# Мое начало — твой конец

Рина Уэйн

Ему пришлось пойти против принципов, чтобы разорвать помолвку. Он боялся за неё — за её смелость, работу, за то, что однажды она может не вернуться домой. А она не сумела отказаться от себя и стать кем-то другим, чтобы успокоить его страхи.

Шесть лет они учились жить друг без друга. Привыкать к одиночеству, которое хотелось скрыть за чужими силуэтами.

Случайная встреча изменила всё. Теперь они вынуждены работать вместе, расследуя дело о серийных убийствах. Они должны держать дистанцию, но трудно оставаться на расстоянии, когда каждый из них так и не забыл, как больно было расставаться.

Убийца оставляет на телах послания. Линет приходится выбирать между доверием и долгом. Между прошлым, которое не отпускает, и будущим, которое ещё можно спасти.

Она не знает, кому верить. И не знает, кто следующий. Лишь одно ощущение преследует её: их встреча не была случайностью. Уверенность рассыпается, когда тот, кого нельзя было подозревать, вцепляется в шею мёртвой хваткой.

## ПРОЛОГ

— Давай расторгнем помолвку.

Линет тут же отвлеклась от курсовой работы, которую нужно было сдать уже завтра. Она взглянула в лазурные глаза, ища в них подвох, но видела лишь серьезность.

Ожидание каких-либо объяснений заставило ее нервно улыбнуться.

— Мы же уже обсуждали это.

— На этот раз я твердо уверен в своем решении.

Линет прикусила губу, касаясь рукой грудной клетки, где, по ощущениям, образовалась сквозная дыра. Ей даже показалось, что часть кружевного рукава ее белого платья незамедлительно окрасилась алым.

Эш уже поднимал эту тему ранее. Предлагал им разойтись, в то время как Линет просто не могла найти причины для этого разговора.

Они были знакомы с самого детства. Знали друг друга порядка двадцати лет. Вместе учились в школе, позже в полицейской академии. У них не было никаких секретов.

Им повезло, что они полюбили друг друга, когда им было по четырнадцать. Повезло так же, что при высоком статусе их родителей, ведущих крупный бизнес, идея их брака была одобрена и рассматривалась как наиболее благоприятное предложение.

Учитывая всё это, мотивы Эша были не ясны.

— Я уже говорил, что мне тяжело принять род твоей деятельности.

— Но ведь ты узнал об этом ни месяц назад, ни вчера, и даже не сегодня. Неужели за столько времени ты так ничего и не понял? — Линет пыталась держать самообладание. Произносила слова мягко, спокойно. Она не любила конфликты, всегда старалась держаться от них подальше. Вот и сейчас ей не хотелось кричать и ругаться.

Она надеялась, что за столь большой промежуток времени он смог принять ее не как хрупкую девушку, трясущуюся от любого шороха. Она боец. Такой же, как и он.Линет была уверена, что он перерос этот глупый страх.

— Я думал, что справлюсь, но мне по-прежнему сложно смириться с тем, что кто-то вроде тебя свяжет свою жизнь с такой опасной работой.

— Кто-то вроде меня? — переспросила Линет, чувствуя обиду.

— Я не это имел в виду, — сразу исправился Эш. Он виновато опустил взгляд. Не сумел устоять перед собственным страхом. — Какой бы сильной ты ни была, мне тяжело будет жить, гадая, вернешься ли ты сегодня домой живой и невредимой или нет.

— Но ведь ты такой же. К тому же, со мной что-то может случиться и за пределами полицейского участка.

— Я знаю, но Это не одно и то же. — его глаза сверкнули надеждой. Он надеялся, что она сможет его понять, а Линет в противовес не хотела находить смысл ни в едином его слове. — Было бы куда проще, если бы ты сделала выбор в пользу юриста или, например, прокурора, но…

— Работа в полиции — моя мечта. И ты знаешь об этом. — Линет чувствовала, как подступают слезы, но не могла вот так позорно разрыдаться перед ним.

— Знаю. Поэтому и не ставлю тебя перед выбором. В конце концов, ты всё равно выберешь работу, а не меня.

— Как ты можешь?.. — Линет осеклась, чувствуя, что если продолжит, то точно заплачет. Она отвернулась в сторону, пряча лицо за рыжими прядями волос, и попыталась успокоиться.

— Линет, — он протянул к ней руку, но вовремя одернул ее, догадываясь, что тактильная связь причинит лишь больше боли перед грядущим расставанием. — Я люблю тебя. Это правда. Но я не могу обременять тебя своими вечными нотациями и переживаниями. Это будет пытка, а я не хочу для тебя такой жизни.— А о моих чувствах ты подумал?.. — голос звучал хрусталью.

— Прости. — Эш не пытался оправдаться, и это ранило намного больше, чем если бы он привел сотню весомых аргументов.

Линет хотела плакать. Хотела кричать. Эш был ее жизнью. Они вместе почти с рождения. Отпустить его значило вырвать из груди кусок сердца живьем.

— Хорошо, — как-то вмиг не осталось сил спорить и противостоять ему. Если он принял решение, у нее нет другого выбора, кроме как принять его. Так было всегда, и она спокойно к этому относилась. Знала бы только, что когда-нибудь ей это так обернется — Я сегодня же соберу вещи и…

— Нет-нет, стой. — он с тревогой в голосе сократил разделяющее их расстояние, всё же касаясь рукой ее плеча. — Это не значит, что тебе нужно прямо сейчас куда-то уезжать. Я ведь не выгоняю тебя, и…

— Я так не смогу. — Линет замотала головой, позволяя волосам разлететься во все стороны. — Я не просила тебя обо всем этом… Не просила беспокоиться так сильно. Я не просила…

— Прости, — он прижал ее к себе, так крепко, насколько только мог. — Умоляю, прости.

Линет хотела обнять его в ответ, но не могла. Руки обездвижено повисли вдоль тела. Ткань его рубашки потемнела от ее слез.

— Я сам расскажу всё родителям. На кончике языка осело горькое «я тоже тебя люблю. Позволь мне остаться». Но выбор был сделан. Она проиграла еще до того, как вступила в игру.

Линет не могла ничего сказать. Только заживо утопать в происходящем.Ведь им и правда будет лучше, если они не будут душить друг друга пустыми переживаниями и нравоучениями. Если они оба обретут свободу.

## ГЛАВА ПЕРВАЯ

Шум заполнял собой всё пространство огромного клуба, первым этажом которого служило казино и небольшая кофейня. Сложно было разобрать даже собственный голос в звенящем хаосе музыки и посторонних криков.

В вип-комнате, где сидел Эш, этой какофонии можно было избежать. Сидя на мягком кресле, он крепче прижимал к себе Айко, водя рукой по ее бедру.

— Когда мы последний раз выбирались вот так вот все вместе? — спросил Финн, подливая в рюмку коньяка.

Чарли подвинул к нему еще два бокала — свой и Тесс — немо требуя обновить их напитки.

Финн показушно закатил глаза.

— Думаю, нам и вправду стоит отдыхать чуть больше. — Тесс подвинулась к Чарли ближе, но так, чтобы между ними всё же осталось расстояние.

Карие глаза Чарли с осторожностью скользнули по обнаженным ногам напарницы, останавливаясь в области обтягивающего платья. Тесс такие наряды никогда не носила. Штаны были для нее куда более привычным аутфитом, потому он просто не мог сдержать себя, постоянно возвращаясь взглядом к стройному силуэту блондинки.

— Когда же вы уже встречаться начнете, — тихо буркнул Оши. — Аж смотреть тошно.

— Так ты и не смотри, — Эш легонько ударил друга по плечу. — Лучше давай выпьем.

Звон стекла приятно ударил по ушам.

— Предлагаю заказать еще закусок. — Оши залпом осушил содержимое бокала и потер друг о друга ладони.

— И еще какой-нибудь десерт на свое усмотрение.

— присоединился Чарли.

— Ну что за принцесса, — подколол его Оши, открывая меню. — Закажу тебе самое сахарное пирожное.

Чарли шутливо ударил его в грудь, но Оши лишь рассмеялся.

— Все-все, я поражен.

— Идиоты, — Эш тихонечко рассмеялся им в такт, поворачиваясь лицом к Айко. Она взглянула на него в ответ и аккуратно поцеловала в уголок губ. — Ты что-нибудь будешь?

— Может быть, мороженого? — черты лица Айко в сомнении исказились. Эш коротко кивнул, диктуя вдобавок к выбранным закускам еще пару шариков ванильного мороженого. Официантка в костюме горничной записала их заказ и, поклонившись, вышла из комнаты.

— Не слишком ли много охраны для такого места? — Айко заметила промелькнувшего в дверном проеме сотрудника, однако вопрос ее остался без ответа, утопая в гуле голосов.

— Всё это выглядит слишком подозрительно. — Тесс, предпочитавшая выступать в роли слушателя на подобных тусовках, вдруг придвинулась к столу, обращая на себя всеобщее внимание. — Нас освободили от прошлого дела, перевели в другой отдел, выделили два дня выходных. Слишком много плавающих фактов.

— Мисс аналитик как обычно на высоте, — Оши щелкнул пальцами, указывая ими на Тесс. — К чему все эти догадки? Завтра нам всё прямо расскажут и покажут. Отдыхать нужно, а не искать подвох там, где его нет.

Тесс молча подала плечами.

— Он прав, — Эш пригубил виски. — Расслабься и отдыхай. Кто знает, что судьба подбросит нам завтра. Быть может… — он хотел сказать что-то еще, но резко осекся, замечая вошедшую в комнату официантку.

— Прошу, — особа в костюме горничной прошла к столу, опуская с подноса все заказанные блюда, случайно задевая локоть Эша. — Пожалуйста, ваши креветки, меренговый рулет и — она слегка растерялась, не зная, кому ставить последнюю тарелку. — Ванильное мороженое.

— Сюда, пожалуйста, — Айко постучала ладошкой по краю стола. — Спасибо.

Официантка собрала со стола грязную посуду и мешающий мусор, после чего улыбнулась — до боли знакомой улыбкой. Эш узнал бы ее из тысячи. При любых обстоятельствах. Как и оливковые кошачьи глаза.

— Можете обращаться ко мне при необходимости, — любезно подметила особа. — Что-нибудь еще принести?

— Нет, благодарим. Пока всё есть, — взял на себя инициативу Чарли.

— Хорошего вечера, — официантка поклонилась, оглядев напоследок каждого за столом, и Эш мог бы поклясться, что увидел в ее глазах что-то отдаленно напоминающее разочарование. По спине пробежал холодок. В горле пересохло от неоднозначного чувства.

— Всё в порядке? — голос Айко вывел его из легкого транса.

— А? — Эш посмотрел сперва на нее, затем на мороженое, которое она держала другой рукой. — Да, конечно.

— Тогда улыбнись. — Айко довольно облизала ложку со сладким десертом.Эш слегка помотал головой, встречаясь взглядами с Финном. Тот как-то неуверенно кивнул ему, и всё внезапно встало на свои места. Он тоже ее узнал.

Узнал Линет в образе официантки.Сердце в груди сбило свой ритм, ускоряясь. Паника паутинками вен сковала конечности.

С момента их последней встречи прошло шесть лет. Она ушла, не попрощавшись. Собрала ночью все необходимые вещи и просто исчезла. Не сказала куда и с кем.

Теперь вот объявилась. А он оказался совершенно не готов к встрече. Более того, он не предполагал, что эта встреча вообще когда-нибудь сможет случиться.

От переизбытка эмоций он поднялся с места, ловя озадаченный взгляд Айко на себе.

— Скоро вернусь, — он поцеловал ее и по привычке щелкнул по носу, замечая улыбку на девичьем лице. — Схожу покурю.

— Я с тобой, — очевидно, Финн всё понял. И не мог оставить его одного в таком положении.

Они оба вышли из комнаты, доходя до балюстрады, открывающей обзор на первый этаж, в центре которого просматривался большой зал казино. Куча людей, столпившихся у игральных столов, в ожидании ставок. Они пили без тормозов, пробуя удачу на вкус, и злились как бешеные звери всякий раз, когда судьба отказывала им.

Если бы не хороший алкоголь, Эш никогда бы не пришел в это место. Знал, что здесь может быть не всё гладко. Тогда, какого черта она могла забыть в таком месте?! Работала под прикрытием? — Это же была Линет?

Вопрос, ответ на который не требовался.

— Да, — все равно ответил Эш. Он оперся руками о балюстраду, опустив голову вниз.

— Думаешь, она узнала тебя?

— Само собой, — Эш чувствовал напряжение. Его как будто только что обвинили во всех смертных грехах и вывели на публичную казнь. На деле же ничего не случилось. Совсем ничего. — Ты видел ее глаза?

— Она не на меня смотрела. — Накамура покрутил в руках зажигалку. — На тебя. А ты на нее. Если бы остальные были в курсе, они бы тоже это заметили.

Эш ничего не сказал. Он чувствовал лишь глубочайшее отчаяние в груди и не мог найти этому объяснения. Вернее, мог, но не хотел?

Резкий крик разрезал собой музыку и гул голосов. Эш поднял голову, таращась на игральные столы внизу, где вдруг огромной толпой собрались люди.В поле зрения попала фигура официантки в костюме горничной, полноватый мужчина в брючном костюме и парень с темными волосами.

— Руки за голову, — музыка стихла, позволяя услышать голоса.

Мужчина, стоявший напротив, запыхтел, отходя назад, но уперся ногами в игральный стол, оглядываясь в панике.

— Пошла к черту, шлюха! — поняв, что отступать некуда, он поднял руку, занося ее для удара, но Линет успела сориентироваться, перехватывая его запястье. Она заломила руку, ударом ноги разворачивая его к себе спиной, и прижала животом к игральному столу. Он вскрикнул, чертыхаясь.

— Я предупреждала, — Линет достала откуда-то наручники, сковывая его запястья. Мужчина попытался выбраться из хватки ее рук, но она ловко ударила его в бок, заставляя согнуться от боли. А после вытерла рукавом униформы лоб. — Могли мирно поговорить.

— Да я бы даже трахать тебя не стал, не то что говорить, — мужчина снова пытался вырваться, толкаясь ногами. Линет держала его, но с трудом. В это время в их тандем вмешался шатен, перенимая преступника на себя. Он схватил мужчину за плечи, потянул на себя, позволяя встать, и направился к выходу, где их, вероятно, ждало подкрепление.

Линет суматошно стянула с себя передник и распустила собранные в хвост волосы, позволяя им рыжими волнами разметаться по плечам. Оглянулась и поспешила слиться с толпой.

— Что это сейчас… — слова Эша оборвались легким испугом, когда Айко со спины обхватила его торс руками, прыгая ему на спину.

— А это я, — она лучезарно ему улыбнулась. — Куда пропали-то? Оши успел вас потерять.

— Вот болван, — усмехнулся Финн.

— Твоя правда, — Эш подхватил его слова, поворачиваясь к Айко лицом. — Уже идем.

— Всё точно в порядке? Может, поедем домой? — она встревоженно коснулась рукой его лба, проверяя температуру. — Мне еще утром показалось, что ты неважно себя чувствуешь.

— Всё хорошо, посидим еще немного, — он наклонился к ней, целуя медленно, протяжно, как она любила, однако прежних чувств этот поцелуй не вызвал.

— Точно? — словно заподозрив что-то неладное, спросила Айко. — Тебе стоило бы выспаться перед тяжелым завтрашним днем.

— Точно,

— Ну и отлично. — Айко потянула его за руку следом за собой, и он молча пошел за ней, напоследок взглянув на Финна. Тот с некоторым осуждением покачал головой, но говорить ничего не стал.

Они вернулись обратно в комнату, где уже отплясывал пьяный Оши под завывания Чарли. Эш сел обратно в кресло, устраивая Айко на своих коленях. Она обняла его шею руками, уткнувшись носом в ямочку на ключицах. Привычно. Как и всегда. Но вместо гармонии и покоя Эш вдруг ощутил разочарование. Все вокруг начало раздражать.

— Тащите его домой уже, — протянул Чарли, указывая на Оши, но Эш этого не слышал. Все голоса стихли на периферии внутреннего.

Он любил Айко. Она была милой, искренней, нежной. Они встречались уже три года, и Эш даже хотел сделать ей предложение, но если это так, то почему же сейчас в груди так быстро билось сердце от скользящего в мыслях образа Линет?..

Они ведь тогда всё решили, правда?

## ГЛАВА ВТОРАЯ

Сделав пару глотков любимого красного вина, Линет прикрыла глаза. Ветер приятно остужал кожу и успокаивал разгоряченный разум.

Она всё еще не верила в то, что это действительно произошло. Они взяли опасного преступника, и она должна была радоваться этому, но отпечатавшийся на обратной стороне век образ голубоглазого блондина просто не позволял расслабиться.Пальцы сами собой сжали перила, ограждающие часть крыши, на которой находился бар-ресторан.

Эш частенько снился ей после их расставания. Она видела во снах то, как он раз за разом предлагает ей разорвать помолвку, как говорит ей, что любит, а потом просто уходит. И это резало душу на части. А потом всё вдруг сменилось обыденным спокойствием — ее взяли в центральное отделение, быстро подняли в должности, а теперь и вовсе сделали руководителем целого следственного отдела. Это помогло понять, что выбор, который сделал за нее Эш, по итогу оказался правильным.

Стоило ей закрыть веки, как перед глазами всплывал взгляд, некогда бывший ей родным. Это отчаяние и испуг. Точно такие же, как и у нее.А еще эта темноволосая особа на его коленях.

Линет выдохнула, похлопав себя по щекам.

— Не думал, что ты и правда согласишься на это. — Напарник подошел к ней со спины, легонько касаясь ее спины рукой. Он провел ладонью по позвоночнику, ободряюще похлопывая по спине. — Мне казалось, ты откажешься.

— Пф-ф, — фыркнула Линет. — Из-за такой глупости?

— Стоит признать, тот костюм был тебе к лицу. — Макито заигрывающе улыбнулся.

— Я бы надела и что-нибудь похуже, чтобы схватить того ублюдка.

— Верю, — просто согласился Макито, наблюдая за тем, как она смакует вино. — Переживаешь из-за завтрашней встречи?

— Да мне, вообще-то, всё равно. — она пожала плечами. — Если это поможет нам разрешить дело в ближайшие дни, то я буду даже рада.

— Хочешь, чтобы я подготовил подробный отчет?

— Я сделаю его сама. Ты и так много с чем помог мне. — Линет повернулась спиной к перилам, позволяя ветру подхватить ее отросшие волосы.

Макито улыбнулся ей уголками губ, невольно любуясь.

— Не перетрудись, главное.

Линет подняла взгляд к небу. Звезды в черте города просматривались плохо. Впрочем, ей было не до этого.

Нужно было поскорее разобраться с этим чертовым убийством на границе между Кайго и Нагасавой, которое на них повесили пару часов назад. Так еще и разобраться с отделом, который им пришлют в качестве подмоги. Линет несла ответственность за это дело и, признаться честно, всё-таки испытывала некоторое напряжение. Ранее она такими масштабными делами не руководила.

Да и то, что она согласилась поехать с Макито на это несчастное «дружеское свидание» после успешного задержания, несколько удручало. Не сделала ли она этого только из-за того, что увидела Эша?

— Подвезти тебя? — Макито всегда чувствовал ее настроение. Порой понимал ее лучше, чем она сама. Это делало ее уязвимой, а она это чувство не любила.

— Разве ты не пил? — она взглянула на него, замечая в темных глазах толику тепла и заботы, с сожалением понимая, что не может на них ответить.

— Нет. Я привез тебя сюда, чтобы ты хоть немного разгрузилась.

У него не получилось. Под действием алкоголя она лишь сильнее загрузилась мыслями.

— Вот так и доверяй тебе. — она улыбнулась. Линет была благодарна ему за поддержку. Пускай и не говорила об этом.

— Завтра будет тяжелый день. Поехали.

— Может, лучше прогуляемся? Хочу проветрить голову перед сном.

— Как скажешь, — он приобнял ее за талию и повел к выходу, заблаговременно расплатившись с официантом.

Линет помахала на прощание знакомому бармену, работавшему в этом ресторане уже порядка семи лет. Он ответил ей теплой улыбкой, провожая к выходу.

Невольно Линет вспомнила, как пьяно жаловалась ему на Эша, как только переехала из Кайго в Нагасаву. Так глупо

Летний вечер очаровывал. Вино приятно расслабляло. Макито составлял приятную компанию. И Линет сполна насладилась бы этим, если бы разум не навязывал ей мысли о человеке, которого, как ей казалось, она уже успела забыть.***

Стоя перед зеркалом в ванной, Линет внимательно смотрела на свое отражение. Так, будто видела его впервые. Она вглядывалась в выступающие ключицы, в рельеф живота, видневшийся там, куда не доставала тоненькая ночная майка. Линет была худой, но не слишком. В некоторых местах проглядывались излишки ночных перекусов. Она смотрела на скулы, глаза, брови, губы, пока чистила зубы. Всё оставалось прежним, ровно таким же, как и шесть лет назад. Хотя что-то всё-таки изменилось.

Может, взгляд? Или черты лица стали грубее? Она не понимала. Как и то, почему вообще задалась таким вопросом.

Умывшись, она налила себе чашку горячего кофе — часть ее привычного утреннего ритуала. Полила растущие на подоконнике цветы и одела привычный костюм-тройку, в котором ходила на работу. Волосы заплела в две небрежные косы и закрасила тональным кремом все шероховатости своей кожи.

Линет несколько раз проверила все документы, которые подготовила вчера вечером, и пару раз перечитала их, чтобы удостовериться в том, что пьяный мозг не добавил имеющемуся расследованию никакой отсебятины.

Воспользовавшись любимыми духами, Линет замерла в коридоре, чувствуя отчего-то легкую тревогу.

От излишка неоднозначных мыслей Линет решила посмотреть гороскоп. Никогда так не делала, но вдруг решила успокоить себя выдуманными астрологическими глупостями, в которые не верила.

«День может принести воспоминания о доме, семье или времени, когда жизнь чувствовалась проще. Вместо того чтобы застревать в прошлом, позволь этим воспоминаниям напомнить себе, чего ты хочешь больше в настоящем».

— Восхитительно, — подумала Линет, обуваясь. — Только этого не хватало.

Звякнув ключами, она закрыла за собой дверь съемной квартиры и спустилась на парковку. Темно-коричневый мини-купер ждал ее на въезде. Заведя машину, она глубоко втянула носом воздух, уверяя себя в том, что всё будет хорошо. В конце концов, ей нужно сосредоточиться на расследовании.

С ней рядом будет Макито, Рон и другие члены ее следственной группы. Переживать не о чем. Она не одна.

Линет закрыла глаза, касаясь лбом руля. Вопросов в голове пока было больше, чем ответов.

Дорога по заученному маршруту заняла больше времени без видимых на то причин.

Макито уже ждал ее на крыльце полицейского отделения с сигаретой в зубах.

— Утро доброе. Как настрой? Гости ждут тебя в переговорной.

— Уже? — Линет взглянула на наручные часы. До назначенного времени встречи оставалось еще целых восемнадцать минут. — Так рано.

— Подробностей мне не передавали, — пожал плечами Макито. — Но половина наших уже тоже там. Подождем или сразу пойдем?

— Ну, — Линет попыталась успокоить внутреннюю панику. — Раз все в сборе, нет смысла оттягивать. — Она поправила ворот своей рубахи, переступая порог полицейского отделения.

— Ты какая-то напряженная. — заметил Макито. — Плохо спала?

— Да, — она не хотела врать, но отчасти так и было. — Долго гадала над нашим новым делом.

— Балда, — помотал головой Макито. — Стоило отдохнуть. Я же просил.

Макито неодобрительно взглянул на нее, а она коротко ему улыбнулась. Искренне. Всё-таки рядом с ним она чувствовала себя спокойнее.

— Зайдешь первым?

— Разве я могу? Дамы вперед.

Линет посмеялась, толкая его в грудь. Она остановилась перед нужной дверью, различая легкий гул за ее пределами. Поправила косы, серый пиджак. Выпрямила спину.

— Выглядишь великолепно. — подбодрил ее Макито, и этого оказалось более чем достаточно, чтобы вселить в нее недостающую уверенность.

Она дернула ручку двери, толкая ее вперед. Яркий свет ударил в глаза, освещая ее силуэт. Десятки пар глаз оказались прикованы к ней.

— Доброе утро. Меня зовут Норклифф Линет, и я являюсь руководителем двадцать четвертой следственной группы в Нагасаве, а по совместительству — ответственной по делу два-сорок семь-двадцать пять об убийстве двадцати восьмилетней Мэй Танаки. — она окинула аудиторию взглядом и вдруг замерла ледяной статуей, столкнувшись с удивленными топазовыми глазами. Их обоих словно парализовало.

Вот и причина ее засевшей в груди тревоги. Она допустила эту мысль еще вчера, стоя на крыше с бокалом вина в руке, но посчитала, что их встреча в казино — простое совпадение.

— Галлахан Эш, — он поднялся со своего места, протягивая ей руку. — руководитель пятой следственной группы в Кайго. Наш отдел прибыл работать под вашим командованием для расследования убийства на границе Кайго и Нагасавы.Линет обескураженно глядела на его протянутую ладонь и опомнилась лишь когда кто-то покашлял.

— Рада буду работать с вами, Галлахан Эш.

— Взаимно, Норклифф Линет.

Некогда родные имена слетели с уст уколами инея. Не сумев выдержать подобной пытки, она все же пожала его ладонь, после чего отошла.

— Дальнейшее знакомство предлагаю немного отложить и перейти сразу к сути.Включив проектор, Линет села за стол в углу кабинета, и передала папку с документированными деталями следствия сидящим напротив коллегам, чтобы те могли лично с ними ознакомиться.

— Подозреваемая — Мэй Танака. Найдена три дня назад на трассе двадцать четыре случайным проезжим. По данным судмедэкспертов, она была убита шесть дней назад, пятнадцатого июня, около двух часов ночи путем асфиксии. Подозреваемый накинул на ее шею петлю и душил, пока жертва не задохнулась. — отчет Линет сопровождался фотографиями с места преступления. На них бедная девушка лежала в грязной земле, почти полностью раздета. На ней осталась лишь короткая темная юбка и лиф, часть которого оказалась разрезана ножом. — Грудь жертвы была изувечена ножевыми порезами. Предположительно, убийца хотел оставить какое-то послание, но из-за собственной тревоги и неосторожности сделал это слишком небрежно. Из-за прошедших накануне дождей каких-либо улик или отпечатков пальцев обнаружено не было. По данным очевидцев, последний раз Мэй видели в южном районе, возле аптеки. Ее последующий маршрут неизвестен. На камерах видеонаблюдения она замечена не была. Родственников у жертвы не было. Она росла в детском доме, а позже снимала жилье в том же южном районе на протяжении девяти лет. Коллеги по работе комментариев не давали.

— Идеальная жертва, — ее выдержанную паузу разбавил тихий комментарий Эша, достигший ее слуха ударом тока.

— Прошу прощения?

— Идеальная жертва, — повторил Эш чуть громче, но с той же серьезностью в голосе. — Такую ведь искать никто не будет. Родственников нет, друзей тоже. Да и пропажу такого человека заметят не сразу. Мало ли, что у нее в голове. Захотела — пришла, захотела — ушла. Линет чувствовала себя до ужаса странно. Мысль о том, что ей нужно руководить человеком, который был против ее работы в следственных органах, попросту не укладывалась в голове.

— Тем не менее, у нас есть пара свидетелей, видевших, как она покупала успокоительное. — вмешался Китору. — Выбор конкретно этого препарата может быть связан с делом.

— Кого-либо уже допрашивали?

— Мы получили в распоряжение это дело лишь вчера утром, поэтому никаких процессов еще произведено не было. — отрапортовала Линет.

— Отлично. Мы готовы этим заняться. — выступил добровольцем Эш. — Можем приступить прямо сейчас. С вашего позволения мы…

— Господин Галлахан, — осадила его Линет, поднявшись со своего места. — Я еще не закончила, во-первых. — она говорила это, чувствуя, как внутри всё дрожит от легкой необузданной тревоги. — Во-вторых, мы работаем вместе. Нам нельзя разделять следственную группу на ваш отдел и наш. Поэтому, как только я закончу, вы можете взять вместе с собой Китору и Такаши и вместе с ними отправиться на допрос. Адреса свидетелей указаны в отчете на последней странице.

Судя по тому, как Эш изменился в лице, ей удалось его удивить. Впрочем, их встреча — что вчера, что сегодня — была одним большим сюрпризом. Не слишком приятным, стоило заметить.

— Прошу меня простить, — только и ответил Эш, позволяя ей продолжить.

Линет тяжело вздохнула, бросив короткий взгляд в сторону Макито. Тот лишь уверенно кивнул ей, давая понять, что она всё делает правильно.

Уделив внимание еще некоторым деталям, Линет перетасовала обе следственные группы между собой, раздав каждой подгруппе задания, а после предложила новоприбывшим пройтись вместе с ней по зданию полицейского участка в качестве мини-экскурсии. Однако желающих поддаться этой авантюре не нашлось.

— Если вопросов больше нет, можете приступать к своим обязанностям. Если что, мой контактный номер также указан в отчете, который я раздала вам на руки. Чуть позже я создам общий чат. Просьба всегда быть на связи и сообщать обо всех нюансах, касающихся следствия. Даже если вам кажется, что это глупо. — напоследок сказала Линет, распуская подчиненных. Она оглядела переговорную беглым взглядом, умоляя себя не задерживаться здесь дольше положенного, а потому, как только Макито подошел к ней, чтобы похвалить за проделанную работу, с облегчением переключилась на него, покидая пределы кабинета.

Ноги по ощущениям превратились в вату.

— Всё в порядке? — он придержал ее за локоть.

— Да, — коротко ответила Норклифф, приводя дыхание в норму. Она не врала. Она просто еще не поняла, что с ней происходит. — Немного переоценила свои возможности. Публичные выступления всё-таки не мой конек.

— И куда мы тогда с тобой сейчас?

— В морг. Хочу еще раз обсудить с Гаррак детали смерти Мэй.

— И чего же мы тогда ждем?

***

Линет вышла из зала, не обернувшись. Эш видел, как неизвестный ему по имени шатен коснулся рукой ее талии, уводя за собой, и не понимал, как стоит к этому относится. Линет хлопнула за собой дверью, словно сбежав с места преступления.

— Вот так неожиданность, да? — спросил Финн, поднимаясь с насиженного места.

— А? Да, — очухался Эш, хмурясь.

— На звонок то хоть ответь, — Накамура кивнул в сторону мобильного, звук на котором был выключен. — Успокой свою принцессу.

Эш взял в руки телефон, облизнув пересохшие губы, и с некоторым сожалением взглянул на экран. Фотография, на которой он обнимал Айко, пока та целовала его в щеку, неожиданно кольнула болью в сознании. Он сбросил вызов, открывая с ней чат в мессенджере.

Эш 09:02

Перезвоню чуть позже. Что-то срочное?

Ее величество Айко 09:02

Просто хотела сказать, что сегодня выйду к маме на работу. Она просила ей помочь, так что не теряй)

Ее величество Айко 09:03

Люблю тебя

Эш 09:05

И я тебя люблю

— Ты ведь еще вчера всё понял, — отрезвил его разум Накамура, привлекая внимание.

— Успел убедить себя в том, что это простое совпадение.

Накамура усмехнулся, помотав головой.

— Поговори с ней.

— А есть о чем?

— Уверен, что мне стоит отвечать на этот вопрос?

Эш притормозил, обдумав его слова ровно секунду.

— Мы вместе расследуем убийство. Это ничего не значит.

— Ну-ну, — цокнул языком Финн, отказываясь от дальнейших комментариев.И Эш наверняка забыл бы этот разговор уже через пару минут, если бы на телефон не пришло очередное сообщение.

Принцесса Мерида 09:12

Жду отчет о проведенном допросе сегодня до 22:00.

Принцесса Мерида 09:12

Прошу не затягивать с этим.

Он смотрел на диалоговое окно в мессенджере и чувствовал, как сердце в груди рассыпается на сотни осколков. Он так и не удалил ее номер. Не переписал ее в телефонной книге. Он так и оставил ее частью собственных воспоминаний.

А эти точки в конце, которые она всегда добавляла независимо от сообщений, печальной ностальгией пронзили грудную клетку.

Зачем же он здесь?

## ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Громкая трель мобильного телефона заставила Эша подскочить на кровати. Айко поднялась следом за ним, не сумев распахнуть слипшиеся веки. Она вслепую обняла Эша со спины, опуская голову на его плечо.

— Алло, — сонно пролепетал Эш, не посмотрев ни на время, ни на имя звонящего.

— Собирайся прямо сейчас. Нашли еще один труп. — четко оповестил Макито. — Точное местоположение уже скинули в чат. Чем быстрее приедешь, тем лучше.Эша словно ледяной водой окатило. Он осторожно убрал руки Айко с собственного тела, уложил ее обратно в кровать и укрыл одеялом.

— Уходишь?.. — сквозь сон спросила она, удобнее устраиваясь в постели. — Так рано?..

— Нужно срочно ехать, — без лишних объяснений сказал Эш. — Может, тебе всё же стоило остаться дома? Мне неудобно бросать тебя одну в этом отеле.

— Я хочу быть с тобой. Вдруг что-то случится? Так я буду рядом, и мне спокойнее от этого.

Спорить Эш не стал. Он обошел кровать, поцеловал Айко в лоб перед уходом, умылся и вышел из гостиничного номера.

Дороги в это время суток были пусты.

Бросив машину на обочине, он спустился в кювет, оцепленный защитной желтой лентой по периметру происшествия. В центре, с заломанными конечностями, лежал парень на вид лет двадцати пяти. Одежды на нем была изрезана в клочья. Кровь залила собой всё его тело. Глаза посмертно смотрели в никуда.

От открывшейся взору картины повеяло холодом.

— Нужно проверить все записи видеонаблюдения на этой магистрали. Займитесь этим. — голос Линет раздался из-за спины.

Эш повернулся к ней, подходя ближе. Он неестественно для самого себя растерялся, ожидая какие-либо приказы но она ничего не говорила.

— Доброе утро, — решил взять инициативу в свои руки Эш.

— Да уж. «Доброе» — это именно то прилагательное, которым я могу всё это описать. — выдохнула Линет, потерев пальцами переносицу. — Маки и тебя из кровати выдернул? — она устало взглянула на Эша, словно извиняясь.

Он не сразу понял, что именно его смутило в ее словах. Осознание пришло чуть позже.

— Приказы будут?

— Нужно осмотреть территорию. Можешь присоединиться к кому-нибудь и проверить периметр. На самом деле людей прибыло достаточно, ты мог бы ехать обратно домой. — Линет поправила свою ветровку, теснее в нее кутаясь. Создалось впечатление, что она хочет его спровадить.

— А ты?

— А я — она хотела договорить, но громкий крик их кинолога-новичка вынудил замолчать.

— Акита! — позвал он собаку, но та не отозвалась. — Акита, ко мне! — повторил попытку парень, но немецкая овчарка рванула в сторону леса, не желая слушать хозяина.

Чтобы не оставаться сторонним наблюдателем, Линет резко сорвалась с места за собакой. У Эша не осталось выбора, кроме как побежать за ними по землистым ухабам.

— Акита! — вдогонку крикнула Линет, пытаясь нагнать животное, однако это было почти невозможно. — Видимо, взяла след.

Эш молча принял к сведению ее слова, продолжая следовать.

Шоссе осталось позади, как и поле, располагавшееся по правую сторону от дороги. Впереди расстилался густой лес. Бежать по нему стало сложнее.Вскоре Акита остановилась, принимаясь вынюхивать местность. Это позволило преследованию наконец прекратиться.

Линет рвано глотала воздух. Эш последовал ее примеру, стараясь восстановить дыхание.

— И что ты учуяла? — спросила Норклифф, обращая всё внимание на собаку. Акита покружила на месте, а позже просто села на землю, теряя всякий интерес к расследованию.

— И как это понимать?

Внезапный шорох за спиной пустил по телу разряд тока. Линет развернулась, замечая, как Акита скалится.

Там кто-то был. Эш понял это по тому, как качались ветки широких кустов. И по реакции собаки.

Он сделал шаг вперед, выставляя руку в сторону, интуитивно желая защитить Линет, но она обошла его, вытянув перед собой руки с пистолетом, в ту же секунду перезаряжая его.

— Я первая, — скомандовала она. — Ты прикрываешь.

— С ума сошла? — возмутился Эш, мгновенно сталкиваясь взглядами с ее нахмуренным выражением лица.

— Где твой пистолет? — удар под дых. Он так быстро выскочил из машины, что оставил кобуру на переднем пассажирском сидении.

Линет ждала ответа, но ему нечего было сказать.

— Понял, — он отступил назад, пропуская ее вперед. Больше не спорил.Линет, внимательно оглядываясь, шла вперед, держа пистолет наготове, чтобы выстрелить в любой момент.

Она осторожно переступала по мху под ногами, сосредотачиваясь на окружении. Наблюдая за этим, Эш вдруг осознал ее положение. Каждое движение было отточено до максимализма. Уверенное, четкое. Она была профессионалом своего дела.

Грубый рывок вперед, разворот, и она замерла, направив пистолет на потенциальную опасность, а после отшатнулась назад, прикрывая губы ладонью. Она стояла неподвижно слишком долго, давая понять, что сталкивается с подобным не в первый раз. Но привыкнуть все еще не смогла. Если к такому вообще можно было привыкнуть.

Глаза ее сверкнули легким ужасом, и Эш тут же поспешил к ней, замечая то, что вызвало подобный спектр эмоций на ее лице.

Среди кустов лежал еще один труп. На его обезображенном теле собрались птицы, обгладывая плоть. Именно они и создали эффект присутствия.

— Мать твою…

Линет пошатнулась, отступив несколько назад, и втянула носом воздух.

— Ты в порядке?

— Была бы, не случись это. Кто мог в здравом уме совершить такое? — спросила Линет с внутренним раздражением, и именно в этот момент Эшу показалось, что она говорит с ним в своей обыденной манере, а не натянуто, как это было при их встрече вчера. Во всяком случае, она не пыталась больше делать вид, что они не знакомы.

— Макито, прием, — Линет достала из кармана рацию, зажимая на ней кнопку.

— На связи, — через помехи раздался голос.

— На три часа от шоссе, примерно в восьмиста метрах от вас, еще один труп. Я сейчас на месте. Отправь к нам Рона, пожалуйста.

— Понял. Ты как?

— В порядке.

— Мы скоро будем.

— Ждем. — она убрала рацию обратно, обращаясь к Аките. — Это его ты почуяла?

— Нужно осмотреться, — сказал Эш, прерывая мимолетную идиллию.

— Вперед, — дала ему волю Линет. — Я останусь ждать Маки.

Ничего такого не произошло, но Эш отчетливо ощутил, как кончики пальцев пронзило белым шумом.

— Маки? — сам того не понимая, переспросил Эш, и в голосе проскользнуло что-то едва уловимое. То, что он не планировал показывать.

— В чем проблема, Галлахан? — не поняла Линет, присаживаясь на корточки возле собаки.

Эш смотрел на нее и не узнавал. Та девочка, любящая винтажные платья и читающая десятки книг на дню, предстала ему сдержанной, серьезной особой, отдающей приказы.

— Не слишком неформально? Меня ты так никогда подобным образом не называла.

— Но ты никогда и не был моим напарником. — чересчур просто ответила Норклифф, слишком резко теряя к нему интерес. Она достала из другого кармана фонарик, принимаясь изучать труп. Эш поморщился собственным мыслями. Какого черта он сейчас спросил? — Заметь, это был твой выбор.

Рон и Макито настигли их быстрее, приступая к изучению нового места преступления.

— Нужно осмотреть территорию. — Линет отряхнула руки. — Мы с Маки пойдем на север. Бери с собой Акиту и идите на юг. — Линет протянула ему рацию и свой пистолет.

— Зачем это? — ее жест нес в себе лишь благие намерения, но Эш вместо этого ощутил, как внутри рождается злость.

— Моя обязанность как руководителя — обеспечить твою безопасность. Раз свое оружие ты оставил, я предлагаю тебе свое. Нам с Макито на пару хватит и одного.

— Пожалуй, откажусь,

— Тогда Макито пойдет с тобой, а я возьму с собой Акиту.

— Нет! — в унисон произнесли оба, невозмутимо смотря на нее. Они переглянулись между собой, и в темных глазах противника Эш увидел алые огоньки.

— Мы теряем время, — Линет собрала брови у переносицы, смиряя их сердитым взглядом. — Сами определитесь уже.

Эш посмотрел на нее, затем на Макито и неожиданно для себя вспомнил Айко. С чего он вообще затеял все эти глупости, когда в номере гостиницы его ждала девушка, которую он любит всем своим сердцем?

— На, — Макито слегка толкнул его плечом в грудь, протягивая свой пистолет и рацию. — Мы пошли.

И Эшу ничего не оставалось, кроме как принять этот чертов пистолет и позвать к себе Акиту.

***

День тянулся невероятно долго. После исследования места преступления Эш вернулся в гостиницу. Доспал пару своих законных часов. Свозил Айко в кафе на завтрак и вернулся в полицейский участок. Необходимо было сдать протокол по утреннему инциденту и получить дальнейшие указания.

Они с Финном остановились на крыльце, в зоне курения. А чуть позже к ним подтянулся Чарли, которого на ночной вылазке не оказалось.

Они о чем-то болтали, но Эш не слушал. Мысли эгоистично возвращали его на пару часов назад. Туда, где Линет смотрела на него через призму отчуждения и скрытого разочарования. Он наяву различал эти чувства в ее взгляде. Прежде ведь она смотрела на него лишь с безграничной нежностью и любовью.

Линет сильно изменилась. В прошлом Эш был уверен, что карьера полицейского — не ее путь.

Внутренний голос твердил ему о том, что она слишком слаба для этого, и что как только она сама поймет это, то вернется к нему с распростертыми объятиями. Но она не пришла. Более того, она сделала из себя сильную, стальную леди. За шесть лет она словно расцвела. Лицо стало взрослее. Исчезли подростковые черты. Она немного подросла. Формы ее тела тоже изменились. Стали более рельефными, пускай он и не видел мышцы под ее одеждой. В ней появилась уверенность. А самое главное — глаза. Она больше не смотрела взглядом испуганного ягненка.

Стоило признать, это вызывало восхищение.

— Идешь? — Финн помахал ладонью перед его лицом. — Хватит в облаках витать. В работу включайся. Руководитель я или ты?

Эш ничего не ответил. Просто хлопнул Финна по рукам и прошел в отделение.— Зайдешь с нами в морг?

— Подтянусь чуть позже. Хочу выпить кофе. — отмахнулся Эш, оставаясь стоять в коридорном одиночестве.

Правильно ли он поступал, скрыв от Айко подробности его встречи с Линет? Это ведь было нечестно по отношению к ней. Вмиг из сильного и уверенного в себе парня Эш превратился в растерянного мальчишку. Подобное сравнение разозлило. Сложив ладони в кулаки он рвано выдохнул.

Эш сменил маршрут. Постучал в дверь, после чего открыл ее, заглядывая внутрь. Он сделал шаг и тут же остановился, заметив разметавшуюся по столу копну рыжих волос.

— Линет? — тихо позвал он ее, но она не ответила.

Аромат ее духов, всё тех же, с нотками вишни и карамели, коснулся крыльев его носа приятной ностальгией. Он всё еще помнил, как впервые подарил ей их на новый год десять лет назад. И как они гуляли по заснеженным улицам после, тоже помнил.

Эш подошел к столу и сел на стул, стоявший напротив.

Ее веки мерно подрагивали. Губы были слегка приоткрыты. Судя по всему, после ночной вылазки она не была дома. Продолжила работать в отделении. Эш прекрасно понимал, сколько обязанностей упало на ее плечи с их приездом и как трудно было бы с ними справиться даже ему.

Пальцы сами собой потянулись к прядкам ее волос. Безмятежное выражение лица напомнило ему о том, как когда-то в прошлом он точно так же находил ее спящую за столом во время подготовки к экзаменам.

Всё это было неправильно. Он понимал это, но не мог отстраниться. Не мог отвести взгляда. Ему хотелось продолжить любоваться ее лицом, хотелось ощущать аромат давно забытых духов, хотелось

— Это у нее профессиональное, — раздался голос за спиной.

Эш обернулся, замечая стоявшего в дверях Макито. В руках он держал два картонных стаканчика с кофе.

— Мог бы разбудить ее, — он кивнул ему и прошел в кабинет. Отставил кофе на край стола и легонько похлопал Линет по плечу. — Доброе утро.

Норклифф тихо промычала, помотав головой.

— Кофе принес, — Макито погладил ее по спине, после чего смахнул со лба рыжие пряди, помогая ей проснуться. — Остынет. — он подвинул к ней картонный стаканчик, предлагая один стик сахара, зная, что она терпеть не может чистый горький эспрессо.

— С-спасибо, — Линет потерла пальцами глаза. Медленно приподнялась, посмотрела на Макито и сонно улыбнулась. Но как только заметила Эша, улыбка разом сползла с ее лица. — Что-то случилось? — предположила Норклифф.

— Хотел обсудить некоторые детали нашего дела,

— А-а — Линет умыла лицо ладонями, пальцами укладывая растрепавшиеся волосы, чтобы те выглядели более-менее ухоженно после ее незапланированного сна. — Маки, можешь принести мою сумку из переговорной? Забыла ее забрать.

— Без проблем. Купить тебе чего-то перекусить?

— Нет. Пока нет. Я попозже схожу в столовую и нормально поем. — она убрала волосы за уши и облизнула пересохшие губы.

— Как скажешь. — Линет проводила Макито взглядом, продолжая смотреть на дверь.

Эш выпрямился, не зная, что сказать. Как-то совершенно неожиданно они остались наедине.

Линет обратила внимание на кофе, добавляя в него сахар. После помешала деревянной палочкой и сделала пару глотков.

— Я…

— Я

Их голоса одновременно разрезали звенящую тишину, позволяя ощутить напряжение между ними теперь физически.

Линет стушевалась, и Эш последовал ее примеру.

Они оба смотрели куда угодно, лишь бы не столкнуться взглядами.

— М-м, — Линет отвернулась к окну, крутя пальцами длинную прядь. — Как твои дела?

Этот вопрос застал его врасплох. Ничего такого, но он по-детски растерялся, не зная, что сказать. Хотел ответить что-то небанальное, но почему-то не смог. Язык не поворачивался.

— Всё в порядке, — он посмотрел на ноги, а потом всё же пересилил себя и поднял голову. — Об этом ты тогда мечтала?..

Эш видел, как дрогнули ее плечи. Она развернулась к нему, ошарашенно глядя в глаза, словно он спросил у нее что-то запретное.

— Да, — коротко ответила она, а после тяжело сглотнула и опустила взгляд к разбросанным по столу бумагам. — Не совсем, но да.

— Я рад, — он попытался улыбнуться, но вышло натянуто. — Ты — продолжение фразы прервал вернувшийся Макито.

— Там пара стажеров в коридоре что-то не могут решить. Просили тебя подойти.Линет устало вздохнула, поднимаясь с насиженного места.

— Сейчас подойду, — она повернулась к Эшу и слегка поклонилась, словно извиняясь. — Обсудим дело чуть позже. После обеда будет совещание и…

— Линет, — окликнул он ее перед тем, как она успела выйти из кабинета. Норклифф обернулась, заинтересованно смотря на него. — Мы могли бы поговорить?

— Чуть позже. — она сделала вид, будто ничего не поняла и ушла, растворясь в коридорном мраке.

Момент был упущен.


***

Возвращаясь к полуночи домой, Линет припарковала машину как можно ближе к подъезду, учитывая количество занятых мест поблизости.

Стоило ей выйти из авто, как откуда-то со стороны послышался громкий лай.

— Пипа! — Линет присела на корточки, расставляя руки в стороны, и лучезарно улыбнулась.

Рыжий корги с разбегу прыгнул к ней в объятия, касаясь языком щеки. Коротенький хвост вместе с попой вилял из стороны в сторону от счастья.

— Я тоже рада тебя видеть, моя дорогая. — Линет почесала собаку за ушком, прижимая к себе пухлого пушистика.

— Привет, — хозяин Пипы выглянул из-за дерева. — Поздновато ты сегодня что-то.

— Пришлось задержаться на работе,

— Что-то серьезное?

— По-другому и не бывает, — Пипа легла на асфальт и перевернулась на спину, позволяя Линет гладить ее пузо. — Расследуем дело совместно со следственной группой из Кайго. Неожиданно выяснилось, что руководителем этой группы является некий «мистер А».

Ао задумчиво протянул, вникая в детали, а потом дотронулся до плеча Норклифф, словно попытавшись в чем-то ее обвинить.

— Тот самый?! О котором ты рассказывала?!

От интонации своего хозяина Пипа перевернулась обратно на живот, вставая на лапки. А после, что-то учуяв, ушла исследовать кусты.

— Всё верно, — спокойно ответила Линет, хотя первоначальная ее реакция была практически такой же, как у Ао.

— И как ты?

— Вроде неплохо, — неоднозначно пожала плечами Норклифф. Сама еще не знала точного ответа. — У него, кажется, появилась новая невеста. Так что проблем не должно возникнуть.

— Проблем? — лицо Ао избороздили морщины. — Да уж.

— Не в этом дело. — отмахнулась Линет. — Проблема в том, что у нас в городе орудует убийца. А это так, маленькие невзгоды.

— Рад, что ты так к этому относишься.

Линет заглянула в сумку, доставая из нее припрятанное на случай таких вот встреч лакомство, подзывая собаку к себе.

— Пипа скучает по тебе. — Ао сделал пару фотографий. И сразу же отправил снимок в их чат.

— И я по ней. Очень. — она дала собаке пару команд, награждая ее вкусняшкой за исполнение. Погладила по голове и чмокнула во влажный нос. — Всё, любовь моя. Мне пора. Завтра рано вставать.

— Пиши, если что. — с легким намеком в голосе произнес Ао. — Доброй ночи.

— Увидимся, — Норклифф помахала ему ладонью, смотря за тем, как смешно Пипа переставляет лапки.

Она постояла еще пару минут на улице, дыша свежим воздухом, и поспешила домой, чтобы поскорее смыть с себя тяжести дня и укрыться в теплой постели.

## ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— И что это меняет? Просто набор посторонних фактов. — она злилась, но внешне старалась этого не показывать.

— Пришли еще отчеты от судмедэкспертов. — Китору протянул ей папку.Народ слишком медленно подтягивался в переговорную после обеда, и это еще больше выводило из себя.

— Чуть быстрее, господа, — подогнала их Линет, завоевывая всеобщее внимание. — Кто занимался допросом близких Кэнты?

— Мы, — подали голос двое из группы Эша. — Жертва давно не жила с родителями. Они…

— Попрошу чуть больше уважения, — прервала их Линет, скрестив руки на груди. — Используйте имя.

— Да, просим прощения. Кэнта жил с родителями в Саппоро, пару лет назад переехал в Нагасаву. Женился, работал в строительной компании. Знакомые отзываются о нем положительно.

— Разве что пару месяцев назад они с женой развелись. Она никаких особых комментариев по этому поводу не дала, а чуть позднее призналась, что причиной развода стало нежелание Кэнты обзавестись детьми.

— Последний раз его видели в баре. Посетители клуба отметили, что он перебрал с алкоголем и едва ли не устроил драку.

— То есть технически его мог зарезать кто-то из тех, с кем он сцепился? — вступили в диалог подчиненные Норклифф.

— Сомневаюсь, — она коснулась пальцами подбородка. — Если бы его убил какой-нибудь буйный посетитель клуба, то ножевые ранения были бы нанесены хаотично и неосторожно. На теле же, можете обратить внимание, удары четкие. Выпивший человек не смог бы так сделать.

Она присоединилась к всеобщему изучению фотографии на столе, кажется уже в сотый раз читая слово «виновен», выжженное на теле убитого.

— Странная формулировка, — заметил Эш, как только фотография оказалась в его руках. — Не «виноват», а именно «виновен». Судебная лексика.

— Намек на то, что это может быть кто-то из органов власти?

— Просто мысли вслух.

— Почему вы не думаете, что это может быть его жена?

— Она всю ночь была в больнице со своей матерью. Это подтвердили и медсестры, и родные. — объяснила Линет.

— А камер видеонаблюдения?

— На трассе возле места обнаружения жертв камеры сняли для починки столбов электропередач. А на других Кэнта не появлялся.

Вот расследование и зашло в тупик.

— Что касается убитой девушки Личность установить до сих пор не удалось. Отчет от судмедэкспертов будет готов к вечеру, поэтому какой-то конкретики пока дать не могу. Смею предположить только, что первые два убийства могут являться следствием одного убийцы.

— Хотите сказать, мы имеем дело с серийником? Тогда в чем связь? — спросил Эш. Она взглянула на него и на мгновение забыла, что хотела сказать. — Почерк убийства Мэй и Кэнты разный.

— Но их нашли примерно в одном и том же месте. Ко всему прочему, убийца и в тот, и в этот раз оставил на месте преступления орудия убийства. Веревку и нож наши медики уже проверили. — затекшие ноги повели ее по кабинету, вокруг стола. — Лично мое предположение, что порезы на груди Мэй были нанесены тем же ножом, которым убили Кэнту. Да, и думаю, разумно принять к сведению ваши замечания, — она неосознанно остановилась за спиной Эша всего на секундочку. Нотки его парфюма коснулись сознания, и она тут же отошла, не желая углубляться в ворох зарытых воспоминаний. — Преступник действительно может быть осведомлен о судебной этике. Не обязательно работая в органах.

Она старалась не смотреть на Эша. Не знала почему. То ли ей казалось, что она недостаточно хороша, чтобы показать себя сейчас ему в качестве руководителя. То ли причина была другой.

— Нам нужно усилить патрулирование города, особенно в тех местах, где проседают камеры видеонаблюдения. И еще раз проверить бар, где последний раз видели Кэнту. — раздала приказы Норклифф, разделяя группы на части. — В патруль будем выходить каждые сутки, по двое. Пары обязательно тасуем между отделениями.

В образовавшейся суматохе она остановилась взглядом на Макито. Выражение его лица выглядело слегка озадаченным.

— График патрулирования постараюсь сбросить до конца дня. Дежурить начинаем с сегодняшнего дня. Если есть добровольцы, отпишитесь прямо сейчас. На этом пока всё. — она вернулась на свое место, собирая по столу фотографии обратно в свою папку.

Зал постепенно начал пустеть.

— Собираешься на ужин? — Макито присел на край стола.Линет кивнула, застегивая сумку.

— Позвольте присоединиться, — подкрался к ним Финн, а следом Эш и пара человек из их отделения, имен которых она еще не запомнила. — Хотели обсудить с вами детали.

— Конечно, — лишь кивнула в ответ головой Линет. — У меня как раз к вам имеется пара вопросов.

***

Норклифф казалось, что она давно не чувствовала себя настолько голодной. То ли беседа так располагала, то ли она действительно сильно хотела есть.

Обсуждение рабочих деталей за ужином как-то неожиданно сменилось бытовым диалогом. Они обсуждали домашних животных, посторонние увлечения и любимые фильмы. Между тем Финн, с которым до этого она была знакома лишь поверхностно, пытался шутить, разряжая обстановку, и в этом всём Линет невольно засмотрелась на Эша.

Воспоминания о темноволосой даме легким разочарованием легли на плечи. Та незнакомка была красива. Тонкая, словно модель, с большими темными глазами. Ее мягкие черты лица указывали на такой же сладко-приторный характер. Они с Эшем смотрелись хорошо. Гармонично. И Линет была рада, что он всё же смог найти кого-то подходящего и обрести счастье.

Но эта истина, как бы Линет ни хотела от нее отказаться, всё же резала сердце тупым лезвием.

— Могу я заглянуть к вам? — она поймала Рона на выходе из столовой, увязавшись хвостиком.

— Я как раз вас искал. Есть что показать.

— Идем, — она позвала за собой Макито, краем глаза замечая преследователей. — Вы с нами?

— Не хотим терять времени, — за всех ответил Финн.

— Я бы с удовольствием, — Макито остановился возле, бросая взгляд на часы. — Но буду вынужден вас оставить. Нужно срочно отъехать по делам.

— Да, конечно. Про тебя я помню. — она кивнула ему, отпуская, после чего они небольшой группой организованно направились в морг.

Холодный свет освещал белый кафельный пол. Линет натянула на толстовку больничный халат, проходя следом к нужной комнате. Запах формалина и гнили привычно щипал нос. Чтобы немного снизить его привкус, она натянула на лицо медицинскую маску.

Рон выкатил из холодильной камеры кушетку, включил свет над операционным столом и стянул с трупа простынь.

Взглянув на тело, Линет слегка пошатнулась, опираясь спиной о стену.

— Трупные изменения соответствуют давности смерти около месяца, — начал Рон. — Точнее сказать сложно, интервал может составлять два-четыре дня погрешности. Причиной смерти установлена асфиксия. Ее задушили веревкой. Причем, судя по всему, не сразу. Борозды на шее разных оттенков. Ее могли душить, на время отпускать и душить снова. — Рон чуть наклонился вперед, достал из кармана фонарик и подсветил нижнюю часть тела жертвы. — Повреждения в области гениталий есть, но дифференцировать их сложно. Животные, разложение Я не могу утверждать, что было насилие. Но и исключать его не могу.

— Твое мнение на этот счет? — поинтересовалась Норклифф.

— Я считаю, что насилие было. Все-таки подобные гематомы чаще остаются именно от полового надругательства.

— Ясно, — глухо выдохнула Линет.

— А с лицевой частью что?

— Установить личность практически невозможно. Только лишь по каким-то ярким маркерам вроде родимых пятен, но у жертвы их нет. Если только материал ДНК, но в нашей базе совпадений не обнаружено.

— Я не об этом. Есть ли какие-то травмы в ротовой полости? Это могло бы подтвердить акт насилия.

Рон слегка нахмурился.

— Об этом я не подумал, — честно признался он.

Достав из ящика нитриловые перчатки, Рон осторожно коснулся подбородка жертвы, слегка потянув его вниз. После с помощью пинцета он увеличил область осмотра. Зубы были на месте без заметных видоизменений.

Посветив в рот фонариком, Рон коснулся пинцетом языка, сощурившись, словно пытаясь что-то разглядеть.

— Почему язык черного цвета?

Рон не смог быстро найтись с ответом.

— Это похоже на ожог?

— Нет, не ожог. Это больше похоже на чернила.

— Тату? — удивился Эш. — На языке?

— Стоп, — слишком резко вклинилась в диалог Линет. — Покажи еще раз.Рон послушно приподнял язык пинцетом, позволяя Норклифф сделать фотографию. Она приблизила снимок, пытаясь разобрать в нем хоть что-то, а потом ее вдруг осенило.

Она отошла в сторону, к подоконнику, судорожно вынимая содержимое своей сумки.

— Ты чего? — Эш подошел к ней, но она не могла ничего ответить, преисполненная чувством легкого страха и собственного триумфа — сложно было сказать, чего в ней пребывало больше.

Она достала папку трясущимися от переизбытка чувств пальцами и извлекла из отчета снимки первой найденной жертвы с порезами на груди. Глаза лихорадочно бегали то по распечатанной фотографии, то по снимку на телефоне.— Это похоже на букву «В»? — спросила она, показывая снимок с хаотичными разрезами на груди.

— Ну, если сощуриться, то да, сходство есть. — согласился Накамура.

— А здесь? — теперь она открыла снимок языка.

Пара удивленных взглядов уставилась на нее.

— Хочешь сказать

— Что всё это — работа одного человека. — подвела итог собственным умозаключениям Линет. — Это, — она указала на труп, лежащий под лампами. — Первая жертва. Убийца не знал, как и где лучше оставить знак, поэтому сделал это там, где сложно заметить. Метка как бы есть, но и нет. Вторая жертва — он попытался сделать это ярче, но не справился. Лезвие слишком тупое, чтобы сделать аккуратную надпись, поэтому и кажется, что это просто набор хаотичных порезов. И третья — путем проб и ошибок стало ясно, что легче всего будет выжигать слово с помощью штампа. И если это так, значит…

— Норклифф, — грубый мужской голос раздался где-то у входа в морг.

Она быстро собрала упавшие на пол документы, оборачиваясь на звук.

— Фудзивара ждет тебя в кабинете.

Линет ощутила, как побледнело ее лицо. Все это было не к добру.


***

Закончив с осмотром, Эш взглянул на часы. Смена подходила к концу.

Сориентировавшись с помощью карты эвакуации, он быстро нашел кабинет Фудзивары. Не знал, стоит ли ему постучаться, чтобы войти, да и стоило ли заходить в принципе, однако, когда услышал громкий мужской крик, просто остановился возле двери. В следующую секунду она широко распахнулась, громко захлопываясь за спиной Линет, едва ли не вылетевшей из кабинета.

Она шумно дышала, прижимая ладони к груди. В свете потускневших ламп ее лицо выглядело мертвенно белым. Она сжала губы полоской и вздрогнула всем телом, заметив его рядом.

— Господи, Галлахан — дыхание сбилось из-за испуга.

— Сильно досталось? — он поравнялся с ней, шагая в сторону выхода. — Прилично, — уклончиво ответила она. Линет быстро забежала к себе в кабинет, забирая все приготовленные документы и свою сумку. — Ты чего-то хотел?— Ничего такого. Просто обсудить детали дела и…

— Можем оставить это до завтра? Я слишком устала. — Она сменила рабочую обувь на туфли с низким каблуком и вышла, закрыв за собой кабинет. — А еще, — черты ее лица приобрели нотки злости. — Попроси своих подчиненных следить за языком во время допроса. — Ткнула она пальцем в его грудь, убегая вперед. Каблуки туфель звонко отбивали шаг по стенам полицейского участка.

— Тебе из-за этого досталось?

— В частности, — Линет бросила короткий взгляд через плечо, останавливаясь. — Пусть ведут себя сдержаннее.

— Я поговорю с ними. — Эш виновато склонил голову, неожиданно замечая знакомую фигуру у своей машины.

Линет проследила за его взглядом, теряя всю свою напускную серьезность.— Ну, — она вытянула руку вперед, приглашая Эша пройти первым пройти. — Тебя ждут.

Галлахан встретил Айко замешательством. Внутри всё похолодело от быстро нарастающего чувства тревоги.

Эш словно наяву почувствовал, как напряглась Норклифф, стоило Айко подойти к нему и приветственно поцеловать в щеку.

— Добрый вечер, — обратила она внимание на Линет, поворачиваясь к ней лицом. — Я — Айко, девушка Эша. А вы?

— Это Линет, — моя начальница, — не дал ей самостоятельно представиться Эш. Он не знал, чего именно боялся, но всё же решил перестраховаться.

— Очень приятно, — Айко протянула ей руку. — Выглядите очаровательно! Ваши волосы это натуральные кудри?

Линет удивлённо уставилась на нее, с сомнением протягивая в ответ ладонь для рукопожатия.

— Да. Они с детства так пушатся.

— Восхитительно! — Айко искренне улыбнулась. — У меня стекловидные волосы, никакая укладка не держится. Завидую белой завистью.

Эш думал, что Линет от подобного поведения разозлится еще больше, но она вдруг улыбнулась. Застенчиво, мило смущаясь.

— Спасибо.

— Ой, — Айко вспомнила про пакет в своих руках. — Я тут нашла кофейню с вкуснейшими булочками. Может, хотите?

— С удовольствием, — она слишком любила сладости, чтобы отказываться от них.

— М-м-м, у меня есть одна знакомая, — добавила Линет неожиданно для самой себя и полезла в карман за телефоном. — Работает в свадебном салоне стилистом. Клянусь, она творит чудеса с волосами. На прошлый Новый год я сама обращалась к ней за укладкой, и она смогла усмирить этот хаос на моей голове. Могу дать ее контакты.

— Да, пожалуйста! — обрадовалась Айко. — У нас в салоне уже всё перепробовали! Ничего не помогает.

— Уверена, она сможет вас удивить. — Линет продиктовала ей номер телефона.

— Спасибо огромное! Очень мило с вашей стороны.

Эш стоял рядом и молчал. Смотрел, как Линет улыбается, как Айко её обнимает, и чувствовал, словно мир сошел с ума.

Они стояли в полуметре друг от друга, и это расстояние вдруг показалось ему бездной. Он хотел бы отвести взгляд, но не мог. Линет не смотрела на него. Смотрела на Айко. И в этом было что-то неправильное, почти невыносимое. Норклифф перехватила его взгляд и снова улыбнулась. Искренне. Но в этой искренности Эш отчетливо мог разглядеть печаль.

— Ну, мне пора, — сказала Линет, отстраняясь. — Была рада познакомиться.

— Взаимно, — Айко помахала ей рукой, возвращая внимание Эшу. — Может, посмотрим с тобой какой-нибудь фильм?

Эш машинально приобнял ее, кивая в ответ на все вопросы, продолжая смотреть в спину удаляющейся Линет. Из стоящей возле заборчика машины вышла девушка, до невозможности похожая на нее. Приглядевшись, Эш узнал в особе сестру Линет. Хакута ничуть не изменилась. Стояла в рабочей больничной майке – видимо не успела переодеться после смены. Она заметила его, но никак не отреагировала.

— Может, заедем еще за вином? Хочешь? — спросила Айко, и в этом ее вопросе Эш неожиданно нашел спокойствие, которое когда-то искал.

Может, он тогда и не ошибся в своем выборе?

Они сели в машину. Эш занял водительское сиденье, пристегиваясь. Айко как обычно включила любимые песни из дорожного плейлиста. Всё как и всегда. Эш думал бы об этом и дальше, если бы на телефон вдруг не пришло сообщение.

Принцесса Мерида 22:37

Завтра выходим в патруль вместе. Будь готов.

## ГЛАВА ПЯТАЯ

Захлопнув за собой дверь, Линет прошла в кабинет, где её уже ждал юноша. Макито нырнул следом.

— Доброе утро, господин Сато. Спасибо, что пришли. Меня зовут Линет, это мой коллега — Макито. Мне очень жаль, что нам пришлось встретиться при таких обстоятельствах. — она отодвинула стул, присаживаясь напротив. — Воды?

Собеседник лишь помотал головой, заламывая собственные пальцы.

Макито уселся рядом, демонстративно опуская на стол диктофон.

— Ценим ваше время, постараемся быть краткими. — он нажал кнопку записи, озвучил дату и время допроса, после чего вернул взгляд к свидетелю.

— Вы нашли того, кто это сделал?

— Пока нет. — Линет с толикой сожаления покачала головой. — Именно поэтому мы вас и пригласили. Расскажите, когда вы в последний раз видели Мэй?

— За день до — он тяжело сглотнул, словно не веря тому, что говорит. — За день до того, как её нашли. Мы сильно поссорились.

— О чём была ссора?

— Обычная ерунда — Сато вздохнул и вернул взгляд к мыскам своих ботинок. — Она хотела, чтобы я уволился с работы. Говорила, что я стал слишком много пить.

— Вы пили в тот день? — Линет старалась быть мягкой, но не слащавой. Она действительно сочувствовала.

— Я часто выпиваю, но.. я бы никогда Никогда не тронул её! — он слишком резко вышел из себя, подрываясь со стула.

— Никто вас ни в чём не обвиняет, господин Сато. — Макито встал вместе с ним, руками плавно призывая сесть обратно.

— Мэй упоминала, что в последнее время кто-то за ней следил? Или говорила, что боится кого-то из посетителей? — Линет достала из ящика фотографии девушки в костюме официантки и положила их на стол, пальцами двигая в сторону Сато.

— Я не знаю Она часто задерживалась в баре. Но не жаловалась. Скорее наоборот, говорила, что — он запнулся. Взгляд скользнул к окну, но это не помогло скрыть выступившие слёзы. — Хозяин относится к ней лучше, чем я.

— Хозяин?

— Да. — Сато печально улыбнулся. — Вы его уже допрашивали?

— Нет, к сожалению. Не могли бы вы сказать, как его зовут? Помните?Сато пожал плечами и нахмурился.

— Кажется Кано? Не помню фамилию.

— Где именно работала Мэй?

— В «Ковчеге». Мы часто там сидели. Но в последнее время она просила меня не приходить к ней.

— «Ковчег» — повторила Линет. Тот самый бар, где она в последний раз выпивала с Макито. Они сразу же переглянулись. — Она упоминала кого-то конкретного? Девушку или парня, с кем часто общалась в баре?

— Нет. Она вообще была скрытной. Сказала, что «там лучше знают, как жить».Линет посмотрела на Макито. Тот лишь помотал головой.

— Спасибо, господин Сато. Это всё, что мы хотели уточнить к данному времени. Если появятся ещё вопросы, мы свяжемся с вами.

Сато подошёл к двери, касаясь пальцами ручки. Остановился и посмотрел на Линет через плечо глазами, полными надежды.

— Найдите его. Пожалуйста.

***

— Линет? — бармен, протиравший бокалы, обратил на неё внимание. — Не ожидал. Решила заглянуть на огонёк? — он лукаво сверкнул взглядом в сторону бутылки её любимого вина, стоявшего на полке за его спиной.

Народу в данное время суток было немного. Спокойная музыка приятно разбавляла гул голосов.

— И то и другое, Такуя. Только, пожалуйста, без кофе. Я, кажется, уже тонну выпила сегодня.

Быстро реабилитировавшись, Такуя поставил перед ней стакан холодного персикового чая.

— Для тебя — всё что угодно. — он лучезарно улыбнулся, так, что стоящий рядом Макито поморщился. Заметив это, улыбка сползла с лица Такуи. — Так что стряслось?

— Помнишь расследование, о котором я тебе рассказывала в прошлый раз?Такуя изменился в лице, теряя весь свой позитивный настрой. Он не любил с ней обсуждать работу.

— Помню.

— Мы сегодня разговаривали с парнем одной из жертв. Мэй Танака, помнишь такую? Она, кажется, работала в твоём баре?

Такуя на секунду замер, сжимая бокал. Он посмотрел на неё с глубочайшим сожалением, сжимая губы.

— Мэй?.. Да, она работала у нас. Хорошая девушка, скромная — он не хотел договаривать, но знал, что если не скажет сам, то его об этом спросят. — Я был на её похоронах. Её парень кажется, у них были сложные отношения.

— Именно об этом я и хотела поговорить. — Линет придвинулась ближе. — Её парень, Сато, сказал, что она не жаловалась на работу.

— Это правда, — Такуя облокотился о барную стойку. — Хозяину она очень нравилась.

— Такуя, — она склонила голову набок. — ты здесь работаешь годами. Видишь всех: постоянных клиентов, случайных посетителей. Никто не казался тебе подозрительным? Может, кто-то следил за Мэй?

Такуя нахмурился, после чего устало посмотрел на Линет.

— Пожалуйста, Такуя. — её ладонь коснулась его запястья. — Любая мелочь может помочь.

Он подался назад, делая вид, что тряпка и протирание барной стойки интересуют его больше.

— Знаешь есть один тип. Часто сидит в углу, пьёт один. Старается не привлекать особого внимания. Я не знаю, как его зовут, но я замечал, что он смотрит. Не на бар, не на телевизор на людей. Как будто изучает их.

Линет сделала пару записей в своём блокноте.

— Он всё ещё приходит?

— Последние пару дней я его не видел. Но до этого был завсегдатаем.

— Не запомнил никаких примет?

— Да ничего такого. Как и большинство клиентов. — он пожал плечами. — Низкий, щуплый. Обычный. Я могу посмотреть записи с камер, если хочешь.

— Было бы здорово. — она закивала головой, делая ещё пару заметок в своём дневнике. — Спасибо. Ты мне очень помог. — она быстро допила чай, убирая всё обратно в сумку.

— Ваш покорный слуга всегда к вашим услугам. — он театрально поклонился, стараясь улыбнуться. — Будь осторожна.

— Обязательно.

— Я за ней присмотрю. — напоследок отозвался Макито, отсалютовав.В ответ ему Такуя лишь фыркнул, переключаясь на столпившихся у барной стойки гостей.

— Не нравится он мне, — открывая дверь служебной машины, высказался Макито.

— Твоя ревность не обоснована. — подмигнула Линет, залезая в салон автомобиля.

— Как знать, — Макито оглянулся и ничего больше не сказал, занимая водительское сиденье.

***

День тянулся необычайно долго. Допросы, отчёты, повторный визит в морг, разговоры с родственниками погибших. Когда стрелка часов перевалила за десять, Линет облегчённо выдохнула, надеясь наконец вернуться в свою маленькую уютную квартирку.

Макито в противовес ей решил задержаться, провожая лишь до крыльца полицейского участка. Решил прогуляться, чтобы покурить. Линет не возражала, позволяя ему приобнять себя. Они вышли на улицу, и как-то неожиданно взгляд выцепил в ряду припаркованных у входа машин силуэт Эша.

Он держал в пальцах сигарету, выдыхая в воздух облачко дыма.

Заметив его, Линет попыталась вернуть внимание Макито, приобнимая его на прощание. Она как-то совсем забыла о том, что жизнь столкнула их с Эшем вновь. А ещё забыла про…

— Господи, — Линет резко отстранилась, хватаясь за голову. — Дежурство! — она в панике посмотрела на наручные часы, замечая собственное опоздание на тринадцать минут.

— Аккуратней, — придержал её Макито. Желать удачи он не стал, зная, что в их деле это плохая примета, поэтому просто помахал на прощание, провожая её взглядом.Линет бегом спустилась с лестницы, подбегая к Эшу. Он встретил её несколько осуждающим взглядом.

— Не то чтобы у меня были вопросы — протянул Эш, и в голосе его Линет различила нотки чего-то неуловимого. — Но по-моему, для твоей пунктуальности это непростительное опоздание.

— Мог бы написать мне, — фыркнула Линет, убирая с лица непослушные локоны волос. — Или позвонить, раз понял, что я задерживаюсь.— Стоило ли отвлекать тебя?

Линет нахмурилась.

— Кто поведёт? Я могу сесть за руль.

— Изволь отказаться. — сказал Эш, подходя к своей машине. Он щёлкнул ключами, приглашая её на переднее сиденье. — Не привык быть в роли пассажира.

— Мне же лучше, — фыркнула Норклифф, забираясь в машину.

Эш выбросил тлеющий сигаретный бычок в рядом стоящую урну и занял водительское место.

— Как поедем?

— Для начала заскочим в «Ковчег». Там остались дела. Заодно угощу тебя вкусным ристретто. Потом строго по восточной части Нагасавы, через парк.

— Надо же, — Эш нажал педаль газа, трогаясь с места. — И давно ты стала пить эту «горькую гадость»?

Линет усмехнулась. Когда-то она так отзывалась обо всех видах кофе, кроме вишнёвого латте. Он это помнил.

— Когда количество сна в моей жизни сократилось до четырёх часов в сутки.

— Надеюсь, это оправданная жертва.

— Более чем. — она отвернулась к окну, и вместе с этим диалог сошёл на нет.Линет любовалась ночным городом, смотря за тем, чтобы всё было в порядке, а Эш следил за дорогой. Она считала фонарные столбы, пытаясь отвлечься от угнетающей тишины, чувствуя аромат чужих духов, пропитавших салон. У Айко был вкус в парфюмерии. Цветочные нотки с примесью цитруса очень ей подходили. Подумав об этом, она ненароком увидела светлое отражение Эша в окне на фоне тёмного города. В глаза бросилось то, как он неловко поджимал губы, очевидно, не зная, чем разбавить тишину. Линет нарушила тишину первой.

— Не нужно делать такое лицо, — она безмятежно улыбнулась. — Я определила пары для патрулирования исходя из списков, которые мне отправили. Ты один остался без пары.

— Я ведь ничего не спрашивал.

— Подумала, тебя это волнует. — она незаинтересованно хмыкнула. — Пистолет на месте?

— В этот раз при себе, — короткий смешок сорвался с его губ.

— Отлично, но если что, я всегда готова прикрыть твою спину.

— О, спасибо, но мне бы хотелось справляться самостоятельно.

— Не получится, — наигранным разочарованием Линет пожала плечи. — На эту ночь мы напарники. Тебе придётся работать со мной в паре.

— Я имел в виду не это.

— Я знаю. — самодовольно заявила Линет, подмигивая. — Приехали, останови вот здесь.

***

По сравнению с утром сейчас народу в баре была куча. Музыка сменилась более энергичной, но не переступила грань. Кто-то танцевал, кто-то подпевал известным мотивам, кто-то предпочёл изолироваться на крыше под открытым небом, а кто-то просто наслаждался вечером.

Линет ловко маневрировала меж выросших на пути препятствий в виде отдыхающих людей, так, что Эшу приходилось поспевать за ней, чтобы не потерять из виду.

— Такуя! — Линет помахала рукой, привлекая внимание бармена.

— Надо же, второй раз на дню, мисс, да вы нас балуете. — Такуя кокетливо улыбнулся. — Смотрю, ты напарника привела, — он окинул Эша оценивающим взглядом, а потом изменился в лице, с подозрением смотря на Линет. — А Макито куда дел? Он нравился мне больше.

Она тихонько посмеялась, а Эш нахмурился, подходя к барной стойке.

— Сегодня придётся терпеть этого товарища, — Линет похлопала Эша по плечу. — Сделаешь нам пару ристретто? Уходим в ночной патруль, хочется не заснуть на середине.

— Для тебя — всё что угодно, — он удалился исполнять заказ.Линет придвинулась к Эшу.

— Может, хочешь чего-то ещё? Мы в патруле до утра. Есть не захочешь?

— Я позаботился об этом. В машине лежит бенто и пара закусок. Айко приготовила.

— А — Линет слегка стушевалась, убирая волосы за уши, и отстранилась, обращая внимание в зал. Сощурилась, пытаясь выцепить взглядом кого-нибудь подозрительного.

— Пожалуйста, ваш антидот. — Такуя придвинул пару стаканчиков и улыбнулся.— Спасибо, оплату переведу тебе на карту.

— Для постоянной клиентки вроде тебя сегодня любое угощение бесплатно. — Такуя развалился на барной стойке, подпирая голову рукой.

— Тогда мне один малиновый чизкейк.

— Так и знал, — он нырнул под стойку, доставая небольшую коробочку. — Пожалуйста.

— Благодарю. Записи с видеокамер добыть удалось?

— Я сброшу их тебе по почте.

Эш, стоявший рядом, отвернулся, делая вид, что его рядом нет.

Такуя поманил Линет к себе, наклоняясь к её уху.

— Какого дьявола этот чёрт забыл рядом с тобой? Забыла, как горько ревела у меня здесь пару лет назад? — он отклонился назад, улыбаясь невинной улыбкой, замечая прикованный к себе взгляд лазурных глаз.

— Болван, — Линет хлопнула его по лбу. Ну конечно же, Такуя узнал Эша. Она же столько совместных фотографий успела ему показать, когда только переехала из Кайго в Нагасаву. — Ну, мы пойдём.

Такуя перехватил её ладонь, любезно касаясь губами её тыльной стороны.— Надеюсь, всё получится, — на прощание сказал он, мигом удаляясь в другую сторону барной стойки по зову напарника.

— Идём, — махнула рукой Линет, направляясь к выходу. — Эш? — она обернулась, заметив его отвлечённость.

Услышав своё имя, он обернулся. Линет видела его замешательство.

— Идём, — повторила она и, взяв его за руку, увела за собой.

***

Салон поглотил их тела своей тишиной. Они молча пристегнулись и тронулись с места, утопая в настигшей их совершенно внезапно неловкости.

Гостиничный двор сменился обычными жилыми домиками. Они выехали с парковки. Линет вновь уставилась в окно, делая вид, что тщательно следит за порядком на улицах. На деле же она просто не могла справиться с быстро бьющимся в груди сердцем.

Аромат духов в салоне машины теперь начал действовать на нервы.

— Этот Такуя он твой?

— Хороший знакомый. — закончила за него мысль Линет. — Не скажу, что мы дружим. Наше общение ограничивается лишь пределами ресторана, в котором он работает. — Эш промолчал ей в ответ, и Линет показалось, что этим он требует от неё больше информации. — Он очень помог мне, когда я только переехала из Кайго. Найти квартиру, временную работу

— Работу?

— Да. Не сразу же меня взяли в полицию работать. Сначала я мучилась официанткой в казино, где мы случайно столкнулись. Но тогда я работала под прикрытием. По старым связям удалось добыть форму горничной. Это не моя личная прихоть.

— Я не знал, — с сожалением произнёс Эш.

— А я и не рассказывала.

Неловкость между ними обратилась лёгким напряжением. Линет ощущала дистанцию. И не хотела её нарушать. В конце концов, их жизни уже давно ничего не связывает, кроме места работы.

Растеряв всякую надежду на выстраивание конструктивного диалога, Линет потянулась пальцами к приборной панели, включая радио. Тихая музыка немного привела в чувства.

Въехав в парковый район, Эш сбавил скорость. Линет пила ристретто, пытаясь не морщиться. Она и правда больше любила сладкий кофе. Однако бороться со сном ей помогало только это несчастное ристретто.

В попытке перебить его вкус Линет достала из кармана шоколадную конфету, рассасывая её так, чтобы шоколад медленно таял на языке.

Глаза скользнули по аллее. Между деревьев, к озеру. А потом взгляд замер, замечая что-то странное. Линет сощурилась, приглядываясь. То ли просто лёгкая стычка, то ли…

Заметив среди компании парней девушку, Линет напряглась. С такого расстояния сложно было понять, что происходит, однако, когда один из них схватил особу за ягодицы, на что та резко обернулась, щёлкнув обидчика по руке, Норклифф учуяла неладное. Дело пахло керосином.

— Останови здесь.

— Что?

— Машину останови, — потребовала она, выбираясь из плена ремня безопасности.

— Что ты

— Тормози, говорю!

***

Эш резко вжал тормоза, так, что машину слегка тряхнуло. Щёлкнула ручка двери. В ту же секунду Норклифф вылетела из авто, пальцами поправив кобуру на поясе, и рванула.

Эш съехал на обочину, включая аварийный режим, и, щёлкнув ключами, бросился следом. В глаза бросился источник её тревоги, а после случилось что-то совершенно удивительное: Линет бросилась в эпицентр опасности. Она — крохотная, против оравы из трёх высоких парней.

Линет окликнула парней, и когда они обернулись, попыталась их отчитать. Эш не слышал, что именно она им говорила. Эш не слышал слов — только видел, как она заломила руку одному из них. Дальше, кажется, вспыхнул полный хаос. Её потянули за ворот кофты, попытались зажать, но она дала отпор.

Сердце Эша замерло на мгновение, когда он увидел, как парень замахнулся на незнакомку, и как Линет закрыла её своим телом, отталкивая в сторону.

Ярость вспыхнула за секунду. Эш используя все свои приобретённые за годы работы в полиции навыки, ворвался в драку. Сначала прибил к земле одного, затем второго, позволяя Линет увести незнакомку в сторону. Алкоголь в крови соперников делал их ватными и до ужасного неловкими. Это разожгло гнев в крови ещё сильнее.

Охранники, контролирующие эту часть парка, подоспели почти сразу, снимая с них всю ответственность за происходящее.

Эш передал трёх выродков в их руки, найдя Линет взглядом около скамейки в десяти метрах от места ночного инцидента.

Она стояла, склонившись над незнакомкой, и поливала ей на руки водой из бутылки, позволяя тем самым умыть лицо от слёз.

— Мика! — кто-то подбежал к ним быстрее, чем Эш успел приблизиться. Женщина упала на колени перед ревущей незнакомкой и попыталась обнять. — Как ты? Всё в порядке?! Господи, дорогая, я ведь просила не гулять в одиночку так поздноЛинет помогла им подняться, что-то сказала и, поклонившись, направилась к Эшу.— Всё в порядке. Это её мама. Сказала, что они живут в пяти минутах отсюда. Так что дальше можно не волноваться. — Норклифф отряхнула руки и зашагала в сторону машины.

Эш ошарашенно продолжил стоять на месте.

— В порядке?

Линет взглянула на него, обернувшись.

— Ну да.

— Ты совсем с ума сошла? — голос звучал глухо, а потом вдруг сорвался на крик. — Это что было!?

— М? О чём ты? — она смотрела на него и не понимала, от чего он злится.

— Что за слабоумие и отвага?! Эти парни по два метра ростом! Они бы тебя одним ударом прихлопнули!

— С чего бы Я с пистолетом, при исполнении. У меня преимущество, да— Какое к чёрту преимущество?! — он быстро сократил между ними расстояние и схватил её за плечи, замечая, как она тут же болезненно поморщилась. Хватка его пальцев мигом ослабла, а гнев сменился испугом. — Твоя рука Вот об этом я и говорю! — он совсем успел забыть, как один из тех ублюдков задел её. — Где здесь ближайшая больница? Нужно показать тебя врачу.

— Да всё в норме, сказала же, — Линет закатила глаза и продолжила путь к машине, нагло игнорируя его волнение.

— Сильно досталось. Я же видел. — он поспешил догнать её.

— Пустяки.

— Не будь ребёнком. А если это вывих? Могут быть осло…

— Сказала же, что не пойду! — крикнула Линет, разворачиваясь на пятках. Она рассерженно смотрела на него исподлобья, и Эш видел, как ладони её сжались в кулаки. — Если ты думаешь, что можешь контролировать меня, то глубоко ошибаешься.

— Ты не понимаешь. — сердито проговорил Эш. — Как я могу…

— Переживёшь. — отмахнулась Линет. — Это всё равно не надолго.

Эш не ответил. Брови его сошлись у переносицы. Он молча достал из кармана ключи и вернулся в машину. Пару секунд не двигался. Смотрел в лобовое стекло. Пристегнул ремень. И только после этого завёл машину. Мысли оглушали. Мысли, которые он хотел бы выкинуть из головы.

— Будешь? — её голос теперь звучал мягко. Она протянула ему кусок малинового чизкейка. Эш только помотал головой.

Посмотрел на неё и заметил, как она снова поморщилась, задев плечом дверцу.

— Сильно болит?

— Говорю же, бывало и хуже. — Линет достала пластиковую вилку и, покрутив головой, разминая шею, воткнула её в чизкейк.

— Хуже?

— Ну да, — она откусила кусочек и облизнула губы. — Два года назад во время задержания наркоторговцев я упала с лестницы и сломала два ребра. На первом задержании мне в руку воткнули гвоздь. Вот тут даже шрам остался. — она рассказывала это будничным тоном, а Эшу казалось, что его сердце вот-вот остановится. — Был ещё перелом лодыжки и…

— Умоляю, избавь меня от подробностей, — взмолился Эш, руками умывая лицо (благо они стояли на светофоре).

Линет в ответ на его слова заливисто рассмеялась. Так сильно, что на глазах выступили слёзы.

— Узнаю старого тебя, — она потерла глаза, продолжая смеяться. — Ходишь, вечно хмуришься. Аж бесит.

— Такого ты обо мне мнения?

Линет успокоилась, отдышавшись, и посмотрела в окно. Эш сумел заметить в её отражении на боковом стекле скользнувшую на лице печаль.

— На самом деле мне порой не хватает твоих нравоучений.

— Правда? — хмыкнул Эш, явно ошарашенный её заявлением. — Сколько тебя помню, тебя это постоянно раздражало.

— В этом и есть суть, — она пожала плечами, приподнимая уголки губ в улыбке. — Скучно, когда всё одинаковое.

Он посмотрел на неё. На её профиль. На то, как она улыбается. Задумался о смысле её слов и вдруг подумал об Айко. Милой, заботливой, понимающей и такой одинаковой. Всегда одинаковой. В её глазах не было этого вызова. Этого огня, который жил в Линет.

— Ты хороший, — вдруг тихо сказала Линет. — Признаться честно, я скучала. Сначала не знала, как себя вести рядом с тобой, но теперь — она опустила взгляд, помотав мысками ботинок. — Я рада, что у тебя всё сложилось. Карьера и личная жизнь. Айко очень тебе подходит.

— Она передавала тебе привет.

Линет улыбнулась.

Он смотрел на неё и чувствовал, как внутри поднимается ураган.

— Вообще-то за это время много чего успело произойти. Представляешь, Хеко начала встречаться с тем парнем, с которым ты раньше играл в баскетбол. Он работал в моём отделении, а потом неожиданно ушёл в программирование. Теперь они живут у него и на днях завели морскую свинку. — он чувствовал её неловкость, и это заставило его наконец немного расслабиться. Она помнила их юношескую пору так же отчётливо, как и он сам. — Кажется, они назвали её Кокки.

— Рад за них, — Эш вспомнил забавное прозвище, которое Линет дала сестре. В детстве имя Хакута было сложно выговорить, поэтому она называла её Хеко. Так и приелось.

— Да. Я тоже. — Линет откусила ещё кусочек малинового чизкейка и замолчала.За окном проносились многочисленные пейзажи ночной Нагасавы, и Эш совершенно неожиданно нашёл сложившуюся ситуацию очень романтичной.— Расскажи что-нибудь ещё. — попросил он.

В ночном полумраке очертания её лица выглядели очаровательно.

— Что например? — она склонила голову набок, и он нашёл этот жест похожим на хомячка. Крохотного и беззащитного. Такой, какой он представлял её в своей голове.

— Всё, что успеешь до конца патруля.

Линет глухо рассмеялась, открывая галерею своего телефона, и принялась рассказывать о том, как в прошлом году ходила с сестрой в поход.

Диалог от одной истории плавно перетекал в другую. Радио на фоне расположило к откровениям и помогло стереть выдуманные барьеры. Они медленно ехали по ночным улицам Нагасавы, болтая о всяких глупостях. Так беспечно и просто, словно не было между ними этой бездонной шестилетней пропасти.

А потом наступило утро. Солнце поднялось над городом, освещая его яркими лучами.

Эш замолчал ровно на минуту, обдумывая важность слов, крутящихся на языке. И этого мгновения тишины хватило, чтобы Линет успела уснуть. Момент вновь оказался упущен.

Эш притормозил, вглядываясь в черты её лица. Она больше не была слабой девочкой, не умеющей постоять за себя. Вернее, она никогда ей и не была. Это он был эгоистом, заставляя себя видеть только свою правду.

Он потянулся к её лицу рукой, чтобы убрать пряди волос, упавшие на ресницы, но замер, вздрогнув, когда её телефон громко зазвонил.

Линет потерянно подскочила, зашипела от боли, пронзившей плечо, и на ощупь нашла телефон, прикладывая его к уху.

— Слушаю.

Эш не слышал абонента на том конце провода, но видел, как меняются черты лица Линет. За долю секунды она успела полностью проснуться, с ужасом глядя куда-то в пустоту. Эш видел, как дрогнули её пальцы, и как медленно опустилась рука с телефоном.

— Фудзивара меня убьёт, — мёртвым голосом произнесла Норклифф, кажется, похолодев от ужаса. Лицо её побелело.

— Что?.. — не понял Эш.

В её глазах плескалась ледяная злость и усталость.

— Они нашли ещё один труп.

## ГЛАВА ШЕСТАЯ

Сонно поморщившись, Эш медленно принял сидячее положение, разминая затекшие суставы. Он снова плохо спал. Ворочался. Часто просыпался. Долго не мог уснуть, хотя обычно после дежурств сон сражал его уже на пороге дома. Чувство собственной беспомощности душило. И он никак не мог от него избавиться.Он потёр глаза, осматриваясь. В гостиничном номере царил лёгкий полумрак. Шторы были закрыты, поэтому солнечный свет оставался за пределами спальни. По полу пробежал лёгкий сквознячок. Тело обросло мурашками.

Эш слышал, как проснулась Айко. Видел краем глаза, как она поправляет свою полупрозрачную сорочку, как расплетает после сна собранные в косу волосы.— Ещё так рано — её не до конца проснувшийся голос шёпотом достиг его слуха.Она подползла к нему, обнимая со спины, и опустила подбородок на его плечо.— Может, поспишь ещё немножко? У тебя же сегодня отсыпной до обеда. Давай никуда не пойдём — она провела ладонями по его торсу. Кончики её пальцев были холодными. — Или пойдём. Может, в парк? Давно не гуляли. — Айко наклонилась к нему, целуя в плечо, а затем и чуть ниже.

— Не уверен, что сейчас подходящее время, — тихо сказал Эш, не оборачиваясь.

— М?..

— Дело, о котором я тебе говорил. Вчера нашли четвёртую жертву. И у нас практически нет никаких зацепок. — его руки накрыли её ладони. Он посмотрел на неё сбоку, ожидая понимания и сочувствия? Хоть чего-то, что могло бы его успокоить.

Айко выслушала, тихо вздохнула и прижалась щекой к его обнажённой спине.— Ты слишком много думаешь, — мягко сказала она. — Тебе нужно отвлечься. Поэтому я и предлагаю погулять или в кино сходить. Хорошо?

— Прости, но — он повернулся к ней, ища понимания. — Это важно для меня.

— Почему? — она посмотрела на него с недоумением и лёгкой тревогой. — Твоя работа — ловить преступников, а не переживать о судьбе каждого.Она погладила его по щеке.

— Сходим куда-нибудь позавтракать?

Эш молчал. Смотрел на неё. Она улыбалась — так искренне, так тепло. И он понимал, что не может винить её. Она не хочет сделать ему больно. Она просто не понимает. Не понимает — потому что далека от этого всего.

Эш не стал сопротивляться. Принял холодный душ, натянул тёмные брюки и рубашку, которую заставила его надеть Айко.

Они пешком дошли до кафе на соседней улице и заняли столик у окна, там, куда попадали лучи солнца. Айко сразу сделала несколько фотографий, а после принялась просматривать меню. Эш полностью положился на её вкус, предлагая ей выбрать блюда и для него.

Народу было мало. Даже слишком, отчего Эш неожиданно почувствовал себя до безумия одиноко. Айко весело щебетала, рассказывая обо всём на свете, и улыбалась, сжимая пальцами его левую руку.

— Девушка вчера попросила покрасить её в блонд одним обесцвечиваниемЭш кивнул, сделав вид, что слушает её. На деле же мысли были заняты совершенно другим. Он смотрел на Айко, но вместо неё видел побледневшее от ужаса лицо Линет. Вчерашним утром на месте преступления. Она стояла над телом, белая как мел, губы сжаты полоской. «Больной ублюдок» — её голос всё ещё дрожал в его воспоминаниях. Он видел, как её едва ли не вырвало от безнадёги. Видел, как она ногтями протыкает кожу, чтобы остаться в рассудке.

А потом — девушка, приехавшая на опознание. Он помнил, как Линет взяла её за руку и сидела с ней около часа. Ничего не говорила. Просто держала её ладонь. Сама едва сдерживала слёзы.

Она всё понимала. Она была рядом. И не пыталась убежать.

— Эш? — Айко чуть сильнее сжала его ладонь и он неосознанно одернул руку, разрывая тактильную связь. — Ты меня слышишь?

— Да, — он заставил себя улыбнуться, замечая ее смятение. — Просто задумался.

— О работе?

Он отвёл взгляд в сторону.

Айко глубоко вздохнула, но никак это не прокомментировала.

— Я вчера рецепт нашла, — сказала она, добавляя сахар в чай. — Тыквенный пирог. Мама говорит, в салоне можно будет подавать посетителям что-то такое. Ну, кофе, пирожные Хочет добавить нашему салону чуть больше уюта.

Она продолжила говорить. О маме, о салоне, о всяких посторонних глупостях.Эш смотрел на неё и чувствовал, как внутри что-то обрывается. Не она плохая. Просто — не его. И он больше не мог притворяться. Его любовь к ней была мимолётным мгновением, которое, к сожалению, подошло к концу.Эш отодвинул чашку в сторону.

— Пойдём, — сказал он, вставая. — Мне нужно на работу.

Айко удивлённо поднялась за ним.

— Уже?

— Да

Она быстро допила чай и собрала вещи обратно в сумочку. Эш смотрел, как она поправляла волосы, и думал о том, что всё это скоро закончится. Он просто не мог быть рядом с ней, пока большую часть его мыслей занимала другая девушка.Они вышли из кафе. Эш придержал дверь, пропуская Айко вперёд. Он смотрел на неё и чувствовал себя полным дураком. Но он не мог по-другому.

***

Эш переступил порог полицейского отделения, замирая сразу, как только за ним закрылась дверь. Взгляд упал на экран телефона.

Принцесса Мерида 14:25

Возьми допрос свидетеля по делу Мэй. Его зовут Кано Морита, он владелец бара «Ковчег». Ждёт в 14 кабинете. Отчёт жду к вечеру.

Эш тяжело вздохнул.

— Как с незнакомцем. — эта мысль отдалась в грудной клетке холодком.

— А вот и наша потеряшка. — застал его в коридоре Финн. — Кано нас уже ждёт. Линет выдала распоряжение на…

— Уже видел, — избавил напарника от излишних объяснений Эш, молча следуя за ним.

За столом в допросной сидел мужчина лет шестидесяти, седой. Взгляд его был абсолютно разбитым. Руки сложены перед собой, пальцы переплетены.

Перед ним стакан воды — не тронутый.

Эш закрыл за собой дверь, проходя к столу.

— Господин Морита? Я Галлахан Эш, из следственной группы под руководством Норклифф. Спасибо, что пришли.

Кано кивнул, но не поднял головы.

— Вы владелец бара «Ковчег»?

— Да. Уже как тридцать лет. — его голос звучал глухо, будто бы он говорил сам с собой. — Мэй работала у меня последние два года. Хорошая была девушка. Никогда ни с кем не ругалась.

— Вы кого-то подозреваете? Может, Мэй говорила о проблемах с посетителями? Кано долго молчал. Пальцы его сцепились крепче.

— Она боялась. В последнее время. Просила не ставить её на поздние смены. Я думал, молодёжь, лето. Гулянки может, какие-то или дела любовные. А она говорила: «боюсь идти домой одна».

Эш сразу вспомнил девушку в парке, которую по несчастному стечению обстоятельств настигли три ублюдка. И как её мать на коленях извинялась перед ней.

— Иногда я замечал, что к Мэй пристают некоторые гости. Я просил охрану следить за этим, но за пределами бара я не могу ничего сделать. К сожалению. — он замолчал, потом тихо повторил: — К сожалению.

— Как выглядели эти люди? Сможете описать?

— У нас много посетителей. Я не слежу за каждым. Но после того, как Мэй — он сглотнул, — Был один парень. Невысокий. Он уделял ей особое внимание. Часто ронял посуду, чтобы она рядом с ним подольше задержалась, и всё в таком духе.— Вы знаете его имя?

— Нет. Он никогда не назывался. Мэй тоже не представлялся.

Эш достал фотографии, которые Линет выслала ему с камер видеонаблюдения, и протянул Кано.

— Да, именно о нём я говорил. — подтвердил Кано.

— Спасибо, господин Морита. — поблагодарил Эш, выключая диктофон. — Вы очень нам помогли.

***

Эш вышел на крыльцо. Потребность во вкусе табака возросла в крови до крайнего уровня. Он достал из кармана пачку сигарет, покрутил её пальцами и щёлкнул зажигалкой, прикуривая. Дым смешивался с прохладным июньским воздухом.Дверь за его спиной открылась. Макито остановился рядом, облокотившись спиной о бетонную стену.

Несколько секунд они стояли молча. Эш продолжал выпускать изо рта облачка дыма, в то время как Макито оглядывался по сторонам, словно остерегаясь кого-то.

— Угостишь? — он взглянул на Эша.

— Пожалуйста. — протянул ему последнюю в пачке сигарету Эш.

Макито зажал её пальцами, прикуривая. Сделал глубокую затяжку, облегчённо выдыхая. Напряжение в его плечах чуть спало.

Эш не сказал ни слова, ожидая начала диалога со стороны Макито. Знал, что он пришёл не просто так.

Прохладный ветер заставил поморщиться. Небо постепенно темнело, предупреждая о грядущем дожде.

— Она не спала третью ночь.

Эш молча оглянулся на него, задерживая сигарету около губ. А после втянул полной грудью табачный дым, чувствуя, как он отрезвляюще обжигает лёгкие.

— Стала плохо есть. Сегодня был только кофе и сигареты. А знаешь, почему?

Эш не совсем понял, почему Макито говорил нечто подобное с такой интонацией.

— Догадываюсь.

— Нет, не догадываешься. — он оттолкнулся плечами от стены и поравнялся с Эшем.

— Ты и малейшего понятия не имеешь о том, как она живёт. Я рядом с ней шесть лет. Видел, какой она была, когда приехала сюда. Как училась заново жить. Как строила карьеру и пыталась не думать о тебе.

Эш непроизвольно сжал сигарету. Челюсть сжалась до скрипа зубов.