Натали Лансон
Предвестница беды 2

Глава 1. Путь

Карета подпрыгнула на очередной колдобине, и мой лоб с глухим стуком встретился с деревянной рамой окна.

– Ай! – вскрикнула я, потирая ушибленное место.

– Ваше Высочество, осторожнее, – тут же откликнулась Грета, сидевшая напротив.

Вообще, мы уже давно перешли на «ты», но наедине. А сейчас с нами за компанию тряслась Аделин Рембри, юная дочь графа, которую я буквально выкрала из-под венца со старым лордом. Гад собирался поглотить спящую магию девушки, чтобы к своим ста четырнадцати годам прибавить ещё пару десятков лет.

Грета с сожалением покачала головой, вытаскивая из своего ридикюля тюбик мази. – Помажьте место удара, Ваше Высочество. До столицы осталось не больше пары часов. Не время для синяков и тем более ссадин. Они вас не украсят.

– Подумаешь! Может, это не синяки? Это боевая расцветка, – хмыкнула в ответ, быстро растирая пальцем супердейственное средство. – Для устрашения врагов.

Аделин, тихонько дремавшая в углу, вздрогнула и сонно приоткрыла глаза.

– Мы приехали?

– Пока нет, милая, – улыбнулась я, возвращая тюбик его хозяйке. – Спи. Ты всю ночь провозилась на продавленном диване – я слышала. А столица… Никуда она от нас не убежит.

Девчушка, как кукушонок, вжала голову в плечики и обратно прикрыла глаза, забавно засопев.

Мы с Гретой переглянулись, обменялись улыбками и прильнули к окну, каждая к своему.

Мимо проплывали заснеженные равнины Эльдарии.

Белое одеяло укрывало поля, леса и дороги, делая мир чистым, стерильным и немного сказочным... вопреки всему, что в нём творилось.

Солнце, бледное и холодное, висело низко над горизонтом, отражаясь в снегу миллионами искр.

Красота неописуемая!

Если бы не холод, пробивающийся сквозь двойные рамы, и не тряска, выбивающая душу из тела, я бы наслаждалась видом гораздо охотнее. Правда, нельзя не отметить заботу хозяйки постоялого двора, которая распорядилась нагреть кирпичи и вложить их в специальный отсек кареты. Почти час мы ехали в тепле, а Аделин таки сумела задремать.

«Бедняжка».

Шёл второй день пути. Сутки в тесной компании с Гретой и Аделин. Сутки облегчения от того, что рядом нет герцога, герцогини и… моего «дорогого супруга».

Вспоминая вчерашний вечер на постоялом дворе, я поморщилась.

Дориана как подменили! Раньше он воротил нос. Являлся для выполнения супружеских обязанностях, осуществление которых ему успешно внушала Грета своими ментальными способностями, с весьма недовольным видом. Морщился, когда видел меня. Угрожал даже, назидательным тоном вещая, как мне, замухрышке городской, «повезло» попасть под копыта его коня. Но за месяц нашего брака, фиктивность которого была известна мне, Грете и Рейвену, он пугающе поменял своё отношение ко мне!

Например, вчера, Дориан именно в тот момент, когда мы подъехали к крыльцу, заявил, что будет делить комнату со мной.

– Мы же муж и жена, Кира, – говорил он, глядя на меня глазами побитой собаки. – Герцог ждёт наследников. Мы теряем время.

«Наследников он ждёт, – фыркнула я про себя. – А я "ждёт" спокойной ночи! И в этом уравнении никак не может быть назойливого лорда, чьи пьяные скачки оборвали жизнь хорошей девушки, а меня вынудили распрощаться с местом в безвременье!»

К счастью, природа позаботилась обо мне лучше любой магической защиты.

Женский цикл – это единственное биологическое оружие, которое всегда срабатывало безотказно против альфа-самцов.

– Дорогой, – сказала я самым сладким голосом, глядя ему прямо в глаза. – Боюсь, сегодня ночь не для подвигов. Мой организм решил устроить мне проверку на прочность, наградив регулами в дорогу.

Дориан поморщился, словно съел лимон.

Понял и отстал, так что ночь я провела спокойно, в приятной компании Греты и Аделин. Мы пили травяной чай, обсуждали планы на столицу и просто молчали, наслаждаясь безопасностью.

Глядя на мелькающие за окном деревья, я невольно задумалась о том, как же меня занесло в эту сказку… с элементами хоррора.

Если бы мне сказали два месяца с небольшим назад, что я окажусь здесь, я бы рассмеялась в лицо.

Всё началось банально. Проснулась в чужом теле. Не в своём, заметьте! Тело было слабым, истощённым, принадлежащим какой-то сиротке из приюта. В голове – каша из чужих воспоминаний и собственных панических мыслей.

«Где я? Кто я? Почему всё болит?» – воспоминания страшной трагедии, тихий зов о помощи, на который я откликнулась, моё решение – всё это вспомнилось почти тут же.

Кира. Спасла щенка принца из соседнего королевства, потому что увидела будущее, благодаря своему дару ясновидения, от которого пыталась отказаться. Ужасное будущее, где отравленный король Веридана сотрёт с лица земли всё герцогство, в котором она родилась и выросла.

Ценой своей жизни она спасла жизни людей, а я спасла её душу, обменяв на свой приют в покое.

Вот такой выбор! Но я о нём ничуточки не жалела – я принялась думать.

Первым делом решила главное – выжить!

Это оказалось нелёгко.

Пока я приходила в себя после травм, Киру, то есть теперь меня, выдали замуж за сына герцога… того самого негодяя-алкоголика, который вместо щенка затоптал своим конём Киру.

Спасла, называется, два города! Наградили так наградили!

Дальше – больше. Подслушала разговор новоявленной маменьки с её дочерью-мерзавкой, где мне прочили недолгую, но яркую жизнь первой жены, недостойной из-за её происхождения, потому «проходящей», и поняла, что придётся крутиться!

Выгадала момент, попала на аудиенцию к «нужному» королю, отцу принца, и выторговала для себя свободную жизнь, до которой я пока двигалась с черепашьей скоростью.

«Да ладно! Осталось подождать всего-то какой-то месяц! – успокаивала себя, выдыхая тёплым паром в индевеющее окно. – Один месяц, и брак с Дорианом аннулируют».

Всё так. Спасибо надо было сказать диким законам королевства Эльдарии и его патриархальному монарху, который считал, что браки создаются только для того, чтобы плодить новую жизнь прямо с первой ночи. Причём как можно больше.

Майрос Викенский сам имел уже больше десятка детей и сменил пару-тройку жён – вот такой пример для подражания!

Сейчас мы мчали на всех парах именно в его замок, на зимний сезон балов, где представляли молоденьких девиц из аристократических семей на выданье, а все остальные предавали соблазнам столицы, скрывая «слабости» за маской благочестия и праведности.

Члены рода Криос, в котором я оказалась по самые уши, вели себя именно так. Меня окружали довольно изворотливые, порочные люди, которых я видеть лишний раз не хотела.

Герцог, мечтающий о внуках.

Герцогиня, мечтающая меня унизить.

Их наследник Дориан, мечтающий о том, чтобы его не трогали, и он мог спокойно с утра до ночи дегустировать лучшие вина герцогства и наслаждаться обществом услужливых служанок.

Второй сын – Балтус, мечтающий… страшно даже вдаваться в подробности о его садистских желаниях.

И последняя, но не менее извращённая вседозволенностью, дочь семейства Криос – Изара, мечтающая, в идеале – о короне. В остальном, девица днями занималась самолюбованием у зеркала, а ночами отжигала с симпатичными конюхами, дожидаясь, пока папенька и маменька не подберут ей достойную партию.

Просто мрак!

Даже не знаю, как бы я выстояла против всего этого шквального порока, если бы не выторговала для себя магическую защиту короля магов, в страну которого собиралась сбежать сразу, как только освобожусь от этой семейки!

Эрик Морталис принял меня в род в обмен на вечную службу. Я поклялась стать его Предвестницей, естественно на выгодных для нас обоих условиях.

Эрик выделил для меня своего лучшего рыцаря и якобы гувернантку, ведь я – бедная сиротка из трущоб. На самом деле Грета была сильным ментальным магом, благодаря которому мне удалось избежать брачной ночи… и всех последующих за ней ночей, потому как «плодиться» с Дорианом в мои планы не входило. Моя будущая несостоятельность как инкубатора совсем скоро должна была официально освободить от брака, который изначально заключили только для того, чтобы «прикрыть» пьяные скачки Дориана.

Мимо окна на коне пронёсся Рейвен… загадочный рыцарь, скрывающий лицо. Никто не знал его имени. Все обращались к нему «сэр Эр».

Я узнала только благодаря дару, который взялась осваивать с пущим усердием.

То видение до сих пор заставляло меня сбиваться с дыхания, стоило только вспомнить. Видение из разряда интимных: касания, стоны, поцелуи и тихий шёпот его имени, произносимый моими губами, опухшими от сладких поцелуев.

«Ух!»

– Ваше Высочество, – голос Греты вернул меня в реальность.

Я вздрогнула, делая глубокий вдох.

– М?

– Вы слишком глубоко ушли в себя. О чём задумались?

– О стратегии, – соврала, поправляя меховую накидку. – О том, как поговорить с Верховным магом Майроса насчёт Аделин. – Я скосила глаза на спящую девчушку. – Герцог обещал пристроить Аду, но я не настолько ему доверяю, чтобы пустить на самотёк этот момент.

– Аделин готова, – тихо сказала Грета с гордой улыбкой, выпрямляя спину. – Дар скоро пробудится, а девочка уже напичкана теорией под завязку.

– Хорошо, – я через силу улыбнулась.

Девочка на самом деле оказалась очень старательной. Рейвен занимался с ней изучением теории магии… а должен был со мной. Но после того раза в библиотеке, где я позволила себе невероятное – воспользовалась мужчиной, чтобы устранить девственность (грозивший осмотр целителем толкнул на крайние меры!) – он максимально отстранился, общаясь только по делу.

Это угнетало, но менять что-то я не спешила. Рассудила, что сейчас не самое подходящее время. Хватало других проблем. Тот же муженёк, который на каждой стоянке искал меня взглядом, стоило только показаться наружу.

Карета снова подпрыгнула.

– Как вы думаете, – начала Грета, перебирая чётки на поясе, – как нас встретят в столице?

– Конкретно меня? – я усмехнулась. – Как досадное недоразумение, затесавшееся в род Криосов. Но вряд ли посмеют открыто демонстрировать своё «фи». Герцог Криос – важная шишка, член королевского совета. Я – жена его сына… пока. Но эксцессов точно не избежать. Это же сенсация! Городская сумасшедшая, ставшая леди.

Грета задумчиво провела зубами по нижней губе, глядя на меня исподлобья.

– Что?

Подавшись вперёд, леди Дион понизила голос до шёпота:

– Тебя никто давно не считает сумасшедшей, – вдруг выдала магичка, осторожно посматривая на спящую Аду. – Слуги уже оценили твою стать. А ещё не могли не заметить изменений в поведении братьев Криос. Поговаривают, что ты очаровала обоих братьев.

– Очаровала? – я фыркнула. – Боюсь, тут моей заслуги нет. Балтуса с первого дня привлекли мои синяки. Он на них повёрнут, тихий садист. А что касается Дориана – это всё ты со своей терапией любви и ласки. Закруглялась бы ты внушать ему особое отношение. Вдруг правда влюбится?

– Нет, – хмыкнула Грета. – Не «закруглюсь»… какое забавное выражение. К чему я? А! Пусть и дальше пытается ухаживать за тобой. Всё лучше, чем слушать его высокомерный тон и лекции о том, что место женщины – у его ног.

Я досадливо покачала головой.

Глава 2. Столичная резиденция Криос

Чтобы отвлечься от тяжких дум, снова посмотрела в окно.

Ландшафт начал меняться. Снег стал более утоптанным, деревья реже, а на горизонте показалась серая дымка, которую сверху пробивали пики крыш многочисленных домов и городских зданий.

Столица Аркания – сердце Эльдарии. Место, где решаются судьбы жителей королевства, а также стран чуть поменьше, которые вынуждены делить огромный материк с жителями этой самой большой державы.

А ещё я надеялась, что Аркания станет тем местом, где я смогу уничтожить род Криосов под корень. Не в смысле «убить», но лишить власти, низвергнуть до статуса обычных смертных, которыми эта семейка показательно брезгует и вместе с тем пользуется их услугами.

«Звучит невнятно, – признала с досадой. – Это так. Реального плана пока нет. Но он появится! Постепенно. Дар поможет увидеть возможности, а потом претворить в жизнь идеи, которые эти возможности подкинут… желательно претворить через третьих лиц, чтобы никто из Криосов не решил, что я причастна к их неудачам. Нельзя оставить всё, как есть, унося ноги из Эльдарии. Ладно я – меня есть кому защищать благодаря Эрику и собственной, вовремя проявленной сноровке. А вот остальные жители герцогства будут вынуждены терпеть этих чванливых господ вечно».

Я вспомнила то жуткое видение, где Балтус сорвался с катушек, отравил Грету и Рейвена, чтобы подобраться ко мне, а потом, когда Дориан стал давить и требовать меня, свою жену, обратно, убил и его.

Жуткое… жуткое видение.

«Нет. Этого не будет! Я перенаправлю Поток. Он не свернёт в этот кошмарный узел!»

– Смотрите! – воскликнула Аделин, прижимаясь лицом к стеклу. – Башни!

Я вздрогнула. Так задумалась, что даже не заметила, как девушка проснулась.

Перевела взгляд в указанную сторону.

Да, вдали виднелись шпили. Высокие, острые, как будто пронзающие небо. Особенно в том месте, где на возвышении стоял огромный белокаменный дворец с золотыми куполами.

Королевская резиденция.

– Приготовьтесь, – скомандовала я, выпрямляя спину. – Выходим королевами. Даже если у нас коленки дрожат.

Грета улыбнулась.

– У вас не дрожат, Ваше Высочество. На лице такая решительность, что даже мне не по себе.

Я усмехнулась, мысленно радуясь, потому что внутри меня царил полный сумбур. Какая там решительность?!

Карета замедлила ход, когда впереди выросли ворота.

Стража в синих плащах с гербом короля с готовностью подбежали, чтобы проверить документы прибывших.

– Аркания, – произнесла Грета торжественно. – Добро пожаловать в игру.

– Игра – это мелковато, – вздохнула я, наблюдая, как начальник стражи с довольно увесистым брюшком семенит ножками от первой кареты нашей кавалькады.

– Открыть ворота! Герцог! Герцог Криос прибыл в столицу! – понеслось во все концы.

– Сопроводить до резиденции Криос!

Я откинулась на спинку сидения, когда кареты возобновили ход.

Воздух столицы оказался колючим, как иглы. Он щипал щёки и забирался под меховую накидку теперь беспрепятственно – те горячие кирпичи совсем остыли, и защитить нас от холода было теперь нечему.

Наш кортеж встречали сразу за стеной несколько всадников – вроде как охрана столичного особняка. Герцог Маркел не был бы собой, если бы не обеспечил себе торжественный въезд.

Вдоль дороги выстроились горожане. Кто-то махал руками, кто-то просто смотрел с любопытством.

В целом, народ выглядел презентабельно. Я не заметила ни одного нищего или сироту. Либо столицу «чистили» от такого сброда, либо мы въехали с той стороны города, где жили богачи.

Когда карета подъехала к огромному особняку с кованными воротами, я восхищённо выдохнула. Не признать красоты поместья было невозможно.

Особняк выглядел как выточенный из льда и чёрного мрамора гигантский кристалл, водружённый на холм. Высокие готические окна отражали бледное зимнее солнце, а крышу укрывали пушистые шапки снега, будто природа решила накрыть этот бастион богатства мягким одеялом.

Вдоль дорожек, ведущим к главному входу, стояли скульптуры, припорошенные снегом. Очень искусные скульптуры. На миг показалось, что они вообще живые и просто замерли, ожидая приказа двинуться.

– Впечатляет, – прошептала Аделин, прижимаясь к моему рукаву.

– Ещё бы, – буркнула я, собираясь с духом. – На эти камни потрачены горы денег.

Карета окончательно замерла. Лязгнула опускающаяся подножка.

Первой из кареты выпрыгнула Ада. Она не стала ждать помощи конюхов, желая поскорее стать частью этой зимней сказки.

Я – следом за ней.

Рейвен к этому времени уже стоял у экипажа, чтобы подать мне руку.

Я замерла.

От него сложно было оторвать взгляд. За время пути длинные тёмные ресницы рыцаря-мага покрылись мелкими кристалликами инея. Они сверкали, как звёздная пыль, делая его взгляд ещё более холодным и недоступным.

С волнением, но я вложила пальчики, обтянутые кожаной перчаткой, в его горячую ладонь. Однако, оказавшись на земле, вернула себе конечность и прошла вперёд, чувствуя, как он идёт за моей спиной.

Жутко хотелось повернуться, и я не стала отказывать себе в желаемом, когда мы оказались внутри особняка, посреди белоснежно-золотого холла.

Стоило нам войти, как тепло коснулось лица Рейвена.

Я замерла, забыв про вытянувшуюся по струнке прислугу и чету Криосов, раздающих распоряжения.

Иней таял на глазах. Крупные капли скатывались по скулам Рея, а ресницы… ресницы из белых становились угольно-чёрными, мокрыми и тяжёлыми.

Рейвен моргнул, стряхивая влагу, и его взгляд встретился с моим.

В этом движении было больше интимности, чем во всех обещаниях Балтуса и клятвах Дориана вместе взятых!

Меня буквально окатило кипятком. Щёки вспыхнули румянцем, а кончики пальцев закололо тепло.

– Ваше Высочество? – голос у Рея прозвучал хрипло, будто он приболел.

– Прикажи показать нам комнаты. Я устала. Хочу отдохнуть.

Кивнула Грете с Аделин, чтобы девочки подошли ближе.

– Прошу следовать за мной, – бросился вперёд услужливый лакей, услышавший мою просьбу.

Нас повели по широкой лестнице из красного дерева на второй этаж. Наверное, здесь располагались личные покои семьи, хотя особняк имел три этажа.

Горничная, худая женщина с пучком на голове, убирающая в коридоре, тут же бросилась к нам наперерез, открывая двойные двери.

– Ваши апартаменты, госпожа… королевские. Визиты венценосных особ здесь нередки. Кхм… Апартаменты состоят из гостиной и пяти спален для приближённых… – она замялась, взглянув на Рейвена. – Экономка рассудила, что в вашем случае они подойдут для учителя, вашей подопечной и рыцаря из Веридана.

– Спасибо. Поблагодарите экономку за бесподобный приём. Я приятно удивлена.

Горничная зарделась, будто я ей комплимент отвесила.

– Обязательно…

– Хм… – Я прошла вглубь.

Комнаты действительно были роскошными, по-настоящему королевскими. Высокие потолки, камин, в котором уже весело потрескивали поленья, удобные длинные диваны – всё дышало уютом куда приятнее, чем в замке Криосов.

Двери в спальни стояли распахнутыми настежь, поэтому приятные цвета, гармонирующие в тон друг с другом, мы тоже сумели оценить.

– А где пятая спальня? – полюбопытствовала я, насчитав только три двери.

– Сюда… – горничная провела меня за центральную дверь, где располагалась самая просторная спальня с дорогим пологом над кроватью, расшитым золотыми вензелями.

В глубине комнаты, за тяжёлой бархатной портьерой, скрывалась ещё одна дверь.

Приоткрытая дверь.

Я шагнула к ней и заглянула.

За ней находилась та самая пятая спальня. Мужская. С широкой кроватью, оружием на стене и… личными вещами, которые вносили из коридора лакеи.

– Это чья комната? – спросила я, хотя холодок уже пробежал по спине, вызванный догадкой.

Та самая экономка, дама в дорогой отглаженной форме, с чепчиком на голове, выступила вперёд.

Сложив руки на животе, дама поклонилась.

– Ваше Высочество. Это покои лорда Дориана. Смежный ход. Для… удобства супругов.

Я стиснула зубы.

«Удобства супругов… Значит, теперь я не смогу сказать со стопроцентной точностью, когда он явится. Хочет – стучится, хочет – входит без стука!»

– Спасибо за старания, – сумела поблагодарить улыбающуюся женщину через приток желчи.

Кивнула и захлопнула дверь обратно, отмечая, что замок с той стороны отсутствует. Просто деревянная панель, разделяющая меня и его.

– Не переживай. – Грета появилась рядом, следуя моему взгляду. – Я постелю себе за твоей ширмой. Если он войдёт, тут же применю заклинание… Тебе не о чём волноваться.

Я вздохнула, ощущая, как новое место, вместо ожидаемой безопасности, вселяет беспокойство. В замке было надёжнее, благодаря печатям и маячкам Рейвена. Здесь же… здесь мы открыто рядом.

– Аделин где? – спохватилась я.

– Уже устраивается в своей спальне, в крайней слева. Рейвен так же. Его комната между вашими.

Я кивнула.

– Хорошо.

Подошла к окну, глядя на заснеженный сад.

Красота вокруг была невероятной, но внутри я чувствовала себя загнанной. Или скорее не так… как будто стою на старте и жду сигнала, который позволит мне, наконец, сорваться с места.

– Грета, – позвала я тихо.

– Да?

– Попроси принести чая. Много чая.

– Будет исполнено.

Когда Дион вышла, я осталась одна.

Тишина давила.

Где-то за стеной, за этой тонкой деревянной перегородкой, уже недовольно ругался Дориан, а со стороны гостиной доносился довольный смех Адалин.

«Сегодня ещё живём, – успокоила себя, как никогда с теплом думая о месячных. – И завтра… и после завтра. А вот следующим днём будет замес по всем фронтам – Снежный бал во дворце короля и официальное представление ко двору – королевский пикник не в счёт. Надо будет приложить максимум усилий, чтобы найти слабые места Криосов. Желательно узнать о врагах. Сплетен в таких местах – хоть ложкой жуй. Главное – не зевать!»

Глава 3. Сбор улик

Время ужина приблизилось незаметно, но провела я его с пользой – составила примерный план действий, написала письмо Верховному магу насчёт Аделин и её дара, который точно должен заинтересовать столичного кудесника.

Что за дар – мы не знали, но я не волновалась по этому поводу.

В видении будущего тот мужик в балахоне с посохом в руке был очень заинтересован в Аде, значит, этот момент пройдёт хорошо.

«Пусть только явится, чтобы рассмотреть эту самую выгоду! А там и Поток встанет на нужную дорогу, и у меня меньше будет болеть голова!»

Что касаемо плана, я решила начать действовать до бала – до знакомства с врагами Криосов.

Как? Очень просто – начну задействовать свою силу уже сейчас, ненавязчиво касаясь Криосов или их вещей, которые они только что держали.

Да! После потери девственности, мой дар предвидения на порядок усилился.

Теперь я могла видеть будущее человека, даже не касаясь его.

Конечно, это было не так просто, как я говорю. Для активации видения мне всё так же был необходим физический контакт с объектом, но это условие стало немного шире – теперь я могла касаться личной вещи человека, и картинки его ближайшего будущего миражом отражались у меня перед глазами.

Грета сказала, что в дальнейшем я вообще смогу координировать видения, выбирая из Потока определённые узлы – изучать даже те, что маловероятны. Конечно, предвестники с таким уровнем дара давно перевелись – люди, вроде Майроса, всеми правдами и неправдами старались либо искоренить одарённых, либо сделать их своими рабами – но у меня имелся большой потенциал, чтобы заменить великих кудесников прошлого.

«Быстрей бы попасть в Веридан!» – досадливо поморщилась я, отдаваясь на поруки молоденькой горничной.

Ужин прошёл сносно.

Члены семейства так же важно задирали носы перед слугами, гоняли их, требуя заменить то одно блюдо, то другое.

Дориан пытался запугать своей заботой, а Балтус – готовностью заменить своего братца, но я оказалась не из пугливых. Регулы в качестве оберега – это сила!

В общем, я отправилась спать в прекрасном расположении духа.

А утром начала осуществлять задуманное.

Три последующих дня я изображала из себя примерную невестку, прилежную ученицу этикета и просто очень любопытную особу, которой всё вокруг в новинку.

И, надо признать, последнее было не далеко от истины.

Под предлогом знакомства с резиденцией я облазила почти весь особняк Криосов – разумеется, не одна, а в сопровождении то Рейвена, то Греты.

Я улыбалась, кивала, разглядывала картины, задавала совершенно невинные вопросы слугам и между делом… собирала «урожай».

Дар откликался с готовностью, а резерв казался бездонным.

Стоило коснуться вещи, хранящей на себе свежий отпечаток хозяина, как перед глазами вспыхивали узлы вероятностей. Иногда короткие, обрывочные. А иногда – мерзко подробные, будто сама Судьба решила: «На, девочка, смотри. Раз уж полезла».

Первой удачей стал шейный платок лорда Маркела.

Платок, пахнущий дорогим табаком и пряным мужским одеколоном, «батюшка» неосторожно забыл на спинке кресла в малой гостиной.

Я коснулась ткани под видом того, что хочу подать вещь лакею… и Поток дёрнул меня вперёд.

Перед глазами возник тёмный портовый закоулок, мокрые доски пристани, корабль с узким, хищным корпусом.

Герцог – мой «почтенный» свёкор – стоял в тяжёлом плаще, с капюшоном, надвинутым на лоб. Он разговаривал с мужчиной, довольно угрожающего вида.

Из разговора я поняла, что он – капитан судна. И судна непростого – не эльдарского!

Капитан был одним из тех пиратов королевства островов, бороздящих океан под флагом капитана Жофрея, о котором я читала в книге – «История современности».

Они говорили о деле.

Маркел хотел купить у пирата двух рабов.

Рабов! Настоящих! Крепко сбитых мужчин, больше похожих на бойцов, чем на слуг.

«Зачем? Куда?! Очень интересно!»

А ещё больше меня воодушевил тот факт, что подобные покупки могли аукнуться Маркелу в ближайшем будущем, потому что в Эльдарии рабство было официально запрещено – тут предпочитали лицемерно называть таких людей «слугами» и платить им столько, чтобы унижать на законных основаниях за жалкие медяки.

К сожалению, я не увидела, зачем именно Маркелу понадобились эти двое. Картинка оборвалась – аура герцога на платке истончилась.

Но и этого хватило, чтобы понять главное: лорд Маркел якшается с пиратами Сайрены. А это уже хорошая и жирная улика на будущее.

Следующим источником информации стал бокал герцогини Элианы – высокий, тонкий, с отпечатком её губной помады на хрустальном крае.

Я взяла фужер в руку ровно на секунду – будто помочь слуге убрать со столика после её очередного «дневного чая».

И едва не застонала вслух.

Поток показал мне Элиану в совершенно ином настроении, чем то ледяное высокомерие, которое она демонстрировала всем вокруг.

Герцогиня нетерпеливо ждала – не могла дождаться, когда Маркел наконец уедет в замок к королю на собрание совета, чтобы самой тайно выскользнуть в город – в маленький особняк на одной из тихих улиц, где уже буквально сгорал от нетерпения её молодой любовник!

Смотреть их встречу было… фу. Вот правда – фу.

Несмотря на то, что сама интимная сцена как будто бы отвращения не вызвала, но некоторые подробности я бы с радостью «развидела».

Я попыталась мысленно «перемотать» видение вперёд, как могли предвестники древности, о которых рассказывала Грета, но у меня пока ничего не получилось. Пока аура не истончилась, видение медленно, в режиме жизни, демонстрировало мне ближайшее будущее, сколько бы я ни пыжилась.

Единственный плюс – я узнала имя любовника: целый «лорд Гвинес»! Молодой, холёный, с лицом человека, который слишком хорошо понимает, что он – красив, и потому позволяет себе многое, если не сказать всё.

Имя я запомнила. Такие сведения лишними не бывают.

«Надо будет хорошо подумать, как "папеньке" представить информацию, – хмурясь, поставила бокал на поднос лакея. – Было бы не плохо их стравить между собой. Одно непонятно: придёт ли он в ярость от обнаружения измены? Или прекрасно знает о том, что жёнушка развлекается на стороне?» – Это был хороший вопрос, потому что со стороны казалось, что лорд Маркел даже не думает ревновать жену! Он с гордостью смотрел на неё и явно считал безупречной леди.

Если бы герцог Криос не был бы так жесток к слугам и жителям своего герцогства, я бы даже подумала оставить всё, как есть… но он был высокомерен и беспощаден к простым смертным, а значит – его необходимо было лишить власти вместе со всеми членами семьи!

Что касается Изары…

Об Изаре дар поведал мне то, от чего я сначала просто приподняла бровь, а потом захотела умыться святой водой.

Оказалось, наша юная «леди» ни в чём не собирается себе не отказывать и в столице. Просто масштабы досуга стали иными, и ещё более скрытными. Никаких больше конюшен и шустрых конюхов!

Изара собиралась тайно посетить бордель мадам Пади – весьма дорогой, судя по вывеске, убранству, бархатным стенам и количеству свечей, перед которыми местные аристократы в масках с успехом теряли последние остатки совести.

Но поразило меня даже не это.

Отвести туда Изу вызвался Балтус!

Вот уж кто был в своём репертуаре – заботливый братец, провожающий сестру к пороку, как на семейный пикник.

Причём парочка не ограничивалась ролью скромных зрителей. Отнюдь. Они пользовались «лучшими работницами и работниками заведения», как выразилась бы какая-нибудь столичная ханжа, не желающая произносить слово «блуд» вслух.

И, словно этого было мало, в том же видении обнаружился и мой распрекрасный супруг – даже не понадобилось добывать его личную вещь.

Да-да.

Тот самый Дориан, который последние недели смотрел на меня глазами верного пса, вздыхал, изображал чуть ли не нежность и даже имел наглость время от времени вести себя как… нормальный человек.

Оказалось, сия эволюция не помешает ему уже после бала пойти в бордель вместе с братом и сестрой, потому как «регулы супруги затянулись».

Я честно попыталась не смотреть, но Поток был беспощаден.

Зато он показал мне «прекрасное» оправдание, которым этот недоумок прикроет собственный поход к шлюхам:

– У моей благоверной месячные! Пусть моя любовь отдыхает… А уж через три дня я займусь ею обстоятельно.

– Судя по всему, – хохотнул в видении Балтус, отпивая из бокала горячительный напиток, – ты об этом слове мало что знаешь, ха! Почему Кира до сих пор пуста? Или тебе помощь нужна? Так ты зови… Я завсегда рад…

Дориан порывисто подхватился на ноги – завязалась драка. Точнее – завяжется, ведь она ещё не произошла.

Будущая потасовка между братьями заставила меня задуматься:

«А что, если их реально стравить? Два гада… пусть поубивают друг друга».

«Нет, – подала голос противная совесть. – Ты – не такая. Ты не будешь никого убивать. Ты должна лишь показать настоящее лицо Криосов, чтобы их осудили свои же – чванливая элита, а лучше даже сам супер-правильный король! Осудил и сверг, лишив титула и семейного богатства в пользу казны – он такое периодически проворачивает». – О последнем мне Грета не единожды говорила.

В общем, вместо коварных замыслов я мысленно пожелала всему семейству Криос коллективного нравственного очищения и продолжила «сканировать» (какое интересное слово мне пришло на ум!) пространство.

Два дня копалась в этой грязи.

Два дня выуживала из Потока крупицы полезного, рискуя наткнуться на очередной семейный «досуг».

К вечеру второго дня чувствовала себя так, будто меня не в столичную резиденцию привезли, а макнули с головой в сточную канаву.

– Пакостное семейство, – пробормотала, вернувшись к себе и накидывая на плечи пуховый платок, хотя в комнате было тепло, а в камине громко потрескивали поленья.

За окном кружил мелкий снег.

«Завтра первый бал во дворце – открытие зимнего сезона. У нас всё готово: наряды, украшения. Основы этикета впитаны в подкорку головного мозга. Я буду не одна – со мной пойдёт Адалин… и Рейвен, хотя личных телохранителей во дворец не разрешено. Но он же не просто телохранитель – он первый рыцарь Веридана – Тень короля дружественной страны Эрика, который как бы почти "родственник" Майроса. Да что я распинаюсь?! На имя Эра УЖЕ пришло личное приглашение во дворец! И не в качестве сопровождающего меня телохранителя, а первого мага Веридана – личности, которую признают и уважают. Что может пойти не так?»

Из соседней спальни донёсся приглушённый голос Дориана – муженёк опять ругался с лакеем из-за вина.

Я подошла к окну и устало прислонилась лбом к холодному стеклу.

«Лучше сконцентрироваться на цели. Итак, что мы имеем? Герцог водит дела с пиратами. Герцогиня изменяет мужу с каким-то лордом Гвинесом. Изара и Балтус вместе посещают бордель. Дориан изображает влюблённого мужа, а сам там же развлекается, пока я «болею». Не густо. Хоть и мерзко, но на обличительную сенсацию мало похоже. Этим только элиту повеселить – позволить им поглумиться над Криосами. Мне просто необходимо научиться управлять узлами! Чтобы просматривать, к чему приведут мои манипуляции. Терпеть не могу риск!»

Я приоткрыла глаза и медленно выдохнула.

«Ну, что ж, – сказала самой себе. – Позволять Рейвену и дальше избегать меня – нельзя… как бы мне самой этого не хотелось. Пусть не отлынивает от работы, а учит меня работать с Потоком!»

Мои мысли были прерваны тихим стуком в дверь... со стороны спальни «супруга».

Глава 4. Ночной визит

Я замерла.

Заснеженный сад и статуи стали в один миг неинтересны.

«Чего это он? Рано… Мы на его личный визит не рассчитывали. И Грета, как назло, опаздывает!»

Дион отпросилась по своим делам. Обещала явиться сразу после ужина, но…

Стук оборвался.

Я боялась пошевелиться, но тихие проклятия и удаляющиеся шаги позволили выдохнуть с облегчением.

«Где же она?!»

– Госпожа?

– Фух! Грета! – воскликнула я, чуть не подскочив до потолка. – Испугала. Где ты была?!

– В магазине сувениров, – женщина виновато поморщилась, снимая перчатки. – Хотела отказать Адалин, но девочка так просила… хочет на Новогодие сделать для тебя подарок. Мы должны были вернуться ещё час назад, но совершенно потерялись во времени. Прости. Что-то случилось?

– Нет. Помоги расшнуровать корсет. Что-то я устала. Завтра тяжёлый день.

– Распорядиться насчёт ванны?

– Да.

Девочки-горничные быстро справились – спасибо здешнему водопроводу. Он… просто был здесь, в отличие от угодий Маркела Криоса. Молоденьким женщинам не пришлось таскать из кухни вёдра с горячей водой. Быстро и легко они открыли краны, добавили душистой лавандовой пены, и я с наслаждением окунулась с головой, млея от высокой температуры воды.

«Если так только в городах, то я буду жить в столице Веридана! Или раскручу щедрого Эрика на поместье с удобствами».

От меркантильных размышлений отвлёк урчащий живот Греты.

– Ты… Ты голодна?

– Ничего страшного, детка, – хмыкнула женщина, забавно заливаясь румянцем. – Пропускать ужин полезно после тридцати лет.

– Но не для магов. Иди… поешь. По моим расчётам Дориан уже должен предаваться разврату в борделе за компанию со своими родственничками. Я пока волосы расчешу. Да будем укладываться. Перед балом мне надо как следует выспаться.

Грета кивнула, и бесшумно вышла из спальни.

Я же переоделась в длинную ночную рубашку, ту самую, от которой мне было велено избавиться, и села с расчёской за трюмо.

Тихий скрип двери со стороны смежной спальни заставил меня вздрогнуть.

Не поворачивая головы, я уже знала, кто стоит на пороге.

– Кира... – голос Дориана был хриплым, но в нём звучала та самая раздражающая властность, от которой у меня сводило скулы. – Ты ещё не спишь?

Я медленно выдохнула, заставляя плечи опуститься.

«Маска. Маска покорной простушки в студию!»

– Собираюсь, дорогой... – мой голос прозвучал тихо, как и полагалось «покорной скромнице». – А ты почему ещё не спишь?

Паршивец не стал ждать приглашения.

– К злобным духам сон! – Дор шагнул в комнату, пошатываясь.

«Пьян».

От говнюка пахло вином и чем-то приторно-сладким – духами или пудрой. Глаза блестели нездоровым блеском.

– Я желаю знать, когда эта твоя... женская дрянь закончится!

Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри поднимается волна холодной злости. Но внешне – только опущенные ресницы и дрожащие губы.

– Я... я не знаю. Пока идут…

Молодой наследник фыркнул, словно я выдала какую-то глупость.

– Моя мать сказала: у нормальных женщин за три дня всё проходит! Три дня! А у тебя что? Уже четвёртая ночь пошла! Я уже весь извёлся! Ты – моя жена! Должна обслуживать меня! С какой стати я должен терпеть?! Мало того, что герцог действует мне на нервы, требуя чуть ли не каждый день наследника, так мне ещё и воздержанием мучиться? Ты... ты просто тянешь время!

Он сделал шаг ко мне, и его тон вдруг резко изменился. Исчезла пьяная грубость, уступив место чему-то липкому и приторному.

– Ну, чего ты молчишь? – Дор протянул руку и коснулся моей щеки. Его пальцы были холодными и влажными, но он осторожно и ласково провёл ими по моей коже. – Ты же знаешь, как я жду... Как мы все ждём. Ты ведь не хочешь расстраивать папеньку?

От его прикосновений хотелось сбежать, но я не отстранилась. Позволила его руке скользнуть по подбородку.

– Я... я стараюсь... – прошептала, глядя в пол.

Настроение Дориана снова резко изменилось.

Лицо «мужа» исказилось раздражением, пальцы зарылись в мои мокрые растрёпанные волосы и сжались, причиняя боль.

– Старается она! – рявкнул он, резко дёргая меня на себя, заставляя встать. Я пошатнулась, но Дор не позволил мне упасть, прижимая к своему телу. От запаха перегара и дешёвых благовоний меня замутило. – Ты специально? Специально мучаешь меня? Думаешь, я не вижу? Ты же здоровая девка! Крепкая! Почему до сих пор не понесла?! Или я недостаточно нежен?! А может… может, наоборот, таким дворняжкам, как ты, нужна мужская грубость, чтобы забеременеть?

Его губы накрыли мои прежде, чем я успела отвернуться.

Поцелуй был грубым, мокрым, с привкусом вина и злости. Он впивался в меня, словно хотел наказать за собственную беспомощность, за давление отца, за всё на свете.

Влез языком…

Внутри меня всё бунтовало.

«Огреть бы тебя чем-нибудь тяжёлым!»

Но я стояла неподвижно, позволяя ему терзать мои губы, мысленно отсчитывая секунды до того момента, когда он наконец отстанет.

Дориан оторвался от меня, тяжело дыша. Его мутный тёмный взгляд порочно скользил по моему лицу, наводя жуть. В этом взгляде читалось что-то похожее на торжество.

– Вот так-то лучше... – пробормотал он, отпуская меня так резко, что я свалилась обратно на банкетку. – Завтра позову целителя. Пусть осмотрит тебя. Если скажет, что твои затяжные регулы – это норма, будешь служить мне иначе…

Глаза Дориана похотливо блеснули. Он схватил мой подбородок и провёл большим пальцем по губам, заставляя приоткрыть рот. Второй рукой накрыл свой пах.

– Научу тебя кое-чему… – хрипло протянул Криос.

Дориан отпрянул раньше, чем я поддалась желанию цапнуть его за палец.

Развернулся, будто сам испугался своих мыслей, и, пошатываясь, выскочил из моей спальни.

Я осталась сидеть возле трюмо с колотящимся в груди сердцем и подкатывающей к горлу тошнотой.

«Ненавижу!» – рьяно стерла следы поцелуя и пальцев Дориана со своих губ, чувствуя, как внутри всё кипит от злости и бессилия.

Мысль, как молния, пронзила сознание:

«Где мои защитники, мать их?! Ладно, Грета пошла ужинать, но второй где волындается?! Эта игра в молчанку меня достала! Хватит!»

Я вскочила с места и бросилась из спальни в гостиную, а оттуда прямиком в комнату мага.

Необъяснимая злость непонятным мне образом сконцентрировалась на Рейвена и срочно требовала выхода.

Решительно влетев в комнату, я уже на пороге растеряла весь свой пыл!

Рейвен стоял посреди помещения и сушил полотенцем свои длинные тёмные волосы. Из одежды на нём были только кальсоны.

Вода стекала по его мускулистой груди, очерчивая рельеф мышц, а татуировки на руках и торсе казались живыми.

Я врезалась во всё это великолепие!

Правда, быстро отскочила, открывая и закрывая рот.

Мы застыли друг напротив друга.

Несколько долгих мгновений Рей смотрел на меня с лёгким удивлением, но довольно быстро нахмурился и поджал губы.

Его рубашка, которую я видела на нём обычно, сейчас лежала на спинке стула, а маска, скрывающая лицо, была снята и брошена на кровать.

– Как ты вошла?

– Ты... – начала я, но не успела закончить фразу.

Рейвен шумно выдохнул, шагнул навстречу и в следующее мгновение я оказалась в его объятиях.

Его губы встретились с моими в яростном, требовательном поцелуе, который буквально унёс способность мыслить.

Он прижал меня к своему мокрому торсу… вроде так же властно, как Дориан пятью минутами назад… если не грубее! Но почему-то в его руках я чувствовала себя защищённой, в полной безопасности. Словно в светлый, тёплый дом забежала, скрываясь от темноты ночи.

Руки Рейвена обвивали мою талию, а я, потерявшись в этом внезапном эмоциональном взрыве, ответила с такой же страстью, забыв обо всём на свете.

Губы мага были горячими, а дыхание обжигало кожу.

Казалось, весь мир исчез, оставив только нас двоих в этом замкнутом пространстве.

Когда Рей, наконец, оторвался, я оперлась о его грудь, пытаясь восстановить дыхание.

– Что... – начала, но маг прервал меня.

Он выпустил меня из объятий и отступил на шаг, возвращаясь к реальности.

– Извини. Ты застала меня врасплох.

– Серьёзно? – завелась с полпинка. – И что это должно означать? Что ты любую женщину хватаешь так, стоит той влететь к тебе в комнату?

– Не мели чуши… Зачем явилась? – опять ушёл в глухую оборону «обиженка».

Крышечку моего чайника сорвало.

Я бросилась вперёд и стала колотить гада руками, свистящим шёпотом излагая всё, что только что на меня свалилось!

– Он пришёл! А тебя нет! – шипела не хуже кобры, стуча в каменную грудь мага. – Он полез… холодные гадкие губы… пальцами своими мой рот… угрожал! Угрожал своими мерзкими извращениями!

Рейвен схватил меня за плечи и встряхнул.

На него страшно было смотреть – так посуровело лицо.

– Он тронул тебя?

– Нет… я…

– Где Грета?! – голос Рейвена прозвучал обманчиво спокойно, и только синие глаза почернели, выдавая ярость. – Какого гнильца она не остановила Дориана? Почему вообще позволила ему ходить в твоих покоях?

Я вздрогнула от резкой смены настроения.

– Она вышла перекусить... – начала я, но Рейвен перебил меня, не давая договорить:

– Больше чтоб не выходила! – его взгляд словно метнул молнию, прищурившись. – Остался месяц! Твой муженёк теряет голову. Сейчас он должен активироваться, а вы там перекусы устроили?! Если она ещё раз допустит подобное, я заменю её, наплевав на все правила этикета этой сраной Эльдарии! Ты меня поняла? Тебе это не понравится, принцесса…

Последние слова он произнёс с угрозой, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Выбегая из спальни, я как-то совсем забыла о местном менталитете. Видимо, мой… из другой жизни, дал о себе знать. Наверное, там женщинам разрешалось оставаться наедине с кем угодно.

– Кхм…

Рейвен отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Я стояла, не зная, что сказать или сделать дальше.

А потом, раз уж решилась разобраться с нашими недомолвками, выпалила:

– Нам надо поговорить о том, что произошло в библиотеке.

Рейвен резко развернулся, и его взгляд стал холодным, как зимний ветер.

– Не имеет смысла, – голос мага прозвучал низко и угрожающе. – Ты всё сделала правильно. А вот я сглупил: позволил себе потерять контроль. В наших условиях это недопустимо.

Я вспыхнула от его слов, не понимая, о чём он толкует:

– «Недопустимо»? – глаза увеличились вдвое. – Ты серьёзно? Говоришь, будто зомбированная нечисть с болот! Ты только что целовал меня так, словно хотел сожрать! А теперь строишь из себя ледяного истукана?

Рейвен прищурился, и в его глазах мелькнула какая-то тёмная тень:

– Я уже извинился. Не должен был этого делать. И ты не должна была приходить сюда. Грета тебя вообще ничему не научила?! Из головы вылетели все нормы поведения? Я – твой телохранитель, а не... – он оборвал себя на полуслове, сжав челюсти.

– Ага, конечно, – я скрестила руки на груди, не сдаваясь. – И поэтому ты целуешь меня, когда я… Замечательно! Великолепная логика, сэр рыцарь! Неужели так трудно признаться…

– Умолкни, – прорычал маг, сделав шаг вперёд. – Мне не в чем признаваться. Как и тебе, принцесса! Между нами ничего не может быть… пока.

– Почему? – я опешила. Сердце бешено колотилось. – В смысле, что значит твоё «пока»? Это «пока» подразумевает «потом»? Или ты просто не привык признаваться в симпатиях первым? Или никакой симпатии нет, и я много себе надумала?

Рейвен замер, и в его взгляде мелькнуло что-то болезненное.

Он шагнул ко мне.

Один шаг.

Второй…

Я сама не заметила, как начала отступать, пока за моей спиной не оказалась дверь.

Именно к ней меня прижал маг, нависнув опасной хищной птицей.

– Всё намного проще, и вместе с тем сложнее, принцесса… – хриплый голос Рея поднял легион мурашек на моей коже. – Как только я скажу о своих чувствах… и ты ответишь на них взаимностью…

Дыхание у меня перехватило от тёмно-синих глаз мага.

–… я схвачу тебя и увезу, не дожидаясь проклятого развода с твоим недоноском-мужем. И уничтожу всех, кто посмеет меня остановить. Слышишь?

А я, кроме колотящегося сердца, ничего не слышала. Точнее слышала, но почему-то не анализировала, заворожённая диким обещанием.

– И все твои игры с Криосами закончатся, не начавшись… Поэтому позволь мне оставаться твоим телохранителем.

«Ну, ничего себе у некоторых тараканы!!!»

– Ладно, – выдохнула дрожащим голосом, ликуя в душе:

«Он хочет меня! Любит? Наверное. Подождём прямого ответа».

– А можно… – попросила робко, – ещё разочек… застать тебя врасплох?

Рейвен усмехнулся, а потом нагнулся и поцеловал меня в губы.

Этот поцелуй был другим.

Губы Рея мягко коснулись моих. Нежный, едва ощутимый контакт постепенно превратился в более глубокое прикосновение.

Рейвен обнял меня за талию, притягивая ближе, и я почувствовала, как мое тело с готовностью отвечает на его ласку, обнимая мужчину в ответ.

Наши губы двигались в гармонии, исследуя друг друга с осторожностью, но в этом была и скрытая страсть.

Руки мага скользнули по моей спине, легкие поглаживания будили толпы мурашек.

Я обвила его шею руками, погружаясь в этот момент полностью.

Поцелуй становился глубже, но оставался удивительно нежным.

Наши языки едва касались друг друга, танцуя в замедленном темпе.

Я чувствовала, как пальцы Рея нежно массируют мою поясницу, а другой рукой он провел по моим волосам, зарываясь в густой шевелюре, слегка влажной после ванны.

Каждое движение мага было наполнено нежностью.

Я ощущала, как его дыхание смешивается с моим, создавая единый ритм.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, я почувствовала легкое головокружение, но не от недостатка воздуха, а от переизбытка чувств.

При всей трогательности момента Рейвен смотрел на меня тяжело… я бы даже сказала «хищно.

Такой взгляд не каждая выдержит!

Я на мгновение потеряла дар речи.

Легкое прикосновение его губ к моему лбу завершило этот момент, оставив после себя теплое, трепетное ощущение.

– Иди, принцесса. Только не в спальню – в гостиную. Жди Грету. Не смей возвращаться в свою комнату, пока она не придёт. Поняла?

– П… поняла.

– Умница.

На дрожащих ногах вышла из спальни Рея. А в голове одна мысль:

«Вот так обиженка!»

Глава 5. Открытие зимнего сезона

Ночь прошла спокойно.

Дориан, как и предвещало видение, покинул особняк на всю ночь. Явился ближе к обеду, встрёпанный, но довольный собой и своей жизнью – так сказала Грета, которая встретила Дориана по пути в столовую.

Моя незаменимая гувернантка шла, чтобы приказать подать обед нам в комнату, потому что мы, как говорится, «зашивались». Причём в прямо и переносном смысле этого слова.

Ту шаль, которую Адалин заказала в качестве подарка для меня, доставили из столичного ателье не в том виде, в котором предполагалось. Кружева кое-где были разорваны. Вроде незаметно, но, если присматриваться… фиаско. И теперь вызванная из ателье мастерица исправляла брак.

– Клянусь, Ваше Высочество, – всхлипывала швея, быстро работая иглой. – Мисс Аделин! Мы отправляли вам шаль не такой! На ней не было ни одного изъяна! Это же милитарские кружева!

– Мы верим. Успокойтесь. Никто вас не винит, – махнула рукой, щурясь, пока мастерица из салона красоты наносила на мою спину ароматные масла.

«Это точно Изара… Гадина не просто так довольно скалилась за завтраком. Ещё и на едкий комментарий осмелилась, пока герцогиня выбирала расцветку для будущего бала в особняке Криос. Сказала, что её братец начинает от меня уставать. Как будто меня это может расстроить!»

«Матушка» ещё утром предупредила, что мы должны выехать в шестнадцать ноль-ноль. Оставался час, и я опаздывала.

Заказанных ещё на утро мастериц пропустили к нам только полчаса назад. Якобы проверяли…

Ещё и Рейвена вызвали в посольство магов с самого утра! Для чего – мне не сказали, но Рей велел не волноваться. А Грете строго настрого приказал не отходить от меня.

– Встретимся во дворце, – бросил маг на прощание, хмурясь.

Он ускакал на своём коне, а я теперь нервничала, впервые оставшись без него по-настоящему.

Момент усложняла ещё одна деталь – Грета не могла отправиться со мной и Аделин на бал. У неё был не тот уровень допуска в круги представителей высшей аристократии из-за того, что она считалась подданной другого королевства. Рейвен – тоже, но ему пришло личное приглашение от короля Майроса, а леди Дион такой милости не оказали.

– Ух! Я так нервничаю, – приложив к щекам ладошки, взволнованно призналась Ада. Она уже пятнадцать минут кружилась напротив ростового, напольного зеркала в бальном платье нежного фисташкового цвета.

Я смотрела на неё и улыбалась.

«Такая юная… И такая непосредственная чистота. Я – молодец, что вырвала её из лап паука-графа! Жаль, что пришлось пожертвовать Лианой…» – я вздохнула, поднимаясь по просьбе мастерицы.

Мне поднесли моё синее атласное платье с белоснежными рукавами, расшитыми золотыми и синими листочками зимнего сказочного дерева.

Мысли о Лиане всколыхнули череду воспоминаний – моё видение уже сбылось. Граф Валериус Шортас «скоропостижно» скончался в свою брачную ночь, оставив богатое наследство своей юной жене, которая довольно лихо взялась распоряжаться имением, выгнав кучу прихлебателей – в том числе своих собственных родителей. Чета Рембри наверняка такого не ожидала! А Лиана – молодец. Переборола собственный ужас, дала отпор… и сохранила в тайне свой опасный дар.

Лия прислала письмо Адалин с обещанием встречи на королевском балу. Обо мне она не интересовалась, но это нормально. Я, в её глазах, особа не сильно приятная. Ведь это из-за меня она четь не подверглась насилию – как физическому, так и магическому.

Встреча с той, в ком пробудилась чёрная магия, немного нервировала меня.

В общем, находясь в опытных руках служанок и мастериц, я испытывала целый винегрет эмоций.

– Готово! – наконец, выдохнули девушки, отходя от меня.

– Великие духи земли! – охнула Адалин. – Как же вы прекрасны, моя принцесса!

Я подошла к зеркалу и замерла.

Я выглядела иначе.

Будто взрослее и величественнее. Наверное, тому виной высокая причёска и макияж, которым раньше мне не приходилось пользоваться… в новой жизни.

– Спасибо. Всем большое спасибо, девочки. Ада?

– Да, Ваше Высочество?

– Нам пора.

– Давно пора, – переступила с ноги на ногу Грета, накидывая на мои плечи белоснежное меховое манто. Старший дворецкий пять минут назад велел подавать кареты. Они вот-вот должны подъехать к парадному входу. Идём… Я провожу вас. Девушки, вы свободны, – кивнула Дион мастерицам, передавая мешочек с монетами старшей из трёх служанок салона.

К моменту нашего появления в холл спустились только Дориан и Балтус. Оба – одеты с иголочки с надменными выражениями на лице, которые, впрочем, дали трещину, когда они увидели меня.

У Балтуса сбилось дыхание, а Дориан рванул к первой ступени лестницы, предлагая мне помощь.

– Моя дорогая жена… ты – прекрасна!

Если бы не пары алкоголя, было бы чуть приятнее, а так я с усилием растянула губы и солгала:

– Спасибо. Безумно приятно, дорогой супруг, слышать это от тебя.

– Как твоё здоровье? Целитель сказал, что регулы скоро закончатся.

Я натянуто кивнула.

Этот целитель! С самого утра припёрся исполнять приказ! За два месяца я уже привыкла к его визитам и осмотру, но всё равно каждый раз он становился для меня настоящим испытанием.

– Все на месте? – гаркнул герцог, появившийся со стороны своего кабинета.

– Изи и мама опаздывают, – отчитался Балтус, не имея сил оторвать от меня тёмный взгляд.

– Я же просил! Так! – Маркел Криос дёрнул рукой, позволяя старшему дворецкому надеть на него шикарное пальто. – Кира… мисс Аделин – идём со мной. Поедете в моей карете. Нельзя опаздывать во дворец. Я обещал организовать вам встречу с верховным магом до бала.

– Но отец! Кира – моя жена…

– Дориан, сынок. Закрой рот, когда глава рода распоряжается. Я не ангажирую у тебя жену. У меня имеется своя прекрасная, безупречная и верная герцогиня – твоя матушка. Я помогаю названной дочери выполнить её обязательства перед семейством Рембри. Не желаю, чтобы наш род обвинили в том, что мы не держим своё слово! Сегодня же мисс Адалин станет личной ученицей Доратана Анжи! Или я – не герцог Криос! Идём, дочь! Хорошо выглядишь. Майрос будет доволен… Почти, ведь в твоей утробе по-прежнему пусто.

Криос нахмурился, первым выходя на мороз через парадные двери.

Я же, следуя за ним, размышляла над другим:

«Он считает Элиану безупречной и верной? Серьёзно?! Неужели… неужели он не знает, что она вытворяет, пока его нет дома? Это… Это отличный повод для размышлений».

Карета герцога мягко катилась по вымощенным улицам столицы, оставляя за собой снежные следы и праздничные фонари.

В салоне царила напряжённая тишина. Герцог сидел напротив, периодически бросая на меня и Аду оценивающие взгляды, а сама малышка, занявший место рядом со мной, нервно теребила край серого манто, не отрывая от вышивки задумчивого взгляда.

Когда карета миновала городские кварталы и выехала на широкий проспект, я впервые увидела королевский дворец во всей его величественной красе. Он возвышался на высоком холме, словно паря над городом, и казался воплощением абсолютной власти и богатства.

Белокаменные стены, украшенные золотыми орнаментами, отражали лунный свет, а высокие шпили башен пронзали ночное небо.

Комплекс занимал огромную площадь, окружённую высокими зубчатыми стенами, которые надежно охраняли королевскую резиденцию.

Мы проехали через два блок-поста, где вооружённые стражники проверяли документы и пропуска.

Каждая деталь охраны говорила о высочайшем уровне безопасности.

Карет к королевскому дворцу направлялось великое множество – все спешили на новогодний бал.

Дворцовые аллеи были заполнены экипажами, лошади били копытами по льду, а кучера негромко переговаривались, направляя своих подопечных в этой кавалькаде.

Экипаж герцога объехал всю эту толчею, держа путь не в основное здание, а к боковой его башне.

Остановился напротив неприметной серой двери, поэтому мы вошли не через парадный вход, где уже скапливались гости.

Поднимаясь по винтовой лестнице на третий этаж, я не могла не восхититься архитектурным совершенством дворца: древние фрески, старинные гобелены, мозаичные полы – всё дышало историей и величием.

А потом мы вошли в мрачный коридор.

Башня магов оказалась не такой светлой и прекрасной, но всё равно невероятно роскошной: высокие потолки, облицованные тёмным камнем стены, украшенные магическими символами, массивные деревянные двери с бронзовыми ручками. Лампы, излучавшие мягкий синеватый свет, придавали пространству особую атмосферу древней мудрости.

Коридоры были украшены старинными артефактами: кристаллическими шарами, свисающими с потолков, и статуями древних магов, чьи глаза, казалось, следили за каждым движением.

Атмосфера здесь была пропитана магией – я чувствовала, как энергия течёт в воздухе, словно невидимые потоки.

Это нервировало. Совсем чуть-чуть.

Когда мы достигли верхнего уровня башни, нас пригласили в кабинет.

Высокий и статный мужчина в чёрном плаще, расшитом золотой нитью поднялся с кожаного стула и серьёзно посмотрел на нас пронзительными зелёными глазами.

«Верховный маг… Доратан».

Лицо мага скрывала маска, подобная той, что носил Рейвен. Он стоял, опираясь на посох с крупным кристаллом на вершине, излучавшим слабый синий свет.

– Приветствую, герцог Криос, – низкий, но мелодичный голос поразил меня до глубины души. – И вас, леди Кира. Рад видеть вас в моей башне. Маленькая мисс…

– Верховный маг Доратан Анжи, – представил его герцог, слегка поклонившись. – Позвольте представить вам мисс Адалин Рембри, дочь графа Айзека. Сэр Эр утверждает, что у неё есть значительный магический потенциал. Мы не могли не доставить её к вам, как предписывает закон.

Доратан внимательно посмотрел на Адалин, и его глаза, видимые сквозь прорези маски, блеснули интересом:

– Давайте проверим, – его голос был спокойным, но в нём чувствовалась скрытая сила.

Верховный подошёл к одной из полок своего длинного стеллажа и снял оттуда небольшой кристалл на подставке, который начал светиться, едва он коснулся его пальцами.

Адалин, стоявшая рядом со мной, нервно сжала мою руку.

– Не бойся, – прошептала я, ободряюще улыбаясь.

Доратан провёл кристаллом над ладонями Адалин, и в воздухе зазмеились тонкие серебристые нити.

Кристалл засиял ярче, и глаза мага вспыхнули:

– Целительство! – его голос прозвучал с нескрываемым восхищением. – И не просто целительство... Мощное, природное. Редчайший дар!

Адалин ахнула, а я почувствовала, как её маленькие пальчики крепче сжали мои.

– Завтра же вы поступаете ко мне на обучение, маленькая мисс! – объявил Доратан, и в его голосе прозвучала едва сдерживаемая жадность.

– Стоп-стоп! – я шагнула вперёд, прищурив глаза, хотя Ада вся просияла от радости. – Сначала подпишем договор обучения.

– Договор? – в голосе верховного мага прозвучало лёгкое удивление.

– Конечно, сударь, – я твердо посмотрела ему в глаза. – Я не отдам вам ребёнка без конкретных условий.

– КИРА?! – возмутился герцог Маркел, разворачиваясь ко мне. – Не позорь меня! Верховный маг...

– Нет, – спокойно прервал его Доратан, поднимая руку. – Это правильно. Генерал, вашему сыну досталась хорошая и заботливая жена. Леди Кира права. Девочка ещё не достигла совершеннолетия, за неё несут ответственность...

– Её родители! Но не как моя взбалмошная невестка! – фыркнул герцог, явно недовольный моим вмешательством.

– Я взяла на себя заботу о мисс Рембри, – упрямо мотнула я головой. – И мне требуются гарантии её безопасности и благополучия.

– Ты…

– Контракт будет готов к завтрашнему дню, леди, – кивнул Доратан, перебивая Маркела. – Ожидайте меня или моего помощника после полудня. Если вас всё устроит – подпишите сразу. Если нет – обозначите свои условия и внесёте их в контракт… и подпишите. Главное – мисс Адалин должна переехать в башню магов уже завтра.

Я медленно кивнула, не видя пока подводных камней.

«Завтра разберёмся».

На этом мы распрощались.

Верховный маг удалился в свои покои, а мы отправились в бальный зал.

Пока шли в бальный зал, герцог весь путь отчитывал меня. Я молчала. Смысл спорить? Чего хотела - добилась. Пусть топает на меня ногами сколько хочет.

Когда мы, наконец, оказались в бальном зале, у меня перехватило дыхание от восторга.

Зал был поистине великолепен: высокие стрельчатые окна, расписанные витражами, пропускали лунный свет, окрашивая помещение в серебристые оттенки. Золотые люстры, похожие на каскады звёзд, свисали с потолка, а мраморные колонны, украшенные резьбой, поддерживали сводчатый потолок.

Стоял, конечно, трон на возвышении у стены, но на нём пока ещё никто не сидел – королевская чета ещё не появилась, хотя бал потихоньку набирал обороты.

Придворные дамы в пышных платьях, расшитых драгоценностями, напоминали живые цветы, а их кавалеры в парадных костюмах соперничали с ними в элегантности. Бриллианты и изумруды сверкали в волосах, на шеях, на запястьях. Мужчины носили ордена и медали, их мундиры украшала вышивка и позолота.

Оркестровая группа играла божественную музыку, а танцующие пары уже кружились в вальсе, словно лёгкие снежинки на зимнем ветру.

Запахи духов, цветов и горячего шоколада смешивались в воздухе, создавая неповторимую атмосферу праздника.

Я стояла, зачарованная, чувствуя, как сердце бьётся быстрее.

Впервые в жизни я оказалась в настоящем королевском дворце, среди высших слоёв общества. И хотя я знала, что это лишь фасад, за которым скрываются интриги и пороки, в этот момент я позволила себе просто наслаждаться моментом.

– Великие Духи! – пискнула Адалин, не выдержав, когда основной свет потух и бриллиантовые канделябры вспыхнули приглушённым магическим огнём. – Как же здесь красииииво!

Глава 6. Зимний бал

Восторг Ады я разделяла до последней капли.

Прошлая жизнь была так же закрыта для меня, точно за семью печатями, но отчего-то во мне зрела уверенность: я ничего настолько прекрасного не видела раньше!

Волшебные снежинки кружили над головами танцующих вальс, упорно не желая касаться земли. И искры бриллиантовый канделябров отражались в этих звёздчатых дендритах.

«Маааагия!»

А какой была музыка?!

Имея багаж разблокированной музыкальной памяти, у меня было с чем сравнить!

Музыканты играли восхитительно. Изумительно нежный вальс открыл «Снежный бал» – так назывался первый из многих празднеств, о которых Изара Криос всем в замке уши прожужжала.

Кстати, золовку я увидела сразу, едва переступила порог роскошного тронного зала.

Изара стояла в окружении миленьких, бледных аристократок, для который, собственно, организовывался этот бал – дебютантки древних родов, чьи родители привезли их в столицу, чтобы найти наиболее выгодную партию для... собственной выгоды в первую очередь.

Изара выделялась на фоне своих одногодок. Она казалась настоящей принцессой в своём элегантном голубом платье, расшитом россыпью бриллиантовой крошки, и с диадемой на голове.

Иза пару раз кинула на меня высокомерный взгляд, но в целом игнорировала.

Дориан, не спрашивая, взял меня за руку и водрузил мои пальчики на свой локоть.

В ожидании короля, его молодой жены и многочисленного потомства мы обошли весь зал, здороваясь с главами самых богатых родов, следуя за герцогом и герцогиней в качестве их наследников.

Балтус шёл за нами, но как бы третьим в колонне. По виду сложно было сказать, какие эмоции его обуревали, но то, как он пару раз проскрипел зубами я прекрасно расслышала.

Не обошлось без тонких, но унизительных шпилек в мой адрес со стороны нескольких дам – жён высокопоставленных лордов, подруг Элианы. Правда, Дориан на удивление легко отбил каждое поползновение.

– Леди Мириам, – обратился он к одной из дам, которая позволила себе прокомментировать моё происхождение, – вы, безусловно, знаете, что моя жена удостоена чести называться сестрой короля Веридана. Думаю, это достаточная рекомендация для любого общества.

Я едва сдержала улыбку, увидев, как дама покраснела и поспешила сменить тему. В целом мне было плевать на «друзей» семейства Криос, поэтому безразлично взирала на их общение, продолжая ждать иной пласт придворных – врагов Маркела и Элианы.

Внезапно музыка изменилась, и по залу прокатился гул – появились король и королева.

Майрос Викенский, толстый и самодовольный, вёл под руку свою молодую супругу Патрицию. Королева была невероятно красива – белокурая, с фарфоровой кожей и огромными голубыми глазами. Её платье, расшитое жемчугом, казалось, светилось собственным светом.

– Великий король! – выкрикивали придворные помпезно, низко кланяясь.

Король и королева заняли свои места на троне.

Майрос проскрипел торжественную речь, раскинув руки, и началась официальная часть бала: представление дебютанток.

Изара, разумеется, заняла первое место в списке, и её выступление было безупречным.

Я наблюдала за юной золовкой с профессиональным интересом – её игра на рояле, который выкатили в центр тронного зала, под магические спецэффекты снежинок, была технически безупречна, но в ней не чувствовалось души, как и раньше.

– Моя сестра талантлива, но ты играешь лучше, милая, – удивил тихим шёпотом Дор.

– Согласен, – поддакнул Балтус, стиснув челюсти.

– Ну-ка, шшш! – герцогиня незаметно ударила веером старшего сына, а на меня злобно зыркнула. – Иза великолепно играет!

За младшей дочерью семейства Криос потянулась череда других дебютанток. Девушки выступили необычайно талантливо. Кто показал своё мастерство в чтении стихов, собственного сочинения, кто-то пел… Одна девушка поразительно сыграла на скрипке грустный вальс, растрогав меня до слёз проникновенным исполнением. А самая последняя оказалась магичкой. Её выступление вызвало самую бурную реакцию – девушка танцевала в окружении собственных снежинок! В какой-то момент верхние опустились к её хороводу, и магия смешалась.

Я смотрела с раскрытым ртом, а потом, когда танец закончился, с пониманием улыбнулась гладя, как молодые лорды рьяно рванули к девушке, чтобы представиться.

К Изаре тоже подходили, но не таким количеством.

Когда церемония завершилась, начались танцы.

Дориан к этому времени заскучал и потянул меня к столикам… а мне так хотелось потанцевать.

Впрочем, делать это с ним я категорично была против. Музыка и танцы были слишком значимы для меня. Наверное, из-за прошлого, которого я не помнила. Но суть оставалась сутью – я не желала марать свою любовь к музыке близостью с Дорианом или Балтусом… или Маркелом, пусть даже эта близость только в танце.

Дориан присосался к вину, не изменяя себе.

А я стояла и с улыбкой слушала непревзойдённых королевских музыкантов.

Вокруг меня кружились пары – вихрь красок, звуков и ароматов.

Я чувствовала себя частью этого волшебного мира, хотя и знала, что эта красота напускная. За ней скрываются интриги и пороки.

Сейчас я была даже благодарна Дориану за его пагубную страсть к вину. Не оттяни он меня от своей семейки, я была бы вынуждена таскаться следом за главой рода и его обманчиво жеманной супругой, словно тень. А так я стояла в стороне, наслаждаясь возможностью раствориться в общем фоне красоты и музыки.

Балтус то и дело недовольно оборачивался в нашу сторону, но послушно следовал за родителями. Герцог и герцогиня Криос вели свою игру: они ненавязчиво знакомились с родителями юных дебютанток, представляющих собой самый ценный товар на этом великосветском рынке невест.

Усмехнувшись этой мысли, я повернула голову и… замерла.

В пяти метрах от меня стоял он – Рейвен. Да, его лицо скрывала маска, и фасон её был иным, более строгим, однако не узнать его было невозможно. Даже без привычного плаща и простой дорожной одежды он оставался собой.

Сегодня он нарядился на бал с безупречным вкусом!

Тёмно-синий костюм, расшитый сапфирами и рубинами, не просто ставил его вровень с окружавшим великолепием – он возвышал мага над окружающими. Длинные волосы мага были уложены, а стальная маска, закрывавшая верхнюю часть лица, была явно отлита из дорогого металла.

Я поняла, что всё это время, пока разглядывала его, не дышала.

Шумно вдохнув, исправила свою оплошность, пока перед глазами не заплясали белые пятна – предвестники приближающегося обморока.

– Леди Кира, – мягко протянул Рей моё имя своим глубоким баритоном и уважительно склонил голову. – Лорд Дориан…

– А… Это вы, – муженёк поморщился, отставляя пустой бокал и тут же хватая новый. – Моя жена не нуждается сегодня в ваших услугах, лорд Эр.

– Естественно, – с ледяным безразличием на лице кивнул маг. – Я здесь как представитель Веридана, лорд Криос. Леди Кира – принцесса моего королевства, и по правилам этикета я обязан пригласить её на танец.

– Кира сегодня не желает танцевать, да, милая?

Учитывая, что Дориану я отказала минуту назад, правильным ответом было бы «да». Но у меня получилось не совсем то.

– Да, дорогой… однако этикет есть этикет. Я не могу отказать представителю своего королевства в такой малости.

Рейвен предложил мне руку, и я вложила свои пальцы в его ладонь.

Он повёл меня в центр зала так уверенно, словно мы были здесь единственными танцорами.

Оркестр очень вовремя заиграл новый вальс – медленный, тягучий и невероятно нежный.

Ладонь вериданца легла на мою талию властно, но бережно. Вторая – сжала мои пальцы, и мы закружились в танце.

Мир вокруг как будто перестал существовать. Остались только мы двое и музыка.

Я чувствовала тепло его тела даже сквозь слои ткани костюма и моего платья.

Близость мага дурманила голову сильнее любого вина.

– Вы выглядите… ошеломительно, – прошептал он мне на ухо, едва касаясь дыханием кожи.

– «Вы»?

– Да, моя принцесса. Вокруг нас слишком много ушей.

Я, опомнившись, огляделась.

Действительно, танцевальный круг был забит людьми.

– Что ж. Тогда я с уважением отвечу на ваш комплимент ответным комплиментом – вы тоже умеете удивлять, лорд Эр. Я едва узнала вас без привычного дорожного плаща.

– У каждого из нас есть свои маски, принцесса. Сегодня моя – из стали и драгоценностей.

– А моя?

– Ваша маска – это ваша улыбка. Она прекрасна, но она скрывает гораздо больше, чем показывает.

Я отвела взгляд, чувствуя, как щёки заливает румянец. Его слова были слишком проницательны для простого светского разговора.

Мы оба замолчали, наслаждаясь танцем.

На удивление я справлялась довольно неплохо. Однако отметила, что навыки эти принадлежали не прошлой Кире, а мне. Размер на три четверти был мне родным. Я танцевала с природной лёгкостью, как рыба, плывущая в воде.

К сожалению, ничто не вечно. Музыка стихла. Вот-вот должен был начаться следующий танец, а танцевать два раза подряд не прилично даже супругам, поэтому Рей повёл меня обратно с тяжёлым вздохом.

Но нам не суждено было дойти.

На половине поту перед нами вырос капитан дворцовой стражи.

– Её Высочество принцесса Кира! – громогласно объявил он. – Король желает видеть вас!

Сердце пропустило удар.

Я бросила встревоженный взгляд на Рейвена, но он лишь крепче сжал мою руку и кивнул: «Идём. Я не оставлю тебя».

Под пристальными взглядами сотен глаз я проследовала за стражником к тронному возвышению.

Король Майрос Викенский восседал на своём месте – толстый и самодовольный. Рядом с ним сидела королева Патриция с младенцем на руках.

Я присела в реверансе, как должно… даже принцессе другого королевства.

– Встаньте, дитя моё, – голос короля был низким и скрипучим. – Мы желаем выразить вам своё почтение. Как вам наш скромный праздник?

– Он великолепен, Ваше Величество. Музыка божественна.

– Рад слышать. А как ваши дела? Как здоровье? Надеюсь, вы не пренебрегаете своими супружескими обязанностями? Двор жаждет новостей о наследнике рода Криос.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

– Мы… мы с мужем над этим работаем, Ваше Величество.

Король нахмурился:

– Не устаю повторять: не затягивайте с этим делом. Закон строг даже для такой высокопоставленной особы, которой вы стали, моя милая… Вот, моя юная супруга Патриция – прекрасный пример плодовитости. Она только что подарила мне отпрыска и уже две недели как беременна вторым в нашем союзе! Если возникнут трудности с исполнением супружеского долга или зачатием – обращайтесь к ней за советом. Она охотно поделится опытом.

Я сглотнула ком в горле.

«Малышке же только месяц!!! Этот варвар вообще не беспокоится о здоровье своей жены?!»

– Благодарю за заботу… Ваше Величество.

Король поморщился, оглядев тронный зал.

– А почему с вами не Дориан? Ваш супруг занят более важными делами? Впрочем… Лорд Эр! Мы рады видеть вас здесь!

Рейвен шагнул вперёд и поклонился:

– Ваше Величество.

– Когда вы собираетесь возвращаться в Веридан? И собираетесь ли вообще? Хм… Если поедете – передайте привет моему дорогому Эрику и скажите, что я жду его на охоту по весне.

– Я передам ваши слова королю Эрику, когда смогу вернуться на Родину.

– Что ж. Прекрасно. Можете идти. Веселитесь!

Мы с Рейвеном уходили молча, не касаясь друг друга.

Вернулись к столикам с закусками и напитками.

Дориан обнаружился там же, мирно спящим на одном из диванов в укромной нише.

«Конечно! Всю ночь удовлетворял девочек из борделя… бедолага».

Я вздохнула.

Внезапно мой слух уловил звонкий смех Изары.

Повернув голову к танцевальному кругу, я увидела её в центре зала.

Юная золовка мило улыбалась молодому мужчине с военной выправкой, который кружил её в вальсе с непринуждённой грацией знатока светских раутов.

Я перевела взгляд на лица герцога и герцогини Криос. Они выглядели слишком довольными для родителей, чья дочь просто танцует. Судя по дорогому костюму кавалера и его массивным бриллиантовым запонкам… Они определённо нацелились на богатого зятя!

«Интересно, как он отреагирует в этом патриархальном обществе на забавы Изы с конюхами?»

– Не вздумай, – прокомментировал мою задумчивость Рей, отпивая из бокала один короткий глоток.

– Что? Я ничего…

– Собралась щупать пацана. Вижу по глазам.

Я не успела ответить, потому что ко мне потянулась целая вереница паломников. Видимо, внимание короля сделало своё дело. Теперь все спешили засвидетельствовать мне своё почтение.

Глава 7. Миссия невыполнима

Королевский бал прошёл великолепно. Мы вернулись глубоко за полночь в столичный особняк и разошлись по комнатам. И далеко не все довольные собой. Разве только Изара и Адалин улыбались от уха до уха, думая о своём.

А вот папенька с маменькой растеряли весь свой благостный вид, потому что Дориан напился вусмерть. Его волокли лакеи на руках в комнату под насмешливым взглядом Балтуса.

«Хорошо, что сегодня он не в состоянии даже думать о супружеском долге», – с облегчением подумала я, направляясь в свои покои.

Пошла спать. Тихо, чтобы не разбудить сопящую за ширмой Грету, свернувшуюся калачиком на кушетке.

Утром, точнее после полудня, когда члены семьи соизволили проснуться после бала и выйти на обед, повалила тонна приглашений. Причём не только «невесте», которую, собственно, мы приехали выставить на брачный прилавок, но и мне с Адалин.

Ближе к двум часам явился сам Верховный маг Эльдарии. Лично. Чтобы, как и договаривались, заключить деловое соглашение на магическое обучение юной мисс Рембри.

Герцог любезно выделил нам свой кабинет. Он и сам хотел поприсутствовать, но Рейвен на удивление лихо перенаправил функцию наблюдателя на себя:

– Позвольте, герцог, я, как страж принцессы и верховный маг Веридана, присмотрю за леди и её гостем сам. Не волнуйтесь за свою невестку и её подопечную.

Доратан лишь усмехнулся, с интересом поглядывая на Рея, и кивнул.

Кабинет, как и предполагалось, оказался просторным и богатым, как и всё в этом доме. Массивный письменный стол из тёмного дерева, тяжёлые шторы, закрывающие высокие окна, и камин, в котором лениво потрескивали поленья – всё это создавало атмосферу аристократичной строгости.

Я сидела напротив Верховного мага, сохраняя вежливую улыбку, хотя внутри всё кипело от предвкушения битвы.

– Итак, – начал Доратан, сцепив пальцы в замок, – давайте обсудим условия обучения мисс Рембри.

– Прежде всего, – я наклонила голову, – я хочу, чтобы Адалин обеспечили хорошей комнатой, а не аскетичной кельей. Насчёт соседей – мы не против, но только соседей-девочек примерно её возраста.

– Это увеличит стоимость обучения, – спокойно отметил маг, слегка приподняв бровь.

– Стоимость? – я приподняла бровь в ответ. – Я думала, вы заинтересованы в талантливых учениках.

– Талант важен, – признал Доратан, – но содержание башни обходится недешево. Налоги, знаете ли... Плюс зарплаты преподавателей, поддержание защитных чар, закупка редких ингредиентов для зелий...

– Не будем заниматься математикой, – я наклонилась вперёд, сцепив пальцы в замок. – Вы получаете талантливую ученицу, которая, несомненно, прославит вашу школу. Вся её так называемая «практика» будет обеспечивать вас заработком – не её. Хотя услуги такой уникальной целительницы стоят баснословных денег! Поэтому не опускайтесь до жалоб. Были бы вы здесь, не будь проживание мисс Рембри выгодно в первую очередь для вас, ха! Так что обеспечьте ей комфортные условия проживания и обучения.

– Что же, – Верховный маг прищурил свои пронзительные зелёные глаза, – допустим. А что насчёт платы за обучение?

Я усмехнулась, хотя мысленно с досадой вспоминала тираду жадного Айзека, заявившего, что оплачивать обучение своей дочери он не собирается. И если я взяла за неё шефство – это обязанность теперь на мне.

– Кажется, вы не поняли? Хм… Знаете, я – подданная двух королевств: Эльдарии и Веридана. Лорд Эр…

– Да, моя принцесса? – тут же оживился Рейвен, отделяясь от стены живой тенью.

– Как обстоят дела в магических академиях Веридана? Не нужна ли…

– Остановитесь, – Доратан засмеялся. Его маска не смогла скрыть откровенный хохот. – Хорошо. Обеспечение мисс Рембри башня магов полностью берёт на себя. Высококлассное обеспечение, – уточнил Анжи, едва я открыла рот. – Я лично буду платить за девочку из своего кармана.

– Отлично, – я твёрдо посмотрела ему в глаза, хотя внутри выдохнула от облегчения. Не было у меня денег на руках, чтобы облагодетельствовать Аду. – Так же я предлагаю ввести систему поощрений: за хорошие оценки и хорошее поведение Адалин было бы неплохо получать стипендию, которую она сможет потратить на необходимые учебные принадлежности. Это стимулирует учиться усерднее и развивает самостоятельность.

– Стипендия? – Доратан задумался. В его голосе прозвучала нотка уважения. – Интересная идея. Я согласен вписать это в договор…

– Неужели? – скептично заломила бровь. Меня насторожила такая сговорчивость.

Хозяин магической башни усмехнулся.

– Именно так. Не хочу, чтобы у меня из-под носа увели такого талантливого целителя. Тем более в другое королевство. Вы, леди Кира, умеете вести переговоры, – Верховный маг откинулся в кресле, оценивающе глядя на меня. – А ваша забота о воспитаннице заслуживает уважения. Если теперь вас в договоре всё устраивает, предлагаю подписать его. Годится?

– Годится, – я протянула руку для рукопожатия. – И ещё одно условие: я хочу получать ежемесячные отчёты о её успеваемости и самочувствии. Я должна быть уверена, что с ней обращаются справедливо и уважительно… при этом неважно, где я буду находиться – в столице, герцогстве… или другой стране.

– Разумеется, – кивнул Доратан, макая перо в чернильницу и размашисто ставя свою подпись.

Я последовала его примеру.

Верховный маг уехал довольный собой… с Аделин, которую я долго обнимала, чувствуя странную грусть.

«Вроде с девочкой знакомы всего ничего, а так тяжело отпускать её!»

Я долго стояла на террасе, провожая карету мага тревожным взглядом. Одно меня успокаивало – Лиана, старшая сестра Адалин, которая, как и обещала, нашла нас на балу, клятвенно заверила меня, что останется в столице и будет присматривать за сестрой. Лиа простила меня. Даже обняла, шепнув слова благодарности: «Спасибо. Она бы не справилась…» – и в этом признании было всё.

Я вошла в дом через заднюю дверь и тут же заметила, как старший дворецкий провожает высокопоставленного гостя в малую гостиную. Это был тот самый симпатичный парень, с которым Изара танцевала на балу.

«Симпатичный» – мягко сказано. Скорее, «невероятно красивый»! Вчера я его видела издалека, а сейчас он прошёл буквально в двух метрах от незаметной меня, застывшей неподвижно за статуей.

Парень был высок ростом, с безупречными чертами лица и холодными серыми глазами. Его костюм был выполнен в лучших традициях военного стиля – строгий, но с изысканными деталями. На левом рукаве виднелись знаки отличия гвардейского корпуса. Металлические пуговицы на мундире сверкали в свете ламп, а на пряжке ремня играл отблеск драгоценных камней.

А как по-доброму он улыбался!

У меня не получилось отказаться от своей затеи – слишком милым с виду парень. Я захотела убедиться, что с ним будет всё в порядке. Тем более, если он возьмёт Изу замуж!

«Нужно выяснить, кто он такой. И почему герцог с герцогиней считают его подходящей партией!»

– Кира… – остановил меня Рей, хватая за рукав, когда я вышла вперёд.

– Всё хорошо, – бросила через плечо. – Просто будь рядом…

Старший дворецкий вышел их гостиной и быстро направился по лестнице на второй этаж, видимо, чтобы позвать кого-то из Криосов. Скорей всего Изару, которую обязана будет сопровождать её маменька или нянька.

Я ускорилась.

Бесшумно скользнула до гостиной, стараясь держаться в тени.

Мужчина-ухажёр, заметив моё появление, тут же встал с дивана, как полагалось по этикету при появлении женщины.

– Ох! Ваше Высочество, – он слегка поклонился, сохраняя дружелюбную улыбку. – Ммм… Позвольте мне дерзость: представиться вам самому?

– Конечно, – я грациозно кивнула, сохраняя вежливую улыбку. – Прошу прощения за неожиданное вмешательство. Я просто хотела удостовериться, что вы комфортно себя чувствуете в нашем доме.

– О, совершенно комфортно, – ответил он, слегка смущённо улыбаясь. – Я... я очень рад оказаться здесь. Эм… Брайан Арундел, – он снова поклонился. – Новый герцог Арундел, к вашим услугам.

«Герцог?!» – я едва удержалась от удивлённого возгласа. – «Значит, не просто офицер, а обладатель титула! Теперь понятно, почему герцог с герцогиней так счастливы!»

Заторможенно кивнула.

– Кира Морталис-Криос, принцесса Веридана и супруга лорда Дориана. Герцог, – я сделала вид, что его титул мне известен. – Чем могу помочь вам в нашем доме?

– Я... – парень слегка замялся, – я пришёл, чтобы попросить руки вашей сестры, леди Изары.

– Ах, вот как, – обманчиво удивилась. Как будто бы это удивление оказалось приятным. – Что же привело вас к решению сделать такое смелое предложение?

– Когда я увидел на балу мисс Изару... – он восторженно зажмурился, и в этот момент я поняла, что передо мной не просто военный, а романтичная натура. – Моё сердце дрогнуло! Я сразу решил: вот она – моя будущая супруга! Я готов дать за вашу сестру огромный выкуп! Я буду боготворить её! Вам и вашему семейству не о чём волноваться. Ко всему прочему наши герцогства находятся по соседству, поэтому, если мисс Иза затоскует по семье и дому, я с удовольствием буду привозить её в гости!

«Ну, какой дурашка...» – подумала я, чувствуя, как сердце сжимается от беспокойства.

– Это чудесно, – я улыбнулась, стараясь придать голосу искренность. – Позвольте пожать руку такому мужественному и вместе с тем добросердечному лорду! Родителям Изы повезло, что у них появился такой претендент на роль зятя!

Едва Брайан протянул руку, я обхватила его пальцы... и опустила взгляд, потому что видение бросилось в лицо яркими картинками, пробуждая радужку менять цвет и светиться.

Один фрагмент будущего сменял другой, повергая меня не то, чтобы в ужас, но... приятного я испытывала мало, глядя, как молодой герцог пьёт в свою брачную ночь после пышной свадьбы... Иза – не девственница. Он не зол и даже не разочарован, но точно удивлён.

Следующий эпизод: Иза заметно старше. Она кричит на Брайана, бьёт его по лицу. Понять причину её гнева несложно – прямо за её спиной, на огромной кровати, лежат двое обнажённых мужчин, с которыми она развлекалась, а её прервали. И вот в этот момент лицо Брайана наполнено эмоцией глубокого разочарования.

Третий эпизод, он же последний... Иза смеётся в лицо своего мужа... а затем втыкает ему в сердце остриё кинжала.

Поток судьбы герцога Арундела истончается, и моё сознание выбрасывает в реальность.

– Ммм... – продолжаю говорить, прерывая контакт, как учили Грета и Рейвен, – вы кажетесь достойным мужчиной. Изаре повезёт, если её сердце ответит на вашу симпатию...

– Благодарю, Ваше Высочество! – искренне обрадованно улыбнулся наивный дурачок, не представляющий, каким будет его будущее, если он пойдёт намеченным путём.

Двери распахнулись, и в гостиную вошла чета Криос в полном составе. За ними семенила «робкая» Изара.

Только увидев меня, она на мгновение растеряла невинный вид, подозрительно прищурившись, но быстро переиграла реакцию, опустив взгляд, когда Брайан вышел вперёд.

«Надо спасать дурака! Но как?!» – я растерянно моргала, не вслушиваясь в официальный обмен приветствиями.

– Не буду мешать, – извинилась, поймав удобный момент, чтобы откланяться, и вышла из гостиной. – Рей!

– Да вижу, – тяжело вздохнул маг, досадливо покачав головой. – Идём. Расскажешь, что увидела, в своих приёмных покоях.

Глава 8. Момент слабости

В этот раз Грета и Рейвен не оценили моего рвения помочь. Возможно, дело в том, что Брайан был взрослым мужчиной, а не, беззащитной девочкой. А может всё усложнялось тем, что молодого герцога-офицера невозможно взять под свою принцесью опеку, как было с Адалин. Или вина лежала на отсутствии плана, потому что лично у меня не было идей, как избавить влюблённого дурочка от цепких лап юной, но уже такой прожжённой развратницы Изары.

– Он – взрослый мужик! Сам пусть разбирается, – процедил скупо Рейвен, закинув ноги на журнальный столик, как он частенько это делал.

Противная дурная привычка.

Скинув его конечности, прошла мимо и плюхнулась рядом с магом на диван.

– Эр прав, – осторожно посмотрев по сторонам, пробормотала Грета, поморщившись от досады. – Мы тебе уже говорили, Кира. Всех не спасти. В этот раз лучше отступить от твоей натуры причинять всем вокруг добро – можно поплатиться.

– Но... – начала я, однако Грета подняла руку, останавливая меня.

Мы находились в моих приёмных покоях – маленькой гостиной, примыкающей непосредственно к спальне. Рейвен наложил мощные защитные печати, которые надёжно скрывали нас от посторонних взглядов и ушей. Благодаря этому мы могли разговаривать совершенно свободно.

– Послушай, – Грета наклонилась ближе, понижая голос. – Ты рискуешь слишком многим. Если ты вмешаешься в судьбу Брайана, это неизбежно привлечёт внимание. А нам нельзя допустить, чтобы кто-то заподозрил, что ты – предвестница. Особенно сейчас, когда до расторжения твоего брака с Дорианом остался всего месяц. Боюсь… закон останется глух, когда в руках Эльдарии окажется такой золотой слиток! Как бы развод не отменили… Достаточно того, что ты – принцесса, а значит «лакомый кусочек»!

– Да, – поддержал её Рейвен, отрывая взгляд от камина. – Грета права. Надвигается прямая угроза – Дориан. Твой муженёк без сомнения активизируется, и наш ментальный обман может в любой момент дать сбой.

– Я... – начала я, но Грета перебила:

– Ты должна сосредоточиться на главном. Дориан точно удвоит свои притязания – остался один месяц, чтобы ваш брак дал свои «всходы». Если ты не забеременеешь, Криосы не будут рады. Я повторяю: ты – больше не городская сумасшедшая, которой была на момент заключения брака. Ты – принцесса Веридана! Пусть и названная, но всё равно – родственница короля. Маркел Криос со своего сына живьём не слезет. Ситуация усугубляется, удавка на твоей шее затягивается... и наш ментальный обман может в любой момент дать сбой... тут Эр прав.

– ...а ты переживаешь за того здорового лба! – фыркнул маг, ревниво зыркнув взглядом. – Отступись! Заткни глотку своей совести, моя маленькая мисс, и лучше ищи врагов древнего рода.

– Эр, ты что-нибудь нарыл? – спросила Грета, отпивая крепкий чай из фарфоровой чашки.

– Пока глухо, – маг нахмурился. – Криосы – любимцы короля Майроса. С ними никто старается не связываться, поэтому в своём герцогстве они так нагло ведут себя со своими вассалами. Но я работаю над этим. Есть несколько интересных моментов, связанных с финансовыми операциями герцога. Возможно, это ключ к его уязвимости.

– Отлично, – я устало потерла виски. – Тогда давайте сосредоточимся на этом. Но... – я замолчала, услышав настойчивый стук в дверь.

Стучали не из коридора, а из моей спальни!

Рейвен мгновенно вскочил на ноги, настороженно глядя на дверь.

Он подошёл вплотную и замер.

– Жена! – раздался знакомый голос Дориана. – Эй! Ты там? Открывай! Почему тут закрыто?!

Рейвен смахнул магическую печать, мерцающую в воздухе, и магия потухла.

В комнату ввалился слегка подвыпивший Дориан. Он слащаво улыбался, а в его глазах читалась решимость.

– Жена! Почему ты ещё не в постели?! – он пошатнулся, но быстро восстановил равновесие.

– Эм... На часах полдень, – пробормотала я, ошарашенно глядя на него.

– Плевать! – он махнул рукой. – Теперь я буду приходить к тебе каждый день... в любое время. За мной! Пусть твои слуги прогуляются. Я лично проверю прямо сейчас, что там с твоими регулами. Целитель сказал, что после пятого дня выделения минимальны. Хватит тратить время. Его осталось у нас слишком мало.

Я беспомощно посмотрела на Грету.

Леди Дион нервно улыбнулась и кивнула.

– Спокойно, – прошептала одними губами, незаметно поднимаясь с кресла и начиная движение в сторону Дориана, как делала обычно.

Но в этот раз всё пошло не совсем по плану.

Дор шагнул ко мне, взял за локоть и довольно резво завёл в мою спальню, захлопывая дверь раньше, чем менталистка смогла его коснуться.

«Проклятье! Что теперь делать?!»

Дориан стал приставать ко мне сразу. Схватил за талию, двигаясь к постели, шептал всякие непристойности, задирая платье.

Он повалил меня на кровать, издавая пьяное хихиканье, и попытался стащить крепкий корсет, бормоча что-то о «долге жены перед мужем» вперемежку с проклятиями, недовольный завязками и крючками.

«Проклятье! Сколько ещё можно терпеть эту скотину!» – злилась, уворачиваясь от губ мерзавца.

Я пыталась сопротивляться, но его руки были слишком сильными.

Старалась не паниковать, зная, что Грета обязательно найдёт способ спасти меня, но презрение и брезгливость переполняли душу.

Когда чаша моего терпения почти переполнилась, в комнату, через спальню Дориана, стремительно вбежала Грета, её глаза сверкали зелёным.

Муженёк заметил движение краем глаза и уже собирался повернуть голову, как я обхватила его лицо руками и, наступая себе на горло, поцеловала его в губы.

Грета кивнула, протянула руку к затылку Дориана…

Едва её пальцы коснулись его волос, глаза Дора закатились, и он безвольно обмяк, придавливая меня всей своей тушей.

«Работает! Работает! Ещё минута, и я бы... бррр...»

– Ужас! – презрительно скривившись, выползла из-под здорового гада. Передёрнула плечами, чувствуя, как по спине бегает холодок отвращения.

Глаза машинально нашли Рейвена, которому Грета открыла.

Маг стоял в дверях, часто дыша, как будто бежал.

Взгляд Рея полностью заволокла тьма.

«Странно! Это же у Эрика тьма! У Рейвена – дар видящего...»

– Выпейте чаю, ребятки, – предложила Грета, обхватывая ладонями голову Дориана и окутывая Криоса зелёным дымом, сочащимся из её пальцев. – Я раздену его и вырублю на час. Но, Кари… не покидай комнат и не выходи в коридор. Все должны думать, что Дориан на все сто процентов удовлетворяет свои потребности.

– Хо... хорошо, – пробормотала я, чувствуя, как дрожат руки.

Я буквально выбежала в гостиную... прямо в объятия Рейвена.

Он крепко прижал меня к себе, и на мгновение я позволила себе расслабиться, уткнувшись лицом в его широкую грудь.

Сюртук мага был холодным, но тело под ним излучало тепло.

– Тише, – прошептал он, гладя меня по волосам. – Всё хорошо. Он не причинит тебе вреда, пока я здесь.

– Ты... – я отстранилась, чувствуя, как краска заливает щёки. – Ты видел?

– Видел, – его голос был напряжённым. – И чувствовал. Твоя аура... она была в панике.

– Я в порядке, – соврала я, пытаясь выровнять дыхание. – Просто... это невыносимо. Каждый раз, когда он приходит...

– Я знаю, – Рейвен отпустил меня, но не отошёл. – И ты не представляешь, чего мне стоит стоять сейчас и просто обнимать тебя. Хочу придушить гадёныша собственными руками! – Губ Рейвена скривились. Маг крепко зажмурился, притягивая меня к себе, положил щёку на мою макушку. – Тебе пошёл бы статус вдовы…

– Не вздумай марать о Дориана руки. Мало ли что… Ещё вздумают по какой-то дикой традиции передать меня, как знамя, младшенькому… А тот настоящий ирод! Нет уж! Давай переждём срок. Натравим врагов на Криосов… и пусть рвут друг дружку эти проклятые лорды Эльдарии… Ослабим империю изнутри. Может, Эрик даже спасибо скажет?

Рейвен засмеялся. Напряжение отпустило его. Я почувствовала это всем своим телом, крепко обнимающим мага.

– Да ты – прирождённый шпион, моя маленькая предвестница!

– А то! – я прижалась щекой к груди мага, с наслаждением слушая, как его сердце замедляет заполошный бой, успокаиваясь.

– И всё же… Кира… – посерьёзнел Рей. – Я настаиваю, чтобы ты освоила базовые техники самозащиты. Не только магической, но и физической.

– Физической? – я удивлённо подняла бровь.

– Да, – он кивнул. – Нельзя рассчитывать только на Грету и меня. Опрометчивая глупость. Однажды мы можем не успеть, пусть и всегда находимся рядом. Дориан... он становится всё более настойчивым.

– Но... – я замолчала, понимая справедливость его слов.

В этот момент из спальни донесся приглушённый шёпот Греты:

– Готово. Он проспит час. Я посижу тут на всякий случай.

Рейвен посмотрел на меня.

– Пойдёшь в комнату?

Я прикусила нижнюю губу, застыв в нерешительности.

Моя заминка длилась несколько секунд.

Потом я кивнула и пошла… только не в свою комнату.

Взяла Рейвена за руку и потянула в его спальню.

Оказавшись внутри, замерла в нерешительности.

Глава 9. Забыться

– Что ты делаешь, моя леди? – Рейвен смотрел на меня с хитрой улыбкой, его синие глаза притягивали взгляд.

– Я... – слова улетучились из головы. Я тонула в его глазах и глупо кусала губы.

Его взгляд потемнел, приобретая опасный оттенок.

– Лучше так не делай, принцесса...

– Как? – прошептала я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

– Не испытывать мою волю. Я считал себя сильным, но... кажется, я слаб во всём, что касается тебя.

Я задохнулась от такого признания.

«Ещё чуть-чуть, и, кажется, я услышу три самых заветных слова!»

– Рей... я просто... поцелуй меня, прошу! – сорвалось с губ. – Жутко хочу стереть следы от поцелуев Дориана.

Хотя муженёк был красив и от него приятно пахло (даже дорогой алкоголь не мешал оценить стать Дориана), но прикосновения наследника Криосов не вызывали во мне ничего, кроме отвращения.

Рейвен замер, как будто эти эмоции не остались тайной для него.

Синие глаза вспыхнули в полумраке комнаты, пока он обдумывал мою просьбу, полную отчаяния и… да, наверное, эгоизма.

Пальцы мага сжали мою руку, которую он всё ещё держал, и Рей резко притянул меня ближе, прижимая к своей груди.

– Кира... – его голос был хриплым, пропитан ревностью, которая бушевала в нём, как буря. – Его поцелуи – не печать, чтобы их требовалось стирать. И не клеймо. Ты – так же чиста, какой я тебя увидел в первый раз. Так же бесстрашно добра и чуточку сумасбродна. Но… если тебе так хочется поцеловать меня, – гад усмехнулся, – просто скажи.

Он наклонился, и его губы накрыли мои в жадном, требовательном поцелуе.

Сильные руки скользнули по моей спине, прижимая ещё теснее. Его тело напряглось от едва сдерживаемой страсти.

Поцелуй длился долго, глубокий и яростный. Язык Рея вторгся в мой рот, заявляя права, которых он жаждал.

Наконец, он оторвался, тяжело дыша, и прижался лбом к моему.

Глаза незаконного Морталиса горели.

– Осталось совсем чуть-чуть подождать. Мы уедем, как только сможем, и этот ублюдок не посмеет встать на пути, – его голос был низким, хриплым от сдерживаемого гнева, но в нём сквозила глубокая забота. – В Веридане... будем только ты и я. Никто не разлучит нас. Я буду с тобой, всегда, моя Кира. Обещаю.

«Воу!!! Это прям очень горячо!»

Его губы снова нашли мои, на этот раз с медленной, глубокой страстью. Его руки спустились ниже, обхватывая мою талию.

– Ты... я помню, что ты сказал, что не...

Слова и мысли путались. Но у меня хватило сил и решимости, чтобы сформулировать главное:

– Я хочу тебя, Рей.

Маг замер. Его глаза расширились от моего заявления.

Руки, обхватившие мою талию, дрогнули, пальцы впились в ткань платья, но он не отпустил. Прижал к себе ещё крепче, словно боясь, что я ускользну.

– Кира... ты уверена? – его голос сорвался на шёпот. Дыхание обожгло мою кожу. – Я не хотел... не так, не в этом проклятом доме... но… Я не в силах отказаться от такого дара.

Рей снова поцеловал меня, на этот раз с дикой, неудержимой силой, его язык вторгся глубже, а руки с лёгкостью опытной горничной расправились с завязками на моей груди.

Он подхватил меня на руки и понёс к широкой кровати, где тяжёлый балдахин тут же скрыл нас от всего мира.

Уложил на мягкие простыни, нависая сверху. Широкие плечи мага отбрасывали тень на моё тело.

– Кира... твой голос сводит меня с ума, – прошептал он хрипло, его дыхание обожгло мою кожу, пока пальцы продолжали расстёгивать остатки нашей одежды, обнажая плечи и грудь. Его тело нависло над мной, мощный торс прижался ближе, и я почувствовала жар его возбуждения.

Его руки были повсюду – на моей талии, на плечах, на шее. Теплые, уверенные, опытные. Рейвен знал, что делает, и каждое его прикосновение было наполнено смыслом. Маг не просто касался – он исследовал, запоминал, словно хотел запечатлеть в памяти каждую клеточку моего тела.

– Ты такая мягкая, – шептал Рей, проводя пальцами по моей ключице. – Как шёлк.

Его губы оставили горячий след на моей шее, спускаясь ниже, к плечам.

Я чувствовала, как дыхание мужчины обжигает кожу, оставляя за собой трепетный след.

Рейвен целовал меня медленно, методично, словно художник, рисующий картину, где каждый мазок имел значение.

– Ты прекрасна, – его голос был хриплым, полным страсти и огня.

Руки скользнули под мою спину, приподнимая, чтобы наши тела могли соединиться ближе. Я чувствовала его возбуждение, его желание, его потребность обладать мной полностью. Но в этом не было грубости – только чистая, необузданная страсть, приправленная нежностью.

– Рейвен... – прошептала, когда его губы снова нашли мои.

Этот поцелуй был другим – не таким требовательным, как раньше. Мягким, глубоким, проникающим в самую душу.

Сильные пальцы запутались в моих волосах, слегка потягивая, заставляя меня запрокинуть голову. Другой рукой Рей провёл по моему боку, задержавшись на бедре. Каждое движение было осознанным, продуманным, словно он знал, где и как прикоснуться, чтобы заставить меня содрогнуться от удовольствия.

– Я так сильно тебя хочу… – жаркий шёпот проникал в самую глубину моего существа.

Я обвила его шею руками, притягивая ближе.

Тело Рейвена было горячим, мощным, готовым к действию.

Морталис осторожно уложил меня на подушки, покрывая поцелуями грудь, живот, бедра. Его губы оставляли влажный след, а язык играл с моей кожей, словно виртуоз-музыкант на своём инструменте, извлекая из меня тихие стоны удовольствия.

– Ты такая... – он не закончил фразу, просто продолжил целовать, исследовать, дарить наслаждение.

Его руки скользнули под моё нижнее платье, медленно поднимая его вверх. Я помогла ему, приподнявшись, и вскоре ткань соскользнула на пол, оставив меня обнажённой перед его взглядом.

Рейвен замер, словно любуясь произведением искусства.

– Ты прекрасна, – повторил он, и в его голосе звучало искреннее восхищение.

Он наклонился, и его губы коснулись моей груди, вызывая волны удовольствия, которые прокатились по всему телу.

Я выгнулась под его прикосновениями, чувствуя, как нарастает желание, как тело начинает петь от предвкушения.

– Рейвен... – прошептала я, когда его руки скользнули между моих ног. Прикосновение было лёгким, но точным, заставляющим меня задыхаться от наслаждения.

– Ш-ш-ш, – он улыбнулся, глядя мне в глаза. – Позволь мне подарить тебе удовольствие.

Его пальцы работали с удивительной точностью, находя нужные точки, заставляя меня извиваться под его прикосновениями. Я чувствовала, как нарастает напряжение, как тело готовится к большему.

– Ты такая горячая, – прошептал он, и его голос был полон удовлетворения. – Такая отзывчивая...

Я не могла ответить – только застонала, когда волна наслаждения пронеслась по телу дуновением ветерка.

Рейвен продолжал целовать меня, перемещаясь по всему телу, словно стремясь покрыть каждый сантиметр своей лаской.

Когда первая волна спала, он приподнялся, глядя на меня сверху вниз. Его глаза горели, как два сапфира, отражая пламя камина.

Рейвен медленно опустился на меня, его тело прижималось всё ближе, пока не стало единым целым.

Я почувствовала, как он проникает внутрь, заполняя меня полностью, и это ощущение было одновременно знакомым и совершенно новым.

– Не больно?

– Нет. Ооочень хорошо, – выгнулась, закрывая глаза со стоном.

– Ты такая... тугая, – прохрипел Рей, начиная двигаться.

Его ритм был размеренным, но настойчивым, каждый толчок приносил всё большее наслаждение.

Я обвила его ногами, притягивая ближе, желая большего.

Рейвен зарычал, увеличивая темп, его дыхание становилось всё более прерывистым. Руки скользили по моему телу, не оставляя ни одного участка без внимания.

– Кира... – его голос был хриплым, полным страсти. – Ты сводишь меня с ума...

Я чувствовала, как нарастает напряжение, как тело готовится достичь пика.

Рей целовал меня, заглушая стоны, его язык переплетался с моим в бесконечном танце.

Я всхлипнула, задрожала.

– Вместе, – прошептал маг, тонко чувствуя меня, и в следующий момент мы оба достигли вершины, растворяясь в волнах наслаждения.

Он замер, тяжело дыша, всё ещё оставаясь внутри меня.

Я слушала, как его сердце бьётся в унисон с моим, как его дыхание постепенно выравнивается.

– Ты... – начал он, но не закончил, просто прижал меня ближе, обнимая крепче.

Мы лежали в тишине, наслаждаясь моментом близости. Его руки продолжали нежно гладить мою спину, плечи, волосы. Я чувствовала себя в безопасности, любимой, единственной.

Улыбнулась, прижимаясь ближе.

– Ох! Должно быть Грета нас слышала…

– Нет, моя принцесса. Я создал особые магические печати для этой комнаты. Никто не сможет войти без моего разрешения. И никто не услышит ни звука. Мы в полной безопасности. Однако… задерживаться здесь тебе нельзя. Надо возвращаться, как бы мне не хотелось обратного.

– Да… Скоро Дориан придёт в себя.

Рейвен скривился, а потом жадно вдохнул запах моих волос и натянуто улыбнулся.

– Позволь, я помогу тебе с одеждой и причёской…

Я кивнула, нехотя поднимаясь.

«Момент слабости закончен. Пора снова в бой!»

Глава 10. Враг № 1

Тихая война против рода Криос развивалась медленно, но верно.

Сделать первый шаг оказалось не трудно, посещая все светские мероприятия, на которые нас приглашали.

Первые несколько дней я просто наблюдала, училась светским манерам, запоминала имена и семейные связи. Но постепенно начала входить в роль – улыбалась, поддерживала беседы, интересовалась судьбами детей и состоянием виноградников.

«Нужно быть предельно осторожной. Каждое слово – потенциальное оружие».

И плоды дали всходы!

На третьем вечере, когда я стояла у окна особняка одного из главенствующих родов Эльдарии, любуясь снежинками, кружащимися за стеклом, а Дориан рядом глушил очередной бокал вина, к нам подошла леди средних лет с добрыми глазами и аккуратной причёской. Она представилась леди Вайолет Дотс, и я припомнила слухи о ней– вдова какого-то второстепенного барона, которая занялась прогрессивным обучением всех детей своего баронства. Веяние дамы вызвало ажиотаж среди знати. Майрос же отзывался о деятельности Вайолет со скепсисом, но вмешиваться и запрещать не спешил, наблюдая со стороны, хотя я прекрасно помнила, каким ханжой и шовинистом король Эльдарии являлся!

– Ваше Высочество, – мягко окликнула меня леди, слегка кланяясь, – как здоровье вашего батюшки, герцога Маркела? Что-то сегодня я не вижу его…

Сегодня Маркел, действительно, остался дома вместе с герцогиней. Причина – годовщина первого знакомства, что вызвало у меня искреннее недоумение, ведь герцог не создавал впечатление романтичной личности. Элиана, меняющая любовников, как перчатки, так вовсе!

Я вынырнула из своих мыслей, услышав:

– Генерал Итан перестал досаждать ему? Говорят, последние проверки чуть не закончились закрытием верфи!

Я навострила ушки.

«Генерал Итан? Интересно-интересно!»

– Главнокомандующий армией Эльдарии? – пьяно усмехнулся Дориан. – Ах, вы имеете в виду неприятности с поставками шинелей для армии? Да, батюшка действительно столкнулся с некоторыми проблемами. Но, к счастью, всё благополучно разрешилось.

– Правда? – леди удивлённо приподняла бровь. – А я слышала, что шинели, которые герцог поставил в армию, промокают даже от росы! Солдаты замерзают в зимних лагерях, а казна выплатила огромные суммы...

Я закусила удила, впитывая информацию.

«Маркел, хитрый лис. Хитрый и подлый!»

– Слухи, – нагло усмехнулся Дор, стараясь выглядеть беспечно. – Вы же знаете, как любят преувеличивать. Батюшка объяснил, что проблема была в перевозке через пролив Лайрон. Корабли попали в шторм, и большая часть груза пострадала. Пришлось выкручиваться и организовывать новую партию… естественно, уже не из таких дорогих тканей, которые были в первой партии. Но всё уже урегулировано.

– Как же?! Я слышала, что генерал Итан в ярости! – леди позволила себе усмешку. – Говорят, он лично приезжал в герцогство разбираться. И многие головы полетели...

– Глупости. Всего-то пара поставщиков пострадала, – Дор пожал плечами, залпом осушая фужер и некрасиво отрыгивая воздух. – Повтори, пёс!

Лакей бросился исполнять волю наследника рода Криос, и мои щёки обожгло от стыда.

Леди Дотс тоже не сдержала эмоцию, презрительно поджав губы.

А Дориан как будто ничего даже не заметил, осоловело окинув даму сверху-вниз высокомерным взглядом.

– Батюшка всегда находит выход из любой ситуации!

«Итан... Именно тот, кто может нанести удар по репутации Криосов. Нужно узнать о нём побольше».