Легенда о Нао

Пролог.

Грань Мироздания, место, где заканчивается твердь небес и начинается хаотическая пустота, содрогалась. Две армии, воплощённого порядка и абсолютного хаоса, сошлись на поле, самом по себе являвшимся чудом – гигантской платформе из полированного нефрита, парящей в космосе меж сияющих звёзд и клубящихся туманностей.

С одной стороны стояли бессмертные небожители. Не сотня, не тысяча, а легион. Их строй был безупречен, напоминая единый механизм. Им противостояла армия демонов. Они были столь же многочисленны, а строй их был подобен морю – живому, дышащему, яростному. Лица демонов носили привычные человеческие черты, только искажённые гримасами злобы и апатичной жестокости.

По сигналу невидимых полководцев сражение началось.

Вперёд, словно стая сияющих птиц, ринулись летающие мечи небожителей. Тысячи острых клинков, управляемых коллективной волей, с пронзительным свистом прочертили в пустоте серебристые траектории и обрушились на передние ряды демонов. Это был ливень из лезвий, точный и безжалостный.

В ответ взметнулись щиты из сгущённой тьмы и костяные барьеры, порождённые демоническими артефактами – амулетами и тотемами, испускающими багровое свечение. Звон был оглушительным: чистый звук небесного металла против потустороннего гула демонической защиты.

Вторая волна атаки небесной армии пришла с небес – что на этом поле боя было и сзади, и сверху одновременно. Тучей взмыли ввысь лучники, обрушивая ливень из стрел, каждая из которых была сгустком сконцентрированной энергии света. Вспышки от них растворяли скверну, заставляя демонов болезненно рычать, когда чистая энергия прожигала их плоть.

Орда не дрогнула и в этот раз. С рёвом, от которого задрожала нефритовая платформа, демонические легионы перешли в наступление. Они предпочитали ближний бой, и у них нашёлся способ его получить. Используя артефакты-проводники, элитные воины тьмы телепортировались сквозь завесу стрел, появляясь прямо в стройных рядах небожителей. Их клинки, извергающие багровое или ядовито-зелёное пламя, обрушились на сияющие доспехи.

Началась мясорубка.

Небожители сражались с холодной, отточенной тысячелетиями эффективностью. Их техники были изящны и смертоносны: они не блокировали грубые удары, а парировали их, уходя всем телом и отвечая молниеносными выпадами. Они маневрировали, отступая и осыпая прорвавшегося врага десятками стрел с близкого расстояния. Их построение постоянно менялось, рассеиваясь перед атаками врагов, а затем снова смыкаясь, отрезая и уничтожая отстающих демонов.

Те бились с яростью загнанного зверя. Их стиль был груб, мощен и основан на подавлении. Удары, усиленные демонической ци, раскалывали щиты и отбрасывали целые группы небожителей назад. Они ломали строй чистой силой, используя артефакты, которые вызывали взрывы багровой энергии прямо в центре вражеских формирований. Им было чуждо изящество – они жаждали разрушения.

Исход битвы был неясен. Смертоносные летающие клинки бессмертных сдерживали яростный натиск демонов, но не ломали его. А из глубин демонического строя уже начали звучать низкие, гортанные заклинания. Пространство над полем сражения заколебалось, и в нём возникли гигантские врата, сплетённые из костей и жил. С взрывной волной, от которой рухнули вниз неосторожно приблизившиеся небесные воители, врата распахнулись, впуская в мир нечто ужасное.

Это были Звери Бездны. Сущности, лишённые формы, известной смертным, – клубящиеся сгустки вечного голода и ярости, воплощённые в плоть. Один походил на мастодонта с дюжиной бивней, каждый из которых испускал волны ошеломляющей силы. Другой извивался, как сороконожка размером с горный хребет, его бесчисленные лапы оставляли на прочном нефрите глубокие, дымящиеся борозды. Третий парил в пустоте – гигантский скат с «крыльями», рассекающими саму ткань реальности, оставляя за собой рваные шрамы небытия.

Волна силы от первого шага исполинского мастодонта смяла целый легион летающих мечей, обратив их в металлическую пыль. Сороконожка пронеслась по флангу небожителей, и где проходила её тень, оставались лишь оплавленные, искореженные доспехи. Небесные лучники обратили свои стрелы на чудовищ, но их чистая энергия лишь скатывалась с тёмной брони, как капли дождя по крышам.

Бессмертные воины дрогнули. Их безупречный строй затрещал под напором этой первобытной мощи. Стало ясно – одной лишь тактикой и мастерством этих титанов не остановить.

– Формация «Нерушимый Лотос». Построение! – спокойный голос главнокомандующего прозвучал в сознании каждого небожителя яснее любого приказа.

Легионы дисциплинировано прекратили отступление. В хаосе и давке, под градом демонических атак и топочущих копыт чудовищ, они не распались. Воины сомкнули ряды, подняли щиты, и их индивидуальная ци слилась в единое целое. Над построением вспыхнула и начала вращаться гигантская диаграмма – сияющий, многослойный щит из чистого света, испещрённый сложнейшими небесными чертежами.

В барьер врезалась сороконожка и тут же отшатнулась с оглушительным визгом. Вслед за ней ударил бивнями разбежавшийся мастодонт. Щит выстоял, однако по его поверхности поползли трещины. С каждым последующим ударом свет барьера тускнел, а трещины множились. Время иссякало.

И в этот переломный момент пространство над полем битвы вновь исказилось. Не так шумно и грубо, как демонические врата, а подобно распускающемуся бутону божественного цветка. Из него явился Небесный Дракон. Чешуя величественного создания была соткана из звёздной пыли и туманностей, а каждое движение хвоста, бесконечного и невесомого, рождало космические аномалии. На его спине, между гребнями, сияющих жемчужным светом, стоял нефритовый трон. И на нём восседала фигура, от которой исходила тихая, вселенская мощь.

Загадочная фигура ничего не произнесла, лишь подняла руку. Бездонные глаза, в которых отражалась вся хроника мироздания, устремились на чудовищ.

И произошло чудо. Тело гигантского мастодонта замерло, а затем, словно сдувшийся шар, стремительно сжалось в крошечную точку и исчезло. Сороконожку перерезала пополам невидимая линия, уничтожившая заодно саму её сущность. Парящий скат попытался уйти в пространственный разлом, но тот схлопнулся прямо перед ним, а затем и само чудовище было аккуратно, беззвучно стёрто с картины бытия, как случайная помарка.

На это ушло одно мгновение. Три воплощённых катаклизма, грозивших смести армию бессмертных, разом перестали существовать.

Демоны, видевшие это, замерли в немом ужасе. Их ярость испарилась, сменившись первобытным, животным страхом. И без единого приказа, повинуясь лишь инстинкту, орда обратилась в бегство. Они отступали не строем, а толпой, давя друг друга, бросая оружие и артефакты, кидаясь прямо в бездну, лишь бы подальше от этого воплощения воли Небес.

Небесные колесницы, запряжённые златопёрыми цилинями, бросились в погоню, осыпая бегущих стрелами. Бессмертные на летающих мечах, подобно стае серебристых ястребов, настигали тех, кто пытался укрыться в тенях.

На самом краю нефритовой платформы, там, где некогда стоял его командный шатёр, лежал поверженный военачальник демонической армии. Его человеческая оболочка была мертва, а истинная, демоническая сущность медленно испарялась в виде едкого чёрного дыма.

Звёздный дракон бесстрастно парил в вышине. Из рядов небожителей, оставляя за собой светящийся шлейф, к нему поднялся главнокомандующий бессмертных. Его доспехи были испещрены глубокими царапинами, плащ порван, но осанка оставалась прямой и гордой. Он легко завис в воздухе перед троном, затем склонился в глубоком, почтительном поклоне.

– Небесный Император, – его голос был чист и полон законной гордости, – враг повержен. Я лично сразил их предводителя в бою. Остатки орды обращены в бегство и преследуются нашими воинами. Угроза устранена.

Он замер в ожидании. В ожидании слов одобрения, милостивого кивка, или просто знака, что его усилия были замечены.

Но Император молчал. Безупречное, лишённое возраста лицо, казалось, было высечено из белого нефрита. В глазах не было ни радости, ни гнева, ни печали. Они смотрели не на ликующее войско, не на тело поверженного врага, а будто бы за грань самой реальности.

– Угрозы демонов действительно больше нет, – наконец проговорил он, – но я не вижу повода для радости, генерал.

Главнокомандующий медленно выпрямился, на его лице застыла лёгкая растерянность.

– Мой господин? Я не понимаю. Это же полная победа! Теперь никто и ничто во всех мирах не посмеет пошатнуть нефритовый трон. Ваша сила – абсолютна. Она…

– Абсолютна? – голос Императора прозвучал тише, но в нём появилась нотка, заставившая главнокомандующего замолкнуть. – Есть угроза, пред которой меркнет даже мощь всей Небесной Империи. Сила, для которых мы – всего лишь рябь на поверхности воды в чашке, и она может осушить эту чашку одним глотком.

Бессмертный генерал замер. Его разум стратега, отточенный тысячелетиями битв, лихорадочно работал, пытаясь представить хоть что-то, что могло бы соответствовать этому описанию. Внутренний враг? Мятежные боги? Прорыв Бездны? Его вера в непобедимость Императора, казалось, была последним оплотом в мироздании, а теперь и этот оплот давал трещину.

– Я… я не могу даже вообразить… – честно признался он, и в его голосе впервые за века прозвучала неуверенность.

Император отвёл взгляд, вновь устремив его в бескрайнюю пустоту, будто высматривая там приближение этой невообразимой угрозы. И когда он снова заговорил, его вопрос прозвучал так неожиданно и буднично, что поначалу даже не дошёл до сознания генерала.

– Как продвигаются поиски того человека?

Главнокомандующий смутился. Резкая смена темы выбила его из колеи. Он ожидал вопросов о потерях, о трофеях, о укреплении границ.

– Того человека, господин? – переспросил он, стараясь собраться с мыслями. – Мы… мы активировали всю нашу разведывательную сеть. Миллионы агентов во всех мирах получили приказ. Проверили каждого, кто хоть отдалённо подходит под описание. Героев, пророков, изгоев. Но… – он тяжело сглотнул, – мы ничего не нашли. Правду говоря, я… я начинаю сомневаться, что он вообще существует.

– Он существует, – голос Императора стал твёрдым, как сталь. – Удвой усилия. Отзови агентов с второстепенных заданий. Перенаправь ресурсы. Ищи не человека – ищи аномалию. Ищи место, где нарушаются законы Небес сами по себе, без видимой причины. Где тишина кричит громче грома.

Он медленно поднялся с нефритового трона. Его фигура, казалось, затмила собой звёзды за спиной.

– Потому что от того, найдёте ли вы его вовремя, зависит не просто победа в одной битве. От этого зависит судьба всей Небесной Империи.

2

Глава 1. Явление Нао.

Ровно в полдень ударил сигнальный колокол. Оглушительная звуковая волна пронеслась над центральной площадью, заставив задрожать даже могучие каменные статуи предков. В воздухе резко запахло грозой, когда скрытые символы пространственной формации внезапно проявили себя, замерцав таинственным светом. После этого ещё дважды ударил колокол, и вскоре из главной пагоды торопливо вышла группа людей, одетых в жёлтые балахоны. Миновав широкие ворота, они остановились на ступенях, внимательно разглядывая пробудившуюся формацию.

– Портал открылся! – озвучил очевидное лидер группы, пожилой мужчина с обритым, загорелым черепом. Будто этого мало, в подтверждение своих слов, он указал посохом на возникшую в воздухе рябь искажённого пространства.

– Что это значит, старший Жонг Чен? – почтительно обратился к нему один из сопровождающих молодых людей. – Неужели пришло время?

– Нет, – старик раздражённо помотал лысой головой, – но если я ещё не сошёл с ума, то только что колокол пробил три раза. Ха! Новые рекруты пожаловали, это точно дело рук нашего директора. Да и кто ещё может потратить столько духовных камней на активацию многостороннего портала?

– Значит ли это, что Дуаньда срочно понадобились новобранцы? – осторожно поинтересовался другой ученик. – Неужели мы понесли тяжёлые потери в сражении со школой Гушань?

– Не болтай чепуху, – Жонг Чен с внезапной злостью стукнул парня посохом по голове, – как смеешь ты сомневаться в силе наших мастеров?! Должно быть, мы успешно захватили ресурсы школы Гушань и теперь готовы расширить своё влияние дальше на север. Естественно, что для этого нужно больше людей!

– Простите этого глупого ученика! – потирая шишку на голове, молодой человек низко поклонился. – Я должен был сам догадаться, что новый призыв может означать лишь нашу победу!

– Хм, – старик с сомнением посмотрел на покорно склонённую голову, – рад, что ты наконец понял. Однако, хватит пустой болтовни. Время встречать гостей!

Новая вспышка озарила периметр формации, и прямо из воздуха на площади начали появляться люди. Пять, десять, двадцать, пятьдесят, сто... Очень скоро перед пагодой собралось почти две сотни человек. В основной массе юноши, хотя попадались и молодые девушки. Кто-то в дорогих нарядах из шёлка, кто-то в потёртых рабочих рубахах. Были с белой кожей, но были и загорелые дочерна. Все разные, разве что возраст примерно одинаковый – от шестнадцати до восемнадцати лет. Ошеломлённо моргая, они озирались, спотыкались, ударялись друг об друга, пытаясь сориентироваться после пространственного перемещения.

Один из вновь прибывших парней выделялся тем, что застыл на месте и не реагировал на суету вокруг, будто происходящее его никак не касалось. Взгляд его был пустым, а бледное лицо неподвижно, как если бы он был во власти собственных грёз. Помимо этого, можно было заметить, что его губы слегка шевелятся, беззвучно проговаривая какие-то слова.

Как это не удивительно, но молодой человек на самом деле не замечал огромную толпу шумящих людей вокруг. Его зрение было расфокусировано, а внимание поглощено чтением текста, неожиданно всплывшим перед глазами сразу после телепортации.

ПРОЧТИ И ЗАПОМНИ! ЭТО ВАЖНО!

Не смей умирать! Выживай, убегай, прячься. Живи!

Ты особенный. Скрывай это от всех.

От людей, от демонов и от Небес. Особенно от Небес!

СТАНЬ СИЛЬНЕЕ И УЗНАЕШЬ БОЛЬШЕ.

Откуда-то парень знал, что называлось это загадочное послание системным оповещением, для всех прочих текст был невидим и не осязаем, а значит, предназначался только ему одному. Прочитанному можно было доверять.

Оповещение провисело в воздухе несколько секунд и исчезло так же внезапно, как появилось. Вернулось нормальное зрение, давая возможность осмотреться.

Вокруг множество таких же растерянных молодых людей. Над головой лишь бескрайнее небо – не видно ни гор, ни деревьев. Под ногами широкие каменные плиты, отполированные до блеска. Массивные статуи предков с суровыми лицами возвышались по периметру площади, отбрасывали на плиты глубокие тени. У подножия каждой располагались древние бронзовые треножники, из которых тонкой струйкой уходил в небо дым благовоний. Впереди, за спинами двух особо крупных статуй, начинались многочисленные белые ступени к роскошной пятиэтажной пагоде.

– Где я?

Никто из толпы не услышал тихий вопрос, или не обратил на него внимания. Пожав плечами, молодой человек поднял к лицу руки и внимательно изучил их. Пошевелил пальцами, затем с интересом ощупал ткань своей поношенной холщовой куртки. Поправил недорогой пояс из синей полоски ткани, изучил стоптанные сандалии. Осторожно сделал свой первый шаг.

В тот же миг, будто подгадав момент, в центре площади разом погасли все символы пространственной формации, запечатывая телепорт и окончательно отрезая обратную дорогу.

– Добро пожаловать в школу Дуаньда!

Властный и необычно громкий голос разнёсся над толпой, привлекая внимание всех присутствующих. Откашлявшись, вперёд вышел лысый старик с посохом.

– Меня зовут Жонг Чен, я третий старейшина. Раз уж вы оказались здесь, посланцы школы признали вас достойными стать новыми учениками! Хе-хе. Должно быть, вы прошли долгий и трудный путь.

Парень с синим поясом, едва пришедший в себя после неожиданного оповещения от системы, вновь удивленно распахнул глаза. Он совершенно ничего не знал ни о трудном пути, ни о школе Дуаньда, ни о том, как и кем был принят в ученики.

«Кто я?» – впервые задался он вопросом.

И стоило ему только об этом подумать, как новые строки появились перед глазами:

Имя: Нао Йи

Возраст: 16

Пол: мужской

Раса: человек

Статус: бродяга

Класс: не выбран

Уровень: 1 (1 ступень закалки тела)

– Нао Йи? – пробормотал юноша. – Это моё имя?

Он всё ещё ничего не помнил о своей прежней жизни, однако совсем не переживал по этому поводу. Казалось, так и должно быть. Единственное удивление вызывал невысокий статус, он будто не соответствовал его ожиданиям. Что касается уровня, то стадия закалки тела была самой низкой сферой развития, а её первая ступень означала лишь начало пути в постижении боевых искусств смертных. Получалось, что он был сильнее простого необученного человека, но уступал любому боевому практику. В глазах же бессмертных он был не более чем муравьём.

Тем временем, уже прочитанный текст уплыл куда-то вверх, и на его место пришли новые строки:

Основные параметры:

Тело 3 (доходяга)

Разум 3 (простак)

Воля 3 (лентяй)

Душа 3 (насекомое)

Нао нахмурил лоб и заново осмотрел свои руки. Несмотря на излишнюю худобу, они были достаточно крепкими на вид. Для 16 лет вполне неплохие мускулы, костяшки пальцев сбиты, на ладонях видны мозоли от упражнений с каким-то древковым оружием. Если 3 пункта делают его «доходягой», то кем он был бы с 1 или 2?

Что касается остальных параметров, вроде разума и души, то их сложно было измерить путём самоанализа. Оставалось лишь довериться цифрам и смириться с тем, что на данный момент он не обладал никакими выдающимися характеристиками.

– Вижу, вы изрядно измотаны дорогой, – продолжал свою приветственную речь Жонг Чен, – а многие страдают от последствий искажения пространства. Однако, прежде чем войти в нашу школьную обитель для заслуженного отдыха, вы должны запомнить несколько важных правил!

Нао осмотрелся. Люди вокруг и впрямь выглядели не слишком здоровыми. Кто-то страдальчески держался за живот, кто-то шатался, словно пьяный. Некоторые девушки лихорадочно обмахивались веерами, их лица имели зеленоватый оттенок. Лишь несколько человек, подобно ему самому, стояли прямо и спокойно слушали старика.

«На меня портал не подействовал?» – заинтересовался Нао.

В ответ немедленно отозвался персональный текстовый помощник.

Активные эффекты:

Ошеломление (осталось 18 мин.) – 50% шанс провалить проверку разума, удваивает расход ци.

Тошнота (осталось 13 мин.) – 50% шанс провалить проверку тела, удваивает расход выносливости.

«Надо же, подействовало!» – расстроился Нао. – «К счастью, я чувствую себя прекрасно, да к тому же эти вредные эффекты должны исчезнуть с течением времени. Но почему остальные ученики так сильно страдают?»

Полученная информация вызвала у Нао лишь новые вопросы, однако никаких других подсказок Система больше не давала. Насколько можно было понять, перемещение в пространстве действительно нанесло ему вред, но лишь в цифровых значениях. Он совсем ничего не почувствовал. Было ли это той самой особенностью, о которой предупреждала Система в первом сообщении?

– Во-первых, без разрешения старших наставников выходить за ворота не дозволено никому! – строгий голос Жонг Чена оторвал его от размышлений. – Вне зависимости от причины, нарушители будут навсегда изгнаны из школы.

Толпа безмолвствовала, впитывая каждое слово старца. По напряженным лицам людей можно было предположить, что угроза изгнания действительно казалась им страшным наказанием. Утончённые девушки в шелках, бородачи в кожаной броне, чумазые крестьяне и отпрыски благородных семейств... Несмотря на пёстрое разнообразие молодых рекрутов, казалось, все они искренне жаждали быть частью Дуаньда.

– Уважайте чужое имущество. Воровство у нас карается изгнанием… но лишь после того, как вор вдвойне возместит весь нанесённый ущерб!

Нао задумчиво провёл руками по пустому поясу – ни одной завалящей монетки не обнаружилось. На нём не было ни украшений, ни оружия, ни запасов еды. Его либо уже ограбили, либо он всё растратил на доступ к школьному телепорту. Как-то же он жил до этого момента, нет?

– Драки между учениками в школе строго запрещены и также караются изгнанием! – цепкий взгляд старика на мгновение задержался на обособленной группе крепких ребят откровенно разбойничьего вида. – Самое же главное правило, – Жонг Чен выдержал внушительную паузу, – то, что вы увидите и услышите в этих стенах, остаётся в этих стенах. Разглашение тайн школы...

Он не стал договаривать, лишь провёл ладонью по горлу в красноречивом жесте.

– И помните, – он неожиданно ударил посохом о каменные плиты, и громовое эхо прокатилось по двору, – здесь вас ждёт не слава, не богатство, а боль и пот. Каждый день будет испытанием. Каждая ночь – битвой с самими собой. Не всякий осилит этот нелегкий путь, но те, кто сумеют...

Глаза старика, мутные от прожитых лет, на миг вспыхнули яркой искрой, как угли на ветру. Он развернулся и немыслимым прыжком взлетел обратно к пагоде, разом преодолев несколько десятков ступеней. Одно мгновение и его размытый от скорости силуэт исчез в воротах. Как по сигналу, освободившееся место на площади заняли трое старших учеников. Одеты они были в одинаковые жёлтые робы, а открытые участки тела пестрели шрамами. Один из них, высокий и жилистый, с лицом, изборождённым боевыми отметинами, скрестил руки на груди.

– Теперь следуйте по одному через те ворота. За ними вас ждут горячие ванны, чистая одежда и еда. Обживайтесь и отдыхайте, пока можете. Завтра на рассвете – общий сбор на площади.

Толпа возбуждённо перешёптывалась. Воздух буквально дрожал от напряжения и невысказанных вопросов, вызванных эффектным уходом Жонг Чена.

– Ты это видел?! – просипел сосед Нао, крестьянин с кожей, потрескавшейся от ветра и солнца. Его грубый палец дрожал, указывая на пустое место, где только что стоял наставник. – Он умеет летать подобно бессмертным, или нам всем просто голову напекло на солнышке?

– Это не было полётом, – после короткой паузы покачал головой Нао, – скорее необычно сильным прыжком. Тело простого человека на подобное не способно.

Рядом стоящая девушка с коротко остриженными чёрными волосами нервно облизала губы:

– Мой дед рассказывал... что мастера Дуаньда когда-то служили телохранителями Императора. Они могли убивать, даже не касаясь врага – лишь взмахом руки.

– Бред, – фыркнул высокий юноша в дорожном костюме и с мечом на поясе. – Если бы они были такими могущественными, разве они не захватили бы власть над всей империей Небесных Весов?

Девушка повернулась к нему, и вызывающе топнула ногой:

– Может, потому они были изгнаны из дворца, что семья Императора опасалась их силы?

Тишина. Вдруг заскрипели ворота, и ветер донёс обрывки странного напева – то ли молитвы, то ли предсмертного стона. Повеяло запахом сосны и дыма. Где-то вдалеке прокричала птица, будто предупреждая...

Парень с мечом нервно дёрнул плечом и хмыкнул:

– Ладно, а кто-нибудь заметил, что старшие ученики... э-э... выглядят слишком избитыми для тех, кому запрещены драки?

Группа невольно повернулась к троим надзирателям. Те стояли неподвижно, освещённые ярким полуденным солнцем – и правда, их руки, плечи и даже лица имели множество едва затянувшихся ран, синяков и мелких порезов.

– Драки запрещены между учениками, – предположила девушка, – про наставников в правилах ничего не сказано. Кроме того, учебные бои здесь могут быть не менее жестокими, чем реальные сражения.

Тощий юноша с детским лицом, молчавший до этого, тихо и печально пробормотал:

– Я сбежал в Дуаньда от отца и братьев, только чтобы не позволять им меня больше бить… Попал, как говорится, из огня, да в полымя.

Все недоумённо уставились на говорившего. Низкорослый и болезненно худой, он был завёрнут в слишком большой для него халат, подпоясанный простой веревкой. Из рукавов трогательно торчали тонкие кисти в большущих синяках. На ногах – обмотки из грубой ткани. Под глазами тёмные круги, губы потрескались от ветра. Время от времени он пошатывался, очевидно, страдая от негативных эффектов перемещения.

– Уверен, здесь тебя больше бить не будут, – высокий мечник ухмыльнулся и покровительственно потрепал беднягу по плечу, – но не рассчитывай, что будут меньше. Это всё-таки школа боевых искусств, а не благородных девиц.

– Знаю. Я седьмой сын в своей семье. Звать Сяо Фэн. Всю жизнь мне доставалась от старших, а я лишь терпел и тайно тренировался кулачному бою. Когда посланник Дуаньда пришёл в нашу деревню, я единственный кто подошёл по возрасту и сумел пройти отбор. Теперь ничто меня не остановит.

Нао с неподдельным интересом слушал этот разговор и запоминал. Из подобных маленьких фрагментов капля за каплей собиралась цельная картина окружающего мира – неизведанного и полного опасностей. Пока рано было делать выводы, однако попадание в могущественное по местным меркам сообщество определённо было хорошим началом. Покуда он не определился со своими дальнейшими планами, покидать это место не следовало.

Между тем площадь постепенно освобождалась от толпы. По одиночке или маленькими группами новички шли к воротам под бдительным присмотром старших учеников.

– Как тебя зовут, друг? – с улыбкой обратилась к Нао коротко стриженная девушка. – Ты тоже прибыл сюда один?

Нао коротко поклонился и представился. Внешний вид девушки не вызывал у него опасений – худощавое телосложение, миловидное лицо с острым подбородком и тонкими бровями, в волосах – забавная заколка из бамбука. Одежда её составляла мужские штаны и куртку, перешитые под женскую фигуру. Ткань вылиняла, но аккуратно заштопана. Кисти рук покрыты мелкими ожогами – видно, работала у печи.

– А я Мэй Линь! Родом из деревни Цветочный ручей, что на южном берегу Вечнотекущей реки. К нам посланник не приходил, но я сама отыскала его в городе и убедила взять с собой. Повезло, иначе меня уже бы выдали замуж за сынка старосты. Бе. Он толстый, пьёт, и руки распускает. Я ночью убежала – даже записки не оставила. Пусть теперь ищут.

– Цветочный ручей? – переспросил парень с мечом, всё ещё стоявший рядом. – А ведь мне частенько доводилось останавливался на вашем постоялом дворе! Теперь припоминаю, что видел тебя на тамошней кухне. Будем знакомы, Гао Шен, вольный мечник.

– Привет! – обрадовано всплеснула руками Мэй Линь. – То-то ты показался мне таким знакомым! Какими судьбами здесь?

Нао, пользуясь случаем, незаметно отошёл в сторонку. Новые знакомые пока что не заслужили его доверия, и он не спешил ни с кем сближаться или делиться информацией о себе. Подсознательно он чувствовал, что в случае конфликта против Гао Шена ему не выстоять – даже не принимая в расчёт меч, тот был выше, сильнее и, очевидно, опытнее в боевых искусствах. А ещё на него совершенно не подействовало пространственное перемещение.

Не привлекая внимания, он изучил потенциального противника. Лицо бледное, с желтоватым оттенком городского жителя и красными от недосыпа глазами. Добротная одежда, подходящая как для долгих странствий, так и для сражений, широкий кожаный ремень с простыми деревянными ножнами. Длинные жилистые руки, плечи чуть сутулые. Голос низкий, мужской.

– Меня отец сюда отправил. Говорит: «Либо в монахи, либо в бойцы – а то с твоим характером или кого-нибудь прибьёшь, или сам сдохнешь в драке», – мечник усмехнулся, – а монастырь – скука. Вот я и здесь.

– Эй, вы собираетесь идти? – коротышка Сяо Фэн напомнил о себе. – Нас обещали накормить. Не знаю, как вас, а меня уже мутит от голода.

Нао кивнул и первым зашагал к воротам. Голода он не чувствовал, но оставаться на площади дольше было плохой идеей – это могло привлечь к нему ненужное внимание. Он помнил предупреждение Системы и не собирался выделяться.

– Подожди, – заторопилась следом Мэй Линь, – вместе пойдём!

– Верно, – поддержал Гао Шен, – одиночкам вроде нас следует держаться вместе, иначе потом проблем не оберёшься с местными бандами.

И вновь образованная группа из четырёх человек начала восхождение по ступеням. Шаг за шагом, они медленно приближались к воротам. Чем было выше, тем страшнее становился подъём – перил или ограждений здесь не было. Изредка по краям лестницы встречались древние фонари в форме драконов – их пустые глазницы, казалось, с насмешкой провожали новых учеников.

– Мы на вершине горы Белого Тигра, – небрежным тоном произнёс Гао Шен, – это почти две тысячи саженей высоты. А склоны здесь крутые.

– Лучше держаться подальше от края, – ойкнула Мэй Линь, которую ещё слегка пошатывало после телепортации.

Впереди показались ворота. Дубовые створки, обитые железными полосами, были украшены неразборчивыми резными символами – то ли предупреждениями, то ли цитатами мастеров прошлого. У левой створки, развалившись на кривой табуретке, дежурил привратник – усатый старик в потёртом лиловом халате, с лицом, похожим на нечищеную картофелину.

– Проходим по одному! – скрипучим голосом прикрикнул он, заметив приближающуюся четвёрку. – Эй, куда прёшь, становись в очередь! Что, не терпится насладиться тяжёлой работой, скудным питанием и бесконечными поучениями старших? – он осклабился, обнажив жёлтые зубы. – Шучу, шучу. На самом деле будет ещё хуже.

Сяо Фэн, всю дорогу державшийся позади, вышел вперёд и коротко поклонился привратнику.

– Почтеннейший, а нас скоро накормят? – робко поинтересовался он, потирая живот.

– Конечно! Сегодня на ужин, как всегда, тёплая вода с запахом тыквенной каши! К ней полагается небольшая рисовая лепёшка, – старик задорно подмигнул. – Если, конечно, не украдёт повар. А он украдёт.

Сяо Фэн растеряно моргнул и, поблагодарив, торопливо прошмыгнул через ворота. Оставшаяся троица переглянулась.

– Проходите, герои, – лениво махнул рукой привратник, – не загораживайте проход. И не спотыкайтесь на ступеньках – в том году, упал один парень, так мы до сих пор находим внизу его части. Уже шесть раз хоронили бедолагу. Перед предками неудобно.

Мэй Линь фыркнула и без колебаний вызвалась идти следующей. Шокированный чёрным юмором старика, Гао Шен, обычно разговорчивый, в этот раз не нашёлся что сказать и безропотно проследовал за ней.

Нао улыбнулся. Он понял, что весёлому деду просто было скучно сидеть целыми днями на одном месте, поэтому он и подшучивал над новичками в качестве развлечения. Не стоило принимать его слова всерьёз.

Дождавшись своей очереди, он подошёл и сложил руки в традиционном приветствии.

– Доброго вам дня, почтенный.

– Гм? Вежливый юнец? – привратник изумлённо накрутил длинный ус на палец. – Должно быть, это к дождю. То-то моя старая задница с утра так ныла! Ты, проходи, проходи. И не бойся, в честь вашего прибытия ужин обещали организовать отменный, голодным не останешься. Только не опаздывай!

Получено задание:

Посетить столовую Дуаньда во время ужина и съесть свою порцию.

Награда: 250 очков опыта, случайный положительный эффект.

Штраф: нет.

Осталось до события: 3 часа 42 минуты.

Прочитав текст и не найдя в нём ничего для себя плохого, Нао решил быть вежливым до конца, уважительно поклонился привратнику и, наконец, смог пройти через ворота.

Достижение!

Вы посетили внутренний двор школы Дуаньда! Получено 500 очков опыта.

Посещено школ: 1 из 137.

Отмахнувшись от очередного непонятного оповещения Системы, он огляделся в поисках своих новых знакомых, рассчитывая продолжить путь всем вместе, но увидел лишь удаляющуюся спину Гао Шена.

– Имя?

Группа учеников в жёлтых балахонах преградили ему дорогу. Их лица выражали скуку, тела были расслаблены, позы открытые. На алых поясах у каждого располагались одинаковые мечи с потёртыми рукоятями, за плечами виднелись луки и колчаны, полные стрел. У задавшего вопрос, помимо прочего, на шее висела нефритовая подвеска с иероглифами школы, а в руках был развёрнут свиток из свежей бумаги.

– Нао Йи.

Один из учеников, самый младший, с глубоким шрамом через бровь, хмыкнул:

– Ну и имечко…

Парень с нефритовой подвеской цыкнул на него и бегло пробежался глазами по свитку.

– Йи… Есть такой. Всё в порядке. Иди по этой тропе вдоль пагоды, пока не упрёшься в скалу. В ней увидишь складскую пещеру – тебе туда. Получишь снаряжение и дуй обратно.

– Благодарю за ваше указание, старший, – вежливо поклонился Нао.

Польщённый учтивым обращением, старший ученик поклонился в ответ и ещё раз жестом указал нужное направление. Остальные уже переключили своё внимание на очередного растерянного новичка, показавшегося в воротах.

Получено задание:

Посетить склад Дуаньда и поговорить с хранителем.

Награда: 100 очков опыта, стартовый набор экипировки.

Штраф: нет.

Тропа привела Нао вглубь скалы, где в вырубленном пещерном помещении располагался склад. Там уже столпилось немало людей, среди которых он сразу приметил троицу своих знакомых.

– Апчхи! – громко чихнула Мэй Линь. – О, Нао, иди к нам!

В воздухе витал насыщенный запах сухих трав, ветхих вещей и пыли. Высеченные в камне стены укреплены деревянными опорами, до самого потолка исписанными иероглифами – именами поколений учеников, пожелавших оставить свой сомнительный след в истории. Множество высоких стеллажей с аккуратно разложенными свёртками, оружием и странными сосудами из тёмной глины. Посередине – низкий стол, за которым сидел хранитель склада – полноватый мужчина средних лет, перебирающий чётки из кости.

– Следующий! – густым басом выкрикнул он.

Подошёл Сяо Фэн. Повинуясь властному жесту кладовщика, он расписался в огромной амбарной книге. Затем, подобрав с пола небольшую, грубо сплетённую из прутьев корзину, робко поблагодарил и отправился с ней на выход. Когда он проходил мимо, Нао успел разглядеть внутри туго скрученную соломенную циновку, какой-то жёлтый холщовый свёрток и торчащее из-под него горлышко глиняной бутыли.

– Следующий!

Ситуация повторилась и с Мэй Линь, и с Гао Шенем, разве что для девушки хранитель выбрал корзинку посимпатичнее, а затем сам поставил её на стол.

– Следующий!

Нао сделал шаг к столу, но внезапно был грубо отодвинут в сторону чьей-то сильной рукой.

– С дороги, отброс!

Мимо грузно протопал незнакомый загорелый парень в кожаной броне. Приземистый, с мускулистыми руками, толстыми от тяжёлой работы – то ли в кузнице, то ли на каменоломне. Лицо обгорелое, обветренное, с грубыми чертами, нос когда-то был сломан и сросся криво. Глаза узкие, привыкшие щуриться против солнца. Слева на поясе он держал отделанные рыбьей кожей ножны с саблей, справа – кривой короткий нож.

– Тут выдают новую форму? – прогудел он, опуская на стол кладовщика тяжёлые кулаки. – Я Лу Цзы из секты Адских Воронов! Подбери-ка мне что-нибудь достойное, а этот хлам оставь другим новичкам.

– Адские Вороны? – хранитель задумчиво почесал жирный подбородок. – Я многое слышал о вас. Это не ваш атаман на днях одолел в бою элитный отряд наёмников и прикончил их лидера, воина девятой ступени?

– Он самый, – осклабился Лу Цзы, – глупцы взялись охранять караван, что проходил через наши земли, за что и поплатились жизнями. Никто не смеет вставать на пути Адских Воронов!

– Ты теперь часть Дуаньда! – сурово напомнил хранитель, откладывая чётки в сторону. – И всё же, из уважения к твоему бывшему атаману…

С кряхтением он поднялся со стула и направился к дальним стеллажам. Покопавшись там некоторое время, он вернулся с корзиной большего размера, а старую небрежно пихнул ногой в сторону Нао.

Лу Цзы тут же по локоть запустил руки в полученные вещи. Одобрительно крякнув при виде новехонькой одежды подходящего размера, он продолжил рыться, пока не выудил небольшую глиняную бутыль.

– Это что? – заинтересовано спросил он, вертя сосуд в грубых ладонях.

– Пилюли очищения крови, – пояснил хранитель, – крайне полезно принимать перед тренировками, позволяют быстрее совершить прорыв на следующую ступень.

– Ого! А чего так мало? Дай-ка мне ещё парочку про запас!

– Только одна бутыль в руки. За следующей придёшь через месяц.

– Ну же, не жмись! Мне нужно больше пилюль, посмотри какой я большой! – Лу Цзы напряг могучие бицепсы.

– Не положено, – с сожалением помотал головой кладовщик, – пилюли хоть и низкого ранга, но для новичков очень важны. Да и среди старших учеников пользуются популярностью, поэтому алхимики не успевают делать много для всех желающих. Одна порция в месяц на каждого – это максимум. И будь благодарен, что директор распорядился выдавать вам хоть такое количество!

– Хм, жлобьё, – недовольно буркнул Лу Цзы и швырнул бутыль обратно в корзину.

Уже расписываясь в книге выдачи, он вдруг замер и обернулся к Нао.

– Эй ты, отброс! Незачем тратить на таких как ты ценные ресурсы. Ты ведь не против отдать свои пилюли старшему товарищу? Ради процветания великого Дуаньда, конечно.

Не дожидаясь ответа, он потянулся к стоящей на полу второй корзине. Кладовщик недовольно нахмурился, но смолчал и демонстративно отвернулся в другую сторону. Несколько учеников, ждущих своей очереди, также стыдливо опустили глаза.

– Воровство карается изгнанием из школы, – спокойно напомнил Нао, – но лишь после того, как вор вдвойне возместит весь нанесённый ущерб.

– Что?! – громила тут же сжал кулаки и с грозным видом направился к нему. – Кого это ты назвал вором, отброс? Ты сам добровольно передашь мне пилюли – либо целой, либо сломанной рукой! На твой выбор.

– Драки между учениками в школе строго запрещены, – не повышая тона, продолжил Нао, – и также караются изгнанием.

– Да я тебе…

– Довольно! – прикрикнул хранитель. – Никаких драк на складе! Лу Цзы, ты хочешь в первый же день быть изгнанным из-за такой мелочи?

Красный от ярости, громила смотрел то на Нао, то на кладовщика. За это время в пещеру успело войти ещё двое учеников и там становилось уже несколько тесновато. Наконец, смирив гнев, Лу Цзы буркнул что-то угрожающее и, подхватив своё добро, быстро вышел прочь.

– След… – привычно затянул хранитель, но, столкнувшись с осуждающим взглядом Нао, осёкся.

– Эээ, подходи, парень. На вот, распишись за получение.

Нао молча расписался в пустой строчке, спокойно подобрал свою честно отвоёванную корзину и отправился с ней на выход.

Глава 2. Второй уровень.

Задание выполнено!

Посетить склад Дуаньда и поговорить с хранителем.

Получено 100 очков опыта, стартовый набор экипировки.

– Ты что так долго? – возле пещеры его поджидали Мэй Линь и компания.

Выслушав объяснения Нао, вся троица заметно встревожилась. Украдкой оглядевшись по сторонам, Гао Шен произнёс тихим голосом:

– Нам следует быть осторожнее с этого дня. Адские Вороны – это сильнейшая секта на южном побережье. Там собраны все отбросы, кому не нашлось места среди честных людей. Пиратство, работорговля и грабежи – вот их промысел, а человеческая жизнь не стоит для них и ржавой монеты. Нужно понимать – каждый из Воронов выжил в очень враждебной среде и не может быть плохим воином. И таких воинов там тысячи, если не десятки тысяч.

– Этот Лу Цзы уже вступил в Дуаньда, – напомнил Нао, – разве это не делает его отступником для старых товарищей?

– Вовсе нет. У Адских Воронов нет понятия предательства, они принимают в свои ряды рекрутов, основываясь лишь на их силе. Происхождение этой силы им не важно, поэтому ради неё они могут вступать в любые школы. Это не осуждается, а даже вызывает восхищение и зависть. Пойми, вместе их держит не кровное родство, не вера и даже не учение. Только уважение к силе и жажда использовать её для грабежей и угнетения слабых!

– Но почему же тогда такого человека приняли в школу? Разве Дуаньда не опасается предательства?

– Это меня тоже тревожит, – Гао Шен поёжился, как от холода, – должно быть, он чем-то впечатлил посланника. Думаю, за ним просто будут тайно приглядывать и не допустят к внутренним секретам школы...

– В любом случае, – прервала его Мэй Линь, – нам всем нужно будет держаться от него подальше и не поворачиваться спиной!

– Согласен, – кивнул Нао, – а ещё нам нужно сосредоточиться на тренировках и быстро становиться сильнее. Только так мы сможем защитить себя и своих союзников.

– Хорошо сказано! – воскликнул Гао Шен. – С этого дня будем держаться вместе и приходить друг другу на выручку! Как в учении, так и в бою!

– Договорились, – со смехом согласилась Мэй Линь, – Брат Сяо, ты с нами?

– Разумеется! – засиял от восторга коротышка. – Можете рассчитывать на мои кулаки!

– Ну, тогда я спокойна за свою безопасность!

Все засмеялись. Несмотря на возникшие сложности, настрой у дружной четвёрки был оптимистичным. Прошло уже достаточно времени и вредные эффекты после телепортации сами по себе развеялись, унося прочь усталость вместе со страхами. Теперь молодые люди находились в предвкушении грядущих тренировок, скорого знакомства с тайнами школы и обязательных приключений, в конце которых они наверняка изучат секретные техники боя, получат могущественные артефакты или обзаведутся новыми друзьями.

Оживлённо переговариваясь, они подхватили свои корзины и зашагали обратно к воротам. Там, получив от старших учеников новое направление, им пришлось разделиться – женское общежитие находилось прямо на первом этаже главного павильона, в то время как для мужчин выделялось несколько деревянных бараков на заднем дворе.

– Береги себя, сестрица Мэй! – прокричал Гао Шен на прощание. – Будут проблемы – сразу зови нас!

В ответ Мэй Линь только улыбнулась и помахала рукой, после чего скрылась за широкими дверями пагоды.

Оставшись без своей весёлой подруги, трое парней затихли. В наступившей тишине стал слышен далёкий шум водопада, перекрываемый мерным стуком ударов по дереву – кто-то из старших учеников ещё не закончил дневную тренировку. Мимо сновали другие новички – всем не терпелось поскорее добраться до жилья.

Слившись с людским потоком, они прошли через лабиринт из низких каменных стен, поросших лишайником. Под ногами хрустел гравий – специально насыпанный, чтобы по ночам шаги нарушителей предательски скрипели под любым, даже самым легким весом. Над головой всю дорогу тянулась увитая плющом крепкая плетёнка. Сквозь редкие щели в стенах пробивался солнечный свет, ложась на землю ровными прямоугольниками.

На заднем дворе группу новичков встретил усталый смотритель общежития, который просто ткнул пальцем в свободный барак и предложил парням размещаться самостоятельно.

Получено задание:

Обрести жильё в школе Дуаньда.

Награда: 150 очков опыта, личное хранилище.

Штраф: нет.

Уже привыкший к подобным сообщениям, Нао не придал ему особого значения. Он даже близко не представлял, как ему использовать эти очки опыта, а потому не видел никакого смысла в подобной награде. А жильё и место для хранения личных вещей он собирался получить и без этого задания от Системы.

– Здесь заселяют сразу по четверо, – доложил Сяо Фэн, успевший забежать вперёд и разведать обстановку, – даже старшие ученики не могут рассчитывать на отдельные комнаты. Свободных мест пока хватает, но лучше поспешить – все лучшие быстро занимают.

Старый барак встретил их скрипом продавленных половиц и запахом сырости, въевшейся в деревянные стены за долгие годы. Длинные коридоры, одинаковые двери без замков, редкие бумажные фонари для освещения в вечернее время. В проёмах суетливо мелькали ученики, выискивающие себе подходящие комнаты.

– Вот свободная, – подозвал друзей Сяо Фэн, толкая одну из дверей плечом.

Скрипнув, та неохотно распахнулась, явив взгляду скромное, но опрятное помещение. Вдоль глухой стены в ряд стояли четыре узкие кровати с жесткими матрасами, аккуратно застеленными грубой тканью. У изножья каждой – деревянные сундуки с навесными замками, из которых торчали ключи.

Низкий стол посередине, на нём кувшин с водой и четыре одинаковые чаши из красной глины. Под невысоким потолком резная полка, где уже стояли масляные лампы и кем-то брошенные потрёпанные руководства по основам боевых искусств.

– Ооо, школьные учебники! – оживился Сяо Фэн, тут же цапнув одно из них. – Смотрите, тут даже картинки есть!

– Это же просто чей-то ненужный хлам, – фыркнул Гао Шен, проводя пальцем по пыльной поверхности стола. – Да и прочего мусора здесь… навалом. Предыдущим жильцам явно было наплевать на уборку.

Нао молча подошел к небольшому окошку, затянутому полупрозрачной бумагой. Через него просвечивали силуэты деревьев и возвышающаяся в отдалении главная пагода.

– Вид неплохой, – заметил он. – Хотя бы не на стену соседнего барака.

Гао Шен тем временем уже раскачивал ближайшую кровать, проверяя на прочность. Дерево скрипело, но держалось.

– Кто где? – спросил он, кивнув на спальные места.

– Я у окна! – тут же заявил Сяо Фэн.

– Нет, я у окна, – поправил Гао Шен, вытянувшись на кровати во весь рост, – а то вы все будете спотыкаться о мои ноги.

Рослый парень действительно не помещался на ложе целиком, в результате чего его сапоги перегораживали половину дверного проёма.

– Тогда я рядом с дверью, – решил Сяо Фэн. – Мне кровать даже великовата, а если кто полезет драться ночью – первым встречу своими кулаками.

Нао лишь молча кивнул, занимая место рядом. Он тоже снял с полки одну из книг и пролистывал страницы, пока остальные устраивались.

Задание выполнено!

Обрести жильё в школе Дуаньда.

Получено 150 очков опыта, личное хранилище.

Вдруг Сяо Фэн ахнул:

– Эй, а как же ужин?

Он только расстелил свою циновку и выложил на неё вещи, когда вспомнил про обещанную еду.

– Успокойся, на ужин здесь созывают колоколом, – хмыкнул Гао Шен. – Мы услышим.

– До ужина ещё два часа, – тихо добавил Нао, не отрываясь от книги.

– Да? – удивился Сяо Фэн. – Откуда ты знаешь?

– У меня задание съесть ужин в столовой, привратник выдал. Там снизу можно посмотреть время до начала.

Наступила тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц. Неловкую паузу прервал громкий смех Гао Шена.

– Ну ты мастер плести небылицы, братец Нао! Привратник поручил тебе просто поужинать? Ха-ха! И как это ты можешь видеть время без часов? Третий глаз открылся?

– Наверное, это секретная техника пророчеств! – решив, что его дурачат, саркастично произнёс Сяо Фэн.

Нао поднял глаза от книги и пристально посмотрел на друзей. Похоже, что они его искренне не понимали, а значит, никогда раньше не сталкивались с сообщениями Системы. Как там было? «Ты особенный. Скрывай это от всех».

– Я пошутил, – тут же заявил он, – просто привратник обмолвился, что до ужина больше трёх часов. С тех пор прошло около часа, вот я и посчитал, что осталось ещё два.

– Ааа, – протянул Сяо Фэн разочаровано, – тогда ты, наверное, прав. Что поделать, будем ждать колокола.

– Пока что предлагаю всем переодеться! – Гао Шен достал из своей корзины свёрток ткани и встряхнул, расправляя.

– Точно! Ученическая форма Дуаньда!

Вскоре все трое облачились в жёлтые холщовые балахоны – из хорошей, крепкой ткани, но уже поношенные, со следами частых стирок. На левом рукаве у каждого киноварной нитью вышит иероглиф «Дуань», знак новичков.

Форма внешнего ученика школы «Дуаньда»

Ранг: обычный

Броня: 1

Прочность: 27/40

Эффекты: +5% к скорости атаки.

– О! Теперь я выгляжу как настоящий монах-воин! Только меча не хватает... – избавившись от своих лохмотьев, Сяо Фэн радовался как ребёнок.

– Меч тебе пока рано, – с превосходством заявил Гао Шен, перевешивая ножны на свой новый пояс. – Сначала докажи, что достоин хотя бы бамбуковой палки.

– И докажу! Потом. А сейчас давайте посмотрим, что ещё нам дали!

Помимо одежды и обуви, в корзине нашлись уже известные низкоранговые пилюли, соломенная циновка, тонкое выцветшее одеяло, а также учебник с базовой техникой школы – «Искусство быстрого кулака».

– О-хо-хо! – Сяо Фэн раскрыл книгу, завороженно глядя на пожелтевшие от времени страницы. – Смотрите, тут про стойки! И удары! И...

– И всё это нам предстоит освоить, – перебил Гао Шен, бросая учебник в свой сундук, – но под надзором опытных наставников. Даже не пытайся повторять такую сложную технику самостоятельно, иначе рискуешь получить внутренние травмы.

– Зачем бы тогда…

Закончить мысль Сяо Фэну помешал громкий стук. Дверь в комнату резко распахнулась, и через порог шагнул пухлощёкий юноша в дорогих, но слегка мятых шёлковых одеждах, с вычурной золотой заколкой в волосах.

– Ага! Свободное место! – провозгласил он, оглядевшись. – Похоже, именно вам выпала честь делить кров с наследником торговой империи Лу!

Сяо Фэн замер с открытым ртом, Гао Шен нахмурился, а Нао лишь приподнял бровь, продолжая аккуратно заправлять свою постель.

– Империи, говоришь? – первым нашёлся Гао Шен. – Почему же ты не в своём дворце, а в этом насквозь провонявшемся старыми портянками общежитии?

Новичок театрально вздохнул, шлёпнув себя по животу:

– Увы, отец считает, что лишний вес и любовь к хорошей выпивке – это «испорченный характер», – он язвительно ухмыльнулся, глядя на их реакцию. – Так что встречайте – Лу Бэй, позор семьи и новое украшение вашей скромной обители!

Не дожидаясь особого приглашения, он прошёл внутрь и с облегчением приземлил свой зад на последнюю свободную кровать. Та протестующе заскрипела.

– Ох... Боги знают, как же я вымотался, пока сюда добирался, – пожаловался пухляш, поправляя съехавшую на бок поясную сумку, – еле донёс все эти сладости, которые матушка собрала мне в дорогу.

– Послушай, брат Лу, – нерешительно обратился к нему Сяо Фэн, – а где же твои остальные вещи? Ты разве не ходил на склад за новой формой и прочим добром?

Лу Бэй пренебрежительно отмахнулся:

– Увы, я слишком устал с дороги. Кроме того, таскать тяжести самому – это позор для состоятельного человека и будущего хозяина торговой империи.

Нао, закончив с постелью, наконец обратил внимание на новичка:

– Ты точно осознаёшь, куда попал? Здесь не будет слуг, а тяжёлые тренировки и задания от наставников обязательны для каждого. Отсидеться в стороне не получится.

Лу Бэй лёг на кровать, закинув руки за голову:

– О, мой наивный соученик, ты недооцениваешь силу лени! Она для меня главный наставник, – он театрально вздохнул, глядя в потолок. – Если постараться, можно найти сотню способов избежать работы, уж в этом я знаток!

Нао чуть заметно улыбнулся уголками губ, но не стал настаивать. Вместо бессмысленных споров он предпочёл вернуться к изучению найденной книги. Сяо Фэн же, воспользовавшись паузой, заискивающим тоном поинтересовался:

– Брат Лу, а про какие сладости ты говорил? Я даже отсюда чувствую их божественный аромат! Может быть ты... немного поделишься с голодными товарищами?

– Разве можно просить у торговца его товары до заключения сделки? – Лу Бэй вновь поправил съезжающую под собственным весом сумку, – Но если кто-то принесёт мои вещи со склада, я, возможно, поделюсь карамелью или кунжутными шариками...

Сяо Фэн, не раздумывая, тут же помчался к двери.

– Я мигом, брат!

Гао Шен неодобрительно покачал головой, Нао пожал плечами и перелистнул очередную страницу, а Лу Бэй довольно улыбнулся:

– Вот видите, лень всегда поможет найти решение!

Остаток дня прошёл спокойно, даже как-то буднично. Новичков никто не тревожил – давали отдохнуть с дороги и завести первые знакомства. Вечером, точно в назначенное Системой время, пробил колокол, созывая вечно голодных учеников на ужин.

Столовая Дуаньда встретила их шумом и яркими запахами готовой еды. Длинные деревянные столы, покрытые потёртыми скатертями, горы подносов и кувшины с чистой водой. От самого входа тянулась очередь, в конце которой помощники повара раздавали всем простую, но сытную пищу: дымящиеся миски риса, кисло-сладкую тушёную свинину, обжаренные в масле овощи и кувшины с ячменным чаем.

Получив свои порции, четвёрка устроилась в дальнем углу, где было меньше всего суеты. Сяо Фэн остервенело набивал едой свой впалый живот, щёлкая над блюдами палочками, как голодная чайка клювом.

– Ты ешь, как будто тебя месяц не кормили, – фыркнул Лу Бэй, недовольно глядя то на него, то на собственную тарелку. – Жуй помедленнее, а то подавишься.

Он изящно подцепил небольшой кусочек мяса, проглотил и тут же нахмурился. – Это что, опять без перца? Здешние повара, кажется, боятся остроты, как демоны – святой воды!

Гао Шен, методично пережевывая рис, вдруг крякнул:

– Кстати, о демонах. Вы заметили, как на нас пялятся те двое у входа?

Нао не стал поворачиваться, лишь слегка наклонился вперед:

– Один из них – с перебитым носом – Лу Цзы. Тот, что из Адских Воронов.

Лу Бэй небрежно поднёс чашку к губам, прикрывая ими шёпот:

– Ваши друзья?

– Скорее недруги. Как, впрочем, и для всех остальных новичков, – мрачно заметил Гао Шен. – У Адских Воронов свои представления о дружбе. Иногда заключают союзы, чтобы ограбить кого-то слабого… и не только ограбить.

Тишина. Даже Сяо Фэн перестал жевать.

Внезапно громкий хохот раздался у соседнего стола. Группа учеников окружила усатого старика в лиловом халате – того самого привратника.

– …и вот тогда я говорю этому храбрецу: «Если ты действительно не боишься высоты, почему твои колени стучат, как бамбук на ветру?» – старик заливисто хохотал, хлопая себя по коленям.

Задание выполнено!

Посетить столовую Дуаньда во время ужина и съесть свою порцию.

Получена награда: 250 очков опыта.

Наложен эффект: Мягкие пряности (+1 к Разуму на 24 ч.)

Внимание!

Накоплено достаточно опыта, чтобы перейти на следующий уровень.

Для этого посетите любую мирную локацию и начните медитацию.

Нао вдруг улыбнулся:

– Знаете, что нам нужно?

– Бежать, пока не поздно? – предположил Сяо Фэн.

– Нет. Стать полезными школе. Усердно тренироваться, выполнять поручения старших и снискать их расположение.

Лу Бэй проследил за его взглядом и скептически поднял бровь:

– Защита сильного наставника нам бы не помешала, но зачем тебе расположение простого привратника?

– Оно тоже не будет лишним, – Нао допил свой чай и отставил чашку. – Старик явно провёл здесь немало лет и знает о выживании в Дуаньда больше прочих. Но дело не в этом. Кладовщики, привратники, повара, садовники и многие другие – это часть школы. Они слабы, зато полезны своим трудом и уже заработали уважение местных. Тронь их – и столкнёшься с гневом боевых мастеров Дуаньда.

Лу Бэй задумчиво потёр подбородок:

– Может ты и прав… Возможно, мне ненадолго следует пересмотреть свой подход к тяжёлому труду. Но сначала… – он вдруг резко встал, перевесившись через стол, и выхватил у Сяо Фэна из тарелки кусок свинины. – Сначала доедим. Война войной, а ужин – по расписанию.

Сяо Фэн завизжал от возмущения, Гао Шен рассмеялся, и даже Нао не смог сдержать улыбку.

А в тёмном углу столовой двое учеников всё ещё наблюдали за ними. И зловеще ухмылялись.

Позднее, в своей комнате, когда затихли все звуки и погасли огни, Нао сел в позу лотоса на циновке. Откуда-то он знал нужный порядок действий: выпрямить до ровной линии спину, сложить вместе большие и указательные пальцы, сделать глубокий вдох и сконцентрироваться на потоке ци в меридианах.

Получен новый уровень!

Получено 1 очко параметров.

Основные параметры:

Тело 3+ (доходяга)

Разум 4(3)+ (посредственность)

Воля 3+ (лентяй)

Душа 3+ (насекомое)

Сохраняя полную неподвижность, Нао крепко задумался. Прямо сейчас ему предлагалась редчайшая возможность мгновенно улучшить одну из своих характеристик, причём сразу на треть. Предстоящий выбор не просто мог сделать его сильнее, но ставил перед важной дилеммой – кем он хочет быть в итоге. Непобедимый воин? Великий учёный? Хладнокровный стратег? Просветлённый мудрец? Всё и сразу взять не получится – Система выделила лишь одно очко для распределения.

К счастью, все четыре параметра сопровождались подробным описанием и выбирать кота в мешке не требовалось. Вдумчиво прочитав и проанализировав каждое, Нао был готов подводить итоги.

Тело. Что такое треть от его текущей силы и выносливости? Если сейчас он мог поднять камень весом в 50 кг и пронести его 100 метров, то после улучшения он возьмёт 66 кг и отнесёт на 133 метра. Он станет быстрее, повысится уровень здоровья и сопротивляемость вредным эффектам. Сила удара, скорость реакции – всё это было тесно связано с общим состоянием тела.

Разум. Умение найти выход из сложной ситуации, выбрать выигрышную тактику боя, просчитать действия более сильного противника и победить его неожиданным ходом. Умение оценить подлинную стоимость товаров, определить в куче хлама бесценный артефакт из древних времён. Это знания о силе и повадках диких животных, о традициях различных народов, о скрытых руинах и забытых языках.

Воля. Это та черта, в которой больше всего нуждается любой учащийся. Позволяет перешагивать за границы человеческих возможностей и совершать прорывы в развитии. Увеличивает эффекты от каждой тренировки, подавляет боль и усталость. Напрямую влияет на лидерские качества, дарует способность воодушевлять и вести за собой людей.

Душа. Пожалуй, самая таинственная переменная. В жизни простого обывателя, независимо от статуса – совершенно непрактичная вещь. Однако, для практиков боевых искусств ситуация в корне менялась. Душа отвечает за объём энергии ци. Это то, без чего невозможно использовать высокоранговые техники, то, что возвышает культиваторов над обычными смертными. Считается, что у души имеются и другие применения, но подробности неизвестны широким кругам.

Выбирать из этого деликатесного меню было мучительно больно, ведь приобретая что-то одно, приходилось отказываться сразу от трёх не менее вкусных блюд.

«Значит, пойдём от обратного», – размышлял Нао.

Сразу можно вычёркивать Душу – выживать нужно было прямо здесь и сейчас, а этот параметр понадобится только в будущем. Из трёх оставшихся логичнее всего было оставить Волю, поскольку благодаря ей он обеспечивал себе стабильный и быстрый рост во всех начинаниях. Разум привлекал доступом к знаниям о мире, которых сейчас так не хватало, а Тело могло решить проблему с Адскими Воронами, уважавшими только силу.

«Нет, силовой путь мне не подходит. Не здесь и не сейчас, когда мы все находимся под надзором старших учеников», – решил он.

Остаются Разум и Воля. Знание или развитие? Нао никак не мог сделать окончательный выбор. Терзаемый внутренними противоречиями, он на миг утратил концентрацию.

Где-то заскрипела дверь, кто-то негромко выругался вдалеке. Стало слышно, как ворочается Гао Шен, пытаясь найти удобное положение для своих длинных конечностей. Тихо всхлипывал во сне Сяо Фэн, свернувшись в клубок и спрятав лицо в складках одеяла. Лишь Лу Бэй лежал совершенно неподвижно, раскинув руки и ноги в стороны. Лицо его было донельзя довольным, из уголка широко распахнутого рта на простыни капала слюна.

Спокойствие, только спокойствие! Медитацию нельзя прерывать. Вдох. Выдох… После нескольких дыхательных упражнений состояние отрешённости удалось стабилизировать.

«Итак, Разум или Воля?» – мозг Нао начал кипеть от нагрузки. – «Что нужнее? Для правильного выбора у меня слишком мало информации».

Стоп. Вот оно! То, в чём он нуждался острее всего, это информация. Загадка его собственной личности, потеря памяти – всё намекало на то, что нужно как можно быстрее восполнять пробелы в знаниях. Лишь поняв своё положение он мог безошибочно делать дальнейшие шаги.

Решившись, он без промедления сделал выбор, после чего уставился на обновлённый текст.

Основные параметры:

Тело 3 (доходяга)

Разум 5(4) (смышлёный)

Воля 3 (лентяй)

Душа 3 (насекомое)

Ничего не произошло. Нао старательно покопался в голове – никаких новых познаний или хотя бы старых воспоминаний не обнаружилось. Ни свежих идей, ни внезапных озарений также не случилось.

«Ага», – подумал он. – «Сработало. Я стал умнее и впредь не буду тратить ценные очки на такую бесполезную характеристику».

Разочаровано выдохнув, Нао собрался было прервать медитацию и лечь спать, однако новое сообщение остановило этот порыв. Ещё ничего не закончилось.

Доступен выбор нового умения:

Наблюдательность (1) – привычка наблюдать со стороны, подслушивать и подмечать мелкие детали принесла свои плоды! Отныне Вы знаете имена и уровни персонажей, чей ранг Скрытности ниже ранга умения (не действует на невидимых или замаскированных персонажей). Навык одинаково полезный как сыщику, так и преступнику.

Увещевание – попытки убедить оппонента в своей правоте, вежливость и знание этикета дали Вам новую способность! Силой одних лишь слов Вы можете как прервать атаку противника, так и спровоцировать её. Осталось успеть произнести эти слова.

Книгоедство – проводить время за книгой стало для Вас привычкой. Помимо новых знаний или интересных сюжетов, с этим умением книги станут медленно восстанавливать ци и здоровье, как во время медитации.

Дочитав описание до конца, Нао не удержался от улыбки. Легко было догадаться, что Система предложила эти умения, основываясь на его же собственных поступках. С самого начала он осторожничал и избегал конфликтов, внимательно слушал и запоминал всё вокруг. Он был вежлив с каждым встречным, а также много читал, надеясь собрать побольше информации о незнакомом мире.

Это был самый настоящий подарок от Системы, подобранный персонально под его предпочтения. И если подобное будет повторяться с каждым последующим уровнем, ему следует тщательнее контролировать своё поведение. Будет обидно получить какое-нибудь бесполезное умение за привычку, например, часто мыть руки или гладить котиков. «Чистюля», «Кошколюб»... Бррр.

В этот раз никаких сложностей с выбором не было. Он отчаянно нуждался в каждой крохе знаний, и любая подсказка от системы придется кстати. На этом этапе брать нужно «Наблюдательность».

Изучено новое умение!

Наблюдательность (1).

Ранг: обычный.

Тип: пассивный.

Эффекты:

Отображает имена и уровни персонажей.

Едва он определился, новые строки ярко вспыхнули перед глазами.

Переход на уровень 2 успешен!

Количество очков опыта до следующего уровня: 0/1500.

Имя: Нао Йи

Возраст: 16

Пол: мужской

Раса: человек

Статус: младший ученик Дуаньда

Класс: не выбран

Уровень: 2 (2 ступень закалки тела)

Умения:

Наблюдательность (1)

Вот теперь можно было ложиться спать. Он заслужил отдых – всего за один день поступил в школу боевых искусств, поднял новый уровень, обзавёлся жильём и друзьями. Удовлетворённо выдохнув, Нао укрылся одеялом и закрыл глаза. Спустя минуту он уже спал.

Глава 3. Библиотека.

Резкий звон колокола разорвал утреннюю тишину, заставив вздрогнуть мирно дремлющих учеников. Не прошло и минуты, как по всему общежитию захлопали двери, застучали ноги по половицам, разнёсся многоголосый хор приветствий и жалоб на горькую судьбу. Короткий и скудный завтрак, проведённый под надзором и поторапливающими окриками старших учеников, не добавил в него радостных ноток.

Солнце ещё только поднималось над горами, окрашивая небо в бледно-розовые тона, когда печальная толпа зевающих новичков собралась на главной площади.

Сегодня они выглядели иначе. Одинаковая строгая форма и ночь в тесных комнатушках стёрла все признаки социального неравенства. Заспанные, дрожащие от холодного утреннего ветерка, богачи и городская знать растеряли весь былой лоск, растворились среди бродяг и бедняков.

Разглядывая их, Нао едва заметно улыбался. Над головой каждого, кого касался его взор, возникали видимые лишь ему строки. Не только незнакомцы, но и уже хорошо известные личности обзавелись коронами из собственных имён и уровней:

Мэй Линь

Уровень: 1 (1 ступень закалки тела)

Гао Шен

Уровень: 3 (3 ступень закалки тела)

Сяо Фэн

Уровень: 2 (2 ступень закалки тела)

Лу Бэй

Уровень: 1 (1 ступень закалки тела)

Когда на лестнице появился старик с посохом, что вчера так поразил всех своей техникой мгновенного перемещения, Нао с трепетом уставился на его лысину. Он рассчитывал узнать уровень одного из старейшин школы, однако ожидаемой надписи не появилось. Это могло означать лишь одно – уровень скрытности старика превышал его жалкую единицу наблюдательности.

Не подозревая, что стал невольной причиной разочарования какого-то новичка, Жонг Чен ударил посохом о каменные плиты, привлекая к себе внимание. Его белые брови, словно два снежных сугроба, нависали над проницательными глазами, контрастируя с загорелой до черноты кожей.

– Слушайте и запоминайте, – голос, отточенный десятилетиями наставничества, разносился по двору без малейшего усилия. – С восходом солнца до полудня – старшие ученики совершенствуют тело и дух. В это время младшие...

Он сделал паузу, обводя всех тяжёлым взглядом:

– ...приводят в порядок наш общий дом. Кухня, отхожие места, двор и сад – везде нужны молодые, трудолюбивые руки. Работа найдётся каждому, увильнуть не получится.

Посох снова стукнул по камню, отмечая переход к следующему пункту:

– После обеда – ваша очередь в тренировочных залах. Старшие же в это время выполняют свои обязанности, не менее важные для школы.

В толпе младших учеников послышалось сдержанное перешёптывание. Кто-то неуверенно поднял руку:

– А если...

– Нет «если», – Жонг Чен даже не дал закончить вопрос. – Есть порядок. Он проверен годами. Не нравится – вы вольны уйти в любой момент. Однако, обратной дороги уже не будет.

Его взгляд скользнул по лицам, будто отмечая, кто осознал смысл этой фразы лучше других. Затем, не дожидаясь дальнейших вопросов, он развернулся и пошёл прочь, отмеряя посохом ровные удары по ступеням:

– Ужин в положенное время. После – свободны. Но помните – рассвет наступает рано, а не явившиеся на работы приравниваются к дезертирам.

Получено повторяемое задание:

Выполнить утреннюю работу ученика.

Награда: 100 очков опыта.

Штраф: потеря репутации с школой Дуаньда.

Время на выполнение: 6 ч. 27 мин.

Как только фигура старика скрылась за воротами, среди младших учеников началось волнение, все живо обсуждали объявленный распорядок. Раздавалось всё больше недовольных голосов.

– А ну, встали ровно, сопливые! Сейчас я объясню вам, как тут всё устроено, а вы будете слушать и не перебивать!

Громкий крик прозвучал внезапно, заставляя всех вздрогнуть. Перед строем встал рослый парень с нашивкой старшего ученика, сверля каждого взглядом.

– Вижу, некоторые уже кривят свои гнусные хари. Мол, что за бред – великих воинов заставляют отхожие места вычищать да котлы отдраивать? Так вот, запомните раз и навсегда: если вы думаете, что сила и мастерство даются даром и без усилий, можете сразу собирать свои пожитки!

Здоровяк прошёлся вдоль шеренги, пока не остановился перед тщедушным новичком с длинной косой и светлой кожей, выдававшей в нём представителя знати.

– Ты! Видел когда-нибудь, как растёт бамбук? Нет? А я видел. Сначала три года – ничего, потом за месяц вымахивает на три сажени. Так вот – пока вы тут, все эти работы – это ваши три года под землёй. Вам без них никак!

Он продолжил ходить, его голос становился всё громче.

– Когда наполняешь вёдра из реки – это не просто вода. Это твои мышцы крепнут! Когда рубишь деревья – это не просто дрова. Это твои удары становятся точнее! Когда моешь посуду на кухне – это не просто чистота. Это закаляется твоя воля!

Внезапно он резко остановился.

– Вы спрашиваете, почему внутренние ученики не моют полы? Я отвечу – потому что они уже прошли этот этап! Они уже доказали, что обзавелись крепкими корнями и не боятся ни ветра, ни дождя. А вы что доказали? Что умеете ныть?

Его кулак так быстро и с таким грохотом стукнул о крепкую ладонь, что близстоящие ученики невольно вздрогнули.

– Работа – это не наказание! Это ваш шанс! Шанс доказать, что вы не отбросы, а будущие воины Дуаньда! Так что когда в следующий раз возьмёте ведро или топор – вспомните: вы уже на шаг ближе к настоящей силе!

Его голос снизился до угрожающего шёпота, который, однако, услышали все без исключения.

– А теперь подходим сюда и разбираем себе работу по душе и по способностям. И если увижу, что кто-то сачкует – лично покажу, почему у нас тут драки между учениками запрещены. Потому что для таких, как вы, это будет не драка, а избиение...

За спиной говорящего тут же появилось ещё трое старших, с невозмутимыми лицами и корзинами, полными деревянных табличек.

– Мытьё котлов на кухне! – крикнул один, подняв вверх табличку с иероглифом «чистота».

– Таскание воды из реки! – объявил другой, потрясая табличкой, испещрённой каплями.

– Рубка дров для кузницы! – зло рявкнул третий, и несколько учеников невольно поёжились.

В это же время с другой стороны площади мелодичный женский голос созывал учениц, в числе которых была и Мэй Линь.

– Нужны девушки для ухода за садом! Пять мест! Пошив одежды! Кто умеет шить? Беру всех! Смелее, подходим и записываемся! А ты куда прёшь, охламон? Сказано, нужны только девушки!

Нао не спешил с выбором, предпочитая наблюдать за суетой со стороны. По большей части ему было всё равно, какая работа ему достанется, а толкаться и принимать поспешные решения он не любил.

Прямо сейчас он размышлял над более насущными вопросами.

Активные эффекты:

Мягкие пряности (17 ч. 22 мин.) – Разум +1 (суммируется с эффектами зелий и артефактов).

Ночной отдых (3 ч. 45 мин.) – Рост всех умений +25% (отменяется эффектом «Усталость»).

Во-первых, утренний завтрак не обновил эффект «мягких пряностей», а значит повышение разума этим вечером исчезнет. Во-вторых, после крепкого сна в своей постели он обзавёлся временным бонусом к росту всех умений. Если он правильно понимал, любые тренировки в следующие три часа принесут ему на целую четверть больше пользы.

Проблема состояла в том, что младших учеников не допускали к утренним тренировкам. Это означало, что столь нужная прибавка достаётся только старшим, а для него и его друзей она бесполезна.

Кстати о друзьях. Пока он размышлял над несправедливостью школьных порядков, вся четвёрка уже успела найти для себя подходящие занятия.

Мэй Линь самой первой успела записаться на уход за садом и, довольно напевая, удалялась в компании других расторопных девушек. Гао Шен, недолго думая, выбрал колку дров – его мощные плечи словно были созданы для такой работы. Сяо Фэн, вечно мечтавший о еде, ухватился за мытьё котлов, надеясь урвать что-нибудь вкусное с кухни. Лу Бэй, скривившись, взялся подметать дорожки – это показалось ему наименее утомительным занятием.

Ещё несколько учеников, подобно Нао, не спешили с выбором и приценивались к разным вариантам. Двое из таких стояли поблизости, так что их разговор был слышен.

– Ну что брат, выбирай – таскание воды или рубка дров? – говорил первый, почёсывая подбородок. – Вода хоть и тяжёлая, зато в реке можно будет незаметно искупаться.

– Да? Это горная река, обалдуй! Она холодная как лёд, а течение такое, что тебя смоет вниз быстрее, чем ты успеешь крикнуть «помогите».

– Тогда может, кухня? Хоть поесть лишний раз удастся.

– Ты видел, сколько там котлов? – с отвращением сплюнул второй. – И все в жиру! После такой «работы» ещё три дня отмываться будешь.

– О, а поливка растений? Тихо, спокойно…

– Пока ты мечтаешь, там уже все места разобрали девчонки. Слышал? Та наставница даже предложила им петь во время работы!

– Тогда остаётся только… – первый ученик содрогнулся, – чистка отхожих мест!

– А знаешь, в этом есть плюс, – внезапно согласился второй.

– Серьёзно? И какой же?!

– Там точно не будут проверять, как ты работаешь!

Оба заулыбались, но незаметно подошедший старший ученик с табличками зловеще расхохотался:

– Ошибаетесь, малыши. Будем проверять. Лично. И с пристрастием…

Он протянул болтунам одинаковые таблички подозрительно коричневого цвета, заставив обоих побледнеть, и с отчаянным видом переглянуться.

Подобные сцены происходили повсюду на площади, намекая, что затягивать с получением работы не следует. Нао уже собрался было составить компанию Гао Шену и хоть немного подкачать свои мышцы на рубке дров, когда неподалёку прозвучало новое предложение.

– Кто обучен грамоте? Есть здесь смышлёные ребята?

Седой дед, сгорбленный, как вопросительный знак, в потёртых шёлковых одеждах, прищурился, разглядывая группу новичков. Над его головой висела надпись:

Ло Гань

Уровень: 9 (6 ступень закалки тела, учёный 3 класса)

Это был самый высокий уровень из всех, что до сих пор видел Нао. И единственный с двойным классом. Из старших учеников на площади лишь один был на седьмой ступени закалки, остальные соответствовали шестой или пятой. Очевидно, что старик являлся значимой персоной в школе.

– Нужен грамотный ученик! Работа в библиотеке!

Пока что на предложение откликнулось не так уж много людей – не больше дюжины. Обступив старика, они сдержанно представлялись, недоверчиво переглядываясь меж собой. Нао также решил присоединиться к группе.

– Нужен лишь один, – поцокал языком Ло Гань, – вас слишком много.

– Что нужно делать, старший? – подал голос один из вызвавшихся. – Меня зовут Ли Сяо, я сын чиновника из Клёновой Долины и с малых лет обучался каллиграфии, живописи и истории. Мои скромные познания в поэзии не достойны вашего внимания, однако также были удостоены награды от Имперской Академии Искусств на состязаниях в прошлом году.

После этих слов от и без того малочисленной группы немедленно отмежевалась добрая половина участников.

«Неужели в этом мире так мало грамотных людей?» – удивился Нао.

– Хорошо, – одобрительно закивал Ло Гань, – думаю, ты справишься. И всё же будем справедливы к оставшимся юношам, сперва проведём небольшое состязание. Я заберу того, кто покажет себя лучше всех.

Получено задание:

Выиграть в состязании библиотекаря.

Награда: 300 очков опыта.

Штраф: нет.

В глазах Ли Сяо на миг вспыхнуло недовольство, однако он сдержано поклонился, соглашаясь с желанием старшего. Ещё один ученик нахмурился, затем со вздохом покачал головой и отступил в сторону – было ясно, что свои шансы он оценивал как невысокие, поэтому предпочёл уйти сам, сохранив лицо.

– Итак, начнём с простого. Кто из вас может назвать автора «Трактата о дыхании дракона»?

Ли Сяо и ещё один человек практически одновременно выкрикнули:

– Мастер Чжань Лу!

Нао понятия не имел ни о трактате ни о его авторе, но в памяти отозвалось чем-то знакомым – произнесённые слова как будто сочетались между собой.

– Чжань Лу! – уверенно подтвердил он.

Оставшиеся двое претендентов замялись, не решаясь подать голос. Библиотекарь выждав немного, отпустил их взмахом руки.

– Верно, это всемирно известный писатель и путешественник Чжань Лу. Кстати, он был одним из основателей Дуаньда и лично принимал участие в создании нашей библиотеки. Стыдно не знать такого великого человека!

– Работать с книгами – это не мешки с рисом таскать! – поддакнул Ли Сяо. – Здесь нужен опыт и светлая голова.

– Да, мало кто достоин работать среди мудрости предков, – покивал библиотекарь, после чего вынул откуда-то из складок своей одежды пожелтевший свиток, – а потому усложним задание. Смотрите сюда, молодежь. Смотрите внимательно и назовите мне предназначение этого древнего манускрипта, не разворачивая его.

Все трое оставшихся растеряно подошли ближе. Старик не выпускал свиток из рук, так что осматривать можно было только с такой дистанции. Ли Сяо некоторое время задумчиво разглядывал внешнюю сторону без единого иероглифа, пока вдруг не просиял:

– Свиток промаркирован киноварью! А красный ярлык с печатью означает раздел боевых искусств! Должно быть, это описание какой-то техники боя.

В голове Нао опять что-то щёлкнуло и он увидел сразу несколько новых деталей.

– Это методика фехтования, – спокойно указал пальцем он, – на бумаге есть след от меча – кто-то использовал его как подставку для клинка.

Библиотекарь удивлённо посмотрел на едва видимый надрез, его седые брови поползли вверх.

– Ха! Вы оба правы. Это часть «Методик клюва журавля». А тебе есть что добавить, юноша?

Третий претендент покраснел и стыдливо помотал головой, после чего сам отошёл от группы. Оставшиеся двое покосились друг на друга и замерли в ожидании новых вопросов.

– Неплохо, неплохо. Вы оба мне подходите, однако наша скромная библиотека может позволить себе лишь одного помощника, – Ло Гань с сожалением развёл руками. – Так что не вините меня за третье задание. Признаюсь, даже мне пришлось поломать голову, чтобы разобраться с ним.

Старик помолчал, затем поднял свой свиток повыше и неспешно развернул.

– Прочтите.

Соперники подобрались, готовясь как можно быстрее понять содержимое манускрипта. Их глазам предстал жёлтый лист промаркированной бумаги, достаточно хорошо сохранившейся для своего почтенного возраста. Был лишь один недостаток – древний текст оказался полностью выцветший.

Ли Сяо склонился над ним, едва не касаясь носом. После целой минуты изучения он поднял покрасневшие от усилий глаза:

– Вижу только слабые следы чернил... стиль письма времён династии Лян. Трижды встречается иероглиф «Вода», пять раз «Огонь». Остались фрагменты нескольких рисунков. Ничего не разобрать, но думаю, что там были боевые стойки. Скорее всего речь здесь шла об уподоблении стихии в ударах меча.

– Очень хорошо, – удовлетворённо кивнул библиотекарь, – в основном всё верно. Если дать тебе время и остальные части методики, думаю, ты сумел бы восстановить большую часть утраченного. А пока и этого достаточно. Ты принят! Или нашему юному другу удастся удивить всех ещё раз?

Нао без колебаний приблизился к свитку и сразу же провёл пальцем в сантиметре над поверхностью:

– Это «Путь пяти первостихий», самая первая часть «Методик клюва журавля». Под определённым углом большинство иероглифов вполне угадываются. Насчёт стиля династии Лян соглашусь, но с поправкой, что это лишь подражание – тут явно использовали более позднюю скоропись. Здесь, – его палец остановился, – была схема циркуляции ци. Вижу по вмятинам – автор сильно давил кистью. Остальные рисунки действительно описывали стойки, однако не боевые, а для дыхательной гимнастики. Это подтверждается запахом ладана, который за десятилетия впитала бумага – свиток часто брали для медитаций в павильон.

Тишина. Даже ветер перестал дуть, словно в изумлении.

Библиотекарь внезапно рассмеялся – сухим, как пергамент, смехом:

– Ты действительно сумел удивить меня, юноша. За все эти годы я не встречал ученика, который сумел бы по запаху определить содержание книги! Как тебя зовут?

– Нао Йи. Прошёл ли я испытание, старший?

Ло Гань отработанным движением свернул и спрятал свиток в складках одежды, а взамен достал деревянную табличку – школьный наряд на работу в библиотеке. Задумчиво потеребив её в руках, произнёс:

– Ли Сяо – ты лучший из обычных учеников. Нао Йи – ты либо гений, либо фанатик, с рождения не вылезавший из библиотек, – он бросил табличку Нао. – Надеюсь, первое. Иначе тебя ждёт судьба, подобная моей – забвение и одиночество.

Задание выполнено!

Выиграть в состязании библиотекаря.

Награда: 300 очков опыта.

Печально вздохнув, Ли Сяо пробормотал:

– Я всё равно никогда не хотел становиться учёным. А то состязание в поэзии выиграл только потому, что отец подкупил экзаменаторов...

Нао, уже спешивший вслед за наставником к новому месту работы, ничего на это не ответил. Поднимаясь по ступеням, он раздумывал о причине своей победы – внезапном озарении, раскрывшем все секреты выцветшего свитка. Это могло быть как собственным пробудившимся воспоминанием из прошлого, так и подсказкой Системы, основанной на высоком показателе Разума. Вторая версия казалась более вероятной, так как факты о свитке всплыли в его голове в виде строк, которые он попросту зачитал библиотекарю. Они не влекли за собой никаких памятных ассоциаций.

Поэтому, к тому времени, как они добрались до библиотеки, Нао уже признал полезность Разума и перестал сожалеть о потраченном очке развития.

Едва переступив через порог, Ло Гань торжественно произнёс:

– Поздравляю, юноша. Ты получил самую скучную работу в Дуаньда!

Его палец указал на тёмный проход между стеллажами:

– Там три сотни неправильно отсортированных томов, сотня погрызенных и разорванных крысами свитков, а на закуску – он зловеще понизил голос – призрак монаха, который по ночам переставляет книги. И всё это предстоит исправить именно тебе!

Нао осмотрелся, в его глазах вспыхнул неожиданный интерес:

– Когда можно начать?

– Сейчас же! Работы скопилось много, ты и за месяц не управишься. Моя ученица расскажет детали.

Уже поворачиваясь уходить, Ло Гань негромко добавил:

– Ты кажешься смышлёным юношей, Нао. Если случайно найдешь где-нибудь потерянный том «Любовных поэм династии Тан» с иллюстрациями, неси сразу ко мне... на сохранение.

Получено задание:

Найти пропавшую книгу библиотекаря.

Награда: вариативно.

Штраф: нет.

Оставшись в одиночестве, Нао ещё раз осмотрелся. Главный зал библиотеки представлял собой тесное, узкое помещение, где сквозь мутные ромбы оконных стёкол на пол обильно проливались солнечные лучи. Деревянные балки под высоким потолком, потемневшие от времени, были густо опутаны пылью и паутиной, в которой застыли высохшие мушки, немые свидетели прошлых лет. Сам потолок был украшен потускневшей росписью – когда-то здесь изображались небесные драконы, но теперь уцелели лишь нечёткие силуэты и один объёмный глаз, сверлящий посетителей из темноты.

Стеллажи, выстроенные в плотные ряды, скрипели под тяжестью знаний – потрёпанные фолианты в кожаном переплёте, свёртки пожелтевшей бумаги, перетянутые шнурами, и деревянные таблички с выжженными иероглифами, которые, казалось, вот-вот рассыплются в прах от одного неосторожного прикосновения.

В углу зиял лестничный проход в подвал – низкая арка, обрамлённая трещинами в штукатурке. Спуск вниз охранял толстый слой пыли со свежими следами крысиных лапок.

У дальней стены стоял массивный стол с пухлыми каталогами, чернильницей, в которой давно засохли чернила, и одинокой кисточкой с облысевшим ворсом. За ним, подперев щеку ладонью, дремала помощница библиотекаря – молодая женщина с круглым лицом. Перед ней лежала раскрытая книга, но её глаза были закрыты, а дыхание оставалось ровным. Она явно видела сны куда интереснее этих стен.

Сяо Вэй

Уровень: 6 (5 ступень закалки тела, учёный 1 класса)

Нао подошёл ближе. Ученица библиотекаря посапывала, пригревшись на мягком стуле, её бледное, лунообразное лицо выражало томную скуку. Неряшливые волосы, собранные в небрежный пучок, торчали в разные стороны, будто их атаковал невидимый ветер. При звуке шагов она вздрогнула и нехотя открыла один глаз. Некоторое время глаз неприветливо изучал раннего посетителя, затем к нему присоединился второй.

– Ты обещанный нам помощник?.. – её голос был тягучим и вялым, как болотная зыбь. – Ну ладно… Для начала возьми этот каталог.

Не вставая, она махнула рукой в сторону ряда стеллажей:

– Там несколько томов лежат не на своих местах. Кто-то упорно путает «Методики расширения сознания» со «Справочником редких трав», и это уже не смешно.

Тяжело вздохнув, она ткнула в открытый шкаф, где на торчащих кончиках свитков виднелись следы крысиных зубов:

– Здесь испорченные манускрипты. Крысы или ученики – не суть важно. Нужно переписать уцелевшие. Чернила и пергамент я выдам.

Наконец, устало кивнула в сторону подвала, откуда веяло сыростью и тленом:

– Там куча бумажного хлама на сжигание. Просмотри, вдруг отыщешь что ценное. А можешь просто отнести в печь, наставник Лао Гань уже дал добро. Но постарайся не разгневать нашего призрака.

Нао нахмурился:

– Призрака?

Сяо Вэй насмешливо ухмыльнулась, но в её глазах на секунду мелькнул суеверный огонёк:

– Да. Пьяный монах. Говорят, триста лет назад он заснул здесь с бутылкой рисового вина и не проснулся. Теперь ходит по ночам, роется в книгах и иногда путает их местами.

Она закатила глаза, будто сама не верила в эту чепуху, но добавила с затаённой гордостью:

– Только прошлым утром я нашла трактат по алхимии… в разделе поэзии.

Нао скептически пожал плечами:

– Может, это просто посетители ленятся возвращать взятые книги на свои места?

Сяо Вэй фыркнула, снова погружаясь в апатию:

– Может. Но если увидишь призрака – передай, чтобы больше не безобразничал. Это всё-таки библиотека, а не трактир.

И, закрыв глаза, она явно дала понять, что аудиенция окончена.

Нао подождал немного, но ожидаемого задания на поимку призрака не последовало. Это послужило ещё одним аргументом в пользу того, что ничего потустороннего здесь не происходит.

Как бы то ни было, а работу делать всё равно нужно. Засучив рукава, Нао принялся перетасовывать книги на выгнутых от веса стеллажах, сверяясь с полученным каталогом. Его пальцы оставляли чёткие следы на запылённых корешках, будто отмечая путь упорства сквозь тернии беспорядка. Не всегда было легко – чтобы добраться до верхних полок, приходилось постоянно двигать тяжёлую дубовую стремянку, которая скрипела под его весом, а ужасное состояние некоторых обложек затрудняло опознание нужных томов. Естественно, что если книга представляла интерес для самого Нао, он пользовался случаем и быстро пролистывал страницы, выискивая среди них крупицы полезного.

Когда среди скучных жизнеописаний давно позабытых личностей попадался трактат по боевым искусствам или манускрипт о циркуляции ци, он задерживался, запоминая каждую деталь. Удивительно, но получалось буквально с первого раза – словно забыв прошлое, он получил взамен идеальную память. Могло быть и другое объяснение, если на самом деле он не учил, а лишь вспоминал утраченное.

Солнце уже сместилось, а тени удлинились, когда глухой удар колокола разорвал тишину. Увлёкшийся чтением Нао не сразу сообразил, что наступил обед.

Аккуратно положив последнюю книгу на её законное место, Нао спрыгнул со стремянки, отряхнул руки и направился к выходу, оставляя за собой островки порядка в океане книжного хаоса. Три с половиной полки проверены, больше десятка нарушений устранено. Приемлемый результат первого дня.

«Завтра вернусь», – умиротворённо подумал он. – «И послезавтра, а потом ещё, пока не прочту всё ценное».

– Уже уходишь? – раздался вслед сонный голос Сяо Вэй.

– На сегодня я закончил, старшая. Увы, я не призрак, поэтому должен обедать.

– Это верно… Тогда увидимся завтра. Не вздумай опаздывать!

– Да, старшая.

Задание выполнено:

Выполнить утреннюю работу ученика.

Получено 100 очков опыта.

Нао был доволен. Повторяемое задание оказалось совсем не сложным и обеспечивало его пусть небольшим, но стабильным ростом опыта. Переход на третий уровень теперь казался лишь вопросом времени. А ведь день только начался! Впереди его ждал сытный обед, а после – долгожданные тренировки.

Дорога, ведущая в столовую, была пуста – голодные ученики, должно быть, уже разбирали свои подносы. Издалека тянуло ароматом свежеиспечённого хлеба, смешанным с горьковатым дымом с кухни. Где-то вдалеке слышались удары деревянных мечей – старшие ученики всё ещё тренировались.

Он ускорил шаг.

Через пять минут Нао уже ставил поднос с едой на заботливо оставленное друзьями место. Вся компания давно собралась и о чём-то оживлённо дискутировала.

– ...а под конец нас заставили чистить топоры песком и вонючим маслом!

За столом пахло обжаренным луком и дымом от дровяной печи. На подносах дымились лепёшки с прослойкой фасолевой пасты, рис с тушёной капустой и миски жидкой похлёбки, где плавали редкие кусочки тофу.

– Ну конечно, – засмеялась Мэй Линь, – потому что из вас должны получиться тупые и сильные громилы, а из нас – искусные воительницы. Все наши наставницы – настоящие леди. Старшая Шу Сянь лично показывала, как правильно ухаживать за травами в саду. К концу урока её белоснежные одеяния оставались столь же чисты и безупречны!

– Похоже, тебе действительно здесь нравится.

– Ещё как! Ох, ребята, вам бы посмотреть на наше общежитие! Во-первых, после ужина у нас чаепития с сладостями – старшие ученицы рассказывают истории о великих женщинах нашей школы. Во-вторых, там настоящие кровати с шёлковыми подушками – не то что ваши дощатые нары!

– Шёлковые подушки? – чавкая лепёшкой, переспросил Лу Бэй. – Да у меня дома на таких слуги спят!

– Ага, что же ты не позовёшь их, чтобы они поправили прелую солому, которая служит тебе постелью?

Мэй Линь, грациозно перебирая палочками, стрельнула взглядом в нового собеседника:

– Да и ешь ты теперь простую крестьянскую еду. Смотрю, порцию набрал как для трёх человек! Небось, с самого утра жилы тянул, работал в поте лица?

Лу Бэй, не отрываясь от еды, поднял вверх указательный палец:

– Отнюдь. Сначала я просчитал маршруты проверяющих с точностью до шага. Затем договорился с одним доверчивым деревенским парнем – он согласился подметать самые просматриваемые дорожки, а я мог спокойно отдыхать на травке в тени деревьев.

Гао Шен, утирая пот и медленно пережёвывая рис, недовольно крякнул. Его руки в свежих мозолях говорили сами за себя.

– Как это тебе удалось его уговорить?

– Всё просто. Он пожаловался, что боится змей, вот я и сказал, что видел парочку в траве поблизости. Когда я великодушно разрешил ему мести только на открытых местах, он чуть не прыгал от радости и клялся мне в вечной дружбе! – торговец ловко отправил в рот кусочек тофу. – Это называется взаимовыгодной сделкой, милая Мэй. Ты вместо садоводства учила бы лучше экономику.

Нао не участвовал в беседе, предпочитая использовать рот только для еды, однако внимательно слушал и наблюдал. От его глаз не скрылся ни сидящий у окна и поедающий лепёшку прямо с ножа Адский Ворон, ни крадущийся вдоль стены рыжий кот, ни игра в кости за соседним столом. В какой-то момент его взгляд задержался на знакомом предмете – торчащей из сумки Бэя книге «Искусство быстрого кулака». Между страниц можно было заметить с полдюжины новых бумажных закладок. Похоже, толстяк не был настолько ленив, насколько хотел показать.

– А где братец Сяо? – внезапно спросила Мэй Линь, ковыряя палочкой в рисе. – Неужто так испугался Адских Воронов, что пропустил обед?

Лу Бэй снисходительно усмехнулся:

– Тут только два варианта. Либо он наелся до отвала кухонных отходов, и в него больше ничего не лезет, либо... – он драматически понизил голос, – повара заперли его в бочке с соевым соусом за чрезмерный аппетит!

– А может, его завербовали в тайную секту «Пожирателей остатков»? Говорят, там дают двойную порцию овощных обрезков за молчание.

Экзотическая версия вызвала дружный смех, который перешёл в обсуждение местных поваров и их мастерства.

Разговоры смолкли, когда из кухни появился Сяо Фэн, едва не роняя поднос, перегруженный едой. Его щёки были раздуты, как у бурундука, а за поясом вместо меча торчал большой половник.

– Гхм-гхм! – добравшись до друзей, он попытался что-то сказать, но вместо слов вылетели крошки. Мэй Линь, фыркнув, подтолкнула к нему чашу воды.

– Запей, кухонный герой. Или ты решил, что твой желудок – это печь для переплавки еды?

Сяо Фэн, отпив, выдохнул:

– Повар… он сказал, что я так хорошо начистил котёл, что он впервые увидел его настоящий цвет. За это он выдал мне двойную порцию риса и даже наградил блюдом из меню для наставников! – он торжествующе поднял миску лапши, где сверху плавал приличный кусок мяса.

– «Меню для наставников»? – Лу Бэй прищурился. – Это же моя вчерашняя порция, которую я не доел!

– Не ври, – Мэй Линь ткнула палочкой в его живот. – Вчера ты ничего не оставил, даже узоры с тарелки слизал.

Посмеиваясь, все продолжили свой обед. Отвлеклись только раз, когда мимо пронесся рыжий кот, тащивший в зубах большую разделанную рыбину. За ним из кухни в ярости выбежал повар.

– Верни, обжора! Это для старейшин! – но кот, изящно петляя между ног учеников, скрылся в окне с добычей.

Первым из-за стола поднялся Гао Шен, отодвигая пустые миски:

– Пойду полежу немного на травке. Устал, а скоро тренировка.

– Верно!

Вспомнив о предстоящих занятиях, друзья заторопились. Всем не терпелось поскорее приступить к тому, ради чего они пришли в школу Дуаньда – изучать боевые искусства.

Сяо Фэн попытался сунуть недоеденную лепёшку в рукав, однако Мэй Линь ловко перехватила её палочками:

– Для неграмотных прочитаю надпись, что висит у входа: «вся еда остаётся в столовой». Хочешь нарушить правило – договаривайся с котом повара. Судя по всему, это он здесь за главного.

– Но будь готов, что рыжий пройдоха потребует свой процент! – хмыкнул Бэй.

Сяо Фэн печально посмотрел на свой округлившийся живот, вздохнул и покорно понёс сдавать поднос с остатками на кухню.

Когда пробил колокол, столовая уже была совершенно пуста.

Место, выделенное для тренировок младших учеников, представляло собой большой квадрат утрамбованной земли, окружённый ровным частоколом из бамбуковых кольев. Вдоль ограды стояли грубые деревянные манекены с выщербленными от ударов боками, их «лица» были стёрты до неузнаваемости.

В ближнем углу висели тяжёлые мешки с песком, обтянутые грубой кожей. От постоянных ударов они покрылись вмятинами и основательно пропахли потом и кровью.

Чуть поодаль располагалась полоса препятствий – низкие брёвна для прыжков, качающиеся шесты для баланса и глубокая яма с мягким песком, куда не раз падали нерасторопные ученики.

Единственным встречающим на площадке был незнакомый мужчина средних лет, с коротко остриженными волосами, тронутыми сединой у висков. Одет в строгое, облегающее ханьфу для тренировок, в руках тонкая бамбуковая трость. Лицо непроницаемо, движения экономные, уверенные.

Он не представился, что не помешало Нао прочесть имя самому:

Янь Шоу

Уровень: 9 (9 ступень закалки тела)

Дождавшись, когда все новички соберутся, мужчина окинул их холодным взглядом и коротко сказал:

– Защитная стойка.

И тут же продемонстрировал – ноги на ширине плеч, колени слегка согнуты, спина прямая, руки прикрывают корпус.

Ученики повторили. Кто-то с первого раза, кому-то потребовалось время. Те, кто не справлялись с нескольких попыток, получали удар бамбуковой тростью по ногам. Без предупреждения.

– Дышите.

Стало видно, как живот Шоу втягивается, затем медленно возвращается в изначальное состояние – ровно, без рывков. Наученные горьким опытом ученики задышали совершенно синхронно с ним – никому не хотелось поплатиться за собственную нерасторопность.

– Удар.

На выдохе левая рука наставника взметнулась вперёд, кулак рассёк воздух с отчётливо слышимым свистом и застыл без малейшего движения, образуя с плечом прямую линию. На вдохе он плавно вернулся назад.

– Удар.

Ситуация повторилась с правой рукой.

– Повторяйте.

Несколько минут ученики пыхтели, старательно отрабатывая дыхание и удары из защитной стойки. С точки зрения Нао получалось неплохо, а в чём-то даже внушительно. Среди собравшихся не было откровенных невежд в боевых искусствах, все они прошли отбор перед принятием в школу, все были молоды и полны сил. С такими простыми упражнениями справлялся даже Лу Бэй, хотя и начал обильно потеть со второй минуты.

– Довольно.

Наставник отстранился и сделал приглашающий жест в сторону тренировочных манекенов.

– Атакуйте.

Затем он отошёл в сторону, наблюдая, как новички демонстрируют силу своих ударов, разбивая кулаки о жёсткую древесину. По его лицу невозможно было понять, о чём он думает. Вслед за манекенами пошла полоса препятствий, мешки с песком и снова по кругу.

Что касается Нао, то он не слишком выделялся на фоне прочих. Стало очевидно, что это тело не раз в прошлом делало подобные упражнения. Пусть ударам пока не хватало силы, техника исполнения была на довольно высоком уровне.

Недостатки тела стали заметны лишь на полосе препятствий. Если первые два бревна он преодолел легко, то на третьем правая нога дрогнула – подвели мышцы, не привыкшие к такой нагрузке.

«Не хватает силы в бёдрах… Нужно добавить утренние приседания», – мысленно отметил Нао, продолжая движение.

Избегая подвешенных на цепях шестов, он постарался замедлить дыхание, вспомнив принцип из трактата: «Устойчивость – в пустоте, а не в напряжении». Сосредоточившись на дыхании, он начал двигаться мелкими шагами, позволяя шестам естественно отклоняться, а не бороться с их движением.

«Слишком медленно… Но лучше медленно, чем упасть», – подумал он, чувствуя, как всё больше накапливается усталость.

Один из идущий впереди учеников оступился, соскальзывая в глубокую яму, причём оттуда уже пытался выбраться второй, но буксовал, застревая в рыхлом песке по колено. Подбегая к ним, Нао заметил узкую тень вдоль края ямы – там песок был утрамбован следами предыдущих попыток.

«Идти по краю… Рискованно, но эффективно». Сделав два быстрых шага по плотному участку, он перекатился через яму, едва не задев ногой рыхлую середину. Песок хрустнул под ним, но падения удалось избежать.

Бег продолжился.

Пока ученики потели на полигоне, Янь Шоу молча наблюдал.

Ни похвалы. Ни поощрения. Ни раздражения.

Только время от времени – короткая команда, указание направления, и снова – холодное молчание. Лишь спустя час он позволил себе один одобрительный кивок.

– Перерыв.

Услышав это спасительное слово, обессилившие ученики попадали на землю, тяжело дыша ртами, как выброшенные из воды рыбы. Многие остались стоять, в том числе сам Нао.

Не желая бездельничать, он решил использовать перерыв для дыхательной гимнастики – из одной старой книги он узнал об эффективности такого метода. Там же описывались несложные упражнения, которые снимали усталость и даже могли помочь в концентрации ци. Оставалось только на практике проверить теорию.

Увы, хотя по прошествии нескольких минут он действительно почувствовал некоторое облегчение, система никак не отметила его старания.

Активные эффекты:

Мягкие пряности (7 ч. 36 мин.) – Разум +1 (суммируется с эффектами зелий и артефактов).

Усталость (40 мин.) – 25% шанс провалить проверку тела, удваивает расход выносливости.

– Эй, старший, пока отбросы отдыхают, настоящие мужики лишь время теряют, – внезапно раздавшийся голос прозвучал нарочито громко, словно обращался не только к наставнику, но и ко всем вокруг. – Мы как раз размялись, так может устроим маленькое развлечение? Манекены – это, конечно, здорово, но настоящий бой – вот где бойцы проверяются.

Нао невольно вздрогнул, прерывая свои упражнения. Голос показался ему знакомым, поэтому он отыскал взглядом его обладателя.

Лу Цзы

Уровень: 4 (4 ступень закалки тела)

Одновременно с ним на шум повернул голову и наставник Янь. Он медленно осмотрел громилу из Адских Воронов, будто оценивая не столько слова, сколько наглость, с которой они были произнесены.

– Поединки разрешены, – произнёс он наконец, – но по правилам школы.

– Что за правила такие?

– Бой под моим присмотром, никакого оружия, добивать и калечить запрещено.

Лу Цзы оскалился, как волк, почуявший слабую добычу.

– О, обожаю эти правила… Жаль, сегодня моя сабля опять останется без свежей крови!

Он медленно обвёл взглядом группу учеников, оставшихся стоять. Его палец двигался вслед, указывая на одного за другим.

– Ты – слишком жирный, ты – слишком мелкий, ты – пахнешь страхом…

Его палец остановился на Нао.

– А ты… Ты раздражаешь. Слишком много умничаешь. Знаешь, как Адские Вороны поступают с умниками?

Нао не шелохнулся, лишь слегка приподнял бровь.

– Боишься? – громила склонил голову набок, изображая детское любопытство. – Или просто знаешь, что проиграешь?

Нао молчал.

«Воин четвёртой ступени. Он вдвое сильнее. Вдвое быстрее. Опытнее», – констатировал разум.

Все возможные сценарии боя вереницей пролетели в голове. Уйти в глухую защиту? Но тогда противник измельчит его, как жернова зерно. Напасть первым? Высокий риск получить сокрушительный ответ ещё до начала поединка. Затянуть бой? Измотать, превратить силу противника в его слабость…

«Он привык побеждать быстро. Если заставить его бежать за мной…»

– Ну же! – Лу Цзы повысил голос, обращаясь к остальным. – Когда утром мы все делали мужскую работу, он отсиживался со стариками в читальне. Теперь избегает честного боя! Зачем такой отброс нужен школе?

Тишина.

– Вызов брошен, – подал голос Янь Шоу, скрещивая на груди руки.

Лу Цзы хохотнул, разминая шею.

– Вот уж действительно…

Нао наконец вышел вперёд, его голос прозвучал тихо, но чётко:

– Если ты закончил клоунаду – можем начать.

Лу Цзы замер на секунду, затем рассмеялся ещё громче.

– О, такой настрой мне уже нравится!

Получено задание:

Выиграть учебный поединок.

Награда: 1000 очков опыта.

Штраф: нет.

Все собрались возле площадки для спарринга, которая представляла собой простой очерченный круг на утоптанной земле. Противники сошлись в центре.

Янь Шоу приблизился и смерил их ничего не выражающим взглядом, махнул тростью.

– Начали!

Нао сходу вошёл в уже отработанную защитную стойку, готовый встретить любые ходы противника. Он мысленно перебрал подходящие техники из трактатов: «Гибкая ива уклоняется от ветра», «Вода точит камень»... Всё это требовало железных нервов и безупречного исполнения.

Лу Цзы продолжал расслабленно стоять, его глаза светились холодным азартом.

Внезапно он взорвался движением, послав молниеносный «пронзающий кулак» прямо в солнечное сплетение Нао. Несмотря на приличную дистанцию, тот едва успел подставить предплечье в блок «отводящее облако», подсмотренный в одном свитке. Блок сработал, однако удар был столь силён, что болью прошёл по всей его руке до самого плеча.

«Вот это силища», – содрогнулся Нао. – «Сколько же у него вложено в параметр Тела? Должно быть не меньше шести».

Не давая опомниться, Лу Цзы тут же развернулся в «ударе хлыста», его пятка со свистом рассекла воздух на уровне головы. Нао резко пригнулся, почувствовав, как ветер от удара взметнул его волосы. Почти падая, он сумел в последний момент увернуться и, сделав обманный выпад ногой, отступил на дистанцию. Ничуть не переживая по этому поводу, противник продолжил без устали атаковать. Стало заметно, что он любил давить сверху, обрушиваясь на противника всей массой.

«Стиль медведя», – вспомнил название такой тактики Нао. – «Мощные акцентированные удары, широкий размах, одинаково сильные защита и атака. Лучшим противодействием будет стиль журавля – дистанционная работа и обманные движения».

Они вновь сошлись, обмениваясь ударами. Каждый обмен длился не более 2-3 секунд, подобно скоростной шахматной партии. Избранная тактика пока что приносила плоды – противнику так и не удалось повторить свой первый успех, он всё чаще промахивался мимо юркой цели.

«Его левый бок открывается на замахе… Защита слабеет после трёх ударов подряд… Дышит ртом, а не носом – значит, выносливость не бесконечна».

В какой-то момент Нао выполнил обманный выпад, описанный в учебнике – его левая рука пошла в лицо, но в последний момент резко сменила траекторию, пытаясь «когтем орла» зацепить противника за шею. Тот вовремя отпрыгнул назад, снисходительно хмыкнул:

– Детские приёмчики? Как мило.

Не смотря на неудавшийся приём, Нао был доволен. Впервые с начала поединка инициатива перешла к нему. Анализируя в движении, он уже заметил ключевые особенности Лу Цзы. Бросаясь в атаку, тот всегда слегка отводил руку назад; часто переносил вес на переднюю ногу перед атакой, а после серии ударов любил отступить, будто оценивая нанесённый ущерб. Очевидно, что на манеру боя Адского Ворона влияла привычка пользоваться саблей.

Используя это, Нао начал работать на дистанции, применяя резкие тычковые удары «стрела» – ровно настолько, чтобы раздражать, но не ввязываться в ближний бой. Он ждал подходящего момента и дождался: когда противник в очередной раз занёс руку для мощного удара, Нао сымитировал шаг вперёд, резко нырнул под бьющую руку и провёл короткий восходящий удар «вспарывающий небо».

Удар пришёлся точно в подбородок.

Раздался глухой стук, но увы… Между противниками было две ступени разницы. Нао почувствовал, как его кулак будто ударил в дубовую доску. От его сильнейшего удара Лу Цзы лишь встряхнул головой, как бык, укушенный мухой. В глазах громилы вспыхнуло настоящее раздражение:

– Хватит прыгать как блоха!

Нао не ответил. Вместо этого он имитировал ошибку – намеренно открыл бок. Противник тут же выстрелил кулаком вниз, как молотом, но Нао резко шагнул в сторону, и удар врезался в пустоту, заставив Лу Цзы слегка пошатнуться. Это окончательно привело его в ярость.

Глаза громилы сузились, а движения стали ещё жёстче. Любой из его следующих ударов был способен нокаутировать человека комплекции Нао, попади он в цель. Стало понятно, что всё это время он не воспринимал противника всерьёз и бился вполсилы. Теперь он перестал играть и принялся систематически ломать защиту соперника.

– Думал победить своими книжными уловками? – прорычал он, своей звериной силой продавливая все встречные хитрые блоки.

Нао отступал, чувствуя, как каждое парирование отдаёт болью в предплечьях. Его дыхание сбилось, тело покрылось синяками, и, хотя он ещё держался, пришло понимание, что долго так продолжаться не может. Разница в две ступени была непреодолима.

Переломный момент наступил, когда более опытный Адский Ворон внезапно изменил манеру боя. Его удары стали короткими, быстрыми. Уставший Нао не успел отреагировать. Один промах – и мощный удар в живот согнул его пополам.

Нао рухнул на колени, не в силах более сопротивляться. Тяжело дышащий Лу Цзы торжествующе навис над ним.

– Вот более подходящая тебе поза!

Одна его рука схватила Нао за волосы, вторая замахнулась для добивающего удара...

– Бой окончен! – бамбуковая трость молнией легла между ними. – Хватит.

Одно слово, но произнесенное с такой силой, что даже Лу Цзы отпрянул, отпуская свою жертву.

Задание провалено:

Выиграть учебный поединок.

Награда: нет.

Штраф: нет.

– Победа – не повод нарушать правила.

Адский Ворон мрачно кивнул и отступил, демонстративно вытирая руки, будто стряхивая грязь. Разочарованные предсказуемой развязкой, начали разбредаться и зрители. Никто не заметил, что когда Нао, всё ещё с трудом дыша, поднял голову – в его глазах горело не поражение, а холодный расчёт.

– Как ты братишка? – подбежала Мэй Линь и закашлялась, будто слова застряли в горле. – Этот Ворон дерётся не как человек, а как дикий зверь! Ему только зубов и когтей не хватало!

– Если бы он взял в руки саблю… – подошедший Гао Шен мрачно покачал головой. – Даже я со своим мечом не ушёл бы живым. Тебе не следует корить себя, брат Нао. Лу Цзы – монстр. С ним могут тягаться только горные тролли.

– ...и то если договорятся о правилах, – добавил Лу Бэй, подкравшись сзади.

Нао через силу улыбнулся и встал на ноги.

– Всё в порядке. Это лишь учебный бой.