Юрий Кочетков
Деревня в глуши

Титульный лист

Юрий Кочетков

Деревня в глуши

Привет, я Юрий Кочетков – автор книг жанров фэнтези и фантастика. Это моя 4-я книга. Если она тебе понравится – жду тебя в моём ТГ-канале (https://t.me/TheWritersChambers), там я выкладываю доп. материалы и общаюсь с читателями!

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

© Кочетков Ю., 2026

***

Предисловие

Дорогой друг!

Я искренне рад представить тебе свою четвёртую книгу. Для любого писателя каждая новая работа – это шаг в неизведанное, но в этот раз я в буквальном смысле шагнул в темноту.

Перед тобой мой первый опыт в жанре «хоррор». Если ты ждёшь классическую «пугалку» со стандартным набором клише, спешу (или, скорее, радуюсь) тебя разочаровать. С самого начала я поставил перед собой цель подойти к жанру иначе: создать живую, нестандартную историю с объёмными персонажами, которым хочется сопереживать.

Как вообще родилась эта идея? Как ни странно, всё началось со случайно увиденного ролика на известном видеохостинге. Визуальный образ и сама концепция «заброшенной деревни» прочно зацепили меня. Кроме того, близкий мне человек уже давно хотел прочесть произведение в жанре ужасов, написанное именно мной. Это окончательно подтолкнуло меня к действию. Вдохновлённый, я сел за стол и на одном дыхании расписал сценарий вплоть до четвёртой главы.

Но, как это часто бывает в творчестве, история быстро вышла из-под контроля. Реализовать первоначальный план в точности не вышло – сюжет сошёл с проложенных рельсов и свернул в совершенно неожиданную сторону. И, знаешь, это пошло книге только на пользу. Чем дальше я писал, тем больше отходил от изначального концепта, превращая сырую задумку во что-то гораздо более глубокое и удивительное.

Признаюсь честно: написание первой половины далось мне тяжело. Я отправлял в путешествие по миру безумия обычного, несчастного, побитого жизнью мужичка, и поначалу сам не до конца понимал, куда приведёт его эта дорога. Мне приходилось постоянно балансировать на тонкой грани между сухой логикой повествования и необъяснимыми, невероятными событиями, а также бережно сохранять интригу – загадку, окончательный ответ на которую до определённого момента оставался секретом даже для меня самого. Я разгадывал её вместе с главным героем.

Перелом случился во второй половине книги. Ко мне пришло осознание, что просто описывать череду действий и жутких событий – недостаточно. История потребовала глубины. Так сквозь полотно сюжета проступили мысли и вопросы, над которыми, как мне кажется, стоит задуматься каждому из нас.

В итоге родилась живая, непредсказуемая и крайне нестандартная книга, которая, как я надеюсь, смогла объединить в себе черты напряжённого триллера и пищу для размышлений. Я с гордостью могу сказать, что она пополнила мой личный список произведений, в которых за пугающей оболочкой скрывается глубокий смысл.

Добро пожаловать в мир безумия. Надеюсь, ты пройдёшь этот путь до конца и найдёшь свои ответы.

ВАЖНО:

Данное произведение является объектом интеллектуальной собственности и представляет собой художественный вымысел. Все персонажи, имена, действующие лица, географические названия, коммерческие бренды, общественные или государственные организации, а также сюжетные линии и события, описанные в книге, созданы исключительно воображением автора либо использованы в рамках художественной условности. Любое сходство, совпадение или аналогия с реально существующими или существовавшими ранее физическими и юридическими лицами, государственными институтами, историческими фактами, происшествиями, живыми или умершими людьми является непреднамеренным и носит исключительно случайный характер. Текст не преследует цель оскорбить, дискредитировать или нанести вред репутации каких-либо лиц, групп людей или организаций. Никакая информация, изложенная в данном произведении, не может быть истолкована как достоверное описание реальных событий, официальное заявление или руководство к действию.

Написанное – не более чем вымысел автора.

Приятного чтения!

Пролог

Вы верите в призраков? В потустороннюю силу, вероятно, наблюдающую за нами, живыми существами? Нет, уж извольте задуматься, неужели в мире не происходило и не происходит ничего... странного? Когда люди становятся сами не свои или же когда с кем-то внезапно случается неприятность: череда неудач, печальных новостей, али что похуже?

Нет? Ничего столь необычного? Может, в этом кроется чья-то заслуга? Может, кто-то или что-то отделяет нас, людей, от призраков и прочей нечистой силы?

От неподготовленных глаз всегда скрывалось присутствие чего-то необъяснимого, ведь человек в силу своей природы склонен бояться того, чего он не понимает. Более того, узнай простые люди хоть на пару процентов больше о мире, в котором живут, их разум просто не выдержал бы! Их головы вскипели и лопнули бы от напряжения – да и чёрт с ними.

Случаи встречи с потусторонними... объектами точно фиксировались на протяжении многих веков. Некие личности, ныне держащие в секрете доказательства существования призраков и «сокрытых существ», многие десятилетия пытались выяснить, откуда «вылезает» нечисть, но никак не могли найти ответ.

А аномалии? Вам доводилось видеть искажение пространства подле себя? Может, невидимый барьер, через который не пройти? Чепуха, не так ли? Впрочем, неважно.

Но зачем этому злу проникать в наш мир? Таинственные личности, проводящие эксперименты, и на этот вопрос годами искали ответ. Но можно предположить, что в месте, встречающем живое существо после смерти, отнюдь не весело, потому эти страдающие души жаждут вернуться в наш мир и захватить тело и разум каждого человека, вытеснив его собственную душу, ха! Стало ли вам не по себе от этой мысли? Нет? Что ж... Всё равно чепуха это всё – и только…

Или, может, дело совершенно в ином? Может, им нужны не столько мы, сколько наша энергия? Может, неведомые существа набираются сил, когда им удаётся её украсть? А нам остаётся лишь чувствовать упадок здоровья, воли и стремлений, злиться на окружающих и терпеть несправедливость в жизни? Звучит, как минимум, неприятно…

А вдруг есть те, кто играет на стороне этой тьмы и способствует её распространению? Тоже неизвестно… В то же время многолетняя работа «особых лиц» всё же принесла плоды. Были найдены так называемые «источники», в которых концентрация потусторонней энергии превышала привычную отметку на особой шкале. Неземные твари так и лезли, так и лезли оттуда! Это могла быть простая комната в заброшенном доме или подвал в нём, который по «счастливой» случайности оказался открытым. Наверняка в мире их целая куча – этих источников...

Впрочем, разумному человеку очевидно, что никаких призраков, тварей из других миров и демонов не бывает. Иначе они бы уже давно захватили человечество, верно? А что, если бывает? Просто им нет нужды показывать себя всем сразу… Может, у них есть свои планы на нас? Впрочем, это не те вопросы, которыми может задаваться обычный, замученный неудачами и пороками человек…

Тем временем в Оваре – небольшом городке, в котором жил Нейтан Блэк, – всё шло своим чередом: люди с утра спешили на работу, усердно трудились, проводили время с коллегами и друзьями, а вечером возвращались домой к своим семьям. Овара хоть и была достаточно крупной, но работа в ней находилась не каждому. Жители часто с пониманием и терпимостью относились к окружающим, стараясь если не творить добро, то хотя бы не делать зла остальным. Конечно же, большая часть людей лишь притворялась, выдавая себя за тех, кем они не являлись, особенно когда в город приезжали важные высокопоставленные члены правительства, желающие провести проверку, или репортёры, желающие рассказать миру об этом прекрасном городе. Поэтому стоило кому-то забраться «повыше», как этот добрый улыбающийся «везунчик» сразу превращался в хищника, способного вцепиться зубами в тех, кого мог посчитать слабее себя. Ведь если дать хотя бы крупицу власти не тому человеку, то он сразу выстроит из себя самого привилегированного господина, смотрящего на остальных сверху вниз.

Что же думал об этом Нейтан? Очередное лето ударило по нему сильнее обычного. Мужчине казалось, что в его жизни настала самая настоящая чёрная полоса. Последний год он пытался продержаться на работе хотя бы пару месяцев, но отовсюду либо с треском вылетал, либо увольнялся по собственному желанию, когда уже больше не мог терпеть условия труда. Бесконечно растущие цены, натянутые отношения с друзьями и своей возлюбленной совсем лишали Нейтана видения счастливого будущего. Каждый новый день для него был очередным сражением, из которого выйти победителем становилось всё труднее.

Нейтан в свои двадцать пять лет был порядочен и ответственен, хоть и слегка забывчив, и неуклюж. Худощавое от бедной жизни телосложение совсем не впечатляло проходящих мимо него людей, даже наоборот, вызывало отвращение к человеку, выглядящему болезненно. Особенностью мужчины были его прекрасные добрые голубые глаза и скудная улыбка, которая почти не уходила с лица Нейтана. Да и душа его была чище, чем у многих состоятельных горожан в Оваре, но кому нынче до этого есть дело, верно?

Время шло, а тяготы жизни всё никак не уступали место счастью и радости. Любимые занятия уже не приносили ему того спокойствия и удовольствия, а ощущение «не своей жизни» только усиливалось.

Вскоре друзья стали отворачиваться от Нейтана, постоянно нуждающегося в помощи и материальной поддержке. Один за другим они предлагали ему разорвать дружеские отношения, а затем исчезали из его жизни так же быстро, как когда-то появлялись в ней.

Более того, даже возлюбленная мужчины не могла больше выносить его неудачи, постоянно упрекая Нейтана в бездарности и неспособности «выжить в этом жестоком мире». Конечно же, было больно слышать такие слова от близкого человека, однако он верил, что каждая чёрная полоса в жизни рано или поздно заканчивается, а удача ещё вернётся к нему, но никто не разделял уверенности мужчины.

Казалось, что ничего хуже уже и произойти не может, и всё же новый день и вовсе принёс ему разбитое сердце…

Глава 1: Новый день

Нейтан вернулся домой поздно вечером. Он устало скинул с себя потрёпанную временем сумку и протёр лицо руками. Не успел мужчина снять верхнюю одежду, как вдруг в коридоре появилась его возлюбленная – Марта.

– Ты нашёл работу? – с небольшим презрением спросила она, даже не поприветствовав Нейтана.

– Марта… Я очень устал за день, позволь мне немного прийти в себя, прежде чем начну отвечать на все твои вопросы… – Замученный голос мужчины никак не отразился на лице девушки.

– Нет, Нейтан! Сколько ещё ты собираешься так жить? Денег, которые я зарабатываю, не хватает, чтобы оплатить все твои долги, счета за жильё и тому подобное! Уже холодильник – и тот опустел!

– Я посетил сегодня семь мест, куда мог бы устроиться. Даже без должного образования можно было пробиться в сотрудники. Но не только мне нужна работа – выстроилась целая очередь из желающих… Компании нашли для себя более подходящих кандидатов…

– Чёрт! – Взбесилась девушка. – Каждый день ты приносишь домой только дурные новости! Я уже не могу этого выносить… Ты просто неудачник, Нейтан!

Марта резко развернулась и ушла в комнату, с силой захлопнув за собой дверь.

«Почему она так со мной? Я же не лежу на диване целыми днями, а хожу по городу и ищу работу… Ведь рано или поздно мои провалы обернутся удачей или же просто уйдут, освободив место белой полосе в жизни… Нам и правда нелегко, но… мне кажется, ей не стоит так относиться ко мне», – думал мужчина, пока мыл руки в ванной комнате.

Весь оставшийся вечер пара не общалась. Каждый занимался своими делами: Марта лежала на кровати и читала книгу, ведь только хорошая история могла отвлечь её от ужасного мира вокруг, а Нейтан сидел на кухне и из спичек и клея мастерил самодельные игрушки, будь то домик или даже машина, хоть и с квадратными колёсами. Делал он это не только из любви к своему занятию, но и потому, что считал поделки способом заработать лишнюю пару монет.

Утром мужчина проснулся пораньше. Он хотел порадовать девушку приготовленным завтраком.

«Уж если мне не везёт с работой, то я хотя бы сделаю её любимые блинчики. Пусть день начнётся с хорошего настроения!» – думал он, улыбаясь шире обычного, словно уже и позабыл, как возлюбленная вчера бросалась на него с нелестными словами.

Приготовив еду, Нейтан хотел было пойти в спальню, чтобы разбудить девушку утренним кофе, но внезапно в коридоре обнаружил её, стоящую перед зеркалом в уличной одежде.

– Марта? Ты когда успела проснуться? – озадаченно спросил мужчина. – Я тебе блинчиков сделал.

Девушка тяжело выдохнула, всё ещё смотря в зеркало, а затем медленно повернулась к нему.

– Я не хотела, чтобы ты это видел, Нейтан… – У Марты в груди возникло странное ощущение.

– Что видел? – с небольшим страхом в глазах спросил мужчина.

– Как я ухожу от тебя… Навсегда. – Девушка нахмурилась и сжала кулаки.

– Но…

– Нет, Нейтан. Я не хочу ничего слышать. Ты ведёшь нас на самое дно жизни. Скоро нас начнут донимать за долги. У меня нет желания становиться жертвой собственного выбора…

Марта сделала паузу, закрыв глаза и глубоко вдохнув – наверняка она чувствовала, что бросает некогда близкого ей человека на произвол судьбы, но всё же разум не позволял ей поступить иначе.

– К тому же... на работе начальник, как я заметила, стал проявлять ко мне интерес… – Девушка схватилась за голову, чувствуя, что поступает не так, как должна была. – Ты пойми, Нейтан… Ты хороший человек, правда… Но мне нужен тот, кто смог бы стать для меня опорой, кто смог бы чего-то достичь в этой жизни…

Мужчина молча стоял в противоположном конце коридора, держа в руках поднос с завтраком и болезненным взглядом смотря в сторону уходящего от него лучика света, до сих пор отделявшего Нейтана от истинного одиночества и несчастья.

– Так или иначе, у тебя осталась эта квартира… Надеюсь, её не заберут, и ты всё же выкрутишься… – Марта продолжала ходить из стороны в сторону и нервно смотреть на собеседника.

– Ты так и будешь… Ох… – Девушка махнула рукой и, схватившись за чемодан с вещами, подошла к входной двери.

«Неужели она и правда уходит? Разве не следует держаться рядом с любимым человеком, когда приходят трудности?» – Мужчину наконец посетила мысль, которой он совсем не обрадовался; тело его продолжало пребывать в ступоре.

– Прощай, Нейтан. Надеюсь, ты найдёшь себе утешение и спасение. Я желаю тебе счастья. – Марта вышла за дверь и закрыла её.

Мужчина ещё несколько минут неподвижно стоял, вглядываясь в пустоту. Квартира резко опустела для него, а все звуки затихли.

«Она пожелала мне счастья? Но при этом оставила одного?» – ещё одна мысль посетила Нейтана, после которой он почувствовал лишь боль в области груди.

Нейтан наконец сдвинулся с места и вернулся на кухню, поставив на стол поднос с едой. Сам он теперь не чувствовал ни голода, ни каких-либо других ощущений и желаний. Столь приятное утро обернулось одним из самых кошмарных дней для него.

Мужчина подошёл к шкафу, в котором лежала баночка с последними накоплениями влюблённых. Однако теперь она была пуста. Видимо, Марта забрала деньги, чтобы самой не остаться без крыши над головой первое время после ухода. У Нейтана не возникло никаких эмоций после увиденного – он просто осознал, что остался совсем без средств для жизни. Уже послезавтра нужно будет оплатить счета, а через пять дней и того хуже – вернуть часть долга банку за ту самую квартиру, которую скоро может потерять.

«Она пожелала мне счастья… Какое лицемерие…» – снова промелькнула мысль в голове Нейтана.

Мужчина осознавал, что понемногу сходит с ума, но быстро решил для себя, что сегодняшний день – не конец жизни, а лишь очередная трудность. Он верил, что судьба не зря послала ему такие испытания и что в итоге всё обернётся наилучшим для него образом, а рядом останутся только самые преданные и по-настоящему близкие люди. Только вот… оставаться-то уже и некому. Марта была последним человеком, который всё время был рядом. Но теперь и она ушла…

– Возьму-ка я сегодня выходной, – с нервной усмешкой произнёс Нейтан, а затем широко улыбнулся.

Он стал неспешно одеваться и вдруг вспомнил, что когда-то оставил под кроватью копилку с монетками и даже бумажными деньгами внутри.

«Что ж, пожалуй, я смогу продержаться ещё один день», – подумал мужчина, ощущая подступающее безумие.

Очистив голову от мыслей, Нейтан вышел на улицу и направился к чарующей своим видом аллее в парке, находящейся недалеко от дома.

«Какая удивительная сегодня погода… Вроде тепло, а свежий ветерок приятно ласкает лицо», – внезапно подумал мужчина, проходя мимо живописных берёз.

Он видел, какие совершенно разные люди окружают его: кто-то мчится по делам, кто-то гуляет с дорогим для себя человеком, а кто-то и вовсе разлёгся на траве или устроил маленькое застолье под открытым небом. Один лишь Нейтан бесцельно блуждал по парку, стараясь совершенно не думать о проблемах, коварно поджидающих его в завтрашнем дне. Мысли мужчины были чисты, даже более – они и вовсе не посещали голову, давая возможность душе насладиться неспешной прогулкой и хоть немного исцелить полученные раны.

Вскоре тропинка, по которой он шёл, вывела его к выходу из парка. Покинув столь приятную территорию города, он двинулся дальше, изучая улицы, дома и вывески, будто никогда не видел их прежде и вовсе не был здесь. Конечно же, был, но, постоянно вглядываясь в свои проблемы, не замечал окружающего мира, поэтому это странное приключение вызывало только приятные, давно забытые им чувства…

Через пару кварталов взгляд Нейтана резко упал на небольшое, непримечательное заведение – кафе «Призвание». Не успел он должным образом рассмотреть вывеску, как вдруг в голову явилась очень необычная для него мысль: «Как давно я не был в подобных местах… Зайду-ка туда… Хотя бы ощутить себя клиентом».

Мужчина вошёл в помещение с улыбкой на лице, выискал глазами самый дальний столик и направился к нему. Вскоре подошла официантка, вежливо поприветствовала гостя и дала ему меню, которое Нейтан с удовольствием стал изучать, будто собирался заказать из него треть всех блюд.

Он переворачивал один лист за другим, вчитываясь в описания салатов, десертов, горячих блюд, но неожиданно для себя остановился на разделе освежающих напитков.

«Лимонад клубничный, лимонад классический… За доллар я получу целый стакан и возможность ещё раз наполнить стакан сладостью… Не вижу причин отказывать себе», – думал Нейтан, всматриваясь в меню и совершенно не замечая происходящего вокруг.

Продолжалось это до тех пор, пока одна из официанток не прервала его размышления своим приятным, милым голосом:

– Доброе утро, сэр. Что вам будет угодно?

Нейтан вернулся в реальность и медленно повернул голову в сторону девушки. Затем снова посмотрел в открытое меню и всмотрелся в цену классического лимонада.

«Доллар… Половина оставшихся у меня денег…» – подумал мужчина.

– Лимонад классический, будьте любезны, – продолжил он, но уже вслух.

Болезненная улыбка вновь возникла на его лице и слегка напугала официантку, хоть та и попыталась не подать виду.

– Да, конечно, скоро принесу вам. Это весь заказ? – спросила она таким же приятным голосом.

Нейтан утвердительно кивнул и перевёл взгляд на окно, всматриваясь в проходящих мимо здания людей. Через пять минут девушка подошла к его столу и поставила красивый стакан, полный столь чудесной жидкости.

– Ах, да, сегодня владелец кафе объявил, что каждому гостю полагается бесплатная газета. – Официантка улыбнулась и протянула мужчине вчерашнее издание, отчего он радостно охнул и с благодарностью принял подарок.

Нейтан принялся читать газету и наслаждаться купленным лимонадом. Напиток был таким вкусным, что сконцентрироваться на чтении было невозможно. Последний раз он пил что-то похожее несколько лет назад, пока в его жизни ещё не началась чёрная полоса.

Мужчина медленно пил лимонад, не проглатывая, а задерживая его на четверть минуты во рту, чтобы как можно дольше чувствовать вкус. Он и сам не понимал, почему вдруг стал ощущать себя по-настоящему живым человеком. Нейтан так долго отказывал себе в удовольствиях, что сейчас словно пребывал в сладком сне, выходить из которого так не хотелось. На мгновение его посетило и ощущение собственной состоятельности, ведь если он может пойти в кафе и потратить там деньги, то они у него есть! Чудесное начало дня, хоть и такое… печальное?

«Она пожелала мне счастья… Но не решилась остаться рядом, несмотря ни на что. Но, может, так поступил бы каждый? Ведь зачем держаться за того, кто катится прямиком ко дну? Но зачем было говорить про любовь, если ты не готова быть с человеком даже во время тяжелейших трудностей? А ведь ты признавалась мне…» – Внезапные мысли вновь настигли мужчину; он словно посылая безмолвные, тяготящие душу вопросы своей ушедшей девушке.

Так продолжалось несколько минут, пока Нейтан наконец не решился остановить поток мыслей: «Нет, нельзя об этом думать. Она ушла, и ничего уже не вернуть. Не хочу разрушать свою душу дурными чувствами. И мысленно прощаю, и отпускаю Марту из своей жизни. Обдумывание произошедшего может довести меня до точки невозврата… А ума лишаться мне пока непозволительно. Ну-ка, что у нас там пишут в газете… Ага, сегодня семнадцатое сентября тысяча девятьсот девяностого года…»

Допивая лимонад и не отрываясь от обсуждаемых в новостях тем, он даже не заметил, как в кафе зашёл мужчина в костюме-тройке, с портфелем в руках, неспешно огляделся, а затем всё так же неторопливо приблизился к столику Нейтана. Однако тот поначалу вовсе не обратил внимания, что к нему кто-то подошёл, поэтому спокойно продолжил читать газету. Незнакомцу пришлось даже слегка покашлять, дабы мужчина обратил на него внимание.

– Ох, прошу прощения, сэр, меня увлекла статья об обнаружении инопланетного летательного аппарата в небе над Калифорнией. Сам я никогда не верил в пришельцев. Считаете ли вы, что они есть, и мы не одни в этом мире? – Вновь улыбнулся Нейтан, с интересом рассказывая о прочитанном.

– Кхм, разрешите присоединиться к вам, мистер Блэк, – терпеливо и уважительно произнёс незнакомец.

– Да, конечно, прошу вас. – Нейтан не придал значения тому, что чужой человек знает его фамилию.

Выглядел же пришедший очень уверенно. Короткая стрижка, среднее телосложение, зелёные глаза и чётко выраженные скулы – весь образ придавал ему некую таинственность и даже чрезмерную важность.

– Ого, тут написано, что это не первый случай! В восемьдесят шестом году в небе также было замечено инопланетное летательное устройство, но во Франции. Интересно, как именно они выбирают, куда прилететь? – с любопытством продолжил монолог мужчина. – Прошу прощения, я слишком много говорю… Но всё же, что вы скажете про инопланетян? Есть ли они?

– Уверен, что да, – всё также терпеливо ответил незнакомец. – Как бы, по-вашему, наше примитивное общество смогло бы достичь такого технологического прогресса в столь короткие сроки? Не за сотни лет, а за годы и десятилетия… Но, прошу вас, не занимайте голову мыслями о тех, кого ещё не скоро доведётся увидеть.

– Кто вы? И почему решили сесть рядом со мной? Если вы хотите позавтракать, а это ваш любимый стол – скажите, и я просто уйду.

– Мистер Блэк, меня зовут Гарри Смит, и я представляю СОЗВ – службу охраны земельных владений. Так вышло, что я знаю о вашей жизненной ситуации, связанной с отсутствием средств к существованию… Знаю про ваши долги в банках, а в скором времени буду знать и про неоплаченные счета… – Уверенный тон человека в костюме вызывал лёгкий страх в груди Нейтана.

– Я начал сомневаться, что вы тот, за кого себя выдаёте. О возвращении долга банку заботится сам банк, но никак не служба охраны территорий… Вы что-то скрываете, мистер…

Сотрудник службы опустил руку во внутренний карман своего пиджака и достал из него свёрнутые вчетверо листы, затем расправил их, бегло рассмотрел сначала одну, затем вторую и остановился на третьей.

– Нейтан Блэк, брюнет, волосы средней длины, худощавого телосложения, проживает на данный момент совместно с Мартой Крифи в городе Омаре по адресу…

– Вас послал банк? – Нейтан подскочил со стула и сделал шаг назад. – Скажите им, что я всё верну. Я не сбегаю ни от ответственности, ни от долгов! Просто дайте немного времени и… Мне нужно идти…

– Постойте, мистер Блэк. – Гарри остановил уходящего мужчину. – Я не работаю на банк и не являюсь каким-либо его защитником или представителем. Однако хочу помочь вам. Сядьте, прошу вас.

Нейтан с недоверием взглянул на собеседника, но всё равно вернулся на место.

– Чудно. Мне известно, что вы последнее время имели серьёзные трудности с работой и её поиском. Так вот хочу предложить вам должность… – Мистер Смит улыбнулся и достал из портфеля документ с ручкой.

От услышанного у Нейтана сначала загорелись глаза. Он на мгновение подумал, что его непоколебимая вера в будущее наконец принесла свои плоды. Однако потом вернулся с небес на землю и стал с подозрением относиться к человеку в костюме.

– Что за работа? – спросил он недоверчивым голосом.

– Как вы могли догадаться, служба ОЗВ занимается охраной определённых земельных участков. В частности, чтобы на них не проникали посторонние. Или охраной имущества на них. Говоря простым языком, мы прямо сейчас набираем охранников на пост. Проводится конкурс, по итогам которого определится окончательный кандидат на должность.

– Зная моё везение…

– Конкурс проводят похожие на меня люди. Мы сами определяем, годится ли человек к работе. Прошу, ответьте мне на вопросы.

– Спрашивайте, – нейтральным голосом ответил Нейтан.

– Вы ответственный человек?

– Считаю себя таковым.

– Надоела ли вам эта мирская суета: долги, вечная беготня и отношение к вам, как к пустому месту?

– Разве кто-то в моём положении ответил бы иначе, кроме как согласием?

– Боитесь ли вы темноты? – Мистер Смит прищурился, анализируя собеседника.

– Нет. Но, полагаю, вопрос связан с графиком работы. Ночные смены? – Нейтан думал, что понимает, к чему ведёт Гарри, поэтому не придавал таким вопросам большого значения, хоть они и были необычными для стандартного собеседования.

– Весь день и всю ночь, мистер Блэк. Двадцать четыре часа проживания на объекте и его охраны. Но можете не переживать, ваше новое место жительства будет комфортным.

– Знаете, а ведь сегодня меня бросила девушка… Ушла к своему начальнику, пожелав мне счастья… – Опустил взгляд Нейтан и призадумался.

– Я вам искренне сочувствую, мистер Блэк. Тем больше причин начать жить новой жизнью.

– Верно. Только квартира моя пустовать будет, да и работать целыми сутками – никому не пожелаешь такого.

– Понимаю. Однако график вашей работы будет зависеть только от вашего решения. Просто жить вам придётся на территории охраняемых объектов. Вдали от людей. В одной пустующей деревне. И оплата труда вас не разочарует… Пять долларов в час. За сутки получите сто двадцать. А за месяц так и выйдет три тысячи шестьсот долларов!

Нейтан снова округлил глаза. В голову вновь пришла мысль, что к нему наконец-то вернулась удача после столь долгого времени! А платить собираются даже больше, чем он мог бы заработать на прочих местах, куда его ещё и не брали… Ведь там платили на доллар-два меньше за час работы. Условие удалённой от людей работы вовсе не было причиной отказывать сотруднику. Хоть отдохнуть сможет от людских пороков…

– Но зачем охранять пустующие дома? – с любопытством спросил мужчина.

– На территории деревни располагаются нужные нам секретные объекты. Рассказать, уж простите, не могу. Вам же нужно будет сообщать обо всём подозрительном и отгонять людей, если кто-нибудь, например грибник, выйдет к деревне. Но эти случаи крайне редки. В остальном, делайте всё, что душа изволит.

– Звучит всё это сомнительно хорошо… А подвохи есть какие-нибудь?

– По прибытии вас проконсультирует наш человек. Можете не переживать. Мы – полугосударственная организация. Всё официально и задокументировано. Не вижу причин отказываться.

– Раз вы так говорите, значит, я принят? – Довольная улыбка озарила лицо Нейтана.

– Верно. Вы нам подходите. Сегодня можете отдыхать, а завтра за вами приедут наши сотрудники, отвезут на вертолётную площадку, откуда вы и выдвинетесь на охраняемый объект.

– Вы сказали, что отбор на работу пройти не так просто, но мне почти ничего не пришлось делать для этого. – Нейтан от непонимания нахмурился и стал водить глазами в разные стороны.

– Очень многие отказываются от работы, услышав, что в обязательные условия включена жизнь вдали от города и людей. Даже за достойную оплату, – уверенно ответил Гарри и улыбнулся.

– Что ж, со мной не возникнет трудностей.

Смит улыбнулся ещё шире и протянул собеседнику что-то вроде соглашения или договора, после подписания которого Нейтан стал сотрудником службы ОЗВ. С сегодняшнего дня он получил официальное место работы – как заявлял новый работодатель.

– Прелестно, мистер Блэк… И, кстати, чуть не забыл… Вот вам небольшой подарок от руководства… – Гарри вытащил из портфеля маленький кейс и вручил его Нейтану. – Здесь тысяча долларов. И теперь они ваши. Отдохните на эти деньги и прикупите полезных для работы предметов, таких как фонарик и батарейки к нему… Распоряжайтесь всей суммой, как хотите.

– А…

– О ваших счетах и долгах позаботится наша компания. Не тратьте на это деньги. Пора вступить в новую жизнь, мистер Блэк. Завтра в девять утра. До скорых встреч.

Гарри медленно встал из-за стола и направился к выходу, а вскоре и вовсе куда-то исчез. Нейтан открыл кейс и действительно увидел там кучу денег. Его радости не было предела, а разум совсем помутился от нахлынувших эмоций какого-то… освобождения от долговых оков! Мужчина поднял голову и закрыл глаза, поблагодарив Бога за дарованный им шанс на счастливую жизнь...

В этот раз день прошёл ещё быстрее, чем обычно. Чувствуя невероятную свободу, Нейтан впервые никуда не спешил и ни о чём не беспокоился. О Марте думать ему не хотелось, поэтому в голове мужчины пребывали лишь мысли о новой жизни.

«Мне невероятно повезло! Я же знал, что за чёрной полосой идёт белая, я же знал!» – думал Нейтан, всё больше веря в свою удачу, пока с удовольствием проводил оставшееся до вечера время.

Глава 2: Деревня в глуши

Как и договаривались они с мистером Смитом, ровно в девять часов мужчина стоял возле своей входной двери с рюкзаком за плечами и ждал, пока ему в дверь постучит новый работодатель. Он уже успел встать пораньше, убраться в квартире, чтобы через месяц или больше вернуться в чистые родные стены, плотно позавтракать, перемыть всю посуду и закончить сборы рюкзака, которые начал ещё с вечера.

Вот прозвучали долгожданные три стука в дверь. Нейтан, даже не спросив, кто стоит за ней, распахнул её и увидел двух мужчин в костюмах, добродушно поприветствовавших нового молодого сотрудника их организации.

– Вы готовы, мистер Блэк? – спросил один из них. – Учтите, вернуться мы уже не сможем, если вы что-то забыли. Подумайте хорошо.

– Всё, что нужно, уже при себе имею, – радостно ответил Нейтан.

– Прекрасно. Тогда выдвигаемся.

Люди в костюмах сопроводили мужчину до машины, стоящей у дома, и всё так же добродушно открыли ему дверь, а затем и сами сели в салон: один – за руль, другой – на переднее сиденье. На заднем же месте его встретил Гарри Смит, довольный пунктуальностью и собранностью мужчины. Уже через минуту приветствий мистер Смит дал команду водителю начать движение. Путь следовало держать за город, где располагалась вертолётная площадка компании.

– У вас остались ещё вопросы, мистер Блэк? – вежливым и спокойным тоном спросил Гарри.

– Да, пожалуй. Как долго у вас открыта эта вакансия? Были ли те, кто уже работал на этой должности? Если да, то почему ушли с неё?

– Как я и говорил, не каждый захочет или сможет долгое время пребывать в лесной глуши, а месяц без людей – это долго. Более того, ваш предшественник внезапно решил… покинуть свой пост и сбежать в неизвестном направлении, никого даже не оповестив об этом. Тем самым он нарушил условия договора. Мы предполагаем, ему надоела жизнь вдали от города, куда этот человек позже и подался.

– А что насчёт меня? Кто-нибудь расскажет об особенностях работы?

– Когда мы прибудем, вас уже будет ждать один человек. Альфред Беккер – бывший военный, а ныне – наш опытный сослуживец. Он введёт в курс дела и позаботится о вашей… осведомлённости. – Мистер Смит в своей речи делал небольшие паузы, что немного напрягало Нейтана.

Через тридцать минут езды машина прибыла в пункт назначения, где мужчину уже ждал подготовленный к полёту вертолёт.

– Мы с вами ещё увидимся? – с надеждой спросил Нейтан, ведь не хотел так быстро расставаться с тем, кто подарил ему второй шанс в жизни.

– Надеюсь на это, мистер Блэк. – Снова улыбнулся работодатель. – Если решитесь через месяц заключить новый контракт, продлевающий вашу службу, то обязательно увидимся!

Попрощавшись с мистером Смитом, Нейтан направился к вертолёту и уже через три минуты воспарил на нём над землёй, с восторгом рассматривая лес и город вдалеке с высоты. Полёт должен был занять несколько часов, что оказалось немного утомительно для сопровождающих мужчины, но не для него самого, впервые взобравшегося на борт большого летательного аппарата.

Наконец посреди леса показалась поляна с расположенными на ней достаточно старыми домами, хоть с высоты и трудно было разглядеть деревню, но даже оттуда она выглядела заброшенной.

Когда вертолёт приземлился и Нейтан вышел из него, за ним почти сразу захлопнули дверь те люди, с которыми он летел, перед этим пожелав ему удачи с какой-то странной усмешкой, что вызвало у мужчины небольшое отвращение к ним.

Впрочем, в одиночестве пребывать не пришлось – к Нейтану подошёл тот самый военный. Им оказался непримечательный усатый, пузатенький мужичок в возрасте около пятидесяти-шестидесяти лет. Он сразу же завязал разговор:

– Доброго дня, мистер Блэк. Я Альфред Беккер. Два дня исполнял вашу работу до текущего момента и подготавливал домик, в котором вы будете жить. Мне поручено показать вам местность и рассказать о работе.

– Рад встрече, мистер Беккер. Вы будете со мной весь месяц?

– Не совсем. Не торопитесь. Всё по порядку. Прошу за мной. – Альфред вёл себя так, будто что-то скрывал, но Нейтану не на кого было положиться в вопросах о работе, так что он старался внимательно слушать своего наставника.

Мужчины подошли к достаточно странному двухэтажному дому и остановились возле него. Альфред указал на него пальцем и посмотрел на собеседника.

– Здесь вы будете жить. У вас будет генератор электроэнергии, то есть светом обделены не будете, однако свечи всё равно иногда зажигайте. Недалеко от него, как пристройка к дому, поставлена душевая кабинка. Вода нагревается также от генератора. Ну и от солнца, конечно, хе-хе… Канистры с топливом тоже снаружи. Вон тот колодец видите? В нём чистая вода… – Он хотел было пойти дальше, как вдруг что-то вспомнил. – И, кстати, в вашем распоряжении только первый этаж. Не заходите на второй – от греха подальше. Проход заколочен, но мало ли… И генераторы используйте с умом. Днём включайте только для нагрева воды, а вечером – для внутреннего освещения. На ночь тоже советую не выключать…

Зайдя внутрь, Нейтан увидел и правда небольшое помещение со скудно расставленной мебелью. Благо кровать и прочие необходимые вещи были хорошего качества. Авось и новые. Комната была одна, причём прибранная. Видимо, Альфред хорошо заботился о ней. Или же прошлый сотрудник…

Нейтан повернул голову в сторону окна и немного удивился – рядом на стене висела металлическая дверца, которую можно было задвинуть, чтобы заблокировать окно.

– А зачем это нужно? – Мужчина указал ладонью на находку.

– Это… Э-э… Ну мало ли, хулиганы какие пожалуют…

– Хулиганы? Здесь, в лесной глуши? – усмехнулся Нейтан.

– Поверьте, коллега, искателей приключений во все времена с головой хватало. Изредка, но кто-то может явиться сюда. Любопытные бездари… Тьфу, – начал возмущаться военный. – Закроете дверцу, если что вдруг… А так оставляйте открытой, чтобы была возможность наблюдать за округой. К слову, здесь такая тоже есть…

Альфред подошёл к противоположной стене и ткнул пальцем в другое окно с металлической дверцей.

– Дом неплох, но вот туалет находится снаружи. Надеюсь, вы взяли с собой ночной горшок, хе-хе, он вам пригодится… – Как-то злорадно улыбнулся военный. – В остальном комнату сами осмотрите. Вот эта лестница ведёт на второй этаж, но я уже говорил, что заблокировал её. Так что не суйтесь туда.

– Но почему? Что там такое?

– Государственная тайна там, к которой вам допуска не давали, – уверенный и безапелляционный тон Альфреда внушал Нейтану мысль о послушании.

– Что ещё мне нужно знать о работе?

– Вот здесь, на тумбочке этой, лежит рация. Специальная, особая, дальнодействующая. Если что-то произойдёт вдруг – сообщайте мне. Я буду по ту сторону, как говорится. Ночью возможны помехи, так что старайтесь не использовать её в тёмное время суток. Запомните ваш позывной, теперь вы – «Манящий».

– Почему Манящий? Нельзя ли мне самому выбрать?

– Ну, кто привлёк к себе удачу-то, а, хе-хе? – отшутился военный. – К тому же, руководство само дало тебе такое прозвище. Так что не нам решать, увы.

– Вы не знаете, почему вдруг выбрали меня на эту должность? Я так легко прошёл собеседование… – внезапно спросил Нейтан.

Военный остановился и медленно повернул голову, бросив взгляд на коллегу.

– Служба ОЗВ специально ищет малоимущих, дабы предоставить им шанс заработать на жизнь… Но я вам этого не рассказывал.

– Понял. Считайте, что уже забыл.

– Также я выпросил у начальства специальный бронежилет для вас. Не как у военных. Он достаточно лёгкий, но защищает аж восемьдесят процентов туловища. Опережая ваш вопрос, отвечу, что все эти вещи предоставляются исключительно на маловероятные случаи. Мало ли что.

– А…

– Запомните обязательное правило, мистер Блэк… Ни в коем случае не покидайте территорию деревни. Так вы не только нарушите контракт, но и подвергнете себя опасности. Всё-таки лес вокруг, дикие звери… – перебил Нейтана военный.

– А теперь к главному… – продолжил он. – На этом столе лежит небольшая карта местности. Прошлый охранник сам нарисовал её, причём весьма прилично. Расположение домов немного иное, но всё же похожее. Деревня сама называется «Чертовка», что отмечено вот здесь…

– Пугающее название для заброшенной деревни, мистер Беккер…

– Вот по этой тропе вам нужно два раза в день – в обед и вечером – делать обходы, проходясь по ней с одного конца на другой. Но строго запрещаю заходить в эти дома вокруг. Строго. Вашей задачей является обычная слежка за тем, не происходит ли ничего дурного, а не проникновение в частную, хоть и безлюдную собственность, это ясно? – Нахмурился военный.

– Да, сэр…

– И последнее… Если вдруг вам покажется, что вы что-то или кого-то заметили в окне дома или ещё где – не берите в голову. Эти дома пусты, но из-за повышенной солнечной активности люди нынче чувствуют себя странно и видят… странные явления. Кхм… В общем, будьте спокойны, мистер Блэк. Только холодный ум помогает человеку справиться со всем, что окружает его.

Нейтан и военный в качестве примера исполнения обязанностей сделали обход по деревне, но не заметили ничего примечательного, а после вернулись к вертолёту, ожидающему Альфреда.

– Что ж, сынок, думаю, мы теперь будем ближе, чем ты думаешь, так что опустим формальности. Можешь называть меня просто Альфредом. Остались ли у тебя вопросы?

– Если я увижу нарушителя, что мне делать? Прогонять его? – задумался Нейтан.

– Если это человек, то да, но, если животное или ещё что – просто сообщай по рации. Даже хитрым лисам нельзя сюда приходить, хе-хе! Это всё?

– Да, благодарю вас, Альфред.

– Добро. Тогда удачи тебе. Звони, если возникнут вопросы. И не забывай закрывать на ночь двери… Что ж, до скорого…

С этими словами военный закрыл дверцу вертолёта, который через мгновение взлетел. Каких-то пару минут – и наставник стал лишь маленькой точкой в небе. Нейтан же осмотрелся и решил вернуться в дом, чтобы изучить его, а также расставить принесённые им вещи.

Войдя в жилище и ещё раз осмотревшись, он подошёл к некоторому подобию холодильника, а затем открыл его. Кажется, Альфред оставил Нейтану неплохие запасы еды и воды. Прохладой веяло слабо, а значит, её и вовсе не стоило выпускать понапрасну – мужчина закрыл дверцу и принялся разбирать свои вещи, расставляя всё по своим местам. Настрой на работу у него был серьёзный, поэтому и подготовить дом требовалось должным образом.

Книги, одежда, фонарик и многое другое – потребовалось несколько часов, чтобы душе было комфортно пребывать здесь. Однако, закончив, Нейтан ощутил странное чувство в груди, но абсолютно не мог понять, из-за чего оно возникло. Словно что-то не так с этим домом и с этой деревней в целом.

Вдруг он случайно выпустил из рук батарейки для фонарика, которые тут же закатились под его кровать. Недовольно фыркнув, мужчина встал сначала на одно, а затем и на второе колено и почти прижался к полу щекой. Но обнаружил там не только свои, но и оставленные, кажется, прошлым охранником вещи.

«Интересно, что же здесь полезного смогу найти», – подумал он и начал вытаскивать находки одну за другой.

Одним из примечательных предметов оказалась небольшая шкатулка, крышка которой с лёгкостью открывалась. Заглянув внутрь, Нейтан увидел множество маленьких листочков с какими-то надписями. На каких-то было написано время, на других – даты.

– Уверен, они принадлежали прошлому сотруднику. Наверняка это Альфред поместил сюда заметки. Но зачем?

Усевшись на пол и разложив их перед собой, мужчина принялся разглядывать каждую: «Десять вечера – существо возле дома номер пять», «Три часа ночи – рация», «День четырнадцатый – красная луна»…

– Зачем кому-то обзывать людей или животных «существом»? – Задумался Нейтан.

Горстку заметок он разложил по группам: кучка с информацией о рации, кучка с нарушителями, как думал мужчина, и кучка с прочими событиями.

– Здесь больше всего листков со временем, когда, наверное, он выходил на связь с Альфредом. Но для чего приходилось делать пометки? А нарушители, возможно, появлялись ночью, когда мистер Беккер просил не пользоваться рацией, поэтому сотрудник и записывал время. Странная работа. Но я ещё успею выяснить, что тут охраняется и как это охранять. Не зря же именно меня выбрали. – Подбадривал себя мужчина.

На каких-то заметках были жирно обведены некоторые слова или время, поэтому Нейтан потратил ещё час, дабы изучить их, а также прочие находки. Время же близилось к вечеру – скоро делать новый обход. Перед должностной обязанностью мужчина решил выйти на улицу и осмотреть дом. Закрыв за собой дверь, он обошёл его и увидел электрощит, оборудованный на задней стене здания. Но на дверце висел достаточно старый замок, поэтому осматривать или пытаться его вскрыть Нейтан не стал. Рядом стоял бензиновый электрогенератор…

Дело шло к пяти часам тридцати минутам вечера – солнце стремилось к горизонту всё активнее, а значит, пришло время пройтись по тропе вдоль деревни. Шаг за шагом мужчина преодолевал расстояние с одного конца на другой, всматриваясь в густой лес вокруг и в дома, жизнь в которых полностью отсутствовала. Это были обычные деревянные домики, разваливающиеся со временем всё больше.

«И какую государственную тайну здесь можно хранить? Ума не приложу…» – думал Нейтан, перебирая в голове странные варианты.

Как и в полдень, ничего примечательного сейчас также не оказалось, однако недалеко от своего нового жилища мужчина вновь почувствовал себя немного странно. Какая-то тяжесть появилась в его груди, а сердце начало стучать слегка быстрее.

«Как будто кто-то за мной наблюдает…» – Мгновенная мысль промелькнула в голове Нейтана, отчего он остановился и осмотрелся, но, никого не обнаружив, поспешил вернуться в дом и запереть за собой дверь – всё, как советовал Альфред при наступлении темноты.

День для Нейтана пролетел очень быстро. Погружаться в новую жизнь оказалось не так весело, как он предполагал. К тому же, обязанности здесь были достаточно скучные, однако жаловаться не приходилось, ведь такой шанс выпадал крайне редко, да ещё и не всем! С похожими мыслями мужчина сначала поужинал, после сходил в душ и под конец улёгся в кровать и принялся читать интересную книгу, которую взял из прошлого места жительства. Уж до чего Нейтан любил классику и любовные романы – не передать словами. Впрочем, делать было нечего, а из развлечений только хорошая история и могла скрасить времяпрепровождение.

Перед сном мужчина выключил в комнате свет и подошёл к одному из окон – решил напоследок осмотреть заброшенные дома.

– И что я надеялся здесь увидеть? – усмехнулся Нейтан. – Только мрак, густой лес и… Что за?..

Вдалеке, возле самого дальнего дома, он увидел какой-то тёмный силуэт, который, стоило моргнуть, тут же исчез, будто растворился во тьме! Мужчина встряхнул головой и вгляделся ещё раз, но никого не увидел.

– Чёрт, неужто это влияние той самой солнечной активности, про которую и говорил Альфред? Ну и бред… Пора спать.

Закрывать окна металлическими дверцами Нейтан всё же не стал, чтобы проснуться ночью для человеческих нужд, а заодно и поглядеть, всё ли спокойно на охраняемой территории. Плюхнувшись на свою кровать, он укрылся тёплым одеялом и повернулся лицом к комнате, а не к стенке – всё же мужчина предпочитал, когда его рука высовывается из-под подушки и свисает над полом.

Конечно же, сон не настиг его моментально. В голове постоянно мелькали мысли о сегодняшнем дне. Об Альфреде, который вёл себя странно, но всё же был дружелюбен, о деревне, которую Нейтан не видел необходимости охранять, и о странных заметках прошлого охранника, о котором нынче ничего не известно.

«Точно! Нужно обязательно утром спросить у мистера Беккера, кем был сбежавший с поста сотрудник. Может, хотя бы он сможет рассказать мне о причинах побега и тех листках с написанным на них временем. Ведь Альфред и его наставлял, я уверен», – думал мужчина, пока всё глубже погружался в сон.

О событиях прошедшего времени Нейтан не стал сообщать мистеру Беккеру. Вряд ли военный захотел бы слушать рассказы мужчины о его необычных ощущениях и каких-то странных моментах, о которых предупреждал, пока ещё находился рядом.

Прошёл час, а затем и второй. Ночь шла спокойно, однако Нейтан никак не мог погрузиться в нормальный сон. Постоянная дремота утомляла мужчину и заставляла его ворочаться с боку на бок. Когда же ему это надоело, он решил больше не двигаться и не искать удобных положений, а просто расслабиться и успокоить мысли.

Однако внезапно Нейтан приоткрыл один глаз, а затем и второй. Прищурившись, чтобы не потерять нашедшую сонливость, он оглядел всю комнату, но, не обнаружив ничего странного, хотел было опустить веки и наконец заснуть, как вдруг его взгляд упал на окно почти напротив кровати. Разум успел уловить движение за стеклом…

Во мгновение тело мужчины охватила дрожь, а в душе возник гнетущий холод, когда он увидел какое-то лицо за окном. Оно было без тела и даже без головы – только глаза, рот, нос и уши, если их можно было таковыми назвать!

Существо осмотрело комнату и остановило взор на Нейтане, который к тому моменту от страха уже не чувствовал своего тела. Но стоило ему моргнуть – тварь пропала, будто её и вовсе не было.

«Чёрт, что это?! Сонный паралич, мои глупые фантазии? Мой мозг так утомился, что стал видеть всякую чертовщину?» – с бешеным темпом мысли приходили в голову мужчины.

Его сонливость исчезла, а жуткое ощущение в груди лишь усилилось. Пролежав ещё десять минут, безостановочно смотря в то самое окно, Нейтан всё же решился встать и с опаской приблизился к нему. Выглянув сначала одним глазом, а затем другим, он осмотрелся, насколько позволила ширина проёма, после чего задвинул металлическую дверцу, дабы вовсе заблокировать проникновение света и… чего похуже… Со вторым окном мужчина поступил так же, подумав, что так ему будет спокойнее.

Нейтан лёг в кровать и пролежал в небольшом шоке ещё некоторое время, но всё же вскоре смог расслабиться и, наконец почувствовав себя в безопасности, погрузиться в глубокий сон…

Проснуться мужчине пришлось в ужасной духоте. Воздуха в комнате было так мало, что только глубокие вдохи позволяли не сойти с ума. Подскочив с кровати, он тут же отодвинул металлические дверцы с окон и распахнул их, впустив свежий ветерок в помещение. Мгновенное облегчение охватило разум и тело мужчины.

Взяв с тумбочки наручные часы, Нейтан определил, что проспал дольше обычного – аж до десяти утра, что бывало только тогда, когда он имел серьёзные проблемы со сном. Сходив к умывальнику на улице и взбодрившись, мужчина принялся завтракать, но услышал, как его по рации вызывает Альфред:

– Манящий, Манящий, ответь… Манящий, как слышно, приём?

Подскочив из-за стола, Нейтан подошёл к рации.

– Слушаю вас, мистер Беккер. Приём.

– Манящий, как прошёл твой первый день? А точнее, первые вечер и ночь? Как себя чувствуешь? – заботливо спросил Альфред.

– Как адский посланник, только что вернувшийся из подземного царства, – отшутился Нейтан.

– Я не понял, это ты пытаешься шутить?

– Да, прошу прощения. На ночь закрыл окна, а утром чуть не помер от нехватки воздуха…

– Верно, забыл сказать тебе. Не стоит постоянно использовать те дверцы, ведь мало того, что они могут заклинить – старые уже, – так ещё и дышать нечем будет! В остальном всё прекрасно? – Альфред спросил с таким тоном, будто ожидал услышать что-то другое.

– Ну… Я, наверное, вчера утомился сильно…

– Так, так, продолжай… – Стал подгонять собеседника мистер Беккер.

– Э-эм, мне как-то неловко об этом говорить, но, кажется, я что-то видел в окне… Перед тем, как закрыть дверцы… Там было что-то, что парило в воздухе… Без тела и головы, но с частями лица вроде странных глаз, носа…

– Парень, ты что за бред несёшь? – Посмеялся Альфред. – Давай-ка посерьёзнее будь…

– Но я правда что-то видел. – Жалобный тон слышался в голосе Нейтана.

– Кхм, сынок, послушай меня. Разве уже забыл, что я говорил тебе? Чёртова солнечная активность – и всё такое. Не принимай близко к сердцу своё воображение. Просто запирай двери, не шатайся по улице ночью и держи ухо востро, хе-хе! Уже сутки прожиты. Осталось двадцать девять дней, и улетишь оттуда, если почувствуешь, что работа не по душе. Расслабься и занимайся своими делами, не забывая про обязанности, понял? Приём.

– Да, сэр, прекрасно понял, – с небольшим недовольством ответил Нейтан.

– Ну, что ж, парень, если будут вопросы или что вдруг случится – сообщай. Конец связи.

Вторые же сутки Нейтана прошли совершенно спокойно – ничего странного не происходило, ничего не терялось, не ломалось. Чтение книг, осмотр вещей прошлого сотрудника и обходы два раза в день – вот чем занимался мужчина на протяжении всего дня. Вечером он хорошо проветрил всю комнату и закрыл металлическую дверцу всего лишь на одном окне, в которое не мог смотреть, лёжа на кровати. Видимо, в оконных рамах всё же есть щели, через которые пробирается воздух внутрь. Просыпаться в мокрой от пота кровати Нейтан совершенно отказывался, поэтому в этот раз постарался подготовиться к ночному этапу проходящих суток. Благо и ночь прошла спокойно. Близилось начало третьего дня…

Глава 3: Первые проявления

Как и в прошлые сутки, Нейтан проснулся и отправился завтракать. На новом этапе его жизни экономить не приходилось – ещё вчера он пересчитал еду в холодильнике и в мешках рядом с ним, чтобы понять, на сколько же дней рассчитано его трёхдневное питание. Как оказалось, руководство выделило даже больше, чем того требовалось. Видимо, сразу знало, что мистер Блэк согласится остаться и на второй месяц в этой глуши. Или же это некий акт щедрости? Так или иначе, мужчина был доволен.

Дневные и вечерние обязанности не доставляли Нейтану чрезмерных неудобств, поэтому он свою новую работу до сих пор считал самым лучшим событием, которое с ним случалось за последнее время. По прошлой жизни он не скучал. Конечно же, его голову иногда посещали мысли о Марте и её уходе, но мужчина лишь по-доброму усмехался и словно посылал ей мысленное сообщение: «Подождала бы ты хотя бы до обеда… Может, и поняла бы, что не такой уж я и неудачник». Порой даже благодарил её за прощальные слова, в которых она пожелала ему счастья. Ведь теперь-то всё начало налаживаться!

Нейтан понимал, что если прочтёт все книги слишком быстро, то оставшееся время ему будет скучно здесь, поэтому начал делать зарядку по утрам, собирать поделки из спичек и клея, которые он прихватил с собой из прошлого дома, а также побольше спать, чтобы наконец привести в норму свой организм. Недалеко от дома располагался небольшой колодец с чистой водой, в который мужчина, дабы хоть как-то физически себя развивать, бросал ведро на верёвке, а затем тянул его вверх – и так по несколько раз. Нейтан развлекал себя как мог, не забывая приводить мысли в порядок и пытаться медитировать, хотя когда-то не видел в этом никакого смысла.

Наступил полдень, а значит, пришло время совершать новый обход. Закончив все свои дела, мистер Блэк вышел на улицу, заперев за собой дверь, и направился по тропинке в один из концов деревни.

«И зачем мне это по два раза в день делать? Разрешили бы обосноваться на втором этаже, так пользы больше было бы, да и обзор лучше», – думал Нейтан, всматриваясь в дома вокруг.

Пройдя до второго конца тропы – недалеко от полуразрушенного дома на окраине, – он остановился и сунул руки в карманы штанов, а взор свой направил прямо на тёмные, пугающие своими высотой и искривлённостью деревья.

«Но ведь когда-то в этом месте жили люди. И что за отчаянные смельчаки обоснуются на поляне, окружённой высокой стеной? Деревья здесь – как из фильмов ужасов. Наверное, речка где-то рядом. Иначе какой смысл?..» – подумал Нейтан и повернулся лицом к тропе.

Вдруг боковым зрением он заметил некоторое движение справа от себя. В окне того самого дома отчётливо виднелся какой-то женский силуэт. Волосы существа частично закрывали лицо, а само оно выглядело тощим и… до дрожи в теле пугающим. Мужчина всмотрелся в него и сильно моргнул, обнадёживая себя, что это снова ему лишь кажется. Впрочем, так-то оно и было – силуэт пропал так же неожиданно, как и появился. Однако сердце Нейтана готово было уйти в пятки, а дрожащие руки давали разуму ясные сигналы о том, что пора сбежать отсюда как можно скорее.

Вернувшись домой, он тут же схватился за рацию и с небольшим испугом в голосе связался с Альфредом:

– Мистер Беккер, м-мистер Беккер, как слышно?

– Манящий, слышу хорошо, что случилось? – спросил он с интересом.

– Я только что делал дневной обход и… Э-э… Вроде бы что-то видел в окне одного из домов на окраине деревни! – еле выдавил из себя Нейтан.

– Во-у, приятель, полегче. Что ты видел? – Интерес мистера Беккера продолжал расти.

– Ну… А… Там была девушка в… странной одежде… Волосы перекрывали её лицо… Чёрт… Я не знаю, верю ли своим глазам… Вроде сплю хорошо, но…

– Парень, успокойся, – перебил его Альфред. – Уверен, тебе всего лишь померещилось. И я даже знаю причину! Поэтому люди часто отказывались работать здесь, так как далеко не каждый сможет провести месяц жизни в безлюдном месте. Тебе всего-то мерещатся люди, которых твой разум хочет наблюдать, как то и положено в деревнях.

– Всего лишь на третий день? Что же со мной творится, в таком случае?! – Нервный смешок вырвался из уст Нейтана.

– Должно быть, в прошлом ты каждый день помногу общался с людьми, а теперь резко перестал это делать. Думаешь, твой разум так легко перестроится с одного режима на другой? Чёрта с два, хе-хе! И не забывай про солнечную активность. Просто поменьше лезь на улицу, да побольше умывайся! Я тебе, наверное, не говорил, но вода в колодце рядом с твоим домом абсолютно чистая.

– Да, благодарю за совет, мистер Беккер. Так и поступлю… – с некоторым сомнением в голосе ответил Нейтан.

– Прекрасно. И не забывай, что нарушителей тебе нужно прогонять с территории! Если вдруг… людей встретишь. Кхм, тогда до связи. Отбой.

Рация затихла. Мужчина всё чувствовал, как его сердце ощутимо стучит, но решил прислушаться к совету наставника и пойти набрать воды из колодца, чтобы умыться.

Несколько часов Нейтан просидел на кровати, стараясь осознать, действительно ли он видел что-то или же Альфред прав, и нужно лишь перестроить разум на жизнь без людей. Сомнительно всё это…

Прождав остаток времени у окна, мужчина собрался в последний на сегодня обход. Исполнить свою обязанность он собирался быстро и без лишнего любопытства, поэтому вышел на десяток минут раньше обычного, ведь солнце уже стремительно приближалось к горизонту.

«Здесь никого нет, здесь никого нет, мне всё это привиделось. Альфред убедил меня в этом, точно убедил», – время от времени повторял у себя в голове Нейтан, продвигаясь всё дальше по тропе.

Он аккуратно шёл вперёд, слегка прижав руки к себе, пока его зрачки прыгали из стороны в сторону, анализируя обстановку.

«Благо я не верю во всякие привидения и потустороннее, иначе бы уже давно с ума сошёл, хе-хе!» – продолжал успокаивать себя Нейтан.

Ноги вели его вперёд, приближая к концу дороги. Через пару минут он уже развернулся и пошёл обратно, но резко вспомнил, что именно на этом месте в прошлый раз увидел что-то необъяснимое в окне дома. Некая непреодолимая сила заставила его повернуть голову к тому полуразрушенному зданию, чтобы убедиться в правдивости слов Альфреда. Нейтан аккуратно взглянул в то самое окно, чувствуя бешеное биение сердца, и… с облегчением выдохнул, никого не обнаружив.

Тяжесть мгновенно сошла с груди мужчины. От радости он даже улыбнулся, но через секунду заметил какое-то движение.

«Чёрт, я не дам своей жуткой фантазии докучать моему спокойствию!» – мысленно прокричал Нейтан и уверенно зашагал к разрушенному дому.

Когда он дошёл до окна, вновь почувствовал страх. Волнение охватило его, а разумные мысли перестали приходить в голову. Мужчина злился, что так боится того, чего нет на самом деле, но ничего поделать с этим не мог.

«Государственная это тайна или нет, заглядывать внутрь мне не воспрещалось», – подумал он и, приложив усилия, заставил себя посмотреть в окно.

Тело непроизвольно вздрогнуло, а руки затряслись – в конце коридора Нейтан увидел полупрозрачную девочку невысокого роста, которая мгновенно забежала за угол, незаметно высунув лишь один левый глаз.

Мужчина не мог пошевелиться. Детей в деревне точно быть не могло, а значит, это что-то другое, что-то… необъяснимое… Он стоял, трясся и молча смотрел на высовывающуюся из темноты девочку, которая также не сводила с него взгляда.

Внезапно глаз девочки стал краснеть, а лицо её – уродоваться. Будто что-то демоническое явилось с того света. У Нейтана окончательно спёрло дыхание. Ещё мгновение – и побежит он из последних сил в своё убежище.

Мужчина почувствовал чьё-то дыхание за спиной, а затем будто кто-то положил ему руку на плечо, отчего тут же вскрикнул и, обернувшись, упал на землю, прижавшись к стене дома. Он быстро отполз в сторону, поднялся на ноги и без оглядки добежал до входной двери своего жилища. Трясущиеся руки не позволяли вставить ключи в замочную скважину, что очень усиливало панику и ощущение того, что его вот-вот настигнет чёрт пойми что.

Распахнув дверь, Нейтан забежал внутрь и резко захлопнул её за собой, заперев все замки, которые на ней были. Он также, спотыкаясь, кинулся к окнам, задвинув сначала одну, а затем и вторую перегородку. Адреналин в его крови всё ещё был на высоком уровне, поэтому мужчина запрыгнул на кровать и стал безостановочно глядеть на дверь, ожидая всего, что только может придумать воображение.

Через двадцать минут абсолютной тишины Нейтан наконец встал на пол и, всё так же с опаской наблюдая за окнами и входом, подошёл к рации, дрожащими пальцами вызывая наставника:

– Альфред, Альфред! – испуганно шептал мужчина. – Альфред, вы здесь?!

– Здесь, сынок. Что опять стряслось? Люди аль зверьё какое? – В этот раз мистер Беккер не стал шутить в начале разговора, как было прежде.

– Я… я не знаю! Я видел в том же доме маленькую девочку! Она… она забежала за угол и… и…!

– Манящий, успокойся. Приди в себя для начала, а потом уже излагай свою мысль! – Суровость выступила на передний план в голосе военного.

– Я вам клянусь! Она смотрела на меня из-за тёмного угла! А потом… потом…! – Нейтан сделал паузу, глубоко вдохнув и выдохнув воздух. – Дьявол… Потом что-то начало дышать позади меня… А затем и вовсе коснулось плеча! Тут-то я и рванул домой!

– Всё, сынок, всё, успокойся и послушай меня внимательно. Сегодня больше не выходи на улицу, усёк? Все свои дела делай в комнате. Тебе нужно хорошо выспаться, так что ложись пораньше… И, да, оставь окна полузакрытыми… Чтобы легче было дышать, а ночная фантазия не нарисовала пред тобой ещё какой-нибудь бредятины.

– Мистер Беккер, я не понимаю… Вы мне не верите? Вы же не думаете, что я спятил?! – потрясённым тоном воскликнул Нейтан.

– Нет, сынок, конечно, нет. Я понимаю тебя. Поэтому и даю советы. Просто следуй им и всё на этом. И усмири своё чёртово любопытство и не суйся в окна этих домов! Иначе руководство за попытку узнать государственную тайну сильно покарает тебя!

– Вас понял, мистер Беккер… – уставшим голосом ответил мужчина.

– Прелестно. И спокойной ночи. Конец связи.

Нейтан стоял перед рацией и смотрел в пустоту. Прошли всего лишь третьи сутки, а эта на вид идеальная работа уже начала превращаться в нечто жуткое и пугающее.

– Так, ладно… Возможно, с этим местом что-то не так, – заговорил сам с собой мужчина. – Сомневаюсь, что это всё – не более чем моё воображение. Ладно один раз рожа в окне… Ладно второй раз какой-то силуэт внутри дома… Но так отчётливо увидеть, услышать и почувствовать чьё-то присутствие… Такое только у сумасшедших и бывает… Причина не может быть во мне…

Нейтан схватился за голову и тяжело выдохнул. Он совершенно не представлял, что ему делать дальше. Может, это место проклято? Может, потусторонние силы действительно существуют? Может, это всё чёртово воображение? Однако выбора не было. Договор подписан, а его нарушение явно не сулило ничего благого.

«Что ж, это всего лишь месяц. Три дня уже прошло. Осталось двадцать семь. Я справлюсь. Просто нужно проще ко всему относиться!» – подумал мужчина и усмехнулся сам над собой.

Но впереди ждала долгая ночь… Странные ощущения только накапливались в его груди, а сам Нейтан старался придумать, чем можно себя занять, чтобы не утонуть в собственном страхе. Он достал из-под кровати заметки прошлого охранника и решил ещё раз посмотреть, что в них написано. Одну за другой он брал в руки, внимательно осматривал и переворачивал, дабы найти хоть что-то полезное.

Вдруг мужчина поймал мысль, которая крепко засела в его голове: «На некоторых листках я видел точки… На одном – одна точка, на другом – две, на каком-то – пять. Все они хаотично расставлены по листкам… А что, если…» – Нейтан принялся выискивать все листки, выкладывая их перед собой по порядку, начиная с того листка, на котором была одна точка, и заканчивая тем листком, на котором было семь точек.

– И как же я раньше не обратил на них внимания…

Мужчина перевернул заметки и попытался сложить из них предложение: «Дом… Слышал звук… Хорошо поел… Контракт… Ножи заточены… Честная сделка… Красная луна за окном…»

– Но что это значит? Набор совершенно бессмысленных фрагментов. Словно он просто перечислял всё, что сделал или увидел. Ещё и буквы плохо обводил – некоторые совсем блёклые… Тьфу… – Нейтан оставил разложенные заметки на столе и лёг на кровать.

Как и советовал Альфред, мистер Блэк отправился спать пораньше, чтобы хорошо отдохнуть, однако ближе к первому часу ночи его разбудили какие-то шорохи. Он медленно открыл глаза и, совершенно не двигая телом, осмотрел комнату. Окно напротив кровати было полузакрыто металлической дверцей, а какие-либо последствия «активной фантазии» отсутствовали.

Но с каждой минутой странные звуки снаружи дома слышались всё отчётливее. Со стороны двери что-то скреблось, будто ножом проводили по дереву или активно копали землю. А из области окна доносился негромкий скрип, который возникает, когда по стеклу проводишь пальцем.

Вдруг Нейтан замер от страха – на втором этаже по необъяснимым причинам послышалось движение… То самое, как если бы кто-то передвигал старый холодильник, небрежно перетаскивая его по полу. Затем заскрипели половицы, словно от тяжёлых шагов, которые раздавались по длине всей комнаты.

Звуки доносились отовсюду до тех пор, пока мужчина вдруг не заметил слабую тень внутри дома, проникающую через окно. Видимо, прямо сейчас за ним стояло какое-то существо… Страх и адреналин по-настоящему возросли, когда Нейтан заметил, как полузакрытая металлическая дверца начала очень медленно двигаться, открывая всё больше пространства для свободного обзора внутренней части дома. Мужчина моментально подскочил с кровати и, стараясь не дышать, прижался к стене с этим окном, дабы спрятаться от необъяснимого… Вскоре он отчётливо услышал, как дверца дошла до конца, полностью разблокировав маленький проход в жилище.

Наступила гробовая тишина. Лишь бешено стучащее сердце выдавало присутствие человека в доме. Через минуту тень наконец пришла в движение, повертела головой, что ясно видел Нейтан, и слегка уменьшилась. Тяжёлое злобное дыхание нагнетало и без того неспокойную обстановку. Мужчина точно знал, что за окном стоит что-то зловещее и необъяснимое… Возможно, это было именно то лицо, которое он увидел ещё в первую ночь!

Звуки вновь стали затихать – существо, никого не обнаружив, отошло от окна и с не менее тяжёлыми шагами обошло здание, а затем и вовсе исчезло, будто испарилось!

Выждав пару минут в тишине и осознав, что опасность миновала, Нейтан резко подскочил и бросился к открытой металлической дверце на стене, а затем поспешно выдвинул и закрыл её на защёлку, даже не взглянув наружу, когда ему предоставилась такая возможность.

Вновь запрыгнув на кровать и укрывшись, мужчина просидел ещё час до того момента, когда смог снова начать проваливаться в сон. Всё было тихо, а все возможные проходы в дом – заблокированы. Нейтана до сих пор пугало ощущение чьего-то присутствия на втором этаже, ведь, если что-то забралось внутрь, хоть и сверху, то оно сможет и к нему подобраться тоже! Однако он вспомнил, что Альфред рассказывал про то, как надёжно заколотил проход на лестнице, поэтому всё же ощутил некоторое спокойствие… Через десять минут мужчина уже лежал головой на подушке и обессиленно шевелил закрытыми глазами…

Но сон ненадолго настиг его. Через сорок минут, ровно в три часа ночи, рация оживилась – раздался знакомый голос, которому Нейтан сначала даже не поверил:

– Эй, не спишь? – Нежный и мягкий тон напугал мистера Блэка. – Это я, Марта…

Мужчина сидел на кровати и не мог до конца осознать, что происходит. Его сонный разум отказывался производить качественный анализ обстановки, поэтому не сразу сообразил, что его бывшая возлюбленная никак не могла выйти с ним на связь.

– Нейтан, где ты там? – взволнованный голос вновь прозвучал из устройства. – Нам нужно многое с тобой обсудить…

Мужчина понимал, что служба ОЗВ не позволила бы ей даже информацию найти о том, где он сейчас работает, не говоря уже о связи с ним. Но жуткое непонимание и наивное любопытство толкали Нейтана ответить, ведь девушка говорила таким чарующим голосом, что даже через рацию он звучал великолепно. Но, только собравшись протянуть руку к устройству, он вдруг услышал за входной дверью всхлипы.

«А если это тоже какая-то опасность этого проклятого места? Альфред говорил, что ночью лучше не связываться по рации… Возможно, мне не стоит отвечать ей», – думал Нейтан, пытаясь успокоиться.

Мужчина вернулся к кровати, не обращая внимания на любые посторонние звуки, и лёг на неё. Волнение охватывало его всё меньше, так как каждый вход в дом был надёжно закрыт. Однако теперь он впервые задумался о том, что тот хитрый военный, Альфред, вероятно, что-то недоговаривает или даже умалчивает о чём-то…

«Утром буду и дальше разгребать заметки прошлого охранника. Если с ним происходила такая же чертовщина, то перед досрочным увольнением он должен был что-то оставить следующим сотрудникам, дабы помочь им разобраться…» – Закончив мысль, Нейтан укрылся, отвернулся к стене и закрыл глаза; к счастью, вскоре все звуки затихли и более не появлялись в эту дьявольскую ночь…

Утром мужчина проснулся в душной комнате и первым делом аккуратно отодвинул металлические дверцы на окнах и запустил внутрь свежий воздух. Он вышел на улицу и медленно, внимательно осмотрелся, высматривая в окнах соседских домов всякую дрянь. Но всё было спокойно, поэтому Нейтан отправился принять душ, чтобы прийти в себя после тяжёлой ночки.

Позавтракав и усевшись за стол перед заметками, он в очередной раз принялся их разглядывать, однако теперь его разум совсем по-другому воспринимал каракули в них.

«Три часа ночи… Чёрт, ведь примерно в это время из моей рации послышался голос Марты! А здесь что… Без пятнадцати час… Совпадения ли это? Ведь между полуночью и серединой ночи мне и докучали всякие… Э-э… Кажется, у прошлого охранника всё было абсолютно так же…» – размышлял Нейтан, откладывая в сторону те заметки, которые, как он верил, уже понял и учёл.

Но внезапно в его голову пришла странная мысль: «А вдруг это всё один жуткий научный эксперимент, а я в нём – подопытная крыса? Ведь Альфред как-то упомянул, что служба ОЗВ специально выискивает бедняков и вербует именно их для такой работы… Может, над нами просто ставят опыты, изучая, как мы будем вести себя в стрессовой обстановке? Что предпримем или… как быстро сойдём с ума…» – продолжал раздумывать Нейтан.

Вдруг он подошёл к рации и вызвал военного:

– Мистер Беккер, это Манящий, приём.

– Да, сынок, что там у тебя? Как прошла ночь? – с любопытством спросил он.

– Очаровательно. Почему вы интересуетесь? Будто бы что-то должно было произойти? – Подозрение прослеживалось в голосе мужчины.

– А-а… Ну дак ты рассказывал, что днём и вечером видел всякое… Вот я и поинтересовался. Но да какая разница, а? Я твой непосредственный начальник, а значит, могу в любое время потребовать доклад о несении службы на важном посту. Кхм… Так чего хотел?

– Я у вас раньше не спрашивал, но… Оплата работы будет произведена в конце месяца? По завершении действия договора? – Теперь подозрение Нейтана слышалось явно.

– Ну да, верно. Где-то по два раза в месяц выплачивают, но ты работаешь всего один, так что и оплату получишь в конце. С чего вдруг возникло волнение, не понимаю?

– А что насчёт прошлого сотрудника? Он не получил денег за работу? Сколько вообще дней он здесь провёл?

– Сынок, ты задаёшь слишком много вопросов для охранника. Прошлый человек нарушил условия контракта, поэтому выплат не получил. Просто не нарушай их, и всё будет хорошо для тебя. Получишь свои деньги, не переживай. Авось начальство и премию тебе выделит, если добросовестным сотрудником будешь. Всё, Манящий, у меня дел полно. До связи…

Альфред завершил разговор, не дав Нейтану и слова сказать. Видимо, он и правда скрывает что-то плохое. Может, их организация просто обманывает людей, заставляя участвовать в эксперименте, а потом, когда те сбегают, лишает их выплат? Мужчине ещё предстояло это выяснить…

Глава 4: Нарушители

Провести четвёртый день Нейтан собирался так же, как и прошлый, включая занятия по совершенствованию физической силы. Конечно же, ему приходилось часто оглядываться и перед очередным подъёмом ведра из колодца оценивать, нет ли поблизости чего опасного.

Сколько бы мужчина ни тратил времени на поиск зацепок в вещах прошлого работника – всё безуспешно. Даже если они и представляли какую-нибудь информационную ценность, то были либо понятны только тому, кто их написал, либо же качественно зашифрованы… Впрочем, Нейтан уже знал, что хорошей защитой от всего необъяснимого здесь является его новое жилище, входы в которое тщательно заперты на все замки, поэтому не страшился предстоящих трудностей в виде собственных «фантазий».

Время шло на удивление спокойно. В полдень мужчина прошёл вдоль тропы и, как прежде, остановился в её конце, взглянув в окно полуразрушенного дома – в этот раз там никого не оказалось, что также заставило Нейтана задуматься.

«В первый день я увидел чёртово лицо без головы… Второй день прошёл спокойно… В третий день я чуть рассудка не лишился или что ещё похуже… Четвёртый день пока что идёт спокойно… Какое-то поистине странное это место! День через день эти злобные явления обрушиваются на меня… и с каждым разом всё агрессивнее, как погляжу. Если эта закономерность действительно существует, то сегодня я могу расслабиться… Или не могу?» – продолжал думать Нейтан, собирая из спичек новую постройку.

Как и ожидалось, вечерний обход тоже не принёс неприятностей. Руководствуясь своей догадкой, мужчина хотел даже подойти к одному из домов и заглянуть внутрь, пока есть такая возможность, но, почувствовав в груди нарастающее волнение и даже страх, резко передумал и пошёл прочь.

Вечером, сидя за столом, уставившись в стену, Нейтан размышлял, какие ужасы с ним будут происходить завтра. Если сегодняшний день – это затишье, то за ним последует целая буря… Ведь так? Или же он просто внушал себе всякие дурные мысли?

Но внезапно мужчина услышал глухие звуковые сигналы клаксона машины, которой быть на территории деревни и вовсе не могло!

«Чёрт, началось… Неужели моя теория оказалась ложной? Значит, эти… нечто… сами выбирают подходящий для наступления момент? Нужно приготовиться…» – подумал Нейтан, а затем вышел из-за стола и подошёл к окну.

В этот раз страх овладел им в меньшей степени, поэтому мужчина позволил себе слегка выглянуть наружу и поглядеть, откуда доносятся звуки. Но, к своему удивлению, он нашёл не только источник сигналов, но и свет на окраине густого леса. Какие-то мелкие силуэты медленно ходили вокруг объекта, так сильно напоминающего фургон, и держались за головы.

От изумления Нейтан опешил и, забыв о мерах своей безопасности, стал наблюдать за ними дальше. Через некоторое время фары машины погасли, а вместо них включилось четыре достаточно ярких фонарика, свет которых устремился в сторону деревни. Туда же направились и нарушители порядка.

«Люди? Здесь? Неужели это люди? Или очередная ловушка от проклятой Чертовки? Дьявол, нужно проследить за ними и… доложить об этом Альфреду?» – Нейтан приложил руку к подбородку от нахлынувших мыслей и держал её там до тех пор, пока не решил пойти против указов военного и сначала дождаться, когда нарушители подойдут поближе, но… кто в здравом уме захочет приезжать сюда? Да ещё и ночью… Да ещё и сквозь густой лес, полный опасных хищников…

Люди медленно шли по тропе и смотрели по сторонам, охая и удивляясь найденной заброшенной деревни. Вскоре один из них указал прямо на дом Нейтана, из окна которого пробивался свет. Да и сам мужчина, как только осознал, что его заметили, тут же закрыл окно и заблокировал его металлической дверцей. Он подбежал ко входной двери и приложил к ней ухо, прислушавшись к появившимся вскоре людским шагам.

Через пару минут раздался стук, а разговоры по ту сторону входа в дом затихли.

– Э-э, здравствуйте! Есть тут кто? – первым послышался мужской голос. – Пожалуйста, пустите нас!

Наступило минутное молчание. Каждая из сторон вслушивалась в окружающие звуки.

– Мистер, пожалуйста, помогите нам! – теперь за дверью раздался приятный женский голос. – Я не знаю, как мы выехали к этой деревне, но наша машина сломалась, а починить её пока что никак не сможем!

– Да и страшно ведь ночью, мистер! – поддержал девушку ещё один мужчина. – Кто знает, какие в лесу животные водятся!

– И не только животные… – случайно вырвалось из уст Нейтана, отчего он даже немного удивился.

Услышав ответ, группа людей радостно выдохнула и ещё сильнее начала проситься зайти внутрь, однако мистер Блэк никому из них не верил и верить не мог, ведь, как он уже успел выяснить, тёмное время суток приносит с собой жуткие неприятности. Вдруг какая дрянь стоит по ту сторону? Если поддаться возникающей жалости, то и от последствий можно не уберечься!

– Мистер, мы простые репортёры, которые переоценили свои возможности и теперь нуждаются в помощи!

– Вам не положено здесь находиться… Идите к себе в машину и не выходите из неё до утра… – Сомнение прослеживалось в голосе Нейтана; он чувствовал вину, будто отправляет людей на смерть… Но люди ли это?

– Мистер, пожалуйста, впустите. В машине смогут с приемлемым комфортом улечься только двое. Да и расспросить про это место нам хотелось бы…

– Чёрт… – замешкался Нейтан, борясь со своими сомнениями. – А ну-ка слушайте сюда… Зайдите за угол дома… Там обнаружите окно. Я медленно его открою и посмотрю на всех вас – так что не стойте слишком близко! Броситесь на меня, и с вами разберётся моё начальство…

– Всё поняли! Уже идём! – ответили гости чуть ли не хором.

Нейтан снял с замка металлическую дверцу и слегка отодвинул её, аккуратно выглянув наружу. Через несколько секунд он и правда увидел перед собой четырёх человек: двух весьма привлекательных девушек и столько же парней – все примерно такого же возраста, как и мистер Блэк. Внешностью они ничем не отличались от обычных людей и на порождения проклятой деревни вовсе не были похожи.

– Ну теперь-то вы позволите нам войти? – с надеждой спросил паренёк.

– Я… я не знаю… Чёрт… Вас не должно здесь быть… Не должно… – Снова сомнения обрушились на голову Нейтана. – Думаю, мне стоит сообщить о вас…

– Но постойте, сэр! А что если мы вам запла…

– Вы это слышали? – вдруг перебила друга одна из девушек.

Мистер Блэк тоже уловил этот дикий визг, словно из ада… Он окончательно убедился, что его теория полностью провалилась, и скоро нечто явится сюда по его душу. Возможно, именно эти людишки привлекли к себе ненужное внимание злобных «фантазий», но теперь это было неважно – все они, да и сам Нейтан, в опасности!

– Скорее ко входу! – в спешке выкрикнул мужчина и подбежал к двери, отпирая все имеющиеся на ней замки.

Через несколько мгновений гости вбежали в дом, а мистер Блэк вновь запер все проходы. Он понимал, что уже много раз нарушил условия контракта, но обрекать живых людей на столкновение с… необъяснимым не хотел. Человеческие качества внутри него взяли верх над строгими правилами и упрёками разума. Нейтана утешала вера в то, что он, возможно, спас группу от опасности для жизни…

Рассевшись по местам, гости первыми завязали разговор с хозяином дома. Как выяснилось, главным в группе был репортёр Алекс Никсон, а остальные – его помощниками: Марк Тукер, Меган Стонкс и Роуз Типплер.

– Так, кто-нибудь из вас может объяснить мне, что за здравая мысль привела вас в эту деревню?

– Мы снимали сюжет для одной телепрограммы… «В логове призраков» – так она называется, – начал рассказ Алекс. – Впрочем, всё это лишь одна большая ложь. Мы просто ездим по всяким заброшенным поселениям, больницам, школам и снимаем свои постановочные сцены. А старые, разваливающиеся здания только помогают нам подогревать интерес у зрителей. Поэтому наша передача достаточно популярная среди молодёжи – они любят такое. Главное – подавать им всё как можно правдоподобнее, хе-хе.

– Алекс! – с улыбкой упрекнула его Роуз. – Ты сейчас выдашь все секреты нашей команды! Мы всего-то ищем паранормальные явления. И весьма успешно, судя по количеству серий на телевидении.

– Да брось, подруга, уверен, мистеру Блэку плевать на телевидение и в целом на городскую жизнь.

– Интересно, конечно… Если эта деревня заброшена, то… что вы тут делаете? – присоединилась к разговору Меган.

– Ищу себе неприятностей, – сразу ответил Нейтан. – И, к сожалению, вы себе их тоже нашли.

– Но что это значит? – с подозрением спросил Алекс. – Вы маньяк? Серийный убийца?!

– Будь оно так, вы были бы уже мертвы. Но всё куда хуже, чем кажется. Эта деревня проклята. И ночью здесь происходит всякая чертовщина… Да что уж… Даже днём она случается… И вот некоторые высокопоставленные люди послали меня сюда охранять эту территорию. Честно, сам пока не знаю, от чего и что именно охранять.

– Звучит, как отличный сюжет для нашей программы! – воодушевился Марк Тукер.

– Это пока что, – тут же усмехнулся Нейтан.

– Кхм, – встрял Алекс, – мы, с вашего позволения, собираемся переночевать здесь, а утром отправимся чинить фургон, чтобы уехать отсюда. Раз территория охраняемая, то и сюжет снять не получится.

Мистер Блэк позволил гостям остаться у него, а затем напоил всех чаем со сладостями. Собеседники продолжали общаться, рассказывая друг другу о своей жизни, а после Нейтан поведал им, как попал в Чертовку и сколько бед она ему успела принести за четыре дня. Однако пришедшей группе казалось, что мужчина разыгрывает их, ведь теперь знает, что они ищут проявления паранормальной активности, поэтому со смехом слушали некоторые части его рассказа. Мистер Блэк же не пытался им ничего доказать – он был серьёзен и уверен в том, что говорит. Ему также довелось рассказать гостям о том, что ночью все замки на двери и металлические дверцы подле окон должны быть закрыты, чтобы избежать ненужного внимания, однако и такие слова никто не воспринимал всерьёз, ведь каждый точно знал, что существ из «того мира» на самом деле не бывает.

Тем временем темнота всё больше окутывала деревню и небо. Дело шло к одиннадцати часам вечера. Вокруг всё было спокойно – никаких страшных посторонних звуков, однако из-за большого числа людей в комнате и закрытых окон становилось очень душно. Вскоре Марк не выдержал и попросил у Нейтана разрешение открыть окно. Мистер Блэк поначалу колебался, говоря, что уже время очень тёмное и лучше не подвергать себя риску, но гости вновь его не послушали, начав упрашивать выполнить задуманное. Через некоторое время мужчина разрешил им приоткрыть металлическую дверцу и слегка приоткрыть окно, однако при этом Марк должен был стоять рядом с ним и глядеть наружу, чтобы, в случае чего, успеть быстро среагировать. Соглашение было достигнуто…

Общий разговор длился ещё некоторое время, пока Марк не повернул голову в сторону мисс Роуз, окинул её необычным взглядом, периодически останавливаясь на интересующих частях тела, а затем снова отвёл глаза:

– Чёрт, глядите! В том доме загорелся свет! – прокричал он.

– Где? – Нейтан вскочил с кровати и подбежал к окну самым первым.

Знакомые пытались рассмотреть необычное явление, время от времени удивляясь и вздыхая от непонимания.

– Если деревня заброшена и, более того, в ней нет электричества, то откуда там взялся свет? – спросила Меган.

– Я же говорил вам, что Чертовка проклята! Происходит дрянь всякая по ночам… – Мгновенный ответ мистера Блэка слегка напугал его гостей.

– Да вздор это всё! – смело заявил Марк. – Не бывает призраков и подобных существ! Давайте пойдём и проверим, что там происходит! Вместе пойдём…

Нейтану казалось, что мистер Тукер лишь набивает себе цену перед привлекательными девушками, а на деле уже после увиденного за окном лица без головы умолял бы Альфреда забрать его из деревни.

– Да, интересная затея! Заодно и сцену снимем! Как раз камера с собой, – обрадовалась Роуз.

– Верно, пойдёмте! – поддержали её друзья.

– Да вы что, совсем с ума сошли? – перегородил проход наружу Нейтан. – Вы совсем не поверили в мои рассказы про чертовщину здешнюю? Пред вами прямо сейчас явное доказательство моих слов!

– Но, мистер Блэк, вы также говорили, что отделались лишь немалым испугом. Значит, что бы здесь ни происходило, не несёт опасности нашим жизням, – Меган Стонкс говорила убедительным тоном, поэтому после её слов остальные закивали головами, выражая согласие.

– Нет! – нахмурился Нейтан. – Если выйдете за порог дома, обратно не впущу.

Осознав, что убеждать охранника бесполезно, друзья наконец расселись по местам. Вскоре Марк обнаружил, что свет в окне того дома и вовсе пропал, а значит, уже поздно что-либо снимать. Вместе с этим гости начали бурное обсуждение того, кто и где будет располагаться, чтобы переночевать. В комнате не хватало места для всех, ведь рассчитана она была только на одного. Кровать, конечно же, Нейтан мог отдать и девушкам, хоть те с трудом и поместились бы на ней, а вот мужчинам ничего не оставалось, кроме как лечь на холодный пол, ведь среди вещей также не было ничего, из чего можно соорудить на половицах подобие спального места.

Внезапно из рации раздался голос:

– Манящий, приём! Как у тебя дела, сынок? – заботливо спросил Альфред.

Мистер Блэк тут же подскочил и взял средство связи в руки.

– Доброго вечера, мистер Беккер, э-э… – Нейтан бросил взгляд на гостей. – Пока что всё спокойно, да… э-э… Готовлюсь ко сну. Но почему вы решили связаться со мной именно сейчас?

– Сынок, у меня тоже есть своё руководство, которое требует следить за твоими успехами. Помимо всего прочего… Мне хотелось бы посоветовать тебе быть внимательнее в ближайшие сутки… Э-э… – Теперь замешкался уже Альфред. – Почему-то у наших сотрудников фантазия разыгрывается именно на четвёртый или пятый день…

– Сомневаюсь, что это фантазия, мистер Беккер… – с долей презрения ответил Нейтан. – Признайтесь уже наконец, сэр, что это за место и что здесь творится?

– Манящий, прибереги вопросы на потом… Скоро ты и сам всё узнаешь. Просто выполняй качественно свою работу, и всё будет хорошо. Впрочем, ты мне стал очень редко докладывать обстановку. Чем объяснишь? – перевёл тему Альфред.

– Спокойной обстановкой, сэр. Однако сейчас произошло что-то странное… В одном из домов неподалёку загорелся свет… Но, насколько мне известно, деревня обесточена, кроме моего жилища, конечно же. Что это может быть?

– Э-э… – Военный ненадолго замолчал, пытаясь подобрать слова, однако у него это вовсе не вышло. – А знаешь, Нейтан… неведомо мне, что ты видел. Может, на тебя сильно действует эта злосчастная солнечная активность? Впрочем, неважно. Я передам информацию руководству, а дальше пусть сами решают… Э-э… Хвалю за внимательность, Нейтан! Конец связи…

Мистер Блэк отошёл от рации и снова сел на кровать, уставившись на Алекса.

– Сэр, в его голосе так и чувствуется недосказанность! – воскликнула Меган. – Мне кажется, этот человек что-то от вас скрывает.

– Вот-вот! – поддержал девушку Марк. – При чём тут солнечная активность? Что за вздор!

– Мы все впятером видели этот необъяснимый свет… – присоединилась к разговору Роуз.

– Так или иначе, вопрос с ночлегом всё ещё не разрешён, – перевёл тему Алекс. – Я предлагаю не смущать мистера Блэка и пойти нам всем в соседний дом или несколько домов и остаться там на ночь.

– Нет! – резко выкрикнул Нейтан. – Ни в коем случае. Даже мне запрещено заходить в эти дома. И уж точно придётся доложить о вас, если нарушите это правило. А мой личный совет: не приближайтесь вообще к ним. Фантазия это моя или нет, но ничего доброго внутри них не найдёте вы…

– Тогда давайте Алекс и Меган останутся здесь, а мы с Роуз отправимся обратно в машину. Вдвоём в фургоне хоть разместиться можно будет, – гордо заявил Марк, довольный своей идеей.

– Какой хитрый мужчина! – кокетливо посмеялась мисс Типплер. – Но я не против.

– Вам уже нельзя выходить на улицу… От греха подальше, чёрт побери… – Нейтан вновь сделал суровое лицо и понизил тон.

– Со всем уважением, мистер Блэк, но вы не можете нам запрещать покинуть ваш дом, – Марк вновь набивал себе цену перед девушками.

– Могу. И делаю это не из вредности, а исходя из желания сохранить ваши жизни!

– Тише, тише, господа, – встрял в разговор Алекс. – Давайте успокоимся. Марк, Роуз, если хотите, то идите в фургон. Утром мы всё равно отправимся прочь отсюда. А вас, мистер Блэк, я попытаюсь отблагодарить за гостеприимство и не лишать вас комфорта.

Нейтан ещё раз попробовал остановить молодую пару, чтобы та не покинула дом, однако никто не послушал охранника. Каждый убеждал его, что так для всех будет удобнее. Да и Роуз и вовсе отказывалась спать на голом пыльном полу. Поэтому вскоре мистер Тукер и мисс Типплер поспешно удалились из комнаты, направившись по тропе к фургону. Конечно же, Нейтан и другие наблюдали за ними, всё же решившись убедиться, что те благополучно доберутся до места ночлега, что, к счастью, и случилось. Однако на полпути что-то всё-таки напугало Роуз, отчего пара была вынуждена ускорить шаг…

Первые два часа после полуночи прошли спокойно – как и предугадывал Нейтан. Его, несомненно, удивило внезапное появление источника света в окне одного из домов, однако он решил, что это не сулит ничего опасного.

Тем временем Марк и Роуз обустроились в фургоне и вместе лежали на наспех сооружённой кровати. Сна они не видели ни в одном глазу, ведь остаться наедине посреди леса – такая романтика! Ночные разговоры, флирт и тесные стенки машины свели всё к неминуемому сближению парня и девушки, соприкосновению их губ и тел…

Однако внезапный удар по фургону мгновенно привёл их в чувство.

– Чёрт, что это было? – Сердце Марка забилось крайне быстро, отнюдь не от близости с Роуз.

– Не знаю! – прошептала девушка. – Как будто в машину бросили камень!

– Здесь только зверьё кругом! – таким же шёпотом продолжил парень. – Какой ещё камень?..

Вдруг со стороны лобового стекла послышался скрип, словно по нему провели пальцами. Напуганная пара взглянула вперёд и удивилась – оно и вовсе покрылось каким-то налётом или инеем… В темноте трудно было различить, однако рассмотреть что-либо за стеклом теперь стало невозможно.

– Что за чертовщина… Это Алекс нас разыгрывает? – разозлился Марк. – Чтоб его… Напугал нас историями этот мистер Блэк, а теперь небось Меган подтолкнула разыграть нас…

– Мне так не кажется… – Лёгкая паника охватила Роуз. – Мистер Блэк долго уговаривал нас не покидать дом… Думаю, он не пустил бы Алекса сюда…

– А что тогда, по-твоему, здесь происходит? Чёрт… – Марк наконец стал проявлять свою истинную натуру – парнем овладел страх, а тревога в груди не давала здраво мыслить.

Однако странности на этом не закончились – через пару минут фургон начал получать повреждения, будто бы от всё тех же летящих в него камней. Но вскоре на его стенках стали появляться глубокие вмятины: одна за другой они возникали то в одном месте, то в другом – даже на крыше и из-под ног!

Роуз не выдержала и начала кричать, а Марк только и успевал, что подпрыгивать и прикрывать девушке рот, чтобы она не издавала громких звуков, привлекающих… нечто необъяснимое. Но внезапно всё затихло. Машина была крайне сильно повреждена, однако сквозных отверстий в ней не было.

– Дорогой, давай откроем эти чёртовы дверцы и побежим к нашим! – Паника Роуз не прекращалась.

– Тише ты! – грозно прошептал парень. – Сиди и не двигайся!

Пара вертела головами и осматривала вмятины, сильно выпирающие внутрь фургона. Удивительно, но каждая деформация выглядела словно след от лапы ящерицы или… человеческой руки… Огромной человеческой руки…

Вдруг лопнуло лобовое стекло машины, а вместе с ним и окна со стороны водителя и пассажира. Девушка с криком вздрогнула, ещё больше напугав и без того дрожащего от страха Марка.

– Умоляю, умоляю, давай убежим отсюда! – кричала Роуз.

За стенками фургона послышалось тяжёлое дыхание с не менее тяжёлыми шагами. Нечто снаружи обошло машину со всех сторон и остановилось почти у капота. Вздохи с каждой секундой становились всё медленнее и страшнее, а выдохи больше походили на рычание.

Роуз и Марк с ужасом глядели на лобовое стекло и ждали неизбежного. Вдруг к передней части машины начало выходить большое существо, которое тяжело дышало и медленно передвигало конечностями. Оно встало прямо перед капотом машины, отчего тела парня и девушки и вовсе замерли, словно парализованные страхом.

Внезапно у твари стали испаряться ноги, а затем и тело – осталась лишь голова, неспешно опускающаяся на уровень лобового стекла. Через несколько мгновений пара встретилась лицом к лицу с сущим кошмаром! Существо было похоже на искорёженную высушенную голову человека-великана, а смотрело оно прямо на девушку.

Когда от всей головы осталось только глаза, нос, уши и рот, Марк не выдержал и закричал так, как не кричал никогда в жизни! Он рефлекторно толкнул Роуз вперёд и выбил плечом двери фургона, изо всех сил побежав в сторону дома мистера Блэка. Позади до смерти испуганный парень слышал лишь визги и истерические крики брошенной подруги, отчего и сам понемногу сходил с ума…

Глава 5: Потерянные души

– Мистер Блэк, Алекс, впустите! Умоляю! – Бешено стучал Марк по входной двери. – Откройте скорее! Быстрее откройте!

Нейтан, Алекс и Меган резко проснулись, вздрогнули от страха и подскочили со спальных мест. Охранник, уже наученный пугающим опытом, тут же бросил взгляд сначала на одно окно, а затем на второе, чтобы убедиться, что они закрыты. Только после этого он посмотрел на дверь, а вслед за этим – и на мистера Никсона, который уже поднялся на ноги и, осознав происходящее, бросился к замку, дабы отпереть его.

– Дурень! – закричал Нейтан, схватил Алекса за плечи и отбросил назад, перекрыв собой проход. – Здесь по ночам происходят дикие, страшные вещи! Нельзя верить всему, что слышишь!

– Сэр, да там же Марк! Это он стучится! Нужно скорее впустить его! Вдруг с ним и Роуз произошло что-то неладное! – возмутился гость, сделав несколько шагов в сторону хозяина дома.

– Я предупреждал, что уходить отсюда опасно! Я предупреждал вас! Невесть что могло схватить их! Нельзя его впускать! – продолжал кричать в ответ мистер Блэк.

– Если вы не откроете, я буду вынужден применить силу! – Алекс сжал кулаки и сделал ещё один шаг навстречу охраннику.

Тем временем Марк продолжал умолять и стучать в дверь, а Меган уже успела забиться в дальний угол комнаты и с испугом наблюдать за происходящим. В каждого из присутствующих вселилось сильное волнение или даже паника, которая мешала разуму принять взвешенное решение.

Но вдруг стуки затихли… Марк перестал колотить в дверь, однако его одышка всё ещё была отчётливо слышна. Через несколько мгновений затихла и она. С левой стороны от входа в дом раздались тяжёлые шаги… Раз. Два. Три. Нечто неотвратимо приближалось к лицевой части здания… Затруднённое дыхание усиливало гнетущую атмосферу.

– Не издавай ни звука! – грозно прошептал Алексу Нейтан.

Внезапный дикий визг Марка почти до смерти перепугал всех присутствующих в комнате. Голос их товарища быстро отдалился от двери, словно что-то схватило парня и потащило подальше от дома.

Нейтан, Алекс и Меган продолжали стоять на своих местах, пока их тела дрожали, а разум не мог сформировать ни единой мысли. Но вновь всё затихло. Внимание понемногу начало переключаться на духоту в комнате. Капли пота стекали по лицам охранника и его гостей. Никто не желал первым издать звук или же сделать хоть шаг. Так и простояли они несколько минут…

Как гром средь гробовой тишины раздался дикий, уже знакомый крик Марка, усиливающийся с каждой секундой. Парень побежал сломя голову к дому товарищей и спустя пару мгновений умоляющим стоном просил открыть ему дверь.

– Откройте! Оно идёт за мной! – Голос парня стал немного искажённым. – Скорее!

Тут-то Алекс не выдержал – он подбежал к Нейтану и повалил его на пол, а затем резко кинулся ко входной двери и отпёр все замки, широко её распахнув. В комнату тут же влетел Марк, который упал на пол и, свернувшись в комочек, зарыдал от пережитого ужаса. Мистер Никсон поспешно закрыл за другом дверь и заблокировал её.

– Марк! Где Роуз?! – взволнованно воскликнула Меган. – Где она?!

Все в комнате уставились на лежащего парня, который ничего не говорил – лишь вздрагивал каждые несколько секунд и безостановочно стонал. Выглядел же товарищ очень плохо: его одежда была потрёпана, в некоторых местах порвана и окровавлена, а раны – от мелких до серьёзных – виднелись по всему телу, не говоря уже о синяках и ссадинах…

– Мистер Блэк, что за чертовщина здесь творится? – спросил Алекс, пребывая в шоковом состоянии.

– Я предупреждал вас! – громко прошептал Нейтан. – Я не знаю, что за ужас бродит по ту сторону двери, но, чёрт побери, я вас предупреждал!

– Теперь мы верим вам. – Меган с дрожью в руках обняла коленки и прижалась к ним головой.

– От этого не легче… Что теперь с вашей подругой Роуз? Кто может знать? Может, она и не жива уже вовсе…

– Не говорите так! – Алекс понимал, что его слова сейчас звучат очень жалко, а сам он далеко не в выигрышном положении.

– Идите сюда, – скомандовал Нейтан, – положим его вон туда – на мягкую поверхность. А вы, мисс Стонкс, укройте товарища чем-нибудь.

Теперь гости почти беспрекословно следовали указаниям охранника. Они готовы были поверить во всё, что он им скажет, ведь теперь пережили многое из того, о чём рассказывал Нейтан – и даже больше! Конечно же, и Алекс, и Меган горевали о своей подруге Роуз, думая, что ей не удалось сбежать из лап неизвестной опасности, однако проверять свои догадки, выходя на улицу, никто не собирался. Благо Марк смог выбраться и выжить после встречи с ужасом – уже хоть какая-то, но удача…

Оставшаяся ночь прошла спокойно, однако никто из присутствующих в комнате так и не смог уснуть, по крайней мере, треть ночи. Лишь под утро у Нейтана и Алекса сомкнулись глаза – парни погрузились в сон. Одна только Меган держала ухо востро, присматривала за дёргающимся Марком и успокаивала его добрыми словами, так и не позволив себе прилечь на мягкую кровать…

Утро выдалось у всех тяжёлым. Бессонная ночь принесла группе лишь усталость и отчаяние.

– А-а! – закричал Нейтан, проснувшись в холодном поту. – Чтоб тебя…

Ему приснился кошмарный сон, в котором его преследовал… словно призрак той девочки, которую он видел в полуразрушенном доме на окраине деревни. От крика проснулся и Алекс, а вместе с ним взбодрилась и Меган. Однако, увидев, что товарищи открыли глаза и пришли в себя, девушка тут же свалилась без сил на пол – не каждый выдержит целую ночь присматривать за раненым другом. За это время она успела обработать и забинтовать раны Марка тем, что хозяин дома дал ей вечером – перед тем, как погрузиться сначала в дремоту, а затем и в сон.

К счастью, пострадавший спокойно лежал на подстилке и уже не дёргался, как прежде. Проснувшиеся парни подошли к Меган и аккуратно перенесли её на кровать, удивляясь выдержке и стойкости девушки.

– Алекс, нужно найти вашу подружку. Я боюсь, что с ней произошло что-то нехорошее, – предложил Нейтан, волнуясь за гостью.

– Да… Но… Мистер Блэк, стоит ли покидать дом, если что-то бродит в деревне? – Скривил лицо собеседник.

– Зови меня просто Нейтан. Мы примерно одного возраста. И, насколько мне известно, днём опасность подстерегает нас гораздо реже, нежели ночью… А мисс Типплер может быть в опасности прямо сейчас!

– Да… Верно, но мы не можем пойти с пустыми руками. Есть ли у тебя оружие? Вилы, топоры, ножи? Не стоять же столбом, если на нас нападут. – Нервно улыбнулся Алекс.

– Подожди здесь пару минут. Топор на улице. А нож можешь взять из моей сумки – вон там!

Вскоре мужчины подготовились к выходу. Сначала нужно было отправиться к фургону и осмотреть его, ведь товарищи ночью пошли спать именно туда, а затем уже и к домам в округе присмотреться… Но стоило Нейтану схватиться за ручку двери, как вдруг Марк очнулся и закричал на всю комнату:

– А-а! Это был сам дьявол! Он подобрался ко мне! Схватил за ногу и потащил ближе к лесу!

Мистер Блэк и мистер Никсон вздрогнули и посмотрели на очнувшегося. Они положили на стол оружие и подбежали к товарищу.

– Алекс! Оно было ужасно большим! Оно схватило меня! – продолжил бешено кричать Марк. – Я не знаю, как смог выбраться! Не знаю! Наверное, оно отпустило меня!

– Тише, друг, тише, ты в безопасности. – Мистер Никсон сел на корточки и начал успокаивать паренька. – Всё хорошо, мы позаботились о твоих ранах. Не переживай. Ты жив и цел.

– Нет, Алекс, нет… Оно ещё придёт за мной… И за тобой… И за всеми нами, как пришло за Роуз! – последние слова Марк выкрикнул с такой силой, что проснулась даже очень уставшая Меган.

Девушка подскочила с кровати и тоже подбежала к раненому, начав расспрашивать его о состоянии и о том, что с ним случилось. Благо десять минут разговоров и утешений принесли свои плоды. Марк немного успокоился и притих.

– Мы с Нейтаном собирались отправиться к фургону, чтобы осмотреть его и найти Роуз, – уверенно произнёс Алекс.

– Моя Роуз мертва… Я уверен в этом… Эта тварь смотрела прямо на нас… Уже почти проникла внутрь… Только мне удалось отделаться сильным испугом… Нельзя туда ходить… – Чуть ли не плакал Марк.

– Нет, нельзя её так оставлять. – Алекс уже принял решение и отказываться от него не собирался. – Если хочешь, можешь сидеть здесь, а мы должны пойти.

– Я с вами! – отчаянно воскликнула Меган. – Мне нужно знать, что с ней…

– Нет! Один я оставаться не хочу! – громко заявил Марк. – Нельзя оставаться без присмотра! Никому из нас!

– Тогда идём… – Нейтан первым покинул дом и направился вдоль тропы к фургону; за ним последовали и остальные.

Уже на подходе к машине товарищи стали удивляться её внешнему виду. Вмятины по всему корпусу внушали ужас, а следы огромных лап – веру в слова Марка о дьяволе. Однако никто всё ещё не считал, что сам повелитель тьмы мог явиться в деревню и забрать Роуз. Никто, кроме Марка, у которого от приближения к месту происшествия всё сильнее начинал непроизвольно дёргаться глаз. Его смелость испарилась ещё ночью, а сейчас увиденное лишь увеличивало уровень страха на внутренней шкале в сознании и теле парня.

– Глядите… – Алекс первым решил прокомментировать увиденное. – Здесь… трава будто выжжена вокруг машины.

– Меня больше пугает фургон и его вмятины… – поддержал разговор Нейтан. – Это ж какой силой нужно обладать, чтобы так сильно повредить металлический каркас и обшивку…

– У меня ужасное предчувствие, – почти прошептала Меган, но товарищи всё равно её услышали.

– Открываем дверцы, – скомандовал Алекс.

Мистер Никсон и мистер Блэк схватились с двух сторон за ручки и резко открыли кузов машины, из которого ужасная вонь ударила по носу каждого из присутствующих. Внутри всё было залито кровью, повсюду виднелись части тела.

Увиденное настолько потрясло Меган, что из её глаз сразу хлынули слёзы, а ноги понесли девушку подальше от фургона, отчего через несколько секунд она упала на колени. Реакция Марка, осознавшего, что его девушку что-то разорвало на части, оказалась ещё хуже – парня стошнило, да не один раз! Вскоре он тоже упал на землю и почувствовал, как темнеет в его глазах и как звон в ушах по кусочкам отнимает разум.

Нейтан и Алекс сильно скривились, но отреагировали куда сдержаннее, чем товарищи.

– Вот же… – прошептал мистер Блэк.

– Какой ужас… – продолжил мистер Никсон.

– Здесь почти всё от Роуз, но головы её не вижу… – Нейтан бегло оглядел кузов фургона.

– Невыносимая вонь… – Алекс всё же отбежал от машины и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

– Оно… Оно било по стенкам… – внезапно заговорил Марк. – Потом разбило лобовое стекло… И… и появилось перед нами… Части его тела начали исчезать, пока не осталась одна только голова… А потом только уродливые глаза, нос, рот, уши… Такие дьявольские…

«Может, это именно то существо, что я увидел в свой первый день здесь? Как же мне повезло, что я смог избежать смерти…» – подумал Нейтан и подошёл к репортёру.

– Алекс, что бы тут ни происходило, кто бы тут ни жил, мы в опасности. Похоже, ночью что-то охотится на нас… Теперь мы все это знаем.

От услышанного Марк застонал, а затем и вовсе заплакал. Его никак не могли оставить те образы, которые он видел ночью. А теперь ещё и тело своей подруги – точнее, то, что от него осталось… Немало вызывало в нём безумие и то, что именно он толкнул Роуз вперёд к твари, а сам убежал… Кажется, Марк никогда не сможет забыть произошедшее…

– Мне ужасно некомфортно здесь находиться… – воскликнула Меган. – Я чувствую опасность… Давайте уйдём скорее!

Послушав свою подругу, товарищи поспешно удалились от этого ужасного места. По дороге домой никто из них не проронил ни слова, но каждый по многу раз оглядывался по сторонам, всматриваясь в окна домов и в некоторые части леса, отныне внушающего безумный страх…

Закрыв за собой дверь, товарищи в течение четверти часа молча сидели и смотрели кто в пол, кто в потолок. Но мистер Блэк решил первым прервать тишину и подойти к рации.

– Мне нужно сообщить о вас начальству… – с сожалением произнёс Нейтан. – Здесь погиб человек… Этого нельзя так оставлять. Служба ОЗВ о вас узнает и, возможно, сюда прилетят её люди, чтобы пресечь имеющиеся нарушения…

– Ты уверен, что это правильно? Нас же посадят за то, что пробрались на секретный объект, если ты говорил нам правду… – возразил Алекс. – Ещё и убийство повесят на нас…

– Я говорил то, что сам слышал от начальства. Как видишь, мне самому неизвестно, что в себе таит это проклятое место… Но теперь я уверен, что ничего хорошего.

– Да всё равно! – прокричал Марк. – Хоть за решётку, хоть на свободу – без разницы! Лишь бы не оставаться здесь!

– Я тоже не хочу становиться жертвой… – тихо произнесла Меган. – Пусть они прилетают…

Нейтан вновь повернулся к рации и поднёс её ближе к голове.

– Мистер Беккер, это Манящий… – Охранник подождал несколько секунд, но никто не ответил. – Мистер Беккер?

– Да, Манящий, доброе тебе утро. Рад, что твой пятый день проходит спокойно. Ты хотел доложить мне о чём-то? – ответил военный.

– Верно… Э-э… Честно говоря, ночью на территорию деревни приехали посторонние… На фургоне…

– Что? Посторонние? Нарушители?! – прокричал старик.

– Да, они заблудились в лесу и пробрались в деревню. Но…

– Что же ты раньше молчал?! – вновь перебил охранника мистер Беккер.

– Вы сами говорили мне не связываться с вами ночью…

– Точно… ночью… Как они могли пробраться к тебе ночью… Хм-м… – Военный задумался и перестал кричать, что немного удивило Алекса и Нейтана. – Ещё ни разу посторонние не пробирались в деревню. Что было дальше?

– Они оказались порядочными людьми. Репортёр и его команда. Но на их фургон кто-то напал… Помял его, а одну девушку… И вовсе убили!

– Кого-то убили в деревне?! – вновь прокричал военный, но уже с долей удивления.

– Да… И они просят вас прислать вертолёт для того, чтобы поскорее выбраться из этого ужасного места.

– Э-э… Вертолёт… – Мистер Беккер задумался на несколько секунд, рация молчала. – Нет, сынок, сейчас никак не можем… Но слушай меня внимательно! Выпроводи нарушителей из своего дома, если ты по глупости пустил их к себе, а затем отправь ночевать в соседние дома. Я строго запрещаю тебе с ними разговаривать и держать их в жилище, предназначенном только для охранника! Ты меня понял, Манящий?!

– Э-э… Но ведь за ними пришлют вертолёт? – Нейтан стоял и смотрел в стену дома, округляя глаза от услышанного. – А как же государственная тайна, сокрытая внутри соседних домов?

– Сынок, чтоб тебя, вертолёт придётся подождать несколько дней. А с тайной это мы сами разберёмся… Всё равно ничего хорошего нарушителей не ждёт – правительство упечёт их за решётку. А тебе входить нельзя, если всё-таки хочешь через месяц вернуться в прежний дом!

– Понял, мистер Беккер. Но что могло убить ту девушку? – Военный легко распознал взволнованный тон Нейтана.

– Мне-то почём знать? Я же говорил, что вокруг лес густой! Авось выбежал хищник и растерзал вашу бедняжку. Оставьте её и не приближайтесь к ней! К слову, в ближайшие пару дней должно быть спокойно всё. Уверен, так и будет… Но в обходы всё равно ходи! Конец связи!

Альфред более не отвечал на вопросы Нейтана, поэтому разговор пришлось прервать. Услышанное гостей совсем не порадовало. Они были настроены сопротивляться охраннику, лишь бы не пойти в соседние дома. Однако мистер Блэк их успокоил и сказал, что ни в коем случае так поступать не будет.

– Но вам всё равно здесь оставаться нельзя… Сможете ли вы уехать на фургоне? – продолжил Нейтан.

– Ты видел его состояние. Не думаю, что всё будет так просто… Мы не остались бы здесь, если бы не поломка машины… – с подозрением ответил Алекс. – На починку может уйти несколько дней… И то, если у тебя найдутся нужные инструменты, в чём я сомневаюсь… Поэтому…

– Нам придётся остаться в деревне… – Меган закончила фразу друга. – Но насколько мы теперь можем тебе доверять, если начальство приказало выдворить нас?

– Не переживайте. Выполнять такие поручения я не буду. Вне этого дома с вами произойдёт то же самое, что и с Роуз… Я этого не допущу и груз на душу такой не возьму…

– Спасибо, Нейтан… – Слегка опустил голову Алекс. – Ты хороший человек. Уверен, сможем подружиться.

– Взаимно. – Мистер Блэк скромно улыбнулся и поставил рацию на комод.

Прошёл ещё час, за который товарищи успели умыться, позавтракать и прийти в себя после столь жестоких утренних событий. В ожидании предстоящих ночей, Алекс стал думать, из чего же можно соорудить себе и друзьям удобные спальные места, но это оказалось куда труднее, чем мужчина представлял.

– Слушай, Нейтан, я всё хотел спросить… Почему у тебя в доме есть второй этаж, но он заблокирован? Разве нам не лучше было бы разместиться там? – внезапно спросил мистер Никсон.

– Альфред – с которым я говорил по рации – ещё в день моего прибытия в деревню строго наказал не соваться на второй этаж. Что мне и первого хватит. Уже не совсем помню, но, наверное, и там какая-то государственная тайна сокрыта.

– Тебе всё ещё не кажется, что этот человек что-то скрывает от тебя? И что не стоит ему так слепо верить? – присоединилась к разговору Меган.

– Не знаю. Но не думаю, что хочу знать.

– Нейтан, в Чертовке происходит что-то необъяснимое и ужасное! – Голос Алекса переменился, словно мужчина хотел убедить охранника выслушать его и Меган. – Вдруг этот Альфред скрывает все ответы наверху? Он не стал бы просто так блокировать проход, если бы считал, будто то, что ты можешь найти там, не навредит его планам.

– А вдруг это навредит мне? – Волнение охватило Нейтана. – Вдруг там скрывается ещё одно… нечто… которое наставник утаил от меня? Я как-то слышал звуки, доносившиеся со второго этажа…

Мистер Блэк вздрогнул от собственной мысли, а затем встряхнул головой.

– Я уверен, что вместе мы уж точно справимся со всем, что может нас там ждать. Но ты только подумай: вдруг мы найдём ответы, которые нам расскажут, что здесь происходит и как с этим бороться? Мы сможем противостоять этим существам снаружи! – крайне убедительным голосом изложил свои мысли Алекс.

– Он прав, Нейтан, – поддержала друга Меган. – Лучше знать, с чем мы имеем дело, а ответы наверняка именно наверху и остались. Если твой дом – самое безопасное место в деревне, то наши догадки становятся на шаг ближе к истине.

Мистер Блэк долго колебался, ведь никогда не мог назвать себя достаточно смелым человеком, но теперь «новая жизнь» вынудила его учиться принимать непростые решения, что разумом он, конечно же, осознавал, поэтому, сделав глубокий вдох, согласился разломать заблокированный досками проход и всё же узнать правду этого места… или хотя бы своего дома…

Вооружившись топором и ломом, Нейтан с Алексом принялись разламывать баррикаду, на поломку которой ушло, по меньшей мере, десять минут, прежде чем первые лучики света стали проникать внутрь запретного места.

Тем временем Меган, охваченная лёгким волнением, стояла, прижавшись к стене, и наблюдала за товарищами. С Марком же дела обстояли хуже всех – парень вновь забился в угол дома и, обняв ноги, испуганным взглядом стал смотреть в никуда. В его мыслях творился настоящий хаос, а сам он понемногу сходил с ума…

Глава 6: Тайны Чертовки

– И ещё раз!.. – воскликнул Алекс и, хорошенько замахнувшись, ударил топором по последней крупной доске, отчего та разломалась на две части, которые разлетелись в стороны.

Крупное заграждение оказалось последним элементом, удерживающим всю конструкцию от падения. Когда проход был свободен, из темноты вдруг возникла какая-то странная зеленоватая пыль, плывущая к мужчинам… Она была полупрозрачной, но всё же заметной.