Договор с Тенью

Глава

Содержание:

Пролог

Глава 1 «Город, который закрывал глаза»

Глава 2«Человек без тени»

Глава 3«Дорога в забытый город»

Глава 4 «Знак на стене»

Глава 5 «Лес,который помнил имена»

Глава 6 «Утро после тьмы»

Глава 7 «Город без отражений»

Глава 8 «Голос внутри тьмы»

Глава 9 «Имя,которого не должно существовать»

Глава 10 «Последний день Элмвуда»

Глава 11 «Наследница Тени»

Глава 12 «Цена лжи»

Глава 13 «Ночь падения Ордена»

Глава 14 «То,что живёт внутри»

Глава 15 «Дорога без возврата»

Глава 16 «Город забытых»

Глава 17 «Город,который забывал»

Глава 18 «Печать на шее»

Глава 19 «Вор,который не умел молчать»

Глава 20 «Катакомбы под Лорвейном»

Глава 21 «Хранитель»

Глава 22 «Сердце катакомб»

Глава 23 «Между светом и тьмой»

Глава 24 «Время последнего выбора приближается»

Глава 25 «Медальон-предостережение»

Глава 26 «Знак Ворона»

Глава 27 «Последняя руна»

Глава 28 «То,что скрывается внутри»

Глава 29 «Выбор Хранителя»

Глава 30 «Последний договор»

Эпилог

Пролог

Говорят, что ночью город спит.

Это ложь.

Ночью город просто закрывает глаза, чтобы не видеть тех, кто выходит на улицы.

Когда последние окна гаснут, когда шаги прохожих растворяются среди каменных переулков, из трещин между мирами поднимаются Тени.

Они не имеют настоящего тела. Их нельзя увидеть обычным взглядом, нельзя поймать руками и невозможно убить простым оружием.

Но они существуют.

Они рождаются из человеческого страха. Из ненависти, которую люди прячут глубоко внутри. Из зависти, боли и желания причинить другому страдание.

Чем темнее становится человеческое сердце, тем сильнее становится Тень.

И когда-то люди поняли: если они не смогут уничтожить Тени, им придется найти тех, кто сможет их остановить.

Так появились охотники.

Мы не были героями.

Герои спасают мир.

Охотники просто делают так, чтобы он не погиб до утра.

Глава 1

«Город, который закрывал глаза»

Ночью люди любили думать, что город принадлежит им.

Они закрывали двери на замки, задергивали шторы и верили, что за тонким стеклом их окон ничего нет.

Они ошибались.

Потому что ночь никогда не была пустой.

Она просто становилась честнее.

Когда последние фонари начинали мерцать в тумане, когда торговцы закрывали лавки, а последние прохожие ускоряли шаг, город менялся.

Улицы становились длиннее.

Тени — темнее.

А то, что днем скрывалось среди людей, наконец выходило наружу.

Тени.

Существа, которые не имели настоящего тела.

Они рождались не из магии.

Не из проклятий.

А из людей.

Из страха, который годами копился в сердцах.

Из ненависти.

Из зависти.

Из желания причинить боль.

Говорили, что первая Тень появилась тогда, когда первый человек впервые пожелал смерти другому.

Лия Харпер никогда не знала, правда это или нет.

В ордене охотников было слишком много легенд.

Но она знала одно:

Тени убивали.

А значит, их нужно было остановить.

— Ты снова опоздала.

Лия остановилась у входа в старый склад и посмотрела на своего напарника.

Томас Рид стоял под навесом, скрестив руки на груди.

Ему было двадцать шесть, он был старше Лии всего на несколько лет, но вел себя так, будто являлся её наставником.

Что, по его мнению, было огромной честью.

По мнению Лии — огромным наказанием.

— Я пришла вовремя.

Томас посмотрел на карманные часы.

— На семь минут позже.

— Это почти вовремя.

— Нет.

— Для меня да.

Он устало вздохнул.

— Однажды твоя уверенность тебя погубит.

Лия поправила ремень с оружием.

— А однажды твоя любовь к правилам заставит тебя пропустить что-то важное.

— Правила существуют не просто так.

— А люди существуют не для того, чтобы их бросать.

На секунду Томас замолчал.

Потому что оба знали, о чем она говорит.

Они были охотниками.

Но Лия всегда считала, что это значит спасать людей.

Некоторые в ордене считали иначе.

Для них главное было уничтожить Тень.

Даже если вместе с ней погибнет кто-то ещё.

Лия никогда этого не принимала.

— Ладно, — сказал Томас. — Повтори план.

Она закатила глаза.

— Мы заходим внутрь. Проверяем следы Тени. Не разделяемся.

— Хорошо.

— Не геройствуем.

— Хорошо.

— И если ситуация становится опасной…

Томас поднял палец.

— Мы отступаем.

Лия посмотрела на него.

— Я хотела сказать: зовем помощь.

— Именно поэтому я сказал первым.

Она усмехнулась.

— Иногда мне кажется, что ты знаешь меня слишком хорошо.

— Иногда мне кажется, что я слишком долго тебя знаю.

Они вошли внутрь.

Склад давно забросили.

Сломанные ящики лежали вдоль стен, воздух пах сыростью и старым деревом.

Но Лия чувствовала другое.

Холод.

Не обычный.

Тот самый.

Холод, который появлялся перед появлением Тени.

Она остановилась.

— Она здесь.

Томас мгновенно стал серьёзным.

— Где?

Лия закрыла глаза.

Охотников учили видеть то, чего не видят другие.

Но Лия всегда считала это странным.

Потому что Тени невозможно было увидеть.

И всё же иногда…

Иногда она чувствовала их.

Как будто кто-то шептал рядом.

— Справа.

Они повернулись.

Пустота.

Тишина.

А потом из угла медленно поднялась тьма.

Не человек.

Не зверь.

Что-то между.

— Какая жалость, — прошептала Тень.

Голос звучал как несколько голосов одновременно.

— Такие молодые.

Лия достала клинок.

Серебряные символы на металле засветились.

— У тебя есть несколько секунд, чтобы уйти.

Тень издала звук, похожий на смех.

— Охотники.

Она наклонила голову.

— Всегда такие уверенные.

— А вы всегда слишком много говорите.

Лия бросилась вперед.

Удар.

Тень отступила.

Её клинок прошёл сквозь тёмную форму, но не уничтожил её.

Слишком быстрая.

Томас атаковал с другой стороны.

Несколько минут они сражались.

Лия привыкла к этому.

К страху.

К боли.

К моменту, когда нужно решить: ты боишься или продолжаешь идти.

Но сегодня было иначе.

Тень была сильнее, чем ожидалось.

Она двигалась слишком хорошо.

Слишком разумно.

— Лия!

Она услышала крик слишком поздно.

Тень ударила её.

Она упала на холодный пол.

Воздух исчез из лёгких.

Клинок выскользнул из руки.

Тень приблизилась.

— Ты странная.

Лия попыталась подняться.

— Спасибо.

— Я не делаю комплиментов.

— Жаль.

Тень наклонилась.

— Другие охотники пахнут страхом.

Пауза.

— А ты пахнешь чем-то другим.

Лия замерла.

— Чем?

Но Тень не ответила.

Потому что в этот момент в складе стало тихо.

Слишком тихо.

Даже Тень остановилась.

Шаги.

Спокойные.

Медленные.

Кто-то вошёл внутрь.

Лия увидела мужчину в дверном проёме.

Высокий.

В чёрном пальто.

С серебряным оружием в руке.

Он выглядел не как человек, пришедший спасать.

Он выглядел как человек, пришедший закончить дело.

Томас прошептал:

— Нет…

Лия посмотрела на него.

— Что?

Он не отрывал взгляда от незнакомца.

— Кай Морен.

Имя ничего ей не говорило.

Но выражение лица Томаса говорило всё.

Страх.

Уважение.

И что-то ещё.

Ненависть.

Кай вошёл в помещение.

Посмотрел на Тень.

Потом на Лию.

Его взгляд задержался на ней всего на секунду.

Холодный.

Безразличный.

А потом он сказал:

— Вы двое слишком шумные.

Лия нахмурилась.

Даже в такой момент она почувствовала раздражение.

— Простите?

Кай перевёл взгляд на неё.

— Я сказал, что вы слишком шумные.

Он поднял клинок.

— Я услышал вас за три квартала.

Лия медленно поднялась.

— А ты всегда разговариваешь с людьми так, будто они тебя раздражают?

Кай посмотрел на неё.

— Обычно я не разговариваю.

Томас тихо сказал:

— Лия…

Но было поздно.

Она уже поняла.

Кай Морен был именно таким, каким его описывали.

Холодным.

Высокомерным.

Невыносимым.

И почему-то именно в этот момент Лия решила:

Она его терпеть не сможет.

Она ещё не знала, что через несколько месяцев этот человек станет тем, кому она доверит свою жизнь.

И что однажды ей придётся сделать выбор:

спасти его…

или убить.

Глава 2

« Человек без тени »

Лия Харпер не любила три вещи.

Когда ей указывали, что делать.

Когда кто-то считал себя лучше остальных.

И когда люди появлялись в самый неподходящий момент, спасали её жизнь, а потом вели себя так, будто сделали ей одолжение.

Кай Морен подходил под все три пункта.

Он стоял посреди старого склада с таким спокойным выражением лица, будто не находился рядом с опасной Тенью, а просто зашёл проверить закрыли ли дверь.

Лия терпеть не могла таких людей.

Особенно тех, кто выглядел слишком уверенным.

— Ты всегда приходишь после того, как всё уже закончилось? — спросила она.

Томас резко посмотрел на неё.

— Лия.

В его голосе было предупреждение.

Но она уже начала.

Кай медленно перевёл взгляд на неё.

— Нет.

— Нет?

— Обычно я прихожу раньше.

Она нахмурилась.

— Тогда почему пришёл сейчас?

— Потому что вы не справились.

Лия почувствовала, как внутри поднимается раздражение.

— Мы почти победили.

Кай посмотрел на разрушенный склад.

На разбитые ящики.

На следы от ударов.

Потом снова на неё.

— Конечно.

В его голосе было столько спокойного недоверия, что это раздражало сильнее, чем открытая насмешка.

— Что это значит?

— Ничего.

— Нет, значит.

— Значит, что если бы я не пришёл, ты бы сейчас не спорила со мной.

Она открыла рот, чтобы ответить.

И закрыла.

Потому что это было правдой.

Кай заметил.

Конечно, заметил.

Лия решила, что ненавидит его ещё больше.

Тень всё ещё находилась в центре помещения.

Вернее, то, что от неё осталось.

После уничтожения Тени обычно оставался след — чёрная пыль, которая исчезала через несколько минут.

Но эта не исчезала.

Кай подошёл ближе.

Лия сразу заметила, как изменилось его лицо.

Всего на секунду.

Но изменилось.

Не страх.

Не удивление.

Что-то другое.

Узнавание.

— Ты знаешь её? — спросила Лия.

Кай не ответил.

— Я задала вопрос.

— Я услышал.

— Тогда ответь.

Он посмотрел на неё.

— Нет.

Слишком быстро.

Лия прищурилась.

Она много раз видела, когда люди лгут.

И Кай Морен сейчас лгал.

Она не знала почему.

Но знала точно.

— Врёшь.

Томас тихо выдохнул:

— Лия…

Но Кай неожиданно не рассердился.

Он просто посмотрел на неё.

Долго.

Будто пытался понять.

— Ты всегда такая?

— Какая?

— Уверенная, что права.

Она скрестила руки.

— Обычно я права.

— Это опасная привычка.

— А твоя привычка отвечать загадками ещё хуже.

На этот раз уголок его губ едва заметно дрогнул.

Не улыбка.

Даже близко нет.

Но что-то похожее.

И Лия почему-то это заметила.

Она тут же разозлилась на себя.

Почему её вообще заинтересовало, умеет ли этот человек улыбаться?

Через час они были в штабе охотников.

Лия ожидала, что её будут ругать.

И не ошиблась.

— Ты нарушила приказ.

Глава ордена Маркус Эллен смотрел на неё поверх старых очков.

— Я выполнила задание.

— Ты бросилась на Тень без поддержки.

— Но я победила.

— С помощью Кая Морена.

Лия замолчала.

Маркус перевёл взгляд на Кая.

Тот стоял у окна.

Как всегда.

Отдельно от всех.

Будто ему было всё равно, что происходило вокруг.

— Не ожидал увидеть тебя здесь.

— Я тоже.

Ответ Кая был настолько спокойным, что Маркус устало закрыл глаза.

— Вы двое уже начали раздражать друг друга?

Лия и Кай одновременно сказали:

— Нет.

Они посмотрели друг на друга.

— Да, — одновременно исправились они.

На секунду в комнате стало тихо.

А потом Томас кашлянул, скрывая улыбку.

Лия бросила на него взгляд.

— Что?

— Ничего.

— Ты улыбаешься.

— Мне показалось забавным, что впервые за много лет кто-то смог вывести Кая из равновесия.

Лия посмотрела на Кая.

— Его?

Она усмехнулась.

— Я думала, у него нет эмоций.

Кай спокойно ответил:

— У меня есть эмоции.

— Правда?

— Да.

— Какие?

Он задумался.

Слишком серьёзно.

— Раздражение.

Лия моргнула.

— Это единственное?

— На данный момент.

Томас отвернулся, чтобы скрыть смех.

И Лия впервые подумала:

Возможно…

Только возможно…

Кай Морен не был полностью невыносимым.

Только на девяносто процентов.

Позже вечером Лия возвращалась в свою комнату.

Она остановилась у окна.

Город сиял огнями.

Люди смеялись на улицах.

Покупали еду.

Возвращались домой.

Не зная, что совсем рядом существует другой мир.

Мир Теней.

— Ты слишком долго стоишь у окна.

Лия резко обернулась.

Кай стоял в дверях.

Она сразу нахмурилась.

— Ты умеешь стучать?

— Да.

— Тогда почему не стучишь?

— Обычно это предупреждает людей, что я пришёл.

— В этом и смысл.

Он слегка пожал плечами.

— Не вижу необходимости.

Лия вздохнула.

— Что тебе нужно?

Кай протянул ей небольшой конверт.

— Новое задание.

Она не взяла.

— Почему мне?

— Потому что Тень в складе была не случайной.

Она почувствовала холод.

— Что ты имеешь в виду?

Кай посмотрел на неё.

— Она искала что-то.

— Что?

Пауза.

— Тебя.

Лия почувствовала, как сердце ускорилось.

— Почему?

Но Кай уже отвернулся.

— Узнаем завтра.

— Подожди.

Он остановился.

— Кай.

Он посмотрел через плечо.

— Спасибо.

Несколько секунд он молчал.

Будто не знал, что ответить.

Потом сказал:

— Не благодари меня.

— Почему?

— Потому что я ещё не сделал ничего хорошего.

И ушёл.

Лия осталась одна.

С конвертом в руке.

С вопросами в голове.

И с неприятным ощущением, что появление Кая Морена в её жизни было не случайностью.

А началом чего-то гораздо большего.

Глава 3

« Дорога в забытый город »

Утро в штабе охотников всегда начиналось одинаково.

Стук деревянных мечей во внутреннем дворе.

Запах свежего хлеба из кухни.

Недовольное ворчание старого библиотекаря, которому снова кто-то вернул книги с загнутыми страницами.

И звон колокола, созывающего всех на построение.

Лия ненавидела этот звон.

Не потому, что ей не нравилась дисциплина.

Просто колокол звонил слишком рано.

Она натянула одеяло на голову.

Колокол ударил ещё раз.

— Нет...

Третий удар.

— Я уже не сплю!

— Это было очень убедительно.

Лия резко открыла глаза.

В дверях стояла девушка со светлыми волосами, заплетёнными в длинную косу.

На лице играла ехидная улыбка.

— Ты опять разговариваешь с колоколом? — спросила она.

— Он первый начал.

Девушка рассмеялась.

— Иногда мне кажется, что ты сумеешь поссориться даже с мебелью.

— Неправда.

— Правда.

— Со шкафом мы прекрасно ладим.

— Зато со стулом у тебя сложные отношения.

— Это он сломался подо мной.

— Лия.

— Что?

— Ты весишь пятьдесят килограммов.

— Значит, стул был слабохарактерным.

Подруга только покачала головой.

Её звали Мира Уэст.

Если Лия сначала действовала, а потом думала, то Мира сначала думала... потом ещё немного думала... и только потом позволяла Лии делать глупости.

Они познакомились семь лет назад в день поступления в Орден.

С тех пор Мира успела:

спасти Лии жизнь три раза,

отговорить её от драки одиннадцать раз

и проиграть все остальные попытки.

— Вставай.

Мира бросила ей форму.

— Через пятнадцать минут собрание.

Лия закрыла лицо подушкой.

— Передай Маркусу, что я героически погибла.

— Он видел тебя пять минут назад.

— Тогда передай, что я воскресла, но очень устала.

— Не поможет.

— Почему?

— Потому что сегодня тебя отправляют на новое задание.

Лия выглянула из-под подушки.

— С кем?

Мира улыбнулась слишком широко.

Именно так она улыбалась перед тем, как сказать что-нибудь неприятное.

— Угадай.

...

Через двадцать минут Лия уже стояла в главном зале штаба.

Перед длинным столом собрались лучшие охотники.

Маркус раскладывал карты.

Томас листал старые отчёты.

Кай Морен сидел в дальнем углу комнаты.

Он не разговаривал.

Не смотрел ни на кого.

И выглядел так, словно мечтал оказаться где угодно, только не здесь.

Лия поймала себя на мысли, что за всё время ни разу не видела, чтобы он смеялся.

Даже улыбался он, кажется, исключительно из вредности.

— Отлично, все здесь, — произнёс Маркус.

— Почти все, — поправила Лия.

— Нет только повара.

— Тогда всё в порядке.

Несколько охотников тихо засмеялись.

Даже Томас улыбнулся.

Маркус тяжело вздохнул.

— Харпер.

— Да?

— Иногда мне кажется, что ты специально проверяешь моё терпение.

— И как успехи?

— Пока оно выигрывает.

Лия довольно кивнула.

— Хорошо.

Маркус развернул карту.

— Три дня назад из города Элмвуд перестали приходить отчёты.

На карте это был маленький городок почти у самой границы северных лесов.

— Последний отряд, отправленный туда, не вернулся.

В комнате стало тихо.

— Мы не знаем, что произошло, — продолжил Маркус. — Поэтому отправляем двух охотников провести разведку.

Лия уже знала, что услышит дальше.

И всё равно ей это не понравилось.

— Лия Харпер.

Она кивнула.

— Кай Морен.

Тишина.

Лия подняла руку.

— У меня вопрос.

— Конечно.

— За что?

Томас тихо фыркнул.

Маркус сделал вид, что не услышал.

— Потому что вы дополняете друг друга.

— Мы раздражаем друг друга.

— Это тоже разновидность взаимодействия.

Лия открыла рот.

Закрыла.

Снова открыла.

— Мне кажется, вы только что придумали это.

— Возможно.

— Я протестую.

Маркус спокойно посмотрел на неё.

— Протест отклонён.

— Это несправедливо.

— Знаю.

— Можно мне другого напарника?

— Нет.

— А ему?

Маркус посмотрел на Кая.

— Морен?

Кай поднял взгляд от карты.

— Мне всё равно.

Лия нахмурилась.

— Очень обнадёживающий ответ.

— Он честный.

— Разве нельзя быть честным и немного приятнее?

Кай ненадолго задумался.

— Не пробовал.

Мира тихо рассмеялась.

Лия повернулась к ней.

— Не помогай ему.

— Я никому не помогаю.

— Ты улыбаешься.

— Потому что впервые вижу человека, который разговаривает с Каем дольше двух минут и всё ещё жив.

Лия усмехнулась.

— Значит, у меня талант.

— Или очень плохой инстинкт самосохранения.

— Это тоже талант.

...

Через час они покидали город.

Две лошади неторопливо двигались по старой дороге, ведущей на север.

Осень только вступала в свои права.

Листья на деревьях начали желтеть.

Воздух пах дождём и влажной землёй.

Некоторое время они ехали молча.

Лия пыталась не смотреть на своего спутника.

Кай, судя по всему, успешно не смотрел на неё.

Первой не выдержала она.

— Ты всегда такой молчаливый?

— Нет.

Она удивлённо повернулась.

— Правда?

— Иногда я сплю.

Лия несколько секунд смотрела на него.

Потом тихо рассмеялась.

— Это была шутка?

— Не уверен.

— Надо же...

— Что?

— Я думала, ты вообще не умеешь шутить.

Кай едва заметно пожал плечами.

— Я редко практикуюсь.

Она улыбнулась.

И впервые дорога перестала казаться такой долгой.

Дорога в Элмвуд

Осеннее солнце лениво пробивалось сквозь высокие окна конюшни, окрашивая деревянные стены в золотистый цвет.

Лия затянула ремни дорожной сумки и недовольно посмотрела на своего коня.

— Даже не думай.

Гнедой жеребец медленно отвернул голову.

— Нет, мы не будем делать вид, что ты меня не слышишь.

Конь шумно фыркнул.

— Вот именно.

Она протянула руку, чтобы поправить уздечку, но жеребец ловко сделал шаг назад.

— Предатель.

— По-моему, — раздался знакомый голос позади, — он просто умнее некоторых охотников.

Лия даже не обернулась.

— Доброе утро, Морен.

— Сомневаюсь.

— Почему?

— Потому что оно началось с того, что мне поручили ехать с тобой.

Она театрально приложила ладонь к сердцу.

— Как грубо.

— Зато честно.

Теперь Лия всё-таки повернулась.

Кай уже оседлал своего вороного коня. Животное стояло неподвижно, словно высеченное из чёрного камня.

Она перевела взгляд с коня на хозяина.

— Даже ваши лошади похожи друг на друга.

— В каком смысле?

— Такие же мрачные.

Кай посмотрел на своего жеребца.

Потом на её.

Потом снова на неё.

— Нет.

— Что «нет»?

— Он дружелюбнее меня.

Лия не выдержала и рассмеялась.

Это произошло само собой.

Кай посмотрел на неё с лёгким недоумением.

— Что?

— Ничего.

Она всё ещё улыбалась.

— Просто… это было смешно.

— Не специально.

— Даже хуже.

Он ничего не ответил.

Но Лии показалось, что уголок его губ едва заметно дрогнул.

К полудню городские стены давно остались позади.

Дорога уходила на север, петляя между холмами и золотыми рощами.

Листья кружились в воздухе, медленно опускаясь под копыта лошадей.

Первые несколько часов они почти не разговаривали.

Лия честно пыталась выдержать молчание.

Получалось плохо.

Очень плохо.

— Ты всегда такой?

— Какой?

— Тихий.

— Да.

— Совсем всегда?

— Почти.

— А если тебе скучно?

— Мне редко бывает скучно.

— А если кто-нибудь начинает много говорить?

— Тогда мне становится скучно.

Она недовольно фыркнула.

— Это был намёк?

— Нет.

— А сейчас?

— Теперь да.

Лия закатила глаза.

— Ты невозможный человек.

— Мне уже говорили.

— Часто?

— Достаточно.

Несколько минут они снова ехали молча.

Лия выдержала ровно две минуты.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать семь.

— Ты всегда был охотником?

— Нет.

— А кем был?

— Младше.

Она несколько секунд смотрела на него.

Потом громко вздохнула.

— Ты специально это делаешь?

— Что именно?

— Отвечаешь так, чтобы хотелось тебя стукнуть.

Кай задумался.

— Возможно.

— Признайся честно.

— Хорошо.

Он посмотрел вперёд.

— Немного.

Лия тихо пробормотала:

— Когда-нибудь я всё-таки это сделаю.

— Что?

— Стукну тебя.

— Постарайся предупредить заранее.

— Почему?

— Чтобы я успел увернуться.

Она улыбнулась сама себе.

Нет.

Определённо этот человек был не таким, каким она ожидала.

Не добрым.

Не весёлым.

Но где-то под слоями холодного спокойствия пряталось очень сухое чувство юмора.

Наверное, настолько сухое, что могло существовать только в пустыне.

К вечеру небо затянуло тяжёлыми облаками.

Сначала упала одна капля.

Потом вторая.

Через несколько минут дождь уже стучал по дороге.

— Отлично, — пробормотала Лия.

— Что?

— Я только вчера высушила плащ.

Кай посмотрел на небо.

— Через полчаса будет сильнее.

— Откуда ты знаешь?

— Запах.

— Запах дождя?

— Ветра.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Ты серьёзно?

— Да.

Через двадцать минут ливень обрушился на дорогу такой стеной, что деревья вокруг исчезли за серой пеленой.

Лия вздохнула.

— Ладно.

— Что?

— Теперь я впечатлена.

— Не стоит.

— Почему?

— Это бесполезный навык.

— Не соглашусь.

Она подняла воротник плаща.

— Благодаря твоему бесполезному навыку мы успели найти укрытие.

Впереди, среди деревьев, показалась небольшая таверна.

Над дверью покачивалась деревянная вывеска.

«Старая Сова».

Из трубы поднимался дым.

В окнах горел тёплый свет.

И впервые за весь день Лия почувствовала, насколько устала.

Таверна встретила их запахом жареного мяса, свежего хлеба и яблочного пирога.

Внутри было шумно.

За длинными столами сидели торговцы, охотники, крестьяне.

Кто-то играл на скрипке.

Кто-то спорил.

Кто-то смеялся.

После холодной дороги всё это казалось удивительно уютным.

— Добрый вечер! — раздался громкий женский голос.

Из-за стойки вышла полноватая женщина лет пятидесяти.

— Давненько к нам не заглядывали охотники.

— Нам нужны две комнаты, — спокойно сказал Кай.

— Осталась только одна.

Лия и Кай одновременно посмотрели друг на друга.

— Нет, — одновременно произнесли они.

Хозяйка улыбнулась.

— Тогда можете поспать в конюшне.

Лия тяжело вздохнула.

— Одна комната...

— И одна кровать, — добавила женщина совершенно невинным тоном.

Наступила тишина.

Лия медленно повернулась к Каю.

Он выглядел так, словно предпочёл бы снова выйти под дождь.

— Я могу спать на полу, — сказал он.

— Нет.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Почему?

— Потому что тогда мне будет стыдно.

— Мне нет.

— Я заметила.

— Тогда решено.

— Нет, ещё не решено.

Хозяйка уже протягивала ключ.

— Не переживайте.

Кровать большая.

Лия закрыла глаза.

«Это будет очень длинная ночь», — подумала она.

И даже не подозревала, насколько окажется права.

Потому что в эту самую минуту на втором этаже таверны кто-то тихо открыл окно.

И чья-то чёрная фигура бесшумно растворилась в дождливой темноте.

…

Лия поняла, что совершила ошибку, ещё до того, как хозяйка открыла дверь.

Комната действительно оказалась просторной.

Большое окно выходило на лес.

У стены потрескивал камин.

На столе стоял кувшин с водой и две глиняные кружки.

И всё было бы прекрасно...

Если бы посреди комнаты не стояла одна-единственная кровать.

Большая.

Очень большая.

Но одна.

Хозяйка широко улыбнулась.

— Видите? Я же говорила, места хватит.

Лия натянуто улыбнулась в ответ.

— Конечно.

— Если понадобится ещё одно одеяло — позовите.

— Обязательно.

Женщина закрыла дверь.

Наступила тишина.

Лия медленно повернулась к Каю.

Он уже снимал промокший плащ.

Без суеты.

Без смущения.

Будто происходящее вообще не заслуживало внимания.

— Ну?

Он вопросительно посмотрел на неё.

— Что?

— Ты хоть понимаешь, насколько это неловко?

— Нет.

— Конечно нет.

Он спокойно повесил плащ возле камина.

— Почему это должно быть неловко?

Лия несколько секунд молча смотрела на него.

— Мы знакомы...

Она задумалась.

— День?

— Чуть больше.

— Именно.

— И?

— И нас поселили в одну комнату.

— Да.

— И тебя это совсем не смущает?

Кай сел на край кровати.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я собираюсь спать.

Она всплеснула руками.

— Ты невозможный человек.

— Мне начинает казаться, что тебе нравится повторять эту фразу.

— Потому что она идеально тебе подходит.

В дверь неожиданно постучали.

— Войдите.

На пороге появился мальчишка лет двенадцати.

В руках он держал поднос.

— Госпожа Марта просила передать вам ужин.

Лия улыбнулась.

— Спасибо.

На подносе стояли две тарелки с горячим рагу, свежий хлеб и чай.

Живот сразу напомнил, что последний раз она ела ещё утром.

— Наконец-то.

Она села за стол.

Кай тоже подошёл.

Несколько минут они ели молча.

Тишину нарушал только дождь за окном.

Лия украдкой посмотрела на своего спутника.

Он ел удивительно аккуратно.

Спокойно.

Неторопливо.

Будто вокруг не существовало ничего, кроме тарелки.

— Что?

Она не сразу поняла, что он заметил её взгляд.

— Ничего.

— Ты смотришь уже минуту.

— Я не...

Она замолчала.

Потому что действительно смотрела.

— Просто...

— Просто?

— Ты не похож на того человека, которого я себе представляла.

Он спокойно отломил кусок хлеба.

— Разочарована?

— Скорее...

Она улыбнулась.

— Запуталась.

— Почему?

— О тебе говорят ужасные вещи.

— Например?

— Что ты бессердечный.

— Возможно.

— Что тебе всё равно, кто погибнет.

— Возможно.

— Что ты работаешь только ради денег.

— Это неправда.

Лия удивлённо подняла голову.

— Правда?

— Я ещё работаю ради тишины.

Она рассмеялась.

— Теперь я понимаю, почему тебя постоянно раздражаю.

— Начинаешь догадываться.

— Я очень разговорчивая?

— Очень.

— Настолько?

— Ты задаёшь вопросы быстрее, чем большинство людей успевает подумать над ответом.

Она задумалась.

— Это плохо?

Кай впервые за весь вечер посмотрел ей прямо в глаза.

— Нет.

— Правда?

Он едва заметно пожал плечами.

— Просто непривычно.

Этого короткого ответа почему-то оказалось достаточно.

Лия почувствовала странное тепло.

Не потому, что он сделал комплимент.

Кай вообще не умел делать комплименты.

Но впервые он сказал о ней что-то... без раздражения.

Поздно вечером дождь наконец стих.

В таверне постепенно становилось тихо.

Последние гости расходились по комнатам.

Камин догорал.

Лия уже собиралась ложиться спать, когда услышала странный звук.

Скрип.

Очень тихий.

Будто кто-то осторожно открыл дверь в коридоре.

Она подняла голову.

— Слышал?

Кай уже стоял.

— Да.

Он говорил почти шёпотом.

Лия потянулась к мечу.

— Может, кто-то просто вышел за водой?

— Может.

Но он уже направлялся к двери.

Лия последовала за ним.

Коридор оказался пустым.

Лишь тусклая свеча мерцала возле лестницы.

— Никого.

Кай медленно присел на одно колено.

Лия непонимающе посмотрела на него.

— Что ты делаешь?

Он коснулся деревянного пола.

Провёл пальцами по едва заметной тёмной полосе.

Поднёс руку ближе к свету.

На пальцах осталась чёрная пыль.

Совсем немного.

Лия почувствовала, как по спине пробежал холод.

— След Тени...

Кай медленно кивнул.

— Совсем свежий.

Внизу неожиданно раздался крик.

Женский.

Пронзительный.

Так кричат люди, которые увидели нечто невозможное.

Лия первой бросилась к лестнице.

Кай тихо выругался и побежал следом.

Когда они ворвались в общий зал, все постояльцы уже столпились возле дальней стены.

Хозяйка таверны дрожащей рукой показывала наверх.

— Его...

Она не могла закончить фразу.

— Его нет...

— Кто исчез? — быстро спросила Лия.

— Торговец...

— Где он был?

— В своей комнате...

Кай молча поднялся по лестнице.

Дверь оказалась распахнута.

Внутри всё выглядело так, будто человек просто...

Исчез.

На полу лежала раскрытая книга.

Возле кровати стояли сапоги.

На столе остывал нетронутый ужин.

Окно было закрыто изнутри.

Никаких следов борьбы.

Никакой крови.

Ничего.

Только на стене, прямо над кроватью, кто-то вывел чёрным пеплом один-единственный знак.

Кай застыл.

Впервые за всё время Лия увидела, как исчезает его привычное спокойствие.

Он побледнел.

Совсем немного.

Но этого было достаточно.

— Ты знаешь этот символ? — тихо спросила она.