Аманда Арчер
Моя прекрасная русалка

Глава 1. Где мои ноги?

Сознание возвращалось порциями — как плохой интернет в загородном доме. Сначала появилось ощущение, что она лежит на чем-то мокром. Потом — что дышится как-то подозрительно легко, хотя вокруг явно вода. А затем пришла боль в копчике, словно кто-то решил использовать его как рычаг.

— Ох... — простонала Марина и попыталась открыть глаза.

Картинка складывалась медленно. Над головой колыхалось что-то золотистое и полупрозрачное — то ли студень, то ли очень неудачный декор. Солнечные лучи пробивались сквозь толщу воды причудливыми столбами света. Вокруг плавали рыбки — не в аквариуме, а совершенно свободно. И главное — она чувствовала жабры.

— Так, — сказала Марина вслух и закашлялась, потому что говорить под водой оказалось сложнее, чем думалось. Пузыри весело устремились вверх. — Спокойно. Это сон. Я просто перепила на корпоративе. Шампанское и коньяк в одном бокале никогда не были хорошей идеей.

Она попыталась сесть и обнаружила, что нижняя половина тела отказывается подчиняться. Совсем. Словно ее намертво зашили в спальный мешок. Марина опустила взгляд и замерла.

Там, где должны были находиться ноги — ее родные, любимые, с варикозной звездочкой на левой и шрамом от велосипедного падения на правой, — начиналось нечто чешуйчатое.

— А-а-а-а! — заорала Марина.

Пузыри рванули вверх сплошным потоком, словно она устроила подводный фонтан.

Хвост! У нее был хвост! Настоящий рыбий хвост, переливающийся сине-зеленым, с плавником на конце, который сейчас мелко дрожал от ужаса вместе с хозяйкой.

— Не-не-не, — забормотала Марина, пытаясь нащупать ноги руками. Руки на месте, спасибо. Пальцы скользили по упругой чешуе, и это было самое странное тактильное ощущение в ее жизни. — Я менеджер, я работаю в спа, у меня ипотека! Я не могу быть рыбой!

— Во-первых, не рыбой, а русалкой, — раздался голос откуда-то сверху. — Рыбы так не орут. У них жабры не предназначены для оперного вокала.

Марина задрала голову и увидела… русалку. Самую настоящую, как в мультике, только старше и с более уставшим выражением лица. Хвост у незнакомки был серебристый, с темными полосками, волосы заплетены в длинную косу, перевитую жемчугом.

— Вы кто? — выдохнула Марина.

— Я тебя нашла у Воронки Душ, — ответила русалка, плавно опускаясь рядом. — Видимо, ты оттуда выпала. Редкое везение, знаешь ли. Обычно оттуда выпадают только дохлые медузы и очень глупые мальки. А ты вот — целиком, да еще и с хвостом. Хотя хвост у тебя какой-то странный… Чешуя вроде нашей, а форма… Ты кто по национальности? Семга? Форель? Нет, погоди, я поняла — ты из теплых морей? У вас там такие модные сейчас плавники?

— Я из Москвы, — машинально ответила Марина.

Русалка замолчала, внимательно глядя на нее.

— Это где-то за Рифом Акулы?

— Это на суше.

Тишина стала такой густой, что в ней можно было ложку размешивать. Рыбки, кружившие неподалеку, испуганно шарахнулись в сторону.

— На суше, — медленно повторила русалка. — Где люди?

— Ну да. Люди.

— Люди — это те, у которых половинки снизу?

— Ноги, — поправила Марина. — Это называется ноги.

— Ноги, — русалка попробовала слово на вкус. — Странно звучит. Ну и как ты теперь собралась с ногами управляться, если у тебя хвост?

Марина снова посмотрела на свое чешуйчатое приобретение и поняла, что хочет плакать. Но слезы почему-то не шли — то ли в воде неудобно, то ли организм уже перешел в режим острого стресса.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Я даже не знаю, как этим шевелить.

— Ой, да ерунда, — отмахнулась новая знакомая. — Меня, кстати, Перл зовут. Я живу вон в той раковине, с розовыми разводами. Помогу тебе для начала. Ты как, замужем?

— Что? — опешила Марина.

— Замужем, спрашиваю. У нас тут мужики видные есть. Вон Рифф, например, кузнец. Правда, угрюмый как мурена, но руки золотые. И хвост — загляденье.

В этот момент из-за кораллового выступа показался русал. Честное слово, Марина даже не знала, что русалы бывают такими. Широкоплечий, с темно-синим хвостом, на котором чешуя отливала сталью, с суровым лицом и шрамом через всю бровь. Он плыл, рассекая воду мощными движениями, и вид у него был такой, будто он собирается кого-то убить, но пока выбирает, кого именно.

— Перл, — прогудел он, останавливаясь рядом. — Ты опять подбираешь всяких?

— Это не всяких, это с Воронки Душ, — обиделась Перл. — Между прочим, человек. Бывший.

Рифф уставился на Марину. Та почувствовала себя мелкой рыбешкой под взглядом голодной акулы.

— Человек? — переспросил он. — И как тебя угораздило?

— Сама хотела бы знать, — буркнула Марина. — Я вообще-то в бассейне тонула. На корпоративе. Начальник сказал, что гидромассаж полезен для сосудов. Видимо, переборщила с полезным.

Рифф и Перл переглянулись.

— Гидро… что? — уточнил русал.

— Массаж. Вода под напором. Струи. — Марина попыталась изобразить жестами, но без особого успеха. — Ну знаете, лежишь себе, а тебя массируют. Расслабляет.

— Вода массирует? — скептически приподнял бровь Рифф. — Вода дура. Она не умеет массировать. Она умеет течь.

— Ну не сама вода, а специальные насадки…

— Слушай, — перебил Рифф. — Ты сначала плавать научись, а потом про массажи рассказывай. Вон как медуза беспомощная висишь. Плавниками работай.

— Какими плавниками? — жалобно спросила Марина.

Рифф вздохнул так тяжело, что вокруг образовалось течение.

— Ладно. Давай сюда свой хвост. Покажу азы.

Следующие полчаса были сущим адом. Марина пыталась повторить движения Риффа, но хвост слушался хуже, чем сотрудники в спа-салоне в черную пятницу. Ее крутило, вертело, она врезалась в кораллы, путалась в водорослях и один раз умудрилась зацепиться хвостом за проплывавшую мимо черепаху.

Черепаха была недовольна.

— Ты точно человек? — подозрительно спросил Рифф, когда Марина в очередной раз описала дугу и врезалась носом в песок. — Люди, говорят, более ловкие.

— Люди ногами двигают, — прохрипела Марина, выплевывая песок. — А это что вообще такое? Почему он живет своей жизнью?

— Живет, потому что ты им не управляешь, — философски заметила Перл, наблюдающая за этим цирком с безопасного расстояния. — Хвост — это продолжение тебя. Представь, что это просто очень длинные ноги, сросшиеся вместе.

— Легко сказать! — Марина плюхнулась на песок, пытаясь отдышаться. Жабры работали исправно, но дыхание все равно сбивалось от стресса. — У меня таких продолжений не было!

В этот момент мимо проплывала группа русалок. Марина сначала не обратила на них внимания, но потом заметила нечто, заставившее ее забыть о собственных проблемах.

Русалки расчесывали волосы.

Вилками.

Самыми обычными столовыми вилками с тремя зубцами. Они водили ими по спутанным прядям, выдирая волосы клочьями, морщились от боли, но продолжали это делать с таким видом, будто так и надо.

— О боже, — выдохнула Марина. — Что они делают?

— Чешутся, — пожала плечами Перл. — А что?

— Но это же вилки!

— Ну да, — удивилась русалка. — А чем еще чесаться? Гребни же дорогие, их только знатные русалки могут позволить. А вилки — они с затонувших кораблей, много плавают. Мы их собираем.

— Они же волосы рвут!

— Ну, красота требует жертв, — философски заметила одна из проплывающих русалок, услышавшая этот диалог. — Зато потом локоны пушатся. Правда, у меня уже полхвоста в колтунах, но ничего.

Марина смотрела на это и чувствовала, как внутри закипает знакомая злость. Профессиональная деформация — она не могла спокойно смотреть на плохой уход за волосами. Семь лет в спа-индустрии не прошли даром.

— Это же варварство, — прошептала она.

— Что? — не расслышал Рифф.

— Я говорю, это же средневековье какое-то! — Марина вскочила (подскочила? всплыла?) и направилась к русалкам. Хвост слушался все еще плохо, но возмущение придало сил. — Девушки, постойте!

Русалки обернулись. Три особи — блондинка, брюнетка и шатенка, как в анекдоте, — смотрели на нее с любопытством.

— Ты кто? — спросила блондинка по имени Кора. — Новенькая?

— Я… в общем, да. Слушайте, давайте я вам лучше покажу, как правильно расчесываться.

— Чем? — удивилась брюнетка Лира. — У нас только вилки.

— Вилками нельзя! — Марина чуть не задохнулась от возмущения. — Они секут кончики, травмируют кожу головы и вообще не для этого предназначены!

— А для чего тогда? — искренне удивилась шатенка Морская Звезда (звали ее, конечно, иначе, но Марина пока не запоминала такие сложные имена).

— Чтобы есть! — воскликнула Марина. — Класть еду в рот!

Русалки переглянулись.

— А зачем класть еду в рот вилкой, если можно руками? — логично спросила Кора.

Марина открыла рот и закрыла. Возразить было нечего. В этом мире свои законы.

— Ладно, — сказала она, беря себя в руки. — Давайте я хотя бы попробую вам помочь. У кого самые запущенные волосы?

Через минуту Марина сидела на камне, а перед ней скромно потупившись, пристроилась Лира. Ее черные волосы представляли собой жалкое зрелище — спутанные, с колтунами размером с кулак, тусклые.

— Это не волосы, это мочалка, — пробормотала Марина, рассматривая хозяйство. — Чем вы их моете?

— Водой, — пожала плечами Лира.

— Просто водой?

— Ну да. А что, есть варианты?

Марина закрыла глаза и мысленно попрощалась с остатками нервных клеток.

— Слушайте, — сказала она, открывая глаза. — А водоросли у вас тут есть? Ламинария, например?

— Вон та, что ли? — махнула рукой Кора в сторону зарослей.

— А глина? Грязи лечебные?

— Так вулкан же рядом, — удивилась Перл, подплывшая поближе к действу. — Там грязи — хоть залейся. Мы туда даже не плаваем — горячо.

Марина замерла.

— Погодите. У вас есть вулканические источники? С горячей водой?

— Ну да. Гейзеры там всякие подводные. Красиво, но бесполезно.

— Бесполезно? — эхом отозвалась Марина, и в голове у нее что-то щелкнуло. — Скажите… а если я предложу вам кое-что получше вилок… вы согласитесь попробовать?

Глаза русалок загорелись.

— Лучше, чем вилка? — недоверчиво переспросила Морская Звезда. — Это как?

Марина глубоко вздохнула (жабры приятно защекотало) и поняла, что только что нашла свое призвание в этом безумном подводном мире.

— Девушки, — сказала она с улыбкой профессионала, — вы даже не представляете, что такое настоящий уход. И я готова вам это показать.

Из-за коралла за этой сценой наблюдала пара желтых глаз с вертикальными зрачками. Мурена довольно оскалилась и поплыла докладывать хозяйке — местной ведьме Урсуле — о том, что в городе появилась странная русалка с опасными идеями.

А Марина, еще не зная, что нажила врага, с упоением рассказывала потрясенным русалкам о пользе кондиционера, масок и пилингов.

Жизнь налаживалась. Даже с хвостом.

Глава 2. Хвост веером

Перл оказалась той еще болтушкой. За два дня, что Марина провела в ее уютной раковине (спальная комната, гостиная и небольшой садик с анемонами), она узнала об устройстве подводного мира больше, чем за всю прошлую жизнь из передач «В мире животных».

— Значит так, — Перл раскладывала на столе какие-то ракушки, явно заменявшие здесь посуду. — Главный у нас — царь Нептун. Он старый, ворчливый, но справедливый. У него трезубец, которым он может вызывать шторма, и подагра, которую он вызывает перееданием устриц. Живет во дворце из розового жемчуга. Дальше — знать. У них гребни, между прочим, настоящие, костяные. А у простых русалок — вилки, как ты уже видела.

— А почему бы им просто не сделать нормальные расчески? — удивилась Марина, пытаясь причесаться обломком коралла. Свои волосы тоже требовали ухода, а подходящих инструментов не было. — Из дерева там, или из кости.

— Дерево постоянно всплывает, — напомнила Перл. — Кость — дорого. А вилки — они легкие, железные, с затонувших кораблей. Правда, ржавеют быстро. Но мы привыкли.

Марина задумалась. Вчерашний разговор с русалками не шел из головы. Они смотрели на нее, как на инопланетянку, когда она рассказывала про маски и кондиционеры, но в глазах горел интерес. Настоящий, неподдельный.

— Перл, — осторожно начала она. — А что, если я попробую сделать… ну, салон красоты?

— Чего сделать?

— Спа-салон. Понимаешь, место, где русалкам будут делать красиво. Ухаживать за волосами, за хвостом, за кожей. Массажи, обертывания…

— Ма-са-жи? — по слогам повторила Перл. — Это когда мнут?

— Ну да.

— А зачем мять?

— Чтобы расслаблять!

Перл посмотрела на нее с подозрением.

— Слушай, у нас тут и так расслабленно. Вода кругом, плавай — не хочу. Зачем еще мять?

— Затем, что у вас мышцы забиваются от плавания! — воскликнула Марина. — Затем, что волосы секутся! Затем, что чешуя тускнеет! Вы же красивые, а выглядите…

Она осеклась, поняв, что говорит откровенные гадости.

— А мы выглядим как? — прищурилась Перл.

— Ну… естественно, — дипломатично закончила Марина.

Перл фыркнула, но обижаться не стала.

— Ладно, — сказала она. — Допустим, ты права. Что ты предлагаешь?

Марина задумалась. Нужно было с чего-то начинать. И начать стоило с себя.

— Мне нужно привести себя в порядок, — решительно заявила она. — Чтобы показать пример. Где тут у вас можно найти что-то похожее на кондиционер?

— Чего?

— Ну… что-то, что делает волосы мягкими. Масло какое-нибудь. Слизь.

— Слизь? — оживилась Перл. — Так есть же улитки! Вон у вулкана, в теплых водах, живут такие большие, с красивыми раковинами. Они очень склизкие. Местные мальки любят по их следам кататься.

Марина представила картину и невольно улыбнулась.

— Тащи одну, — решительно сказала она. — Будем экспериментировать.