Натали Рош
Ключ на двоих. Книга 2

ГЛАВА 1. В КОТОРОЙ НОВАЯ РЕАЛЬНОСТЬ ОКАЗЫВАЕТСЯ СЛИШКОМ ТИХОЙ, А ТИШИНА — СЛИШКОМ ГРОМКОЙ

Портал выбросил их на поляну, залитую оранжевым светом.

Соня вышла первой, поправила мультитул на запястье и огляделась. Вокруг шумел лес. Но не такой, как на Земле. Деревья были серебристыми, с листьями, похожими на перья. В воздухе пахло чем-то сладким — не то ванилью, не то незнакомыми цветами. Где-то вдалеке пела птица, и её голос напоминал виолончель.

— Красиво, — прошептала Соня.

— Подозрительно красиво, — отозвался Артур, выходя следом. Он уже просканировал местность мультитулом. — Воздух пригоден для дыхания. Гравитация — ноль девяносто семь от земной. Магический фон — умеренный. Но...

— Что?

— Никаких признаков цивилизации. Вообще. Ближайший город — если он есть — не определяется.

— Может, он просто далеко?

— Может. А может, его нет. И никогда не было.

Соня обернулась к нему. После Венеции что-то изменилось. Не только между ними — во всём мире. Или, точнее, во всех мирах. Их связь, замкнутая в Ключ, стала ощутимой. Она чувствовала его присутствие даже спиной. Знала, когда он волнуется. Когда хочет что-то сказать, но молчит.

— Артур, — позвала она.

— Да?

— Ты снова напряжён. Мы только что прибыли. Дай себе минуту.

— Я дал себе минуту в Венеции, — ответил он. — Этого хватило.

— В Венеции ты дал себе больше, чем минуту, — она улыбнулась краешком губ.

Он бросил на неё короткий взгляд.

— Мы договаривались не обсуждать это в рабочее время.

— Мы договаривались о многом. Но ты же знаешь: я нарушаю договорённости.

— Знаю, — вздохнул он. — Именно поэтому я и...

Мультитул на запястье Сони тихо пискнул, и в воздухе развернулась голограмма: послание от Мидори.

«Ребята, я просканировала вашу реальность. Она не пустая. Там есть сигнал. Очень слабый. Похоже на SOS. Но он странный. Он... поёт».

— Поёт? — переспросила Соня.

«Да. Буквально. Кто-то передаёт сигнал бедствия в виде мелодии. Я такого никогда не видела. Будьте осторожны. Конец связи».

Артур задумчиво потёр подбородок.

— SOS в виде песни. Такого даже в моей практике не было.

— Значит, это что-то новенькое, — Соня оживилась. — Я люблю новенькое.

— Именно это меня и пугает.

— Не ворчи.

— Я не ворчу. Я анализирую риски.

— Ты ворчишь и анализируешь. И то, и другое одновременно. Пойдём искать источник сигнала.

Они углубились в лес. Серебристые деревья смыкались над головой, создавая подобие собора. Лучи оранжевого солнца пробивались сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры. Птица-виолончель всё пела, и её мелодия была печальной.

— О чём ты думаешь? — спросила Соня, шагая рядом.

— О том, что эта реальность не зарегистрирована в Совете. Её нет ни на одной карте. Даже Виктор о ней не упоминал.

— Может, она новая?

— Может. А может — очень старая. Настолько старая, что о ней забыли.

— Как думаешь, кто мог послать сигнал?

— Не знаю, — признался он. — Но если это ловушка...

— То мы, как обычно, вляпаемся, а потом героически выберемся, — закончила она. — Я уже привыкла.

— Я тоже, — сказал он, и в его голосе прозвучало что-то похожее на нежность. — К сожалению.

— К счастью.

— К счастью, — согласился он.

Они шли около часа. Лес становился гуще. Деревья — выше. Воздух — теплее. Мелодия SOS звучала всё отчётливее, и теперь Соня могла различить слова. Вернее — не слова. Звуки. Гласные, сплетённые в узор, похожий на колыбельную.

— Это язык, — вдруг сказала она. — Древний. Очень древний. Я слышу корни праиндоевропейского, но с примесью чего-то...

— Чего?

— Не знаю. Чего-то, чего нет ни в одной известной мне классификации.

— Ты знаешь все классификации?

— Почти все, — скромно ответила она. — Кроме тех, которые ещё не придумали.

Внезапно лес кончился. Они вышли на край огромного кратера. Внизу, в долине, окутанной туманом, лежал город. Но он был мёртв. Разрушенные башни, обвалившиеся арки, улицы, заросшие серебристой травой. И ни души.

— Вот и цивилизация, — прошептала Соня.

— Бывшая, — уточнил Артур.

Мелодия SOS звучала теперь громко. Она шла из центра города, из самого большого здания, похожего на храм.

— Идём, — сказала Соня. — Только...

— Что?

— Держи меня за руку. На всякий случай.

Артур взял её за руку, и они начали спускаться в кратер.

ГЛАВА 2. В КОТОРОЙ МЁРТВЫЙ ГОРОД ОКАЗЫВАЕТСЯ НЕ ТАКИМ УЖ МЁРТВЫМ

Спуск в кратер занял около получаса. Серебристая трава хрустела под ногами, как тонкий лёд. Воздух становился плотнее, сладкий запах — насыщеннее. Мелодия SOS теперь звучала отовсюду, отражаясь от руин, и в ней появился ритм — медленный, похожий на сердцебиение.

— Этот город не просто мёртв, — сказал Артур, оглядывая полуразрушенную арку с высеченными на ней спиралями. — Его оставили. Специально. Смотри: нет следов пожара, нет останков. Вещи не разбросаны. Двери закрыты. Как будто все жители собрались и ушли.

— Или исчезли, — добавила Соня. — Смотри туда.

Она указала на площадь. В центре стоял фонтан — давно высохший, но вокруг него лежали предметы. Одежда. Обувь. Украшения. Как будто люди просто испарились на месте.

— Не нравится мне это, — пробормотал Артур.

— Мне тоже. Но песня зовёт в храм.

— Вот именно поэтому мне и не нравится. Слишком очевидная ловушка.

— Ты предлагаешь не идти?

— Я предлагаю быть осторожными.

— Это я умею, — она чуть улыбнулась. — Ты же меня научил.

— Я учил тебя осторожности?

— Ты учил меня выживать. Это то же самое.

Они подошли к храму. Он был высечен из цельного куска серебристого камня и напоминал раковину. Вход — высокая арка без дверей. Внутри мерцал свет.

Артур активировал защитный режим мультитула. Соня сделала то же самое.

— Вместе? — спросила она.

— Вместе, — ответил он, и они шагнули внутрь.

Храм изнутри был огромен. Купол терялся в высоте, и там, под потолком, парили сотни светящихся сфер — как звёзды, но расположенные в странном порядке, не похожем ни на одно созвездие. Пол был гладким, как зеркало, и в нём отражались эти сферы, создавая иллюзию бесконечности.

В центре зала был человек. Или не человек. Существо было высоким, тонким, с кожей, отливающей серебром. Оно сидело, скрестив ноги, в воздухе — просто парило в метре над полом. Глаза его были закрыты. И оно пело. Та самая песня. SOS. Мелодия, которая звала их через всю реальность.

— Здравствуйте, — сказала Соня, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мы услышали ваш сигнал.

Существо открыло глаза. Они были белыми, без зрачков, но тёплыми.

— Вы пришли, — произнесло оно. Голос звучал как несколько голосов одновременно — мужской, женский, детский, старческий. — Я ждал. Очень долго.

— Кто вы? — спросил Артур.

— Я — Последний Хранитель. Моя раса ушла за грань времени много циклов назад. Меня оставили здесь, чтобы я пел. И ждал.

— Ждал — кого?

— Вас. Тех, кто носит Ключ.

Соня и Артур переглянулись.

— Откуда вы знаете о Ключе? — спросила она.

— Мы его создали, — ответил Хранитель. — Вернее — мы создали возможность для его появления. Ключ — это связь. Она может возникнуть только там, где есть выбор. Свободный выбор двух существ — остаться вместе или уйти. Вы выбрали остаться. И Ключ замкнулся.

— Но зачем? — спросил Артур. — Зачем создавать такую возможность?

— Потому что грядёт Тьма, — Хранитель опустил голову. — Мы предвидели это. Существо, которое старше времени. Оно поглощает реальности одну за другой. Единственное, что может его остановить, — Ключ. Связь, которая сильнее времени. Сильнее пространства. Сильнее Тьмы.

— Люций? — спросила Соня.

— Нет. Люций — лишь отголосок. Искра, упавшая от костра. Тьма больше. Она придёт. И когда она придёт, только Ключ сможет запереть дверь.

В зале повисла тишина.

— Сколько у нас времени? — спросил Артур.

— Год. Может — два. Может — меньше. Время в разных реальностях течёт по-разному. Но Тьма уже близко. Она уже посылает своих слуг. Вы встретите их.

— Что мы должны делать? — Соня шагнула ближе. — Как нам подготовиться?

Хранитель протянул руку. В его ладони возник небольшой кристалл — фиолетовый, пульсирующий.

— Это — карта. Карта всех реальностей, которые ещё не поглощены. Найдите союзников. Объедините их. И когда Тьма придёт, встречайте её вместе.

Артур взял кристалл. Тот был тёплым.

— Почему вы сами не сделали этого? — спросил он. — Ваша раса, ваша цивилизация...

— Мы были слишком горды, — Хранитель печально улыбнулся. — Мы думали, что справимся в одиночку. Мы ошиблись. Не повторяйте нашу ошибку.

Свет в зале начал меркнуть. Сферы под потолком гасли одна за другой.

— Я ухожу, — сказал Хранитель. — Моя песня допета. Но ваша — только начинается. Берегите друг друга. И помните: Ключ — это не оружие. Это обещание.

И он исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя эхо мелодии и фиолетовый кристалл в руке Артура.

Они вышли из храма молча. Вечернее солнце окрасило руины в золотой цвет.

— Тьма, — произнесла Соня. — Звучит как название фильма.

— Согласен, — кивнул Артур. — Но если это правда...

— То у нас год. Может, два. Чтобы найти союзников и подготовиться.

— Справимся, — сказал он. — Мы же вместе.

— Ты становишься оптимистом. Кто ты и что сделал с моим занудным напарником?

— Твой напарник просто устал быть занудным.

— Это уже прогресс.

— Спасибо. Я стараюсь.

— Я знаю, — она взяла его за руку. — И именно за это я тебя и...

— И что?

— И ценю, — закончила она. — Очень ценю.

— Я тебя тоже, — сказал он тихо. — Ценю. И не только.

Оранжевое солнце садилось за руины. Где-то вдалеке снова запела птица-виолончель. И две фигуры — два хранителя Ключа — стояли на краю кратера, готовясь к тому, что ждёт впереди.

ГЛАВА 3. В КОТОРОЙ КРИСТАЛЛ ПОКАЗЫВАЕТ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ХОТЕЛОСЬ БЫ, А БРАТ ПРИНОСИТ ДУРНЫЕ ВЕСТИ

Портал выбросил их прямо в приёмную. Мидори, как всегда, сидела на своём месте, но сегодня она не ела мармеладок. Она смотрела на голографический экран с таким выражением, будто там показывали конец света. В прямом эфире.

— Вы вернулись, — выдохнула она. — Слава всем богам мультивселенной. У нас проблемы.

— У нас всегда проблемы, — ответил Артур. — Что на этот раз?

— Для начала — расскажите, что у вас. Я отслеживала ваш сигнал. Он то пропадал, то появлялся. И под конец пошла какая-то дикая энергетическая волна. Что там было?

— Хранитель, — сказала Соня, падая в кресло. — Последний представитель древней расы. Он спел нам песню, подарил кристалл и сообщил, что грядёт Тьма, которая сожрёт все реальности.

Мидори моргнула.

— Это метафора?

— К сожалению, нет, — Артур достал фиолетовый кристалл и положил на стол. — Вот это — карта всех реальностей, которые ещё не поглощены. Нам нужно найти союзников.

— И у нас есть год, — добавила Соня. — Может, два. Может, меньше. Хранитель не уточнил.

Мидори медленно перевела взгляд с кристалла на них и обратно.

— Значит, мои новости подождут. Или нет? Они как раз в тему.

— Выкладывай, — велел Артур.

— Три часа назад зафиксирована аномалия в секторе 7-Альфа. Реальность под названием «Эдем». Была цветущей, обитаемой. Теперь... — она запнулась. — Теперь её нет.

— Как это — нет? — спросила Соня.

— Буквально. Она исчезла. Схлопнулась. Как будто её стёрли ластиком. И это не первая. За последнюю неделю исчезли четыре реальности. Все — на границах обитаемого сектора. Совет в панике. Агенты на ушах.

Артур и Соня переглянулись.

— Тьма, — сказал он. — Она уже здесь.

— Но Хранитель говорил — год...

— Значит, он ошибся. Или время течёт быстрее, чем он думал.

В этот момент дверь приёмной открылась, и вошёл Максимилиан. Без пурпурной тоги, без золотого венца — в простом дорожном костюме. Но его лицо было мрачнее тучи.

— Брат, — начал он. — У меня плохие новости.

— У нас тоже, — ответил Артур. — Говори.

— Мои агенты зафиксировали движение на границах реальностей. Что-то большое. Очень большое. Оно не просто стирает реальности — оно их пожирает. И оно движется сюда.

— Мы знаем, — сказала Соня. — Это Тьма. Древняя сущность. И нам нужно её остановить.

Максимилиан усмехнулся.

— Нужно остановить, — повторил он. — Просто «нужно остановить»? Вы хоть представляете, с чем мы имеем дело?

— Пока нет, — признался Артур. — Но у нас есть это.

Он активировал кристалл. Над столом развернулась трёхмерная карта: сотни, тысячи реальностей, соединённых нитями порталов. И на краях карты зияли чёрные пятна. Их было много. И они росли.

— Это карта, — пояснила Соня. — Хранитель сказал, что только Ключ может запереть дверь. Наша связь — вот что должно сработать. Но мы не знаем, как именно.

— Значит, будем выяснять, — Максимилиан скрестил руки на груди. — И я предлагаю начать с поиска союзников. У «Синдиката» есть контакты в реальностях, о которых Совет даже не слышал.

— Ты предлагаешь нам работать вместе? — Артур прищурился.

— Я предлагаю выжить, — отрезал Максимилиан. — А выжить можно только вместе. Ты сам это знаешь.

— Хорошо, — сказал Артур. — Временный союз номер два. Но если ты снова нас предашь...

— Я знаю. Временная петля. Самая тёмная. Ты уже говорил.

— Просто напоминаю.

Соня поднялась с кресла.

— Тогда — за работу. Мидори, свяжись с Советом. Пусть пришлют списки всех доступных агентов. Максимилиан — твои контакты. Артур — мы с тобой расшифровываем кристалл. Где-то в нём должно быть указание на то, как именно Ключ может запереть дверь.

— А ты с каких пор раздаёшь приказы? — приподнял бровь Максимилиан.

— С тех пор, как стала половиной Ключа, — ответила она. — Привыкай.

Максимилиан посмотрел на Артура.

— Она всегда такая?

— Гораздо хуже, — ответил тот без тени улыбки.

Но в его глазах светилась гордость.

Ночью, когда все разошлись, Артур сидел в кабинете над кристаллом. Соня принесла две кружки чая и села рядом.

— Что ты видишь? — спросила она.

— Узор, — ответил он. — Если смотреть под определённым углом, нити реальностей складываются в символ. Похожий на замок. И ключ к нему — не один. Их два.

— Два? — она нахмурилась. — Но у нас один Ключ. Наш.

— Нет, — он покачал головой. — Смотри.

Он развернул карту так, чтобы она увидела. Чёрные пятна Тьмы наступали с двух сторон. И в центре карты, там, где была их реальность, пульсировали две точки. Одна — золотая. Другая — серебряная.

— Это мы? — прошептала Соня.

— Да. Но кристалл показывает, что мы — не единственные. Есть ещё одна связь. Ещё один Ключ. Где-то там, — он указал на край карты, — в реальности, которая ещё не поглощена.

— Надо найти их, — сказала она. — И быстро.

— Надо, — согласился он. — Завтра же отправляемся.

Они помолчали.

— Артур?

— Да?

— Нас ждёт что-то очень большое.

— Да.

— Нам может не хватить года.

— Знаю.

— Ты боишься?

— Да, — ответил он честно. — Но меньше, чем раньше.

— Почему?

— Потому что ты рядом.

Она улыбнулась. Тепло.

— Это почти романтично.

— Почти, — согласился он. — Я же всё ещё педантичный.

— А я всё ещё безрассудная.

— Значит, всё в порядке.

— Значит, в порядке.

И они продолжили расшифровку.

ГЛАВА 4. В КОТОРОЙ ВТОРОЙ КЛЮЧ ОКАЗЫВАЕТСЯ СЛИШКОМ ЗНАКОМЫМ, А ПРОШЛОЕ ВСТРЕЧАЕТСЯ С БУДУЩИМ

Координаты вели в реальность под кодовым названием «Мираж». Мидори, зачитавшая сводку, выглядела озадаченной.

— Это странная реальность, — сказала она. — Она числится в архивах как нестабильная. Появляется и исчезает. Никто не может зафиксировать её надолго. Но сейчас она стабильна. Впервые за двести лет.

— Что внутри? — спросила Соня, застёгивая ремни походного костюма.

— Неизвестно. Агенты, которые пытались туда попасть, либо возвращались ни с чем, либо не возвращались вообще. Но сигнал второго Ключа идёт именно оттуда.

Артур взял кристалл и активировал карту. Золотая и серебряная точки пульсировали часто-часто, как два сердца, бьющихся в унисон.

— Мы идём, — сказал он. — Максимилиан, прикроешь нас отсюда. Если что-то пойдёт не так — вытаскивай.

— Я всегда мечтал быть нянькой для моего младшего брата, — иронично поклонился Максимилиан. — Сделаю. Удачи.

Портал в «Мираж» открылся с трудом. Он шипел и искрил сильнее обычного.

Реальность «Мираж» оказалась городом. Огромным, бесконечным мегаполисом, уходящим в небо шпилями из стекла и стали. Но город был пуст. Ни души. Только ветер гулял по широким проспектам, шевеля обрывки афиш на незнакомом языке. Над головой плыли облака, и где-то вдалеке играла музыка — та самая, знакомая.

— Это невозможно, — прошептала Соня, останавливаясь как вкопанная.

— Что? — Артур мгновенно напрягся.

— Музыка. Это же... Верди. «Травиата». Третий акт.

— Ты уверена?

— Да.

Они пошли на звук. Через пустые площади, мимо застывших фонтанов, под арками мостов, соединяющих небоскрёбы. Музыка становилась громче. Они вышли к старому оперному театру. Единственному зданию, в котором горел свет.

— Там кто-то есть, — сказала Соня.

Они вошли. В фойе пахло пылью и духами. На вешалке висело одно-единственное пальто. А в зрительном зале, на сцене, стояла женщина. Она дирижировала невидимым оркестром. И музыка звучала.

Когда они подошли ближе, женщина обернулась. Соня ахнула. Это была она сама. Вернее — её точная копия. Но старше. Волосы тронуты сединой. В глазах — усталость и мудрость. И бесконечная печаль.

— Здравствуй, Соня, — сказала женщина. — Здравствуй, Артур. Я ждала вас.

— Кто ты? — голос Сони дрогнул.

— Я — это ты. Из будущего. Из реальности, которая больше не существует. Я — вторая половина второго Ключа.

Из-за кулис вышел человек. Высокий. Седой. С усталыми, но всё ещё острыми глазами.

Артур замер.

— Здравствуй, — сказал человек. — Давно не виделись.

Повисла тишина. Такая глубокая, что слышно было, как падает пыль.

— Это... — начала Соня.

— Мы, — закончила её старшая версия. — Из будущего. Мы пришли, чтобы помочь.

— Но как? — Артур шагнул вперёд. — Как вы здесь оказались? Мы думали, что Ключ — это только одна связь. Наша.

— Ключ — это связь, которая выдержала испытание временем, — ответил старший Артур. — Вы выдержали первые испытания. Но впереди их будет больше. Гораздо больше. И если вы не справитесь...

— То мы — запасной план, — мягко сказала старшая Соня. — Мы уже прошли через это. Мы потеряли нашу реальность. Но мы сохранили связь. И теперь мы здесь, чтобы помочь вам не повторить наших ошибок.

— Каких ошибок? — спросила Соня. — Что мы сделали не так?

Старшая Соня и старший Артур переглянулись.

— Вы разделились, — ответили они хором. — В самый важный момент. Вы решили, что поодиночке справитесь лучше. И это погубило нашу реальность.

— Мы не допустим этого, — твёрдо сказала Соня.

— Именно поэтому мы здесь, — старшая Соня улыбнулась. — Давайте учиться. Времени мало.

— Начнём с простого, — сказал старший Артур.

Они стояли на пустой сцене оперного театра. Свет софитов падал на полированный пол, и в этом свете четверо людей — два настоящих и два будущих — казались актёрами в странной пьесе.

— Простого? — переспросила Соня. — Что может быть простого в путешествиях во времени, мультивселенных и древней Тьме, пожирающей реальности?

— Доверие, — ответила старшая Соня. — Это самое простое. И самое сложное.

— Мы доверяем друг другу, — сказал Артур, чуть нахмурившись. — Это уже проверено.

— Проверено в бою, — кивнул старший Артур. — Но настоящее доверие проверяется не тогда, когда вы вместе. А когда вы врозь.

Он взмахнул рукой, и пространство вокруг них изменилось. Театр исчез. Вместо него возник лес — тот самый серебристый лес из неизведанной реальности. Только теперь он был объят огнём.

— Что происходит? — Соня инстинктивно прижалась к Артуру.

— Иллюзия, — пояснила старшая Соня. — Но очень убедительная. Сейчас вы окажетесь в разных концах этого леса. Без связи. Без мультитулов. Вы будете знать, что где-то там — ваш напарник. Но вы не будете знать, жив ли он. И вам придётся выбирать: искать его или искать выход.

— Это жестоко, — процедил Артур.

— Реальность жестока, — ответил старший Артур. — Тьма будет играть с вами. Она будет разделять вас. Шептать на ухо каждому, что другой погиб. Что искать бесполезно. Что проще сдаться. И если вы не научитесь доверять даже тогда, когда всё говорит против... вы проиграете.

Артур и Соня переглянулись.

— Мы готовы.

— Тогда — начали, — хором произнесли старшие.

И мир исчез.

Соня оказалась одна. Вокруг трещал огонь. Серебристые деревья горели, искры летели в чёрное небо. Воздух был горячим и горьким. Мультитула на запястье не было. Голоса Артура — ни в ушах, ни в мыслях. Только тишина. И треск пламени.

— Артур! — крикнула она.

Никто не ответил.

Она сделала шаг. Ещё один. Потом побежала. Ветки хлестали по лицу. Дым щипал глаза. В голове бились мысли: «А вдруг он ранен? А вдруг ему нужна помощь? А вдруг... А вдруг — он уже мёртв?»

Шёпот возник откуда-то из глубины леса. Тихий. Вкрадчивый.

— Ты не найдёшь его. Ты опоздала. Ты всегда опаздываешь. Вспомни Версаль. Вспомни Египет. Он спасал тебя. А ты его — нет.

— Замолчи, — прошептала Соня. — Это неправда.

— Правда. Ты слабая. Ты безрассудная. Ты — обуза.

Она остановилась. Закрыла глаза. И в этой темноте, под треск огня и шёпот тьмы, она вдруг почувствовала. Не услышала. Не увидела. Почувствовала. Его сердце. Где-то там, далеко. Оно билось. Ровно. Спокойно.

— Жив, — выдохнула она. — Ты жив. Я иду.

И она побежала. Не туда, куда вела тропа. А туда, куда вело сердце.

Артур стоял посреди горящего леса и не двигался.

Пламя подбиралось всё ближе. Дым застилал глаза. Где-то вдалеке раздавались крики — ему казалось, что это Соня. Он делал шаг — и голос звучал дальше. Ещё шаг — ещё дальше.

— Ты теряешь её, — шептал голос из огня. — Ты уже терял. Вспомни наставника. Вспомни брата. Ты всегда теряешь тех, кто тебе дорог. Это твоя судьба.

— Нет, — сказал Артур. — Я сам выбираю свою судьбу.

— Ты выбрал одиночество. Ты боишься привязанностей. Ты холодный. Ты — лёд.

— Я был льдом, — ответил он. — Но она меня растопила.

Он закрыл глаза. В тишине своего сердца он услышал её. Не слова. Не мысли. Просто присутствие. Тёплое. Близкое.

— Я иду, — прошептал он. — Держись.

Они нашли друг друга в центре горящего леса. Выбежали одновременно. Запыхавшиеся. В копоти. В синяках. Но живые.

— Ты цел? — выдохнула Соня.

— Цел. Ты?

— Кажется.

Они упали друг другу в объятия. И в этот миг огонь погас. Лес исчез. Они снова стояли на сцене театра. Старшие версии смотрели на них с улыбкой.

— Вы справились, — сказала старшая Соня. — Быстрее, чем мы в своё время.

— Что это было? — спросила Соня, всё ещё не отпуская Артура.

— Первое испытание Тьмы, — ответил старший Артур. — Разделение. Страх. Шёпот. Вы не поддались. Но дальше будет хуже.

— Куда уж хуже? — пробормотал Артур.

— Тьма будет принимать облик тех, кого вы любите, — сказала старшая Соня. — Она будет говорить их голосами. Носить их лица. И вам придётся отличать настоящее от ложного.

— Как? — спросила Соня.

— По сердцу, — ответила её старшая версия. — Глаза могут обмануться. Уши — тем более. Но сердце, если оно настроено на другого, не ошибётся никогда.

— Звучит как поэзия, — заметил Артур.

— Это физика, — поправил старший Артур. — Квантовая запутанность душ. Ключ работает именно так. Вы связаны на уровне, который глубже времени и пространства. Никто не может разорвать эту связь. Кроме вас самих.

— Этого не случится, — твёрдо сказала Соня.

— Мы знаем, — улыбнулась старшая Соня. — Теперь — второе испытание.