Елена Расс
«Убийство в библиотеке теней»

Глава

Алиса Ветрова — частный магический следователь с лицензией, но без гроша в кармане. Она цинична, практична и привыкла выживать в мире, где магия — это бизнес. Её дар — «чтение теней»: она видит эмоциональные отпечатки, оставленные людьми на предметах. В быту Алиса — полная катастрофа: квартира в арендованном подвале, долги за магическое освещение и вечно голодный фамильяр-кот, который требует корма премиум-класса.

Второстепенные персонажи:

Тимофей Северов — хранитель Библиотеки теней, высокомерный, красивый и невыносимо правильный. Его магия — работа с «живыми книгами», которые хранят память умерших. Отношения с Алисой строятся по классической схеме «от неприязни до симпатии».

Кот Бакс — фамильяр Алисы, говорящий (но делает это исключительно с сарказмом) и требующий гонорар за каждое раскрытое дело. Источник бытового юмора и циничных комментариев.

Григорий Тенев — убитый библиотекарь, чей призрак застрял в книжном лабиринте. Он язвителен, пафосен и ужасно недоволен тем, как его убили.

Полковник магической полиции Верещагин — уставший от жизни служака, который воспринимает любое убийство как личное оскорбление своего покоя.

**Часть I. «Тень сомнения»**

Глава 1. Где моя метла, или Выходные в подвале

Если бы мне кто-нибудь сказал лет пять назад, что я буду сидеть на чемодане в сыром подвале, слушать, как капает вода где-то за стеной, и пересчитывать оставшиеся медяки на корм коту, — я бы рассмеялась этому человеку в лицо. А потом, возможно, закатила бы ему небольшую бытовую порчу — так, чтобы у него неделю чесалась левая пятка. Но шутки шутками, а реальность оказалась куда прозаичнее.

Меня зовут Алиса Ветрова, и я магический детектив. Частный. Лицензированный. С тремя выговорами от магической полиции за «излишнюю инициативу» и счётчиком задолженностей, который рос быстрее, чем плесень в моём холодильнике. Холодильник, кстати, магический, но работать на одном энтузиазме отказался ещё месяц назад, и теперь я хранила продукты (точнее, одну пачку засохшего сыра) в зачарованном ящике, который когда-то служил для хранения улик. Улики я съела, ящик продолжал ворчать.

— Алиса, — раздался голос с дивана, который был единственным предметом меблировки в этом «апартаменте». Голос принадлежал моему фамильяру, коту Баксу. Бакс был крупным, рыжим, с наглыми зелёными глазами и привычкой комментировать каждый мой шаг. — Ты уже решила, где мы будем ночевать, когда нас выселят через пятнадцать минут?

— Не выселят, — бодро соврала я, застёгивая молнию на чемодане. — Я дала магу-управляющему обещание.

— Какое?

— Что заплачу до конца недели.

— Ты давала такое обещание три недели назад.

— Ну, это было другое обещание.

Бакс вздохнул так тяжело, что занавески колыхнулись. Занавески, кстати, были единственным, что создавало уют в моей жизни. Я купила их на барахолке за пять медяков, и они были с вышитыми драконами. Правда, драконы эти при свете дня казались немного угрюмыми, а по ночам шевелились и пытались укусить меня за ногу, но это мелочи.

Раздался стук в дверь. Не вежливый, а требовательный, как будто за ней стоял не маг-управляющий, а палач с повесткой. Я вздохнула, поправила сползающую с плеча мантию — когда-то чёрную, теперь серую от многочисленных стирок, — и открыла.

На пороге стоял господин Ухтомский, дородный маг в золотых очках. Он держал в руках «Магический вестник» и смотрел на меня так, будто я была его личным проклятием.

— Госпожа Ветрова, — начал он с придыханием, — я вынужден повторить...

— У меня есть деньги! — перебила я, лихорадочно роясь в кармане мантии. — Вот, смотрите.

Я протянула ему горсть мелочи, которую насобирала за день, залезая в карманы старой одежды. Ухтомский брезгливо взял монету, посмотрел её на свет и вернул.

— Здесь нет магии, — сказал он. — Это обычные медяки, ими можно расплатиться только на рынке, но за магическое жильё нужно платить магической валютой. Я вынужден попросить вас освободить помещение.

Я уже открыла рот, чтобы сказать что-то оскорбительное, как вдруг Бакс подал голос:

— Алиса, у тебя есть ещё один карман.

Я похлопала себя по бёдрам — действительно, во внутреннем кармане что-то звякнуло. Я достала старую монету с изображением совы — магический талер. Оказывается, я сунула его туда ещё месяц назад, когда покупала зелье от головной боли (и забыла потратить).

— Вот! — я гордо протянула талер Ухтомскому. — Это покроет аренду ещё на неделю.

Маг-управляющий смерил меня взглядом, но талер взял. Он покрутил его в руках, вынес вердикт: «Сойдёт», — и удалился.

Бакс фыркнул:

— Ты сама не знаешь, что у тебя в карманах. Это уровень гениальности или безнадёжности?

— И то, и другое, — ответила я, падая на диван. — Но мы выжили. Ещё неделя, и я возьму новое дело.

— Какое дело? — фыркнул кот. — Ты уже месяц сидишь без заказов. Последним клиентом была бабушка, которая просила найти её потерянную прялку. Ты нашла, но она оказалась у неё в кладовке. Гонорар — три талера и пирожок. Мы съели пирожок, а талеры ушли на новый корм для меня, между прочим, самого дорогого.

— Будешь умничать — останешься без корма, — пригрозила я, но без злости. Бакс был моим единственным другом, если не считать старого призрака-квартирного, который иногда появлялся в ванной и жаловался на шум.

Зазвонил телефон. Настоящий, проводной, с дисковым набором — у меня не было денег на магический кристалл-коммуникатор. Я сняла трубку и услышала голос полковника Верещагина, которого знала по прошлым делам.

— Ветрова, — сказал он без приветствия, — у меня для тебя работа. Срочная. Приходи в главный архив магической библиотеки Теней, что на улице Гримуаров. Знаешь, где это?

— Конечно, — соврала я. — А что за работа?

— Не по телефону. Приходи через час, и не опаздывай. И запри своего кота дома.

Он повесил трубку. Бакс насторожил уши.

— Библиотека Теней? — переспросил он. — Там же жуткая магия, там ходят слухи, что книги живые и читают тебя обратно. И ты туда собралась?

— Я собралась заработать, — ответила я, натягивая сапоги. — Сиди тут, не воруй ничего из холодильника (там всё равно нечего), и, ради всего светлого, не разговаривай с призраком в ванной.

— Он скучный, — буркнул кот.

Через сорок минут я уже стояла у ворот магической библиотеки. Это было громадное здание из чёрного камня, с готическими башнями и окнами, которые светились неестественным фиолетовым светом. У входа висела табличка: «Библиотека теней. Читателям запрещается вступать в диалог с книгами. За нарушение — изгнание из магического сообщества». Мне стало не по себе, но я толкнула дверь.

Глава 2. Тимофей Северов и его ледяные взгляды

Внутри библиотека оказалась ещё более величественной, чем снаружи. Высоченные стеллажи уходили в темноту под потолком, по воздуху медленно проплывали светящиеся шары — магические светильники. Запах старой бумаги, пыли и какой-то едва уловимой сладости — как от засахаренных цветов — окутал меня с головой. И было очень, очень тихо.

Я сделала шаг, и под ногой скрипнула половица. В тот же миг из-за угла вылетела книга — тяжёлый фолиант в кожаном переплёте — и остановилась в воздухе прямо перед моим носом. Я замерла. Книга открылась, и на странице проступили золотые буквы: «Посетитель, вы не зарегистрированы. Пожалуйста, пройдите к администратору».

— Замечательно, — прошептала я и пошла по коридору, который, кажется, изгибался сам по себе.

Вскоре я наткнулась на дубовую стойку, за которой сидел молодой человек. Он поднял на меня глаза — ядовито-зелёные, холодные, под стать всей обстановке. Одет он был в строгую чёрную мантию с серебряной окантовкой, на груди поблёскивал значок с изображением раскрытой книги и пламени. Волосы — тёмные, длинные, стянутые в хвост. Лицо — неприступное, как фасад этого здания. Я сразу поняла: этот тип не из тех, кто улыбается.

— Госпожа Ветрова? — спросил он сухо, даже не посмотрев на часы. — Полковник Верещагин предупреждал о вашем визите. Я Тимофей Северов, хранитель библиотеки. Следуйте за мной.

— А можно для начала узнать, в чём суть задания? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал не слишком вызывающе. Но он уже развернулся и пошёл, даже не удостоверившись, что я за ним следую. Пришлось догонять.

Мы шли по длинным коридорам, где с потолка свисали люстры с восковыми свечами, а на полу были разложены какие-то древние ковры, которые, казалось, еле заметно двигались. Я споткнулась о собственный подол и едва не упала, но Тимофей даже не обернулся.

Наконец мы вошли в небольшой кабинет, заваленный свитками. Там уже сидел полковник Верещагин — грузный мужчина с усами и вечным недовольным лицом. Он кивнул мне, указав на стул.

— Ветрова, садись. Задание простое: провести инвентаризацию особого фонда. У нас тут один библиотекарь ушёл в отпуск, и книги скопились, их нужно переписать, проверить сохранность.

Я подозрительно прищурилась.

— Инвентаризация? Полковник, я — магический детектив, а не архивариус. С чего вдруг мне заниматься учётом книг?

— Потому что это подработка, — жестко сказал Верещагин. — Я знаю твоё финансовое положение. Платят хорошо, и, если справишься, я припомню тебе это, когда будет следующее сложное дело. А что касается магии — ты, говорят, неплохо читаешь тени. А эти книги хранят тени своих читателей. Твоя задача — выявить, нет ли среди них опасных сущностей. Это не простая инвентаризация, детектив Ветрова. Это проверка на предмет магического заражения. Год назад у нас был инцидент — одна книга сбежала и едва не убила трёх сотрудников.

Тимофей стоял у двери и молчал, но я чувствовала на себе его осуждающий взгляд. Я вздохнула.

— Хорошо. Сколько платят?

Верещагин назвал сумму, от которой у меня перехватило дыхание. Этого хватило бы на два месяца нормальной жизни, включая хороший корм для Бакса и даже новый халат.

— Я согласна.

— Отлично. Тимофей покажет вам комнату для проживания — инвентаризация займёт несколько дней, а библиотека охраняется магическим куполом, и выходить ночью запрещено. Поэтому вы будете жить здесь. Северов, проводите её в комнату.

Тимофей коротко кивнул и открыл дверь. Я встала, уже предвкушая, как растянусь на нормальной кровати, в отличие от своего дивана. Но, когда мы вышли, он прошипел:

— Я надеюсь, вы не будете мешать работать. Держитесь подальше от запретного сектора, не разговаривайте с книгами и, ради магии, не прикасайтесь к ничего без перчаток. Запомнили?

— Запомнила, — ответила я, но в душе подумала: «Этот красавчик мне ещё надоест».

Он привёл меня в маленькую, но уютную комнату с кроватью, столом и собственным магическим светильником. Я кинула сумку на пол и, когда за ним закрылась дверь, позволила себе улыбнуться. Первый шаг сделан, есть крыша над головой, и даже есть шанс получить нормальные деньги. Но какой-то внутренний голос подсказывал, что всё не так просто. И, как обычно, этот голос не ошибся.

Глава 3. В которой я знакомлюсь с мертвецом

Первый день инвентаризации прошёл относительно спокойно. Тимофей выдал мне список книг, снабдил волшебной тростью для открывания ящиков и указал на стеллажи, которые нужно было проверить. Книги вели себя прилично, лишь иногда пошевеливали корешками, когда я проходила мимо. Я наносила магические метки, записывала названия, и к вечеру у меня приятно гудела голова от количества древних имён и артефактных заклинаний.

На ночь я устроилась в своей комнате. Тимофей сказал, что ужин будет доставлен в общую гостиную в семь, но я была слишком уставшей, чтобы идти туда. Я съела запасённое печенье, запила его водой из крана (кстати, вода здесь оказалась на удивление вкусной) и легла спать.