Анита Мур
Как отшить дракона

Глава 1

— Это все из-за тебя!

Я чуть не подавилась булавками, что по дурацкой привычке зажала во рту, и опасливо выглянула из-за клиентки.

Платье было почти готово, я как раз подкалывала длинноватую юбку.

И тут он.

— Это ты ей помогла! Подлая тварь! — уставив на меня указательный палец, продолжал громогласно вещать дорого и стильно одетый мужчина, в котором я без труда признала дракона.

Только у них настолько самодовольное выражение лица, что сразу рука тянется за кирпичом.

Правда, вместо кирпича я потянулась за подушечкой для иголок.

Избавившись от лишнего железа, поднялась с низкой скамеечки, на которой сидела во время примерки. Не на коленях же стоять!

— Прошу меня простить, сенна Виттория. Мы на минуточку, — скороговоркой проулыбалась я, молниеносно утаскивая вторженца за занавеску. И продолжила уже свистящим шепотом: — Какого демона так врываетесь? Вы же с виду аристократ, манеры дома оставили? И по какому праву обзываетесь, как припортальный грузчик?

— Извините… — машинально отозвался сбитый с толку дракон. Но тут же спохватился и снова наставил на меня обвинительный перст. — Ну уж нет, ты мне мозги не задуришь, как моей невесте! Признавайся, куда она сбежала? А главное, с кем? Где только успела подцепить какого-то идиота… Наверняка здесь же. Прямо сегодня подам жалобу в полицию, это настоящий притон, а не ателье!

С минуту я молча хлопала глазами, соображая о чем вообще речь. Мужчина скандалил слишком уверенно, вряд ли дверью ошибся. Но что за неведомая невеста, которую я якобы с кем-то свела?

Неужели Лаванда таки решилась?

Озарение ошеломило и оглушило. Деймонд Норвин, собственной персоной!

— Вы тот самый жених сенниты Моретти? — выпалила я и осеклась.

Если до этого момента можно было делать вид, что не понимаю о чем речь, то случайно вырвавшейся фразой я сдала себя с потрохами.

С другой стороны, вины за собой я не чувствовала.

— Вот это наглость! — вскипел дракон еще пуще, я уж испугалась что у него дым из ушей повалит.

Не помню, изрыгают они пламя или нет? Давно экзамены-то сдавала по их физиологии.

— Ведет себя так, будто ни в чем не виновата! Не дошло еще, что у тебя большие проблемы?!

Негромкий деликатный стук прервал наше в крайней степени увлекательное общение.

— Виолетта, дорогая, вижу ты занята, — не заходя за занавеску, тактично проинформировала меня клиентка. — Длину мы вроде бы определили, если что завтра поправим. Время еще есть!

— Да, хорошо! Спасибо за заказ! — пискнула на пределе вежливости, не в силах выдавить что-то более связное под прицелом синющих и злющих глаз.

Надо бы на законодательном уровне запретить драконам так близко подходить к беззащитным сеннитам вроде меня.

А то все мысли испаряются, и сердце норовит выпрыгнуть из груди.

Во взгляде брошенного жениха что-то изменилось. Теперь он смотрел на меня не с ненавистью, а скорее оценивающе.

Внезапно дракон протянул руку и почти нежно ухватил меня за горло. Вроде осторожно, но не пошевелиться и не увернуться.

Наклонился к самому лицу и втянул воздух рядом с моей шеей.

— Итак, на что ты готова, чтобы загладить свою вину? — промурлыкал он, шевеля дыханием тонкие выбившиеся из прически волоски.

Я невольно уперлась ладонями в каменную грудь, чтобы немного отодвинуть наглеца. Ничего не добилась, разумеется, кроме того что кожу закололо миллиардом игривых иголочек, а под чувствительными, исколотыми булавками подушечками пальцев стало горячо, будто за кастрюлю без прихватки схватилась.

— Ни на что такое! — гордо заявила, глядя в надменное лицо и изо всех сил следя, чтобы голос не дрогнул. — Я приличная девушка!

— А я тебе ничего неприличного и не предложил. Много чести, — мазнув по мне пренебрежительным взглядом, уронил дракон. — Изобразишь Лаванду на балу и можешь быть свободна.

— В смысле? — ошеломленно заморгала я.

— В самом прямом! — Мужчина склонился ниже, так что наше дыхание смешалось. Думать, а тем более рассуждать логически становилось все сложнее. — Через три дня в императорском дворце бал-маскарад. Найти беглянку я не успею, а продемонстрировать родителям и бизнес-партнерам невесту нужно. Ты схожей комплекции, цвет волос подкорректируем, молчи и не высовывайся. Тогда я не стану предъявлять претензий и не пойду в суд.

Я сглотнула.

Несмотря на выданный несколько лет назад вид на жительство и безупречное ведение собственного дела, иногда даже прибыльного, на Перекрестке я все равно пришелица. Попаданка.

И если встанет вопрос кому верить, мне или дракону, и в чью пользу решить дело, на себя я и медяшки не поставлю.

Нет, в суд мне нельзя категорически.

Но и притворяться в императорском дворце кем-то еще — затея не из здравых! Там же стражников и магов полно, а у меня небольшой дар земли, а уж никак не драконья ипостась!

— А как же проверки? — растерянно пискнула и сама себя обругала последними словами.

Умница какая, уже детали выясняешь, значит, почти согласилась! Вообще-то и в мыслях не было!

— Об этом не беспокойся, — лениво расплылся Деймонд в улыбке довольного кота, поймавшего жирную мышь.

Мышь-то на самом деле стройная, местами даже тощая, но радость его от этого меньше не стала.

— Бал — не прием и не аудиенция у его величества. Тем более маскарад. Никто тебя лично проверять на соответствие расе не будет. Максимум — на наличие опасных артефактов. Ты же не собираешься проносить на себе бомбу?

Да, местные технологии почти соответствовали нашим, даром что завязывались на магии вместо науки. И взрывные устройства, к сожалению, были не редкостью. А уж покуситься на императора, «слишком много воли давшего иномирцам», по мнению многих древних и знатных родов — и вовсе святое.

— Нет, конечно! — огрызнулась в ответ, понимая, что это всего лишь трепыхания перед неизбежным.

Чтобы миновать разборок, мне придется притвориться невестой дракона. Пусть и всего на один вечер. Как хорошо, что на всех будут маски и никто не увидит моего униженного и смущенного лица! Сейчас оно наверняка ярко-бордовое от злости и унижения. И смущения, само собой.

В принципе, я отчасти виновата в том, что Лаванда сбежала.

Кто, как не бессовестная попаданка, может вложить в юный неокрепший ум драконочки мысль о необходимости наличия любви для вступления в брак?

У местных-то с этим, несмотря на прогресс, все просто. Родители договорились, в медицинско-магическом центре на совместимость проверили — все, ты невеста.

Мнения девушки никто особо не спрашивает.

Есть, конечно, и прогрессивные семьи, которым интересно что думает по поводу замужества кровиночка… но я с такими не знакома.

А Лаванду вот давно знаю.

Она стала одной из самых первых моих клиенток. У меня и ателье-то тогда не было, я принимала заказы за столиком в кафе. Простенькие, вроде пуговицу пришить или заплатку поставить красивую, дырку на детском комбинезончике залатать.

Далеко не у всех обитателей Перекрестка есть магия. Как и далеко не все они — богатые одаренные или оборотни. Хватает и не слишком обеспеченного планктона, который всю эту роскошную жизнь верхушке обеспечивает. И им заштопать старый, ношеный уже третьим ребенком ползунок выгоднее, чем купить новый.

Брала я тогда, само собой, копейки, но именно благодаря этим мелким заказам умудрялась оплачивать аренду квартиры, налоги, коммуналку и даже иногда еду. К счастью, владелицей того кафе тоже была попаданка, и меня никогда не пытались вытурить оттуда со словами «Вы ничего не заказываете, а сидите».

Не во всех заведениях относились так же снисходительно.

Лаванда пришла, с трудом сдерживая рыдания и неловко придерживая пострадавшее платье. Она где-то в кустах зацепилась за колючки, причем так мощно, что оторвалась не только оборка по подолу, но и сама юбка от корсажа. Ехать в таком виде домой — совершенно непозволительно. Катастрофа случилась в парке неподалеку, и сердобольная мамаша, гулявшая там с ребенком, посоветовала бедняжке найти меня.

Репутацию сенните Моретти мы спасли, как и платье. Я потом его полностью перешила, сделав краше прежнего, за что получила совершенно неприличную сумму. Поначалу не хотела брать, но Лаванда убедила меня, что цена услуге соответствует. Материал — атлас из Алых миров — стоил бешеных денег и был весьма сложен в обработке, не каждая швея справится.

За счет последующих ее заказов я умудрилась отыскать и снять квартиру попросторнее, хоть и однокомнатную, но в приличном районе. И небольшую контору на первом этаже, расположенную в двух кварталах от жилья, после чего переоборудовала ее в мастерскую. Иногда, особенно в сезон праздников, приходилось нанимать помощницу, но чаще я прекрасно справлялась одна.

Лаванда с тех пор стала моей постоянной клиенткой, не так давно заказала у меня сначала совершенно роскошный бальный туалет с пышной юбкой и десятком подъюбников, после принесла несколько эскизов свадебного наряда.

А в ответ на мои радостные поздравления разревелась, как маленькая.

Всхлипывая и размазывая по лицу слезы, она поведала жуткую историю: ее планируют выдать за малознакомого дракона только потому, что он знатный и процент соответствия у них большой.

Я давно слышала, что сеннита Моретти кем-то увлечена, и искренне полагала, что свадьба будет с ним же. Потому новости слегка выбили меня из колеи, и я недолго думая ляпнула:

— А почему ты не сбежишь?

Сама дура, признаю.

Откуда же я знала, что девушка воспримет мои слова как руководство к действию и действительно сбежит?

Интересно, она с тем самым возлюбленным умотала? Может, они и поженились уже?

Что тогда будет делать всесильный сен Норвин?

Надеюсь, к тому моменту он придумает как выкрутиться, ведь что-то мне подсказывает, что виновата снова буду я!

Глава 2 Знакомство (близкое)

Сен Норвин склонился к самой моей шее и зачем-то ее понюхал. Вроде оборотни склонны к фетишизации запахов, а драконы больше визуалы?

Кажется, мне совсем неправильный дракон попался.

Потому что, вместо того чтобы отпустить меня и обсудить ситуацию спокойно, этот ненормальный зачем-то меня лизнул!

Он не собирается же меня съесть, правда?

— Ты пахнешь удивительно вкусно, — пробормотал Деймонд как-то растерянно.

Не похоже на коварного соблазнителя.

Хотя его тактика очень даже работала. Колени у меня подгибались, дыхание прерывалось, а сердце стучало так, что вот-вот должно было выскочить из груди, прорвав тонкую ткань платья.

Я положила руки на широкие плечи, собираясь оттолкнуть непрошеного гостя. Но что-то пошло не так: ладони сами огладили рельефные мышцы.

Давненько я не щупала подобной красоты.

Если быть честной, то такой красоты — вообще никогда. Дома за мной ухаживали парни попроще, не качки и не бодибилдеры. Впрочем, Деймонд не поражал объемом мышц или массой. Он обладал, что называется, функциональной мускулатурой, как атлет-пятиборец или пловец. Выраженно, красиво и до невозможности притягательно.

Пальцы тянулись пощупать, ущипнуть и пожмякать.

Судя по мужской руке, что скользнула по моему бедру вверх и принялась наглаживать ягодицу прямо сквозь плотные трусики, сену Норвину тоже не терпелось меня пожмякать. В разных местах.

Воспоминание о трусиках как раз и отрезвило.

Мало что способно так отбить желание женщине, как осознание, что сегодня день бабушкиных трусов. Теплых и с начесом. Думаю, Норвин пока еще до начеса не дошел, но то, что там не шелк, точно уловил.

Прежде чем дракон уличил меня в непрофессионализме — как же, сапожник без сапог, а швея без нормального белья, я с неожиданной силой вывернулась из его наглых рук. И уперлась в грудь, не позволяя снова приблизиться.

— Хорошо, я согласна. Пойду с вами на бал. Но, чур, ничего большего себе не позволяйте! — выпалила на одном дыхании. — И только на бал, потом сами объясняйте куда делась невеста. Я вам больше ничего должна не буду!

Дурман, только что застилавший взгляд сена Норвина, рассеялся. Он недовольно поджал губы. И не понять — на себя он изволит гневаться или на меня?

— Значит, ты признаешь, что помогла ей сбежать? — протянул дракон.

— Вовсе нет! Я понятия не имела, что Лаванда собирается и в самом деле… в общем, нет. До сегодняшнего дня я о ее побеге не подозревала.

— Хорошо умеешь формулировать, — оценил Деймонд и одобрительно хмыкнул.

У него настроение менялось быстрее, чем у меня перед критическими днями! Поди разбери этих ящериц.

Всегда удивлялась, как теплокровный человек умудряется превращаться в рептилию. Или же драконы — особый подвид теплокровных чешуйчатых? В глубины биологии на курсах по социализации на Перекрестке почему-то не углублялись, а зря. *

— Но на балу тебе, пожалуй, лучше молчать. Голос можно изменить, но манера речи…

Сен Норвин покачал головой.

Я нахмурилась, пытаясь понять, похвалил он меня или, наоборот, дал понять что я деревенщина и лучше мне помалкивать?

* Подробнее про социализацию, экзамен и систему легализации попаданок на Перекрестке можно прочитать в дилогии «Любимая попаданка императора» и в книге «Попаданка на Перекрестке».

Неожиданно дракон перестал давить тяжелым взглядом и отступил.

— Пойдем, я провожу тебя домой, — заявил он безапелляционно. — По вечерам в этом районе небезопасно.

И самое досадное, возразить ему было нечего! У меня действительно на сегодня закончились клиентки. А после наступления темноты на улицах Перекрестка шастало… всякое. Чаще враждебное к одиноким попаданкам, чем дружелюбно настроенное.

За порядком, конечно, следили, но не всегда приходили на помощь вовремя. По-хорошему, я могла рассчитывать только на себя… и импровизированный перцовый баллончик — молотый жгучий перец в конвертике. Лежал в специальном кармашке в сумке, чтобы быстро достать в случае чего.

Но так поздно я из ателье обычно не возвращалась, а потому мне ничего не оставалось, как согласиться.

К моему искреннему удивлению, приставать сен Норвин больше не пытался. Даже вышел из помещения, позволяя мне выдохнуть, успокоиться, посчитать до десяти и обратно, после чего собрать рассыпавшиеся при появлении дракона принадлежности, аккуратно повесить платье, нуждавшееся в подрубке, проверить все ли окна заперты и надежно ли держится заклинание от воров.

К сожалению, даже в приличном районе никто не застрахован от налетов.

Наказание при поимке, по-моему, страшное — высылка в Дикие миры без права возвращения. Но многие принципиально не желают зарабатывать честным путем, и им по большому счету все равно, где воровать — на Перекрестке или же в средневековых отсталых отражениях, где правят сильнейшие.

Собственно, им там даже комфортнее будет. Привычнее.

Накинув шубку из чебурашки, я вышла на заснеженное крыльцо и чуть не угодила сходу снова в объятия Деймонда. Еле успела ухватиться за поручень.

На его холеном породистом лице промелькнула тень. Словно он хотел, чтобы я на него рухнула, и теперь испытывал разочарование.

Привидится же такое! Чтобы дракон испытывал что-то к швее? Максимум — ненависть за то, что помогла якобы скрыться его невесте.

И презрение к попаданке.

Все-таки кастовость здесь сильно развита. И чтобы пробиться наверх, мало трудиться и хорошо зарабатывать. Единственный способ для такой, как я, продвинуться по карьерной лестнице — оказаться истинной парой дракона или оборотня. Ну, или выйти замуж за мага, но при моем уровне дара это из области фантастики.

Магавто дракона ему подходило до последней хищной линии. Черное, лакированное, на мой взгляд, немного старомодных очертаний, вроде «форда» прошлого века, но это лишь добавляло ему шарма.

Авто, не дракону.

Дракон меня совершенно не волновал.

Даже когда дверцу мне открыл, обдав теплым дыханием и каким-то терпким мускусным парфюмом. Дорогой, поди. У меня же средств даже на духи не хватало, все уходило на аренду жилья, мастерской и на еду. Благо материалы оплачивали заказчики, а то и сами приносили. Я покупала только нитки, зато высочайшего качества. А то изделие развалится в самый неподходящий момент.

Сен Норвин обошел авто и уселся за руль, тут же включив артефакт обогрева. Ему-то все равно, какая погода — драконы на редкость устойчивы к перепадам температур. Да они ко всему устойчивы, что им сделается, чешуйчатым!

Неужели обо мне решил позаботиться?

Ехать в одной машине с Деймондом оказалось настоящей пыткой, хоть путешествие и длилось всего ничего.

Тесное замкнутое пространство вибрировало от интенсивной драконьей ауры, еще и моя магия решила всколыхнуться, и всю поездку я думала о том, чтобы не опозориться и не выпустить ее случайно.

Почти как пукнуть, простите, только на магический лад.

Контролю над даром нас в лагере обучали в первую очередь, и лишь те, кто справился, могли остаться и получить гражданство.

— Как думаешь, куда могла поехать Лаванда? — нарушил напряженную тишину сен Норвин.

Я вздрогнула и нервно глянула на него из-под ресниц.

Вроде бы я не виновата ни в чем, сама жертва произвола, но все равно в присутствии власть имущих становилось неуютно. Особенно таких харизматичных и интенсивных власть имущих.

Так, дракон меня совершенно не волнует, я сказала!

— Понятия не имею! — абсолютно искренне заверила я дракона. — У нее не слишком много друзей, а тех, кто готов пойти против ее родителей — ведь побег до свадьбы с вами наверняка расстроит ее отца, — и того меньше.

— Если вообще есть, — задумчиво согласился Деймонд. — Но нашелся же дурак… то есть храбрец, с которым она сбежала!

— Откуда… с чего вы взяли?

Я отвернулась и уставилась в окно. Там ничего особо интересного не показывали, но зато проще не смотреть в лицо дракону, когда привираю. Точнее умалчиваю.

Никакой прямой лжи магам! Они это чуют.

Даже я улавливаю привкус тлена от вранья, а уж сен Норвин и подавно учует за версту.

— Она спокойная, скромная, покорная родительской воле драконица, — безапелляционно заявил Деймонд. — Сама бы Лаванда в жизни не наделала таких глупостей. А раз вы ей не помогали, то помогал кто-то другой.

Я закашлялась, чтобы скрыть нервный смех.

Скромная? Покорная? Кто-то явно не потрудился толком узнать свою невесту.

Лишь когда магавто плавно затормозило у моего дома, до меня дошло, что я не говорила сену Норвину адрес.

Он сам прекрасно знал, куда меня везти. Успел, значит, выяснить всю подноготную, прежде чем завалиться в ателье.

По спине пробрал морозец. Глупо с моей стороны недооценивать противника. А дракон для меня сейчас именно противник. Умный и подготовленный.

Вопрос — отчего же к собственной будущей супруге так наплевательски относился? Решил, что раз помолвка заключена, то и пофиг?

Мужчина галантно открыл дверцу, выпуская меня, и лениво прислонился к машине, всем видом давая понять, что пока я не войду в дом, он с места не сдвинется.

Да пусть подавится, в подъезде сидит консьержка. Она таких самоуверенных живьем сожрет, хоть драконов, хоть демонов.

Никто не пройдет.

Я мышью шмыгнула в проем, поздоровалась с сенной Мелликой — тоже попаданкой, из давних. У нее была тяжелая судьба, о которой женщина не распространялась. Просто в том, как она сурово хваталась за спицы, прогоняя посторонних — откровенно боевым приемом — чувствовался навык опытного бойца. Не просто за трофеи на ринге, а за собственную жизнь.

Наверно, было бы интересно послушать, как она стала консьержкой многоквартирного дома в Сапфировом квартале, но я давно разучилась задавать бестактные вопросы.

Никогда не знаешь, каких демонов всколыхнешь своим любопытством.

Подгоняемая воющим во всю глотку шестым чувством, я взлетела на третий этаж и замерла на последних ступеньках.

На лестничной площадке ждала она.

Моя смертушка.