# Эхо желания

Майя М.

НЕЗАКОННОЕ ПОТРЕБЛЕНИЕ НАРКОТИЧЕСКИХ СРЕДСТВ, ПСИХОТРОПНЫХ ВЕЩЕСТВ, ИХ АНАЛОГОВ ПРИЧИНЯЕТ ВРЕД ЗДОРОВЬЮ, ИХ НЕЗАКОННЫЙ ОБОРОТ ЗАПРЕЩЕН И ВЛЕЧЕТ УСТАНОВЛЕННУЮ ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВОМ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ.

Архивариус Варвара находит старую аудиозапись с голосом этнографа Аркадия. Его смех, звучащий из прошлого, рождает в ней странную тоску. Он, в свою очередь, слышит в своих пленках ее будущий голос. Невозможная связь, любовь-эхо, преодолевающая время, сближает их. Но их мост привлекает внимание охотницы за аномалиями, готовой на все, чтобы использовать их чувство как инструмент для своих целей. Им предстоит борьба не только за свою любовь, но и за само право быть вместе вопреки законам времени.

© Майя М., 2026


ISBN 978-5-0070-2940-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

## Глава первая: Пленка тишины

Тишина в архиве была не пустой, а густой, плотной, словно сотканной из мириад пылинок, кружащих в лучах позднего послеполуденного солнца. Они медленно танцевали, эти золотистые частички, выхваченные из мрака узким лучом, пробивавшимся сквозь высокое запыленное окно. Эта тишина была живой, она дышала. Дышала запахом старой бумаги, кожи переплетов, едва уловимым ароматом древесного клея и времени — того самого, что оседает тонким, нестираемым налетом на вещах, переживших свои эпохи.

Варвара провела пальцами по корешкам папок, стоявших на полке, как солдаты в бесконечном строю. Ее движение было привычным, почти механическим. Раз — два — три. Подписи, сделанные черными чернилами, уже поблекли: «Дело №347-К», «Личная переписка. 1978—1982», «Фонодокументы. Необработанные». Именно на последней папке ее рука замерла.

«Необработанные». Это слово всегда вызывало в ней странное чувство — смесь жалости и любопытства. Как будто эти вещи, эти свидетельства чьих-то жизней, так и не дождались своего часа, своего слушателя, своего зрителя. Они лежали здесь, в забвении, в плену собственного немого крика.

Она достала тяжелую папку, и облачко пыли встрепенулось, закружившись в солнечном луче с новой силой. Варвара отнесла ее к своему столу, массивному, дубовому, с потертой столешницей, испещренной царапинами от перьев и карандашей многих десятилетий. Она была здесь временным хранителем, молодым специалистом, пришедшим на смену ушедшим на пенсию мэтрам. Эта работа была ее убежищем. Здесь, среди голосов прошлого, ей было проще забыть о гулкой пустоте собственной квартиры, о тикающих в такт ее одиночеству часах.

Папка скрипнула, открываясь. Внутри лежали несколько катушек с магнитной пленкой, аккуратно завернутые в желтоватые этикетки. На одной из них, самой старой на вид, чернила почти выцвели, но почерк, угловатый и резкий, все еще можно было разобрать: «Экспедиция. Лето 1972. Поселок Озерный. Записи фольклора. Исполнитель: А. Н.».

Варвара взяла катушку в руки. Пленка была холодной. Она ощутила странный трепет, словно держала не просто носитель информации, а чье-то застывшее сердцебиение. Решение пришло мгновенно. Старый реставрационный магнитофон «Яуза» стоял тут же, в углу, под специальным чехлом. Она сняла его, провела ладонью по темному, фактурному пластику корпуса. Аппарат был ее старым другом; они вместе оживляли немало голосов.

Руки сами совершали привычные движения: установка катушки, заправка пленки, проверка контактов. Пальцы сами нашли нужные кнопки. Глухой щелчок. Мотор загудел, пленка медленно поползла с одной бобины на другую. Сначала был только шум — шипение времени, белый шум пустоты. Варвара закрыла глаза, готовясь к привычным обрывкам песен, к голосам, повествующим о быте, о войне, о любви, давно ушедшей.

Но вместо этого из динамика, сквозь помехи, пробился смех.

Он был настолько ясным, настолько живым и непосредственным, что Варвара невольно вздрогнула и открыла глаза. Это был мужской смех — негромкий, немного сдержанный, но в его глубине таилась настоящая, неподдельная радость. Он звучал так, будто его источник находился не за сорок с лишним лет до нее, а в этой же комнате, за спиной.

За смехом последовал голос. Низкий, бархатный, с легкой, едва уловимой хрипотцой, будто от долгого молчания или от холодного воздуха.

«Ну что, бабушка Марфа, давайте вашу „Про татарский полон“, а то диктофону стыдно молчать станет. Он, понимаешь, не привык к такой тишине. Ему бы песен да прибауток».

Варвара замерла. Она слышала множество голосов в своей работе — усталых, надломленных, восторженных, строгих. Но этот… этот был другим. В нем не было ни казенщины, ни желания понравиться. В нем была какая-то внутренняя сила, теплота и в то же время грусть. Глубина, которая заставляла слушать, затаив дыхание.

Запись продолжалась. Голос разговаривал с кем-то невидимым, с бабушкой Марфой, уговаривая ее спеть, шутя, подбадривая. Потом зазвучала песня — старческая, дрожащая, но удивительно мелодичная. А Варвара уже не слышала слов. Она слышала только его. Его тихие подсказки, его одобрительное мычание, его дыхание.

Она не знала, как его звали. На этикетке стояли лишь инициалы «А. Н.». Александр? Алексей? Анатолий? Это не имело значения. Важен был голос. Он ворвался в ее тихую, упорядоченную жизнь, как внезапный порыв свежего ветра в закупоренной комнате.

Пленка закончилась. Автоматически щелкнул выключатель. Гулкая тишина архива обрушилась на Варвару с новой силой, но теперь она была невыносимой. Та тишина, что была до него, была наполнена покоем. Эта — зияющей пустотой.

Она перемотала пленку назад и нажала «пуск» снова. И снова. Она слушала тот же самый отрывок снова и снова, пока голос не начал звучать в ее голове даже тогда, когда магнитофон молчал. Она ловила каждую интонацию, каждый смешок, каждый вздох. Она пыталась представить его лицо. Какие у него глаза? Темные, наверное. Или светлые? Как он улыбается? Высокий он или нет? Ее воображение, обычно такое скудное на детали, связанные с живыми людьми, теперь работало с лихорадочной быстротой.

Это было безумием. Она понимала это. Влюбиться в голос с сорокалетней пленки? Это звучало как сюжет для самого пафосного мелодраматического романа, тех самых, что она презирала за нереалистичность. Но сейчас она сама оказалась внутри такого сюжета, и это было мучительно реально.

Дни слились воедино. Работа стала не обязанностью, а навязчивой идеей. Она искала его. Просматривала все сопутствующие документы, все описи, все журналы учета. Она нашла несколько упоминаний об экспедиции 1972 года. Руководил ею некий Аркадий Николаевич Никольский, этнограф. Это был он? А. Н. Аркадий Николаевич.

Имя обрело плоть. Теперь он был для нее не просто «А. Н.», а Аркадий. Аркадий Никольский. Она произносила это имя шепотом, и оно отзывалось в ней странным эхом — сладким и тревожным одновременно.

Она нашла его фотографию. В одном из альбомов, посвященных конференции семидесятых годов, было маленькое, зернистое черно-белое фото. Группа людей, и среди них — молодой мужчина. Высокий, с прямыми, почти гордыми плечами. Темные волосы, зачесанные назад, открывающие высокий лоб. Взгляд, устремленный куда-то поверх голов фотографа, задумчивый и немного отстраненный. Он не улыбался. Но в уголках его глаз залегли лучики мелких морщинок — следы улыбок, которые, должно быть, часто озаряли его лицо. Именно таким она и представляла его.

Варвара смотрела на фотографию, и сердце ее бешено колотилось. Это был он. Она знала. Это был тот самый голос.

Она продолжила свои поиски, превратив их в тайную миссию. Она узнала, что он защитил диссертацию, опубликовал несколько монографий по народному фольклору Русского Севера. Узнала, что он был женат. Это открытие стало для нее тупым, болезненным ударом. Конечно, он был женат. Какой-нибудь Ларисе или Светлане, у них были дети, внуки. Он жил своей жизнью, полной своих забот, своих радостей и печалей, совершенно не подозревая, что где-то в будущем молодая женщина по имени Варвара слушает его смех и плачет от бессилия.

Однажды вечером, когда архив опустел и осталась только она да бесконечные полки с прошлым, она нашла нечто большее. В папке с личными делами сотрудников института за тот период лежала тонкая стопка писем. Деловых, сухих. И среди них — конверт с обратным адресом, написанным тем самым угловатым почерком, что был на этикетке катушки. Адресовано было не институту, а лично старшему архивариусу, Петру Ильичу.

Она с почти благоговейным трепетом развернула лист.

«Дорогой Пётр Ильич!

Шлю Вам материалы по последней экспедиции. Песни, что удалось записать, поистине уникальны. Особенно одна, о которой я, пожалуй, напишу отдельную статью. Но дело не в этом.

Пётр Ильич, я столкнулся с необъяснимым явлением. Во время прослушивания и расшифровки записей я наткнулся на фрагмент, которого, уверен, не делал. Среди голосов жителей поселка, среди песен и рассказов, есть другой голос. Женский. Она что-то напевает, очень тихо, почти шепотом. Мелодия мне незнакома, и слова разобрать невозможно. Но этот голос…

Я не суеверен, Пётр Ильич, Вы знаете. Я человек науки. Но этот голос преследует меня. Он звучит в моих снах. Он настолько ясный, настолько реальный, будто она находится в одной комнате со мной. Я проверял аппаратуру, я переслушивал все пленки — этого отрывка больше нигде нет. Создается впечатление, что он возник сам по себе, как будто эфирная помеха, но слишком уж осмысленная.

Я начал его искать. Не в записях, а в жизни. Это безумие, я понимаю. Но я ловлю себя на том, что всматриваюсь в лица незнакомых женщин на улицах, в метро, в читальных залах, в надежде узнать ее. Я ищу тот самый голос. Я ищу ее.

Простите за это сумбурное письмо. Видимо, устал. Передавайте привет супруге.

С уважением, Ваш А. Никольский.

15 октября 1972 года».

Варвара перечитала письмо. Потом еще раз. Ее руки дрожали. Кровь отхлынула от лица, оставив ощущение ледяного холода. Он слышал ее? Но это было невозможно. Она не существовала в 1972 году. Ее родители только-только познакомились. Это была какая-то ошибка, игра воображения, совпадение.

Но письмо было реальным. Оно лежало перед ней, пожелтевшее, с выцветшими чернилами. И слова, которые он написал, были ее словами, ее чувствами, вывернутыми наизнанку. Он, сорок лет назад, испытывал то же самое, что и она сейчас. Одержимость. Поиск призрака. Любовь к голосу, которого не может быть.

Она медленно подняла голову и посмотрела на старый магнитофон. Пленка с его голосом все еще была на нем. Тишина вокруг сгущалась, наполняясь новыми смыслами. Это была уже не тишина забвения, а тишина ожидания. Томительного, невыносимого ожидания.

Она не знала, что делать с этим открытием. Кому рассказать? Кто ей поверит? Врачу? Психиатру? Ей бы прописали успокоительное и велели взять отпуск.

Нет. Это была ее тайна. Их тайна. Странная, мистическая связь, перекинувшаяся через пропасть лет, как мост из паутины.

Варвара снова нажала кнопку. Голос Аркадия снова заполнил комнату. Он снова смеялся, шутил с бабушкой Марфой. Но теперь Варвара слышала в этом смехе не только радость. Она слышала ту же тоску, то же недоумение, тот же вопрос, что звучал и в ее сердце.

«Где ты?»

И она, глядя на его фотографию, мысленно отвечала ему, как будто он мог ее услышать сквозь толщу лет, сквозь пленку тишины, отделявшую их миры.

«Я здесь, Аркадий. Я здесь. И я тебя ищу».

А за окном медленно спускался вечер, и последние солнечные лучи догорали на стеклах высоких окон архива, окрашивая пыль в кроваво-золотой цвет. Где-то там, в прошлом, может быть, в этот самый момент, молодой Аркадий Никольский сидел за своим столом, вслушиваясь в старую запись, пытаясь разобрать слова незнакомого женского голоса, который не должен был существовать. И он, как и она, чувствовал, что они не одни. Что где-то есть кто-то, кто ждет. Кто ищет. Кто слушает эхо.

И это эхо, преодолевая время и пространство, медленно, но верно, начинало свой путь навстречу.

## Глава вторая: Запись, которой не было

Варвара не помнила, как добралась домой. Письмо Аркадия Никольского жгло ее сознание, словно раскаленный уголь, завернутый в пожелтевшую бумагу. Слова «я ищу ее» эхом отдавались в такт ее собственному сердцебиению, гулкому и неровному, заполнявшему собой звенящую тишину ее квартиры.

Она жила одна в старом доме с высокими потолками и толстыми стенами, которые прекрасно хранили не только тепло, но и одиночество. Обычно этот простор, эти книжные полки, доставшиеся от деда, и вид на тихий дворик успокаивали ее. Но сейчас стены давили. Они были свидетелями ее странной, почти болезненной одержимости, и теперь, с новым знанием, эта одержимость приобрела зловещий, сюрреалистичный оттенок.

Она бросила сумку на потертый диван и, не включая света, подошла к окну. За стеклом медленно гасли краски короткого зимнего дня. Снег, выпавший накануне, лежал пушистым, нетронутым покрывалом, отражая тусклый свет фонарей. Мир за окном был реальным, осязаемым: прохожие, спешащие по своим делам, огни в окнах напротив, далекий гул города. А ее мир — мир архива, старых пленок и голоса из прошлого — трещал по швам, превращаясь в нечто невозможное.

Варвара достала из внутреннего кармана пальто скомканный листок — ксерокопию того самого письма. Она не могла оставить оригинал, это было бы преступлением против своей же профессии, но и расстаться с этими словами была не в силах. Она разгладила его дрожащими пальцами на холодном подоконнике и вновь принялась читать, впиваясь в каждую букву.

«…Я начал его искать. Не в записях, а в жизни. Это безумие, я понимаю…»

Он слышал ее. Или кого-то, очень на нее похожего. Но как? Логика, здравый смысл, все, во что она верила, восставало против этого факта. Ученый, этнограф, человек, привыкший иметь дело с фактами, писал о голосе-призраке, о помехе, которая преследовала его в снах.

Ей вспомнился ее собственный недавний сон. Ей снилось, что она идет по бесконечному коридору архива, но полки состоят не из папок, а из магнитных лент, которые шелестят и переливаются, как струи воды. И в конце коридора, у самого окна, стоит он, Аркадий. Не молодой, каким он был на фотографии, а именно таким, каким он должен быть сейчас — пожилым, седым. Он оборачивается, и его взгляд, тот самый, задумчивый и отстраненный, теперь полон бездонной печали. Он что-то говорит, но она не слышит слов, лишь тот самый, знакомый до боли, низкий тембр его голоса, который обволакивает ее, как теплое одеяло. Она пытается подойти ближе, но расстояние между ними не сокращается. Она пытается крикнуть, но не может издать ни звука. Проснулась она с ощущением ледяной тоски и с одним-единственным словом на губах, своим именем, которое, как ей показалось, произнес он.

Теперь этот сон казался ей не просто игрой подсознания, а чем-то большим. Щелью. Приоткрытой дверью.

«Нет, Варвара, остановись, — строго сказала она себе вслух. Голос прозвучал хрипло и неуверенно. — Ты сходишь с ума. Это совпадение. Странное, необъяснимое, но совпадение».

Но другая часть ее, та, что замирала каждый раз, когда из динамика раздавался его смех, та, что часами могла смотреть на его фотографию, знала — это не совпадение. Это связь. Абсурдная, мистическая, невозможная, но связь.

Она подошла к своему старому проигрывателю, доставшемуся ей в наследство от отца, и включила его. Зазвучал Шопен, ноктюрн. Музыка, обычно умиротворявшая ее, сейчас казалась чужой и назойливой. Она выключила ее. Тишина снова поглотила комнату, и в этой тишине зазвучал его голос. Он жил в ней теперь постоянно, фоном, встроенным в ритм ее мыслей.

Что ей было делать? Написать ему письмо? Смехотворная идея. Он жил в другом времени. Его, скорее всего, уже нет в живых. Эта мысль, холодная и безжалостная, кольнула ее с новой силой. Он был для нее так жив, так реален, а на самом деле он был лишь тенью, отзвуком, эхом. Он мог умереть, так и не узнав, кем был тот голос. Так и не найдя ее.

А что, если попытаться найти его? Не его самого, а следы. Узнать, что с ним стало. Может быть, у него остались родственники. Может быть, он оставил после себя дневники, какие-то записи. Мысль загорелась в ней слабой, но упрямой искрой. Это было хоть какое-то действие, движение вперед, пусть и в прошлое. Это было лучше, чем медленно сходить с ума в четырех стенах.

На следующее утро Варвара отправилась в архив с твердым, хотя и безумным, решением. Она должна найти все, что связано с Аркадием Никольским. Все.

Ее коллеги, немногочисленные сотрудницы предпенсионного возраста, заметили ее странное состояние.

«Варя, ты вся какая-то бледная, — покачала головой Анна Викторовна, старший архивариус, женщина с добрым лицом и цепкой памятью. — Не перетрудись. Эти старые бумаги всю душу могут вытянуть».

«Я просто плохо спала, — соврала Варвара, пытаясь придать своему лицу беззаботное выражение. — Кофе не помогает».

«Береги себя, девочка, — вздохнула Анна Викторовна. — Молодость не вечная».

Варвара кивнула и поспешила к своему столу, чувствуя себя предательницей. Эти люди доверяли ей, видели в ней перспективного, спокойного специалиста, а она занималась едва ли не спиритизмом, рылась в личных делах давно умершего человека, движимая одержимостью, которую сама не могла объяснить.

Она провела весь день в отделе кадрового делопроизводства, просматривая пыльные тома личных дел сотрудников института за семидесятые, восьмидесятые, девяностые годы. Руки ее дрожали, когда она наткнулась на дело Никольского Аркадия Николаевича.

Она открыла толстую картонную папку. Внутри лежали анкеты, автобиографии, характеристики, приказы о назначениях и повышениях. Сухая канцелярская проза жизни. Она узнала, что он родился в 1945 году, в Ленинграде. Окончил филологический факультет ЛГУ. Женился в 1970 году на Никольской (в девичестве — Семеновой) Ларисе Дмитриевне. Детей, согласно анкетам, не было.

Ее сердце сжалось. «Женился… Лариса Дмитриевне». У него была жена. Реальная, живая женщина, которая готовила ему завтрак, гладила рубашки, ждала его из экспедиций. Варвара почувствовала острое, почти физическое чувство стыда. Она, как вор, влезала в чужую жизнь, в чужой брак. Ее чувства к нему, столь чистые и возвышенные в ее собственном восприятии, вдруг показались ей грязными и недостойными.

Но она не могла остановиться. Она листала дальше. Приказы, командировки, благодарности… И вот — приказ об увольнении по собственному желанию. 1985 год.

Почему? У него была прекрасная карьера, он был на хорошем счету. Почему он уволился?

Она продолжила поиски. В следующих томах его личное дело уже не фигурировало. Он исчез из института. Куда? Она проверила базу опубликованных работ. После 1985 года его публикации почти прекратились. Последняя статья датировалась 1989 годом в малотиражном провинциальном сборнике. И все.

Он пропал. Словно растворился.

Отчаявшись, она вернулась к папкам с экспедиционными материалами 1972 года. Может быть, там есть что-то еще. Какая-то зацепка. Она пересмотрела все этикетки, все сопроводительные документы. И снова ее взгляд упал на ту самую катушку, с которой все началось. «Экспедиция. Лето 1972. Поселок Озерный».

Что-то щелкнуло в ее памяти. В письме к Петру Ильичу он писал: «Особенно одна, о которой я, пожалуй, напишу отдельную статью». О какой песне речь? Она установила пленку на магнитофон и на этот раз стала слушать не его голос, а содержание. Она слушала старые, протяжные песни, рассказы о жизни, о войне. И вот, ближе к концу записи, после очередной песни в исполнении бабушки Марфы, Аркадий спросил:

«А ту, последнюю, про туман на озере и про девушку-невесту, вы не споете? Ту, что вы мне вчера напевали у костра?»

Голос бабушки, старческий и дребезжащий, ответил: «Эх, милок, ту не спою. Не выходит. Песня та не простая. Она, слышь, как заклятье. Ее только раз спеть можно, когда сердце совсем изныло. А второй раз — сила уходит. Ее только раз, да и то, шепотом, окаянному ветру в поле».

«Но вы же мне напели?» — настаивал Аркадий.

«Напела кусочек. Так, для слуха. А всю — ни-ни. Не моя это песня. Она ничья. Она сама по себе, как эхо. Придет и уйдет».

Разговор переключился на что-то другое, но Варвара замерла. «Песня, как заклятье». «Как эхо». Шепотом. Вчера у костра. Значит, он записал ее? Тот самый отрывок, который позже услышал в своем кабинете как посторонний голос?

Она прокрутила пленку дальше, до самого конца. Никакого женского голоса. Только шум, шипение и щелчок окончания записи.

Значит, той записи, о которой он писал, здесь не было. Ее изъяли? Или он ее не сдал? Может быть, она осталась у него?

Мысль билась в ее сознании, как птица в стекло. Та самая запись, голос-призрак, который он слышал, возможно, существовала. И если он ее не уничтожил, она могла сохраниться. Где-то среди его личных вещей.

Но где искать его личные вещи спустя столько лет? Его квартира? Его наследники? Жена, Лариса Дмитриевна… Если она еще жива, ей должно быть под восемьдесят. Придет к ней незнакомая девушка и спросит про какую-то сорокалетнюю запись? Ее примут за сумасшедшую.

Варвара чувствовала, что зашла в тупик. Она сидела, уставясь в стену, и снова, в который раз, прокручивала в голове его голос. Его слова из письма: «Я ищу ее».

И вдруг ее осенило. Он искал ее не только на улицах. Он был ученым. Системным человеком. Он должен был вести дневники. Записывать свои наблюдения, свои мысли. Если этот голос так сильно его потряс, он не мог не оставить об этом более подробных записей. Более личных, чем короткое письмо коллеге.

Где могут быть его дневники?

Она вспомнила, что в те годы многие интеллигенты, опасаясь обысков, не хранили личные дневники дома. Сдавали их в спецхраны библиотек под грифом «на временное хранение» или отдавали на попечение надежным друзьям. Может быть, он поступил так же?

У нее была одна зацепка. Его последняя статья, 1989 года, была опубликована в сборнике, изданном небольшим краеведческим музеем в городе N. Город был расположен в нескольких сотнях километров от Москвы. Почему он, столичный ученый, опубликовал работу в таком месте? Может быть, он переехал туда? Может, там жил кто-то из его родственников? Или там находился тот самый «надежный друг»?

Решение созрело мгновенно. Она возьмет отпуск. Она поедет в этот город. Это было безумием, тратой времени и денег, но она не могла иначе. Она должна была попытаться. Она чувствовала, что этот голос, эта связь — единственное по-настоящему важное дело в ее жизни. Все остальное — работа, быт, условности — померкло перед этой загадкой.

Она подала заявление на неделю за свой счет, сославшись на семейные обстоятельства. Анна Викторовна посмотрела на нее с беспокойством, но ничего не сказала. Варвара купила билет на поезд и, почти не спавшую ночь, в состоянии, среднем между лихорадочной ажитацией и парализующим страхом, отправилась в путь.

Поезд шел долго, мерно покачиваясь. За окном проплывали заснеженные поля, темные леса, маленькие станции. Варвара смотрела в окно, но не видела пейзажей. Она видела его лицо. Она слышала его голос. Она представляла, как он, молодой, полный сил, едет в ту самую экспедицию, в поселок Озерный, и слышит у костра обрывок странной песни. Песни-заклятья.

Город N встретил ее серым, низким небом и мокрым, колючим снегом. Он был тихим, провинциальным, с одноэтажными домами и широкими, почти пустынными улицами. Краеведческий музей оказался в старом, нуждающемся в ремонте здании бывшего купеческого особняка.

Варвара вошла внутрь, согревая замерзшие руки. В небольшом зале царила уютная, немного сонная атмосфера. Пахло воском и старыми книгами. За столом сидела женщина лет шестидесяти, в очках, вязавшая что-то сложное и ажурное.

«Здравствуйте, — робко начала Варвара. — Меня зовут Варвара. Я из Московского государственного архива. Мы… мы разыскиваем некоторые материалы, связанные с этнографом Никольским Аркадием Николаевичем. Я видела, что он публиковался в вашем сборнике».

Женщина подняла на нее внимательный взгляд. «Никольский? Да, было дело. Давно это. В конце восьмидесятых. Он тогда здесь жил какое-то время».

Варвару будто током ударило. Он жил здесь! Значит, она на правильном пути.

«Он здесь жил? Вы не знаете, где именно?»

«В районе старой застройки, на улице Ленина, если не ошибаюсь. Но это давно. Дом, наверное, уже снесли. А вам зачем?» — в глазах женщины загорелся профессиональный интерес.

«Мы составляем полный каталог его работ, — быстро соврала Варвара, чувствуя, как краснеет. — Возможно, у него остались какие-то неопубликованные материалы, дневники…»

«Дневники? — Женщина задумалась, отложив вязание. — Знаете, а ведь он приходил сюда незадолго до смерти. Тогдашняя наша заведующая, Мария Петровна, они, кажется, были знакомы еще со времен университета. Он передал ей на хранение одну коробку. Говорил, что это его личные архивы, не представляющие научной ценности. Но чтобы мы сохранили».

Варвара едва не лишилась чувств. Она ухватилась за край стола, чтобы не упасть. «Коробка… Она здесь?»

«Должна быть. У нас на чердаке хранится много такого старья. Никто не разбирал. Руки не доходят. Хотите посмотреть?»

«Да! Пожалуйста!» — выдохнула Варвара.

Чердак музея был темным, пыльным и холодным. Женщина, которая представилась Валентиной Ивановной, включила тусклую лампочку, и в свете ее желтого глаза Варвара увидела горы старых экспонатов, картин в рамах, мебели, покрытых толстым слоем пыли.

«Вот где-то здесь, — проговорила Валентина Ивановна, пробираясь между стеллажами. — Ага, вот же она».

Она достала из-под старого бюста Ленина картонную коробку, почерневшую от времени. На боку было написано чернилами: «А. Никольский. Личное».

Варвара взяла коробку дрожащими руками. Она была тяжелой.

«Можете поработать в нашем читальном зале, — предложила Валентина Ивановна. — Там тихо и тепло».

Через несколько минут Варвара сидела за чистым столом в маленькой комнатке, и перед ней лежало сокровище. Его наследие. Его жизнь.

Она осторожно открыла коробку. Сверху лежали пачки писем, фотографий, блокнотов. Она с благоговением взяла первый попавшийся блокнот. Это был полевой дневник экспедиции 1972 года. Ее сердце забилось чаще. Она листала страницы, исписанные его угловатым почерком. Описания песен, диалектов, зарисовки быта. И вот, ближе к концу, она нашла то, что искала.

*«21 июля. Сегодня старуха Марфа, та самая, что знает все местные предания, нашептала у костра нечто удивительное. Она назвала это „Песней Разлуки“ или „Эхом Желания“. Говорит, ее поет ветер в полях, когда душа томится по утраченной любви. Исполнять ее вслух нельзя — можно накликать беду или открыть дверь между мирами. Шепотом — можно, но только один раз. Она спела несколько строф. Мелодия простая, но завораживающая. Слов почти не разобрать. Что-то про „белую тень у озера“, про „голос, что зовет сквозь туман“, про „любовь, что сильнее смерти и времени“. Записал со слуха. Чувствую, это не просто фольклор. В этом есть какая-то древняя, первобытная магия». *

Варвара перевела дух. Так вот оно что. «Песня Разлуки». «Эхо Желания». Дверь между мирами.

Она листала дальше. Следующие записи были сделаны уже по возвращении в Москву.

*«15 сентября. Прослушиваю материалы. На пленке, среди записей бабушки Марфы, есть странный фрагмент. Я его не делал. Женский голос. Тихий, почти шепотом, напевает ту самую мелодию. Но слова другие. Современные. Она поет: „…и в тишине архивной, среди пыльных строк, я услышу эхо, твой далекий вздох…“ Это невозможно. Этого не может быть. Проверил аппарат — исправен. Переслушал все — этого фрагмента больше нет. Только на этой катушке. Словно кто-то встроил его в уже готовую запись». *

«30 сентября. Голос преследует меня. Он звучит в моей голове. Я закрываю глаза и вижу… нет, не вижу, а ощущаю ее присутствие. Молодую женщину. Темные волосы, печальные глаза. Она работает с бумагами, она одинока. Это безумие. Я схожу с ума».

*«20 октября. Сегодня на улице, в метро, мне показалось, я увидел ее. Ту самую. Она шла в толпе, и на секунду наши взгляды встретились. Но это была не она. Просто похожая. Я не могу так больше. Я должен найти ее. Лариса заметила мое состояние. Спрашивает, что со мной. А что я могу ей сказать? Что я влюбился в голос-призрак? Она подумает, что я изменяю ей с реальной женщиной. Это было бы проще». *

Варвара читала, и слезы текли по ее лицу, капая на пожелтевшие страницы. Он чувствовал ее. Он видел ее. Не ясно, не отчетливо, но он ощущал ее существование, ее одиночество. Он искал ее так же отчаянно, как и она его.

Она продолжала читать. Записи становились все более отрывистыми, полными отчаяния.

«1985 год. Ухожу из института. Не могу больше. Каждый день в этих стенах, среди этих голосов прошлого, я чувствую, как схожу с ума. Она здесь, она рядом, я чувствую ее дыхание, но я не могу ее найти. Лариса ушла. Сказала, что я живу с призраком. Она права. Я живу с тобой, незнакомка. Кто ты?»

«1989 год. Передал коробку Маше. Больше сил нет. Я болен. Врачи говорят — сердце. А я знаю — это тоска. Тоска по тебе. Я прожил жизнь в поисках эха. Может быть, в следующей жизни… или в прошлой… мы встретимся».

Это была последняя запись.

Варвара сидела, не в силах пошевелиться. Он умер. Он умер от тоски по ней. Не зная, что она существует, что она, его эхо, придет за ним слишком поздно.

Она медленно перебирала вещи в коробке. Фотографии, письма… И на самом дне, завернутая в вощеную бумагу, лежала маленькая катушка с пленкой. На этикетке было написано: «Голос. 1972».

Ее руки задрожали с новой силой. Это была она. Та самая запись.

Она оглянулась. В читальном зале никого не было. Валентина Ивановна ушла, предоставив ей возможность работать. Рядом, на столе, стоял старый, но исправный советский катушечный магнитофон, который Валентина Ивановна любезно предоставила ей для работы.

Словно в тумане, Варвара встала, подошла к магнитофону и установила катушку. Ее пальцы были ледяными и не слушались. Она боялась. Боялась услышать правду. Боялась, что это окажется просто чьим-то посторонним голосом, ошибкой, и вся эта хрупкая, невероятная конструкция ее веры рухнет.

Она нажала на кнопку.

Сначала был шум. Потом — тишина. И затем, чистый, ясный, совсем молодой голос, ее собственный голос, каким он был, наверное, в юности, которого она сама никогда не слышала со стороны, тихо, почти шепотом, начал напевать:

«Сквозь толщу лет и пленку тишины,

Сквозь пыль архивных, запертых дверей,

Я протяну к тебе свои ладони,

Чтоб отогреть у окошка твоего.

Мой незнакомый, мой далекий, мой…

Любимый…»

И за этим, сквозь ее собственное пение, пробился его голос, записанный, должно быть, позже, уставший и полный неизъяснимой боли:

«Вот и все. Я нашел тебя. Слишком поздно. Прощай, мое эхо. Прощай, моя любовь».

Щелчок. Конец записи.

Варвара отключила магнитофон. В тишине читального зала стоял только звук ее собственного прерывистого дыхания. Она нашла его. Она нашла подтверждение. Их связь была реальной. Он слышал ее, она слышала его. Их души, их тоска создала этот мост, этот пронзительный, раздирающий душу дуэт через время.

Она положила голову на стол и зарыдала. Горькими, безутешными слезами по нему, по их невозможной любви, по всем тем годам, что они провели врозь, так близко и так далеко друг от друга.

Он нашел ее. Но для него это было слишком поздно.

А для нее? Что это было для нее? Конец? Или начало?

Она не знала. Она сидела в полутемном зале провинциального музея, прижимая к груди его дневник, и смотрела в запыленное окно, за которым кружился снег. Снег, который шел и тогда, в его время. И сейчас он казался ей единственным свидетелем их трагедии — тихим, вечным и безмолвным.

Но в ее сердце, помимо боли, теперь жила странная уверенность. Это не могло закончиться вот так, на прощальном слове, прозвучавшем сорок лет назад. Если их связь смогла преодолеть время однажды, значит, она может сделать это снова.

Он сказал: «Прощай».

А она, глядя в метель за окном, мысленно ответила: «Нет. Не прощай. Я нашла тебя. И я не отпущу».

## Глава третья: Мелодия из ничего

Возвращение в Москву было похоже на перемещение между двумя разными реальностями. Одна реальность — серая, промозглая, наполненная гулом поезда и безучастными лицами попутчиков. Другая — яркая, болезненная, живая — оставалась там, в пыльном читальном зале музея, в стопке исписанных листков и в звуке его голоса, произносящего прощальные слова.

Варвара вышла на вокзале в час пик, и толпа, как бурный поток, подхватила и понесла ее. Она не сопротивлялась. Было странно ощущать прикосновения чужих локтей, слышать обрывки чужих разговоров, дышать воздухом, наполненным запахом пота, духов и снежной крупы. Все это казалось ей теперь бутафорией, дешевым фоном для той единственной пьесы, что разыгрывалась в ее сердце.

Она добралась до своей квартиры на автопилоте. Дверь закрылась, и наступила тишина. Та самая, знакомая, гулкая тишина, которую она когда-то пыталась заполнить музыкой или работой. Но теперь она была иной. Она была наполнена эхом. Эхом его последнего «прощай». Эхом ее собственного голоса, спетого сорок лет назад.

Она не включала свет. Бросила сумку у двери и, не раздеваясь, прошла в гостиную, опустилась на диван. В полумраке комнаты плясали отблески фонарей с улицы, отбрасывая на стены причудливые тени. Она закрыла глаза, и перед ней снова возникла коробка с его наследием. Она не смогла оставить все там. С благословения Валентины Ивановны, которая, кажется, что-то поняла в ее одержимом взгляде, Варвара сделала копии самых важных страниц из дневников. И, конечно, она переписала на свой цифровой диктофон ту самую, решающую запись. Ту, где их голоса сливались в невозможном дуэте.

Она боялась слушать ее снова. Боялась того острого, физически ощутимого приступа боли, который охватил ее тогда, в музее. Но тяга была сильнее страха. Как у наркомана, жаждущего новой дозы, даже если она смертельна.

Достав маленькое устройство, она с замиранием сердца нажала кнопку воспроизведения. И снова, сквозь легкий шум, полился ее собственный, юный голос, напевавший странные, пророческие слова. А потом — его отклик. Уставший. Прощальный.

«Прощай, мое эхо. Прощай, моя любовь».

На этот раз она не заплакала. Слез больше не было. Осталась только огромная, всепоглощающая решимость. Он сдался. Он признал поражение перед лицом времени. Но она — нет. Он говорил «прощай», но она слышала в его голосе не облегчение, а муку. Тоску незавершенности.

«Нет, — прошептала она в темноту. — Я не отпущу тебя. Ты искал меня всю свою жизнь. Теперь моя очередь».

Но что она могла сделать? Он был мертв. Это был неоспоримый, жестокий факт. Она не ясновидящая, не медиум. Она — архивариус. Ее инструменты — документы, факты, свидетельства. И она будет использовать их до конца.

Она вспомнила слова из его дневника. «Песня Разлуки». «Эхо Желания». Бабушка Марфа говорила, что ее можно спеть только один раз, шепотом, и она открывает дверь между мирами. Что-то открылось тогда, в 1972-м. Какая-то трещина. Через нее он услышал ее будущий голос, а она, спустя десятилетия, услышала его прошлое отчаяние.

Мысль была безумной, но другой у нее не было. Что, если попытаться не просто слушать, а ответить? Что, если эта «дверь» все еще приоткрыта? Что, если песня — это не просто метафора, а некий механизм, ключ?

Она вскочила с дивана и включила свет. Резкий свет заставил ее зажмуриться. Она нашла в сумке копии страниц из дневника Аркадия, где он пытался записать мелодию и слова, услышанные у костра. Нотная запись была корявой, сделаной филологом-любителем, но общий рисунок угадывался. А вот слова… Слова бабушки Марфы были старинными, обрывочными, наполненными образами из народной мифологии: «белая тень», «озеро бездонное», «сердце, что стучит в чужих грудах».

А слова, которые пела она, будущая Варвара, на той записи, были другими. Современными. Похожими на строки из поэзии Серебряного века. «…и в тишине архивной, среди пыльных строк, я услышу эхо, твой далекий вздох…»

Она села за стол, достала чистый лист бумаги и ручку. Она должна была собрать воедино все обрывки. Она писала:

Слова из прошлого (от бабушки Марфы):

«У озера белая тень стоит,

Сквозь туман голосит.

Любовь не живет, любовь не мертва,

Сквозь года она, как трава, проросит.

Разлука — река, а желание — мост,

Тот, кто сердцем услышит, тот в вечность войдет.»

Слова из будущего (ее собственный голос):

«Сквозь толщу лет и пленку тишины,

Сквозь пыль архивных, запертых дверей,

Я протяну к тебе свои ладони,

Чтоб отогреть у окошка твоего.

Мой незнакомый, мой далекий, мой…

Любимый…»

Она смотрела на эти две колонки. Они были разными, но в них была одна и та же суть. Тоска. Преодоление. Мост. Мелодия, судя по записи, тоже была одной и той же — простой, минорной, заунывной.

Что, если спеть эту песню снова? Но бабушка Марфа предупреждала: дважды петь нельзя. Сила уходит. А может быть, «сила» — это и есть сама возможность связи? И если спеть ее второй раз, дверь захлопнется навсегда?

Или же наоборот? Может, песню нужно спеть осознанно, с двух сторон одновременно? Тогда, в 1972-м, она пела ее неосознанно, может быть, во сне, может, мысленно, и это создало первый, хаотичный контакт. А он, Аркадий, услышав, попытался ответить, но не знал как.

Теперь же она знала. Она знала все. У нее были его записи, его дневники, его боль. У нее была цель.

Решение созрело с пугающей быстротой. Она должна попытаться. Она споет эту песню. Не шепотом, как тогда, а в полный голос. Вложив в нее всю свою тоску, всю свою надежду, всю свою любовь к человеку, которого никогда не видела живым. Она споет ее здесь и сейчас, в надежде, что его душа, его «эхо», услышит ее там и тогда.

Это было безумием. Но вся ее жизнь за последние недели превратилась в безумие.

Она встала, подошла к окну. Ночь была ясной, морозной. Звезды, холодные и далекие, усыпали черное небо. Где-то там, в ином времени, он, наверное, тоже смотрел на эти же звезды.

Она глубоко вдохнула. Она не была певицей, голос у нее был обычный, не поставленный. Но сейчас это не имело значения. Имело значение только намерение.

Она закрыла глаза, представила его лицо — не по фотографии, а таким, каким оно ей являлось в снах и в воображении: одухотворенным, умным, с лучиками морщинок у глаз. Она представила его голос. И тихо, сначала неуверенно, а потом все смелее, начала напевать ту самую мелодию. Ту, что была записана в дневнике. Ту, что звучала на пленке.

Она пела старинные слова бабушки Марфы, вплетая в них свои, рожденные в ее сердце:

«У озера белая тень стоит…

А здесь, за окном, метелица вьется…

Сквозь туман голосит…

И сердце мое к тебе рвется и рвется…

Любовь не живет, любовь не мертва…

Она, как заря меж небом и ложем…

Сквозь года она, как трава, проросит…

Чтоб встретиться с твоей когда-то душою…

Разлука — река, а желание — мост…

Я стану твоим и стану твоей…

Тот, кто сердцем услышит…

Услышь же меня…

…в вечность войдет…

…любовь моя… Аркадий…»

Она пела, и слезы текли по ее лицу, но на этот раз это были не слезы отчаяния, а слезы очищения. Она вкладывала в песню все — свою одинокую юность, свою работу в архиве, первый раз, когда услышала его голос, боль от его утраты, и яростную, непоколебимую веру в то, что их связь сильнее смерти.

Она пела, пока горло не сжалось и голос не сорвался в шепот. Последние слова она прошептала, почти как та бабушка Марфа у костра.

И потом наступила тишина. Глубокая, абсолютная. Даже гул города за окном куда-то исчез. Она стояла, прислушиваясь к каждому стуку своего сердца, к каждому шороху в квартире. Ничего. Ни малейшего изменения.

Чуда не произошло.

Ощущение было таким горьким, таким обескураживающим, что ноги у нее подкосились, и она опустилась на колени у окна, уткнувшись лбом в холодное стекло. Глупая. Глупая, наивная дура. Она возомнила себя героиней сказки, способной силой любви повернуть время вспять.