Кира Стрельникова
Госпожа Принцесса

Пролог

В спальне царил полумрак, хотя на улице ярко светило солнце, отражаясь в сугробах и инее на ветках. Чирикали птицы, придворные с весёлыми криками играли в парке в снежки, но здесь, в комнате, было тихо. Плотные шторы не пропускали света, лишь в камине рдели угли, разгоняя тени, и на полке курились тонкими дымками благовония. Хотя тут и не пахло тяжёлой болезнью, как обычно бывает. На широкой кровати под покрывалом неподвижно лежала девушка, её глаза были закрыты, лицо бледностью сравнялось с подушкой, а сквозь кожу, казалось, просвечивали вены. Заострённые черты лица и тени под глазами говорили о том, что незнакомка тяжело больна, хотя ровное дыхание вырывалось через приоткрытые губы. Ровное, однако слишком редкое. Лежавшие поверх покрывала руки девушки походили на птичьи лапки, кожа обтянула пальцы, сквозь неё проступали косточки. Светлые, рыжеватые волосы тусклыми прядями лежали на подушке.

Около кровати в кресле дремала служанка, а с другой стороны неподвижно замерла женщина, на лице которой отражалась печаль. Она некоторое время стояла, глядя на девушку, потом неслышно вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Опустила голову, промокнув выступившую на глазах влагу кружевным платочком, и поспешила по коридору дальше, до кабинета, где ждал её муж. Он сидел, подперев подбородок кулаком, и мрачно смотрел на лежавший перед ним лист со сломанной печатью.

— Надо что-то ответить, – тихо произнёс он. – Снова прислали приглашение.

Женщина вздрогнула и прикусила губу, беспомощно посмотрев на супруга.

— Мы не можем сказать, что наша единственная дочь при смерти, – прошептала она, без сил опустившись на стул. – Тихая лихорадка не заразна, но всё равно от нас все отвернутся…

— Я знаю, – сумрачно отозвался её муж. – Я знаю…

Тихая лихорадка, единственная болезнь, с которой не могли справиться целители. Она поглощала жизненные силы и – магию. Всё, что вливали в больного, растворялось без следа, но лучше заболевшему не становилось. Лихорадка приходила внезапно, без всякой закономерности, не передавалась от больного к больному, и лекарства от неё не было. Как их кровиночка, их обожаемая Золтаночка могла заболеть этой гадостью?! Пришлось срочно распространить весть, что дочь уехала к родственникам, но смерть скрыть не получится, никак. Ох…

Женщина медленно поднялась, длинно вздохнула и направилась к выходу из кабинета.

— Куда ты, Алиция? – растерянно спросил мужчина, глядя ей вслед.

— В храм, к богине, больше мне идти некуда, – последовал тихий ответ.

Через несколько мгновений муж молча присоединился, и вскоре они входили под своды храма, посвящённого Любомире. Хорошо, до него можно было дойти через крытый переход прямо из дворца. Алиция до последнего всё же надеялась, что что-то изменится, это не тихая лихорадка, и их Золтана поправится… Однако всё оставалось безнадёжно. В храме она остановилась около алтаря, прикрыв глаза и даже не в силах привести в порядок мысли. Они метались в голове обрывками, никак не выстраиваясь в стройные предложения, и Алиция лишь сжимала пальцы, молча кусая губы. Ведь если бы Любомира могла, она помогла, так? Она же богиня!..

— Далеко не всё подвластно даже мне, милая, – неожиданно рядом раздался негромкий, полный сочувствия голос.

Алиция вскинулась, её муж вздрогнул, и они уставились на невысокую женщину без возраста, с гладко зачёсанными в аккуратный пучок каштановыми волосами. Лишь взгляд выдавал бездну мудрости, и в мягкой улыбке сквозила неподдельная печаль.

— Менять нить судьбы не позволено и богам, – вздохнула Любомира и погладила Алицию по плечу. – Я не могу вернуть к жизни вашу девочку, – тут женщина судорожно вздохнула, сдерживая рыдание, и муж молча обнял её, привлекая к себе. – Но я могу подарить вам другую дочь, – богиня хитро прищурилась, её глаза блеснули.

Ладонь Алиции невольно коснулась живота, а во взгляде мелькнуло недоумение.

— То есть… – неуверенно начала она, но Любомира с тихим смешком покачала головой.

— Нет, у вас мальчик будет, наследник, – ответила богиня. – Путь вашей дочери в этом мире закончен, но есть ещё одна девушка, которой требуется семья, – взгляд Любомиры на несколько мгновений затуманился. – У неё её никогда не было, – тихо продолжила богиня, – и в её мире её путь тоже скоро закончится. Считайте, это моя личная просьба, – в глазах Любомиры снова мелькнула хитринка. – Тем более, вашу дочь ждут в соседней стране, на смотрины.

Алиция и её муж переглянулись одинаково растерянно.

— Вы говорите об… аррини? – неуверенно переспросила она.

— Именно, – невозмутимо отозвалась богиня. – Всё, что вам требуется, это принять в семью и к лету ввести девочку в курс дела, научить всему, что она должна знать про этот мир, – уверенно заявила Любомира. – А летом отправить по приглашению.

— Но как мы объясним её внешность? – нахмурился мужчина. – Она же… другая будет. И слухи всё равно пойдут, о нашей приёмной дочери…

— Вы считаете, внешность принцессы – это самое главное? – Любомира прищурилась и отступила на шаг. – Она – мой подарок, и ни один из тех, кого я привела в этот мир, не остался несчастлив, – богиня стала серьёзной, поочерёдно глядя на Алицию и её мужа. – Вы потеряете одну дочь, но обретёте другую. Девочка осталась без семьи очень рано, у неё не было ни отца, ни матери. И вскоре её путь там закончится точно так же, как путь вашей Золтаны. Вы можете позволить ей умереть, как и вашей настоящей дочери. А можете помочь стать счастливой в новой жизни. Что же до слухов, я позабочусь, чтобы их не было. Это моё условие, при котором у вас родится сын. Решайте, – Любомира замолчала.

Алиция с мужем переглянулись, Влодек чуть нахмурился, сжав руку супруги.

— Али? – тихо спросил он.

Она же длинно вздохнула, прикрыв глаза, а потом решительно кивнула, хотя грудь сдавило от глухой тоски. Богиня плохого не посоветует, и арринидействительно пользовались уважением повсюду. Принцесса с ушками и хвостом? Почему нет, да и всё равно ей предстоит уехать в соседнюю страну. Конечно, принц может и не выбрать её, и девочка вернётся, так даже и лучше будет. И Алиция пообещала себе любить её так же, как родную. Конечно, Золтану подарок богини не заменит, но и плохого Любомира не предложит. Всё лучше, чем сходить с ума от тоски и чувства вины, что не уберегла родную дочь… Ну и потом, обещание насчёт сына…

— Хорошо, мы согласны, – ответила Алиция, посмотрев в глаза богине.

Та просияла улыбкой и подхватила женщину под локоть.

— Вот и чудно. Тогда в конце недели ждите гостей. И попрощайтесь, – чуть тише добавила Любомира.

Пока они возвращались во дворец, Алицию не покидала уверенность, что несмотря ни на что, всё будет хорошо. И это делало горечь предстоящей потери не такой сильной.

Глава 1

Злата

— Ну что, дорогая моя, тебе решать, – лениво заявил здоровенный мужик под два метра ростом, футболка едва не лопалась на бицепсах. – Либо добровольно подписываешь все документы, либо выплачиваешь двести тысяч. Проценты накапали, видишь ли, бабуля твоя так и не заплатила вовремя, – он недобро усмехнулся.

— К-какие двести тысяч, вы с ума сошли?! – пробормотала девушка, уставившись на собеседника. – Ничего такого бабушка не делала…

— Ну как же, вот договор, – мужик протянул бумагу, и Злата оторопело моргнула, увидев бабушкину подпись. – Вот, брала двадцать тысяч, а за два месяца процентики накапали. Платить будем или квартирой обойдёмся? – непринуждённо уточнил бугай.

Злата сглотнула, чувствуя отчаяние. Ситуация складывалась безвыходная, мда. И помочь ей некому, Злата была обычной девушкой двадцати лет, студенткой второго курса биофака местного университета. Хотела стать ландшафтным дизайнером в будущем, помогать разбивать сады и парки… Она очень любила цветы, и на досуге подрабатывала изготовлением домашней косметики, имея небольшой доход кроме стипендии. Родители давно погибли в аварии, и воспитывала Злату бабушка, а недавно она умерла, оставив внучке двухкомнатную квартиру. И как выяснилось, зачем-то взяла эти деньги в сомнительной конторе, не посоветовавшись с внучкой

— А где мне жить потом, вас, конечно же, совершенно не волнует, да? – угрюмо буркнула Злата.

Риторический вопрос, этих стервятников не волнует ничего кроме собственной прибыли. Обдурили пенсионерку, а внучке теперь расхлёбывать! Нет, на бабушку Злата не злилась, она-то в чём виновата, но эти вот!.. Вообще ни сострадания, ни совести!

— Детка, ну найди себе богатого папика, убеди его подарить тебе квартиру, – говоривший похабно подмигнул. – Ты хорошенькая, уверен, любовник не откажет.

Позади тоже заржали, и Злата почувствовала, как краснеет от пошлого намёка. То есть, ей предлагали просто пойти в содержанки и выклянчить у покровителя жильё. Ну понятно, какая у самих мораль, такой и меряют остальных.

— В общем, мы завтра придём, а ты смотри, прими правильное положительное решение, – бугай оборвал смех и веселье, снова став серьёзным и опасным. – Или деньги, или квартира. И учти, удрать не получится, где ты учишься, мы знаем. Всё, до завтра.

Они развернулись и ушли, а Злата, посмотрев на родной подъезд, развернулась и побрела в другую сторону, к ближайшему скверу. Любимому, там росли чудесные кусты жасмина и сирени, а ещё, клумбы с цветами, к которым и сама Злата приложила руку. Бабуля много знала про цветы, какие когда сажать, чтобы они цвели с ранней весны до самой поздней осени практически непрерывно. Именно с подачи бабушки Злата и полюбила ботанику, и по бабушкиным рецептам делала сейчас косметику. Эх, бабуля… Шмыгнув носом, Злата прогнала желание разреветься от безысходности и строго прикрикнула на себя мысленно. Нечего нюни распускать, надо думать, что делать! В полицию обратиться в первую очередь, к участковому, прикинуть, кому позвонить и посоветоваться, что предпринять в такой ситуации. Выдохнув и немного повеселев, Злата ускорила шаг. Она вообще, несмотря на жизненные невзгоды, была по жизни оптимисткой и не умела долго грустить или впадать в панику. Решение обязательно найдётся, ведь справедливость на её стороне.

В сквере Злата опустилась на скамейку, развернула бутерброды, приготовленные на перекус, и крепко задумалась, да так, что даже не заметила, как к ней подсела посетительница.

— Вы не против, барышня? – немного старомодно обратилась к Злате женщина, и та вздрогнула, подняв голову.

— А? Нет, – Злата с интересом окинула даму взглядом.

Элегантная леди лет за пятьдесят, совершенно седые волосы убраны в красивую причёску с идеальными волнами, одета в строгий костюм насыщенного бирюзового цвета. Удивительно яркие голубые глаза смотрели на Злату внимательно и доброжелательно, а на губах играла лёгкая улыбка.

— Чего грустим, милая? – непринуждённо осведомилась леди, придерживая сумочку в тон костюму.

Злата вздохнула. И хотя она не имела привычки жаловаться, тут слова как-то сами полились, и она не заметила, как выложила свою непростую ситуацию с квартирой и риелторами.

— И я не знаю, что делать, – Злата откинулась на спинку скамейки, теребя лямку от рюкзака. – К кому пойти, кто поможет…

— А никто, – неожиданно спокойно ответила бабуля, и девушка вздрогнула, покосившись на неё.

— Почему вы так думаете? Есть же полиция… – попыталась она возразить.

— Потому что там скорее всего у них все куплены, – пояснила незнакомка. – Пойми, девочка, такие, как они, всегда действуют с прикрытием, – вздохнула бабуля и с неприкрытым сожалением посмотрела на Злату.

— И что же мне тогда делать? – растерянно спросила она. – Просто так отдать им квартиру и остаться на улице?

— Почему на улице? Есть другой выход, – улыбка собеседницы стала загадочной, а во взгляде мелькнул лукавый огонёк. – Может, немного необычный, но ты девушка современная, не испугаешься.

— А? – Злата моргнула, озадаченно уставившись на странную леди. – А с чего вы решили мне помочь? – проснулась запоздалая подозрительность.

— Потому что, наверное, больше некому, – ответила она, очень точно попав в цель.

Злата моргнула растерянно, прикусила губу, потом прищурилась.

— И что вы тогда предлагаете?

— Начать жизнь сначала, – последовал невозмутимый ответ, и Злата изумилась ещё больше.

— Это как так? Родиться обратно, что ли? – фыркнула она.

— Можно сказать и так, – леди склонила голову к плечу. – Мечтала когда-нибудь стать принцессой?

Дар речи на несколько мгновений отказал Злате, она только хлопала ресницами, не совсем понимая.

— В каком смысле? – наконец подобрала она слова.

— В прямом, – невозмутимости леди мог позавидовать сфинкс. – Если согласишься на мою помощь, станешь принцессой.

У Златы вырвался недоверчивый смешок, а в голове завертелись самые невероятные предположения, что могут значить слова бабули. Книжки она разные читала, и в вопросах попаданства разбиралась…

— Вы предлагаете мне уйти в другой мир? – выпалила девушка самое невероятное предположение.

Бабуля усмехнулась и кивнула.

— Умная девочка, не сомневалась в тебе, – сухонькая ладошка похлопала Злату по плечу. – Да, именно это. Здесь к сожалению тебя не ждёт больше ничего хорошего, – по лицу собеседницы пробежала тень. – А в моём мире…

— В вашем мире? – весьма невежливо перебила Злата, уставившись на собеседницу. – Кто вы вообще такая?

— Любомира, богиня, – просто представилась леди и протянула ладонь. – Видишь ли, обычно я не раскрываю таких подробностей тем, кого увожу с собой, да и вообще, память у них по пробуждению в другом мире, скажем так, корректируется. Но тебе нечего забывать, не случилось в твоей жизни ещё событий, которые стоило бы забыть, – Любомира чуть наклонилась вперёд. – Поэтому я и решила немножко отступить от собственных правил и поговорить с тобой по душам, милая, – доверительно сообщила она. – Вся твоя память останется при тебе, Злата, а вот внешность претерпит кое-какие изменения, – улыбка Любомиры снова стала хитрой.

— Какие? – Злата подалась вперёд и только сейчас осознала, что услышанное не так, чтобы шокировало.

Где-то в глубине души она уже загорелась и хотела новых приключений… Другой мир? А почему нет? По крайней мере, там точно не будет злобных риелторов, желающих захапать чужую собственность в обход закона.

— Значит, согласна? – уточнила Любомира.

Девушка на мгновение задержала дыхание и кивнула.

— Согласна, – решительно ответила она. – Что мне делать?

— Просто лечь сегодня спать, как всегда, остальное я сделаю сама, – заверила Любомира. – И не переживай, всё будет хорошо, Златочка, – мягко, по-доброму улыбнулась богиня.

Злата как-то сразу ей поверила и тоже улыбнулась, чувствуя, как в животе расплетается тугой комок, а на душе становится легко-легко. Мечтала же когда-нибудь путешествовать? Вот и попутешествует. После расставания с Любомирой день прошёл неожиданно быстро. Немножко жалко было университета, конечно, и учёбы, однако Злата надеялась, в другом мире тоже найдётся возможность образовываться, и единственное, чего не хотелось терять, это тетрадь с бабулиными рецептами. Любомира ничего не сказала, можно с собой что-то взять или нет…

Вздохнув, Злата вечером переоделась и забралась под одеяло, не удержавшись и спрятав тетрадь под подушку. Ну, мало ли. Вдруг получится, или вдруг богиня прочитает в душе Златы её сокровенное желание. После чего девушка закрыла глаза и почти сразу провалилась в глубокий и крепкий сон.

Первое, что Злата почувствовала при пробуждении – воздух. Он пах по-другому. Неуловимо, немного непривычно, и что именно было другим, она бы не смогла сказать, но определённо – пахло по-другому. Девушка тихонько вздохнула, не торопясь открывать глаза и прислушиваясь к себе и окружающему: было страшновато, однако в груди всё замирало от предчувствия и предвкушения чего-то нового и непременно позитивного. Не могла же богиня обмануть, Злата не верила, что Любомира задумала плохое, приглашая её сюда, в свой мир. А значит, пора открыть глаза. И Злата распахнула ресницы, с любопытством оглядевшись.

Большой, просторный зал со стрельчатым, каменным потолком, как на картинках в старинных аббатствах. В нём стояли в несколько рядов кровати, на одной из которых и лежала Злата. Рядом же сидела средних лет женщина с доброй улыбкой и серыми глазами в простом светлом платье.

— Здрасьте, – проявила вежливость Злата, не торопясь шевелиться.

— Проснулась, милая? Добрый день, – ответила женщина, и её улыбка стала шире. – Ну, давай быстренько, вставай, – она поднялась со стула и протянула руку. – Тебя уже ждут, надо поторопиться.

— Да? Ждут? Кто? – Злата тут же выпрямилась и обнаружила, что одной рукой прижимает к себе очень знакомую тетрадь.

Бабушкины рецепты! Ох, радость какая! Девушка зажмурилась и счастливо вздохнула, и тут же услышала весёлое хмыканье.

— Обычно к нам попадают без всего, но, видимо, богиня милостива к тебе. Как тебя зовут, милая?

— Злата, – девушка справилась с эмоциями и наконец встала с кровати. – Куда идти?.. Ой! – вырвалось у неё, когда вдруг вокруг ног обвилось что-то пушистое.

Опустив взгляд, потрясённая Злата уставилась на… хвост. Длинный, роскошный и пушистый, красивого золотисто-рыжего цвета с белым кончиком.

— О-о-о!.. – выдохнула девушка и тут же завертелась, пытаясь рассмотреть со всех сторон и чувствуя, как от восторга защекотало в груди.

Хвост. Ну надо же! И главное, совершенно не мешал, ощущался естественно, хотя и пытался жить своей жизнью. Служительница с доброй усмешкой наблюдала, терпеливо дожидаясь, пока первые эмоции схлынут. Злата тут же потянулась к голове, и её пальцы наткнулись на аккуратные пушистые ушки с маленькими кисточками.

— А зеркало здесь есть? Можно посмотреть? А я теперь оборотень, да? И в кошку могу превращаться? Или в лису? – посыпались из неё вопросы, и женщина негромко рассмеялась, подхватив девушку под руку.

— Зеркало есть, сейчас посмотришь. Нет, ты не оборотень, ты аррини, и ни в кого не превращаешься. Это твоя настоящая внешность теперь, – невозмутимо ответила служительница на все вопросы по порядку, ведя Злату к выходу из зала. – Сейчас переоденешься, я отведу тебя к тем, кто тебя ждёт, и с кем ты будешь жить, они всё расскажут подробнее.

— А кто они? – нетерпеливо спросила Злата. – Ну, с кем я буду жить? И кто такие эти аррини, можно подробнее?

— Это те, кого богиня привела из других миров и дала шанс начать жизнь в нашем мире, – охотно отозвалась служительница, начав с последнего вопроса девушки. – У всех переселенцев есть что-то, что они сохранили от прежней жизни, навык, помогающий им устроиться здесь, а ты будешь жить во дворце, – тут Злата вспомнила, что говорила Любомира про принцессу и чуть не споткнулась от неожиданности.

— И в качестве кого? – осторожно спросила она.

— Не знаю, от богини пришло указание отвести тебя во дворец, – пожала плечами женщина. – Думаю, там разберёшься, что к чему.

Ну а вскоре Злата уже вертелась перед высоким, в полный рост, зеркалом, не в силах насмотреться на себя. Нет, она и в прошлой жизни была вполне симпатичной девчонкой с рыжевато-каштановой копной волос и веснушками, но сейчас… Милое личико с вздёрнутым носиком и неизменными веснушками обрамляли упругие локоны того же цвета, что и хвост, спускаясь аж до середины спины, из них торчали аккуратные рысьи ушки с роскошными кисточками. Глаза Златы стали ярко-синими, и в целом образ вышел очень гармоничным, не приторным, кукольным, а вполне себе уютным и миленьким. Служительница предложила ей платье сочного тёмно-синего цвета с квадратным вырезом, специального покроя, с прорезью для хвоста. Теперь главное беречь его от посторонних посягательств, потому что если уж у самой Златы руки так и тянулись запустить пальцы в пушистую шёрстку, что говорить об остальных…

— Ну, идём, Злата, – мягко поторопила её женщина, и Злата наконец оторвалась от созерцания себя, любимой.

Они прошли небольшим коридором, поднялись по лестнице до длинной крытой галереи с красивыми витражными окнами, и служительница довела Злату до деревянной двери, украшенной искусной резьбой.

— Тебе туда, милая, – она остановилась и повернулась к девушке. – Удачи, пусть всё сложится хорошо.

Злата глубоко вздохнула, сердце вдруг застучало гулко и часто, и девушка, прижав драгоценную тетрадь к груди, решительно толкнула дверь, шагнув вперёд, в новое будущее, и не давая себе времени струсить и передумать. Богиня же обещала.

С той стороны оказался просторный зал с большими окнами, почти пустой, если не считать нескольких диванов у стен и кресел. Стены были затянуты серо-голубым шёлком, висели картины с пейзажами, с потолка свисала роскошная позолоченная люстра с хрустальными подвесками. Злата так засмотрелась на интерьер, что не сразу заметила стоявшую в сторонке пару, пристально разглядывавшую её саму. А когда всё же обратила на них внимание, смутилась, чувствуя, как теплеют щёки от прилившей крови. Женщина лет тридцати с небольшим на вид, с круглым лицом и добрыми глазами, в глубине которых притаилась грусть, и мужчина рядом, чуть постарше, с узким золотым обручем на голове.

Злата лихорадочно перебирала в памяти всё то немногое, что знала о царствующих особах, и, кажется, перед ними делают реверанс…

— Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она, вцепившись в книгу, как в единственное спасение.

Приседать всё же не стала, справедливо решив, что плюхнуться на пол в первые минуты знакомства будет как-то не слишком красиво с её стороны.

— Здравствуй, – первой отозвалась женщина и осторожно шагнула вперёд, в её глазах мелькнуло слабое любопытство. – Я – Алиция, – представилась она. – Это мой муж Влодек.

— Злата, – кивнула девушка, чувствуя себя немного неуютно и чуточку растерянно, не зная, что делать.

Женщина коротко вздохнула, и на её губах появилась улыбка, Алиция подошла ещё ближе к замершей Злате.

— А ты хорошенькая, – призналась она и протянула гостье руку. – Пойдём, покажу, где ты будешь жить, и отвечу на все твои вопросы.

Злата тихонько выдохнула и вложила пальцы в ладонь Алиции. Подумать только, она будет жить в настоящем дворце! Только вот, в качестве кого?

— Кем я здесь буду? Служанкой? – уточнила Злата, пока её вели по роскошным анфиладам и залам, мимо гостиных и галерей – красивых, элегантных, украшенных росписью, позолотой, картинами.

Она такие только на картинках видела, и ни разу – вживую. Не довелось как-то во дворцах бывать, в их городке не было ничего такого. Алиция мягко рассмеялась и похлопала Злату по руке.

— Ну что ты такое говоришь, милая. Ты будешь нашей дочерью, пусть и приёмной, – невозмутимо сообщила Алиция.

Сердце Златы восторженно забилось, а уж когда она увидела в окно раскинувшийся за дворцом шикарный парк… Поняла, что в этом мире ей уже нравится. Библиотека здесь наверняка есть, значит, знания добыть можно там. Злата только надеялась, что замуж по указке не придётся выходить, как обычно принято у принцесс. Она ведь не настоящая принцесса, а всего лишь приёмная.

Несколько месяцев спустя, Аргунд, королевский дворец.

— Юлиан, так дальше не может продолжаться, ты должен наконец определиться с выбором, – строго произнёс король Казимир, глядя на единственного отпрыска.

Принц Юлиан, привлекательный молодой человек лет двадцати пяти с серьёзным и немного усталым лицом, неожиданно кивнул.

— Да, папа. Эти смотрины будут последними. Я выберу кого-нибудь из девушек и женюсь.

Казимир несколько мгновений внимательно смотрел на наследника, потом его взгляд потеплел.

— Не надо так огорчаться, я уверен, что среди них найдутся достойные девушки, – неожиданно мягким голосом сказал король, остановившись рядом с креслом, где сидел Юлиан, и положил ему ладонь на плечо. – Я уважаю твоё стремление слушать сердце в таком серьёзном вопросе, но ты же понимаешь, что любовь с первого взгляда бывает крайне редко.

— Понимаю, – негромко ответил принц и кивнул. – Всё в порядке, папа, я исполню свой долг, – Юлиан улыбнулся уголком губ, в его глазах затаилась грусть. – Только в этот раз сделаю всё по-своему, ты не против?

Казимир наклонил голову, спрятав усмешку.

— Не буду вмешиваться, сын мой, ни в коем случае. Тебе же жену выбирать, и жить потом с ней.

— Вот и отлично, – Юлиан поднялся, заметно повеселев. – Тогда я пошёл, приготовлю. Девушки начнут приезжать через неделю.

— Угу, – Казимир проводил взглядом сына и остановился у окна. – Что-то мне подсказывает, предстоят весёлые деньки… – пробормотал он, вздохнув.

А может, и к лучшему, а то Юлиан совсем загрустил в последнее время. Хорошо, что Иоанна и Эрик уехали на несколько дней в своё поместье. Принц, конечно, давно излечился от симпатии к супруге советника, но всё равно, лишнее напоминание о чужом счастье Юлику ни к чему.

Злата

Экипаж неторопливо катился по хорошо утоптанной дороге, мягко покачиваясь, а Злата рассеянно смотрела в окно, любуясь природой и солнечным деньком. Как сказал кучер, через пару часов они приедут к заставе на границе, где Злату будут уже встречать, и девушка тихонько вздохнула. Снова кольнуло сомнение, а правильно ли поступила, но она тут же отмела его. Алиция же сказала, что если ничего не получится, то Злата всегда может вернуться, никто не гонит её из дворца и не заставляет прямо вот выходить замуж за этого неизвестного принца. Просто так сложилось, что наследник изволит выбирать себе супругу, как объяснила Алиция, и уже несколько раз присылал приглашение. Хорошо, что он никогда не видел настоящую дочь Алиции и Влодека…

Взгляд Златы переместился на сумку, стоявшую на коленях, и девушка любовно погладила своё самое большое сокровище. Конечно, наработанные рецепты, выписки из книг по местным растениям и их свойствам, и прочие полезные записи. Кое-что Злата оставила Алиции, на память и на случай, если всё же не вернётся. Да, магией она не владела, зато имела потрясающе тонкий нюх и могла по запаху определить состав любого зелья, мази или отвара, что помогало не ошибаться в рецептах никогда. Да, и свой собственный садик немного жалко, конечно, но садовник клятвенно обещал присматривать, и Алиция тоже, так что растения в надёжных руках. С собой Злата тоже прихватила кое-что, семена, например. Мало ли, насколько всё-таки задержится в соседней стране, а без растений она просто не представляла жизни.

А вообще, узнав о том, что ей предстоит поехать на смотрины в соседнюю страну, Злата не очень расстроилась и разозлилась, ведь нет никакой гарантии, что именно её выберет принц. Точнее даже, она была уверена, что спустя несколько недель вернётся обратно к Алиции и Влодеку, к которым успела привязаться и видела от них только добро и заботу. Что ж, а пока неплохо получилось, и путешествие, и новые впечатления. Ну и, новые растения, конечно. В этом маленьком удовольствии Злата себе отказывать не собиралась, тем более приёмные родители дали с собой вполне прилично денег на карманные расходы.

Наконец, экипаж остановился, и Злата, встрепенувшись, выглянула в окно, ожидая… Ну, что-то вроде пропускного пункта, высокого забора, охранников и прочего – как обычно границы выглядят? Однако тут около дороги возвышался только добротный постоялый двор, где стоял ещё один экипаж. А рядом с ним… Злата никак не ожидала увидеть такую же, как она, аррини, только с белоснежным хвостом и ушками. Тоже ужасно миленькую, улыбчивую, с ярко-зелёными глазами, и её обнимал за талию высокий, приятной внешности, мужчина, внимательно смотревший на Злату. Нет, она за эти месяцы встречала переселенцев, и на улицах города несколько раз, и даже садовник во дворце был похож на добродушного спаниеля с кудрявыми, шелковистыми ушами до плеч.

— Ага, надо понимать, ты – принцесса Злата, да? – первой заговорила светленькая, шагнув к девушке. – Неожиданно, весьма, – она улыбнулась шире. – Полагаю, опять шуточки Любомиры, – со смешком добавила аррини, оглянувшись на своего спутника.

— Да, я Злата, – кивнула немного растерянно девушка, рассматривая пару.

— Хм, значит, ты тоже переселенка, – задумчиво протянула та, постукивая пальцами по губам. – Я – Иоанна, кстати, это мой муж, Эрик, – спохватившись, представилась она. – Мы за тобой, собственно, проводим до столицы. Нам два дня ехать, – Иоанна протянула руку. – Ну, пойдём? Предлагаю сначала пообедать, а потом уже двинуться дальше.

У Златы на языке вертелось множество вопросов, но она придержала их, послушно последовав за парой к постоялому двору. Оттуда вкусно тянуло тушёным мясом со специями, а ещё, Злата вдруг поняла, что от Иоанны пахло сдобой с корицей, и почему-то подумалось, что новая знакомая неплохо готовит. Они вошли в полутёмный зал со столами и стульями, выбрали свободный и сделали заказ подоспевшей подавальщице.

— И в чём же твоё увлечение? – поинтересовалась Иоанна, пока они ждали еду. – Чем занимаешься? И как так получилось, что ты вдруг стала принцессой?

— Приёмной, – поправила Злата, с удивлением ощущая себя легко и свободно в обществе новой знакомой. – Ну, так Любомира решила, – она пожала плечами. – А я и не сопротивлялась.

Поскольку никто не говорил ей о запрете рассказывать кому-то свою историю, Злата и поделилась. Та слушала внимательно, лишь в удивлении подняв светлые брови, а когда Злата замолчала, покачала головой.

— Как всё интересно выходит, – проговорила Иоанна, а потом вдруг хитро улыбнулась и покосилась на своего мужа. – Эрик, а у меня идея появилась. Давай не скажем Юлику о том, что у нас тут такая миленькая рыжая кошечка среди принцесс, – Злата озадаченно моргнула, услышав эти слова, а вот супруг Иоанны тоже усмехнулся. – Не хочется ему просто так такой подарок делать.

– Ты считаешь? – отозвался Эрик, погладив подбородок.

— А пусть докажет, что достоин, – Иоанна прищурилась и откинулась на спинку стула.

— Эм, простите, а что, этот принц какой-то неприятный тип? – осторожно осведомилась Злата, внутренне напрягшись.

Парочка переглянулась и дружно рассмеялась, ответила Иоанна.

— Нет, что ты, Юлиан очень милый и приятный молодой человек, но, видишь ли, у него пунктик насчёт аррини, – принялась она объяснять. – И я не хочу, чтобы он просто клюнул на миленькую внешность и то, что ты удачно оказалась принцессой. Устроим ему проверку? – предложила Иоанна, поставив локти на стол, а подбородок на переплетённые пальцы, её ушки встали торчком, а в глазах загорелся озорной огонёк.

Злата невольно заразилась шаловливым настроением, и улыбнулась в ответ, кивнув быстрее, чем успела задуматься, а на что соглашается.

— Какую? – спросила она, рыжий хвост нетерпеливо подмёл пол.

Девушка подозревала, что её собственные уши сейчас точно так же стоят на макушке, как у Иоанны.

— Не скажем, что ты принцесса, – хихикнула с довольным видом Иоанна. – Поселим тебя потихоньку во дворце, благо комнат там много, посмотрите друг на друга в непринуждённой и неформальной обстановке. А дальше уже тебе решать, что и как. Ну что, согласна?

Злата подумала несколько мгновений и снова кивнула.

— А давай, – как-то само получилось перейти на «ты», и новая знакомая не поправила.

— Эрик, это ведь можно устроить? – уточнила Иоанна у мужа, вопросительно глянув на него.

— Хм, ну, попробуем, – задумчиво ответил Эрик. – Но учти, короля придётся ввести в курс дела, – добавил он. – Злату ведь ждут, и мы обязаны привезти её.

— Ну да, только торжественный приём по случаю приезда всех кандидаток через неделю, – пожала плечами Иоанна с невозмутимым видом. – До тех пор Юлик особо и не интересуется, кто там к нему приезжает. Этим и воспользуемся. По-моему, отличный план! – с воодушевлением подвела итог Иоанна.

— А другие, они кто? Тоже принцессы? – поинтересовалась Злата.

Разговор прервался – им принесли еду.

— Необязательно, но есть и королевских кровей, – подтвердила Иоанна. – Племянницы, двоюродные сёстры, и прочие родственницы.

— И сколько их будет там? – протянула Злата, рассеянно отправив в рот ложку с ароматным рагу.

— Девушек пятнадцать, – ответил Эрик. – И все жаждут добраться до нашего Юлиана и короны, конечно же. Так что, конкуренция будет бешеная, – хмыкнул он.

Злата пожала плечами.

— Магия на меня не действует, остальные не будут знать до самого приёма, что я тоже принцесса. Нормально, прорвусь, – махнула она рукой.

— Договорились! – хлопнула в ладоши Иоанна. – Ох, и повеселимся! – зелёные глаза лукаво блеснули, и у Златы всё радостно замерло в животе от предвкушения.

Что-то подсказывало, предстоящие дни и правда выдадутся насыщенными.

Глава 2

Король Казимир

— Эрик, это ты так решил изощрённо отомстить Юлиану за всё хорошее, что ли? – хохотнул Казимир, выслушав своего советника. – За что ты так с ним?

— Ну почему сразу месть? Между прочим, это идея Иоанны, – невозмутимо отозвался советник короля и придворный маг, князь Эрик Леденский. – Мне кажется, отличный способпроверить серьёзность намерений Юлика, а то он как увидит рыжий хвост и уши, так точно свихнётся от радости, – фыркнул князь весело, откинувшись на спинку стула. – А девушка, может, тоже не в восторге от его напора окажется. Пусть потренируется, не нахрапом и своим неотразимым обаянием вместе с титулом, а чем-нибудь другим поразит воображение Златы.

Казимир прищурился и скрестил руки на груди, склонив голову к плечу.

— Продолжаешь воспитывать? – добродушно проворчал его величество.

— Просто помогаю немного, – поправил его Эрик. – Уверен, если Юлиан увидит Злату среди прибывших кандидаток, то закусит удила и потащит девушку в храм, не дав опомниться и не спросив, а хочет ли она этого. Не лучший способ начинать семейную жизнь, как он хотел, по любви. По его любви, – уточнил Эрик, подняв палец.

— Хм, ладно, – кивнул Казимир, погладив подбородок. – В общем и целом, согласен. Покажешь эту принцессу? Хочу глянуть, – неожиданно попросил король. – Расскажи вообще, какая эта Злата, достойная хоть девушка?

— Недостойных Любомира сюда не приводит, – хмыкнул Эрик. – Да, она вполне подойдёт Юлиану, в своём мире ей было около двадцати…

Выслушав рассказ о будущей избраннице сына, Казимир, подумав, согласился, что – да, пожалуй, полезно наследнику приложить усилия к завоеванию девушки. Это не Иоанна, хотя, судя по всему, характер у Златы тоже имелся. «Вот и посмотрим, исправился Юлиан за этот год или нет», – про себя усмехнулся Казимир.

Злата

Дворец, куда её привезли, произвёл на Злату впечатление. Лёгкий, ажурный, стоявший на холме, он походил на изысканный десерт, окружённый роскошным парком, и у девушки сразу ноги зачесались прогуляться по нему. Нос щекотали ароматы цветов и зелени, и Злата едва не по пояс высунулась в окно экипажа, рассматривая и город, и резиденцию местных правителей. Позади раздался добродушный смешок – со Златой остался князь Эрик, Иоанна вышла раньше и вернулась домой, к сыну. Оказывается, у пары недавно родился ребёнок, а на удивление Златы, как Анни решилась оставить сына одного, та заверила спокойно, что два дня с кормилицей ребёнок проведёт нормально. Тем более, у Эрика оставался амулет связи.

— Нам придётся зайти во дворец не с парадного входа, – озвучил спутник Златы очевидное.

— Да без проблем, – отмахнулась та, и хвост повторил движение. – Мне самой уже жутко интересно, что выйдет, – Злата хихикнула, в синих глазах мелькнул огонёк предвкушения. – Значит, официальный приём в конце недели? – уточнила она, устроившись обратно на сиденье – экипаж подъезжал к воротам.

— Да, и на него тебе придётся прийти в качестве официальной гостьи, принцессы Златы, – кивнул Эрик.

— Ладно, зато успею по городу погулять и посмотреть тут всё сама, – с воодушевлением заявила ничуть не расстроившаяся девушка. – Всегда мечтала путешествовать, да вот дома как-то не срослось, – с лёгким вздохом добавила она.

— Не жалеешь, что согласилась? – негромко спросил вдруг Эрик, соединив кончики пальцев и задумчиво глядя на собеседницу.

— Нет, – без паузы отозвалась Злата. – Мне и правда в том мире терять было нечего, Любомира права. Никто по мне плакать точно не будет, – на мгновение в глазах девушки мелькнула грусть. – А здесь Алиция и Влодек очень добры ко мне, правда, заботились, помогали обжиться тут, ну и вообще, – Злата неопределённо пошевелила рукой в воздухе. – Это же такое приключение, переселиться в другой мир! И внешность классная, – пальчики девушки зарылись в пушистый мех на хвосте, и Злата прижмурилась, расплывшись в улыбке. – И растений здесь всяких полно, короче, тут классно, – подвела она итог.

— Ну что ж, тогда желаю удачи, чем бы твоя поездка ни закончилась, – добродушно усмехнулся Эрик. – Если что, всегда будем рады гостям.

До дворца они поднимались пешком – Злата попросила, желая вблизи познакомиться с парком. Пахло здесь изумительно, и девушка дала себе слово, как только устроится, сразу пойти гулять и найти садовника. Вдруг здесь есть что-нибудь интересное, из того, чего нет в её стране, и что можно увезти с собой в качестве сувенира? Было бы здорово, конечно… Во дворец Эрик привёл Злату через один из боковых входов, и их никто не заметил, а до гостевого крыла они шли в обход основных залов, где их никто кроме прислуги и не видел. Ну да, придворные тут же разнесут весть об аррини, и принц точно узнает раньше времени… Хотя всё равно им придётся как-то познакомиться, правда, Злата решила положиться на случай и не искать сама встреч. Получится – здорово, нет – ну значит, из их авантюры ничего не выйдет.

Эрик довёл Злату до гостевого крыла, где располагались комнаты приглашённых леди, и распахнул одну из дверей в длинном коридоре.

— Прошу, – учтиво сообщил он.

Злата зашла, с любопытством разглядывая апартаменты. Они состояли из двух комнат, спальни и гостиной, уборной и небольшой гардеробной. Отделаны в приятных серо-голубых тонах, девушке понравилась гамма, без всякой помпезности и лишней роскоши. Ещё имелся небольшой балкон, выходивший как раз в парк, и к тихому восторгу девушки, второй выход из комнаты, скрывавшийся в гардеробной.

— Думаю, это очень пригодится на первое время, – князь подмигнул, весело усмехнувшись. – Вообще-то, это проход для горничных и слуг, – доверительно сообщил он, понизив голос. – Но вряд ли тебя это смутит.

— М-м, и куда он ведёт? – уточнила Злата, мотнув головой.

— Там лестница на первый этаж, в галерею вдоль парка. По ней можешь дойти до кухни, если что, пан Жижтов потрясающе готовит, – пояснил Эрик. – Уверен, ты ему точно понравишься.

Злата порадовалась, что взяла с собой не так много вещей – князь любезно помог ей донести два объёмных чемодана с одеждой и мелочами, а сама девушка несла дорожную сумку с драгоценными записями и тетрадями с рецептами. Ну, вдруг пригодятся, и вдруг она тут что-нибудь интересное обнаружит в библиотеке.

— Что ж, обживайся, знакомься, неделю будешь предоставлена сама себе, а потом придётся становиться обратно принцессой, – Эрик развёл руками. – Если что понадобится, приходи, адрес знаешь. Да и вообще заходи в гости, – князь кивнул на прощанье.

— А по дворцу-то можно ходить? – запоздало уточнила Злата. – Меня не остановят?..

— Можешь, конечно, однако придворные тут же разнесут весть о новой аррини, – усмехнулся Эрик. – Так что тут думай сама.

— Ладно, если что, прикинусь прислугой, – Злата хихикнула, пушистый хвост игриво метнулся по ногам, сигнализируя о легкомысленном настроении хозяйки.

Они распрощались, и Злата первым делом решила освежиться и переодеться, и на этот случай выудила из сумки шампунь собственного приготовления. От него и волосы, и шерсть становились блестящими, шелковистыми и очень мягкими. Субстанция приятно пахла травами, и Злата полчаса плескалась в ванной, с удовольствием смывая с себя дорожную пыль и радуясь, что хоть внешность ей и досталась кошачья, но боязнь водных процедур не перешла по наследству. После, тщательно расчесав влажную гриву и хвост, подсушив их полотенцем, Злата переоделась в скромное платье из тонкого льна оранжевого цвета с вышивкой синей нитью, осталась довольна собой и через вторую дверь пошла обследовать новое жилище. Сначала, конечно, перекусить – они приехали в обед, и с завтрака прошло достаточно времени, Злата успела проголодаться. Ну а вспомнив историю Иоанны, была бы не прочь познакомиться со стряпнёй пана Жижтова. Поэтому сначала – на кухню, конечно, и тонкий нюх помог Злате не заблудиться, приведя точно по адресу.

Ещё на подходе к кухне она услышала громогласный рёв и поняла, что пришла по адресу.

— Дуршлаг ты без дырок, куда у тебя соус кипит?! Живо снимай с огня! Половник тебе в задницу, я кому сказал, не спускать глаз с мяса? Оно у тебя уже сгорело к демонам!! А кто супом занимается? Кто, спрашиваю, следит за супом?! Почему я нюхом чую, что там специй не хватает?!

Невольно улыбнувшись и ничуть не испугавшись, Злата смело шагнула в кухню, вкусно пахнувшую едой, и сразу узрела её повелителя, пана Жижтова, командовавшего всем с возвышения на другом конце. А в помещении шкворчало, исходило паром, булькало, пеклось, и витали умопомрачительные ароматы, от которых Злата невольно сглотнула слюну.

— О, ты новенькая, да? Иди сюда, садись, тут никто не помешает, – девушку тут же схватила за руку какая-то дородная женщина с румяным лицом и в переднике. – Снова аррини, да? Ох, любит богиня наш дворец! – усмехнулась она. – Горничная? Впрочем, заговорилась я, вот, держи, это похлёбка, здесь хлеб, на второе рыбные котлетки и овощное рагу. На десерт – булочки с маком и корицей, приятного аппетита!

И неизвестная добровольная помощница умчалась дальше готовить. Злата с удовольствием поела, то и дело ловя на себе любопытные взгляды, но особо никто ей не мешал обедать и не расспрашивал. После она тихонько выскользнула из кухни и отправилась дальше на прогулку, теперь уже в парк. Сделав несколько шагов, Злата остановилась и с наслаждением, глубоко вдохнула свежий воздух, напоенный разнообразными ароматами. Среди них попадались и знакомые, и неизвестные, и девушка неторопливо побрела по дорожке, рассматривая растения и цветы, иногда срывая лепесток или листик и растирая его в пальцах, мысленно прикидывая, куда можно использовать, и отмечая, о чём поинтересоваться в местной библиотеке.

Иногда до Златы долетали голоса гуляющих здесь, и она поспешно сворачивала, не желая пока сталкиваться с придворными, или кто тут дышал воздухом вместе с ней. Пока что девушке было хорошо и одной, только вот с садовником бы как-нибудь встретиться, поговорить… Свернув на очередной дорожке, Злата остановилась, увидев около одной из клумб стоявшего на коленях мужчину в комбинезоне. Он что-то любовно копал, а рядом стояли несколько горшков с рассадой цветов с ярко-малиновыми и синими бархатными цветами. Ушки Златы встали торчком, она осторожно приблизилась, вытянув шею и пытаясь понять, что тут делает этот человек, и не выдержала, спросила:

— Простите… Вы клумбу делаете? А что это за замечательные цветочки?

Пахли они изумительно, нежно и одновременно насыщенно, и Злата подумала, что неплохо бы использовать их для какого-нибудь крема, или душистой воды…

— А? Да, клумбу, – мужчина обернулся и посмотрел на Злату с добродушной улыбкой. – Интересуетесь цветами, барышня? – он хитро прищурился.

— Очень, – подтвердила Злата и присела. – Давайте, я вам помогу? А вы мне расскажете. Вы же садовник, да?

— Он самый, – кивнул мужчина. – Я Тадеуш, барышня, – он выпрямился, отряхнул ладонь о комбинезон и протянул девушке.

— Злата, – она без всякой брезгливости пожала мозолистую, широкую руку.

Вскоре они уже болтали, как старые знакомые, и Злата, опустившись на колени прямо на землю, помогала Тадеушу с клумбами, внимательно слушая его и расспрашивая о растениях в парке. Вдвоём они справились быстро, и Тадеуш отлучился принести следующую партию для местного варианта альпийской горки, Злата же, мурлыча под нос незамысловатую мелодию, пока занялась уборкой мелких сорняков, проросших на соседней клумбе. Полностью поглощённая любимым делом, она даже не услышала, что к ней кто-то подошёл. Только почувствовав осторожное прикосновение к пушистому хвосту, взвилась, как ужаленная, замахнувшись лопаткой и чуть не зашипев не хуже настоящей кошки. И кто это такой смелый?!

— Извини, извини, оно само как-то, – незнакомый молодой человек весьма привлекательной наружности прикрылся рукой и даже отступил на шаг, однако его горящий восторгом взгляд не отрывался от главной гордости Златы, нервно хлещущей по юбке платья.

— Что само? – буркнула девушка, скрестив руки на груди и исподтишка разглядывая неожиданного собеседника. – Ты всех арриниза хвост дёргаешь?

А парень оказался весьма симпатичным, чуть постарше её, с тёмными волосами и открытой улыбкой. Хм. Он вздохнул и отвёл наконец глаза, и увидев проступивший слабый румянец на щеках молодого человека, Злата едва не захихикала. Неужели?..

— Н-нет, не всех, – парень потупился и едва не шаркнул ножкой, хотя руки убрал за спину, видимо, чтоб искушение не одолевало. – Просто он у тебя такой красивый… Вот и получилось. А ты новенькая, да? Я тебя раньше не видел здесь, – он внимательно рассматривал Злату, пока она лихорадочно соображала, как ответить так, чтобы не слишком соврать, но и всей правды не ответить.

Портрет принца ей, конечно, показывали, и она знала, кто стоит перед ней.

— Да, я недавно тут, вот, решила садовнику помочь, – наконец обтекаемо ответила девушка. – А ты кто?

Ей показалось на несколько мгновений, парень заколебался, но потом коротко вздохнул, словно решился на что-то, и ответил:

— Юлиан, принц, – он протянул руку и тут же добавил. – Только не шарахайся от меня, ладно? И подобострастие изображать тоже не надо, – Юлиан поморщился с досадой. – Надоело, знаешь ли…

— Злата, – представилась в ответ девушка, её брови поползли вверх. – А почему это я должна шарахаться, или изображать что-то? – удивилась она.

— Потому что все себя так ведут, – проворчал Юлиан, поглядывая на собеседницу.

— Ну, я не все, – Злата дёрнула плечом. – Но мне всегда казалось, принцы одни не бродят, только в сопровождении свиты…

— А зачем мне вокруг толпа лишних людей? – просто ответил Юлиан. – Свита нужна только по торжественным случаям, а тут я, можно сказать, у себя дома, – он обвёл рукой вокруг. – Ты сильно занята? Пойдём, погуляем? – предложил вдруг принц, чем снова удивил Злату.

Вот так запросто? Нет, она, конечно, не против, Юлиан не вызвал у неё отвращения, и при первом знакомстве оказался вполне милым и обходительным. Если больше не будет покушаться на её хвост. Но вроде не собирается. Злата отложила лопатку и отряхнула как могла руки и платье, с досадой отметив, что всё равно остались пятна. Жаль, что магия ей не подвластна…

— Давай, помогу, – Юлиан присел и быстро провёл по ткани ладонями, убирая грязь.

— С-спасибо, – пробормотала слегка обескураженная Злата, нервно дёрнув ухом.

— Давно в нашем мире? – непринуждённо осведомился Юлиан, когда они неторопливо пошли по дорожке. – Была уже в городе?

— Пару дней всего, – тут Злата не врала ни капельки. – Нет, ещё не получилось…

— О, здорово! – оживился Юлиан. – Могу провести экскурсию завтра, хочешь? Если, конечно, ты не занята, – спохватился он и, чуть поколебавшись, добавил. – И… если в самом деле хочешь, а не из вежливости и нежелания обидеть меня…

— В общем, пока планов никаких, – внутренне посмеиваясь над излишней воспитанностью Юлиана, ответила Злата. – Так что, можем и прогуляться.

Никакой натянутости она не испытывала, даже учитывая титул нового знакомого. Парень как парень, только одет по-местному, на нём же нигде таблички «принц» нет, и вроде не заносчивый, как втайне опасалась Злата. Загадывать, конечно, не стоит, но продолжить знакомство она была не против. Услышав её ответ, Юлиан приободрился, расправил плечи.

— Отлично, договорились. Я к полудню освобожусь, где встретимся?

— Давай, у ворот дворца, – предложила Злата. – А тебя точно отпустят в город одного? – на всякий случай уточнила она.

Ну как-то странно всё равно выглядело, ладно сама девушка – приёмная принцесса, но Юлиан же настоящий принц. Её собеседник весело хмыкнул.

— А иллюзия на что? Да и вообще, я умею за себя постоять, – он вытянул руку, и над его ладонью вспыхнул небольшой огненный шар размером с теннисный мячик.

Злата восторженно ахнула, всплеснув ладонями – магию она видела редко, да ещё так близко, и каждый раз её проявление вызывало у неё восхищение. И тут послышалось басовитое жужжание, а от шарика веером разлетелись искры, и лица Златы коснулся довольно сильный порыв ветра, взметнув рыжие пряди. Она нетерпеливо откинула их с лица и ойкнула от неожиданности, уставившись на приземлившееся на плечо Юлиана чудо. В самом прямом смысле! Дракошечка размером с некрупную собаку, чешуя в разноцветных разводах, меняющихся как у хамелеона при малейшем движении, и крылья как у бабочки, бархатистые, яркие. А ещё, с дракошечки сыпалась золотистая пыльца, как с феи… И реснички такие умилительно длинные, глаза – большие и необычного лилового цвета…

— Какая пре-елесть, – выдохнула девушка, пальцы зачесались погладить, но Злата не решалась, не знала, что за характер у необычного питомца Юлиана. – Это… настоящий дракон? Обалде-еть!

— Радужный, – поправил принц, явно довольный произведённым эффектом, и почесал питомца под подбородком. – И это девочка, так и зовут, Радужная, можно просто Рада.

Дракошечка издала музыкальную трель и прижмурилась, а потом снова взглянула на Злату, хлопнула ресницами и вдруг взмахнула крыльями и… села на плечо девушке, обнюхивая её со смешным пофыркиванием. От животного исходил слабый цветочный запах, и Злата всё же не удержалась, подняла руку и осторожно погладила тёплую чешую. Рада же снова курлыкнула и потёрлась мордочкой об висок Златы, чем вызвала очередной приступ умиления.

— Ты ей понравилась, – Юлиан хмыкнул. – Вообще Рада не подпускает к себе абы кого.

— А как у тебя появилась эта прелесть? А ещё можно достать? – затараторила Злата, напрочь позабыв и о том, что перед ней наследник королевских кровей, и о его покушении на её роскошный хвост…

— Расскажу, в обмен на просьбу, – Юлик хитро прищурился, и Злата тут же насторожилась, вернувшись с небес на землю.

— Смотря какую, – осторожно отозвалась она, почёсывая Радужную.

— Можно хвост погладить? – выпалил Юлиан, и на его щеках снова проступил слабый румянец. – Пожалуйста, Злата, правда, очень хочется…

Уф. Отчего-то просьба принца вогнала девушку в замешательство и лёгкое смущение, которое она постаралась замаскировать нахмуренными бровями. Скрестив руки на груди, прищурилась и смерила Юлиана взглядом, потом нехотя кивнула – любопытство нетерпеливо скреблось внутри, требуя удовлетворения.

— Ладно. Но только один раз! – строго предупредила она, подняв палец. – И без нежностей! – буркнула чуть тише, с досадой ощущая тепло на собственных щеках.

Означенная конечность нервно мотнулась, привлекая внимание дракоши, Рада моргнула, изогнув шею и с интересом наблюдая за хвостом Златы. Юлиан же шагнул вперёд, глубоко вздохнул и протянул ладонь, чуть наклонившись. Девушка безуспешно попыталась придержать хвост, но он своенравно извивался, реагируя на волнение хозяйки, и пришлось самой поймать, сдерживая немного нервный смешок. Пальцы Юлиана коснулись блестящего, шелковистого меха, зарылись в него, и на лице принца отразились блаженство пополам с восторгом. Злата внезапно страшно смутилась, по телу прошлась волна жаркой дрожи, и в животе будто защекотали невидимые усики. Новые, непонятные эмоции и ощущения испугали Злату, и хвост вырвался из её рук, нырнув обратно за спину, девушка же, скрывая собственное волнение, выпалила:

— Всё, хватит! Твоя очередь рассказывать.

Юлиан вздохнул, не скрывая сожаления, и Злата не удержалась, буркнула:

— Фетишист…

Рада снова курлыкнула и потёрлась об Злату, принц хмыкнул, и они пошли дальше по дорожке.

— В общем, пошли мы как-то гулять с женой Эрика, папиного советника…

Янина

У туалетного столика сидела изящная брюнетка в дневном платье из лёгкого батиста нежно-лилового цвета. Она придирчиво рассматривала собственное отражение с правильными, идеальными чертами лица, в тёмно-серых глазах отражалось превосходство. Леди поправила локон в безупречной причёске, украшенной шпильками с жемчугом, и повелительно бросила:

— Докладывай.

Стоявшая в сторонке горничная в форменном платье, переднике и чепце, присела в реверансе и заговорила:

— Слуги говорят, его высочество обычно до обеда занят: государственные дела, тренировки, и прочее. Обедает в кругу семьи или один, потом его видят или в библиотеке, или на прогулке, или его высочество уходит из дворца.

— Так, хорошо, – благосклонно отозвалась леди. – Что говорят о его личной жизни, Агни?

— Постоянной фаворитки нет, миледи, – послушно ответила горничная. – По крайней мере, в последние месяцы из придворных никто не посещал спальню его высочества, и он сам ни к кому не ходил.

— Ага, значит, или хорошо прячется, или предпочитает бордели, – пробормотала леди, поморщилась и встала, пройдясь по комнате и остановившись у окна.

Рассеянно посмотрев в парк, девушка вдруг подобралась, её глаза прищурились, а на лице появилось хищное выражение.

— Если нет постоянной подружки, с кем это он там гуляет? – процедила леди сквозь зубы, тонкий пальчик с аккуратным маникюром упёрся во что-то за окном.

— Простите, миледи? – Агни моргнула и посмотрела туда же.

— Вон та хвостатая! – нахмурилась леди. – Аррини, конечно, посланницы богини, но мне не нравится, что конкретно эта вертится рядом с принцем! – девушка прикусила губу, проводив взглядом пару, скрывшуюся за кустами. – Агни, немедленно разузнай всё про эту особу. Кто она такая, откуда во дворце, в общем, всё, поняла? – леди повернулась к горничной. – И к вечеру я хочу знать всё о других приехавших, а ещё, где завтра можно встретить принца. Ясно?

— Да, миледи, узнаю, – горничная снова присела в реверансе и скрылась за неприметной дверью.

Леди Янина Дорни бросила последний взгляд в окно и вернулась за туалетный столик, обдумывать дальнейшие действия. Она не собиралась уступать принца Юлиана никому, место его жены и будущей королевы должно достаться только ей!

Злата

Время пролетело совершенно незаметно для Златы. Парк оказался большой, укромных тропинок, где их не могли увидеть придворные и просто гуляющие, тоже предостаточно. Рада весело кружила вокруг них, осыпая золотистой пыльцой, гонялась за бабочками, играла со Златиным хвостом. Юлиан расспрашивал Злату, особенно интересуясь её жизнью, как узнал, что она всё помнит. Она охотно рассказывала, но очень обтекаемо отвечала на вопросы о её нынешнем положении, отделываясь туманными фразами и спешно переводя разговор на другую тему. Например, о библиотеке, о том, есть ли в городе травницкие лавки, ну и прочее такое же.

А вот самого принца тоже было интересно послушать, хотя некоторых тем и он избегал. Например, о советнике и своём наставнике Эрике и его супруге, наблюдательная Злата подметила, что Юлиан отвечает обтекаемо и без подробностей. Так-так… Надо у Иоанны выспросить, она наверняка в курсе. Девушка нутром чуяла, что тут кроется какая-то история, возможно, даже романтического свойства… Любопытство зудело, требуя удовлетворения, и Злата дала себе слово, что на днях обязательно заглянет к Иоанне и попробует выпытать у неё подробности. А потом как-то неожиданно наступил ранний вечер, и над парком разлился золотисто-оранжевый свет заходящего солнца.

— Ох, боюсь, мне пора, – Юлик немного виновато посмотрел на Злату. – Здорово получилось с прогулкой, спасибо большое, – он тепло улыбнулся и взял её ладонь. – Очень рад знакомству, Злата.

Девушка замерла, когда Юлиан поднёс её пальчики к губам и аккуратно поцеловал, тут же отпустив. По руке до самого плеча прокатилась тёплая волна, и волнение снова защекотало изнутри невидимыми усиками.

— Тогда до завтра, да? – Юлиан не торопился выпускать ладонь Златы из своей, а она поймала себя на том, что не очень-то и хочет освобождать руку.

— До завтра, да, – кивнула она немного рассеянно, пытаясь разобраться в эмоциях.

Как-то неожиданно они возникли, с первой же встречи, Злата уж точно была к этому не готова. Нет, ну читала про любовь с первого взгляда, да, однако считала это вымыслом, красивой сказкой. Ещё и принц, совсем по канону, ага. И вообще, может, это просто первое впечатление, она же не знает, какой Юлиан на самом деле. Торопиться с выводами не стоит…

Наследник ушёл во дворец, а Злата ещё немного побродила по парку и направилась в кухню, чувствуя, что основательно проголодалась. Время было не совсем позднее, и Злата надеялась, что успеет прогуляться в библиотеку, она любила перед сном почитать что-нибудь интересное. Поужинав и прихватив с собой корзинку с бутербродами, нарезкой из сыров и немного фруктов, Злата попросила одну из горничных, с которыми сидела за столом, проводить её в библиотеку. Остаток вечера прошёл уютно и спокойно, хотя мысли Златы то и дело возвращались к сегодняшней прогулке. И всё же, всё же, Юлиан оказался очень милым молодым человеком, совсем не похожим на принца и наследника, как она себе это представляла…

Так что, ложась спать, Злата с предвкушением ждала завтрашнего дня и их новую встречу.

Янина

Леди Янина готовилась ко сну после общего ужина в просторной столовой, которую отвели всем девушкам. Нет, можно было, конечно, приказать принести в свои комнаты, но Янине хотелось оценить остальных кандидаток, послушать, о чём те говорят – вдруг кто что знает про принца, чего не знает она?.. Однако ужин прошёл без особых сюрпризов, девушки знакомились, осторожно общались, присматривались друг к другу. Янина больше молчала, наблюдая и выбирая для себя, с кем в дальнейшем стоит сблизиться, а кого держать на расстоянии. По её мнению, достойных соперниц среди приехавших пятнадцати девушек не нашлось. Несколько договорились завтра утром пойти в парк после завтрака, и Янина соизволила присоединиться к обсуждению:

— Пожалуй, я тоже не против прогуляться.

— Да, конечно, будет здорово! – с воодушевлением заявила её соседка, милая блондинка с кукольным личиком и широко распахнутыми голубыми глазами. – Я Эдита!

— Янина, – кивнула леди Дорни, аккуратно промокнув губы салфеткой. – Тогда за завтраком встретимся!

— Спокойной ночи! – нестройным хором пожелали остальные, и Янина удалилась в свои покои.

А там ждала верная Агни с докладом, что успела узнать за этот день.

— Ну? – потребовала Янина, пока горничная помогала ей раздеться.

— Во дворце никто ничего не знает о рыжей аррини, – начала рассказывать о своих изысканиях Агни. – По крайней мере, среди слуг не обсуждают. Но я слышала, как одна из горничных упоминала, что вроде видели такую на кухне сегодня, и только. Кто такая, откуда, сведений никаких.

— Хм, – Янина прищурилась, похлопывая пальчиком по губам. – Какая неуловимая дамочка… Ладно, как только что-то узнаешь, сразу говори.

А вот утро принесло сюрпризы. И не сказать, что приятные.

Глава 3

Янина любила поспать и тихо радовалась, что завтрак им подавали в одиннадцать утра. Можно всласть поваляться в кровати, подремать, и только потом уже вставать, приводить себя в порядок и одеваться. Настроение у леди было приподнятое, она даже мурлыкала под нос весёлую мелодию, пока Агни помогала Янине застегнуть утреннее платье из нежного шёлка кораллового цвета. Волосы леди приподняла с боков и закрепила заколками, оставив свободно лежать на плечах и спине. Янина очень надеялась, что на предстоящей прогулке удастся встретиться с принцем, словно невзначай. Должен же он делать перерыв от государственных дел и тренировок, правда? А утром воздух свежий, и гуляющих в парке меньше, чем после обеда.

Так