Виктория Снегирёва
Колье Черенского дворца

Глава 1. Божества

Тревожные трели смешивались с протяжными мелодиями арф, создавая тягучую, почти ленивую музыку, возносившуюся высоко под стеклянный купол тронного зала. В такт ей по мраморному полу грациозно двигались танцовщицы, мелькая как живые огни, вырвавшиеся из железной клетки фонарей. Одна девушка была краше другой, в персиковых платьях, вышитых золотыми нитями, с ног до головы увешанные золотыми украшениями: браслетами, цепочками и кольцами, — и на каждой поблескивал маленький фиолетовый кристалл амаферина. В руках у танцующих сверкали настоящие языки пламени, которые они подкидывали, крутили лентами и ловили. Огненные ленты взлетали в воздух, создавая причудливые узоры, складываясь в очертания птиц и животных. Вот феникс расправил исполинские крылья и обернулся коброй, свернувшейся пружиной и угрожающе раскрыв свой капюшон. Одна девушка взмахнула рукой — из ее ладони вырвалось пламя и змея пропала, превратившись во льва с густой гривой.

- Каждый раз смотрю и каждый раз восхищаюсь, - благоговейно шепнула королева Шепчущих Песков своему мужу. - Надо почаще устраивать такие приемы.

- Как всегда права, дорогая, - мягко улыбнулся король, наблюдая за выступлением, однако его внимание было полностью поглощено двумя особенными гостями, сидевшими по левую руку от него.

На двух креслах из темно-красного бархата сидели двое молодых людей. Мужчина выглядел как обычный охотник на магических змей из Песков. Загорелый, с темными волосами и в кожаной одежде. Только глаза выдавали нечеловеческую природу — они были практически черные, как у пустынного скорпиона, готового в любой момент ужалить. В глубине души король признавал, что присутствие бога песков кидало его в дрожь, несмотря на окружающую жару, и он никак не мог отделаться от мысли, что Скарпис полностью осознавал, какой эффект он производит, и даже наслаждался этим.

Его соседка, напротив, смотрела за выступлением с вежливым интересом, ее глаза сияли как два изумруда, а каштановые волосы были заплетены в густую косу, в которую вплетены маленькие фиалки. Ее зеленое платье, казалось, само дышало природой и садами. По подолу были разбросаны живые розы, магнолии, лилии, незабудки и герберы, их нежные лепестки подрагивали от малейшего движения хозяйки.

Но тут король неожиданно понял, что на него в упор смотрит Скарпис и в его взгляде читался вопрос: «Что еще?» Король тут же отвел взгляд и с увлечением принялся диктовать указания слуге.

Скарпис наклонился к девушке, которая либо не заметила пролетевшей напряженности, либо только сделала вид, и зашептал ей на ухо.

- Может я нашлю песчаную бурю и мы по-тихому уйдем?

- Это невежливо, нас пригласил король, - не поворачиваясь прошептала в ответ Террина.

- Мы это видели тысячу раз, - простонал он с ноткой отчаяния в голосе.

- Значит, посмотрим в тысяча первый, - отрезала она.

- Если этот идиот будет снова пялиться на нас как на диковинку я за себя не отвечаю.

Террина предпочла не услышать эту угрозу. Она уже успела пожалеть о том, что вообще согласилась прийти на прием короля, но с другой стороны, размышляла она, зная характер Скарписа, она была единственным препятствием, сдерживавшим его от разрушения дворца до основания.

На какое-то время спокойствие восстановилось, но это время оказалось непродолжительным. Когда танцовщицы выкраивали из огненных нитей силуэты островов, гор и морей, она краем глаза заметила, как ее спутник сложил руки на коленях в сферу, а его губы беззвучно зашевелились. В его ладонях появилось нечто черное и блестящее. И это нечто двигалось.

- Ты что делаешь? - процедила Террина сквозь улыбку. Ответа не последовало. Она дернула за рукав его кожаной куртки, прошипела, - Скарпис, что ты творишь?

- Ничего, - ответил он, раскрыв пустые ладони, но по его усмешке, Террина поняла, что сейчас что-то произойдет.

- Я клянусь, если ты опять устроишь…

Договорить угрозу ей было не суждено, так как музыку прорезал дикий визг.

- Скорпион! Скорпион! - вскрикнула королева Черенская, подскочив со своего трона. Её карие глаза округлились, а лицо стало белее мрамора. Дрожащей рукой она указывала на пол рядом со своим троном.

- Где?

- Где?

Террина проследила за рукой королевы и увидела черное насекомое размером с воробья, резво бегающее по полу. Черный хвост с острым жалом угрожающе поднялся. И вопреки всем инстинктам животных, скорпион ринулся в толпу слуг, которые в ужасе отпрыгивали с пути скорпиона, роняя подносы с бокалами и тарелками, а те бились с громким звонком. По полу разлетались осколки. Фрукты и ягоды рассыпались, их тут же давили паникующие, вино и напитки разливались алыми пятнами по полу.

- Он ядовитый?

- Ай, он здесь!

А блестящий черный скорпион, словно обладая разумом, побежал в толпу танцовщиц, которые с визгом отскакивали, поднимали полы юбок и отбегали, сталкиваясь друг с другом. Их волшебный огонь пропал.

- Прекратите! Вы его только привлекаете!

- Поймайте его кто-нибудь!

- Раздавите! Уберите его! Уберите!

- Сожгите его огнём! Вы что, беспомощные?

Террина почувствовала, что краснеет, и спрятала в лицо в ладонях. Цветы на ее платье медленно закрылись в плотные бутоны. Раздвинув пальцы у лица, она глянула на Скарписа, который наблюдал за хаосом с неподдельным интересом, беззвучно шепча заклинания своему скорпиону.

В конце концов один из слуг рванулся вперед и накрыл скорпиона выпуклой крышкой. Насекомое заметалось внутри, ударяясь о металлические стенки и постепенно затихло. Королева полулежала на троне, а три служанки обмахивали её веерами, а король держал её за руку и бормотал утешения. Танцовщицы, потупившись, сбились как испуганные птички в одну стайку у высоких окон.

Террина бросила на Скарписа осуждающий взгляд, вложив в него всю злость и досаду, которую смогла в себе найти.

Глава 2. Черен

- Это было отвратительно, - звонко сказала девочка лет десяти в легком зеленом платьице и с плетеной корзинкой в руках. Она так сильно мотала головой, что из каштановый косы выбились редкие пряди, а ее зеленые глаза гневно сверкали. - Абсолютно стыдно и унизительно.

Улица кишела людьми, несмотря на жаркий день, и двое подростков с трудом продирались против человеческого потока. Однако злость подпитывала девочку, и она даже не обращала внимания на окрики торговцев и покупателей, которых она постоянно задевала.

- А по-моему забавно, - протянул юноша лет пятнадцати с черными волосами и черными глазами, легко подстраивавший шаг под свою спутницу.

- Мы — боги, а не шутники мелкого пошиба, - огрызнулась девочка и смахнула с лица прядь волос. - Еще хорошо, что король решил, будто скорпион пробрался через открытые двери. А то хорошее зрелище — повелитель пустынь развлекается науськиванием насекомых.

- Не драматизируй. Даже если бы и узнал, что это я, он скорее засмеялся бы и назвал это остроумной шуткой. Лишь бы польстить лишний раз. И к тому же они сами виноваты, - парировал Скарпис. - Вроде в пустыне живут, а обычного скорпиона испугались.

- Ты выпустил его посреди пира, - упрекнула его Террина. - Или ты думал, они его на руки, как кошку, возьмут?

- Зато мы смогли быстрее уйти, - Скарпис подтолкнул её плечом.

Террина хмыкнула и, гордо подняв голову, ускорилась. Вместе они свернули направо и нырнули под арку на главную улицу Черена, которая как река собирала в себе десятки мелких притоков и несла их к устью. Уже издалека можно было разглядеть голубую полоску моря и корабли, стоящие в гавани. Здесь боги замедлили шаг и, смешиваясь с толпой, мягко двигались по улице, рассматривая товары и любуясь человеческим хаосом, свойственным рынкам и большим городам в целом.

Столица Шепчущих песков славилась узкими улочками, напоминавшими запутанный лабиринт, в котором путник мог бродить часами, но так и не найти выход. Каждый закуток хранил память о цветочном аромате кардамона и медовом привкусе свежего инжира, о корзине персиков, проданных втридорога, и белых цветах жасмина. Стены домов здесь видели историю и удачной сделки, и ожесточенной ночной драки, и мимолетного взгляда таинственной красавицы, скрывшейся за поворотом.

Возведенный много веков назад Черен был соткан из противоречий времен и правителей. Один король строил целые кварталы для приглашенных магов, другой тайно покровительствовал незаконной торговле амаферином, а третий проводил свое правление, не выходя из дворца, в балах. Наверно, поэтому город так легко делился на четыре района: Черен-кер с богатыми магазинами, гостиницами и ресторанами, Черен-тай, где проживал все магическое сословие (единственный район, чьи жители имели право покупать амаферин), Черен-шир с несчетным количеством домов, где жили местные, и Черен-арли, который считался наиболее опасным и бедным районом, граничащим с бесконечной пустыней Песков.

Улица, по которой шли божества, брала начало у главной площади перед Черенским дворцом и пролегала через весь Черен-шир. Жизнь кипела: дети проносились с громким смехом, пока их родители делали покупки; от одного прилавка к другому с серьезным видом прохаживались иностранцы; от обилия красок, запахов и звуков начинало шуметь в голове.

- Подходите, покупайте!

- Свежие финики! - зазывал торговец, показывая темно-коричневые и красноватые плоды, соседствующие с алыми гранатами и нежными персиками.

- А сколько стоит вон то колечко?

- Десять золотых и заберу.

- Пятнадцать. Меньше не могу, - разводил руками хозяин лавки с драгоценностями.

- Девушка, не желаете фруктов? Апельсины, гранаты, абрикосы!

- А шафран настоящий? - с подозрением спросила пожилая женщина у прилавка со специями.

- Обижаете, самый что ни на есть настоящий.

- Тончайший шелк! Мягкий бархат! Только сегодня за полцены!

- Кольца для превращений! Волки, орлы и змеи!

- А амаферин в украшениях откуда? - молодой человек с хищным интересом разглядывал выставленные в ряд серебряные кольца, каждый с пурпурным камнем в центре. На каждом камешке было вырезано животное: волк, ворон, змея, тигр и даже мотылек.

- Из Аметистового моря, господин.

Террина со Скарписом было остановились из-за столпотворения у прилавка с механическими игрушками, как один прохожий случайно толкнул плечом юношу и тот уже открыл рот, чтобы огрызнуться, но мгновенно замер. Перед ними стояли два молодых человека. Один выглядел на тридцать, с тёмными волосами и светло-голубыми глазами, а второму не было и двадцати, но одет он был роскошнее, чем первый, и походил на капитана корабля.

- Прошу прощения, не хотел задеть, - снисходительно улыбнулся старший из двух и тут же растворился в толпе вместе со спутником.

Девочка повернулась к юноше, но на его месте стоял настоящий Скарпис и ошарашенно глядел вслед удалявшимся.

- Что он здесь забыл? - процедил он, его руки сжались в кулаки.

Девочка тоже изменилась. И через секунду вместо неё стояла взрослая Террина, в таком же платье и шелковом зеленом платке, покрывающим голову. Никто из горожан превращения не заметил.

- Может просто приехал пожить? - предположила она, хотя в её голосе мелькнула сомнение.

Скарпис скептически посмотрел на нее.

- Не думаю, что Блейк приехал в мои владения без веской причины.

- А с каких пор Пески стали твоей собственностью? - раздался голос позади.

Скарпис и Террина обернулись, чтобы найти молодую женщину с чёрными, как вороново крыло, волосами, большими карими глазами и в золотом одеянии танцовщицы, на шее у неё висел кулон с расправившим крылья фениксом.

- Феникша, не ожидала, - улыбнулась Террина, обнимая подругу.

- Я смотрю, Черен нынче манит всех знакомых как магнит, - натянуто улыбнулся Скарпис. - Сначала Блейк, теперь сама богиня огня. Кто следующий? Солар? Виндейр?

Феникша изогнула бровь.

- Так Фестиваль Огней через пару дней. Я на него и приехала.

- А, - протянул Скарпис. Он и вправду начисто забыл о грядущем празднике.

- Я знаю только, что Нелеса собиралась ещё приехать, - ответила Феникша, осматривая свои кольца. - Насчёт остальных не знаю.

- Что ж, оставлю вас, - откланялся Скарпис, - у меня есть неотложные.

Он уже двинулся вслед за Блейком, но Террина его остановила.

- Ты же не устроишь бойню посреди города? - шикнула она.

- Милая, если переживаешь за меня, так и скажи, - улыбнулся Скарпис.

И с этими словами он исчез в толпе, щелчком пальцев сменив наряд на бежевые лохмотья, скрывающие лицо.

- Пускай играется в своей песочнице, - пожала плечами Феникша, и под руку с Терриной они пошли гулять по пристани, где возвышались величественные корабли.

Глава 3. Черен-арли

Ранним утром того же дня, когда солнце только показалось из-за горизонта, а до утреннего прилива оставался ещё час, Питер Рейсон стоял у штурвала своей «Тени» и смотрел на приближающуюся гавань Черена. Море было спокойным, корабль мерно покачивался на волнах, а лёгкий бриз играл в парусах.

Сам город раскинулся на несколько километров вдоль побережья и напоминал квадрат, уходивший вглубь пустыни. Из-за не высоких домов в два-три этажа, город казался плоским, почти игрушечным, только в середине выделялся королевский дворец со стеклянный куполом. Укромных бухт и заливов, как недовольно заметил Питер, там не было, а становиться видимыми и заходить в порт как обычный корабль, он не хотел, опасаюсь, что «Белладонна», так и не дождавшись возвращения своего капитана, тоже направилась в Черен и уже стояла на якоре.

Питер заранее сделал корабль невидимым, и теперь надо было решать, как пришвартоваться, чтобы их случайно не задели другие суда. Но чем ближе “Тень” подходила к Шепчущим Пескам, тем больше он сомневался в собственном стремлении найти второе колье.

Однако мысли молодого капитана постоянно ускользали от вопросов настоящего.

Когда ему было десять или одиннадцать, его отец, тогда ещё капитан корабля, сказал ему слова, которые Питер часто вспоминал.

“Однажды ты станешь капитаном «Тени». Я хочу, чтобы ты запомнил — если хочешь спокойной жизни, не связывайся с человеком по имени Райан Блейк. Слышишь меня? Он сведёт тебя в могилу, а сам выберется в последний момент.”

Питер невесело усмехнулся. Его отец оставил ему лишь один простой завет, но он умудрился нарушить и его. Что его дёрнуло пуститься за этим мифическим колье вместе с Блейком? Сейчас он бы уже не смог сказать, что заставило его согласиться на эту охоту, возможно, азарт, возможно, скука. Он и сам уже не знал, но отступить сейчас значило опозориться, а уж Блейк разнесет слух о том, что молодой капитан самого таинственного корабля - трус.

- Так что, мы заходим в Черен или так и будем тут стоять? - спросил Блейк, который незаметно оказался рядом на мостике. Он быстро свыкся с необходимостью жить на враждебном корабле и порой вёл себя так, словно капитаном был именно он.

- Отойдем от порта и бросим якорь подальше, - ответил Питер. - Не хочу, чтобы какой-нибудь корабль врезался в нас, пока мы стоим невидимые.

- Придётся пешком добираться до города. По пескам.

- Не велика беда.

- Тогда может мы обсудим и вопрос с амаферином?

Питер искоса глянул на него.

- Я к тому, что магия — наш козырь, а я временно не могу колдовать без кристаллов. У тебя случаем не завалялась парочка?

“И почему я должен тебе верить?” подумал Питер. “Ты с амаферином тут же исчезнешь, прихватив колье.”

- Отдам, когда доберёмся до города, - после недолгого молчания сказал он.

Блейк больше не настаивал, но не спуска с глаз колье с бриллиантами всю дорогу от «Тени» до берега.

Они причалили в двух-трех километрах от границы города и отправились пешком.

Солнце нещадно палило, песок сыпался под ногами, а вокруг не было ничего кроме дюн справа и моря слева.