Стасия Викбурд
Ветврач в мире чешуйчатых

Глава 1. Начало пути

Дорогой читатель,

Я рада приветствовать тебя на страницах моей новой книги. Каждая её строка — словно шёпот благодарности тем, кто делает мир добрее и милосерднее.

С самого детства я мечтала помогать животным: представляла, как буду лечить пушистых пациентов, спасать тех, кто не может сказать о своей боли. Жизнь сложилась иначе — я не стала ветеринарным врачом, но судьба подарила мне возможность быть рядом с этими удивительными людьми.

Много лет я проработала в ветеринарной лечебнице бухгалтером. Казалось бы, цифры и отчёты далеки от спасения жизней… Но каждый день я видела самоотверженность врачей, их безграничную любовь к четвероногим пациентам, их готовность прийти на помощь в любое время суток. Я дышала этим воздухом преданности и заботы, и моя детская мечта всё же сбылась — пусть и не напрямую.

За эти годы я обрела настоящих друзей среди ветеринарных врачей. Я благодарна каждому из них за мудрость, поддержку и за то, что они показали мне: настоящее призвание — это не только профессия, но и состояние души.

Пусть эта книга напомнит вам: мечты сбываются самыми неожиданными путями. Верьте в себя, идите вперёд — и пусть рядом будут люди, которые вдохновляют.

С теплом и благодарностью,

Стасия Викбурд

...

Я вытерла руки о халат и бросила взгляд на часы. «Ещё полчаса — и можно домой», — пронеслось в голове. Мой пациент, кот Барсик, деловито умывался после процедуры: пушистые бока ритмично вздымались, усы подрагивали — похоже, он был вполне доволен собой.

— Ну что, красавец, теперь будешь здоров, — улыбнулась я, почесав его за ухом.

Барсик мурлыкнул в ответ, прикрыл глаза от удовольствия и слегка толкнулся головой в ладонь.

В дверь постучали.

— Ольга Николаевна, к вам посетитель, — заглянула медсестра Лена. Её светлые волосы выбивались из‑под шапочки, а в глазах читалось неподдельное любопытство. — И, кажется, это что‑то необычное.

Я вздохнула. Необычное в моей практике редко означало что‑то простое. Чаще всего это были запутанные случаи, требующие долгих часов диагностики, или экзотические животные, о которых я читала лишь в учебниках. В такие моменты я невольно вспоминала, как мечтала в детстве не просто лечить зверей, а открывать новые виды — и вот, возможно, судьба даёт мне такой шанс.

— Просите, — сказала я, поправив халат и бросив последний взгляд на Барсика. Тот уже устроился на подоконнике, явно собираясь вздремнуть.

За дверью стоял мужчина в длинном чёрном плаще, капюшон которого скрывал лицо. В руках он держал плетёную корзину, из которой доносилось странное потрескивание — будто там искрили провода, — и мерцание, словно внутри танцевали крошечные молнии.

«Что это вообще такое?» — мелькнуло у меня в голове. Но я постаралась сохранить спокойствие.

— Это… ваш пациент? — осторожно спросила я, стараясь не выдать своего удивления.

Мужчина кивнул и осторожно приподнял край покрывала. Внутри лежал маленький зверёк, похожий на ящерицу, но с перепонками между лапами и чешуёй, переливающейся всеми цветами радуги — то вспыхивающей алым, то мерцающей изумрудным, то отливающей сапфировым. Он смотрел на меня большими фиолетовыми глазами с вертикальными зрачками и тихо попискивал, будто издавал трели.

— Он ранен, — хрипло сказал мужчина. Его голос звучал устало, почти обречённо. — Никто из целителей не знает, что с ним. Говорят, магия тут не поможет.

— Магия? —усмехнулась я. Но про себя подумала: «Чего только хозяева животных не придумают».

Хотя инстинкт ветеринара подсказывал: это не просто животное. В нём чувствовалась какая‑то особая энергия — едва уловимая вибрация воздуха вокруг, едва заметное мерцание чешуи даже в спокойном состоянии. Но я уже наклонилась к корзине: профессиональная решимость взяла верх над сомнениями.

— Давайте его на стол, — сказала я. — Посмотрим, что можно сделать.

Осторожно коснулась чешуи зверька. Та оказалась тёплой и чуть шероховатой на ощупь. Тот вздрогнул — и в тот же миг комнату озарила яркая вспышка, ослепительная, словно разряд молнии, заполнившая всё пространство белым светом. Я почувствовала, как земля уходит из‑под ног, как будто мир вокруг закружился в безумном вихре, а затем наступила невесомость…

Когда зрение прояснилось, я стояла посреди густого леса. Воздух был наполнен ароматами хвои и каких‑то незнакомых цветов, а под ногами пружинил мягкий мох. Над головой кружили птицы с радужными крыльями — их перья переливались всеми оттенками заката. Рядом, на мху, сидел тот самый зверёк и внимательно смотрел на меня, слегка покачивая головой.

«Это сон? Или я сошла с ума?» — пронеслось у меня в голове. Я ущипнула себя за руку — больно. Значит, всё по‑настоящему.

— Ну вот, — пробормотала я, оглядываясь по сторонам. Сердце билось учащённо, а руки слегка дрожали. — Кажется, я только что попала в какую‑то историю.

Зверёк кивнул, его глаза сверкнули пониманием. Затем он открыл рот, и я с изумлением услышала чёткий, хоть и немного писклявый, голос:

— Добро пожаловать в Арвелию, доктор. Меня зовут Шипи, и я буду вашим гидом.

Я глубоко вздохнула, пытаясь осмыслить происходящее. Закрыла глаза, сделала несколько медленных вдохов и выдохов. «Спокойно, — мысленно приказала я себе. — Ты ветеринар. Ты умеешь работать с неизвестным. Раз уж я здесь, нужно разобраться, что происходит и как помочь этому существу. И, возможно, найти дорогу домой».

— Хорошо, Шипи, — произнесла я вслух, стараясь говорить уверенно. — Давай начнём с того, что случилось с тобой. И почему именно я оказалась здесь?

Шипи слегка склонил голову, его чешуя на мгновение вспыхнула особенно ярко.

— Всё объясню по пути, — сказал он. — Нам нужно спешить. Те, кто ранил меня, могут быть уже близко.

Я кивнула, сжала кулаки, чтобы унять дрожь, и решительно шагнула вперёд. Впереди меня ждали неведомые опасности, но я была готова встретить их лицом к лицу — ради нового друга и ради шанса вернуться домой.

Глава 2. Путь сквозь Арвелию

Шипи ловко прыгнул на моё плечо, цепляясь перепончатыми лапками за ткань халата.

— Держитесь ближе ко мне, — пискнул он. — В Арвелии много существ, которые не слишком дружелюбны к чужакам.

Я огляделась. Лес вокруг казался одновременно прекрасным и пугающим. Деревья с серебристой корой возвышались надо мной, их ветви переплетались, образуя причудливые арки. Между стволами скользили тени, а в воздухе порхали существа, напоминавшие бабочек, — только размером с ладонь и с крыльями, сверкавшими, как драгоценные камни.

— Куда мы идём? — спросила я, стараясь не отставать от Шипи, который уверенно двигался вперёд, будто знал дорогу наизусть.

— В Убежище целителей, — ответил зверёк. — Там живут те, кто умеет лечить не только раны тела, но и разрывы между мирами. Вы попали сюда из‑за моей магии — когда вы коснулись меня, активировался древний артефакт, спрятанный в моей чешуе. Он переносит того, кто готов помочь, в место, где нужна его помощь.

— То есть я здесь потому, что хотела тебя вылечить? — уточнила я.

— Именно так, — кивнул Шипи. — Но есть проблема: те, кто меня ранил, охотятся за этим артефактом. Они хотят использовать его силу для своих целей — и, если им это удастся, границы между мирами начнут рушиться.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— И что они сделали с тобой? — осторожно спросила я.

Шипи вздохнул, его чешуя на мгновение потускнела.

— Они пытались извлечь артефакт. Но он связан с моей жизнью — если его забрать, я погибну. А без меня магия артефакта станет неуправляемой.

Мы вышли на небольшую поляну, окружённую высокими папоротниками. В центре журчал прозрачный ручей, а над водой висели светящиеся шары — то ли необычные плоды, то ли живые существа.

— Нам нужно пересечь эту поляну, — сказал Шипи. — Но будьте осторожны: здесь обитают лунные пауки. Они не ядовиты, но их паутина парализует на несколько часов.

Я кивнула и шагнула вперёд, стараясь ступать как можно тише. Но не успела я сделать и пяти шагов, как услышала шорох за спиной.

— Осторожно! — вскрикнул Шипи.

Я обернулась и увидела, как из папоротников выползают существа, напоминающие пауков, — но размером с кошку, с серебристыми телами и глазами, мерцающими, как звёзды. Один из них уже замахнулся лапой, готовясь выпустить паутину.

Не раздумывая, я схватила с земли ветку и резко взмахнула ею, отгоняя ближайшего паука. Тот отпрянул, но остальные продолжали приближаться.

— Быстрее! — пискнул Шипи. — К ручью! Вода их отпугивает!

Я бросилась вперёд, перепрыгивая через кочки и уворачиваясь от летящих нитей паутины. Добежав до ручья, я перепрыгнула через него — и в тот же миг пауки остановились, не решаясь ступить в воду.

— Фух, — выдохнула я, переводя дух. — Это было близко.

— Вы смелы, доктор, — уважительно произнёс Шипи. — Не каждый способен так быстро сообразить в опасной ситуации.

— Просто инстинкт, — улыбнулась я. — Когда работаешь с экзотическими животными, учишься быстро реагировать.

Мы продолжили путь вдоль ручья. Постепенно лес становился светлее, а воздух — теплее. Вдалеке показались очертания какого‑то строения, напоминавшего башню с изогнутой крышей.

— Это Убежище, — сказал Шипи. — Мы почти на месте.

Но тут земля под ногами дрогнула, а вдалеке раздался низкий гул.

— О нет, — прошептал зверёк. — Они нашли нас.

Я подняла голову и увидела, как над деревьями появляются тёмные фигуры — люди в плащах, верхом на странных существах, напоминавших гигантских летучих мышей.

— Бежим! — крикнул Шипи. — Если они догонят нас, всё пропало!

Я рванулась вперёд, сердце колотилось так сильно, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди. Впереди маячили ворота Убежища, украшенные резными узорами. Я почти чувствовала, как силы покидают меня, но мысль о том, что от меня зависит судьба не только Шипи, но и целых миров, придавала сил.

«Я должна успеть», — твердила я про себя, не сбавляя шага. В голове почему‑то всплыло: «Ну вот, Оля, мечтала о приключениях? Получай сполна!»

Мы мчались к воротам Убежища, а тёмные фигуры настигали нас с каждой секундой. Ветер свистел в ушах, ветви деревьев то и дело норовили хлестнуть по лицу — но я уклонялась, стискивая зубы и упрямо глядя вперёд.

— Почти… добрались… — задыхаясь, выдавила я.

— Держитесь! — пискнул Шипи, крепче цепляясь за моё плечо. — Осталось совсем немного!

Один из всадников взмахнул рукой — из кончиков его пальцев вырвался сгусток тьмы и устремился ко мне. В последний момент Шипи резко дёрнул меня в сторону: сгусток пронёсся мимо, оставив на земле выжженную полосу.

— Они используют магию Разрыва! — воскликнул зверёк. — Если попадёт в нас, может разорвать связь между мирами прямо здесь!

Я споткнулась о корень, но сумела удержаться на ногах. Ворота Убежища были уже в нескольких шагах — резные узоры на них начали мерцать, будто отзываясь на приближение беглецов.

— Врата реагируют на нас! — возбуждённо пропищал Шипи. — Они узнают носителя артефакта!

Всадники были уже совсем близко. Я услышала леденящий шёпот одного из них:

— Отдай то, что принадлежит нам, Шипи! Или эта девчонка погибнет вместе с тобой!

— Никогда! — яростно ответил зверёк.

Я собрала последние силы и бросилась вперёд. Как только мы с Шипи оказались у самых ворот, узоры вспыхнули ослепительным светом. В воздухе зазвучала древняя мелодия — негромкая, но пронизывающая всё вокруг. Тёмные всадники замерли, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Не выйдет! Назад! — прошипел главарь. — Мы найдём другой способ!

Фигуры развернулись и скрылись за деревьями, оставив после себя лишь лёгкое дрожание воздуха и запах озона.

Ворота медленно распахнулись, приглашая нас внутрь. Перед нами раскинулся уютный двор: каменные дорожки, увитые плющом, клумбы с диковинными цветами, источавшими тонкий аромат, и невысокие домики с крышами, покрытыми серебристой черепицей.

Навстречу выбежала невысокая женщина в длинном светло‑зелёном платье. Её волосы отливали медью, а глаза были цвета лесного мха.

— Шипи! — воскликнула она. — Наконец‑то ты вернулся! И ты привёл с собой гостя…

— Это Оля, целительница из другого мира, — представил зверёк. — Она помогла мне спастись. Но нам нужна ваша помощь: те, кто ранил меня, охотятся за артефактом. Если они его получат, миры начнут рушиться.

Женщина серьёзно кивнула:

— Я Рина, хранительница Убежища. Проходите, вам нужно отдохнуть и набраться сил. А потом мы решим, как защитить артефакт и остановить тех, кто за ним охотится.

Я почувствовала, как напряжение последних минут отпускает меня. «Наконец‑то можно перевести дух», — подумала я с облегчением. Благодарно улыбнулась Рине и шагнула внутрь Убежища. Шипи облегчённо вздохнул и поудобнее устроился на моём плече.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Теперь у нас есть шанс всё исправить.

Рина провела нас по извилистым дорожкам к небольшому домику у самого центра двора. Воздух здесь был наполнен покоем, а сквозь открытые окна доносился аромат травяного чая.

— Располагайтесь, — мягко сказала хранительница. — Отдохните, наберётесь сил. Завтра мы начнём искать способ защитить артефакт — и спасти миры от разрушения.

Я опустилась на мягкую скамью, чувствуя, как усталость накатывает волной. Но в глубине души я знала: это только начало пути. Впереди нас ждут новые испытания, загадки и опасности — но теперь у меня есть союзники, и я готова сражаться за то, чтобы сохранить баланс между мирами…ну и, конечно, за возможность вернуться домой.

Шипи свернулся клубочком на соседней подушке и сонно пробормотал:

— Спокойной ночи, доктор. Спасибо, что не бросили меня.

— И тебе спокойной ночи, — улыбнулась я.

Я закрыла глаза, и почти сразу меня окутала тёплая, уютная дремота — словно само Убежище целителей оберегало мой сон.

Глава 3. Убежище

Проснулась я от нежного солнечного луча, скользнувшего по моему лицу. В комнате царила удивительная атмосфера покоя: лёгкие занавески колыхались от лёгкого ветерка, а с улицы доносилось пение незнакомых птиц — их трели звучали так, будто каждая нота обладала собственной магией.

Я села на кровати и огляделась. Комната была небольшой, но уютной: стены отделаны светлым деревом с причудливой резьбой, напоминающей переплетение ветвей; на небольшом столике у окна стоял букет цветов с лепестками цвета утренней зари — они источали тонкий аромат, похожий на смесь лаванды и мёда.

Дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошла Рина. В руках она держала поднос с дымящейся чашкой и тарелкой фруктов, похожих на яблоки, но с фиолетовой кожурой и золотистыми прожилками.

— Доброе утро, — улыбнулась хранительница. — Как вы себя чувствуете?

— Гораздо лучше, — ответила я, потягиваясь. — Спасибо за отдых. Здесь так спокойно… будто весь мир остался где‑то далеко.

— Убежище умеет оберегать тех, кто в нём нуждается, — кивнула Рина, ставя поднос на столик. — А теперь позавтракайте, и мы с вами поговорим о том, что делать дальше. Шипи уже ждёт нас в зале Совета.

Через полчаса, освежённая и полная сил, я шла вслед за Риной по извилистым дорожкам Убежища. Теперь, при дневном свете, я могла лучше разглядеть это место: домики с серебристыми крышами стояли среди цветущих садов, между ними петляли каменные дорожки, усыпанные мелкой разноцветной галькой. В воздухе порхали странные существа, похожие на бабочек, но размером с ладонь — их крылья переливались всеми оттенками радуги.

Зал Совета оказался просторным помещением в самом сердце Убежища. В центре стоял круглый стол из тёмного дерева, инкрустированный серебряными рунами. За ним уже сидели несколько человек — судя по всему, старейшины Убежища, — и Шипи, который оживлённо что‑то объяснял высокому седовласому мужчине.

— А, вот и вы, — обернулся к нам седовласый. — Я — Аларин, глава Совета. Мы как раз обсуждали вашу ситуацию.

Шипи подбежал ко мне и вскарабкался на плечо.

— Они знают про артефакт! — возбуждённо зашептал он. — И согласны помочь!

Аларин встал и жестом пригласил нас с Риной занять места за столом.

— Мы изучили древние записи, — начал он. — Артефакт, который вы носите, Шипи, известен как Сердце Равновесия. Он поддерживает связь между мирами, не позволяя им слиться или, наоборот, разорваться. Те, кто за вами охотится, — служители Культа Разрыва. Они хотят разрушить границы, чтобы подчинить все миры своей воле.

— Но как его защитить? — спросила я.

— Есть два пути, — ответил Аларин. — Первый — спрятать артефакт в самом защищённом месте Убежища, где его не смогут найти даже самые сильные маги. Второй — найти способ усилить его силу, чтобы он мог противостоять атакам.

— Второй вариант рискованнее, но эффективнее, — вмешалась Рина. — Если мы усилим Сердце Равновесия, оно не только защитит границы миров, но и ослабит влияние Культа.

— Для этого нам понадобится помощь целителя, — добавил Аларин, глядя на меня. — Ваша связь с артефактом не случайна. Вы можете стать ключом к его усилению.

Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна тревоги, но тут же взяла себя в руки. Вспомнила, как спасла Шипи, как почувствовала ту странную связь с чем‑то большим, чем я сама. «Ветеринар — это не просто профессия, это образ жизни», — мысленно подбодрила я себя.

— Я готова попробовать, — твёрдо сказала я. — Что нужно делать?

Аларин улыбнулся.

— Сначала мы проведём ритуал, чтобы установить более прочную связь между вами и артефактом. Затем, используя древнюю магию Убежища и вашу целительскую силу, попробуем пробудить его истинную мощь. Но предупреждаю: это будет непросто. Вам придётся заглянуть вглубь себя и найти там источник силы, о котором вы, возможно, даже не подозревали.

Шипи сжал лапкой мой палец.

— Я буду рядом, — прошептал он.

Рина положила руку на моё плечо.

— Доверьтесь Убежищу. Оно поможет вам.

Я глубоко вздохнула. В голове пронеслось: «Ну вот, Оля, ещё вчера ты лечила Барсика, а сегодня должна спасать миры. Ветеринар широкого профиля, ничего не скажешь!» Но вслух я лишь кивнула:

— Хорошо. Давайте начнём.

Аларин поднялся и направился к двери.

— Тогда следуйте за мной. Ритуал пройдёт в Храме Источника — самом древнем месте Убежища. Там, где берёт начало наша магия.

Мы вышли из зала Совета. Я шла, чувствуя, как волнение смешивается с решимостью. Рядом — верные друзья, а за спиной — Убежище, готовое дать отпор любой тьме. Шипи тихо мурлыкал на моём плече, а где‑то вдалеке уже слышался отдалённый гул древнего храма, словно он заранее приветствовал тех, кто пришёл защищать Равновесие.

Глава 4. Тайны Убежища

Путь к Храму Источника оказался недолгим, но впечатляющим. Мы шли по узким каменным тропинкам, окружённым живыми изгородями из серебристых кустов с голубыми цветами. Каждый шаг отдавался лёгким эхом, будто само Убежище прислушивалось к нам.

— Этот храм стоит здесь с самого основания Убежища, — пояснил Аларин, заметив мой заинтересованный взгляд. — Говорят, он вырос из семени, принесённого первым целителем Арвелии.

— А что за источник? — не удержалась я от вопроса.

— Вы всё увидите, — загадочно улыбнулся глава Совета.

Вскоре среди деревьев показался древний храм — невысокое здание из тёмно‑серого камня, покрытого резными узорами, напоминающими переплетение корней. Над входом висела арка с высеченными рунами, которые мягко мерцали голубым светом.

Внутри царила особая атмосфера: прохладный воздух, наполненный запахом древних трав, мягкий свет, льющийся откуда‑то сверху, и едва уловимое гудение, будто сама магия пульсировала в стенах. В центре зала находился небольшой бассейн с кристально чистой водой — это и был Источник. Вода в нём не стояла на месте, а медленно кружилась, создавая завораживающий узор.

— Подойдите ближе, — пригласил Аларин. — Опустите руки в воду. Не бойтесь, она не холодная.

Я подошла к бассейну и осторожно опустила ладони в воду. Та оказалась удивительно тёплой, почти горячей, но не обжигающей. По коже пробежали лёгкие покалывания, а вода вокруг моих рук заиграла золотистыми искрами.

— Отлично, — кивнул Аларин. — Теперь закройте глаза и сосредоточьтесь на своих ощущениях. Вспомните момент, когда вы впервые почувствовали связь с артефактом — когда коснулись Шипи в своём мире.

Я послушно закрыла глаза. Перед внутренним взором всплыла картина: кабинет ветклиники, Барсик на подоконнике, странный посетитель с корзиной… и та вспышка света. В памяти ожило ощущение тёплой шероховатой чешуи под пальцами, странное тепло, разливающееся по телу.

— Теперь представьте, что эта связь становится крепче, — продолжал голос Аларина. — Представьте, что вы не просто касаетесь артефакта — вы понимаете его. Он — часть чего‑то большего, а вы — часть его.

Внезапно я почувствовала, как что‑то внутри меня откликается. Не просто отклик — а пробуждение. Будто дремавшая сила проснулась и потянулась навстречу Источнику. Вода вокруг моих рук вспыхнула ярким светом, а Шипи на моём плече задрожал, его чешуя засияла всеми цветами радуги.

— Получилось! — восхищённо прошептала Рина.

— Да, — подтвердил Аларин. — Связь установлена. Теперь вы действительно можете помочь нам.

Я открыла глаза. Руки всё ещё светились мягким золотистым светом, который постепенно угасал. Шипи радостно запрыгал на моём плече.

— Вы сделали это, доктор! — пискнул он. — Теперь мы сможем защитить Сердце Равновесия!

— Но это только первый шаг, — напомнил Аларин. — Впереди вас ждёт самое сложное: пробудить истинную силу артефакта. Для этого вам нужно отправиться к Древу Равновесия — оно растёт на границе миров, там, где магия особенно сильна.

— И когда мы отправимся? — спросила я, чувствуя, как внутри растёт решимость.

— Завтра на рассвете, — ответил глава Совета. — А сейчас вам нужно отдохнуть. Путь будет нелёгким.

Мы вернулись в домик, где я остановилась. Рина принесла ужин — ароматный суп из каких‑то незнакомых овощей и хлеб с хрустящей корочкой. Пока я ела, Шипи устроился рядом и тихо рассказывал о Древе Равновесия:

— Оно огромное, выше самых высоких гор. Его корни уходят во все миры сразу, а листья ловят свет всех солнц. Говорят, если прислушаться, можно услышать, как оно шепчет тайны вселенной…

Я улыбнулась.

— Звучит впечатляюще. И немного пугающе.

— Не бойтесь, — заверил зверёк. — Я буду рядом. Вместе мы справимся.

Я посмотрела в окно. На небо высыпали незнакомые созвездия, а в воздухе чувствовалась особая магия — та самая, что звала меня вперёд, к новым приключениям. «Ветврач в мире чешуйчатых, — подумала я с лёгкой усмешкой. — Кто бы мог подумать, что моя карьера примет такой оборот?» Но в глубине души я знала: я на правильном пути.

Глава 5. Путь к Древу Равновесия

Рассвет окрасил небо в нежные оттенки розового и золотого, когда я вышла из домика, чувствуя, как в груди бьётся смесь волнения и тревоги. Шипи уже ждал меня у входа, его чешуя переливалась в первых лучах солнца всеми цветами радуги.

— Готовы, доктор? — пискнул он, ловко вскакивая мне на плечо.

— Готова, — улыбнулась я, поправляя сумку с небольшими припасами, которую собрала ещё с вечера. — Хотя «доктор» звучит как‑то слишком официально. Может, просто Оля?

— Хорошо, Оля, — кивнул зверек. — Тогда и вы зовите меня просто Шипи.

К нам подошли Рина и Аларин. Хранительница протянула мне небольшой кожаный мешочек:

— Здесь травы, которые помогут восстановить силы, если станет тяжело. И немного эликсира бодрости — на крайний случай.

— Спасибо, — я бережно приняла подарок. — Вы очень добры.

— Доброта — основа целительства, — мягко улыбнулась Рина. — Берегите себя и Шипи.

Аларин сделал шаг вперёд:

— Путь к Древу неблизкий и непростой. Вам предстоит пересечь Туманные болота, пройти через Лес Шепчущих Ветров и подняться по Тропе Звёздного Света. На каждом этапе вас будут ждать испытания — не столько физические, сколько духовные. Помните: сила артефакта откликается на чистоту намерений и искренность сердца.

— Мы справимся, — твёрдо сказала я, чувствуя, как внутри просыпается решимость.

И мы двинулись в путь. Первые часы дорога была лёгкой: мы шли по ухоженным тропинкам Убежища, окружённым цветущими садами. Но вскоре каменные дорожки сменились лесной тропой, а затем и вовсе исчезли, уступив место вязкой почве Туманных болот.

Воздух здесь был густым и влажным, пропитанным запахом тины и каких‑то странных цветов, чьи лепестки светились в полумраке. Над поверхностью воды клубился туман, скрывая очертания окружающего мира.

— Осторожно, — предупредил Шипи. — В этих болотах полно ловушек. Нужно идти след в след за мной.

Я кивнула и последовала за ним, стараясь не отклоняться от его маршрута. Шаг за шагом мы продвигались вперёд, и с каждым метром туман становился всё гуще. Вскоре я перестала видеть даже собственные ноги — только светящуюся чешуйку Шипи, которая служила мне ориентиром.

Внезапно я почувствовала, как нога проваливается в трясину.

— Шипи! — вскрикнула я, пытаясь ухватиться за что‑нибудь.

— Держитесь! — Шипи ловко спрыгнул с моего плеча и вцепился в рукав халата. — Тяните ногу вверх, но медленно!

Собрав все силы, я осторожно вытащила ногу из трясины. Сердце бешено колотилось, а руки дрожали от напряжения.

— Фух, — выдохнула я. — Спасибо, Шипи. Без тебя я бы точно застряла.

— Это только начало, — серьёзно ответил зверёк. — Самое сложное ещё впереди.

Мы продолжили путь, и через несколько часов туман начал рассеиваться. Перед нами открылась картина: величественный лес, деревья которого казались выше небоскрёбов, а их ветви переплетались высоко над головой, образуя зелёный свод.

— Лес Шепчущих Ветров, — объявил Шипи. — Здесь деревья помнят всё, что происходило в Арвелии за тысячи лет. Они могут помочь или помешать — зависит от того, как вы себя поведёте.

Едва мы вступили под сень деревьев, как до меня донеслись шёпоты — не слова, а скорее образы и эмоции. Они касались моего сознания, словно лёгкие прикосновения перьев.

«Кто ты, чужак?» — прозвучало в голове.

«Я Оля, ветеринар из другого мира, — мысленно ответила я. — Я пришла не навредить, а помочь сохранить Равновесие».

Шёпот на мгновение затих, а затем стал мягче, дружелюбнее. Ветви над головой слегка раздвинулись, пропуская солнечные лучи, а тропинка впереди стала отчётливее.

— Они вас приняли, — восхищённо прошептал Шипи. — Не каждый может найти с ними общий язык.

— Наверное, они почувствовали, что я действительно хочу помочь, — улыбнулась я. — В конце концов, я всю жизнь лечу тех, кто нуждается в помощи. Это не зависит от мира или вида.

Мы шли по лесу, и с каждым шагом я чувствовала, как наполняюсь какой‑то особой энергией. Деревья словно делились со мной своей мудростью, а воздух становился всё чище и свежее.

К вечеру мы вышли на небольшую поляну, где решили остановиться на ночлег. Я разложила небольшой костёр (странно, но здесь огонь горел особенно ярко и ровно), достала припасы и поделилась ими с Шипи.

— Завтра будет самый сложный этап — Тропа Звёздного Света, — сказал зверёк, уплетая кусочек фрукта. — Она ведёт прямо к Древу. Но путь по ней — это испытание веры. Говорят, что каждый видит на этой тропе то, что скрыто в его душе.

— Звучит… непросто, — призналась я. — Но я готова. Если это поможет спасти миры и вернуться домой, я пройду через что угодно.

Шипи посмотрел на меня своими большими фиолетовыми глазами и серьёзно кивнул:

— Я верю в вас, Оля. И буду рядом до конца.

Глава 6. Стражники

Мы с Шипи вышли на опушку Леса Шепчущих Ветров. Перед нами простиралась каменистая тропа, которая, по словам зверька, вела к Тропе Звёздного Света. Воздух здесь был прозрачнее, а небо — глубже, усыпанное незнакомыми созвездиями.

— Осталось совсем немного, — ободряюще пискнул Шипи, уютно устраиваясь на моём плече. — Ещё пара часов — и мы увидим Древо Равновесия.

Я невольно погладила его по переливающейся чешуе. За эти дни я успела по‑настоящему привязаться к маленькому существу — его искренность и храбрость трогали меня до глубины души.

— Ты молодец, Шипи, — тихо сказала я. — Благодаря тебе мы так далеко продвинулись.

Зверёк радостно подмигнул фиолетовыми глазами:

— Олли! Вместе мы справимся с чем угодно.

Но не успели мы сделать и десятка шагов, как из‑за скал вышли трое вооружённых людей в тёмно‑синих плащах с серебряной вышивкой. Впереди шёл высокий мужчина с коротко подстриженными каштановыми волосами и пронзительными серо‑зелёными глазами. Его поза выражала настороженность, а рука лежала на рукояти меча.

— Стойте! — громко произнёс он. — Кто вы и куда направляетесь?

Я инстинктивно прикрыла рукой Шипи, чувствуя, как внутри поднимается волна тревоги. Слишком уж эти люди напоминали тех, кто гнался за нами у ворот Убежища.

Шипи тихонько прошептал мне на ухо:

— Оля, он не похож на служителей Культа. Их магия другая, я чувствую.

— Надеюсь, ты прав, — так же тихо ответила я.

— Я — Ольга, целительница из другого мира, — ответила я осторожно. — А это Шипи. Мы идём к Древу Равновесия, чтобы защитить артефакт от служителей Культа Разрыва.

Мужчина нахмурился, его взгляд скользнул по мне с явным недоверием.

— И вы ожидаете, что я в это поверю? — холодно произнёс он. — Чужаки, заявившиеся из ниоткуда… Может, вы сами из Культа?

— Кайл, — вмешался один из сопровождающих, — они могут быть теми, о ком предупреждал Аларин.

— Или лазутчиками, посланными проверить нашу бдительность, — отрезал мужчина. — Пока я не удостоверюсь в их намерениях, они не пройдут.

Внутри меня закипала смесь раздражения и тревоги. Я не любила военных — в моём мире они часто действовали без оглядки на последствия, ломая судьбы ради «высшей цели». И этот Кайл своим холодным взглядом и жёсткими интонациями только укреплял мои опасения.

— Послушайте, — я сделала шаг вперёд, стараясь говорить твёрдо, но без вызова, — у нас нет времени на споры. Если вы служите Равновесию, то должны понимать: каждый миг промедления играет на руку нашим врагам.

Кайл смерил меня долгим взглядом, затем неожиданно кивнул своим людям:

— Останьтесь здесь. Я провожу их до начала Тропы Звёздного Света и проверю их намерения.

Его тон не оставлял места для возражений.

— Отлично, — я постаралась скрыть сомнения. — Пойдёмте.

Мы двинулись вперёд. Кайл шёл чуть впереди, периодически оглядываясь на меня с недоверием. Шипи тихонько перебирал лапками на моём плече, и я почувствовала, как он слегка дрожит.

— Не бойся, — шепнула я зверьку. — Я тебя никому не дам в обиду.

— Спасибо, Олли, — пискнул он. — И я тебя.

Молчание длилось долго, пока Кайл наконец не нарушил его:

— Почему вы решили помочь? Вы ведь даже не из этого мира.

— Потому что это правильно, — просто ответила я. — Я ветеринар. Моя работа — помогать тем, кто в этом нуждается. И не важно, человек это, кот или говорящий зверёк с магическим артефактом.

Кайл слегка приподнял бровь:

— Любопытная философия. В бою она не поможет.

— Зато помогает оставаться человеком, — парировала я

Он бросил на меня острый взгляд, но ничего не ответил.

Вскоре тропа начала подниматься вверх, становясь всё круче. Неожиданно земля под ногами дрогнула, и из расщелины выползло странное существо — нечто среднее между ящерицей и скорпионом, с полупрозрачным панцирем и ядовитым жалом на хвосте.

— Берегитесь! — крикнул Кайл, выхватывая меч.

Он бросился вперёд, но существо оказалось быстрее — его хвост метнулся в мою сторону. В последний момент Шипи прыгнул вперёд и выпустил из чешуи яркую вспышку света. Существо зашипело и отпрянуло.

Не раздумывая, я схватила с земли камень и метко бросила его в голову твари. Тот угодил точно в глаз, и существо, издав пронзительный визг, скрылось в расщелине.

Кайл обернулся ко мне, на его лице читалось искреннее удивление.

— Неплохо для целительницы, — признал он.

— Опыт работы с агрессивными пациентами, — улыбнулась я. — Иногда приходится проявлять изобретательность.

На губах Кайла на мгновение появилась едва заметная улыбка.

— Похоже, я ошибался насчёт вас, Ольга. Простите за недоверие.

— Всё в порядке, — кивнула я, чувствуя, что лёд начинает таять. — В такое время осторожность — залог выживания.

Шипи радостно запрыгал на моём плече:

— Видишь? Мы уже подружились!

— Да, кажется, так и есть, — согласилась я, крепче прижимая зверька к себе.

Тропа впереди засияла мягким серебристым светом — это была Тропа Звёздного Света, ведущая прямо к Древу Равновесия.

— Нам пора, — сказала я, глядя на мерцающую дорогу. — Впереди ещё много испытаний.

— Все-таки я провожу вас до Древа, — кивнул Кайл, теперь уже с явной готовностью помочь. — И буду прикрывать ваш тыл.

Мы двинулись вперёд, и с каждым шагом свет тропы становился ярче, а воздух — насыщеннее магией. Впереди нас ждало Древо Равновесия, а за ним — решающая битва за судьбу миров.