Екатерина Кожина
Смерть по книге

Глава 1

Агентство «Изумрудный змей» встретило утро в режиме творческого кризиса. Габриэль пытался сочинить рекламный слоган для вывески, а Арчибальд, свернувшись на кипе старых газет, скептически шипел на каждый вариант.

— «Изумрудный змей — укусим за хвост любую тайну»?

- Хозяин, это пошло, — кривился удав. — Мы элитное детективное бюро, а не лавка кобр.

Поток рекламы прервал багровый свет переговорного кристалла. Дело пахло высокой литературой и трупом на свежем воздухе. Через полчаса карета доставила сыщиков к загородному поместью знаменитой детективной писательницы леди Агаты Вуд.

Место трагедии выглядело пугающе живописно. У подножия крутого скалистого обрыва, разбившись о прибрежные камни, лежало тело молодой журналистки-стажерки по имени Хелен. Бедняжка уже полгода жила в поместье, помогая леди Агате с архивами и собирая материал для будущей статьи.

Наверху, у самого края обрыва, Габриэля уже ждал капитан местной стражи и сама хозяйка дома — пожилая, величественная дама с проницательным взглядом и огромным лорнетом. Рядом испуганно жался ее личный секретарь Артур, судорожно прижимая к груди рукопись.

— Это возмутительно, мастер Габриэль! — леди Агата величественно взмахнула рукой. — В мой день рождения! На глазах у моих почетных гостей! Какое нелепое подражание моим ранним романам. В моей трилогии «Смерть на скалах» жертва летела точно так же, но там был хотя бы приличный мотив! А тут? Самоубийство стажерки? Абсурд.

— Магистрат считает, что это именно самоубийство, — вздохнул капитан стражи. — Все сходится по минутам. Вчера вечером леди Агата устроила для гостей грандиозное магическое шоу иллюзий прямо в саду поместья.

— Шоу было потрясающим, — подал голос секретарь Артур, поправляя съехавшие набок очки. — Все важные гости сидели в первых рядах. Сама леди Агата, наши почетные друзья — богатейший лорд Бингли со своей супругой леди Бингли, и эта бедняжка Хелен. Я лично вел программу: стоял на освещенной сцене, зачитывал самые жуткие отрывки из книг нашей многоуважаемой хозяйки, а магические иллюзии оживали в воздухе.

— И что произошло во время чтения? — Габриэль достал блокнот.

— Примерно в середине шоу, — зашептал Артур, косясь на обрыв, — Хелен вдруг занервничала. Она посмотрела на свои карманные часы, нахмурилась, поднялась со своего стула и быстро ушла в сторону дома. Шоу продолжалось еще около получаса. Никто не вставал, все были у меня на виду под магическими софитами.

— А когда шоу закончилось, ее бросились искать и нашли здесь, — продолжил капитан стражи, указывая вниз. — Самое интересное, мастер Габриэль, ее карманные часы разбились при падении. Стрелки замерли ровно на отметке «22:15». А с шоу она ушла ровно в «22:00». То есть время смерти — ровно через пятнадцать минут после того, как она покинула гостей. За эти пятнадцать минут никто из зоны шоу уйти не мог — слуги приносили шампанское, лорд и леди Бингли сидели как приклеенные, леди Агата наслаждалась триумфом, а секретарь вещал со сцены. Получается, девчушка дошла до обрыва и шагнула вниз сама.

Габриэль подошел к краю обрыва, заглядывая в бездну. Арчибальд осторожно высунул голову из-за пазухи детектива, деликатно втягивая ноздрями морской воздух.

— Хозяин, — тихонько прошипел удав на ухо Габриэлю. — Часы, замершие ровно через пятнадцать минут, куча свидетелей с алиби... Тебе не кажется, что кто-то слишком усердно читал детективные романы этой старушки и решил применить теорию на практике?

— Кажется, Арчи, — ухмыльнулся Габриэль, глядя на притихшего секретаря и величественную писательницу. — Когда хронометраж убийства расписан с точностью до секунды, это значит, что перед нами не трагедия, а тщательно отрепетированная пьеса. Пора познакомиться с почетными гостями и выяснить, что за материал собирала эта юная журналистка.

Глава 2

Габриэль сидел на краю обрыва, аккуратно переворачивая пинцетом предсмертную записку. Текст, отпечатанный на плотной бумаге, гласил: «Мир слишком сер для моих амбиций. Прощайте».

— Какая трагическая банальность, — хмыкнул детектив. — Арчи, глянь на подпись.