы – все пришли послушать короля. Над толпой колыхались флаги с гербом королевства. Воздух был тяжёлым, будто предвещал беду.

Король Эдвард поднялся на возвышение. Его густые волосы слегка шевелил ветер, а лицо было непривычно серьёзным. Он поднял руку, и гул голосов стих.

– Люди моего королевства! – его голос разнёсся над площадью. – Вы знаете, что в последние дни магия в наших землях ведёт себя странно. Мы искали причину… и нашли её. Все плохо, не буду отрицать. Но мы не сдадимся! Мы найдём способ остановить это…

Он сделал паузу, чтобы вдохновить подданных, окинул взглядом море лиц и вдруг замер. Его глаза расширились. Толпа тоже замерла. Сначала послышался шёпот, потом тревожный вздох, переросший в единый стон ужаса. Все подняли головы к небу.

Небо начало темнеть. Не как перед грозой, а будто его затягивала густая, маслянистая тень. Облака заклубились, принимая зловещие формы.

– Смотрите! – закричал кто‑то. – Что это?

Из клубящейся тьмы показались силуэты. Огромные, с размахом крыльев шире городской площади, они выныривали из туч один за другим. Драконы Тени. Их тела были словно вырезаны из ночи: сквозь полупрозрачную чешую просвечивали тусклые звёзды. Глаза горели холодным фиолетовым огнём. Один из драконов издал леденящий душу вой, от которого у многих зазвенело в ушах и подкосились ноги. Тень от его крыльев накрыла часть площади. Люди в панике отпрянули, кто‑то упал на колени, кто‑то начал молиться.

Король, не отводя взгляда от неба, сжал кулак. Его лицо побледнело, но голос не дрогнул:

– Так вот оно… Пробуждение теней, о котором говорили в пророчествах, и о которых рассказал Георг. – Он снова поднял руку, на этот раз твёрдо и властно. – Слушайте меня, люди! Да, угроза велика. Да, враг страшен. Но это наше королевство! И мы защитим его! Пусть все помнят: мы не одни. В наших сердцах сила предков, в наших руках вера. Мы выстоим! Наши Золотые и Черные драконы нас защитят!

А в вышине, под куполом, заслоняя солнце, кружили драконы Тени как воплощение древней угрозы. Навстречу уже летел отряд Черных драконов. Битва за королевство только начиналась.

***

Элиза спряталась в самой высокой башне, так приказал отец. Марк не приходил. Она вообще не знала, где он. Ее сердце ныло так сильно, что она ощущала эту боль почти физически. Обложившись книгами, Элиза пыталась найти то, что могло им всем помочь. Она нашла несколько древних книг о тайном обществе «Луна и Солнце». Крики кружащих драконов в небе не давали ей сосредоточиться. Она судорожно листала страницы, поглядывая в окошко и старалась не думать в данный момент о Марке. Это только усугубило бы её состояние. В дверь постучали.

– Войдите, – крикнула Элиза. – Не заперто.

– Элиза, ты можешь поговорить с отцом? – крикнул с порога Алекс.

– Ты чего кричишь? Зачем мне говорить с отцом? Что случилось? – испугалась Элиза.

– Он запер всех нас и велел стражникам никого из замка не выпускать.

– Правильно сделал. Ты видел, что творится в городе? Я только за Марка переживаю. Не понимаю, где он.

– За него не переживай. Он не пропадет.

– Ты знаешь, где он?

– Нет. Я же не был на собрании, а после я его не видел. Элиза, помоги мне выбраться из дворца, пожалуйста.

– Зачем?

– Мне очень нужно.

– Ты хочешь поехать к ней?

– Да. Она ждет меня.

– Алекс, будь благоразумным! Ты не можешь сейчас ехать так далеко. Она поймет.

– Ты ничего не понимаешь.

– Куда уж мне, – протянула Элиза. – Алекс, я понимаю, что ты влюблен, понимаю, что хочешь увидеть ее, но ты посмотри в окно! Все небо во вражеских крыльях.

– Наше небо охраняют Черные. Тени не подлетают близко к городу, они только кружат над полями.

– Я выведу тебя через подземный ход, но я очень волнуюсь за тебя.

– Никуда вы не пойдете! – услышали они вдруг голос бабушки.

Элиза вздрогнула, а Алекс попятился.

– Бабуль, ты чего? – спросил он.

– Ты знаешь, кто твоя Аврора?

– Откуда ты знаешь про Аврору? – еще больше удивился Алекс.

– Подслушала ваш разговор. Аврора – член общества «Луна и Солнце». Она служит Триану.

– Что? – поразился Алекс. – Я не верю тебе. Король Сиры и его дочь наши друзья. Они совсем недавно приезжали к нам с визитом.

– Не верь. Твое дело. Больнее будет. Триан наслал на нас Драконов Тени. И еще я услышала страшную вещь, когда Эдвард разговаривал с Георгом.

– Что ты услышала? – сжалась Элиза.

– Триан накрыл все наше королевство невидимым куполом. Мы в ловушке. Так что ехать тебе некуда. Сквозь этот купол невозможно пробраться. Уже несколько отрядов, посланных Эдвардом, вернулись ни с чем. Ни зверь, ни человек, ни птица не может его преодолеть.

– А что если Марк…, – ужаснулась Элиза.

– Марк тут, я слышала, что он не выезжал за пределы королевства. Не волнуйся, – сказала Анна. – Скорее всего, он с отцом сейчас.

– А зачем Триану сейчас на нас нападать? У нас и так крупные проблемы. Туман только сгущается и потихоньку ползет на город, река отсчитывает наше время назад. Ему ничего не грозит? Странно, – спросила Элиза.

– Девочка моя, вопросов у всех много, жаль, что ответов нет ни у кого, – сказала Анна и вышла из комнаты.

– Купол? Что за ерунда? – отмахнулся Алекс. – Я тоже хочу поехать и проверить сам.

– Алекс, прекрати! Уже несколько отрядов ездили и проверяли. Если они говорят, что королевство под куполом, так оно и есть. Угомонись.

– Мне нужно ее увидеть. Я сам хочу удостовериться в том, что она не враг.

– Ну, на самом деле, теоретически она может и не быть врагом. Георг тоже состоит в этой организации. И что? Он нам помогает.

– Ты так думаешь?

– Да. Сейчас нам нужно держаться всем вместе. Если что-то изменится, поедешь к ней и спросишь ее сам об этом. Нужно набраться терпения. Ты лучше расскажи о той ночи, когда твой конь падал от усталости. Что произошло? Ты в тот раз ведь мне так и не рассказал.

– Да я и в этот раз не горю желанием тебе это рассказывать.

– Алекс!

Элиза присела у камина, кутаясь в бархатный плащ. Пламя играло на её бледном лице, подчёркивая тревогу в глазах. Алекс тяжело опустился в кресло, провёл рукой по лицу и выдохнул.

– Я гнал в ту ночь через поля. Гнал так, что ветер свистел в ушах, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Луна едва пробивалась сквозь тучи, освещая дорогу бледным светом. Рыжик летел, почти не касаясь земли…

– Продолжай, – сказала тихо Элиза.

Он замолчал, сжал кулаки и продолжил, понизив голос:

– За мной кто‑то гнался. Сначала я услышал лишь шорох в высокой траве. Потом увидел тени. Они скользили по краю поля, выныривая из тумана, словно сотканные из него.

Элиза прижала ладонь ко рту.

– Опиши их, — прошептала она.

– Они… не похожи ни на что знакомое, – медленно произнёс Алекс. – Высокие, сгорбленные, с длинными руками, которые почти волочились по земле. Их очертания расплывались, будто не могли окончательно принять форму. Глаза… два холодных голубых огонька, горящих в темноте.

Он вздрогнул, вспоминая:

– Когда я въехал в лес, стало ещё хуже. Ветви цеплялись за плащ, корни норовили подставить подножку. А они не отставали. Я слышал их прерывистое дыхание, нечеловеческое, и шёпот… будто ветер перебирает сухие листья, но в этом шёпоте были слова.

– Какие слова? – едва слышно спросила Элиза.

Алекс покачал головой:

– Не разобрал. Но от них кровь стыла в жилах. Я пришпорил Рыжика, и мы вырвались на опушку. В этот момент одна из тварей бросилась вперёд, а я почувствовал ледяное прикосновение к плечу. Но тут луна вышла из‑за туч, и они… растаяли. Просто растворились в тумане, как будто их и не было.

Алекс замолчал. В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь треском поленьев в камине. Элиза подошла к брату, опустилась рядом с креслом и взяла его за руку:

– Ты в безопасности, – тихо сказала она. – Ты здесь, с нами. Тем более никуда ездить пока не нужно.

Алекс слабо улыбнулся и сжал её ладонь.

– Да, пока в безопасности. Но я запомню эту ночь навсегда. Я даже водного дракона так не испугался тогда, как этих существ. И клянусь, узнаю, что это было.

– Оставь эти мысли. Отец со своими людьми разберется. Не ищи приключений.

– А если Аврора в опасности? – встрепенулся он.

– Опасность нависла над нашим королевством – скорее всего ее эта беда не коснется. А если коснется, ее есть, кому защитить. Подумай лучше о себе, о нас.

– Я думаю, Элиза, я думаю, но …

– Я вижу, что ты и в самом деле сильно влюбился, – улыбнулась она.

– Ты всегда видишь, что происходит у меня в душе. Поможешь мне?

– Чем я могу помочь? Мы тут заперты под каким-то куполом. Если даже я тебя проведу по подземному ходу, ты все равно не попадешь за границы нашего королевства.

– Я не об этом.

– А о чём?

– Поможешь мне разобраться, что к чему?

– Конечно. Давай вместе разбираться. У меня тоже проблемы.

– Что случилось?

– Марк меняется.

– Что это значит?

– Вся эта магическая сила действует и на него.

– Но он человек! – удивился Алекс.

– Нет, братик, он – дракон. Он им родился. То, что он потерял способность превращаться, ничего не значит. Он становится другим.

– Я найду его и поговорю с ним. Он мне доверяет. То, что он не скажет тебе, скажет мне. Я уверен.

– Найди его. Я не видела его уже целый день.

– Сделаю. Не переживай. Я вернусь, как только выясню, где он и что с ним.

– Он с отцом в их замке. Я так думаю.

– Они не смогли бы пробраться домой.

– Нет, они в Санмире.

– Понял. Я всегда забываю, что у них теперь тут тоже есть дом.

Марк стоял у окна и смотрел на абсолютно чёрное небо. Иногда в небе полыхали зарницы, и эти вспышки больно отдавались в его теле. Марк чувствовал себя плохо не только морально, но и физически.

– Отец, почему ты в норме, а со мной все это происходит? – спросил он.

– Я старше тебя и крепче, но совсем скоро и со мной будет происходить то же самое. Мы все изменимся, если сидеть и ничего не предпринимать.

– Король ищет выход.

– Не королю, а нам нужно его искать. Эдвард ничего не знает. Он все испортил и чувствует огромную вину, он нам сейчас не помощник. Он в панике.

– Что мы можем?

– Сегодня ночью, пока мы еще те, кто мы есть, мы собираемся тут и обсуждаем наши планы. Ты можешь присутствовать.

– Хорошо. Я пока немного вздремну.

– Тебе нездоровится? – спросил Николас.

– Да. Тело ломит и мысли путаются.

В дверь постучали.

– Лорд Николас, к Марку приехал принц. Что ему сказать?

– Алекс? – равнодушно спросил Марк.

– Да, – ответил слуга.

– Скажи ему, что Марк плохо себя чувствует и не может его принять.

– Нет, отец, я поговорю с ним. Приведите его сюда, – спокойно сказал Марк.

Алекс забежал в комнату, запыхавшись. Марк также стоял у окна и даже не повернулся к Алексу.

– Марк, ты чего творишь? Ты почему не с женой? Что ты тут делаешь? – закричал Алекс. – Что с тобой?

– Не кричи, у меня раскалывается голова, – тихо ответил Марк.

– Да что ты говоришь? Серьезно? – ухмыльнулся Алекс. – Поехали в замок. Элиза ждет тебя.

– Да не могу я к ней ехать! Как ты не понимаешь!

– А ты объясни! Может и пойму!

– Со мной, как и с другими драконами происходит нечто странное. Я боюсь навредить ей. Когда магический баланс начал рушиться из‑за добычи Руды Лунного Камня, я тоже почувствовал, хотя не должен был. Моё тело, хоть и человеческое, всё ещё хранит отголоски драконьей магии. Однажды ночью Элиза проснулась от странного свечения, исходящего от меня. Я стоял у окна, моя кожа мерцала серебристо‑голубым светом. Когда она коснулась моего плеча, я резко отшатнулся.

– Не трогай! – закричал я. И мой голос зазвучал хрипло, почти по‑драконьи. Я испугал ее. Я меняюсь и боюсь причинить ей вред. Моя душа потихоньку истощается. Я не чувствую той любви к ней, которую чувствовал еще прошлой ночью. Я превращаюсь в бездушного дракона. И я не могу сейчас к ней вернуться.

– Ничего себе дела! – присвистнул Алекс. – Что делать?

– Я боюсь, что через день я и вовсе не буду о ней думать. Все это происходит так быстро!

Марк вдруг содрогнулся, его лицо перекосилось от боли и на мгновение он стал самим собой.

– Что с тобой? – испугался Алекс.

– Помоги нам. Я уже бессилен. Помоги, пожалуйста.

В его глазах вспыхнул яркий свет, он смахнул вазу со стола и под звук разбивающегося стекла выскочил из комнаты.

– Прекрасно! И что мне теперь делать? – прошептал Алекс.

– Уезжай скорее, – сказал Николас, внезапно появившийся в комнате. – Тут теперь опасно. Я найду тебя завтра, если буду в здравом рассудке. Уезжай!

– В здравом рассудке? – переспросил Алекс

– Мы не знаем, как будет действовать магия, нарушенная нашим вторжением в нее. Пока я в норме, но сколько это продлится, тебе никто не скажет. Мы справимся, я думаю.

– Не очень уверенно, – Алекс покачал головой.

– Такого масштаба проблем у Санмира еще не было.

– Что мне сказать Элизе?

– Правду.

***

Элиза уже несколько часов не отходила от окна. Ночь скрыла мир от ее взора. Даже факелы во дворе не горели. В замке никто не ложился спать. Было не до сна. Вдруг Элиза увидела всадника, въезжающего во двор замка. Она сразу узнала Марка и побежала вниз встретить его.

– Марк! Дорогой! Где же ты был? – закричала она.

Марк равнодушным взглядом обвел комнату, даже не посмотрев на жену.

– Мне нужно забрать кое-какие вещи. Надеюсь, ты не возражаешь, – ледяным тоном сказал он.

– Вещи? Марк, ты о чем? Что с тобой? – испугалась Элиза.

Проблему она понимала, но не думала, что отчуждение будет происходить так быстро. Алекс, приехав домой, все рассказал ей без утайки, как и посоветовал ему Николас. Брат предупредил Элизу, что сейчас ей лучше не встречаться с мужем, но она видела своего Марка, любимого и родного, не понимая, как все это может с ним происходить. Она кинулась к нему и попыталась его обнять. Марк вдруг зарычал – низко, угрожающе. Его глаза налились багрянцем, а прикосновения Элизы вызвали у него судороги. Принцесса отпрянула, поражённая.

– Прости, – он сжал голову руками. – Я не хотел. Я не понимаю, что со мной происходит. Тебе лучше держаться от меня подальше. Я чувствую, как что‑то во мне пробуждается. Что‑то древнее, дикое… Не такое, что было во мне в прошлом.

Но просветление длилось недолго. Марк вдруг зловеще улыбнулся, оттолкнул Элизу и побежал вверх по лестнице.

Элиза отправилась в библиотеку. Она не плакала, понимая, что Марк не по своей воле становится таким. Он любит ее, но обстоятельства сейчас складываются таким образом, что никто не знает, что произойдет через минуту.

В библиотеке было пусто, только огонь выдавал недавнее присутствие здесь людей. Элиза вздохнула и присела в кресло. Она хотела поговорить с отцом, но не знала, спит ли он или бодрствует. Будить его она не хотела. Она услышала шум и крики с холла. Выбежав туда, Элиза замерла. Туман, окутывающий весь королевский холл понемногу стал выдавать очертания дракона. Дракон размахивал крыльями и ревел, как раненый зверь. Его крылья были черными, но в них просматривались золотые прожилки. Элиза все поняла. Она закрыла глаза и прошептала:

– Марк, Марк, ну, как же так? Это невозможно…

Дракон вылетел из замка, раскидав вазы с цветами по разные стороны. Элиза заплакала. Алекс крепко обнял ее и пытался успокоить. На крик сбежались слуги и вся семья.

– Что тут происходит? – закричал Эдвард.

– Отец, Марк только что превратился в дракона и улетел. Он совсем другой. Все очень и очень плохо, – сказал ему Алекс.

– Превратился в дракона? Но это невозможно! – его голос срывался.

– По-видимому, сейчас все решает затронутая магия. Нужно торопиться. Река уже несколько дней течет в другую сторону. Скоро и мы начнем меняться. Отец, мы что-то делаем?

– Да, сынок, но пока безуспешно. Георг хотел выехать в свою тайную организацию, но нас еще и купол накрыл.

– Что-то известно о происхождении купола? – спросила Элиза.

Она немного пришла в себя и решила подключиться к разговору.

– Говорят, что Триан его сделал, но мы ничего толком не знаем. Светает. Идите, дети мои, отдохните, – сказал Эдвард.

Когда все разошлись, Элиза потихоньку вышла из замка и направилась в конюшню.

– Ну, что, мой хороший? Прокатимся к куполу? – сказала она, погладив коня.

Тёмные тучи нависли над королевством, словно предвещая очередную беду. Элиза мчалась на своём верном коне вдоль границы владений, там, где воздух дрожал и мерцал, будто от невыносимой жары. Невидимый купол, накрывший земли её отца, был осязаем лишь в этом странном искажении пространства. Люди отца поставили копья, чтобы путники не разбились, врезавшись в купол. Элиза натянула поводья, и конь, тяжело дыша, остановился. Она соскользнула с седла и подошла ближе к преграде. Она уже знала: ни птица, ни стрела, ни даже самый сильный ветер не могли преодолеть эту магическую завесу. Вчера посланники короля и Георга пытались пробиться наружу, но купол им не позволил этого сделать.

– Что же ты такое? – прошептала Элиза, протягивая руку.

Пальцы коснулись невидимой границы. Поверхность оказалась упругой, как натянутая мембрана, и слегка вибрировала, отдаваясь дрожью в груди. В этом прикосновении было что‑то зловещее, словно купол чувствовал её присутствие. Конь нервно переступил копытами и тихо заржал. Элиза обернулась к нему, пытаясь улыбнуться:

– Всё хорошо, друг. Я просто должна понять…

Она прижала ладонь. Вибрация усилилась. Купол сильно толкнул ее руку назад. Где‑то глубоко внутри купола, будто в ответ, вспыхнули тусклые фиолетовые огни. Они пробежали по границе, очерчивая сложный узор, которого раньше не было.

Элиза отдёрнула руку. В ушах зазвучали либо слова, либо обрывки эмоций: тоска, гнев, древняя злоба. Они проникали в сознание, нашептывая: «Оставайся. Не жди. Забудь. Смирись».

Элиза затрясла головой, отгоняя наваждение. Перед глазами всплыли образы: опустевшие улицы королевства, испуганные лица горожан, отец – гордый король, впервые показавшийся ей старым и беспомощным. И все потихоньку рассыпалось в пыль: дома, люди, деревья, дороги.

– Нет, – твёрдо сказала она, сжимая кулаки. – Мы не сдадимся. Мы найдём способ. Даже если придётся бросить вызов самой тьме.

Она вскочила в седло. Ветер подхватил её волосы, а вдали, за мерцающей завесой, на мгновение проступил силуэт – высокая фигура в плаще, наблюдающая за ней из‑за границы купола. Элиза сжала поводья.

– Поехали, – приказала она коню. – Мне нужно все рассказать отцу.

Они помчались обратно к замку, оставляя за спиной магическую преграду и неясную угрозу, таящуюся по ту сторону невидимого барьера.

Эдвард не спал. Он встрепенулся, увидев дочь в такой час в холле.

– Элиза, доченька, ты почему не спишь? Где ты была? Как ты могла выйти из дома в такую ночь? – закричал король, осознав то, что произошло.

– Я ездила к куполу, – тихо сказала она.

– К куполу? Элиза, честное слово! Как так? Ты вообще не осознаешь опасность? – еще пуще разошелся Эдвард. – Вы меня с ума сведете!

– Папа, все нормально. Я только туда и обратно, – сказала она.

– Почему ты поехала она? Почему ты вообще туда поехала?

– Потому что у нас творятся ужасные дела. Мой муж несколько часов назад превратился в дракона, он больше не хочет меня видеть! Нас накрыл непонятный купол! Люди скоро станут меняться! Что мы делаем, чтобы справиться со всем этим ужасом?

– Делаем, дочка, делаем. Завтра с утра я соберу всех, кто задействован в этой секретной операции и кто будет и дальше пытаться исправить ситуацию. Люди придут ко мне уже с готовым решением, и мы начнем действовать.

– Я тоже хочу принимать участие.

– Хорошо, ты будешь присутствовать на собрании. Иди сейчас к себе и постарайся хоть немного поспать.

Именно в этот момент Элиза почувствовала, что она валится с ног от усталости. Она, не раздеваясь, кинулась на кровать и тут же уснула.

Она оказалась на вершине замковой башни. Вокруг простиралось её королевство, но оно выглядело чужим и пугающим. Над головой нависал странный мерцающий купол: он переливался лиловыми и алыми всполохами, словно живой. Сквозь его толщу едва пробивался тусклый свет луны. Внизу, на площади, люди бродили как безмолвные тени с потухшими взглядами. Деревья в королевском саду почернели и искривились, а цветы осыпались прахом, едва коснувшись земли. Река, прежде прозрачная и быстрая, теперь текла вязкой тёмной жижей, издавая едва уловимый гнилостный запах. Принцесса почувствовала, как к горлу подступает ком. Она обернулась, и сердце её сжалось от боли. Рядом стоял он: огромный, чешуйчатый, с горящими янтарными глазами. Её муж. Дракон. Его крылья слегка подрагивали, а из ноздрей вырывались тонкие струйки дыма.

– Нет…– закричала Элиза, делая шаг к нему. – Прошу, вернись ко мне. Ты же не должен быть таким!

Дракон отвёл взгляд, его могучее тело чуть дрогнуло, будто он пытался побороть что‑то внутри себя.

Потом медленно покачал головой. Его глаза на мгновение затуманились, и Элиза увидела в них отражение их счастливых дней: прогулки по саду, тихие вечера у камина, его улыбку… Но образ растаял, сменившись тенью отчаяния.