Бронза и кровь

Глава 1. Новые горизонты

Прошло ещё два года. Два года мира, труда и роста. Племя «Серых Рысей» теперь трудно было назвать племенем – скорее, это был маленький народ. Сто восемьдесят человек – мужчин, женщин, детей – жили в укреплённом посёлке, окружённом высоким частоколом, за которым зеленели поля, паслись стада, коптились рыба и мясо в специальных коптильнях.

Мирон и Арсен стояли на холме, откуда четыре года назад впервые увидели это место. Тогда здесь были только шалаши и перепуганные люди в шкурах. Теперь – деревянные дома с двускатными крышами, крытыми дёрном, амбары для зерна, загоны для скота, мастерские. В центре возвышался большой общинный дом, где собирались на совет, праздники и учёбу.

– Не верится, – сказал Мирон, оглядывая посёлок. – Мы построили это.

– Не мы, – поправил Арсен. – Они построили. Мы только помогли.

– Скромничаешь.

– Констатирую факт.

Внизу, у ворот, показалась группа всадников. Человек десять – на лошадях, с луками за спиной, в кожаных доспехах. Это были кочевники, с которыми они заключили союз три года назад. Теперь те часто приезжали – торговать, обмениваться новостями, просто погостить.

– Аргамак приехал, – заметил Арсен, вглядываясь. – Вижу его белую лошадь.

Аргамак был вождём одного из кочевых племён, с которым у «Серых Рысей» сложились самые тёплые отношения. Он часто говорил, что его народ и народ «Серых Рысей» – как два крыла одной птицы. Одни сильны в степи, другие – в лесу, вместе им никто не страшен.

– Пойдём встретим, – сказал Мирон.

Они спустились с холма и подошли к воротам как раз в тот момент, когда всадники спешивались. Аргамак – широкоплечий мужчина лет сорока с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косы, – распахнул объятия.

– Ор-Вар! Ир-Тан! – закричал он, сияя. – Рад видеть братьев!

– И мы рады, – ответил Арсен, обнимая его. – С чем пожаловал?

– С добром. И с плохими вестями, – лицо Аргамака омрачилось. – Но сначала – пир. Дорога была долгой.

Вечером у большого костра собрались все. Жарили барана – кочевники привезли с собой несколько туш, пили медовуху, пели песни. Аргамак рассказывал о степных новостях: где пасутся табуны, какие племена кочуют поблизости, у кого родились дети.

Но Мирон и Арсен чувствовали – он что-то недоговаривает. Когда стемнело и большинство разошлось по домам, они остались у костра втроём.

– Говори, – сказал Арсен. – Что за плохие вести?

Аргамак помрачнел, помешал палкой угли.

– С востока идут люди, – начал он. – Много людей. У них бронзовые мечи и топоры –жёлтый металл, но твёрже камня. Они едут на лошадях, но не таких, как наши – их лошади выше, быстрее. Они сжигают всё на своём пути. Три племени уже уничтожены.

Мирон переглянулся с братом. Бронза. Это были те самые «Бронзовые люди», о которых они слышали несколько лет назад. Значит, они продвигаются на запад.

– Сколько их? – спросил Арсен.

– Тысяча, может, больше. Я не считал. Но много. Очень много. Они как саранча – где прошли, там ничего не остаётся.

– До нас сколько времени?

– По слухам – через полгода. Но наши разведчики заметили, что они идут быстрее, чем мы думали. Если они продолжат так же – могут быть здесь уже через два месяца, а то и раньше.

Срок небольшой. Но можно подготовиться.

– Надо собирать союз, – сказал Мирон. – Все племена, которые не хотят погибнуть.

– Я уже говорил с соседями, – кивнул Аргамак. – Многие согласны. Боятся. Но без вас не решаются. Вы мудрые, у вас оружие, у вас крепость. Если вы станете центром – объединимся.

Арсен задумался. Центр союза – это ответственность. Это значит, что на них ляжет основная тяжесть войны. Но и шанс выжить.