Алиса Вудс
Симфония туманного леса

Глава 1

Глава Первая

«Письмо, принесшее беду»

Гримвальд Это королевство всегда считалось жемчужиной северных земель. Его города высечены из крепкого камня и украшены золочеными шпилями, а бескрайние пашни кормили тысячи людей, возвышая славу монарха. Но даже в самом процветающем краю есть места, которые не подвластны ни закону, ни мечу. И на самой границе цивилизации, где заканчивались указы короля и начиналось царство вечного сумрака, раскинулся лес. Для жителей Гримвальда он был не просто географическим объектом, а живым напоминанием о хрупкости их величия.

Легенды о нём шептались во всех тавернах за кружкой дешёвого алкоголя, а когда ветер доносил из леса странный, нечеловеческий вой, каждый крестился. Те, кто называл это просто сказками, быстро становились темой для новых легенд: находили лишь пустые сапоги у кромки деревьев или обрывки знамен, запутавшиеся в колючем кустарнике. Говорили, что лес не просто существует — он наблюдает.

И пока Гримвальд праздновал свои победы и торговые успехи, в тени древних деревьев, за чертой дозволенного, нечто древнее и голодное ждало своего часа. Этот лес не просто поглощал людей — он словно стирал само их существование.

На самой границе с тем зловещим местом приютился небольшой город Остергард. В нём располагалась гильдия искателей приключений, и именно там состояла группа неразлучных друзей. Они частенько брались за заказы в окрестностях леса — и всякий раз не могли отделаться от жгучего любопытства: что же таится в его чащах такого опасного? Почему руководство гильдии неукоснительно запрещало туда соваться?

Но однажды Маркус получил странное письмо от своего давнего знакомого, с которым учился в королевской академии. В нём упоминалось о «Сердце» леса — древней тайне, ради разгадки которой любой маг и алхимик не пожалел бы ни знаний, ни сил, ни самой жизни. Говорили, что в нём сокрыта суть мироздания: сила, способная исцелять и разрушать, даровать власть над стихиями или навек лишить её. Но каждый, кто хоть раз слышал эти рассказы, понимал: тот, кто отыщет «Сердце», уже никогда не будет прежним. Это сообщение очень повлияло на друзей, и вопреки запретам гильдии они решились на отчаянную авантюру. Их главной задачей было добраться до «чудесного места» и сделать его отпечаток. Собрав все необходимые вещи, друзья отравились в путь.

С весёлыми шутками и смехом отряд выехал из Остергарда, полный предвкушения приключений. Дорога петляла через изумрудные луга и пастбища, где запах свежескошенной травы смешивался с пылью торговых трактов. Первые несколько километров пути казались лёгкой прогулкой: солнце грело спины, а впереди маячили знакомые очертания предгорий. Путники оживленно обсуждали детали грядущего похода и проверяли снаряжение. Лес же на горизонте выглядел всего лишь как темная полоса, отделяющая мир людей от неизведанного.

К середине второго дня дорога сменилась грунтовой тропой, уходящей в «Долину Теней». Проходя мимо опустевших деревень, трудно было поверить, что здесь когда-то звучал смех, песни. Теперь лишь пустота и заброшенные дома, оставленные хозяевами, убегающими в спешке и подгоняемыми постоянным парализующим страхом перед лесом, чьи темные кроны маячили на горизонте. Долина не воспринималась как место на карте. Она ощущалась как нечто осязаемое, массивное и пугающее. В поселении на самой окраине, оставшиеся жители настояли на том, чтобы герои остановились у них на ночлег. Они предлагали кров с какой-то отчаянной настойчивостью, словно для местных это пребывание в компании искателей приключений дарило призрачную иллюзию безопасности.

Герои остались и весь вечер провели за весёлыми разговорами о прошлых заданиях. Они вспоминали нелепые и опасные моменты, их смех, гулким эхом отражался от пустых стен. Это казался немного странным и неуместным в этом безлюдном месте, но они всё равно продолжали веселиться и расслабляться. Постепенно герои убедились, что лес вокруг не так страшен, как гласили легенды. Однако уютное тепло дома лишь подчёркивало мертвенную тишину за окнами — будто внутри был маленький островок жизни, а снаружи всё застыло в безмолвии. Несмотря на шутки, в сердцах героев не утихало тревожное предчувствие. Ощущение заброшенности деревни поддерживало в них внутреннее напряжение. Они оставались начеку. Каждый скрип половицы, малейший шорох или еле слышный вой ветра в щелях дома заставлял их непроизвольно сжимать рукояти оружия. Они знали, что хоть деревня и кажется пустой, но это не значит, что они здесь совершенно одни. На рассвете герои немедленно двинулись в путь. К восьми утра они уже стояли у самой опушки, глядя на темную, давящую стену леса, которая ждала их впереди.

— Элара, проверь мой затвор, — проворчал Бьорн, осторожно встряхивая средний по размеру деревянный ящик, обтянутый тёмной кожей. — Кажется, в линзу попала пыль.

Элара присела рядом, её пальцы в кожаных перчатках привычно скользнули по медным настройкам. Аппарат был компактным, почти как дорожная книга, но ощутимо тяжёлым из-за линз из горного хрусталя.

— Всё в порядке, Бьорн, — тихо сказала она. — Только не тряси его, как мешок с зерном. Если серебряная эссенция прольётся, мы останемся с пустыми слепками — и вся подготовка пойдёт прахом.

— Да какая разница, если нас сожрут раньше, чем мы нажмём на спуск?! — выпалил Финн, с тревогой вглядываясь в лесную чащу.

— Финн, хватит себя накручивать, — твёрдо сказала Кассандра, проводя пальцем по кромке кинжала. — Страх — плохой спутник сейчас. Наша цель — узнать правду, а не плодить домыслы.

— Узнать правду? — Роланд поправил капюшон, не сводя глаз с пергамента. — Я вижу здесь только пожелтевший пергамент и, боюсь, что наша вылазка – билет в один конец. Слишком уж всё гладко, Маркус. Ты уверен, что твой знакомый ничего не задумал?

Маркус, державший в руках письмо, лишь коротко кивнул, не поднимая глаз.

— Так что именно там сказано? — подал голос Томас.

— И правда, — заметила Мира, чуть наклонив голову. — Ты до сих пор так и не показал нам его содержание.

— Выкладывай, — резко потребовал Гэвин. — Не тяни.

Маркус подошёл ближе, глубоко вздохнул и, развернув пожелтевшую бумагу, произнёс:

— Вот что здесь написано...

Не открывай, если не готов потерять разум.Я нашел его! То, о чем мы спорили в стенах Академии, о чем алхимики лишь смели шептаться в полумраке лабораторий. За Великой Быстрой рекой, там, где само пространство кажется истонченным и пропитанным первобытной энергией, сокрыто «Сердце» леса.Это не просто место. Это – аномалия! Она нарушает все законы, которые мы считали незыблемыми. Я видел, как материя там ведет себя подобно жидкости, а свет изгибается, подчиняясь невидимым потокам. Любой маг и алхимик отдали бы всё, чтобы изучить это место.Слова бессильны Это нечто куда более древнее и фундаментальное, чем само зло. Это чистая, первородная суть мироздания, которая не должна была быть потревожена. И она зовет.Мне удалось сделать слепок лишь начала пути. Одного взгляда на него хватит, чтобы понять, куда двигаться. Прилагаю его к письму. Иди за истиной. Но помни: когда ты увидишь реку, знай — ты уже стоишь на краю бездны. И бездна уже смотрит на тебя...

— Ну и что скажешь? — Гэвин скрестил руки на груди, не сводя глаз с пергамента. — Выглядит как бред сумасшедшего алхимика. «Сердце леса», «аномалия», «бездна смотрит на тебя» Звучит как страшилка для первокурсников.

— Не спеши с выводами, — тихо возразила Элара, вглядываясь в строки. — Тут есть конкретика: Великая Быстрая река, истончённое пространство Это совпадает с записями из архивов гильдии. Возможно, автор письма действительно чтото нашёл.

— А фото? — Мира приподняла слепок с изображением. — Вот этот мост, арка, река Место выглядит обычным. Никакой аномалии, никакого искривления пространства. Просто тихий уголок у воды.

— Именно, — подхватил Роланд, хмуро кивнув. — Слишком обычным. Как будто ктото специально выбрал самый неприметный ракурс, чтобы скрыть главное. Или, наоборот, чтобы усыпить бдительность.

— Или чтобы не спугнуть, — пробормотал Маркус, бережно сворачивая пергамент. — Автор пишет, что «одного взгляда хватит, чтобы понять, куда двигаться». Значит, в деталях есть подсказка. Надо просто её увидеть.

— А может, и не надо ничего видеть, — резко оборвал их Финн, кивнув в сторону леса. — Мы стоим тут, спорим, а время идёт. Письмо есть, фото есть. Чего ещё ждать?

— Финн прав, — твёрдо сказала Кассандра, пряча кинжал в ножны. — Хватит гадать, что хотел сказать какойто незнакомец. Мы пришли сюда не для того, чтобы обсуждать письмо. Пора идти.

— Да, — кивнул Маркус, убирая пергамент в сумку. — Дальше будем разбираться на месте. Вперёд.

— Держитесь ближе, — буркнул Бьорн, поправляя ящик с аппаратом. — И следите за каждым шагом. Если тут и правда «бездна смотрит на тебя», не хочу, чтобы она смотрела нам в спину.

Не дожидаясь новых споров, Кассандра первой шагнула в тень леса, за ней потянулись остальные, оставляя позади последние сомнения и пустые разговоры.

Стоило им зайти вглубь, как тропа начала теряться, едва различимой нитью уходя в густой подлесок. Лес стал гуще, но всё еще казался «обычным». Стволы величественных деревьев были укутаны слоями сочного ярко-зеленого мха. Свет пробивался сквозь листву золотистыми столбами, в которых лениво кружились пылинки.

Группа чувствовала себя исследователями, а не жертвами. Они шли уверенно, полагаясь на свои карты и компасы. Лес казался просто диким, но абсолютно предсказуемым. Герои еще не знали, что за этим спокойствием скрывается затишье перед бурей...