Агата Яд
Королевская кухня 2

Глава 1

Майра взбила ладошками длинные каштановые локоны и улыбнулась, глядя в окно, за которым на деревья падали пушистые, мохнатые снежинки. Зима добралась и до Черристоуна, обвисла сосульками с крыш, подморозила до хрустящего льда речки, замела узкие улочки снегом. Ледяная метель опала к утру, и город ещё сладко дремал. Майра провела пальчиками по морозному узору, подула на них и поторопилась на кухню, откуда уже тянулся сладковатый аромат свежих булочек с корицей и яблочками.

Она сбежала по лестнице, чуть замедлила шаги у широких окон, снова полюбовавшись на спящий сад, а затем вприпрыжку устремилась на кухню. Чёрные трёхпалые следы пересекли коридор от двери, ведущей на улицу, до двери второй кладовки, где хранились сушёные травы и заморские пряности. Майра остановилась и с удивлением уставилась на них. Следы внушали страх. Кто мог их оставить? Майра почесала затылок, но чудесный аромат булочек напомнил ей, что она очень голодна.

— Потом разберусь, — вымолвила девушка и упорхнула на кухню.

Орк Даорон возвышался над печкой и добродушно улыбался, помешивая поварёшкой-ковшом наваристый говяжий бульон. Паоло в разноцветных штанах переминался с ноги на ногу, внимательно выслушивая повара о секретных ингредиентах, пока эльф-кондитер Агарель железными щипцами вытаскивал булочки с обратной стороны печи. Ален приветливо улыбнулся Майре и тайком украл сладость у эльфа.

— Доброе утро! — она поприветствовала поваров, приняла угощение от друга и пошла в свою комнату, но на пороге остановилась и спросила: — А вы видели следы в коридоре?

— Опять садовник Онель с утра шлялся, — проворчал Даорон и отвесил Паоло подзатыльник, дабы тот не отвлекался на праздные разговоры.

Майра пожала плечиками, надкусила булочку и вновь собралась шагнуть к себе, как дворец вздрогнул от дикого воя, проникновенного, берущего за душу. Паоло испуганно взвизгнул, обернулся павлином и уселся на плече орка, распушив хвост. Агарель от неожиданности цапнул собственную руку горячими щипцами и запрыгал на месте от боли, изрыгая проклятья возмутителю спокойствия. Ален же смело расправил грудь и прикрыл собой Майру от невидимого злодея, так что девушке пришлось привстать на цыпочки, чтобы ничего интересного не пропустить.

Лекарь Мистуам в длинном, золотистом халате ворвался на кухню и, дрожа от ужаса, затараторил:

— Вы слышали? Вы видели? Да что вы знаете?!

Майра вытянула правую руку, собираясь поведать лекарю о чёрных следах в коридоре. Ален это первым заметил, тяжко вздохнул и перехватил её тонкое запястье, мол, без нас пусть разбираются. Майра изогнула бровки, намекая, что это их долг, на что он сурово поджал губы и пригрозил девушке пальцем.

— Ну, выл кто-то, — Даорон смахнул с лица перья павлина. — Что там у нас опять?

— Ах, как же страшно! — Мистуам бочком пробрался к столу эльфа и прихватил двумя пальцами сладкую булочку. — Никакого покоя! Король всю ночь кашлял, простыл бедняга. А я ему говорил, чтобы шарф на шею наматывал, пока катается на санях с горки. Видите ли, ему самолично надо было проверить все сооружения на площади перед открытием. И что теперь? Сопли да пузыри из носа!

— Вы слышали? — окно распахнулось и в него просунулся садовник Онель, кряхтя и шмыгая носом с мороза. — Кажется, беда пришла во дворец!

— Типун тебе на язык! — прикрикнул Даорон на садовника. — Вот любишь почём зря языком болтать. Яблоки принёс?

— Ага, — Онель на мгновение скрылся, а затем впихнул на подоконник корзинку с красными яблоками, припорошенную снежком.

— Спа-а-а-асите! — кто-то пробежал по коридору, крича от лютого ужаса.

— Надо бы дверь запереть, — опомнился Даорон и метнулся к выходу, и надо сказать, успел орк вовремя.

Дверь начала открываться, он навалился на неё, не давая постороннему войти на кухню, в зазор просунулась костлявая рука и вцепилась в павлиний хвост. Паоло закаркал дурным голосом, спрыгнул с плеча орка и покатился по полу уже в человеческом обличьи, сверкая голыми ляжками в разодранных штанах. Ален тут же широкой ладонью прикрыл глаза Майры. Злодейская рука с вырванными перьями скрылась, и Даорон смог захлопнуть дверь. Щёлкнула железная застёжка, и на кухне воцарился покой.

Глава 2

Королевская кухня — это самое уютное место во дворце с огромной печкой посреди комнаты, четырьмя длинными разделочными столами и уголком для эльфа-кондитера около окошка, выходящего в сад. Есть ещё три двери, кроме входной, одна ведёт в кладовую, вторая в сад, а третья в скромную обитель Майры, где творится настоящее волшебство с трудно выговариваемыми словами «консервация», «натуральная ферментация» и прочими заумными определениями, которые девушка выучила в Кулинарной Академии. Впрочем, это никак не мешало ей быть весёлой и любознательной.

— Наверное, там все передохли, — лекарь Мистуам почесал правой ногой левую лодыжку, прилипнув ухом к входной двери на кухню.

— Надо кого-нибудь отправить на разведку, — со смущённой улыбкой предложил Паоло, успевший нацепить поверх порванных штанов длинную рубаху орка, отчего теперь казался несмышлённым карапузом.

— Вот тебя и пошлём, — злорадно усмехнулся Агарель, помешивая серебряной ложечкой на длинной ручке шоколад в медном ковше с загнутым кончиком. — Глядишь, одним дураком меньше станет.

— Но хорош тебе страху нагонять, — пробурчал Даорон, показав эльфу увесистый кулак.

— Я пойду! — Майра решительно выдвинулась к двери, но тут же была поймана Аленом.

— С ума сошла?! А кто королю будет солёные огурчики подавать к ужину? Хочешь, чтобы всех нас на плаху отправили? Пусть, — Ален припёр девушку к стене, окинул всех хмурым взглядом и уверенно ткнул пальцем в орка: — он! Даорон крупный, им точно тварь подавится.

— Ты чего там своим поганым языком мелешь? — обиженно взревел орк, закатывая рукава своей рубахи и обнажая железные мышцы.

— Ну не Майре же с тварью тягаться, — голосок Алена сорвался на тоненький, визгливый хрип.

Даорон бросил тяжёлый взгляд на девушку, потом тяжко вздохнул и направился к двери. Майра затаила дыхание, глядя, как орк отталкивает лекаря и бесстрашно открывает задвижку.

— Стой! — закричала она, и все дружно замерли.

— Ну, чего ты? — укоризненно проговорил Ален.

— У меня, — Майра высоко задрала указательный палец и заговорщицки вымолвила: — идея!

— Ну? — рыкнул Даорон, нервно переступив с ноги на ногу.

— Мы можем выйти через другую дверь, — заулыбалась Майра и указала на садовника, который подглядывал в открытое окно.

— А что сразу-то я?! — выпучил глаза Онель.

— Молодец! — похвалил Майру орк и первым двинулся ко второй двери. — Когда ты только к нам первый раз заявилась, то я сразу понял, что из тебя выйдет толк. Прямо-таки сердцем почуял!

— И не говори, — поддакнул Агарель, прикрыв крышечкой ковш с шоколадом и пойдя следом за поваром. — Я всегда говорил, что павлины на кухне — быть беде!

Ален на мгновение замешкался, явно не зная, что и сказать. Майра ласково улыбнулась и коснулась руки повара, он воспрянул духом, выкатил грудь вперёд и...

— Злодей, ты что творишь посреди белого дня?! — взвился соколом Даорон и отвесил Алену заслуженный подзатыльник.

Майра же продолжала стоять на месте и хлопать длинными ресничками, чувствуя, как горит поцелуй повара на алых губах.

— Страсти-то какие, — промычал лекарь Мистуам и выбежал на улицу, съедаемый диким любопытством.

Лёгкий морозец покусывал щечки, Майра двигалась следом за Аленом, а тот за Даороном, цепочку поваров замыкал садовник. Они бесшумно прокрались под окнами обеденного зала, миновали три окна королевских стражников и благополучно добрались до террасы, обставленной витражными стёклами с голыми русалками и девками на берегу речки. Даорон навалился плечом на хлипкую дверь и вынес её вместе с железными петлями. Повара отважно прошествовали по террасе и очутились в коридоре.

— Смотрите! — Майра топнула ножкой, показывая на чёрные, трёхпалые следы.

Орк многозначительно промычал, почёсывая небритый подбородок, эльф вытянулся и побледнел, Ален опять прижал девушку к стене и настороженно вгляделся в сумрак, царивший в коридоре.

— Что там? — громко прошептал лекарь, пытаясь протиснуться между садовником и Паоло.

— Ничего хорошего, — поведал орк. — Нам лучше вернуться на кухню.

— Но как же?.. — Майра вывернулась из-под руки Алена и вплотную приблизилась к Даорону. — Как же злодей? Вдруг он нападёт на короля?

— А это уже не наша забота, — фыркнул в ответ орк.

— Нам не за это платят, — хихикнул эльф.

И снова дворец наполнился душераздирающими воплями.

Глава 3

Все дружно протиснулись в дверной проём и затаили дыхание: чёрные тени в коридоре заметались, заухали и разбежались в стороны, уступив место привидению. Тощая, лохматая девка с выпученными глазами неслась, размахивая руками. И поскольку эльфу было не видно из-за широких плеч и высокого роста орка, то он неосмотрительно сделал шаг вперёд. Девка зацепилась за Агареля и подпрыгнула, Даорон тут же сдвинулся назад и наступил на ногу Алену. Возникла давка в дверном проёме, а девка мотнула лохматой головой и повалилась в руки эльфа.

— Спасите уже меня! Спасите!

— Но я всего лишь кондитер, — смутился Агарель.

— Что там? — спросил Даорон, встав за спиной эльфа.

— Смерть, — тоненько застонала девка и погрузилась в обморок.

— Как интересно, — Майра выскользнула в коридор, приблизилась к эльфу и приподняла волосы девушки. — Это же модистка Линда.

Майра хоть и обосновалась на королевской кухне не так давно, но уже успела подружиться со многим обитателями дворца. Модистка Линда слыла первой красавицей, поговаривали, что и сам Вишнёвый король впадал в умиление при виде девушки. Она умела лучезарно улыбаться и очаровывать с первого взгляда.

— Ты не ошиблась? — засомневался Агарель.

— Ну вот у неё над верхней губой родинка, — ответила Майра, продолжая разглядывать девушку.

Она заметила на её шее две чёрные ниточки, незаметно подцепила их пальчиками и спрятала в карман.

— Давай помогу, — предложил Даорон, убедившись, что Майра не ошиблась.

— О, я и сам могу! — эльф повёл плечом и двинулся в сторону кухни, наплевав на меры предосторожности.

Впрочем, Линда своими воплями, скорее всего, разогнала всех жутких монстров, поэтому все поторопились за Агарелем. Эльф едва не рухнул от усталости, но всё же дотащил свою драгоценную ношу до кухни. Повара усадили несчастную Линду на стул, Майра даже поделилась с девушкой деревянным гребнем, и та принялась расчёсывать свои спутанные волосы. Бледная, с дрожащими губами и тёмно-синими глазами, полными слёз — модистка вызвала приступ жалости абсолютно у всех.

— Агарель, — орк толкнул плечом зазевавшегося эльфа, и тот качнулся, едва не свалившись с ног. — Надо бы девушке помочь прийти в себя.

— А я-то?.. А как?..

— Молча, — многозначительно скосил глаза орк на медный ковшик, в котором застыл шоколад.

— А! — сообразил Агарель и взялся за работу.

Мгновение, и в руках девушки гребень заменили на чашку с горячим шоколадом. Линда сделала глоток, её щёчки порозовели, пропала жуткая бледность на лице, и девушка расцвела, словно майская роза.

— Ах, какой чудесный напиток! — проворковала она, улыбнувшись эльфу.

Агарель разинул рот и чуть не выронил медный ковш с шоколадом, но ему на помощь пришёл Ален.

— Майра, тут и для тебя осталось, — проворковал повар и придвинулся к девушке.

— Тебе не кажется, что наш Агарель опять влюбился? — шёпотом спросила она.

— Ага, — поддакнул Паоло, втиснувшись между Майрой и Аленом.

Повар с недовольным фырчаньем оттолкнул наглеца и ближе придвинулся к девушке. Майра, пока Агарель не опомнился, быстренько прикончила остатки шоколада. Эльф же с умилением смотрел на Линду и протяжно вздыхал.