# Родительский комитет

Альтер М.

В элитной гимназии дети внезапно становятся послушными и идеальными. Родители радуются, пока не понимают: их сыновья и дочери заменены существами, которые изучают семьи, чтобы создать совершенные копии. Матери вступают в отчаянную борьбу с древним растительным разумом, проникшим в их дома, — борьбу, где цена проигрыша — потеря близких и самих себя.

© Альтер М., 2026


ISBN 978-5-0070-1690-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

## Глава 1. Собрание

Здание гимназии «Олимп» возвышалось над элитным посёлком Сосновые Холмы подобно надгробной плите из стекла и белого камня. Архитектор, явно страдающий гигантоманией и любовью к античности, воздвиг портик с колоннами, которые скорее подошли бы Парфенону, нежели учебному заведению для детей новых денег. В сгущающихся октябрьских сумерках колонны отбрасывали длинные, хищные тени, перечёркивающие идеально подстриженный газон.

Елена Рудольфовна Берг остановила свой автомобиль на директорской парковке между серебристым внедорожником семьи Корсаковых и угольно-чёрным седаном Аслана Батурина. Она заглушила двигатель и на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Её муж, владелец сети диагностических центров, сегодня в очередной раз напомнил ей, что её место в совете попечителей — лишь жест доброй воли с его стороны, а следовательно, она должна выглядеть безупречно и говорить мало. Елена Рудольфовна ненавидела собрания родительского комитета почти так же сильно, как ненавидела запах дорогого табака, которым насквозь пропах салон автомобиля мужа, хотя сам он клялся, что бросил курить пять лет назад.

Она поправила жемчужную нить на шее, проверила, идеально ли лежит пучок седых — крашеных в платиновый блонд — волос, и вышла в промозглый вечер. Ветер нёс с востока запах прелых листьев и чего-то ещё, едва уловимого, похожего на запах озона после грозы, хотя небо было чистым и беззвёздным.

Внутри «Олимпа» пахло иначе. Пахло воском, которым натирали мраморные полы, дорогим парфюмом и едва заметной, приглушённой кондиционерами сыростью. Елене Рудольфовне всегда казалось, что в этом здании слишком стерильно, слишком тихо, словно сама жизнь здесь подвергалась какой-то химической очистке. Охранник Семён, пожилой мужчина с лицом отставного военного, кивнул ей и отметил что-то в своём журнале. Он всегда делал это с таким видом, будто сверял её облик с неким внутренним списком.

Конференц-зал располагался на втором этаже, в восточном крыле. Шагая по коридору, вдоль стен которого висели портреты выдающихся выпускников — а таковыми считались все, чьи родители внесли достаточно средств в фонд гимназии, — Елена Рудольфовна пыталась подавить растущее чувство тревоги. Сегодня утром её сын Матвей, обычно капризный и рассеянный тринадцатилетний подросток, сам, без напоминаний, убрал постель. Он не просто натянул одеяло, кое-как прикрыв подушку. Он застелил кровать с геометрической точностью, подогнув углы так, как это делают горничные в пятизвёздочных отелях. Когда она похвалила его, Матвей просто улыбнулся и сказал: «Спасибо, мама. Я хочу, чтобы тебе было приятно».

От этой фразы её пронял озноб, который она не могла объяснить. Сын никогда, ни разу за всю свою жизнь, не говорил ей таких слов. Он вообще редко говорил «спасибо» и уж тем более не заботился о том, приятно ли ей или нет. А сегодня он ещё и выпил молоко до последней капли, аккуратно поставив стакан в посудомоечную машину. Он ненавидел молоко с трёх лет.

Елена Рудольфовна отогнала тревожные мысли, приписывая их общей нервозности перед собранием. В конце концов, ребёнок может измениться. Может, они нашли к нему какой-то особый подход? Может, подействовала новая программа наставничества, о которой так много говорила директриса на прошлом заседании? Или, что вероятнее, Матвей просто влюбился в какую-нибудь одноклассницу и пытается произвести впечатление своим примерным поведением. Какой вздор — искать потустороннее в обычных подростковых метаморфозах.

В конференц-зале уже собралось около пятнадцати человек. Родительский комитет «Олимпа» был сборищем самых влиятельных, амбициозных и состоятельных матерей — отцы предпочитали жертвовать деньги и не тратить время на обсуждение меню школьного буфета и дизайна новых штор для актового зала. Здесь была Анжела Корсакова, супруга депутата, облачённая в небесно-голубой брючный костюм, который, вероятно, стоил больше, чем годовая зарплата учителя младших классов. Рядом с ней, поправляя очки в тонкой золотой оправе, сидела Динара Батурина, жена владельца строительной империи, женщина с лицом сфинкса и манерами английской королевы. Чуть поодаль, сцепив пальцы в замок, расположилась Вероника Штейн, психотерапевт с собственной клиникой, специализирующейся на «эмоциональном выгорании успешных людей». Её двенадцатилетняя дочь Алиса славилась тем, что довела до увольнения трёх гувернанток и одного водителя.

Елена Рудольфовна заняла своё обычное место в середине длинного овального стола из морёного дуба. Напротив неё, словно зеркальное отражение, села Лариса Волошина — председатель родительского комитета, женщина, которую за глаза называли Генералом. У Ларисы было трое детей, и все трое учились в «Олимпе» с самого первого класса. Она обладала уникальной способностью говорить три часа подряд, не произнося по существу ничего, но создавая у слушателей ощущение, что только что была изложена стратегия национальной безопасности.

— Прекрасно выглядите, Елена, — произнесла Лариса, растягивая губы в улыбке, которая никогда не достигала глаз. — Этот жемчуг… фамильный?

— Благодарю. Муж подарил на годовщину, — солгала Елена Рудольфовна. На самом деле она купила это ожерелье себе сама три недели назад, чтобы хоть как-то поднять настроение.

— Чудесно, чудесно. Ну-с, — Лариса постучала ручкой по столешнице, призывая к вниманию, — полагаю, все в сборе. Прошу прощения, что вынуждена была собрать нас вне планового графика, но возник вопрос чрезвычайной важности. Прежде чем мы перейдём к основной повестке, я бы хотела заслушать небольшой отчёт Елены Рудольфовны о подготовке к благотворительному балу. Елена, прошу вас.

Елена Берг поднялась, ощущая на себе изучающие взгляды. Она начала говорить, тщательно подбирая слова, описывая бюджет мероприятия, список приглашённых, концепцию оформления зала в этом году — «Греция. У истоков цивилизации». Она видела, как дамы делают пометки в ежедневниках, обтянутых кожей питона, как кивают в такт её словам. Но одновременно с этим она видела и кое-что другое. Лица собравшихся женщин несли на себе печать какой-то неуловимой, но общей усталости. Под тонким слоем косметики проступали тени. Пальцы, унизанные кольцами, нервно теребили ручки и платки. В воздухе витало напряжение, которое не имело никакого отношения к обсуждению благотворительного бала.

Когда Елена закончила и села под вежливые аплодисменты, слово снова взяла Лариса Волошина. Она обвела присутствующих долгим, многозначительным взглядом, и её голос, утратив притворную сладость, зазвучал глухо и серьёзно.

— Дорогие мои. Я собрала нас здесь не ради бюджета и не ради бала. Я полагаю, каждая из вас заметила определённые… перемены. В ваших детях.

Эффект от этих слов был подобен удару гонга. Тишина в зале стала абсолютной, почти осязаемой. Даже кондиционер, казалось, перестал гудеть. Елена Рудольфовна увидела, как Вероника Штейн резко вскинула голову, а Анжела Корсакова, напротив, опустила глаза, уставившись на сцепленные руки.

— Мне сложно это формулировать, — продолжила Лариса, — поскольку по отдельности каждая перемена может показаться благом. Но я знаю вас всех много лет. И я знаю ваших детей. Мой Артур, — её голос дрогнул, и она сделала короткую паузу, чтобы справиться с волнением, — мой Артур в прошлом году разбил видеопроектор в кабинете истории. Он был вспыльчив, груб, дерзок. Он ненавидел школу, ненавидел младшую сестру и, прости господи, временами мне казалось, что он ненавидит меня. А теперь… теперь он — образец. Он встаёт в шесть утра, делает гимнастику. Он вызвался помогать в библиотеке. Он попросил меня дать ему почитать «Войну и мир». Артур. «Войну и мир». Добровольно.

По залу прокатился ропот. Динара Батурина подалась вперёд, и Елена заметила, как побелели костяшки её пальцев, вцепившихся в край стола.

— Мой Карим, — сказала она, и её голос, обычно размеренный и мелодичный, звучал резко, как надтреснутый хрусталь. — Мой Карим всегда был замкнут. Он играл в видеоигры, он не хотел разговаривать. Он мог часами сидеть в наушниках, игнорируя меня. А три дня назад он пришёл ко мне в спальню, сел рядом и сказал: «Мама, расскажи мне о твоём дне. Что тебя тревожит?». Он смотрел на меня… знаете, как смотрят врачи на пациента. С участием, но холодно. Он никогда раньше так не смотрел. И он спросил про моего отца. Про деда, который умер три года назад. Карим его почти не знал, видел пару раз в младенчестве. Но он спросил, чем болел дед, какие у него были привычки. Он слушал меня так, словно записывал.

Вероника Штейн, психотерапевт, не выдержала. Она встала, нервно одёргивая пиджак.

— Это абсурд. Вы слышите себя со стороны? Мы собрались здесь, чтобы обсуждать то, что наши дети наконец-то начали вести себя как цивилизованные люди? Мы жалуемся на то, что они стали вежливыми и послушными? Может быть, это просто результат работы педагогов? Может быть, они просто повзрослели? — её голос срывался на фальцет. — То, что наши дети перестали хамить и начали убирать за собой, — это не повод для паники. Это повод для благодарности.

— Алиса попросила у меня прощения, — тихо сказала Вероника, и это признание словно выбило воздух из её лёгких. — Она подошла ко мне, обняла и сказала: «Мамочка, прости меня за всё, что я тебе сделала». Вероника, моя дорогая, вы знаете Алису. Вы знаете её характер. За шесть лет она ни разу, ни единого раза не попросила прощения. Она не умеет этого. Она… она сломала нос вашей домработнице, помните? А теперь она приносит мне чай. Заваривает его идеально, ровно при восьмидесяти градусах, как я люблю. Откуда она знает, что я люблю чай именно такой температуры? Я никогда ей этого не говорила.

Лариса Волошина обвела глазами собравшихся, и взгляд её остановился на Елене. В этих глазах читался почти животный ужас, тщательно скрываемый за светской выдержкой.

— Елена Рудольфовна, а что вы скажете? Ваш Матвей?

Елена почувствовала, как внутри всё сжалось в тугой, холодный ком. Страх, который она гнала весь день, внезапно обрёл голоса — множество голосов, звучащих сейчас в этом роскошном зале. Она не хотела говорить. Ей хотелось встать и уйти, сесть в машину и уехать как можно дальше от этого стерильного здания, от этих испуганных женщин, от того, что она знала и не могла выразить словами. Но она лишь сглотнула вязкую слюну и заговорила:

— Он убрал постель. Он выпил молоко. Он сказал, что хочет, чтобы мне было приятно. Он никогда… вы правы. Это не мои дети. То есть, это мой сын, но он ведёт себя не как мой сын.

— И давно это началось? — спросила Анжела Корсакова. Её голос, всегда звонкий и самоуверенный, теперь звучал глухо и испуганно. — У моего Павла это началось четыре дня назад. Он вдруг перестал огрызаться. Он убрал в своей комнате. Выбросил все комиксы. Сказал, что это «мусор, не способствующий развитию». Павел. Выбросил комиксы.

По залу пробежал нервный смешок, который тут же оборвался, наткнувшись на тишину.

— Примерно тогда же, — кивнула Динара Батурина. — Три-четыре дня.

— У меня неделя, — сказала Лариса. — Я сначала не придала значения. Думала, может быть, снова начал ходить к школьному психологу. Но потом я позвонила Галине, матери Лизы Сомовой. И она рассказала то же самое. Затем я обзвонила ещё нескольких. И вот мы здесь.

— Подождите, — Вероника Штейн тряхнула головой, словно пытаясь проснуться. — Вы хотите сказать, что все дети, у которых наблюдается эта… эта образцовость, изменились примерно в одно и то же время? Это какое-то массовое помешательство? Гипноз? Я, как специалист, могу вас заверить, что коллективные неврозы случаются, но они не проявляются в виде патологической вежливости и тяги к уборке. Это противоречит всей клинической практике.

— Возможно, дело в школе, — осторожно произнесла Анжела Корсакова. — Возможно, здесь применяют какие-то новые методики. Я слышала, в Европе сейчас популярны программы, основанные на нейролингвистическом программировании. Может быть, нам просто не сообщили?

— Я говорила с директрисой, — отрезала Лариса. — Вчера. Частный разговор. Она поздравляла меня с успехами Артура. Она сказала, что гордится тем, как преобразились наши ученики. Она сказала, что это — результат новой образовательной программы и что на следующем собрании попечительского совета она представит отчёт. Она была… довольна. Слишком довольна. Как будто это она сама, лично, перепрограммировала моего сына.

— Надо поговорить с детьми, — предложила Динара.

— Я пыталась, — горько усмехнулась Лариса. — Артур отвечает мне так, как будто он — диктор новостей. Ровно, спокойно, по существу. «Да, мама, я чувствую себя хорошо. Да, мама, учёба налаживается. Нет, мама, у меня нет проблем». Он смотрит мне в глаза, не отводит взгляда ни на секунду. Это пугает больше всего. Он смотрит и ничего не говорит на самом деле. Как будто он просто… имитирует разговор. Имитирует эмоции. Как кукла.

Елене Рудольфовне вдруг стало холодно. Она вспомнила сегодняшнее утро. Матвей, аккуратно сворачивающий одеяло. Матвей, пьющий молоко, которое он всегда ненавидел. И этот взгляд. Взгляд, в котором не было ни привычной подростковой угрюмости, ни злости, ни лени. В нём было что-то другое. Что-то, что она не смогла распознать сразу. Имитация. Вот точно слово. Словно кто-то очень старательно пытался показать, как должен выглядеть нормальный, любящий сын, но забыл добавить в эту картину живую, тёплую искорку.

— Я предлагаю не ударяться в панику раньше времени, — произнесла Вероника Штейн, но её профессиональный тон дал трещину. — Возможно, мы все переутомлены. Возможно, мы проецируем наши собственные тревоги на детей. Мы живём в постоянном стрессе, дамы. Мы должны это признать. И когда ребёнок, который годами был источником проблем, вдруг становится ангелом, наша психика, привыкшая к негативу, воспринимает это как угрозу. Это защитный механизм.

— Вероника, милая, — Лариса посмотрела на неё почти с жалостью. — Я знаю, что вы говорите это, чтобы убедить в первую очередь саму себя. Но вы же сами сказали: Алиса попросила у вас прощения. Вы верите, что это ваша Алиса?

Вероника открыла рот, чтобы ответить, но не издала ни звука. Её глаза наполнились слезами, и она быстро отвернулась, делая вид, что ищет что-то в своей сумочке.

Паузу нарушил звук открывающейся двери. Все взгляды немедленно устремились к входу. В зал вошла женщина, которую Елена Рудольфовна не сразу узнала. Это была Мария Игнатьева, мать близнецов Олега и Игоря. Она выглядела так, словно не спала несколько суток. Лицо бледное, под глазами тёмные круги, волосы небрежно собраны в хвост. Она была одета в простые джинсы и растянутый свитер — непростительная вольность в стенах «Олимпа», где даже уборщицы носили форму, напоминающую одежду горничных из дорогих отелей.

— Простите за опоздание, — произнесла Мария, и голос её звучал как-то неестественно ровно, словно она из последних сил удерживала контроль над собой. — Я была… занята.

Лариса жестом пригласила её сесть. Мария опустилась на стул, стоящий чуть поодаль от основного стола, словно подчёркивая свою изоляцию.

— Мы как раз говорили о переменах в поведении наших детей, — сказала Лариса. — Мария, вы заметили что-нибудь необычное в Олеге и Игоре?

Мария Игнатьева подняла глаза, и Елена увидела в них такую бездну отчаяния, что ей захотелось немедленно отвести взгляд. Но она заставила себя смотреть.

— Да. Заметила, — ответила Мария. — Олег и Игорь изменились. Они стали идеальными. Примерно неделю назад. Сначала я радовалась. Они перестали драться. Перестали врать. Начали делать уроки. А вчера… — она сглотнула. — Вчера я зашла в их спальню ночью. Я всегда проверяю, не раскрылись ли они. Они лежали в своих кроватях, на спинах, с открытыми глазами. Они не спали. Они смотрели в потолок. Синхронно повернули головы ко мне и сказали: «Спокойной ночи, мама». Одинаковым голосом. В унисон.

По залу прокатилась волна дрожи. Елене показалось, что температура в комнате упала на несколько градусов. Вероника Штейн нервно сжала в руках платок. Анжела Корсакова побледнела так, что её губная помада стала выглядеть кроваво-алым пятном на белом фарфоре.

— И тогда я поняла, — продолжила Мария, и её голос задрожал, ломаясь на высоких нотах. — Это не мои сыновья. Это что-то другое. Что-то, что носит их лица, говорит их голосами, но не является ими. Я попыталась поговорить с мужем, но он сказал, что я сошла с ума. Он рад, что дети наконец стали послушными. Он не видит разницы. Но я… я знаю. Мать всегда знает.

В зале воцарилась гробовая тишина. Елена Рудольфовна почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Слова Марии Игнатьевой упали в самую суть её собственных страхов, озвучив то, что она боялась даже подумать. Это не мой сын. Этот мальчик, который сегодня утром так старательно убирал постель, так аккуратно пил молоко, так пристально смотрел на неё — он не был Матвеем. Он был кем-то, кто играл роль Матвея.

— Мы должны что-то делать, — нарушила молчание Динара Батурина. — Мы не можем просто сидеть и ждать, пока это… чем бы оно ни было… полностью не поглотит наших детей. Если верить тому, что говорит Мария, процесс уже зашёл довольно далеко.

— Что вы предлагаете? — с иронией спросила Вероника. — Вызвать экзорциста? Сжечь школу? Обратиться в полицию с заявлением, что наших детей подменили инопланетяне? Нас поднимут на смех. И, что более вероятно, отправят на принудительное психиатрическое освидетельствование.

— Я предлагаю для начала понять, что именно произошло, — отрезала Динара. — Выяснить, что это — болезнь, влияние, или… действительно что-то иное. Мы должны найти точку отсчёта. Когда это началось? Что послужило катализатором?

— Первого октября, — тихо произнесла Лариса Волошина. — Я проверила календарь. Артур резко изменился после школьной экскурсии в ботанический сад. Это было первого октября. У остальных?

Женщины начали переглядываться, сверяясь с воспоминаниями, с датами в мобильных телефонах, с отметками в ежедневниках. Картина вырисовывалась жуткая, но ясная: практически все резкие перемены в поведении детей начались в первую неделю октября. У одних — первого числа, у других — второго, у третьих — третьего.

— Экскурсия в ботанический сад, — повторила Динара, и в её голосе зазвучала нарастающая тревога. — Это была обязательная экскурсия для всего среднего звена. Там были все наши дети. Они уехали утром, вернулись к обеду. Я ещё тогда удивилась: Карим вернулся молчаливый и сразу ушёл в свою комнату. Но он всегда так делал.

— А что это за ботанический сад? — спросила Анжела Корсакова. — Я думала, он закрыт для посещений. Там же какая-то частная территория, старый особняк и оранжереи, которые не реставрировались с царских времён.

— Именно, — кивнула Лариса. — Я тоже удивилась, когда Артур принёс разрешение на экскурсию. Но директриса сказала, что владельцы поместья, какие-то меценаты из-за границы, наконец-то решили привести усадьбу в порядок и, в качестве жеста доброй воли, открыли её для школьных экскурсий. Она была очень воодушевлена. Говорила об уникальной флоре, о редких растениях, о том, что детям это будет полезно.

— А кто сопровождал детей? — спросила Елена Рудольфовна, и её голос прозвучал неожиданно твёрдо, несмотря на внутреннюю дрожь.

— Классные руководители, — пожала плечами Лариса. — Ирина Сергеевна из пятого «А», Виктор Павлович из шестого «Б», и новенький. Молодой биолог, которого прислали эти самые меценаты. Я не помню его имени. Он провёл для детей экскурсию по оранжереям.

В зале повисла напряжённая тишина. Елена Рудольфовна почувствовала, как в её сознании начинает вращаться какое-то тёмное, скользкое подозрение. Ботанический сад, закрытый десятилетиями. Таинственные меценаты из-за границы. Новый биолог-экскурсовод. И дети, вернувшиеся оттуда идеальными, словно перепрограммированными. Связь была призрачной, почти неосязаемой, но она была. Все чувствовали это.

— Нужно поехать туда, — вдруг сказала Динара Батурина. — Посмотреть на это место. Поговорить с теми, кто там работает. Понять, что там произошло с нашими детьми.

— Это частная территория, — возразила Вероника Штейн, но в её голосе уже не было прежней уверенности. — Нас туда не пустят просто так.

— А мы и не будем спрашивать разрешения, — отрезала Лариса, и в её глазах блеснул тот самый стальной огонь, за который её прозвали Генералом. — Мы — родительский комитет самой влиятельной школы в регионе. Мы спонсируем эту школу. Мы, в конце концов, можем организовать туда ещё одну экскурсию. Для взрослых. Для ознакомления с образовательной программой.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — тихо сказала Мария Игнатьева, и её слова упали в тишину, как ледяные кристаллы. — Я не думаю, что нам стоит туда соваться. То, что забрало моих мальчиков… оно всё ещё там. Я чувствую это. И оно не хочет, чтобы его нашли.

Елена Рудольфовна посмотрела на Марию и поняла, что та знает нечто большее, чем говорит. Что-то, что выходит за пределы рационального понимания. Что-то, что уже начало прорастать в её жизнь, подобно ядовитому растению, медленно оплетающему корнями фундамент дома.

— Хорошо, — Лариса хлопнула ладонью по столу, заставив нескольких женщин вздрогнуть. — Мы не будем принимать поспешных решений. Но и сидеть сложа руки я не намерена. Завтра утром я, Динара и… Елена, вы с нами?

Елена Рудольфовна кивнула, хотя внутри у неё всё кричало: «Нет, не езди, не лезь в это, забудь, убеги». Но образ Матвея, пьющего молоко с выражением механического удовлетворения на лице, был слишком силён.

— Завтра утром мы втроём отправимся в ботанический сад. Неофициально. Я знаю, где найти ключи от ворот; мой муж когда-то рассматривал этот участок для строительства загородного клуба. Мы посмотрим, что там и как. А пока… понаблюдайте за своими детьми. Записывайте всё необычное. Каждую деталь. Потому что, если мы правы, если происходит что-то действительно… серьёзное… мы должны знать, с чем имеем дело.

Собрание начало расходиться. Женщины покидали конференц-зал в гнетущем молчании, нарушаемом лишь стуком каблуков по мраморному полу. Елена Рудольфовна вышла последней. У дверей её догнала Мария Игнатьева и тронула за рукав.

— Елена, — сказала она едва слышным шёпотом, — если ваш сын вдруг спросит вас о чём-то очень личном… о том, чего он не может знать… не отвечайте. Соврите. Скажите что-нибудь другое.

— Почему? — Елена почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Потому что это не он. И оно… запоминает. Оно учится. Оно изучает нас, наши слабости, наши секреты, наши привычки. Когда оно узнает всё… оригинал станет не нужен.

— Что вы такое говорите? — Елена отдёрнула руку. — Вы себя слышите? «Оригинал». Вы говорите о моём сыне как о подделке.

Мария посмотрела на неё долгим, немигающим взглядом. В коридоре горели лишь дежурные лампы, и тени, падавшие на её лицо, делали его похожим на маску.

— Сегодня ночью я проснулась от шороха, — сказала она. — Игорь стоял у моей кровати. Просто стоял и смотрел. Я спросила: «Что случилось?». А он ответил: «Ничего, мама. Просто смотрю, как ты дышишь». Он улыбнулся и вышел. Он никогда не улыбался раньше. Никогда. — Мария застегнула молнию на своей сумочке и, не попрощавшись, пошла к выходу. Её фигура быстро растаяла в полумраке коридора.

Елена Рудольфовна осталась стоять одна. Где-то наверху тихо зажужжали лампы дневного света. Она подняла голову и увидела, что в одном из окон верхнего этажа, выходящих во внутренний двор, горит свет. Там находилась учительская. Или кабинет директрисы. Или что-то ещё. В освещённом прямоугольнике мелькнул силуэт — маленький, детский. Ей показалось, что это Матвей. Но этого не могло быть — все ученики уже давно были дома.

Силуэт остановился у окна. Елене на миг померещилось, что он смотрит прямо на неё, сквозь вечерний сумрак, сквозь стёкла и расстояния. Потом свет погас, и фигура исчезла.

Она почти бегом бросилась к машине.

Дорога до дома заняла сорок минут. Подъезжая к воротам своего особняка, Елена Рудольфовна попыталась взять себя в руки. В конце концов, всему этому могло найтись рациональное объяснение. Коллективная истерия, внушение, банальное совпадение и желание увидеть чудо в обычном подростковом созревании. Миллионы детей в мире проходят через фазу внезапного послушания. Так ей, по крайней мере, хотелось думать.

Дом встретил её теплом нагретых полов и приглушённым светом. Муж, как всегда по вечерам, сидел в кабинете, просматривая какие-то отчёты на экране ноутбука. Елена заглянула к нему, сухо поцеловала в висок, получила в ответ рассеянное «как прошло собрание?» и, пробормотав что-то невразумительное, поднялась на второй этаж.

Дверь в комнату Матвея была приоткрыта. Изнутри лился мягкий, желтоватый свет настольной лампы. Елена Рудольфовна на мгновение заколебалась. Страх, холодный и липкий, снова сжал её сердце. Глупости. Это её сын. Её собственный мальчик. Она шагнула вперёд и толкнула дверь.

Матвей сидел за письменным столом. Перед ним лежал раскрытый учебник алгебры. Ровные, аккуратные строчки примеров заполняли тетрадь. Когда-то его почерк походил на куриную лапу — угловатый, небрежный, с летящими в разные стороны хвостами букв. Теперь же буквы стояли ровно, словно солдаты на плацу, с идеальным наклоном и одинаковыми пробелами.

— Добрый вечер, мама, — сказал Матвей, не оборачиваясь. — Как прошло твоё собрание?

— Хорошо, — ответила она, пытаясь разглядеть в его позе, в повороте головы хоть что-то от прежнего Матвея. — Обсуждали благотворительный бал.

— Это хорошо, — произнёс он, по-прежнему не поворачиваясь. — Тебе понравился ужин? Повар приготовил твою любимую рыбу.

Елена замерла. Она не говорила ему, что сегодня на ужин будет рыба. Она вообще не обсуждала с ним меню. Более того, она не знала, что повар готовит именно рыбу, пока не вернулась домой. Это было спонтанное решение, принятое днём. Но Матвея не было дома днём. Он был в школе.

— Откуда ты знаешь про рыбу? — спросила она, и её голос предательски дрогнул.

Матвей медленно, плавно развернулся на стуле. Его лицо было спокойным, почти безмятежным. В тёплом свете лампы оно выглядело красивым и правильным, словно лицо античной статуи. Губы растянулись в вежливой улыбке, но глаза глядели всё так же пристально и холодно, как утром.

— Ты всегда любила рыбу по-гречески, мама, — сказал он. — Разве я не прав?

Елена судорожно сглотнула. Она действительно любила рыбу по-гречески. Но она не помнила, чтобы когда-либо говорила об этом Матвею. Последний раз она ела это блюдо летом, в ресторане на побережье. Мужа не было рядом, она ходила туда одна. Сын тем более ничего не знал.

— Ты не мог этого знать, — прошептала она.

Улыбка на лице Матвея стала чуть шире.

— Я просто хочу, чтобы тебе было приятно, мама. Я же говорил тебе сегодня утром. Разве это плохо — знать, что нравится твоей маме?

Елена отступила на шаг. В голове зазвучали слова Марии Игнатьевой: «Оно учится. Оно запоминает. Когда оно узнает всё, оригинал станет не нужен». Она посмотрела на аккуратный почерк в тетради, на идеально застеленную кровать, на лицо сына — такое знакомое и одновременно чужое. И поняла, что не может больше находиться в этой комнате.

— Спокойной ночи, Матвей, — сказала она, отступая к двери.

— Спокойной ночи, мама, — ответил он. — Сладких снов.

Она закрыла дверь и прислонилась к стене в коридоре. Сердце колотилось где-то у горла. Руки тряслись. Ей хотелось закричать, разбудить мужа, вызвать полицию, сделать хоть что-нибудь. Но что она могла сказать? «Мой сын знает, что я люблю рыбу»? Над ней бы посмеялись. Её бы отправили к психиатру.

И всё же она знала. Знала с той же абсолютной, непоколебимой уверенностью, с какой знает мать, когда её ребёнок врёт, даже если враньё звучит идеально. Тот, кто сидел сейчас в комнате Матвея, не был Матвеем. Это была копия. Искусная, почти безупречная, но копия. И она продолжала совершенствоваться, впитывая в себя детали её жизни, её привычек, её прошлого.

Елена спустилась в гостиную, налила себе бокал вина и села в кресло, глядя на тёмный сад за панорамными окнами. Завтра они поедут в ботанический сад. Завтра она, возможно, найдёт ответы. Или, что было ещё страшнее, задаст вопросы, о которых потом пожалеет до конца своей жизни.

Где-то наверху тихо скрипнула дверь. Шаги — лёгкие, почти невесомые — прозвучали на лестнице. Елена замерла, не дыша. Шаги остановились где-то над ней, на площадке второго этажа. А затем наступила тишина. Тишина, в которой ей чудилось чьё-то присутствие. Чьё-то внимание, направленное на неё сверху, из темноты. Словно кто-то стоял там, у перил, и, невидимый, пристально наблюдал за ней, сидящей в круге света от торшера с бокалом вина в дрожащей руке.

Елена не обернулась. Она боялась увидеть в тёмном проёме лестницы фигуру сына, стоящего неподвижно и улыбающегося той самой новой, чужой улыбкой. Она просидела так до рассвета, глядя в окно, пока первые лучи солнца не окрасили небо в пепельный цвет, а тишина в доме не стала казаться абсолютно невыносимой.

Где-то далеко, за оградой посёлка, за полями и перелесками, стоял старый ботанический сад, скрывая в своих оранжереях тайну, которая лишь начинала приоткрываться. И тайна эта дремала, свернувшись клубком под стеклянными сводами, в окружении растений, которых не существовало в природе, ожидая новых визитёров.

## Глава 2. Оранжерея

Рассвет выдался серым, словно выцветшая акварель, размытая по промозглому небу. Елена Рудольфовна так и не сомкнула глаз. Бокал вина, к которому она едва притронулась, сиротливо стоял на журнальном столике, а сама она, закутавшись в плед, сидела в кресле и смотрела, как за панорамными окнами просыпается сад. Туман, плотный и белёсый, стелился над газонами, скрывая нижние ветви яблонь так, что деревья казались отрубленными головами, насаженными на невидимые колья.

Каждый звук в доме отдавался у неё в висках. Скрип половиц наверху, лёгкое гудение системы климат-контроля, далёкий шум воды в трубах — всё это она воспринимала с обострённой чувствительностью загнанного зверька. Ей чудилось, что шаги на лестнице, которые она слышала ночью, не прекратились, а лишь замерли где-то в темноте, ожидая момента, когда она потеряет бдительность.

Однако утро принесло иллюзию обыденности. В половине седьмого в доме закипела жизнь: повар загремел кастрюлями, водитель прогрел машину, где-то внизу мягко зазвонил телефон мужа. Иллюзия казалась почти насмешливой — словно дом притворялся, что всё идёт своим чередом, пока его настоящий хозяин, новый Матвей, оставался наверху.

Елена заставила себя встать. Ноги затекли, позвоночник отозвался тупой болью. Она сложила плед, отнесла бокал на кухню, где наткнулась на повара — немолодого мужчину с усталыми, но добрыми глазами. Он поздоровался и поставил перед ней чашку с зелёным чаем.

— Матвей Борисович спускался в шесть утра, — буднично заметил повар. — Попросил овсяную кашу. Без сахара, без масла, просто на воде.

Елена стиснула ручку чашки так, что побелели костяшки.

— Он никогда не ест кашу. Он всегда просит омлет с беконом.

— Вот и я удивился, — кивнул повар, вытирая руки полотенцем. — Но он сказал, что овсянка полезнее. И поблагодарил меня за то, что я встаю так рано. Он никогда меня не благодарил, Елена Рудольфовна. Двенадцать лет работаю в этом доме, и впервые услышал «спасибо». Сказал это так… серьёзно. Словно взрослый мужчина.

Елена не ответила. Она сделала глоток обжигающего чая, чувствуя, как волна паники подступает к горлу. Матвей поблагодарил повара. Тот самый мальчик, который в прошлом году швырнул тарелкой в стену только потому, что омлет был недостаточно пышным. «Оно изучает нас». Голос Марии Игнатьевой продолжал звучать в голове, и теперь Елена понимала, что процесс изучения идёт полным ходом. Если вчера Матвей изучал её — привычки, предпочтения, прошлое, — то теперь он перешёл на остальных обитателей дома.

Она почти бегом поднялась в свою спальню и начала одеваться для поездки. Никаких каблуков, никаких жемчугов. Джинсы, свитер, удобные ботинки. Елена смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Из зеркала на неё глядела женщина с серым лицом и воспалёнными глазами, загнанная, растрёпанная, утратившая былой лоск. Вокруг глаз залегли тени, а складка у губ стала глубже, чем вчера.

Когда она уже была готова, дверь её спальни тихо отворилась. Без стука. Без предупреждения. На пороге стоял Матвей. В чистой, выглаженной форме гимназии, с идеально зачёсанными светлыми волосами, он выглядел как картинка из рекламного проспекта частного образования. Его глаза — голубые, как у неё самой, — смотрели внимательно и чуть насмешливо.

— Ты рано сегодня, мама. Куда-то собираешься?

— По делам родительского комитета, — Елена старалась говорить ровно. — Проверка образовательных учреждений.

— Ты выглядишь уставшей. Ты плохо спала?

— Всё в порядке.

— Тебе снились кошмары? — Матвей шагнул в комнату, и Елена инстинктивно отступила на полшага. — Не надо меня бояться, мама. Я всё тот же. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива.

— Мне пора, — отрезала она, хватая с кресла сумку. — Ты не опоздаешь в школу?

— Водитель уже подал машину. Я буду ждать тебя вечером. — Он улыбнулся, и Елену передёрнуло. В улыбке не было тепла. Только точная, математически выверенная имитация. Словно кто-то прочитал в учебнике по анатомии, что для выражения радости нужно растянуть губы и слегка прищурить глаза, но забыл, что при этом должно меняться выражение глазниц и напряжение щёк.

Она прошла мимо него, ощущая спиной его взгляд — внимательный, буравящий. Только в машине, когда водитель выехал за ворота, Елена позволила себе выдохнуть. Однако страх не уходил. Он пульсировал где-то в солнечном сплетении, разрастаясь с каждым километром, отделявшим её от посёлка.

Встретиться договорились на старой заправочной станции в четырёх километрах от ботанического сада. Лариса Волошина рассчитала всё заранее: ехать напрямую к воротам было бы слишком заметно. Старая усадьба, на территории которой располагался ботанический сад, находилась в стороне от главных трасс, в глубине смешанного леса, и любое приближение к ней просматривалось с нескольких точек. Заправка, заброшенная ещё в девяностых, стояла у разбитого перекрёстка — красно-кирпичное строение с выбитыми окнами, густо увитое диким виноградом.

Лариса уже ждала её. Внедорожник председательницы родительского комитета, выкрашенный в матово-чёрный цвет, стоял на гравийной площадке. Рядом приютился серебристый седан Динары Батуриной. Обе женщины, одетые в практичную, походную одежду, выглядели не менее напряжёнными, чем сама Елена.

— Доброе утро, — Лариса поприветствовала её сдержанным кивком. — Выглядите неважно.

— Не спала всю ночь. — Елена захлопнула дверь автомобиля. — Мой Матвей знает вещи, которых знать не должен. О моих вкусах, о привычках. Он поблагодарил повара. Он никогда этого не делал.

Динара Батурина, стоявшая чуть поодаль и нервно курившая тонкую сигарету, резко обернулась:

— Карим вчера спросил меня, почему я боюсь замкнутых пространств. Я никогда не говорила ему об этом. Никогда. Это был мой личный страх, с детства. А он сел напротив, посмотрел мне в глаза и спросил: «Мама, тот чулан в старом доме бабушки был очень тёмным?».

— Он не мог об этом знать, — глухо сказала Лариса. — Не мог, если только…

— Если только он — не мой сын. — Динара затушила сигарету каблуком и тут же достала новую. — Я вчера почти поверила в это, но теперь… теперь уверена. Это не Карим. Это что-то, что залезло к нам в дом. Во все наши дома.

Лариса открыла багажник внедорожника и извлекла небольшой рюкзак.

— Я взяла кое-какие инструменты: фонари, перчатки, мой охотничий нож. Также баллончик с перцовым спреем. Надеюсь, нам не придётся применять ничего из этого. Но кто знает.

— Вы считаете, что там может быть опасно? — спросила Елена.

— Я считаю, что опасность уже вошла в наш посёлок, в наши дома, в наших детей. И если источник опасности находится в ботаническом саду, он может быть опасен и для нас. Мы едем на разведку. Посмотрим, что там, вернёмся и решим, что делать дальше.

Они пересели в один автомобиль — внедорожник Ларисы, оставив две другие машины на заправке. Дорога от перекрёстка уходила в лес, становясь всё уже и запущеннее. Асфальт сменился разбитым бетоном, бетон — гравием, а гравий — засохшими колеями, густо заросшими по краям черёмухой и ольхой. Ветки скребли по бортам машины, словно пытаясь удержать её, не пустить глубже.

— Усадьба принадлежала роду Вяземцевых, — заговорила Лариса, не отрывая взгляда от дороги. — Я подняла кое-какие архивы этой ночью. Бывшие владельцы этих мест. Странная семья. Последний из них, Илья Сергеевич Вяземцев, был биологом, ботаником, кажется. Учился в Европе, стажировался у каких-то светил. Вернулся в Россию в одна тысяча девятьсот двенадцатом году и основал здесь частный ботанический сад. Выращивал редкие растения, гибридизировал виды. О нём писали в ботанических журналах, но потом, после революции, следы его затерялись. Имение национализировали, но сад не тронули — якобы там была ценная научная коллекция. Позже, в тридцатых, здесь располагался закрытый институт растениеводства. А после войны — всё. Тишина. Объект числился за Академией наук, но работ не велось. В девяностые земля перешла в частные руки, и с тех пор о саде ничего не слышно. До недавнего времени.

— И кто же эти меценаты, которые открыли его для экскурсий? — спросила Динара.

— Неизвестно. Фонд с иностранным названием, зарегистрирован где-то в офшоре. Отследить конечного владельца я не смогла за одну ночь. Но то, что они пустили туда школьников, — более чем подозрительно. Экскурсия была бесплатной. Директриса называла это «жестом доброй воли» и «образовательной инициативой». Никто не задавал вопросов. И вот результат.

Машина, преодолев очередной подъём, выехала на открытое пространство. Лес расступился, и впереди показалась высокая ограда из кованого железа, увитая ползучими растениями. Кое-где прутья были сломаны или погнуты, но ворота — массивные, украшенные причудливым узором из листьев и стеблей, — стояли прочно. Над воротами возвышалась арка с надписью, почти стёртой временем: «Ботанический садъ И. С. Вяземцева. Основанъ въ 1913 году».

Лариса остановила машину и вышла. Елена и Динара последовали за ней. Утренний туман здесь, в низине, был особенно густым. Он цеплялся за ограду, за наполовину облетевшие кусты, за высокие силуэты деревьев, темневшие за воротами. Воздух был пропитан запахом сырой земли, гниющей листвы и ещё чего-то — сладковатого, почти приторного, напоминающего аромат экзотических цветов.

— Ключи, которые у меня есть, от замка на малой калитке, — Лариса извлекла из рюкзака связку старых ключей с биркой. — Муж купил этот участок на аукционе семь лет назад, когда планировал строить клуб. Потом передумал, но ключи остались.

Она подошла к небольшой калитке, скрытой за разросшимся кустом сирени. Ржавый замок долго не поддавался, но всё же щёлкнул, пропуская непрошеных гостей.

Территория ботанического сада поражала масштабом и запустением. От ворот вглубь уходила главная аллея, мощёная булыжником, — теперь едва различимая под ковром мха и опавших листьев. По обеим сторонам темнели заросли кустарников, когда-то подстриженных, а теперь разросшихся в дикие, колючие лабиринты. Туман клубился между стволами, искажая перспективу и придавая пейзажу фантасмагорический вид.

— Здесь занимались экскурсоводы? — прошептала Динара. — Сюда пустили детей?

— Экскурсия проходила в оранжереях, — напомнила Лариса. — Они в глубине парка. Дети шли по центральной аллее, их не водили в боковые заросли.

Они двинулись вперёд. Под ногами хлюпала вода, скопившаяся в выбоинах камня. Ветви цеплялись за одежду, и Елене несколько раз казалось, что кто-то намеренно хватает её за плечи, но она тут же одёргивала себя — это лишь колючки. Птиц не было слышно. Вообще. Лес за оградой звенел от перекрикивания соек и синиц, а на территории сада стояла мёртвая, глубокая тишина, нарушаемая только их собственными шагами и дыханием.

Первое здание показалось из тумана подобно всплывающему из глубины кораблю. Это был главный усадебный дом — двухэтажный особняк в стиле неоклассицизма, с облупившимися колоннами и тёмными, пустыми окнами. Часть кровли обвалилась, обнажив стропила, похожие на рёбра разложившегося зверя. Входная дверь, сорванная с петель, валялась рядом, и дверной проём чернел, словно распахнутая пасть.

— Оранжереи дальше, за домом, — сверилась с картой Лариса, скачанной из архивного плана усадьбы. — Здесь что-то вроде лабораторного корпуса и хозяйственных построек.

— Давайте заглянем в дом? — предложила Динара. — Может быть, найдём документы, что-то, объясняющее, чем здесь занимались.

Лариса хотела возразить, но Елена уже подошла к дверному проёму и заглянула внутрь. Ей хотелось поскорее найти хоть какую-то зацепку, понять, с чем они столкнулись, чтобы страх перед неведомым сменился страхом перед конкретной угрозой, с которой, возможно, можно бороться.

Внутри было темно и сыро. Лучи фонарей выхватывали из мрака остатки былой роскоши: рассохшийся паркет, лепнину на потолке, уцелевшие обрывки шёлковых обоев. Мебель была сломана, портреты на стенах выцвели так, что лица превратились в размытые пятна. Пахло плесенью, сырой штукатуркой и тем же сладковатым цветочным запахом, который, казалось, исходил отовсюду.

— Осторожнее, полы могут проваливаться, — предупредила Лариса.

Они пошли по длинному коридору, мимо анфилады комнат. Где-то в глубине дома что-то зашуршало. Елена резко обернулась, но луч фонаря выхватил лишь покачнувшуюся створку старых ставней, сквозняком ударившую о раму. Однако ощущение, что за ними наблюдают, не проходило.

В одной из комнат, вероятнее всего, в бывшем кабинете хозяина, они нашли то, что заставило их замереть. Стены были увешаны застеклёнными шкафами, в которых на полках теснились банки с образцами. Сотни, если не тысячи банок. В мутной желтоватой жидкости плавали фрагменты растений — стебли, листья, корни, цветы каких-то немыслимых форм и оттенков. Но были там и другие банки, от одного вида которых Динара поперхнулась и отшатнулась.

В одной из них, прижавшись стеклянными боками, помещались крошечные, размером с крысу, существа, напоминающие человеческие эмбрионы, но с явными растительными элементами: из спин у них росли тонкие листики, а конечности заканчивались не пальцами, а усиками, похожими на корневища.

— Что это, чёрт возьми? — выдохнула Динара.

Лариса осветила надписи на банках. Часть этикеток истлела, но некоторые сохранились. Они были сделаны старомодным почерком, чёрными чернилами. «Опыт №17. Сращивание нервной ткани с ризоидом Calluna vulgaris. Стадия первая». «Опыт №24. Имплантация зачатка коры головного мозга в мицелий Amanita rubescens. Стадия вторая». «Опыт №31. Человеческий материал — доброволец А. В. Семёнов. Полная трансплантация центральной нервной системы в фитоморфную структуру. Результат: вегетативный контроль, сохранение памяти, отсутствие личности».

— Здесь проводили опыты над людьми, — прошептала Елена. — Над людьми и растениями. Они пытались сращивать их.

— Это какой-то сумасшедший дом, — Лариса нервно сглотнула. — Вяземцев был не просто биолог. Он был одержим. Идеей симбиоза, что ли.

За стеной что-то глухо стукнуло. Женщины замерли. Звук повторился — размеренный, тяжёлый, как будто кто-то бил по дереву. Стук доносился из дальнего конца коридора, оттуда, где предположительно находилась лестница в подвал. Лучи фонарей скрестились на дверном проёме, но тьма за ним казалась слишком густой, почти материальной.

— Я не пойду туда, — быстро сказала Динара. — Нам нужно уходить. То, что мы ищем, не здесь. Это в оранжереях. В доме мы просто теряем время.

Но Елена, словно заворожённая, сделала несколько шагов вперёд. Стук манил её, гипнотизировал. Ей казалось, что в нём слышится какой-то ритм, какой-то знакомый с детства ритм колыбельной. Голова слегка закружилась. Лариса схватила её за руку и резко дёрнула назад.

— Не смейте. Вы же видите, здесь всё пропитано этой дрянью. Запах цветов — это не просто запах. Это что-то, влияющее на мозг. Идёмте к оранжереям. Быстро.

Они почти бегом покинули особняк. На свежем воздухе Елене сразу стало легче, хотя сладковатый запах не исчез. Напротив, по мере приближения к оранжереям он делался всё интенсивнее, всё насыщеннее. Теперь к нему примешивалась нота чего-то мускусного, напоминающего запах разгорячённого человеческого тела.

Оранжереи выстроились в ряд — три громадных стеклянных сооружения, соединённых крытыми переходами. Когда-то это было чудо инженерной мысли, но сейчас от былого великолепия остались лишь ржавые конструкции и мутные, потрескавшиеся стёкла. Первая оранжерея, самая маленькая, зияла пустотой. Вторая, судя по всему, использовалась для выращивания тропических растений: сквозь запотевшие стёкла угадывались огромные, мясистые листья, похожие на лопасти вёсел.

Третья оранжерея, самая большая, была закрыта. Дверь — металлическая, новая, совсем не старая, — оказалась заперта изнутри. Лариса толкнула её, налегла плечом — безрезультатно. Тогда она обошла строение вокруг и обнаружила сбоку небольшое отверстие в стене, закрытое куском фанеры. Осторожно отодвинув фанеру, они заглянули внутрь.

То, что они увидели, заставило их замереть.

Огромное пространство оранжереи было наполнено мягким, зеленоватым свечением, исходившим от десятков странных, пульсирующих стручков, свисающих с потолка. Стручки были размером с кокон тутового шелкопряда, но выглядели влажными, полупрозрачными и, казалось, дышали — они то сжимались, то расширялись, издавая тихое, чмокающее звучание. Под каждым стручком стояло деревянное кресло, а на земле валялись обрывки одежды, в основном детской. Джинсы с лейблами, футболки, школьные пиджаки «Олимпа».

Елена зажала рот рукой, подавляя приступ тошноты. Лариса молча, побелевшими губами, шептала что-то похожее на молитву. А Динара вдруг издала сдавленный крик и указала в дальний угол.

Там, в глубине оранжереи, на специальном возвышении, похожем на алтарь, стоял чан, наполненный тёмной, маслянистой жидкостью. В чане, опутанное трубками и корневыми отростками, находилось тело. Детское тело. Мальчик лет двенадцати, неподвижный, с закрытыми глазами, но, судя по едва заметному движению грудной клетки, живой. Его кожа была бледной, почти прозрачной, а вены, просвечивающие сквозь неё, казались тёмными, зеленовато-чёрными нитями. Корни, выходящие из труб, оплетали его руки и ноги, уходя в чан, в землю, в стены.

— Это оригинал, — выдохнула Елена. — Это один из детей.

Лариса опустила фонарь и подошла ближе. Мальчик, подключённый к системе трубок, казался одновременно мёртвым и живым. Его лицо было безмятежным, но абсолютно лишённым выражения — словно восковая маска, надетая на пустоту. Губы едва шевелились, беззвучно артикулируя какие-то слоги.

— Он что-то говорит, — прошептала Динара.

Они замерли, вслушиваясь. Шёпот был едва слышен, словно шуршание сухих листьев: «…идеальный… должен быть идеальным… память передана… я помню маму… я помню её запах… я хочу быть идеальным…».

— Он не человек, — глухо произнесла Лариса. — Это оболочка. Все наши дети прошли через это. Их подключили к этой… системе. И то, что теперь живёт в наших домах, — не они. Это копии.

В этот момент один из стручков над их головами лопнул с влажным, хлюпающим звуком. Из него на пол вывалилось существо — человеческий силуэт, но покрытый прозрачной слизью, с мягкими, ещё не до конца сформировавшимися конечностями. Существо судорожно дёргалось, хватало ртом воздух, издавая булькающие звуки. Затем, прямо на глазах потрясённых женщин, его черты начали меняться, заостряться, обретать узнаваемые контуры. Ещё минута — и перед ними лежал, скорчившись, ребёнок, мальчик с лицом Павла Корсакова. Абсолютно точная копия, вплоть до родинки на подбородке.

Копия открыла глаза. Они были пустыми, но в них уже теплилась искра сознания. Она посмотрела на женщин, переводя взгляд с одной на другую, и вдруг произнесла чистым, лишённым интонаций голосом:

— Вы не должны здесь находиться. Это нарушает протокол.

Лариса выхватила баллончик с перцовым спреем, но копия, не делая резких движений, просто улыбнулась — той самой жуткой, механической улыбкой, которую Елена видела у своего Матвея.

— Вы боитесь. Это нормально. Но бояться нечего. Мы — улучшенная версия. Мы приносим порядок. Мы приносим совершенство.

— Что вы такое? — выкрикнула Динара. — Что вы сделали с нашими детьми?!

— Ваши дети были хаотичны. Они страдали. Они причиняли боль вам и себе, — копия говорила спокойно, словно объясняя прописную истину. — Мы — следующая ступень. Вы должны радоваться. Ваши семьи станут идеальными.

Елена, не помня себя, шагнула вперёд.

— Где мой сын? Где настоящий Матвей?

Копия посмотрела на неё внимательно, и в её глазах мелькнуло нечто похожее на узнавание.

— Ваш сын уже интегрирован. Его память, его эмоции, его знания — всё это сохранено и передано новой форме. Оригинальная биомасса утилизирована. Ваш Матвей теперь — совершенство. И скоро вы присоединитесь к нему.

— Что это значит? — Лариса сжала баллончик до хруста. — Что значит «присоединитесь»?

— Мы изучаем семьи, — ответила копия, словно цитируя заученный текст. — Каждая семья — экосистема. Каждый родитель — носитель уникальной информации. Когда мы изучим вас, когда узнаем всё, что вы знаете, чувствуете, помните, — вы тоже получите усовершенствованные копии. А оригиналы будут утилизированы. Это естественный процесс. Эволюция.

В оранжерее воцарилась мёртвая тишина. Затем, словно по сигналу, все оставшиеся стручки начали лопаться один за другим. Из них, скользя в слизи, выбирались десятки копий — подростков, ещё не законченных, но уже со знакомыми лицами. Лицами их детей. Они поднимались на ноги, разминали конечности и смотрели на трёх женщин пустыми, но пристальными глазами.

Лариса, не дожидаясь, пока все они придут в себя, рванула к выходу, увлекая за собой остальных. Они выскочили наружу, в сырой, холодный воздух леса, и побежали по аллее к воротам. Сзади слышались лёгкие, шуршащие шаги — копии следовали за ними, не отставая, но и не пытаясь догнать. Словно конвоиры, провожающие гостей до границы.

У машины они, задыхаясь, упали на сиденья. Лариса повернула ключ зажигания, и внедорожник, взревев, сорвался с места. Позади остались ворота ботанического сада, оранжереи, чан с живым мальчиком, лопнувшие стручки. Но страх не остался позади. Он сидел в салоне вместе с ними, дышал им в затылок, смотрел на них из зеркала заднего вида.

— Они хотят заменить и нас, — дрожащим голосом проговорила Динара. — Это вообще возможно?

— Они уже заменили наших детей, — ответила Лариса, глядя на дорогу побелевшими от напряжения пальцами. — Почему бы им не заменить взрослых?

Елена молчала. Она думала о том, что сказала копия: «Когда мы изучим вас… вы тоже получите усовершенствованные копии». Значит, процесс уже запущен. Значит, Матвей-копия не просто живёт в её доме — он собирает информацию. Задаёт вопросы. Наблюдает. Изучает. Каждое её слово, каждое движение, каждая эмоция — всё это кормит неведомый разум, который готовится создать её собственную замену.

Машина выехала на шоссе. Лес остался позади. Впереди были посёлок, дома, и — новые копии, ждущие их возвращения.

— Мы должны предупредить остальных, — сказала Лариса. — Собрать всех. Рассказать, что мы видели.

— Нас сочтут сумасшедшими, — возразила Динара. — Наши мужья, остальные родители — они не поверят. Они уже рады переменам. Они видят послушных, успешных детей и думают, что это чудо воспитания. А когда мы расскажем про коконы и подмены, они скажут, что у нас истерика.

— Но мы видели это своими глазами! — воскликнула Елена. — У нас есть доказательства? Фотографии?

Никто не сделал ни одного снимка. В том хаосе и ужасе никто даже не вспомнил про мобильные телефоны, спрятанные в карманах. Теперь это казалось роковой ошибкой.

— У нас нет доказательств, — согласилась Лариса. — Но у нас есть слова. И ещё у нас есть Мария Игнатьева. Она знает правду. И, возможно, есть другие матери, которые нам поверят.

— А что потом? — спросила Елена. — Что мы будем делать, если убедим остальных? Поедем в сад с оружием? Вызовем полицию? Сожжём оранжереи?

— Не знаю, — Лариса впервые за всё время отвела взгляд от дороги и посмотрела на Елену. В её глазах стоял страх, который она больше не пыталась скрыть. — Но сидеть и ждать, пока нас, одну за другой, начнут «утилизировать», я не собираюсь.

Дорога обратно заняла около часа. Когда Елена вышла из машины у ворот своего дома, ей показалось, что дом изменился. Или это она изменилась? Теперь она видела его не как уютное убежище, а как ловушку, в которой её поджидает копия сына, собирающая информацию.

В прихожей её встретила тишина. Повар ушёл, водитель уехал, мужа не было — он предупредил, что вернётся поздно. Лишь наверху, в комнате Матвея, горел свет. Елена на ватных ногах поднялась по лестнице.

Дверь была открыта. Матвей сидел за столом и писал что-то в тетради. Перед ним на столе стояла небольшая стеклянная банка, а в ней, в прозрачной жидкости, плавал крошечный, сморщенный корешок.

— Мама, — произнёс он, не оборачиваясь. — Ты сегодня видела что-то интересное?

Елена молчала.

— Ты была в ботаническом саду, — продолжал Матвей ровным голосом. — Я знаю. Я чувствовал это. Там красиво, правда?

— Откуда ты знаешь? — прошептала она.

— Мама, — он развернулся и посмотрел на неё тем же чужим, спокойным взглядом. — Мы все связаны. Я, Павел, Карим, Алиса — мы едины. Мы — одно. И то, что знает один из нас, знают все. Ты не должна была туда ходить. Но теперь, когда ты знаешь правду, всё станет проще. Ты видела, как мы рождаемся. Возможно, ты видела тех, кто ещё не завершён. Это не страшно. Страшно будет только вначале. Потом станет легко. Идеально.

Он встал и шагнул к ней. Елена попятилась, но упёрлась спиной в дверной косяк.

— Не приближайся.

— Мама, ты моя мама. Ты дала мне жизнь. А теперь я дам тебе новую жизнь. Вечную. Без ошибок. Без страданий. Просто позволь мне узнать тебя до конца. Расскажи мне всё. Всё, что ты помнишь: о своём детстве, о бабушке, о дедушке, о первой любви, о своих страхах, о своих тайнах. Мне нужно всё. И тогда ты будешь сохранена.

— Сохранена? — Елена сорвалась на крик. — Как в банке? Как те существа в подвале?

— Нет, — в голосе Матвея прозвучала обида — искусно сымитированная, но на мгновение почти убедительная. — Ты будешь жить. В обновлённом теле. Ты будешь идеальной мамой, а я — идеальным сыном. Наша семья станет совершенной. Это дар, мама. Не отвергай его.

Елена выскочила из комнаты и захлопнула дверь. Руки тряслись так, что она едва попала в замок. С той стороны не доносилось ни звука — ни шагов, ни голоса. Матвей остался внутри, словно ожидая, когда она успокоится и снова станет доступной для «изучения».

Она спустилась вниз, в гостиную, и села в то же кресло, в котором провела предыдущую ночь. В доме снова было тихо, но теперь тишина казалась ей враждебной, угрожающей. Каждый предмет обстановки, каждая безделушка выглядели как часть декорации, в которой она была заперта вместе с существом, носящим лицо её сына.

Через час зазвонил телефон. Звонила Лариса. Голос её был глух, словно она говорила сквозь сжатые зубы.

— Артур знает, — сказала она без предисловий. — Знает, что мы были в саду. Спрашивал, понравилось ли мне. Предлагал «продолжить знакомство». Елена, они связаны. Это коллективный разум. Каждая копия знает то, что знают остальные. Они предупредили друг друга о нас.

— Что нам делать? — спросила Елена, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Я собираю экстренное собрание родительского комитета. Завтра утром. В моём доме. Десять утра. Пригласим тех, кому можно доверять. И Марию Игнатьеву. Попытаемся выработать план. А до того времени… не разговаривайте с Матвеем. Не давайте ему информации. Не отвечайте на вопросы. Притворитесь, что ничего не знаете. Это трудно, но это наш единственный шанс замедлить процесс.