# Новиум

Елизавета Алхазова, Ольга Попович

Мир людей полностью исчез, растворившись среди других, более совершенных существ — оборотней, гарпий, ангелов, фурий, создавших свою цивилизацию. Те же семейные ценности, те же мечты и цели…

Но валькирии уже на протяжении 600 лет одержимы идеей истребления всех рас. Они сражаются за чистоту крови и мечтают подняться до уровня богов.

Но так ли кровожадны их мотивы? Ведь никто не знает, что за такой одержимостью может скрываться страх. Перед силой, которая может уничтожить целую вселенную.

Редактор Александр Барсов


© Ольга Попович, 2026

© Елизавета Алхазова, 2026


ISBN 978-5-0070-2248-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Луч света пробивался через щели в деревянной стене, причудливым образом пробегая по книжному стеллажу, стоявшего напротив. В воздухе висели мелкие пылинки, когда с полки достали увесистый том. Внизу, скрестив ноги по-турецки, сидела девушка, увлечённо рассматривая в руках бесценное сокровище, таящее знания. Непослушные, прямые волосы, отливали то рыжим, то голубым, а кончик раздвоенного языка скользил по губам. Сначала она хотела сдуть пыль с обложки, но, остановившись и задумавшись, медленно стёрла её рукавом. Очистив название, девушка подняла книгу вверх, являя название: «Новиум. История мира».

— Как же я её обожаю, — с удовольствием втянув носом запах старой бумаги, она открыла приятно шуршащие страницы. — Мой любимый наркотик…

## Глава 1

600 лет назад мир был совершенно другим. Человечество достигло предела своего развития, и возникла угроза закончить существование, как многие другие цивилизации. Конец света уже не страшилка из фильмов — знающие люди стали обращаться к древним пророчествам, в том числе и ацтеков. Где говорилось, что Homo sapiens превратится в другой вид, что будет означать конец эпохи. Лучшие умы пытались разгадать эту загадку, ища ответы и на дне океанских глубин, и в непроходимых джунглях. Благодаря учёным, что позволили видеть истину, мы узнали, что наша планета населена не только людьми, но и другими существами. Которых раньше считали мифами или бредом сумасшедших.

Осуществилась вековая фантазия людей — найти пару другого вида, пусть даже и кардинально отличающегося по внешности. Против этого выступало много противников. Самыми страшными и не желающими принимать перемены, оказались валькирии. Это раса воинственных дев, рассекающих небеса на крылатых конях. Они всегда сопровождали места великих сражений, и решали, кому из павших в бою героев суждено перенестись в небесный чертог — Вальхаллу. Никто не знал, были ли мужчины среди этих грозных воительниц. Сильные, смелые, ловкие, обладающие сверхъестественными силами и долгожительством, они набирали армию из людей. На слова о сохранении чистоты рода охотнее реагировало старшее поколение. Межрасовое скрещивание встречало сильное сопротивление в обществе. А молодёжь не хотела жить так, как им говорят. И человечество проиграло, если бы на их сторону не встали бы другие существа, придерживающиеся того же мнения. Так прошла первая война.

По её завершению мир переименовали в Новиум — в честь полукровок, населяющих новую реальность. Но спокойствие длилось недолго. Валькирии не хотели признавать поражение, и не желали, чтобы люди были наравне с ними. Тогда случилась вторая война. Но небесные воительницы не рассчитали, насколько за это время увеличилась численность людей. Потому что во второй раз в битве участвовали и полукровки. Однако это не могло обеспечить человечеству стопроцентную победу. Валькирии бы выиграли, если бы не одно но…

Среди их войск начались внутренние разногласия, когда свои пошли против своих. Это позволило людям снова выиграть. С тех пор уже 400 лет царит гармония и благодать. Но потомки всегда должны помнить, что враги могут напасть в любой момент. Небесные девы не уничтожены полностью и опять могут копить силы для нового удара. Раз уж эволюция пошла по этому пути, стоит быть готовыми снова отстаивать свои принципы.

Мимика уже довольно долго сидела в одном положении, лишь изредка поворачиваясь, чтобы погреться под лучом солнца. Она довольно жмурилась и могла бы ещё долго так нежиться, если бы не раздавшийся чей-то громкий оклик.

— Библиотека закрывается!

Потянувшись всем телом, девушка встряхнулась, чувствуя, как по затекшим конечностям разливается приятное тепло. Надев на уголок страницы закладку, она аккуратно убрала книгу обратно на полку, где уже стояло множество потрёпанных старых рукописей.

— Я ещё вернусь, — кивнула Мимика, а после вышла на улицу. Уверенная в том, что звали именно её, девушка огляделась, и, никого не увидев рядом, пожала плечами. Чтение всё равно уже перебили, так что можно неспешно пройтись до дома. Тем более, когда в городе разгар весны, а тёплое солнце приятно согревает. Правда жаль, что ветер ещё прохладный, хоть и приносит с собой запах свежести и зацветающих растений. Покинув здание, девушка закуталась в лёгкую куртку, а её яркий окрас постепенно становился бледным из-за холодного воздуха.

Располагавшееся в полускалистой местности поселение выглядело, как причудливое смешение современных домов и гнёзд, построенных животными или оборотнями. Они часто возводились рептилоидами, чтобы в брачный период произвести впечатление на самку. Одни выглядели, как нагромождение больших тыкв для воды, склеенных вместе; другие — как соединённые в определённом порядке геометрические фигуры; третьи строились на дереве или под ним. Фантазия новых рас в эти моменты была особенно изыскана. И некоторые, потерпев неудачу с поиском спутницы, просто оставляли свои сооружения. А они постепенно становились частью городского пейзажа.

— Эй, Мимика! — окликнула девушку высокая незнакомка, с внушительного вида бюстом, обтянутым тканью простенького хлопкового платья. Голову венчали два небольших рога, которые, из-за вьющейся копны волос, можно было принять за украшения. Раса минотавров в этой местности многочисленна, они являлись прекрасными фермерами; и благодаря их стараниям земля всегда была плодородна, удобрена и вспахана. — Доброе утро!

— Доброе утро, мисс Мумуня. Вы с лугов? Сегодня ночью была роса.

— Ходила проведать мужа. Он ушёл раньше, ещё затемно. Всё в поисках лучшего места для пастьбы. Детки растут, им нужна свежая травка.

— Передавайте ему привет, — кивнула Мимика и отправилась дальше. Мысленно она поёжилась — никогда не понимала, как можно ходить в темноте, да ещё и по сырой траве. Совсем другое дело — лежать и греться на солнышке, лениво потягиваясь. А лучше и вовсе не шевелиться; так и тепло сохраняется, и можно слиться с окружающей средой.

Она уже покинула оживлённые улицы, и вошла в пределы первой жилой линии. Город строился вокруг административного комплекса, и тем, кто не мог позволить себе жильё там, приходилось осваивать новые территории. Самые несостоятельные селились почти в глуши, с минимальными удобствами. Приходилось по несколько часов добираться с окраины до центра. А Мимика сейчас проделывала обратный путь. И первым, что ей встретилось, стал Храм Великой Святой — один из трёх храмов, воздвигнутых в небольшом городке.

Перед глазами открывалось величественное здание, выстроенное из блестящего белого гранита. Казалось бы — обычные каменные стены, с витражными окнами, проходя через которые, лучи света играли разными цветами. Рассматривая поверхность, можно заметить переливающиеся магические оттенки, создающие неповторимую гармонию внутри. Мощные колонны, украшенные рельефной лепниной, придавали храму особую грандиозность и монументальность.

Храм был посвящён ангелу, часто являющегося во плоти, и дарящем благословение. Её видели во многих местах, и количество верующих росло с каждым днём. Люди говорили, что после этой встречи чувствовали себя лучше, дети переставали болеть, делам сопутствовала удача, а беды обходили стороной. И чтобы иметь возможность возносить благодарности своему идолу, строили такие храмы. Сама Святая изображалась в виде миниатюрной девушки, со смиренным лицом возносящей молитву небесам. Но хрупкой её нельзя было назвать из-за широких плеч, и развитой грудной клетки. Это было и не удивительно, ведь крылья должны к чему-то крепиться. Они же и свободное одеяние делали статую ещё более впечатляющей. Изящная фигура возвышалась над посетителями, словно олицетворение божественной красоты и мудрости. Сегодня здесь особенно чисто и украшено, что и заставило девушку обратить внимание на храм.

— Где же, интересно, вы были раньше? — цокнула языком Мимика. После прочитанного в ней появилось раздражение ко всем этим возвышенным личностям. Ведь за две войны они ни разу не спустились для помощи людям. А сейчас, в мирное время, вздумали милости раздавать.

Божество стояло в саду внутреннего двора, за которым ухаживал садовник, чьими стараниями это место превратилось в настоящий цветочный рай. Множество бутонов намеревалось в ближайшее время распуститься, создав буйство красок, а сейчас листва напоминала зелёное море. Молодые розы, только начинающие раскрываться, пленяли взор нежными лепестками всех цветов - от естественных до необычных радужных. Возле ног статуи стояли две молодые девушки, возлагавшие цветы на алтарь. Они с благоговением смотрели на каменный лик, сложив руки-крылья на груди. Из холщовых штанишек выглядывали птичьи лапки с острыми коготками. Типичные представители классических гарпий. Неудивительно, что они составляли большую часть почитателей Святой; возможно из-за внешнего сходства с её образом.

Вокруг храма тоже раскинулось множество цветочных клумб, над которыми гудели и жужжали рои насекомых. Крупные, мохнатые шмели неуклюже копошились в бутонах, чтобы потом вылезти, полностью облепленные пыльцой. Бабочки сидели на лепестках, тонкими хоботками высасывая нектар, а их расписные крылья мелко подрагивали. В траве стрекотали кузнечики, а над головой то и дело проносились стрекозы. Мимика замедлила шаг, но вовсе не красота привлекла её внимание. Глаза неотрывно следили за насекомыми, и девушка, не сдержавшись, облизнулась. Конечно, никто не стал бы ограничивать охотницу, тем более вблизи черты города. Но это могло затянуться надолго, а пора возвращаться, пока она окончательно не растеряла тепло. Да и как-то неприлично лакомиться жуками под забором святого места. Пусть сама и не верит в божество.

Состоятельные и богатые дома уже начинали сменяться малоэтажными постройками, и здесь же ещё оставались некоторые муниципальные здания. Откуда-то потянуло холодным порывом ветра, что было редкостью для тёплой весны в этих краях. Девушка поёжилась и повернулась к тропинке, ведущей к железным, кованым воротам. Она никогда не обращала внимания, что в этой стороне тоже есть какое-то строение. Сама атмосфера в районе была какой-то тяжёлой и безрадостной, но одновременно загадочной. Мимика, которая всегда была любопытной, решила в этот раз отклониться от привычного маршрута. Ведь ничего страшного не случится, если она разок свернёт не туда? Ведь всегда можно вернуться.

По мере приближения становились видны тёмные, готические башни второго храма. Ещё больше уныния нагоняло то, что сейчас он стоял забытый и заброшенный. Резные колонны из чёрного гранита, служившие образцом мастерства и величия, теперь покрылись трещинами и оплелись старыми лозами, не дающими камню окончательно рассыпаться.

Мимика нерешительно остановилась перед раскрытыми воротами. Вокруг не было ни души, если не считать сгорбленного дворника-ящера, подметающего прошлогоднюю листву. Шуршание метлы нагоняло тоску, но и придавало загадочности этому месту. Про данный храм девушка никогда не слышала, хотя, ей казалось, что проходила здесь не раз. И что за божество, храм которого, по размаху, не уступает храму Святой?

Как и в первом случае, здесь тоже стояла статуя крылатого существа, но его нельзя было назвать гарпией или ангелом. Фигуру изрядно потрепало время; у неё отсутствовала голова и пальцы на руках. Мужское изваяние, с четырьмя крыльями, уже частично покрылось мхом, проросшим через трещины. Видимо, раньше их было больше, как и некоторых частей тела. Не только статуя, но и весь храм находился в забвении; кое-где стены уже обвалились, а в оконных проёмах не хватало стёкол. Это можно было понять по валяющимся цветным осколкам. Но не похоже, что здесь хозяйничали вандалы. Скорее всего, место разрушалось само. Видно, как давно верующие не ухаживали за храмом и не воздавали благодарностей своему идолу. А кстати, кто это вообще такой?

Девушка подошла ближе к статуе, пытаясь по оставшимся частям догадаться, хотя бы о его расе. Он явно из птичьих, но она никогда не слышала о гарпиях с большим количеством крыльев. Может, какой-то древний предок? Или смесь разных существ? Возможно, храм строили противники валькирий; те, кто считал межрасовые скрещивания нормальным явлением. Тот, кто сам был, в некоторой степени изгоем, вполне мог собрать большую группу единомышленников. Но после войн уже прошло столько времени. Неужели лидер стёрся из памяти, и осталась только эта разрушенная статуя?

Непонятное чувство тревоги охватило девушку, и она поспешила покинуть запустелый храм. В её понятной картине мира будто бы появились помехи. Казалось бы, какое влияние может оказать странная разбитая скульптура и неизвестный храм? Почему это вдруг стало её волновать? Но сейчас девушка не могла дать себе ответ. Это пробудило чувство, что нужно вернуться в город и попасть в центральную библиотеку. Где, как ей казалось, можно найти ответ на волнующий вопрос.

На улицах царило непривычное оживление; люди двигались по направлению к площади, где уже собралась толпа. Будто бы приехала важная персона или случилось что-то неожиданное. Ведь как ещё можно объяснить такое повышенное внимание горожан?

Подойдя ближе, Мимика протиснулась сквозь последние ряды людей, но роста всё равно не хватало. Пришлось встать на цыпочки, и только так удалось увидеть молодого парня в странных одеяниях. Почему-то у него было две пары ушей: человеческие и… кошачьи? За спиной также маячил хвост, а в лице проглядывались азиатские черты. Он вёл через публику молодую девушку. Она была невысокого роста, с очень бледной внешностью и нежными чертами. Казалось, что обычное солнце может её растопить. В глаза бросались белоснежные крылья за спиной, практически сливающиеся с белокурыми волосами. Светлый оттенок на перьях плавно переходил в пастельно-голубой, создавая едва заметный градиент. Одеяние цвета слоновой кости и свободного кроя украшалось пушком, а широкая атласная лента подчёркивала тонкую талию. В пол уходила длинная юбка, создавая образ невинности. Нежно-розовый оттенок одежды создавал ореол благодати, что делало девушку больше похожей на ангела, а не призрака. Большие золотистые глаза смотрели с состраданием, а голос был мягким и спокойным — как у человека, успевшего многое повидать.

— О, великая Святая! — из толпы вышла женщина-минотавр, державшая в руках маленький тканевый мешочек на шнуровке. Сильно закрученные и уже частично облезшие рога говорили о почтенных годах. А сгорбленная спина и медленная походка о тяжёлом труде в молодости. — Сколько стоит ваше благословение?

— Ох, совсем недорого. Всего один золотой.

Мимика, так и продолжавшая гарцевать на носочках, от возмущения чуть не подпрыгнула. Наглость, так называемой, Святой, не знала границ. Она не считала такие деньги чем-то существенным? На них можно спокойно прожить месяц, если не покупать лишнего. И такой мелочной воздвигли настолько роскошный храм? Девушка едва удержалась, чтобы рассержено не зашипеть.

— А можете сделать мне скидку? У меня всего лишь пять серебряников, — старушка теребила свой кошелёк, но не уходила. Видимо, возлагала слишком большие надежды на эту встречу. А что лучше всего подпитывает богов? Конечно, вера. Причём часто слепая.

— Ну, тогда я сделаю вам малое благословение, — мягко улыбнулась крылатая.

— Спасибо, вы так великодушны. Тогда прошу, благословите моего ребёнка.

Протянув девушке монеты, минотавр с поклонами попятилась, а вперёд выдвинули мальца, который с восторгом смотрел на святую.

— Дитя, слушай внимательно. Я сейчас сделаю заговор, а ты всегда храни это при себе — она вырвала из своего крыла большое перо и на несколько секунд её взгляд застыл. — О, господь, услышь мои слова! Благослови предмет, что я дала и защити дитя! Что так нуждается в тебе, услышь и сбереги! Ведь я твоё дитя и часть тебя!

Перо засветилось, показывая, что воля ангела исполнена. Девушка аккуратно поднесла его к ребёнку, и мальчик тут же схватил подарок, побежав к матери. Публика умилялась этой картине, а Мимика снова удерживала себя от раздражённого фырканья. Неужели люди настолько слепы, что принимают всякий бред за чистую монету? Хотя, если чего-то не видно или не ощущается, не значит, что этого нет. Так часто пишут в книгах, которыми девушка могла зачитываться часами.

К святой уже начала выстраиваться очередь из желающих получить божью благодать, но толпу внезапно прорезали гвардейцы во главе с элитой города. В основном это были люди, владеющие боевой магией, а ружья они носили скорее, как дань прошлому, нежели для устрашения. Перед ними стоял высокий мужчина, одетый в длинную форму, похожую на судейскую. Сложив руки на уровне живота — жест высших колдунов, концентрирующих ману — он устремил пронзительный взгляд на ангела. Даже на расстоянии от него ощущался холод; он будто бы видел эту незнакомку насквозь, что заставляло ту изрядно нервничать.

Ведь на самом деле она не была никакой святой. Поддерживать такой образ помогала внешность, схожая с божественной, и небольшие способности своей настоящей расы. Это помогало дурачить людей и вешать им лапшу на уши. В других городах никогда не задавали лишних вопросов. Поэтому девушка старалась сохранять спокойствие, но внутри у неё готовы были трястись поджилки.

— Как вы меня нашли?

— Да мы за тобой уже месяц гоняемся, — бодро проговорил маг, сбрасывая с себя всю важность. — По приказу нашего короля ты была избрана, чтобы стать героем страны. Конечно же, с нашей стороны будет содействие, и мы отберём лучших помощников в этом нелёгком деле.

— Но я не могу. Я должна нести людям глас божий и лечить.

— Если откажетесь, вам отрубят крылья, — небрежно бросил мужчина, а гвардейцы сзади показательно взяли мечи на изготовку. В толпе послышался гомон.

— А кто говорит про отказ? — сразу сменила тон девушка. Она не могла разрушить образ святой, которая помогает всем нуждающимся. А в их глазах сейчас выглядела, как человек, который лучше всего подходит на эту миссию. — Я просто сказала, что должна благословлять. Ведь так, мой прекрасный самурай? — девушка повернулась к своему спутнику, впервые, за последние полчаса, обратив на него внимание.

Кошачьи уши молодого парня, до этого молча стоявшего в стороне, дёрнулись, а жёлтые глаза раздражённо сверкнули. Кончик чёрного хвоста недовольно замотался, показывая, что его хозяина отвлекли от каких-то серьёзных размышлений. Он явно не хотел быть впутанным в эти политические передряги, но это отразилось лишь мимолётной неприязнью. Девушка в ответ надула губки, но понимая, что нельзя возбудить никаких подозрений, с милой улыбкой подошла ближе. Незаметно наступила ему на ногу, вызвав недовольное шипение, и поманила пальцем, вынуждая наклониться.

— Ну, ты же меня не бросишь? — зашептала она почти в ухо напарнику, из-за чего тот вздохнул. — Мы же всегда вместе дурили людей. Если кинешь меня, я тебя сдам. Я ведь единственная, кто знает твой секрет. Как будет обидно, если на расу нэкомато снова начнутся гонения и вас попытаются истребить. Ведь вы приносите несчастья. Я потяну тебя за собой: мне отрежут крылья, а тебе хвосты, — девушка обречённо посмотрела наверх, будто бы принимая неизбежность.

— Ладно, — не разжимая губ, произнёс парень, которому эта игра на публику уже начинала досаждать.

— Вот и замечательно, — святая чуть не подпрыгнула на месте, вовремя вспомнив, что надо держать лицо. — А какая будет награда? Во все времена героям за спасения полагались почести и дары.

— Награда? — искренне удивился мужчина, а маги за его спиной обменялись усмешками. — Мир будет спасён, и вы дальше сможете нести своё добро.

— Скряги, — святая демонстративно сложила руки на груди. Но уже понимала, что пути назад нет. Эти самовлюблённые колдуны точно обладали какой-то информацией о ней. Ведь не зря же выслеживали столько времени.

— Ну а что ты хотела от нашего небогатого государства? Мы красиво смотримся лишь со стороны.

Вся процессия вскоре покинула площадь, а люди начали расходиться. Мимика вскоре поняла, что осталась почти одна и смотрит, куда проследовала святая в сопровождении магов. Они свернули к району, где располагалось небольшое военное училище. Необходимость иметь регулярную армию после второй войны отпала, но желающие послужить своей стране всегда находились. Для них же оставили полигоны, площадки и малый состав преподавателей. Но попасть туда мог далеко не каждый — территория строго охранялась. И раз святую повезли в такое секретное место, значит, миру действительно угрожает опасность. Ведь не стали бы городские власти просто так привлекать божественное создание? Хоть Мимика до конца не верила в целительские способности крылатой, но какая-то магия всё же имелась. В девушке загорелся жуткий интерес, особенно после того, что она прочитала в книге. Неужели они стоят на пороге нового крупного конфликта рас?

— В этот раз я точно ничего не упущу, — проговорила она, устремляясь в лабиринт разветвлённых улиц.

## Глава 2

Она впервые видела настолько охраняемое здание. Высотка в восемьдесят этажей наводила на мысль, что здесь обучают вовсе не курсантов. Иначе, зачем учебному заведению трёхметровый забор, большое количество стражи и военной техники?

Машина со святой проехала через пункт пропуска и двое часовых уже закрывали массивные ворота. Мимика понимала, что это единственный шанс попасть на территорию. Нужно только максимально сойти за свою. С этим проблем у неё никогда не было. Главное, чтобы маскировка не подвела.

За минуту с небольшим удалось лишь немного изменить форму лица, в частности, сделать менее выразительные глаза; придать фигуре мужских черт, приподняв чешую на руках и плечах и немного укоротив длину волос. Конечно, она не сойдёт за полноценного воина, но вдруг сможет притвориться новобранцем?

На постовых мимикрия сработала — они даже не обратили внимания на щуплого, как им показалось, паренька, быстро шмыгнувшего через ворота. Очутившись возле широкого плаца, девушка остановилась в нерешительности — куда повели святую? Одной бродить здесь опасно, тем более, если поймают, соврать о своём звании не получится.

— Младшему составу сюда нельзя! — раздался зычный бас, отчего Мимика вздрогнула и повернулась. Над ней возвышался грузный мужчина, с широкими плечами, а толщина одной его руки была, как две ноги девушки. — Вздумал уклоняться от наряда?

— Никак нет! — отчеканила рыжеволосая, стараясь придать голосу хоть немного грубости.

— Да ты, пацан, ещё совсем желторотый. Значит, не проходил нашу особую подготовку — мужчина осклабился, а у Мимики внутри всё сжалось. Её хотят избить? Или потребуют денег? Бездумно преследуя святую, ни копейки с собой не взяла. Ведь после библиотеки планировала сразу вернуться домой. Она уже поругала себя, что вообще полезла не в своё дело. А теперь оказалась одна, среди вооружённых людей, явно сильных среди своих рас. В лучшем случае её выгонят, в худшем…

Пока в голове скакали беспокойные мысли, они, вместе с мужчиной отошли в сторону. И тут девушку резко прижали к стене, а второй рукой властно и по-хозяйски схватили за пах. В первую секунду тело сковало страхом — вот что подразумевалось под «особой подготовкой»? Но рефлексы не дали Мимике надолго впасть в ступор, поэтому в следующий момент острые зубы впились мужчине в руку. Он грязно выругался и затряс кистью, но потенциальная жертва вцепилась в кожу, как кобра. Потребовалось не так много времени, чтобы он замер и обмяк, мешком свалившись на пол. Впрыснутый в рану яд не убьёт, но может парализовать на несколько часов.

Рыжеволосую затрясло, и она обняла себя подрагивающими руками. Теперь, когда адреналин спал, пришло осознание, что хотели сделать. Её легко бы изнасиловали, прямо здесь, в грязном углу двора. Нелицеприятная изнанка военных ужасала. Нужно как можно скорее уносить ноги. Плевать, что там замышляют или хотят скрыть власти. Своё здоровье и жизнь важнее.

— Эй, ты! — вдруг окликнул её ещё один офицер. Мимика испуганно отшатнулась, готовая снова защищаться. Хотя теперь она легко могла превратиться из потерпевшей в преступницу. Либо убьют на месте, без суда и следствия.

— Пошли со мной, — военный, казалось, даже не обратил внимания на лежавшего без сознания товарища. Девушка осторожно обошла бездыханное тело и обречённо пошла следом. Они вошли в здание, поднялись на третий этаж и очутились в лабиринте коридоров. Девушку поразило, как интерьер здесь отличался от топорного ремонта внизу. А пол вообще сделан в виде клавиш пианино или фортепиано. И при нажатии на определённую из них звучала приятная мелодия. Всё это ещё больше удивляло Мимику — зачем военным такое высокое искусство? Может, здесь сидят какие-то высокие чины, которые хотят не только управлять страной, но и духовно просвещаться?

Шедший впереди офицер свернул в открытую дверь, откуда доносились негромкие разговоры. И особенно выделялся среди них один, местами жёсткий, но сдержанный. В его коротких фразах слышалась власть. Наверное, поэтому никто даже не стремился перебить говорившего или поспорить.

— На колени перед королём! — скомандовал военный, толкая девушку вперёд, из-за чего та едва не споткнулась. Услышав слово «король», она инстинктивно преклонила голову, смотря в пол. А краем глаза увидела, как в такой же позе склонилась и святая. В голове билась одна мысль: их привели прямо к правителю. Похоже, ситуация гораздо серьёзнее, чем казалось.

Осмелев, Мимика чуть подняла глаза, наталкиваясь взглядом на массивные армейские берцы, между которыми стояла рукоятка какого-то оружия. От ботинок шли штаны цвета мультикам, а остальная часть тела была без одежды, показывая натренированное тело, каменный пресс и широкий торс, покрытый мехом. Глава страны явно принадлежал не к местным минотаврам, а к виду буйволов. Тяжёлый, раздражённый взгляд покрасневших глаз сверлил гостей, а из широких ноздрей со свистом выходил пар. Голову с густой шевелюрой взамен короны венчали огромные, массивные рога. У девушки на языке так и крутилось сравнение с набычившимся животным, но она сдержалась. Поверх формы был наброшен простой походный плащ, лишь на плечах виднелись нашивки золотистого цвета. Загадочное оружие оказалось увесистой алебардой. А сам король плотным, мощным мужчиной. Он пристально смотрел на потенциальных героев, и делегация магов, затаив дыхание, ждала решения правителя.

— Кто это? — произнёс он, кивая на Мимику. А та снова опустила глаза в пол — давящая энергетика ощущалась даже физически.

— Этот сержант, — офицер вытянулся по струнке. — Одним укусом смог одолеть человека, в жилах которого текла кровь циклопа и минотавра! Он будет очень полезен. Его ядом можно смачивать стрелы, оружие! Я считаю, он идеально подходит для спасения мира.

— Что? — тоненько воскликнула Мимика, и весь созданный образ моментально пропал. По плечам рассыпались цветные локоны, кожа снова приобрела светлый оттенок, вернулись плавные женские формы.

— Кхм… Точнее, эта молодая девушка, — моментально поправился мужчина, искусно скрывая неприятное удивление. — И можно не бояться, что она положит глаз на нашу святую!

— Какой ты расы? Чем занимаешься? — король оборвал вольные рассуждения военного, сам обратившись к Мимике.

— Ну, я из расы рептилоидов, — неуверенно начала та, понимая, что больше нет смысла притворяться. — Умею сливаться с окружающей средой…

— Это мы уже поняли. Что-то ещё?

— Вообще изучаю флору, фауну. Могу парализовать ядом ненадолго, лазить по стенам. Как все рептилии. Видите, я совершенно обычная.

— Человек, умеющий незаметно проникать куда угодно, не может быть обычным. Тем более учёный, — в разговор вмешался один из делегации. — Вам предстоит пройти множество локаций, так что дополнительные знания точно пригодятся.

— Ну, я как бы… — замялась Мимика. — Это ведь опасно? Я не особо горю желанием… — девушка всё больше пригибалась к полу, будто хотела стать меньше.

— У тебя нет выбора, — после этих слов сердце обречённо рухнуло куда-то вниз. Без толку снова винить себя, раз в попытках выяснить что происходит, она влезла по самые уши.

— Если откажешься, мы уничтожим всё, что тебе дорого, — отрывисто произнёс король. — Например, убьём родных или друзей. А будешь упрямиться, последуешь за ними. Сейчас безопасность государства превыше всего. Мы не можем гарантировать, что узнав об угрозе, ты не перейдёшь на сторону потенциального врага. Наши предки сражались за мирное будущее. Существа с необычными способностями всегда ценились превыше всего. Предателей мы не потерпим.

Мимика не верила своим ушам. Слова правителя были созвучны предупреждению из книги: «враги могут напасть в любой момент». Так значит, третья война реальна? Их снова атакуют небесные воительницы? Но что против них могут сделать они — простая девушка из расы рептилий и ангел, которая, пусть и дурит людей, но хотя бы не вредит?

Повернувшись, рыжеволосая внезапно наткнулась на презрительный взгляд святой. Та будто бы чувствовала в ней конкуренцию. Она искренне не понимала, зачем им ещё одна девушка в команде. Разве её саму не для этого искали? Но сейчас нельзя показать своей неприязни, ведь на кону стояла перспектива сытой и спокойной жизни. Нельзя допустить, чтобы какая-то простушка-ботаник всё испортила. И раз им предстоит долгое время находиться вместе, стоит попытаться наладить хотя бы приятельские отношения.

— О, прекрасная леди! Я рада, что нам вместе выпала такая честь. Меня зовут Авис. А как ваше имя?

— Ми… ми… Мимика, — неуверенно произнесла рыжеволосая, на которую всё ещё давила эта тяжёлая атмосфера неизбежности.

— Мимимика? — тактично переспросила Авис.

— Нет, Мимика. Просто я из расы рептилоидов. И нам дают имена согласно нашим основным способностям, — девушка хмыкнула — жаль, она не могла, как настоящие ящерицы, спрятаться сейчас где-нибудь под камень. Да и маскировка тоже не дотягивает.

— И чего ты заикаешься? Неужели я так тебя пугаю? — святая старалась говорить ласково, будто с ребёнком, а Мимику это начинало раздражать. Кем вообще ангел себя возомнила?

— Да не вы, а обстоятельства. Я как бы ещё жить хочу. И сегодня утром не планировала становиться героем.

У Авис от возмущения даже распушились перья, превращая её в нахохлившуюся на холоде птицу. Но ей быстро удалось взять себя в руки, тем более, нельзя ударить в грязь лицом перед королём и остальными.

— А где ты живёшь?

— Да походу уже нигде, — Мимика растерянно чесала в затылке.

— То есть?

— Ну, меня же домой, походу, больше не пустят? — девушка с надеждой посмотрела на остальных, но на её вопрос категорично ответил король.

— Нет.

— Тогда можно я хотя бы схожу за вещами? Просто рептилии очень привередливые, — девушка посмотрела в сторону офицера, так и стоявшего у двери.

— Хорошо. Но перед этим нужно кое-что сделать, — вперёд вышел тот самый маг, что разговаривал со святой на площади. Сделав жест рукой, он, буквально из воздуха, выхватил металлическую перчатку, с выпуклым знаком на внутренней стороне ладони. Одев на левую руку, мужчина провёл над ней несколько пассов, из-за чего метка приобрела рельефность и засветилась радужным светом. — А сейчас вас просто укусит комарик!

После этих слов все перевели взгляд на устрашающее устройство, вокруг которого дрожал и нагревался воздух, а также исходили искры. Необоснованной тревоги добавила и пролетавшая мимо муха, необдуманно севшая на метал… и в секунды испарившая, оставив после себя только лёгкую дымку.

— Давайте начнём с сильного, ловкого, красивого и выносливого представителя нашей расы! — быстро заговорила Мимика, переглянувшись с Авис.

— Да-да! С мужчины! — подхватила пернатая, указывая на мечника.

— Я? — Гладей показал на себя пальцем, а его сосредоточенность и выдержка моментально испарились. — Класс… Сексизм во всей его привлекательности. Не-не-не, с меня нельзя! Я вообще слабый котик! Давайте лучше начнём со святой! Она представительница богов, она должна нести глас небес!

— Ведёшь себя, как ребёнок, — фыркнула Мимика. — Ты же у нас самурай.

— Вот именно! Так что начинайте с него! — вторила ей Авис.

У Гладея по спине внезапно пробежали мурашки, но не от наглого высказывания святой, а от чувства опасности. Того, что всегда заставляет быть начеку. Обернувшись, мечник резко отпрянул в сторону, заметив крадущегося сзади мага с перчаткой.

— Не прыгай, больнее будет, — погрозил пальцем мужчина, пытаясь скрыть досаду в голосе.

— Уйддддди от ммменя! — зашипел парень, прижимая уши к голове и выгибая спину. Он даже двигался боком, как в минуту опасности, всё больше напоминая рассерженного кота. — Уйдддсссси от ммммменя! Аш-ша-ша! Не подддходи!

Уговоры только сильнее заставляли мечника пятиться как можно дальше от светящейся и непонятной штуки. Когда между ними оказалось больше свободного пространства, терпение мага кончилось, и он попытался с наскоку достать нэкомато. Рефлексы того помогли избежать нападения, и вскоре он оказался в другом углу зала.

Погоня затягивалась уже на несколько минут; и при всём противники только чудом умудрялись никого не снести. Впрочем, остальным уже начинало надоедать это баловство. Но завершилась эпопея быстро и довольно необычно, когда парень попытался забраться по стене. Моментально подскочивший маг сильно дёрнул мечника за хвост, тут же ставя ему на копчик метку. А в следующую секунду раздался дикий вопль.

Рыжеволосая, наблюдая за этими аморальными действиями, надеялась, что мимикрия надёжно её прячет. Девушка постаралась сильнее слиться с ближайшей стеной или замаскироваться под стоявшие в нишах статуи. Повезло, что внимание остальных, в какой-то момент, привлекло хлопанье крыльев святой, пытавшейся упорхнуть из этого злосчастного места. Авис просто не могла смотреть, как её напарника мучают.

Но эти попытки не увенчались успехом, потому что беглянку заметил сам король. Поднявшись с трона, он, несмотря на внушительные габариты, довольно быстро оказался рядом, схватив девушку за подол платья.

— Ой, ну что вы! — попыталась оправдаться она. — Я так, просто полетать захотела, — Авис нервно засмеялась, видя, как приближается маг с печатью. — А может не надо? Я же посланник небес. Давайте не будем портить мою непорочную внешность всякими метками. Меня и так во многих городах знают. Я просто скажу, что утверждена на миссию. Что работаю на вас. Только не надо, пожалуйста! — пернатая наивно похлопала глазами, но не сработало. Поэтому, уже от отчаяния, сделала ещё одну попытку вырваться, но её, на этот раз грубо, спустили на пол.

— Ай! — закричала Авис, когда раздалось шипение, и в воздухе повеяло запахом горелых перьев. Святой поставили клеймо между крыльев — такое же чувствительное место, как и копчик у кошачьих. — Как можно так обращаться с ангелом, ироды? — девушка чуть не плакала, но больше от боли, чем от неудачной попытки бегства. — Я теперь летать не смогу!

— Осталась только рептилия. Где она? — военные и маги рассредоточились, выискивая пропавшую Мимику по всему залу.

Они могли бы потратить много времени, тщательно проверяя каждый угол, но досадная случайность сильно облегчила им задачу. Один из мужчин на секунду остановился возле той самой ниши, где пряталась девушка. Она изо всех сил пыталась казаться статуей, даже затаила дыхание для достоверности. Но, как назло, офицер очень тщательно стал осматривать это место. Его длинные волосы в хвосте разметались и весьма раздражающе щекотали рыжеволосой лицо. В носу засвербило, и от, казалось, неподвижных статуй, раздался громкий чих.

— Она здесь! — крикнул военный, собираясь поймать Мимику, но из-за не до конца спавшей маскировки не сразу смог её рассмотреть. Это могло бы дать девушке какую-то фору, однако крепкая рука короля дала понять, что убежать не получится.

— Не бойся. Твои спутники уже прошли через это. Как видишь, с ними всё в порядке.

— Да ничего с ними не в порядке! — воскликнула рептилия, в отчаянной панике цепляясь за пол, а так как правитель продолжал тянуть её, на гладком камне вскоре осталось несколько длинных царапин. — Я видела весь этот ужас! Что вы себе позволяете? Почему я не могу отбрасывать голову так же, как и хвост? — сетовала она, и тут же замолчала, видя приближающегося мага. Мимика съёжилась и попыталась оказаться как можно дальше от этого адского орудия пыток.

— Это совсем не больно, — мужчина крепко взял девушку за запястье, а когда та попыталась вырваться, лишь сильнее потянул на себя. Рыжеволосая задержала дыхание и зажмурилась, а потом выругалась, когда огненное, по ощущениям, клеймо, прожгло руку. Но привычного рубца не появилось, потому что кожа в этом месте окрасилась в ярко-красный цвет.

— Странно, — удивлённо произнёс маг, недолго думая, ставя рядом ещё одну печать. Ответной реакцией стало резкое укорочение длины волос, ставших из рыжих зелено-синими.

— Странно, — недоумевал мужчина, ставя на кожу ещё один штамп. — Странно. Очень интересно, — очередная метка снова вызвала цветные изменения. Мимика, уже ставшая красно-зелёной, рыдала в голос и почти не держалась на ногах от боли. А маг, будто издеваясь, специально долго высматривал подходящее место для штампа. Наконец, примерившись, поставил клеймо прямо девушке на грудь. Послышалось шипение, словно в воду опустили раскалённый металл. И почти сразу же зал огласила непередаваемая игра слов с использованием бранных выражений.

— Вот что значит — не верить в меня, — прокряхтела святая, плетясь к выходу и держась за спину рукой. Сгорбившись, она сейчас даже не могла нормально держать свои крылья, которые безжизненно волочились по полу. Из угла настороженно и зло на всех смотрел нэкомато, пытавшийся прокрасться по стенке к выходу. Последней, всхлипывая, из зала ушла Мимика. Маги закрыли за ними дверь.

— Как говорил мой дед, хочешь сделать хорошо — сделай это сам, — прозвучали в наступившей тишине слова короля, снова севшего на трон и погрузившегося в раздумья.

* * *

— Мимика, где ты пропадала? — невысокого роста женщина, с тусклыми волосами, спешила навстречу, стоило дочери зайти в дом. — Я тебе звоню, звоню, звоню, звоню, а ты трубки не берёшь! Ужин со стола убегает. Ты должна была вернуться три часа назад.

— Мама, — устало произнесла девушка, пропуская нотации мимо ушей. В голове суетливо бегали мысли о предстоящем, нелёгком путешествии и последнее, что хотелось делать — перед кем-то оправдываться.

— Не надо мне ничего говорить. Ты — моё счастье и солнышко. Причём единственное. У рептилоидов рождается один ребёнок за всю жизнь, очень редко два. Вдруг с тобой что-нибудь случилось? Я бы этого не пережила. Хотя ты мне всё равно никак не подаришь внука. — Ольха картинно всплеснула руками. — А без потомства наш род вымрет. Так что годом раньше, годом позже — без разницы. Вот недавно, в центре города, святую забрали, представляешь? А ты могла бы у неё благословения попросить. Или партнёра бы себе нашла. Ах, если бы ты оказалась рядом!

— Да ты пророк! — девушка подошла к матери и, взяв её за руку, повела вглубь дома.

— Ты меня вообще слушаешь? — снова хотела возмутиться женщина, но удивлённо замолчала после короткой просьбы сесть. — Что такого ты хочешь мне сказать? — уже без прежнего негодования произнесла она. — Ты беременна? Или кого-то избила? Или… неужели убила?

— Мам, ты о чём вообще? Сразу про худшее думаешь, — Мимика вздохнула.

— Почему худшее? Если ты беременна, это замечательно!

— Меня, вместе с той самой святой забирают на войну ради спасения мира.

Ольха вздрогнула, а потом медленно отклонилась на спинку дивана, положив ладонь на сердце. Лицо её побледнело, а грудь заходилась в частом и прерывистом дыхании. Девушка помчалась на кухню, вскоре возвращаясь со стаканом воды. Женщина трясущейся рукой поднесла его ко рту и сделала несколько глотков.

— О чём ты думала, Мимика? — наконец заговорила она тихо. — Хочешь найти себе приключений на одно место! Совсем как твой отец, — Ольха сунула стакан обратно дочери. — Не жилось ему нормальной жизнью — ушёл искать новые растения и пропал! А ты отправляешься на битву с всемирным злом, где можешь погибнуть! Вы хотите меня совсем одну оставить?

— Мам, ну что ты сразу начинаешь? Я так просто не умру, — твёрдо заявила Мимика. Уже после короткого разговора на секретной военной базе она поняла, что может рассчитывать только на себя. Рептилоиды плохо переносят холод и не видят в темноте, зато умственными способностями не обделены, как и физическими. Девушка решила, что её главным оружием будут знания, полученные из многочисленных книг. Она знает, как проходили прошлые войны, и какие были враги. Не важно, что случится с т.н. «союзниками»; главное, чтобы не мешались под ногами. А ещё было бы неплохо изучить их особенности.

Но, в любом случае, расставаться с матерью всё равно тяжело. Несколько минут они сидели, обнявшись, и Мимика, как могла, утешала женщину. Вдруг, в один момент, та встала и, смахнув слёзы, быстро ушла в другую комнату. Девушка непонимающе смотрела вслед, а следом её брови взлетели ещё выше, когда Ольха вернулась с большим походным рюкзаком, явно чем-то наполненным.

— Это для чего? Ты откуда его достала?

— Ну, я всегда предполагала что-то подобное, вот и собрала пять лет назад, — невозмутимо ответила женщина, на что Мимика скептически покосилась.

— Так, ну всё, тебе пора. Спасение мира не ждёт, — торопливо заговорила Ольха, вручая дочери рюкзак. — Благословляю тебя на великие подвиги. И, по возможности, береги себя. Знаю, без причины ты никуда не полезешь, но всякое может быть. И зря не упоминай, что я твоя мать, а то врагов наживёшь. Кто знает, вдруг у меня ещё ребёнок появится. Желательно мальчик, — коротко обняв и чмокнув девушку в щёку, мать торопливо провожала её к выходу. — Люблю тебя, моё солнышко, — с этими словами дверь закрылась у Мимики перед носом.

— Мама! — позвала та, на пробу дёргая за ручку и понимая, что с внутренней стороны уже заперлись. Стук тоже не дал никакой реакции. — Ну, я тоже тебя люблю, — девушка ещё раз посмотрела на дверь и, поправив рюкзак, спустилась с крыльца на улицу.

— Обязательно возвращайся героем! — послышался голос Ольхи, наполовину высунувшейся из окна и махающей платком.

— А раньше сказать это было нельзя?

## Глава 3

— Комнаты распределяли по расам. А раз ты ящерка, у тебя зелёный, — глупо ухмылялся сержант, провожая Мимику до двери. Глядя на это выражение лица, девушка думала, что, наверное, весь младший военный состав обделён умом.

— Я, может и рептилия, но не тупая. Ты распределял?

— Ага, — этот ответ ещё больше убедил рыжеволосую в своих подозрениях. Чего ещё можно ожидать от вояк, привыкших исполнять простые приказы и, подчас, даже не задумываться о последствиях?

Комната была обставлена самым простым образом — стол, тумбочка, кровать и пару стульев. Упорно не покидало ощущение, что это бывшая казарма. А может действующая до сих пор, просто постояльцев выгнали на время? Наверное, такое повышенное внимание нормально для героев, но к подобному всё же придётся привыкнуть.

Мимика поставила рюкзак на стул и посмотрела в коридор. Через не закрытую дверь виднелась другая комната, вход в которую был выполнен в жёлтом цвете. Если она правильно помнила, Авис тоже должны поселить сюда. Вспомнилось напыщенное, и даже высокомерное выражение лица пернатой. Интересно, как она отреагирует на такие стеснённые условия? Ведь посланники небес привыкли находиться в комфорте. По крайней мере, так писали в книжках. Но если не проверишь, никогда не узнаешь. И Мимика решительно шагнула к жёлтой двери, громко и уверенно постучав. Перед этим с другой стороны слышались хлёсткие звуки, будто кто-то чем-то взмахивал, рассекая воздух.

Через несколько секунд дверь открылась, но там стояла вовсе не святая, а её молчаливый напарник. Узкие глаза свысока смотрели на гостью, но та даже не обратила на это внимание. Потому что мечник предстал в полуобнажённом виде, держа в одной руке японскую катану. По загорелой коже стекали капельки пота, указывающие, что мгновение назад парень усердно тренировался. И не обрадовался тому, что его прервали. Усилием воли Мимика оторвала взгляд от накаченного пресса, вспоминая, зачем вообще пришла.

— Я помешала? — внезапно в горле пересохло и пришлось даже откашляться, чтобы заговорить.

— Пожалуй, да. Что хотела? — рублеными фразами отозвался мечник.

— Хотела узнать, как тебя зовут, — на одном дыхании выпалила Мимика, решив начать именно с этого.

— Зачем? — в голосе парня слышалось сильное недоверие. Похоже, он не привык, в принципе распространяться о себе. Но такие скрытные личности на миссии представляют большую опасность. Поэтому нужно попытаться вытянуть максимум информации.

— Мне нужно знать, как к вам обращаться. Если будем работать в команде, я же не стану говорить, «эй, парень с длинными волосами» или « эй, мужик с кошачьим хвостом». А если вас несколько и никто не захочет себя называть?

— Ладно. Меня зовут Гладей. Что-то ещё?

— Да вроде больше ничего, — протянула Мимика, и в одно мгновение дверь захлопнулась. Но, подумав ещё полминуты, она снова постучала.

— Опять ты, — мечник довольно хорошо владел своими эмоциями, не показывая, что подобное внимание уже сильно раздражает. И почему их вообще поставили в одну команду? Неужели эта ящерка и в дальнейшем будет пытаться что-то разузнать?

— Да. Всё-таки у меня есть ещё вопрос.

— Какой?

— Какие у тебя способности? — уже в лоб поинтересовалась девушка.

— Это конфиденциальная информация, — отрезал Гладей, снова пробуя закрыть дверь, но гостья нагло поставила ногу в проход.

— Стоять! Ты мне ещё не ответил.

— А ты настойчивая. Зачем тебе это?

— Я должна знать, с кем придётся находиться рядом. Я выжить хочу, если что! — после этих слов повисла напряжённая тишина. Настороженный взгляд самурая встретился с упрямством в голубых глазах напротив. Пусть рептилия ничего не представляет из себя в плане силы, но упорства ей точно не занимать.

— Ладно, — наконец проговорил мечник. — У меня хорошая физическая сила и я могу быть в качестве поддержки. Сам происхожу из нэкомато, но мой род почти исчез, осталось всего несколько особей. Подробнее рассказывать не буду. Если это всё, спокойной ночи!

Усыпив бдительность гостьи первыми фразами, Гладей выждал момент и всё-таки с силой закрыл дверь. Поток воздуха взметнул волосы Мимики, на что она, молча, показала язык, погрозила кулаком и отправилась к себе. Зайдя, заперла дверь на замок и вздохнула. Ситуация яснее не стала, но это пока всё, что можно узнать на текущий момент. Девушка потёрла пальцами переносицу — голова шла кругом от навязчивых мыслей. Лучшим решением сейчас было хотя бы немного поспать. Может и думать станет легче.

Однако множество вопросов и предположений не способствовали хорошему сну. Да и в незнакомом месте Мимика не чувствовала себя в безопасности. Если кто-то захочет вторгнуться, его не остановит ни закрытая дверь, ни статус «героя». По коже пробежали мурашки, стоило вспомнить домогательства того циклопа-офицера. Да чтоб она кому-то ещё раз позволила коснуться себя без разрешения! Девушка резко скинула одеяло, села и огляделась. Взгляд упал на лежавший на стуле рюкзак. Чем растравлять себя волнениями, лучше посмотреть, что ей в дорогу положила мама. Ведь, как уверяла, собрала его несколько лет назад. Мимика надеялась, что там за это время ничего не испортилось, не протухло и не сгнило.

Наполнение приятно порадовало — Ольха точно знала, какие вещи могут понадобиться во время длительного путешествия. Наверное, руководствовалась советами редко появляющегося дома супруга. Мимика обнаружила согревающий крем — после ночёвки под открытым небом он будет очень кстати; сушёные лапки пауков и кузнечики — не сдержавшись, Мимика съела, на пробу, несколько штучек. Ещё рядом оказалась походная одежда, карта, медикаменты и деньги. Карту девушка рассматривала дольше, хотя не имела даже малейшего понятия, куда они пойдут. Прямо за городом начинались луга, где ещё простирались пастбища минотавров; после лес и несколько поселений. В западной части изображённой территории раскинулась пустыня, граничившая с ещё одной лесистой местностью. Далее изображены горные хребты, за которыми начиналось море. На этом карта обрывалась. Видимо, рисовавший её отец, если судить по почерку, добрался лишь до побережья. И интуиция подсказывала девушке, что им придётся выйти за пределы уже изученной местности. Хотя лучше бы шестое чувство сейчас ошибалось. Они всё-таки герои, а не исследователи. Но их могут отправить на миссию и с этой целью тоже.

Усталость начинала брать своё, и Мимика сделала ещё одну попытку заснуть. Однако провела всю ночь в борьбе с бессонницей и тревогой, ворочаясь с боку на бок. Сначала она пыталась настроить себя на позитивный лад; ведь не может же король отправить абсолютно неподготовленных людей на борьбу с гипотетическим врагом? Наверняка, они нужны лишь для привлечения внимания или в качестве наживки — как бы унизительно это ни звучало. Скорее всего, им нужно добраться до места дислокации противников, а там за дело возьмутся военные. Такой ход был бы правильным. Ну, действительно, что могут сделать кот — оборотень, алчная святая и слабая ящерица? При этом не особо ладящие между собой.

Мимика злилась на остальных за грубое отношение: один равнодушен, вторая слишком высокомерная. Конечно, она не ровня тем, кто обманывает людей. Но, возможно, причиной таких разногласий является, что они плохо знают друг друга. Девушка не собиралась водить с ними дружбу, но стоило хотя бы найти компромисс. Если придётся сражаться, нужно прикрывать слабые стороны напарников. В любом случае налаживать контакты придётся. Насколько она успела понять из обрывков разговора на площади, Авис и Гладей много путешествовали вместе. А вдруг они где-то встречали её отца?

Девушка помнила его нечётко — настолько редко тот появлялся дома. Ольха рассказывала, что он часто пропадал в экспедициях и искал редкие сорта растений. В воспитании дочери принимал участие ровно до пяти лет, и то — лишь бы не сильно злить супругу. Когда же Мимика стала немного самостоятельной, глава семейства вернулся к своим изысканиям. Дома о нём не слишком переживали — мужчина мог пропасть и на три месяца, и на полгода. Но вот из последнего похода не возвращался уже больше трёх лет. Заочно Ольха уже похоронила мужа. Девушка была внутренне уверена, что мать сильно не горевала. Сама же ещё хранила надежду где-то отыскать следы отца или научные труды. Он бы наверняка гордился, узнав, что дочь стала героем.

На этой одухотворённой ноте дремота, наконец, одолела Мимику и утянула в сладкий, утренний сон. Который прервали наглым стуком в дверь, спустя два часа. Девушке казалось, что она вообще не спала, хотя, по факту, так оно и было.

— Вам пора выдвигаться! — раздался командный голос за дверью. Девушка раздражённо цыкнула и натянула на себя одеяло. Вся эта армейская дисциплина порядком действовала на нервы.

— Мисс Мимика! У вас пять минут на сборы!

— Да иду я, иду! — отозвалась та приглушённо. Будто предугадав такой ранний подъём, она не раздевалась. Поэтому уже через три минуты, набросив на плечо рюкзак, рывком распахнула дверь. Там стоял тот же самый сержант, что показывал им комнаты. Сейчас на его лице не было прежней ухмылки; сосредоточенность, даже излишняя, очень контрастировала со вчерашними глупыми шутками. Военный знаком попросил Мимику идти с ним.

Возле пункта пропуска стояла вчерашняя делегация магов, а также Авис и Гладей. Крылатая выглядела сонной, и ещё больше напоминала нахохлившуюся птицу. Про себя Мимика съехидничала — эта особа явно привыкла только вкусно кушать и сладко спать. А вот самурай был совершенно бодрым и сосредоточенным. Наверняка ночь посвятил не сну, а тренировкам и медитациям. Ну, или ещё чему-то, что обычно делают мечники для концентрации.

Перед ними на землю бросили походные рюкзаки, но взгляд одного из офицеров задержался на Мимике. Она неопределённо пожала плечами, но всё равно взяла предложенный багаж. Присев на корточки, переложила из него к себе необходимые, на её взгляд, вещи: деньги, медикаменты и еду.

— А у вас разве этого нету? — удивлённо спросили из магической делегации.

— Не, нету, — простодушно ответила девушка, продолжая сосредоточенно изучать содержимое обоих рюкзаков. — Я возьму вот это, это и это. Остальное мне не нужно.

Гладей взял припасы для себя и Авис. Мимика мысленно отметила широту его плеч и подумала, что самурай даже не ощутит на себе такого веса. Пусть вес катаны и не очень большой — около килограмма — но нанесение точных ударов требует мастерства и выносливости. А это результат долгих упражнений, в том числе и силовых.

В сопровождении целого кортежа военных, новых спасителей цивилизации довели до окраины города. Редкие прохожие с удивлением провожали эту делегацию, двигающуюся со стороны якобы обычного колледжа.

— Как только покинете эту местность, откройте его, — глава магов отдал святой запечатанное письмо, когда все оказались на месте. Впереди простирались бескрайние поля, и лишь вдалеке виднелось что-то, похожее на лес.

— А куда идти-то? — спросила та, неуверенно покрутив в руках конверт.

— Вы же теперь герои. Значит, должны знать, — ответил мужчина, простодушно разведя руками. А после, сложив пальцы в замысловатом жесте, внезапно растворился в воздухе.

— Эй, куда? — возмутилась Авис, распушая перья на крыльях. Мимика же задумчиво посмотрела вперёд. Чего-то такого следовало ожидать. Но вот на что рассчитывал король и его подчинённые? Они легко могут потеряться или сбиться с пути, погибнуть, не выполнив миссии. Или просто надо объявить о новых героях и успокоить народ? Хотя вряд ли слухи о третьей войне сильно распространились. У них и так мало информации. В общем ясности действий это не прибавило.

— Думаю, нет смысла и дальше здесь стоять, — наконец заговорила она. Авис высокомерно повернулась, словно только сейчас вспомнила о существовании напарницы. — Всё равно они не вернутся, — девушка развела руками. С презрением пернатой придётся пока смириться. Оставалось надеяться, что со временем наладятся хотя бы нейтральные отношения.

Полностью игнорируя слова Мимики, крылатая прошла мимо.

— Гладей, дорогой, ты же понесёшь мой рюкзак? — нараспев произнесла она. Самурай молча двинулся за ней; багаж с плеч он так и не снял, так что Авис не стоило об этом и напоминать.

Они пошли через покрытое невысокой травой поле, ещё влажной от утренней росы. Это были небольшие владения минотавров; в особенности тех, кто смог выбить от городской администрации участки для своих семей. Взамен на предоставленную землю они должны были её пахать, засевать и всячески следить. В основном она превратилась в луга, где паслись и взрослые особи, и маленькие телята. Ведь именно расе минотавров в городе принадлежало большая часть участков; им требовался ежедневный моцион и большое количество пищи, которое можно получить только на больших пространствах, с хорошей, питательной растительностью. Поэтому многие их семейства переселялись на постоянное место жительства за город.

— А вы вообще откуда приехали? — попробовала завести беседу Мимика. — Давно в нашем городе? Наверное, многие про вас знают. А у нас храм в вашу честь стоит. Странно, я раньше его не замечала.

Ответом было полное игнорирование со стороны мечника и надменный взгляд Авис. Пыл девушки немного утих, но к этому стоило быть готовой. Никто не обещал, что они сразу сдружатся. Хорошо, если не покалечат друг друга.

— Я с таким трудом расправила перья после сна, а теперь они ещё и намокли! — пожаловалась крылатая, когда они дошли до середины поля.

— Это ведь просто роса. А вот я ещё не прогрелась — скептически выгнула бровь Мимика. Если святая печётся о таких мелочах, как она вообще будет выживать в походах? А вдруг они окажутся в пустыне или в горах?

— Замолчи, ящерица! Это тебе можно не переживать из-за внешности. Вы только и делаете, что прячетесь под камнями. На вас хоть пыль, хоть грязь — всё равно остаётесь серыми и незаметными. Гладей, расчеши мне крылья! — Авис похлопала глазами в сторону мечника, совершенно не замечая, как эти слова задели Мимику. Та была готова, пусть и временно, но мириться с равнодушием, но не терпеть принижение от лицемерной притворщицы.

— Серая? Да я ярче тебя! Ты всего лишь бледное пятно. У меня волосы и красные, и голубые. Я могу сделать себе цвет, какой захочу. И ты, наверное, забыла, что птица является любимым блюдом рептилий? — произнесла рыжеволосая. Опускаться до примитивных оскорблений не стоило, хотя об этом, в первую очередь, следовало подумать пернатой.

— Да, но ведь и ящерица может стать добычей птицы, — моментально ответила Авис. Некоторое время они сверлили друг друга взглядом. Снова возникали вопросы к окружению короля: чем руководствовались, отправляя их вместе на миссию? Совсем, что ли, не изучали привычки разных рас? Конечно, давно прошли времена набегов на другие поселения, но ведь естественный отбор никто не отменял.

Молчаливое и напряжённое противостояние попытался было предотвратить мечник, на что его грубо одёрнула Мимика.

— Не встревай, кот!

— У меня есть имя. Зачем ты тогда его спрашивала? — лишь еле заметная складка между бровями выдала раздражения парня.

— Ты не очень-то и хотел его говорить. И вообще, не встревай в женские разборки!

Авис тут же вступилась за своего сопровождающего, и во время этих взаимных пререканий они дошли до небольшой рощицы. Внезапно послышался звук удара. Девушки одновременно повернулись, и увидели лежавшего без сознания Гладея. Святая в испуге прижала руки ко рту, замечая растекающуюся от его головы маленькую лужицу крови. Послышался шелест и среди кустов мелькнул длинный, чёрный змеиный хвост с зелёными вкраплениями. А вскоре появился и его обладатель — наг. Высокий, около двух метров, лысый, с худым лицом, словно кожу натянули прямо на кости, и янтарно-зелёной кожей. Узкие глаза с прищуром смотрели на так удачно подвернувшихся жертв, а раздвоенный язык активно ощупывал воздух.

— Как же мне повезло, — свистяще прошипел он. — Какой шикарный улов.

— Змея! — закричала Авис. Ей, как птице, встреча с этими существами в дикой природе не сулила ничего хорошего. Тем более наги — одиночки, и предпочитают выслеживать добычу, таясь среди листвы, и вдали от оживлённых мест. А потом, либо душат, либо умертвляют с помощью яда. Впрочем, всего этого крылатая могла и не знать. Как и того, что следует делать при нападении змеи. В хищника полетели перья, которые вполне могли нанести множество мелких порезов. Но лишь обычному существу, без брони и чешуи.

— Щекотно! — засмеялся наг. Он будто наслаждался беспомощностью Авис, продолжая над ней издеваться. — Больше похоже на массаж.

Девушка, поняв бесполезность атаки, отошла назад. Её колотило и она, судорожно взмахнув крыльями, попыталась взлететь. Но вдруг что-то резко дёрнуло её вниз, обвившись вокруг ноги. Авис забилась в воздухе, как птица, попавшая в сети. А причиной стал юркий хвост, схвативший святую за лодыжку.

— Оставлю тебя на десерт. Можешь меня ублажать, пока я перевариваю вашего друга. Но мне нужна женщина для продолжения рода, — только сейчас наг краем глаза увидел Мимику.

— Не ожидал увидеть здесь кого-то, похожего на меня, — добавил он, снова мельком возвращаясь к Авис, окончательно запутывая её в кокон. А после всем телом развернулся к Мимике, которая уже приближалась, покорно опустив глаза, всем видом демонстрируя невинность. Рыжие волосы стали пышнее и ярче, грудь будто бы визуально увеличилась, на запястьях стали заметны цветные чешуйки; как и на лице, украсившие кожу, словно россыпью веснушек.

— Я даже и не думала, что когда-нибудь встречу статного и сильного, как камень мужчину. Тем более, что он посмотрит на меня. Меня привлекают такие, — Мимика погладила нага тыльной стороной ладони по щеке. А следом тряхнула волосами, в выгодном свете показывая оголённые плечи. — Но как я буду с тобой? Ведь я такая маленькая и всего боюсь. Ты же будешь меня защищать?

— Конечно. Если добровольно пойдёшь со мной и согласишься создать нашу собственную семью. Из вас двоих ты подходишь больше всего. Ближе к моему племени.

— Для меня честь быть с таким превосходным мужчиной, — девушка привстала на цыпочки и коротко поцеловала нага в щёку. Краем глаза увидела, как скривилось лицо Авис. Да и ей самой с большим трудом удалось подавить отвращение. Поэтому пришлось снова опустить глаза, прикрываясь мнимой стеснительностью. — Можно я тебя обниму? И мне хочется ещё поцелуев.

— Конечно, малышка, — змеиное лицо нага будто бы смягчилось. Из взгляда ушёл хищный блеск, сменившись азартом. Это было дурным знаком; не стоило больше затягивать с этим флиртом. — Как можно отказать такой привлекательной девушке?

Мимика понимала, что играет с огнём. В открытой схватке змей точно победит, за счёт своей быстроты и гибкости. А яд уже не обездвижит, а убьёт. Нужно ещё немного усыпить его бдительность. Девушка обвила руками торс, лаская напрягшиеся под ладонью мышцы. Казалось, что всё тело нага — это сплошные мускулы. Рука скользнула наверх, задержавшись на груди, а после перейдя на шею. Чтобы совершить задуманное, Мимике снова пришлось подняться на носочки. Змей повернулся к ней, явно рассчитывая на ещё один поцелуй. Девушка одарила его поистине ангельской улыбкой, наклонилась поближе и… вонзила зубы прямо в бьющуюся под кожей вену.

Мужчина выругался и попытался оттолкнуть от себя ящерицу, но та лишь сильнее вцепилась в него. Нужно немного времени, чтобы яд попал в кровь, хотя сейчас Мимика очень сильно рисковала. Змей легко мог обвить её хвостом и задушить парой сильных движений. Пока он просто стряхивал с себя потенциальную партнёршу, и в один момент смог освободиться.

— Обманщица! — прошипел наг, вставая на хвост и становясь ещё выше. Узкие глаза горели злобой, на руках вздулись вены, растопыренные когти готовы вонзиться в несчастную жертву. Подумать только — его обвела вокруг пальца жалкая рептилия! Нужно было сразу напасть, не позволив так глупо себя обмануть.

Змеиное тело напряглось для атаки, но внезапно перед глазами поплыло, и появилась непонятная слабость. Хотя почти сразу же всё прояснилось — ящерица успела пустить свой яд. Она оказалась не такой слабой, какой притворялась. Такие мелкие ползучие гады очень умело маскируются. Но толком подумать об этом наг не успел, потому что, уже через минуту, рухнул на землю парализованный.

— Что ты сделала? — испуганно спросила Авис.

— Я? Я выжила, — невозмутимо произнесла Мимика, приглаживая волосы, распушившиеся после выброса адреналина. Что и говорить — ей предстояла схватка с существом раза в три сильнее и больше. Такой опыт не скоро забудешь. — Сразу же сказала — это моя цель в миссии.

Подойдя к лежавшему коту, девушка потрясла его за плечо. Похоже, ему повезло, и удар оказался не очень сильным. По крайней мере, он не отправил мечника в кому, или в состояние похуже.

— Ох, голова трещит, — Гладей потёр ладонью затылок, а отняв её, с удивлением обнаружил кровь. — Я что, ранен?

— Да, самурай недоделанный, — Мимика упёрла руки в бока, впрочем, не собираясь сильно унижать мечника. — Вставай, я уже разобралась с врагом.

Убедившись, что парень в состоянии двигаться сам, девушка помогла освободиться Авис. Крылатая брезгливо пнула неподвижный хвост и уставилась на напарницу.

— А почему ты сначала помогла Гладею, а не мне?

— Ну, ты не ранена, кровью не истекаешь. Ему быстрее требовалась помощь, — пожала плечами рептилия. — А вообще стоит убраться отсюда. Не знаю, насколько его обездвижило. И насколько он будет злой, когда проснётся. Возможно, здесь их территория. Они одиночки, но каждый имеет ареал обитания. Лично я не горю желанием встретить целый змеиный клубок.

— В таком случае лучше улететь, — неожиданно предложила пернатая.

— Это как? — удивлённо посмотрела на неё Мимика. — Мы не умеем, у нас нет крыльев. Только не говори, что сможешь поднять нас в воздух, — девушка придирчиво посмотрела на свободное одеяние Авис, прикидывая, насколько та может быть худая.

— Если поможете, мы, хотя бы, спланируем. Например, вот отсюда, — пернатая немного прошла вперёд и остановилась на краю крутого склона, который спускался в небольшую долину. На её дне виднелся лес. И если полёт пройдёт не по плану, была возможность, хотя бы удачно приземлиться.

— Всё равно я сомневаюсь, — Мимика подняла с земли рюкзак и взвесила его на руке. — В нём около десяти килограмм. Прибавь ещё наш общий вес. Ты уверена, что мы просто оторвёмся от земли?

— Ты сама сказала — нужно покинуть это место. Мы толком не знаем, куда идти. Я тоже не хочу стать добычей змей. Поэтому решайте — пробуем, и ищем другой путь.

— Там может быть неизведанная территория, — в разговор включился Гладей. — Я за первый вариант.

Мимика, оставшись в меньшинстве, решила не спорить. Всё равно никто не встанет на её сторону. А спасти свою шкуру хотели все. Лишь бы не дошло до взаимного предательства. Вдруг кто-то, совершенно случайно, утром не проснётся?

— Только перья мне не выдерните, — предупреждала Авис, когда девушка и парень старались осторожно обхватить её за пояс. Рыжеволосой показалось, что девушка вдруг очень напряглась, и это нельзя было объяснить предстоящим полётом. Словно делала над собой усилие, когда её кто-то касался. Очередной пунктик, который стоило выяснить, чтобы сложить в голове ещё один фрагмент мозаики.

— Оттолкнитесь ногами, — попросила пернатая, и сама присела. Она повела плечами, и сзади раздалось хлопанье крыльев. Девушка слегка приподнялась над землёй, а получив толчок, подалась вперёд. На короткий момент у Мимики и Гладея захватило дух, когда они не ощутили под собой твёрдой поверхности. Навстречу стремительно неслась земля, от свистящего ветра закладывало уши, а сердце в испуге замерло. Земным существам сложно понять и привыкнуть к таким ощущениям, поэтому ящерица и кот лишь скорее ждали, когда всё закончится. Хотя это нельзя было назвать именно полётом — скорее плавным падением. Авис почти не шевелила крыльями, раскрыв их, подобно планеру, и слегка покачиваясь в стороны. Но даже таким странным способом им удалось преодолеть достаточно большое расстояние.

Они оказались над небольшим леском, и Авис начала высматривать место для посадки. Среди деревьев виднелась полянка, и девушка с силой взмахнула крыльями. Ведь ей и самой не хотелось приземляться в кроне дерева. Это неудобно и небезопасно.

— У тебя точно всё под контролем? — Мимика старалась перекричать звук ветра, потому что они, вдруг, стали очень быстро приближаться к земле. Казалось, пернатая и не думала замедляться. Девушка внутренне сжалась и зажмурилась, готовясь к удару. Лучше бы они действительно пошли в обход.

Однако столкновения не последовало. Раздались быстрые хлопки, и на короткое время они зависли в воздухе. Но Мимика всё ещё боялась открыть глаза и продолжала цепляться за крылатую.

— Может, отпустите меня? Мне как бы тяжело, — возмущённо проговорила та. Первым на землю спрыгнул Гладей, а следом за ним и рыжеволосая, убедившаяся, что они благополучно долетели.

— Фух! — выдохнула Авис, наконец, становясь на ноги. Она несколько минут внимательно изучала перья на крыльях, а после повернулась к напарнице. — Мимика, это… спасибо, что спасла нас.

— Я тоже тебе благодарен, — уважительно произнёс мечник. — По чести самурая признаю тебя старшей среди всех. Теперь твоё мнение будет для меня важным, и я всегда буду к тебе прислушиваться.

— Ребят, вы чего? Я просто выжить хотела, — рыжеволосая неуверенно почесала затылок. Такая перемена в отношениях и радовала, и настораживала одновременно. Но ей стоило воспользоваться. Если теперь на неё все будут равняться, может им повезёт не погибнуть так быстро.

Было решено продолжить путь через лес. Вокруг лужайки росли самые обычные деревья, типичные для умеренных широт. Они уже все нарядились в свежую, весеннюю листву, а на отдельных гроздях висели пушистые серёжки. При каждом дуновении ветра мохнатые клочки отрывались, и уносились, подхваченные воздухом. Сейчас был самый сезон цветения, и от обилия пуха казалось, что в лесу идёт снег. Гладей уже несколько раз чихнул — чувствительный кошачий нос остро реагировал на подобный раздражитель. Постепенно деревья становились выше, темнее и приобретали странные формы. Кора была собрана в причудливые извилины, в которых, при ближайшем рассмотрении, угадывались жуткие гримасы. То тут, то там сновали феи, перенося семена и листья. Со стороны они напоминали крупных жуков; но если поймать, то оказывалось, что это миниатюрный человек, состоящий из множества частей насекомых. Конечности из пяти сегментов, покрытые хитином; твёрдый панцирь на спине и голове, усики-антенны и две пары крыльев: жёсткие верхние и нижние прозрачные.

— Феи — не очень-то дружелюбные существа. Они предпочитают заманивать путников, смеяться над ними. А некоторые даже питаются кровью, поэтому будьте осторожны, — решила предупредить товарищей Мимика.

— Короче, комары, — заключил Гладей. Его жёлтые глаза неотрывно следили за этими букашками, пробуждая в обычно сосредоточенном мечнике дремлющие охотничьи инстинкты. Если бы не навязанная обстоятельствами охрана Авис, он мог бы вести жизнь простого нэкомато, любящего гоняться за жуками. Парень вздохнул — эти беззаботные дни уже подёрнулись пеленой забвения. Не стоило их тревожить; сейчас важнее миссия.

— Меня это никак не задевает, — в разговор включилась пернатая. — Они не смогут прокусить мою твёрдую кожу.

— Я вроде говорила, что лишь некоторые питаются кровью, наша великолепная святая. А большинство насылают слуховые галлюцинации. И против них твоё «благословение» не поможет. Да и достала ты уже со своим величием. Я вообще не верю в богов, поэтому не надо мне это втирать.

Мимика прошла вперёд, не желая видеть, как возмущённо кривится Авис. Хотя с трудом подавила желание снова наблюдать, как та распушает перья, становясь больше. Ей стоило уже понять, что здесь никого не получится обмануть милой внешностью. Мир вокруг жесток и опасен.

Из леса путники вышли, когда диск солнца уже закатывался за линию горизонта, окрашивая небо в ало-красный цвет.

— Странно, мы так быстро пришли, — сменившая гнев на милость пернатая удивлённо обернулась.

— Наверное, потому, что они на нас не смогли как-то повлиять, — предположил мечник.

— Кто они?

— Ну, эти… Феи.

Пока Авис и её напарник пытались понять намёки друг друга, Мимика присматривала место для лагеря. Разбивать палатку рядом с лесом не стоило по причине тех самых фей — ночью их активность усиливается. А перспектива бродить наугад и искать пропавшего товарища не прельщала. К тому же не все ящерицы активны ночью и хорошо видят в темноте.

Недалеко располагалась довольно удобная опушка, с которой открывался обзор на все 360 градусов. И хоть из врагов они пока сталкивались только с нагом, предосторожность никогда не бывает лишней.

— У нас вроде тут должны быть палатки, — рыжеволосая полезла в рюкзак, и вскоре извлекла оттуда продолговатую капсулу, обёрнутую в плёнку. Согласно инструкции, нужно было налить на палатку жидкость, чтобы она расправилась и трансформировалась. Здесь же коротко рассказывалось, каких видов бывают эти временные дома. Первый тип — простой одноместный, с тремя комнатами. Второй — семейный, больше похож на типичную многоэтажную постройку. Третий — дом на колёсах. Четвёртый — военный, больше подходил для походов или марш-бросков по пересечённой местности. Пятый — королевский. Все эти разновидности отличались формой, содержимым и защитой от внешних факторов.

— По идее, больше подойдёт тип для военных. У нас тоже, своего рода, поход, — ящерица внимательно изучала этикетку. — Говорят, что разрабатывают ещё шестой вид — для молодожёнов. Вам что, совсем не интересно? — рыжеволосая покосилась на напарников, так и стоявших в стороне. — Даже посплетничать не хотите? Кажется, палатку выдали только мне.

После ещё нескольких минут выяснилось, что это вид временного дома для семей. Путники разобрались с изобретением и развели костёр, когда уже стемнело.

— Слушай, Мимика, — вдруг обратился к девушке Гладей. Ранее он выглядел каким-то задумчивым, но рыжеволосая не придала этому значения, решив, что мечник себе на уме. Поэтому его решение завести разговор выглядело, как минимум, интригующе. Хотя тон, каким было это сказано, настраивал на серьёзную беседу. — Ты говорила, нам стоит узнать друг друга получше. Сначала я думал, мне это не нужно, но теперь понял, как заблуждался.

— Ну, отлично, — с готовностью отозвалась Мимика, прежде смерив нэкомато удивлённым взглядом. Такого закрытого человека всё ещё сложно было понять, но за его словами почти всегда стояли твёрдые намерения. — Давай тогда начнём с нашей святой.

— А почему с меня? — девушка будто бы только сейчас включилась в общую беседу.

— Ну, ты же главная в нашей экспедиции.

— Точно, — не стала отрицать Авис, расправив плечи. — Ну, хорошо. Имя моё вы знаете. Мне 150 лет. Мои способности — это летать и парить. Благодаря светлым волосам и крыльям я хорошо скрываюсь среди облаков. А перья выделяют особый секрет, что позволяет защищаться от атак. Кожа крепкая, чтоб при полете не сталкиваться с твёрдыми предметами. И, как у всех птиц, у меня хорошее зрение.

— Сколько? — переспросила Мимика, которая, услышав только одну цифру, благополучно пропустила всё остальное.

— 150. Разве это так удивительно?

— Да, есть такое. Теперь ты, кот.

— Повторюсь: у меня тоже имя есть. Я из рода нэкомато — раньше был котом, но смог стать человеком. Иногда мои животные инстинкты берут вверх. Как тогда, — парень недовольно нахмурился и потёр ладонью копчик. — Мне 60 лет. Моя способность — видеть всё в замедленном движении, и этим я могу делиться с союзниками. С помощью своей крови есть возможность изменять вид и свойство оружия.

— Ну, а про меня вы и так всё знаете, — развела руками Мимика. — Я умею менять внешность, вращать глазами на 360 градусов. Вот так, — девушка несколько секунд смотрела в одну точку, а потом белки её глаз закатились, оставляя на виду лишь белую склеру. Авис передёрнуло, и она даже отвернулась, Гладей же остался невозмутимым. — А, ну ещё есть ядовитые зубы с паралитическим ядом. Я самая младшая среди вас — мне всего 30 лет, — невозмутимо закончила рыжеволосая, возвращая глаза в нормальное положение и явно довольная произведённым эффектом.

— Я не такая уж и старая, — с лёгким возмущением произнесла пернатая.

— Всё равно — ты прожила в пять раз дольше меня.

— Тогда буду называть тебя дитём.

— Я не против, — Мимика развела руками, не собираясь спорить с очевидными фактами. — Тем более, мама всё равно выгнала меня из дома.

— Ну… мы тогда будем о тебе чуть-чуть заботиться. Но не зазнавайся, — усмехнулась Авис, нарочно добавив в голос больше взрослости.

Общая атмосфера стала менее напряжённой, но разговор всё равно касался миссии. В один момент Гладей вспомнил про письмо, которое им отдали, когда вывезли с города. Авис подтянула к себе рюкзак, и бережно, словно драгоценность, извлекла конверт. Все столпились вокруг, будто в этом послании были ответы на все вопросы. Что за враг, с которым им придётся столкнуться? Где его искать? В правильном ли направлении они идут? И почему героями выбрали совершенно случайных людей, да ещё и втайне от обычных горожан?

Святая аккуратно раскрыла письмо, а нэкомато и ящерица, затаив дыхание, смотрели через плечо. На белом листе было написано всего два слова: «Они вернулись».

— Кто вернулся? — непонимающе спросила Авис, по очереди смотря на своих напарников. Но те также недоумённо пожимали плечами. Письмо по очереди перешло в руки каждого; кто-то пытался смотреть на него через огонь, кто-то потирал пальцами бумагу, чтобы найти следы какого-нибудь магического порошка. Но после этих манипуляций никаких слов больше не проявлялось.

— И это должно нам помочь? — раздражённо проговорила святая, собираясь бросить письмо в огонь. Однако Мимика, в последний момент, схватила её за запястье. — Эй, ты чего? Это же просто глупость какая-то! Нас реально отправили на верную смерть. Пыль в глаза пустили. Я считаю, нужно вернуться и ткнуть этим письмом самого короля. Мы не так уж далеко и ушли.

— А ты думала, они нам маршрут нарисуют? — рыжеволосая тоже встала. — Мы должны сами догадаться, что здесь имеется в виду. Я лично умирать не собираюсь. Нужно установить истину. Если говорится «они вернулись», значит это тот, с кем раньше сталкивались. Нам говорили о враге для всего мира. Скорей всего, это он и есть. Но кто же может быть настолько могущественным… — Мимика стала расхаживать вокруг костра. Еле уловимая мысль витала в голове, но девушке никак не удавалось её поймать. Словно она что-то упускала, и одновременно должна вспомнить.

— Если такая умная, сама и разбирайся! — Авис продолжала негодовать, даже не пытаясь разобраться в ситуации. Пернатую злило, что её выдернули из привычной среды обитания, лишив комфорта и заставив исполнять чужую волю. И было бы проще, если знать, чего от тебя хотят. А здесь только непонятное послание. — Я иду спать, — заявила она, с демонстративным видом уходя в их временный ночлег. А после оттуда раздался её недовольный голос. — Да он только выглядит большим, а внутри такая же одноместная палатка! Нас точно обманывают!

## Глава 4

Стойкий запах гари противно щекотал нос чутко спящего кота. Отворачивание и закрывание головы подушкой не помогало, а животные инстинкты настойчиво говорили: рядом опасность. Гладей никогда не игнорировал свою звериную ипостась, поэтому спешно выбрался из палатки. Сначала он подумал, что пахнет от потухшего за ночь костра, но зоркий взгляд метнулся в сторону горизонта. Облака были окрашены в, пожалуй, слишком яркий цвет для такого раннего утра. Мечник, на всякий случай, протёр глаза и внезапно понял — это марево пожара. Стояла безветренная погода, но чёткий запах горелого в воздухе уже не позволял сомневаться — что-то горит.

— Просыпайтесь! — отрывисто проговорил Гладей, заглядывая обратно в палатку. Пусть пожар относительно далеко, но оставаться здесь уже небезопасно. Тем более, по словам Мимики, им нужны зацепки. Что, если это и есть возможность точнее разобраться в происходящем?

— Не хочу… — сонно пожаловалась Авис. — Ещё пять минуточек, — она натянула одеяло, захватывая вместе с ним и собственное крыло. Мечник уже собрался легко потрясти свою напарницу, но вдруг ощутил, как его тянут за один из хвостов. Свернувшаяся калачиком Мимика обнимала его, как игрушку, лишая мечника свободы движений.

— Здесь пожар! — решил припугнуть Гладей, надеясь, что побудит птицу и ящерицу проснуться быстрее. На Авис любое упоминание близкой опасности работало безотказно: она, всполошившись, подорвалась с кровати, путаясь в длинном одеянии. По палатке полетели пух и перья, и одно из них приземлилось Мимике на нос. Рыжеволосая поморщилась и тут же чихнула, выпуская из рук хвост Гладея.

— Авис, понимаю, ты ранняя пташка, но я не могу так быстро проснуться, — девушка медленно села, зябко проводя руками по плечам.

— Мы горим! — суетилась пернатая, наконец, освобождаясь от одеяла и, расправив крылья, зарядила ими по медленно раскачивающей на месте Мимике.

— Кто мы? — флегматично отозвалась та, укладываясь на бок. И тут в её глазах появилось осмысление. — Горим!?

И всё же быстро добраться до пылающего места им не удалось, потому что ящерице потребовалось около двадцати минут, чтобы окончательно взбодриться. И когда Авис и Гладей стремглав бросились к полыхающим домам, девушка сильно от них отстала. Прекрасно всё осознавая и понимая, она не могла заставить охладевшее за ночь тело двигаться быстрее. Сейчас не помешало поваляться бы часик под солнцем, чтобы согреться. А так светило только начинало выползать из-за горизонта.

— Ненавижу огонь, — цыкнула Мимика, когда на неё повеяло жаром. Заходить в горящую деревню она не собиралась. Но, как минимум, могла помочь выбегающим оттуда жителям. Не зря взяла с собой медикаменты, предусмотрительно собранные матерью.

Огонь уже поднимался выше крыш, съедая всё новые постройки и превращая поселение в один пылающий факел. То и дело слышались крики, заглушаемые звуками рушащихся построек. В клубах дыма иногда мелькало светлое пятно — Авис успела найти брошенную кем-то кадку и носила воду из ближайшей реки. Но, видимо, её пыла хватило ненадолго, потому что делала она это крайне медленно, выбирая менее задымлённые места и заливая не сильно горящие участки. Мечника нигде не было видно, но Мимика предположила, что он внутри деревни.

— Что случилось? — спрашивала она у запыхавшихся женщин, которые держали на руках младенцев, закрывая им лица мокрыми руками и частью своих одежд.

— Какая-то группа людей, в странных одеяниях…

— Будто с небес спустились…

— Да нет, они по облакам ходили, как святые!

— Ага, и сбросили на нас, грешных, небесный огонь, да? Молчи уже, раз не знаешь, — наперебой жители стали рассказывать, кто что видел. Но все сходились в одном — на их село напали неизвестные небесные варвары.

— Мы здесь живём мирно, никого не трогаем, — всхлипывала молодая девушка, пока Мимика смазывала мазью ожоги на её руках. Рыжеволосая заметила, что в поселении обитают представители нескольких рас: есть и минотавры, и оборотни, но больше различных вариаций людей с ящерами. Они не так далеко ушли от города, так что здесь ещё могла распространяться власть короля. И нападение неизвестных — уже прямая угроза государству.

Пожар продолжался, но в меньшей степени. Дома уже было не спасти, поэтому жителям пришлось молча смотреть, как догорает деревня. К толпе за воротами вскоре присоединились Авис и Гладей: оба в копоти и золе. Мечник держал наперевес катану — видимо, помогал разбивать двери и окна, чтобы люди спаслись.

— На них напали непонятные небесные существа, — проговорила Мимика, перевязывая маленькому мальчику повреждённую руку. Малыш стойко переносил процедуру, лишь иногда сурово утирал слёзы локтем.

— Кто это может быть? — спросил самурай.

— Я знаю немного рас, которые живут или передвигаются по небу, но это мог быть, кто угодно, — ответила рыжеволосая. Её снова накрыли мысли вчерашнего вечера. Это всё кусочки одной мозаики, но о каком-то конкретном выводе говорить ещё рано. Слишком мало исходных данных.

— Предлагаю временно разойтись. Нужно собрать информацию, но куда важнее стать сильными. Тем более, вчера мы явно не всё о себе рассказали, да, Мимика? — с подозрением произнёс Гладей.

— На что намекаешь?

— Как ты могла скрыть, что не можешь двигаться, пока не согреешься? Это важная информация! А если бы напали на нас, а не на поселение? Ты бы стала балластом. Сама говоришь, что хочешь выжить, а такие ценные сведения не сообщила!

— Гладей, зачем нам разделяться? Мы ведь только собрались в команду, — пернатая была не в восторге от такого поворота событий. — Да и потом, ты должен почистить мне перья. Как я буду ходить в таком виде!

— Авис! Сколько ты будешь строить из себя глупую? — внезапно сорвался мечник. — Мы не в городе, тут нет паломников, а единственный новый член команды и та не верит в тебя, богов или святость. Так что начни думать о выживании, а не пытаться сделать меня мясным щитом. Да, по договору я тебя защищаю. Но я не вещь, так что хватит обесценивать мою жизнь. Я не предам тебя, но только как воин и самурай.

— На другие поселения тоже могли напасть. Да ещё и это странное письмо, — задумчиво произнесла Мимика. — Нужно узнать нашего врага и понять, с кем имеем дело. Понимаю, мы только сошлись и не доверяем друг другу. Некоторые даже не переносят совместное времяпровождение. Но нужно работать сообща. Я не прошу дружить или любить. Просто не быть балластом, высказывать свои предположения и не мешать.

— Я думала, Гладей, ты на моей стороне, а сам меня ругаешь, — святая нахохлилась, пропустив высказывание ящерицы мимо ушей. — И вообще, как ты собираешься меня защищать, если мы разойдёмся?

— Это, конечно, не моё дело, — вновь подала голос Мимика. — Но, может, ты отправишься к себе на родину? Ты же ангел. Вдруг твои соплеменники знают, что за святые ходят по облакам и почему нападают на поселения?

— Ха… Ты решила мне указывать?

— Я поддерживаю её предложение, — встал на сторону рептилии мечник. — Оно вполне разумно. А куда ты пойдёшь, Мимика?

— Я пройдусь по самым большим библиотекам и постараюсь найти информацию в книгах.

— Хорошо. Тогда я отправлюсь в малоизвестные местности, может, там что-нибудь обнаружу.

— О, здорово! — потёрла руки рыжеволосая. Ведь карта, которая у них была, являлась недостоверной. И пусть девушка не показывала её напарникам, но опыт Гладея мог неплохо пригодиться. Как минимум, можно дорисовать недостающие части.

— Стоп. А когда это мы согласились разойтись? Я против! - всплеснула крыльями святая.

— Тогда давайте решим древним методом, как поступим, — предложил Гладей.

— Это каким? — поинтересовалась ящерица.

— Голосованием, — со вздохом произнёс нэкомато, и сощурил глаза. — Итак, кто за то, чтобы остаться вместе? — парень мельком посмотрел на поднявшую руку Авис. — Хорошо. А кто за то, чтобы разойтись для поиска информации?

Рука Мимики взлетела наверх, а после и сам мечник неторопливо выразил своё согласие.

— Значит, на этом и решим.

— Ой, да и не особо хотелось вас терпеть! — вскрикнула пернатая, с обиженным видом собираясь взлетать.

— Постой! — окликнула её рыжеволосая. — Давай через два месяца встретимся на западной границе, у башни. Ты же знаешь, где это?

— Посмотрим, — уклончиво произнесла Авис, поднимаясь в воздух и улетая.

— Думаю, нам тоже пора, — подал голос Гладей, вешая катану на пояс.

— Да, — кивнула Мимика. Они отошли буквально несколько метров от стены поселения, где продолжали толпиться погорельцы, как вдруг их окликнула одна из девушек.

— Подождите! — она поспешила к путникам, держа в перебинтованной руке несколько браслетов ручной работы, колец и серёг. — Вот, возьмите. Спасибо вам за спасение. Можете продать их. Пусть и за небольшую сумму, но она вам пригодится. Простите, это всё что у нас есть. Остальное сгорело, но примите, пожалуйста, как плату за помощь.

— Благодарим вас, — Гладей взял украшения и уже собрался спрятать их в рюкзак, как Мимика решительно взяла его за рукав кимоно.

— Я считаю, их нужно разделить пополам. У нас с тобой сейчас нет денег, потому что все забрала Авис. А без гроша в кармане много информации не соберёшь.

— Почему пополам? — недоумённо спросил мечник, а после, кинув взгляд на переговаривающихся людей, отозвал напарницу в сторону. В глазах погорельцев они выглядели спасителями, и не хотелось портить впечатление мелочными разборками. — Ты ничего не сделала и почти стала балластом. Мы с Авис рисковали жизнью, хотя могли пройти мимо. К тому же ты утаила часть информации о себе. Как после этого можно говорить о доверии? Возьмешь тридцать процентов и достаточно.

— Какой ты мелочный, однако, — скептически выгнула бровь Мимика. — Мне деньги нужны не меньше, чем вам со святой. Пусть я и не смогла помочь в спасении жителей, зато потратила медикаменты, которые тоже могут потом понадобиться. Я, конечно, взяла немного денег из дома, но этого не хватит надолго. Да и потом, никто за красивые глаза мне ничего не даст, — девушка шумно выдохнула. Мечник должен был по последней фразе понять, на кого намекает рыжеволосая, и она не собиралась ему ничего объяснять. Пусть знает, что высокомерие и гордыня святой бесит и других.

— Хорошо, — на удивление быстро согласился парень, протягивая на ладони украшения. — Выбирай, какие хочешь.

Рептилия, мысленно прикинув стоимость, взяла для себя два браслета, серьги и пару колец. Ещё раз, утвердив с нэкомато место встречи, девушка полезла в рюкзак за картой — нужно определиться хотя бы с направлением своего движения. Когда через пару минут она подняла голову, Гладея уже нигде не было. А куда же идти ей самой? В чём её преимущество? В том, что она быстро читает и хорошо запоминает? Тогда выход только один — стать ходячим хранилищем знаний.

## Глава 5

Целью Мимики являлись города с большими библиотеками, и, где желательно, могли храниться исторические книги или архивы. Ведь существа, ходящие по облакам, не могли возникнуть из ниоткуда. Они должны были уже когда-то появляться. И это явно не кто-то крылатый, если жители деревни без ошибок описали их. Однако, если узнать расу, вопросов меньше не станет. Зачем они напали? Хотели навести панику? Или кого-то предупредить? Подобные провокации всегда нацелены на правителя данной территории. Уж не об этом ли говорилось в письме? Получается, маги и король всё знали? И специально хотели столкнуть героев с новой опасностью?

Голова шла кругом от догадок, и девушка уже не могла халатно относиться к заданию. Желание докопаться до истины стало приоритетным. Конечно же, она не собиралась бездумно рисковать собой ради спасения мира. Нужно попытаться выяснить всё, оставаясь, при этом, в тени.

Ближайший город находился в нескольких днях пути, и с дрожью рептилия подумала, как преодолевать это расстояние пешком. Теперь предложение самурая о разделении уже не казалось таким разумным. Пока светит солнце, можно ничего не бояться. А вот ночью она станет беззащитной. Утром, пока тело окончательно не прогреется, могут напасть хищники или разбойники. Днём же есть риск нарваться на всяких озабоченных извращенцев, даже из её вида. Прежде всего, стоило изучить, какие существа и расы обитают на данной территории.

Вчера они успешно покинули территорию нага, но и для птичьих эти места тоже были непригодны. Зато тут обитали враждебные к рептилиям разновидности зверолюдей. Лисы или волки тоже вполне могут включить в свой рацион пресмыкающихся. С некоторой тоской рыжеволосая вспомнила мирно пасущихся у них за городом минотавров. Глядя на них, никогда нельзя подумать об агрессии или злобе.

Девушка спустилась с горы в неглубокую долину, с обрывистыми краями, поросшими травой. Так можно не опасаться нападения спереди или со спины — это не сделаешь бесшумно из-за каменистых склонов. Правда мимолётная радость сменилась ознобом, и она постаралась быстрее забраться наверх, потому что в низине прохладнее и скапливается роса. Не хватало закоченеть, не преодолев даже и пары километров. Солнечные лучи не проникают сюда даже в середине дня. Ночью же, наверняка, намного холоднее.

Мимика решила пойти вдоль просёлочной дороги, надеясь встретить по пути какой-нибудь транспорт. Ведь таких маленьких деревень, как та, что сгорела, здесь может быть несколько. Каким-то же образом доставляли товары; да и сами люди добирались до больших городов, например, на рынок. Тем более это признак наличия здесь, пусть и небольшой, но инфраструктуры. Зная свои особенности, девушка решила держаться поближе к оживлённым местам, нежели прятаться в лесах и оврагах. Она вполне способна одолеть одного, пусть даже и крупного, врага, но против группы не сможет выстоять. Придётся убегать, а если всё случится ночью? Мимика передёрнула плечами — не стоит думать о плохом. У неё есть цель и лишнее волнение сейчас совершенно ни к чему.

Навстречу стала приближаться чья-то фигура, и секундная надежда тут же исчезла — незнакомец шёл пешком, и налегке. Издалека было неясно, мужчина это или женщина, но рыжеволосую это не интересовало. Правда, можно спросить, далеко ли ещё до ближайшего крупного поселения. Судя по уверенной походке, неизвестный не брёл наугад, а куда-то направлялся целенаправленно. Расстояние между ними сокращалось, и недолго думая, Мимика перешла на другую сторону дороги. Уже можно было рассмотреть не слишком широкие для мужчины плечи, но хорошую физическую форму. Его внешний вид напоминал воина — грудь облачена в плотный кожаный жилет, перехваченный на поясе ремнём, на запястьях широкие металлические браслеты, от которых до локтя тянулись кожаные налокотники. Оставшуюся часть плеча прикрывали тонкие стальные пластины, а к ним сверху были прикреплены полоски из меха какого-то животного. Нижнюю часть обмундирования составляли облегающие штаны с высокими сапогами. Обмундирование незнакомца напоминало причудливую смесь снаряжения жокея и рыцаря из средних веков. Возникал вопрос: что парень в таком облачении делает на пустой дороге? Впрочем, защиту можно носить и ради собственной безопасности — увидев доспехи, не каждый осмелится напасть и ограбить.

— Доброго дня, — пока Мимика строила в голове теории, откуда и куда мог направляться необычно одетый путник, тот уже подошёл ближе. — Куда путь держите? Тем более одна.

— Мне нужно в ближайший город, — простодушно ответила рыжеволосая, стараясь откровенно не рассматривать собеседника. Светло-зелёные глаза удачно гармонировали с короткими блондинистыми волосами. Солнце отражалось от светлых прядей и создавалось впечатление, что причёска играет множеством мелких лучиков. В его внешности было что-то женственное, приятно сочетающееся с мужскими чертами. Будто внешность обоих полов очень искусно совместили в одном человеке.

— Я сам туда направляюсь. Добираться больше суток. Вы можете пойти со мной, если хотите.

— Спасибо, конечно, но я дойду сама.

Незнакомец пожал плечами и отправился дальше. Мимика, не слишком доверяя его словам, полезла в рюкзак, чтобы свериться с картой.

— Надо было лучше изучать картографию, — ругалась она, рассматривая линии дорог и поселения, отмеченные знаками. Подняв голову, недоумённо захлопала глазами: незнакомец был уже очень далеко, хотя прошло не больше пяти минут. А спустя ещё несколько мгновений и вовсе растворился в воздухе.

Оставшись на дороге, девушка почувствовала себя неуютно. Она уже несколько часов шла мимо каких-то пустырей и встретила всего лишь одного живого человека. Стоило подумать о ночлеге, потому что к ночи до города точно не добраться. Впереди не было никаких признаков людей — не слышно шума скота или мельниц, даже шороха деревьев. А может, в этих местах вообще нет сельского хозяйства? Хотя для большого поселения это и не обязательно. Мимика тряхнула головой — она не собирается задерживаться здесь надолго. Чем больше мест удастся обойти за два месяца, тем лучше.

Впереди виднелась развилка, что не добавило воодушевления. Рыжеволосая растерянно смотрела по сторонам, и уже собиралась снова достать карту, как сзади раздался какой-то далёкий шум. Ящерица, уже некоторое время напряжённо вслушивающаяся в каждый звук, подскочила на месте — неужели показалось? Но странный шорох и бряцанье металла становились только громче. Обернувшись, девушка увидела приближающийся крупный объект, издалека напоминающий древний транспорт — автомобиль. Но характерных звуков работы двигателя, которые описывали в книгах и показывали в музеях, не было слышно. Да и привычные для людей машины уже много сотен лет вышли из употребления. Откуда тогда взялся этот раритет? Мимика отошла к обочине, пока не решаясь идти навстречу этому пережитку прошлого.

Множество вопросов отпало, когда автомобиль — точнее то, что от него осталось — поравнялось с девушкой. В отверстиях для фар виднелись маленькие глазки, а на месте номерного знака шевелилось множество мелких щупальцев. Изъеденный ржавчиной кузов стал домом всем известного вида желеобразных существ. По крайней мере, такой вывод можно сделать по следам слизи на земле, которые за собой оставляла большая, мускулистая нога. Почти сгнивший остов машины использовался в качестве раковины, а внутренние части полностью заменены аморфным телом. Правда, оставалось непонятным, где располагается голова у такого «транспорта».

Слизень неторопливо остановился рядом с Мимикой, а она просто в восхищении смотрела на гибрид плоти и металла. В древних книгах по биологии, которыми девушка тоже зачитывалась, рассказывалось про раков — отшельников. Эти членистоногие использовали в качестве домиков и крышки от бутылок, и пластиковые контейнеры, и колпачки — в общем, всё, что оставалось на пляжах после деятельности человека. Видимо, эволюция решила наделить и инфузорий такими же повадками. И даже неплохим зачатком разума.

Поначалу девушка думала, что слизень задержался возле неё случайно, ведь они не обладают хорошим зрением. Но когда одно из колыхающихся щупалец потянулось к рюкзаку, Мимика поняла, что её заметили. И тут же вспомнила — эти существа больше полагаются на запах. А ещё могут реагировать на температуру. Наличие пусть и небольшого, но мозга, позволило слизню понять, что здесь кто-то есть.

— Дай, — раздался роботизированный детский голос. Словарный запас этих существ не очень богатый. Но они умеют общаться с окружающими на уровне ребёнка пяти-шести лет.

— Не, не, не, это моя сумка, — возразила рыжеволосая, отходя назад. Внезапно у неё возникла идея. Повезло, что слизень оказался в этих краях в самый подходящий момент. — Но я тебя покормлю, если довезёшь до ближайшего поселения.

— Да. Да. Да, — в синтетическом голосе послышался энтузиазм, а после дверь распахнулась. Внутри, на первый взгляд, было много свободного пространства. Девушка несмело поставила ногу на пол машины, который, по сути, являлся спиной слизня. И почти сразу же на поверхности появился огромный, непрозрачный пузырь. Через несколько секунд он стал меняться, растягиваясь в разные стороны, пока не принял форму кресла. Мимика сочла это за приглашение сесть и поспешно забралась внутрь.

Слизень медленно начал движение, и кузов дрогнул на нём, периодически лязгая. Рыжеволосая с наслаждением вытянула ноги, которые налились тяжестью после нескольких часов непрерывной ходьбы. По ощущениям казалось, что она сидит на живой, тёплой, пульсирующей коже. Это удивило Мимику, ожидавшую подобие холодного матраса. Ведь это, по сути, не полноценное живое существо. Но всё-таки лучше преодолеть часть пути хотя бы так. Ведь, несмотря на маленькую скорость, слизень точно пройдёт намного дольше, чем сама ящерица пешком.

Уже начинало вечереть, когда девушка поняла, что её клонит в сон. Тем более, она не имела ни малейшего понятия, куда её привезли. По той ли дороге они движутся или уже отклонились от намеченного маршрута? Это получится узнать только утром, потому что сейчас окружающий пейзаж утопал в наступающих сумерках.

— Подготавливайте оплату. Мы почти прибыли, — снова послышался голос, и девушка встрепенулась, посмотрев в окно. Вдали мелькали огни какого-то небольшого селения. Мимика решила не упускать шанса провести ночь в относительной безопасности. Ещё она помнила об украшениях, полученных в предыдущей деревне. Вдруг здесь окажется ломбард или удастся обменять их на деньги? Жители подобных селений часто занимаются изготовлением изделий ручной работы, а значит, должны знать им цену. Финансы лишними не бывают, а в больших городах особенно.

— Скажи, будут ли в этих местах ещё слизни? — поинтересовалась она, одновременно открывая рюкзак и роясь в нём.

— Да. Обычно мои сородичи бывают здесь утром, днём и вечером. Но не всегда, — это расплывчатое объяснение не слишком успокоило Мимику, но большего от инфузории она, видимо, не добьётся. Пока было ясно, что они курсируют здесь по одному и тому же маршруту. А значит, идя по этой дороге завтра, на кого-нибудь из них точно можно наткнуться.

Рыжеволосая, после придирчивого изучения своих съестных припасов, отдала амёбе часть испорченных личинок. Поглощение еды произошло через большое отверстие на месте руля. Выбравшись на улицу, девушка, поправив рюкзак, прошла через входные деревянные ворота, освещённые, на старинный манер, факелами. Такие же горели на невысоких столбах, разгоняя тьму на улицах. Большинство жителей было уже дома — в окнах горел свет. Ночевать в каком-то сарае или на улице Мимике не хотелось, поэтому, немного поколебавшись, она постучала в ближайшее жилище. Дожидаясь ответа, ящерица мысленно гадала, кто здесь может жить. Лишь бы не хищники. А вдруг повезёт, и это окажутся какие-нибудь миролюбивые животные?

Но когда дверь открылась, ящерица едва удержалась, чтобы в испуге не отскочить. Потому что в проёме стоял крупный мужчина, с длинными волосами, напоминающими серую шерсть, и прижатыми к голове ушами. Круглые жёлтые глаза с недоверием смотрели на позднюю гостью. Сзади можно было заметить стоячий хвост, указывающий, что хозяин дома не очень рад визиту и насторожен. Одного взгляда хватало, чтобы понять — это поселение зверолюдей.

— Простите, пожалуйста, — проговорила Мимика, стараясь не показывать страха. Хищники прекрасно это чувствуют. — Я заблудилась и мне негде заночевать. Не пустите, хотя бы до рассвета?

Со стороны мужчины раздалось тихое рычание, а девушка буквально кожей чувствовала, как её изучают. Неприятное ощущение. Впрочем, для плотоядных вполне нормальная реакция. Оставалось надеяться, что удастся избежать участи стать ужином для этого дома.

— Кто там, дорогой? — раздался более мягкий голос, и в дверях появилась хозяйка дома. Более утончённая, с серебряными волосами и удивлённо вставшими торчком ушами. Правда, в отличие от супруга, её взгляд не был столь категоричным. Скорее заинтересованным. И тут она со вздохом прижала руку ко рту, указывая на метку на груди девушки. — Это же герои, выбранные королём буйволов. Слышал про деревню, что сгорела недалеко от нас? Говорят, какая-то новая угроза надвигается. А их утвердили на спасение цивилизации.

— М-да, будто бы мы этого хотели, — еле слышно пробубнила Мимика, но не стала отпираться. Вместо этого, как могла, более смело посмотрела на хозяев дома. — Ну да, это как бы я… точнее мы. Мы разделились для сбора информации, а я не успела до города добраться.

— Конечно, мы вас пустим. Проходите, — наконец, произнёс глава семьи, пропуская ящерицу. У него оказался не такой хриплый или грубый голос, как могло показаться. Скорее, с ворчащими нотками, но в целом не пугающий.

— Только у нас ничего нет, что мы могли бы предложить из еды, — хозяйка растерянно вытерла ладони о передник. Теперь, при хорошем освещении, стало заметно, что супруги лишь наполовину животные. Нижняя часть тела превращена в лапы и покрыта шерстью, а вот торс, руки и лицо вполне человеческие. При этом передвигались они на задних ногах, как свойственно людям. — Если вас устроит только постель…

— Нет, нет, ничего не нужно, — поспешила заверить их Мимика. — Мне бы уголок какой-нибудь. Я надолго не задержусь. Только до утра.

— Кого там ещё принесло? — послышался недовольный голос, и на кухню вышла подросток, меньше по размеру и с более светлой шерстью. В отличие от родителей, она была полностью в звериной форме и с явно агрессивным характером. Это выражалось в недовольном взгляде и презрительном фырканье, которыми наградили ящерицу.

— У нас гости. Нечего показывать свою грубость при посторонних, — категорично заявил глава семейства.

— Ха, конечно. Вам на свою дочь плевать, вот и пускаете всех подряд.

— Доченька, ну зачем ты так? Она просто заночует у нас, — попыталась успокоить своё чадо хозяйка.

— Да вы просто ничего понимать не хотите! — девушка развернулась и демонстративно ушла вглубь дома, громко хлопнув дверью.

— Извините. У неё сейчас переходный возраст. Ещё и проблемы с контролем звериной формы, — проговорил хозяин дома. — Из-за этого не пускаем на улицу, вот и бесится.

— Ничего, я понимаю, — попыталась улыбнуться Мимика, внутренне пребывая в шоке от различия, что увидела между родителями и их ребёнком.

Пара оказалась весьма гостеприимной и выделила ночной гостье отдельную, пусть и небольшую, комнату. Стремясь как можно скорее остаться одна, ящерица поблагодарила их и закрыла дверь. Раздеваться и уж, тем более, укладываться в постель она не собиралась, поэтому уселась на полу, в обнимку с рюкзаком. Всё же в доме намного теплее, чем на улице. От усталости, недосыпа и долгого пути девушку быстро начала одолевать сонливость.

* * *

— У нас совсем ничего не осталось, — сетовала хозяйка, выходя к мужу после того, как показала Мимике её спальню.

— Ничего. Охотники вернутся завтра. Будет, наконец-то, свежее мясо.

— Но ты говорил, они придут через три дня.

— Кое-что изменилось. Не переживай.

Зверолюди, продолжая тихо переговариваться, направились в свою часть дома, попутно гася везде свет. И хоть на первый взгляд всё было тихо и мирно, но их разговоры дошли до придремавшей ящерицы. Глупо вот так терять бдительность, особенно рядом с хищниками. Теперь Мимика убедилась, что не зря. Если они расскажут завтра остальным, кого приютили… Девушка поёжилась. Нужно скорее убираться отсюда. Как только первый луч солнца коснётся земли, ноги её здесь не будет.

* * *

Всю ночь ящерица просидела, как на иголках, лишь изредка проваливаясь в прерывистый, короткий сон. Насколько она знала повадки хищников, те просыпаются довольно рано. Но пока в доме царила тишина. Мимика бросила взгляд на окно — начинало светать. А вскоре раздалось первое пение петуха. Пора отправляться, пока больше никто не знает, что она здесь была.

Рыжеволосая максимально тихо выскользнула в коридор, всматриваясь в сумрак дома. Никакого движения или шума. Нужно быть тихой, ведь у хищников отличный слух. Как потом объяснять им, почему она незаметно покинула гостеприимную семью? Но, чтобы загладить вину, решила оставить записку, и самое маленькое украшение, которое у неё было.

Большое вам спасибо за ночлег. В благодарность примите это колечко. Но у меня миссия, так что я ушла спозаранку.

На цыпочках девушка прокралась к входной двери, рассматривая замок. Ничего сложного — обычная щеколда и поворачивающийся засов. Лишь бы предательски не заскрипел.

На всякий случай, притянув дверь на себя, ящерица медленно повернула замок, каждый раз замирая при малейшем шорохе. Нервы были напряжены до предела, и казалось, что хозяева вот-вот проснутся. От волнения девушка сглотнула и продолжила открывать дверь. Ей повезло, что механизм был хорошо смазан и повернулся почти бесшумно. Кончиками пальцев Мимика подняла щеколду и, отворив дверь буквально на метр, просочилась на улицу.

Снаружи ещё было довольно пустынно, поэтому, ускорив шаг, рыжеволосая направилась к воротам. Она, наверняка, вышла намного раньше, чем здесь опять появится слизень. Но лучше повстречать его где-то по пути, чем сидеть в деревне зверолюдей в неизвестности.

Правда уже через час Мимика пожалела о таком спонтанном решении. Несмотря на поднимавшееся из-за горизонта солнце, воздух оставался прохладным. Остановившись, девушка сняла с плеча сумку, выуживая оттуда небольшого размера плед. При этом наружу чуть не выпал заботливо положенный матерью согревающий крем. Внутри появилась щемящая нежность к Ольхе, которая так заботливо собирала дочь в дорогу. Пусть и вытолкнула из дома грубоватым образом. Намазавшись и укутавшись, ящерица снова сверилась с картой. При свете дня стало ясно, что она сбилась с курса, доверившись неторопливому «такси», и теперь нужно вернуться на несколько километров западнее. Просёлочных дорог там не наблюдалось, поэтому придётся пробираться через поля. Девушка передёрнула плечами — она не хотела соваться в неизведанные местности, тем более одна. Но выбирать не приходилось, поэтому рыжеволосая, поправив на плече рюкзак, направилась в сторону обширной равнины, на границе которой темнел лес. Будто бы желая устроить путнице дополнительные препятствия, стала меняться погода. С момента восхода солнца прошло несколько часов, и вот уже небо начинает затягиваться тучами, поднимается ветер. На открытом пространстве он усиливался и сбивал с ног, сильно тормозя продвижение. Мимика ощущала знакомый озноб, сигнализирующий, что она начинает остывать. А это влечёт за собой слабость, заторможенность и риск стать лёгкой добычей. Одолевала сонливость, желание прилечь где-нибудь под куст, свернуться калачиком и сберечь драгоценное тепло. Но девушка упрямо продолжала идти, несмотря на ставший пронизывающим ветер и даже, временами, срывающийся дождь.

Небольшой лесок, казавшийся так близко, сейчас стал недосягаемой целью. Уже было плевать, что там могут обитать хищники или ядовитые насекомые — хотя бы получится отдохнуть. Девушка остановилась, обняв себя руками и усиленно растирая плечи. Под ладонями чувствовалось кратковременное тепло, но это едва ли спасало ситуацию. Тряхнув головой, чтобы отогнать вялость, Мимика медленно побрела, плотнее кутаясь в плед.

Минут через двадцать в поле зрения показалось что-то, похожее на широкую тропинку. На карте же здесь были просто бескрайние луга, с островками небольших рощиц. Придётся напрячь свои мозги. И скудные знания топографии. В этот момент девушка позавидовала умению Авис летать — у неё точно не возникало проблем с ориентированием.

Забравшись по небольшому склону, ящерица, наконец, оказалась на грунтовой дороге. Но в какую сторону идти, абсолютно не знала. Был ли тут слизень или ещё не проползал? Перспектива искать эту субстанцию абсолютно не прельщала. Накатывало уныние, а стремительно замерзающее тело не добавляло оптимизма. Но удалось выйти хотя бы к каким-то признакам цивилизации. Наугад девушка двинулась дальше. В голове назойливо билась мысль, что она заблудилась. Может всё-таки стоило спросить в той деревне, как пройти в ближайший город? Гнать вилами за простой вопрос её точно бы не стали.

Сил хватало лишь на то, чтобы самой двигаться со скоростью амёбы. Сейчас Мимика шла только на одном упрямстве. Завывающий ветер заглушал все звуки, но в один момент до ушей донёсся еле различимый, знакомый лязг. Сначала ящерица решила, что ей показалось — уставший мозг принял всё за слуховую галлюцинацию. Но звуки повторились, и становились громче. Их уже нельзя было списать на обман слуха, и рыжеволосая медленно обернулась. Рваный вздох облегчения вырвался, стоило увидеть железную конструкцию на аморфном теле приближающейся инфузории.

## Глава 6

Слизень поначалу и не думал замедляться, что вызвало у Мимики страх. Неужели опять придётся ковылять самой? Учитывая, что она почти не чувствует своего тела и готова превратиться в ледышку. Однако, через пару метров, транспорт всё-таки остановился. На радостях девушка заспешила к нему, но дверь распахнулась раньше, выпуская наружу гарпию. Это был вид грифонов: они имели крючковатые носы, горбатые спины и бородавчатые лица. Зловещий образ старушки, помимо седых волос и редких проплешин перьев, дополнял чёрный кожаный плащ. Она повернула голову в сторону девушки, обращаясь к ней скрежещущим голосом.

— Садись, милочка, я уже выхожу, — отойдя от машины, женщина с усилием взмахнула крыльями и взлетела, быстро растворяясь в облаках.

Мимика проворно залезла в машину, чувствуя, что озноб от охлаждения уже становится критичным. Устроившись в кресле и поежившись, она, наконец, обратила внимание на ещё двух пассажиров.

— Привет, красавица! Что делала на улице в такую непогоду? — первым подал голос парень с зеленым ирокезом.

— Эй, Гуано, отстань от неё! Не видишь, как она замёрзла, — не дождавшись ответа, в разговор влез его спутник. — Если хочешь закадрить, лучше помоги согреться.

— Новый пассажир, вам куда? — спросил синтетический голос.

Успевшая за это время немого отогреться, Мимика ответила, что ей нужно в ближайший крупный город.

— Хорошо, значит город змей.


— Эм, парни, — следом обратилась девушка к своим спутникам. — А вам не страшно было ехать вмести с этой гарпией?

— Ха-ха-ха, нет! Мы таких на обед едим. К тому же сами хищники. Гуано — хамелеон, а я отношусь к подвиду крокодилов. Плюс, посмотри на мои мышцы, — один из парней напряг руку, демонстрируя внушительный бицепс.

— И мы всё-таки не животные, у нас есть разум, — Гуано же посмотрел на девушку, как на параноика. — Например, эта пожилая женщина была довольно милой. И вообще, чего такая красавица в одиночку путешествует?

Рыжеволосая не сразу обратила внимание, но его цвет стал ярче и насыщеннее. Шея и грудь налились красным и жёлтыми цветами, а волосы приобрели пышность.

— Мне здесь выходить, — заявил крокодил, останавливая амёбу у реки, и выходя, кинул кусок мяса в круглое отверстие на месте руля.

— Ну, милашка, вот мы и остались одни. Как насчёт того, чтобы помочь тебе согреться?

— Ха-ха-ха…. Я, пожалуй, откажусь.

— Ой, да ладно! Что тебя не устраивает? Я молод, красив, храбр, здоров, силён и без партнёрши, — после этих слов парень облокотился на спинку сидения, раздвинув ноги и показывая свой мощный и длинный хвост. Он с довольным видом кивал головой, сворачивая и расправляя его. — Ну что, крошка, как тебе?

А следом девушка ощутила, как на её бедро нагло и по-хозяйски положили ладонь. Ухо опалило горячее дыхание, вызвавшее мурашки по коже, но не от смущения, а от страха. Девушка резко повернулась, оказавшись, нос к носу с настойчивым типом.

— Давай познакомимся поближе. Из какой ты расы? Наверняка, близкой ко мне. Ящерицы? Мне нравятся такие. Они жгучие, — последнюю фразу он буквально прошипел, думая, что это может расположить девушку. Но Мимика едва не отшатнулась — просто потому, что её талию уже обвил юркий хвост.

— Руки убрал, — прошипела она. — Иначе испытаешь на себе, какой жгучей я могу быть, — от негодования рептилия почернела и, оскалившись, показала клыки.

— А, любишь грубее? С перчинкой? Что ж, я не против, — от этого рыжеволосая буквально взвилась на месте, и в следующий момент парню прилетела жёсткая оплеуха.

— Берега попутал, парниша? — в Мимике поднялась необъяснимая злость. Не прошло и трёх дней после начала миссии, а она уже перестаёт видеть в этом смысл. Спасать мир ради таких озабоченных? Да пусть лучше неизвестный враг всех их перебьёт! Везёт же ей на домогательства последнее время. Так недалеко и до сумасшествия.

— Ты не из робкого десятка, — Гуано начинал терять терпение. Строптивые девицы попадались ему не часто. Обычно самки близких видов, как минимум, сговорчивее. А поведение незнакомки сейчас сильно било по его самолюбию. Парень довольно грубо схватил девушку за шею, прижимая к спинке заднего сидения. — Я быстро ставлю на место упрямых.

Мимику затрясло — мужчина явно был сильнее. Никак не удавалось вывернуться, чтобы укусить его хотя бы за руку. Да ещё и внутренности слизняка не давали свободы действий. Неужели в этот раз случится страшное? Только не здесь! Только не на пустынной дороге неразумной амёбы!

— Нет! Пусти! — закричала девушка, чувствуя, как её похабно начали трогать.

— Кажется, она сказала «нет», — сопротивление в машине внезапно прервалось тактичным замечанием, высказанное ровным, но твёрдым голосом. Хамелеон от неожиданности выпрямился и приложился головой о потолок машины. Раздался хруст.

— Пожалуйста, не ломайте мой панцирь, — жалостливо попросила инфузория. И тут же обычным голосом задала стандартный вопрос. — У нас новый пассажир. Куда планируете отправиться?

— Благодарю, но я своим ходом, — смутно знакомый тембр заставил Мимику поднять голову наверх и удивлённо уставиться на блондина, которого она встретила вчера. Сомнений не возникало — это именно он: в тех же самых странных доспехах. Только сейчас картину довершало увесистое на вид рыцарское копьё, чей острый наконечник ходил в опасной близости от недоумённой морды парня. — Девушка не рада вашему вниманию. Оставьте её в покое. Мадам, я провожу вас.

— Д-да, конечно, — рыжеволосая грубо оттолкнула озадаченного парня, выбираясь из-под него и прихватив рюкзак. — Спасибо, что помогли, — вежливо добавила она. Собеседник слегка наклонил голову, но ничего не ответил. Будто бы понял, что девушка ещё не всё сказала. А у той мелькнула мысль об удивительной проницательности этого неизвестного. — А как вы здесь оказались? Вы же шли совсем в другую сторону.

— По счастливой случайности я закончил свои дела и возвращался именно по этой дороге. Эти существа крайне неповоротливы, и обогнать его не составило труда. Услышал разговоры на повышенных тонах, решил вмешаться. И, как выяснилось, не зря. Он вам ничего не успел сделать?

— Разве только обслюнявить, — скривилась Мимика и передёрнула плечами. — Мне в последнее время везёт на извращенцев, — добавила она тихо, искоса глядя на блондина. На первый взгляд тот не производил плохого впечатления. Но доверять ему всё равно не стоило. Как минимум, у него странная манера речи. Будто не из этого времени.

— Вы, кажется, направлялись в город. До ближайшего всего пара часов пути. Вам удалось хорошо срезать. Шли через лес?

— Почти. Честно говоря, я думала, что заблудилась. А потом случайно вышла на дорогу, — рептилия засмеялась, почёсывая затылок. И тут же одёрнула себя — она что, флиртует? Надо скорее уходить, пока не стали выпытывать чего лишнего. — Ещё раз спасибо за помощь. Удачи вам и счастливого пути, — девушка забросила на плечи рюкзак и направилась в сторону, противоположной той, откуда пришла. Молодой человек смотрел ей вслед, сузив глаза.

— Думаю, мы встретимся совсем скоро, героиня.

## Глава 7

Стоило Мимике оказаться в городе, она сразу вспомнила первую встречу с нагом. Действительно, чужакам здесь не рады. Это замечалось по выражениям лиц местных жителей. Они слишком пристально смотрели на чужеземку с яркими рыжими волосами. На фоне однотипного окраса местных жителей, в котором преобладал коричневый, жёлтый и чёрный, рептилия сильно выделялась. И такое навязчивое внимание не добавляло уверенности, а скорее подмывало быстрее уносить отсюда ноги. Даже в воздухе витало ощущение опасности и напряжения. Но девушка не могла уйти так сразу. Она проделала сложный путь, чтобы добраться до первого крупного населённого пункта. И из этой короткой остановки нужно выжать максимум.

Но всё же решила замаскироваться, сменив цвет с красного на светло оранжевый и став более блёклой. На улицах города в глаза бросались одинаковые здания. Единственное, что добавляло цвета и свежести — это местные растения. Несмотря на напряжение, девушка подметила множество удобств, такие как каменные плиты с подогревом, помогавшие быстрее согреться, большой выбор яств для рептилий и насекомоядных. Разглядывая местные достопримечательности, она не заметила, как вышла на главную улицу, где было множество лавок, и приобрела в одной из них дешёвый плащ с капюшоном. Почти сразу же стало не по себе от взгляда, которым наградил её продавец.

— Вам не с-с-с-стоит надолго задерживаться у нас-с-с, — прошипел наг, угадывая в покупательнице представителя близкого вида. А Мимика едва удержалась от дрожи, снова думая о недавней стычке с особью данной расы. Интересно, много ещё таких ползучих гадов бродят по одиночке, нападая на путников? Этого девушка, пожалуй, не хотела знать.

Блуждая по улицам, девушка неоднократно ловила на себе косые взгляды, но больше всего её заинтересовали возмущения местных жителей. В частности, о том, что им приходится делить свой город с ламиями, которые постоянно приманивают другие виды. Решив взять это на заметку, ящерица сосредоточилась на поиске библиотеки. Благо обычные дома здесь одноэтажные, а вот государственные заведения имели несколько уровней. Из-за этого ящерица смогла быстро отыскать нужное. Владелец не обратил на таинственную незнакомку внимания, занимаясь перебиранием формуляров. А Мимика, пробежав глазами по названиям на корешках книг, свернула в исторический сектор.