Андреас Попандопулос
Невеста водяного

Глава 1

Арису всегда непреодолимо тянуло к морю. Сейчас, стоя у берега, девушка вглядывалась в тёмные волны и представляла – какой он, этот водяной? Страшный или немыслимо прекрасный? Морское чудовище с чешуёй, мерцающей перламутром на солнце, или выглядит как обычный мужчина? Хотя разве может выглядеть обычным тот, кто является морским богом, кому подвластны все моря и океаны мира?

И как жаль, что всё это – лишь сказки. Всего лишь пустые, ничем не подтверждённые разговоры людей, которые боятся моря и бушующей стихии. Но даже если морской дьявол существует, даже если он – чудовище, чьи щупальца сплетаются в смертоносные кольца, Ариса бы не дрогнула. Никогда. Ни раньше, ни тем более сейчас. Бескрайнее, непредсказуемое море не пугало её. Лучше оно, чем пустые обещания и насквозь лживые улыбки.

Тёплый летний день заканчивался, постепенно окрашивая небо в розово-янтарные тона, а после почти в багровые. Воздух становился прохладнее, напоминая, что ночь не за горами. Девушке нужно было найти место, где укрыться и провести ночь. Возможно, ей не удастся сегодня уснуть. А может, забудется тревожным сном, в котором она снова будет бежать. Будет спотыкаться и падать. И будет слышать за спиной крики и едкие упрёки. Но останавливаться нельзя. Оборачиваться – тем более. Пусть лучше приснится кошмар, лишь бы наутро всё это закончилось. Лишь бы прошедшие невзгоды рассеялись вместе с утренним туманом.

Пройдя дальше по морскому берегу, Ариса остановилась перед входом в пещеру. Тёмный зев зиял в скале, словно распахнутая пасть огромного зверя.

Местные жители всегда побаивались этих мест, обходили их стороной, шепча и пугая друг друга страшными историями. Но для Арисы это было тайным убежищем. Однажды она случайно обнаружила скрытую тропу меж высоких деревьев и больших камней, выше человеческого роста. Тропинка петляла, словно нарочно запутывая следы, но по ней можно было пройти на этот уединённый, дикий пляж.

Что-то дикое и древнее было здесь. Будто это место было особенным.

С тех пор Ариса приходила сюда в минуты отчаяния. Скрытая от любопытных глаз, она подолгу разговаривала с морем, делилась своими мыслями и переживаниями, доверяя ему то, что не могла сказать никому из людей. Иногда она купалась, позволяя холодной солёной воде смыть накопившуюся горечь. И сейчас тоже можно было искупаться, чтобы стереть всё плохое после того, что случилось. Но приближалась ночь, вечерний воздух ощутимо остыл, и обсохнуть без огня после купания будет невозможно. Арисе совершенно не хотелось стучать зубами от пронизывающего холода – ей с лихвой хватало и той внутренней дрожи, которую она уже перенесла.

Поэтому, подавив желание подойти к воде, девушка быстрым шагом миновала пляж и шагнула под свод пещеры. Это было единственное место во всём мире, куда Ариса могла сейчас прийти, и где её точно не найдут. Однако стоило войти в это место, как иллюзия безопасности тут же испарилась. Внутри оказалось далеко не так уютно, как солнечным днём. В тёмной пещере сейчас царили пронизывающий холод и сырость. Ариса никогда не оставалась здесь поздним вечером, и уж тем более ночью.

Тревожно стало.

Но всё это к лучшему. Никто не станет её искать здесь, а даже если и попытаются – не посмеют сунуться внутрь. Люди побоятся.

Даже после того, что произошло.

***

Мерный стук капель, падающих со свода пещеры, эхом отдавался в темноте. Ледяной камень обжигал обнажённую кожу ног. Снаружи, у самого берега, дышалось свободнее, но здесь, в глубине пещеры, Ариса чувствовала хотя бы призрачное подобие защиты – от пронизывающего ветра, возможного дождя и, быть может, диких зверей.

Впрочем, сейчас звери были не так страшны, как люди.

Девушка сжалась, в очередной раз вспоминая из-за чего сейчас была босой и в одной лишь тонкой нательной сорочке, едва ли похожей на одежду. Забыть кошмар не получалось. Дальнейшая жизнь казалась теперь беспросветной и серой.

А всё из-за того, что однажды Ариса совершила самую страшную ошибку в своей жизни.

Она влюбилась.

Какими же глупыми и наивными были её чувства! Она открыла сердце, доверилась человеку, который оказался беспринципным подлецом. Ему не нужны были её любовь или преданность. Позже, сыто и сухо ухмыляясь, он прямо заявил, что никогда не рассматривал Арису как будущую жену. Для него она была лишь мимолётным развлечением, последней вольной забавой перед пышной свадьбой с богатой невестой, которая должна была состояться со дня на день.

Тогда Арисе казалось, что её мир разрушен. Единственным утешением было то, что та страшная ночь не оставила после себя последствий. Девушка не понесла. Но мерзавец подстраховался. Он пригрозил, что если Ариса посмеет пикнуть хоть слово, он пустит такие грязные слухи, что от неё отвернутся даже родные. Он сделает её в глазах людей гулящей девкой, на которую приличный мужчина даже не посмотрит.

– Но я проявлю к тебе милость, если позволишь навещать тебя и впредь, – сказал он так, будто вылил на неё помои.

Теперь его взгляд был сальным и неприятным.

– Ни за что… – прошептала тогда Ариса, с ужасом смотря, как по бёдрам течёт кровь.

Было больно. Внутри всё жгло.

Арисе пришлось молчать. Горькая тайна находилась глубоко в душе, и никто даже не догадывался, какой монстр прячется за маской благовоспитанного, улыбчивого юноши.

Никто не знал и того, что даже после помолвки этот «порядочный молодой господин» продолжал преследовать Арису. Обычно ей удавалось избегать его внимания, но сегодня удача ей изменила. Он застал её врасплох. В городе шумел весёлый праздник, все жители ушли на площадь, а Ариса осталась дома. Это уединение и стало её роковой ошибкой.

Вспоминать произошедшее было неприятно. Минувшие события холодили душу. Они пробирались колючими мурашками и кололи кожу. Но былого не вернуть. И, как ни странно, Ариса не чувствовала раскаяния. Ей не было жаль.

Она просто защищала себя. Она отказалась снова становиться жертвой насилия, которое этот пьяный, привыкший к безнаказанности ублюдок собирался над ней опять совершить.

В памяти проносился кошмар, в ходе которого было содрано платье и грубо снята обувь. Ткань трещала. Ариса кричала, но её голос тонул в пустом доме – никто не пришёл на помощь. Никто. Пьяный, разгорячённый похотью и алкоголем, бывший возлюбленный навалился на девушку. Запах перегара, чужой пот, липкий страх – всё это сковывало. Непоправимое могло случиться в любую секунду, но в момент высшего отчаяния пальцы Арисы, вслепую шарившие по полу, наткнулись на тяжёлую печную кочергу.

Возможно, Арису назвали бы виновной. Сказали бы, что удел женщины быть послушной. Что нужно лишь смириться со своей долей, закрыть глаза и терпеть. Ну кто она, и кто он? Наверное, можно было поступить иначе. Но в тот миг перед Арисой стоял выбор из двух зол. Или подчиниться, позволить растоптать себя, или попытать выжить. Её жизнь против его.

А свою жизнь Ариса ценила гораздо выше. Она отчаянно хотела жить.

После резкого, сильного удара парень обмяк. Он рухнул рядом, как безжизненный мешок. Его глаза остекленели, уставившись на Арису. Сердце больше не билось под его рубашкой. Грудь не поднималась от дыхания. Всё было кончено.

Праздник на площади тем временем затихал. Ариса понимала, что у неё есть считанные минуты, чтобы сбежать из своего дома до того, как её объявят убийцей. Ей не простят эту смерть. Чью угодно, но только не сына влиятельной семьи. Никого не будет волновать, что это была самозащита.

Ариса бежала прочь, не разбирая дороги, даже не тратя драгоценные минуты на то, чтобы переодеться или хотя бы накинуть плащ. Времени на это не было. Страшно становилось. На девушке осталась лишь тонкая нательная сорочка, которая была надета под платье.

Самым надёжным убежищем показался этот уединённый пляж с закрытой бухтой. Проклятое место, куда из-за дурной славы не совались даже самые отчаянные мальчишки, ищущие приключений. Но Арисе теперь было нечего терять.

Слёз совсем не было – они давно высохли. Лишь упрямая потребность жить теплилась глубоко в груди. Вопреки всему.

Сейчас, свернувшись калачиком на холодном полу пещеры, девушка изо всех сил пыталась уснуть. Утро вечера мудренее – так всегда говорили старики. Ариса пообещала себе, что если доживёт до рассвета, то с первыми лучами солнца уйдёт отсюда. Скроется так далеко, где её никто и никогда не отыщет.

Если проснётся.

Потому что ледяной холод влажного камня уже пробирался под кожу, стремясь добраться до самого сердца.

Визуалы

Ну что, шаловливые девочки...

Какая обложка вам больше нравится?

И ещё вот такая красота:

Глава 2

Арисе казалось, что во сне её укачивают волны. Убаюкивают, утешают, медленно и плавно ласкают, нежно нашёптывая:

Ты в безопасности, теперь ты не одна…

Это забытье было настолько сладким, что открывать глаза совершенно не хотелось.

Но постепенно сквозь пелену сна девушка поняла, что вовсе это не сон, и на самом деле её кто-то куда-то несёт. Но не насильно и грубо, а так бережно и аккуратно, будто она сокровище. В этих руках было удивительно тепло и спокойно. Никогда Ариса не испытывала таких ощущений. Даже в детстве она не ощущала такого глубокого, всепоглощающего чувства защищённости.

Открыв глаза, Ариса поняла, что находится на руках у высокого мужчины. Он как раз выходил из воды на берег. Но это был не тот дикий пляж, где Ариса пряталась прошедшей ночью. Это место было не тронуто и не осквернено человеком. Оно дышало первозданной жизнью. Такой древней, что лучше об этом не задумываться, иначе возникнет слишком много вопросов. И не факт, что Ариса получит на них ответы. По крайней мере сейчас.

Хотелось опуститься на золотистый песок и встретить рассвет. Ариса чувствовала, что она находится далеко-далеко от своих родных мест. Так далеко, что сама никогда туда больше не сможет попасть. Похоже, её отчаянное желание сбежать на край света действительно исполнилось.

– Кто ты? – спросила девушка.

В её голосе не было страха. Только лёгкое удивление и любопытство, смешанное с облегчением. Угрозы от мужчины не ощущалось.

Ариса должна была замёрзнуть ночью в холодной пещере и, возможно, даже умереть. Но на руках этого таинственного незнакомца было тепло и спокойно. Настолько хорошо, что хотелось прикрыть глаза, прижаться к его груди и полностью довериться. Глупо было о таком думать после пережитого кошмара, но Арису не покидало ощущение, что её спасли. И от смерти, и от одиночества. Сможет ли она снова довериться мужчине, кем бы он ни был? Возможно. Это будет зависеть от него самого и от того, что ему на самом деле нужно.

– У меня много имён, – ответил он, продолжая нести девушку. – Как только меня не зовут.

Его голос был глубоким, но в то же время мягким и ласкающим, как вода. Мужчина уже шёл по берегу вдоль кромки воды, но его движения были настолько плавными, будто они до сих пор находятся в море. Как будто до сих пор волны мерно их укачивают, и утреннее солнце ласково согревает. Арисе было спокойно на душе.

– А настоящее имя? – спросила она.

Губы мужчины изогнулись в тёплой улыбке. От этого человека не исходило ни холода, ни зла. Наоборот, Ариса почувствовала, что он – кто-то особенный. Тот, кто не способен причинить ей вред. Никогда прежде девушка не испытывала подобного трепета и доверия, тем более к незнакомцу.

– Адриан, – представился мужчина.

– Куда ты несёшь меня, Адриан?

– Боишься?

– Нет. Но знать хотелось бы.

– Домой к себе несу, – он опустил на неё внимательный, всё понимающий взгляд. – Ты замерзала в пещере. Была совсем одна.

От мужчины ничего не укрылось. Он видел всё. Хрупкость её жизни, безнадёжность ситуации. Он чувствовал всё. Море само позвало его, указало на девушку, которая нуждалась в помощи. Она ещё долго будет нуждаться в заботе. Ардиан часто слышал её раньше. Слышал, как она приходила к берегу в любую погоду, как рассказывала про свою жизнь. Многое мужчине было непонятно. Он не знал, как люди так могут жить. Почему они поступают так, а не иначе. Что ими движет? Чувства, эмоции. Плохие, хорошие. Адриан не мог подолгу находиться среди людей. Слишком отталкивающими они были. Их жестокость, их лживые маски, скверные эмоции – всё это было неприятным. Но эта девушка была другой. Сейчас, держа её на руках, мужчина испытывал странное желание – хотелось узнать её, стать ближе к ней. Что это за чувство такое?