# На границе миров. Том II

Александр Вайс

Хочу ли я заниматься исследованием руин исчезнувшей цивилизации? С ума сошли? Там до сих пор активна неприступная система защиты! Увы, меня никто не спрашивал. От битвы великих наций я сбежал в единственном доступном направлении и оказался заперт в смертельной ловушке.

Теперь мне нужно выжить, восстановить древний корабль и принести эти ответы людям, и в этом мне поможет неожиданная спутница.

## Глава 1. Первый из многих

В соседней комнате вспыхнул ослепительный свет. Четверо далеко не лучших магов и полностью сосредоточенный на мне Шварц не заметили духа, подошедшего сзади. Конечно, никто из них не был магом души, эту магию хорошо охраняли и за одно только владение ею их обязательно поставили бы на контроль. А если скрыть этот дар от гильдии, можно запросто отправиться на каторгу для магов. Потому Шварц и не стремился её заполучить, ему и так неплохо жилось.

Но теперь…

Яркий свет залил комнату, магам в спины ударил дух света, явно намереваясь прибить всех за один присест, только всё же его усилия не хватило. Мощные же у Шварца оказались щиты!

– Нужно ему помочь, – сказала Астэр, выглянув за угол. – Дух в теле какой-то большой кошки, не как те, снаружи, а крупнее.

– Высокогорный барс, опасный хищник, и очень быстрый, – напрягся Рич. – Подождём, пусть друг друга измотают.

Я не возражал, но всё же зарядил молнию помощнее, а заодно и криовзрыв, ведь температура в помещении резко подскочила, потому приходилось охлаждать воздух вокруг себя.

– Один готов, – сообщила Астэр одновременно с оглушительным взрывом.

С той стороны слышались рык и крики, один из подчинённых Шварца примчался к нам весь обожжённый, и я без сомнений зажал спуск лазера и выпустил молнию, на этот раз потоком. Человек едва успел вскрикнуть, тяжёлый лазер легко проплавил тонкую броню, щиты его давно уже сдали.

Со стороны прохода снова ярко вспыхнуло, и следом раздался болезный рёв монстра, чёткий стихийный след холода перебарывал атаку духа.

– Сейчас!

Прыжком добрался до проёма, и по щитам двух магов, бьющих по скачущему кошаку, ударил лазер. Я напряг все силы и вытащил из кобуры игольник, зажав гашетку в автоматическом режиме. Жахнул новый криовзрыв, затем пламенная вспышка, те двое обернулись и стали стрелять по нам. Вот только перезарядить пороховые пистолеты не успели, а пробить щиты Астэр не хватало мощности оружия.

Тем временем загнанный в угол Шварц давил противника непрерывным потоком астрального холода. Дух пытался увернуться, но у него не получалось, и ему приходилось все силы направлять на защиту. Тело большой грациозной кошки, которое захватил дух, уже изрядно покромсали, виднелись опалины, множество мелких ран от шрапнели и, кажется, кто-то смог черкануть его мечом. Сейчас коту оставалось только уворачиваться от атак, носясь по оплавленному помещению, ведь он тоже не мог атаковать во всю силу непрерывно.

Шварц метнул ещё одну гранату, и духа накрыло мощным взрывом, однако поток холода оборвался. Шварц тяжело дышал от потери энергии, стреляя из игольника.

Тем временем двойка наших противников откровенно сдавала под напором магии, вот только лазер неожиданно перестал стрелять. Сломался? Кончилась реакторная ячейка? Я ругнулся и отступил за стену, скидывая с себя рюкзак. Увидев это, один из мужиков выхватил меч и бросился на Ричарда, пробив поблёкшие щиты ослабшей Астэр.

Я уже копил заряд своей странной магии, стиснув зубы и готовясь ему помочь, однако парень решительно выступил вперёд. Я едва успел разглядеть серию движений, пистолет в одной его руке сменился на меч, звякнула сталь. Ричард легко парировал удар и пошёл в контратаку. В этот самый момент остыл мой Вектор, и синий лазерный луч ударил противнику в ногу ровно в тот момент, когда пылающее лезвие полоснуло по покрову врага.

Импульс пришёлся по коленному суставу, где не было защиты, мгновенно сжигая ногу. Человек закричал от боли. Ещё одно неуловимое глазу движение Рича, и кончик меча с огненной вспышкой рассёк противнику горло. Я же положил пушку на пол и рванул в помещение, где прятался последний, всё ещё заряжая молнию. Каждую секунду по две иглы вылетало в оставшегося мага, который, кажется, решил под шумок свалить, вот только прямой удар и древняя сталь, источающая холод, пробивали все слои щитов. Маг успел ответить мне силовым ударом, и мой Аванпост выдержал, но несколько игл застряли в его броне, а одна пронзила живот.

Из-за ранения он не смог парировать довольно нехитрый и кривой удар, клинок врезался в шею и застрял, замораживая врага.

– Помогите, всё отдам! – крикнул Шварц, на импульсе силовой магии отпрыгивая от разъярённой раненой кошки. Я всё ещё держал около себя сгусток молний, окружив их удерживающими цепями маны, и всё это время нагнетал энергию только в него, пренебрегая даже защитой, оставляя силы лишь на клинок и охлаждение воздуха вокруг тела.

Иглы ударили в щит ублюдка, шаровая молния долетела секундой позже и пробила истончившийся покров. Броня защитила, но Шварц споткнулся и упал, а через мгновение его нагнала светящаяся кошка и вгрызлась в шею, сжигая аурой.

– Убейте духа! – крикнула Астэр. – Оскар, аккуратней!

Ричард направил атаку холодом в духа. Шварц погиб, а запрет Астэр атаковать касался только людей. Астральное существо накрыл искажающий электрический шторм.

Игольник, пискнув, перестал пульсировать. Аккумулятор опустел, да и резерв почти на нуле, а я едва держался на ногах, пошатываясь и глядя на дальний конец комнаты.

Электрический шторм прекратился, лазеры погасли, перегревшись. Ричард ещё пытался что-то зарядить, но в целом мы пусты. Барс исчез, но на его месте появился белый огонёк.

– Добейте, хоть чем-то! Он сейчас может попытаться кого-то захватить!

Я вспомнил про меч, торчавший из шеи упавшего на землю человека, и резко дёрнул его, вырвав из тисков заморозки. Зарядить, что ли, последние остатки резерва и кинуть в него?

Белый огонёк уже начинал двигаться, но кувыркающееся лезвие пролетело сквозь него, в очередной раз прорезав оболочку зарядом энергии. Дух вспыхнул выбросом маны и… начал распадаться, чему помог ещё один пульс пищащего лазера.

Я осел на пол, тяжело дыша, навалилась слабость, сознание едва не меркло из-за истощения резерва. Выжили буквально чудом. Спасибо духу, что оказался не очень сильным и Шварцу, что он хороший маг и успел измотать и ранить захваченное духом тело.

Дух оставил после себя искры энергии и… белый светлячок, источающий ману с чёткой стихией света. Исток и далеко неплохой, если я правильно понимал, хотя видел такое впервые. На занятиях нам лишь описывали уровни мощности, имитируя сходный выброс маны.

– Можно? Мне ведь нельзя брать без разрешения, – спросила Астэр.

Ну да, логично. Если заберёт себе, обратно уже не вытащить, это не слот для топливной ячейки. Никто, конечно, не убил бы её, возьми она чужой Исток, но это запрещено пактом.

– Само собой, можешь брать любые Истоки, какие захочешь, – сказал я улыбнувшись. Истощённая Астэр подлетела, оплела сияющий светлячок нитями маны и втянула в себя. Я буквально ощущал её счастье.

– Теперь после ранения меньше риск регрессировать, и резерв будет восстанавливаться не двое суток, а всего сутки, да и он подрастёт, – улыбнулась мне Астэр. – Ох, что же делать теперь? На запах крови может кто-то прибежать, а вы устали.

Дух говорила разумные вещи, но мне сейчас не то что стоять, даже думать было тяжело. Лишь спустя десять минут, немного отдохнув, мы с Ричем оттащили все трупы в одну из комнат и заморозили их, а после прикрыли дверь, предварительно забрав у трупов всё снаряжение, даже сломанное. Дух света сжёг оружие противников, особенно я сокрушался по щитам и игольнику Шварца, впрочем, пойдёт в переработку. И, разумеется, денег он с собой не взял, как и остальные, в горах они лишь бесполезный вес.

Я забрал коммуникатор с Хранилищем с нижнего яруса, заодно перетащив спиленное оборудование, и проверил наш реактор. Действительно, топливная ячейка стояла на нуле, впрочем, имелась запасная, а та ушла на переработку. Устройство даже закатало радиоактивное вещество в свинец и дополнительную сталь.

– Скажи, вокруг нас всегда так будет? – спросил Рич, откинувшись на одной из стальных лавочек у стены портального помещения. Я сидел около переработчика и взглядом гипнотизировал шкалу прогресса, грызя сухарь.

– Да, наверное, – задумчиво проговорил я. – Научишь и меня также лихо мечом махать?

– Я-то не против, только вот она не позволит, – он кивнул на духа, закинувшего руки за голову, а ногу на ногу и летающего вокруг. – У тебя сплошные тренировки магии с перерывами на магию. Я, кстати, впервые Исток вживую увидел и советую никому не говорить, что он у неё есть. Далеко не каждый решится пытаться отнять разумного духа, мало кто способен его удержать, но вот Исток – это сокровище, для вольных магов он ценнее почти любого ключа.

– О да! – воскликнула Астэр. – В ценности его Рич понимает, здесь конкуренция за Истоки в сотни раз выше! Ух, хочу ещё! Оскар, ты же мне дашь? Каждый Исток будет делать меня всё сильнее!

– Само собой, – кивнул я. – Ты ведь позволишь использовать твою энергию, да?

– Угу, правда с твоими мана-каналами мою силу удара даже близко выдать не сможешь. Зато запасной резерв!

Я улыбнулся перспективе. У духа от потока энергии заметно вырастет резерв, рациональнее отдать ей. А когда накопит достаточно, сможет сделать тело из псевдоматерии, проще говоря, материализоваться, хотя магическая материя нестабильна. Астер явно очень хотела вновь ощутить физическое тело и помогать мне своими руками. Да я бы тоже хотел на её месте! Каково это, иметь из всех чувств только слух, зрение и ощущение энергий?

– Так ничего и не спросишь? – поинтересовался через некоторое время Рич.

– Про то, готов ли ты дальше таким заниматься? – осведомился я, складывая компактные стопочки из маркированных слитков. – Думаю, ты бы уже сказал, если бы решил не рисковать головой.

– Хм, вырос же авантюристом! – усмехнулся он. – Знаешь, сколько этот урод Шварц крови у нас выпил?

– Вопрос риторический, могу только догадываться, хотя у тебя к нему наверняка личные счёты.

– А то! Он вот так просто пришёл за нами, загнал в ловушку и обломал зубы, хотя опять всё балансировало на грани. Дух мог убежать, но, видимо, пришёл в ярость из-за ранений. Аж сердце кровью обливается, когда думаю, сколько оборудования уничтожено в этой схватке!

Тоже верно.

Все артефакты наших противников пошли на разбор, всякая магическая сталь и редкие элементы. Мечи тоже переплавили, ещё узнает кто, а в них ничего экстраординарного не было. А так появится в газетах очередное сообщение: “Группа людей пропала в горах”. Ну и что, обычное дело. Где Шварц мы знать не знаем, не видели.

Когда силы вернулись, собрали все иглы, сделанные из прочной стали и вольфрама. Да, «современным» производством такие качественные не склепаешь, а чуть выправить остриё – не проблема. Есть и более элитные, даже зачарованные, но они дорогие.

В общем, следующие три часа мы зачищали беспорядок и перекидывали разобранный хлам в переработчик. Резервы пока восстанавливались и, к счастью, никакой монстр на шум состоявшейся драки не пожаловал. А под вечер, зарядив резак и восстановив свой резерв, снова нырнул в затопленные секции. Особенно меня интересовал реактор базы, который располагался довольно далеко. Пришлось плыть в ускоренном темпе, чтобы не закончился воздух. Увы, все топливные ячейки утащили до нас, зато нашёл моток древнего толстого шланга из какого-то полимера, который за всего-то тысячу двести лет особо не сгнил. Его хватило протянуть от воды до выхода из комплекса.

План откачать воду мы раньше отметали, ведь достаточно длинный толстый шланг сюда бы не смогли притащить чисто физически, тем более, не привлекая внимания. Хотя, оказывается, нас всё же смогли выследить. Но теперь Астэр воспользовалась чистой магической артефакторикой, применив немного изменённых маной материалов, и получившийся насос начал осушать нижние ярусы. Забиться он не мог, в сущности это ведь просто труба, которая контролем воды хватала жидкость с одной стороны и проталкивала через себя.

– Вот так бы сразу, – сказал я, заряжая накопитель насоса. – Завтра к утру должны откачать достаточно, а теперь можно и…

– Поучиться, – перебила меня дух и улыбнулась. – Ты видел, сколь многое может один умелый маг, а у тебя потенциал должен быть выше! Хочешь уметь летать или понравилось пешком ходить?

– Мотивация повышена на двадцать единиц, итого уже сто двадцать из ста, – хмыкнул я.

Настроение у всех поднялось, угрызений совести за убийство тех, кто пришёл убить нас, также не ощущалось. Я, ещё поступая на флот, знал, что придётся убивать людей, будь то пираты или мирианцы, нас психологически готовили к этому. Тут, правда, немного иное, но очень помогало то, что они враги лично нам, а не нашей стране.

К сожалению, длины шланга не хватило опустить другой конец ниже уровня базы, чтобы можно было просто запустить процесс и остальное доверить физике. А пока подзаряженный аккумуляторный кирпич питал насос, мы заряжали оборудование и вдвоём с Ричем учились магии. Астэр прежде всего учила именно меня, но парню тоже помогала. И опять я отрабатывал общие тренировки контроля, стихийную магию и щиты.

Благодаря усталости разума, вырубился сразу, а наутро застал Астэр копающейся в коммуникаторе, причём заметил программный код. Рич всё ещё спал в другой комнате.

– Адаптируешь нейроинтерфейс? Ну и как, удачно?

– Думаю, получится сделать протокол общения с нашим оборудованием, – с улыбкой кивнула она. – Конечно, программировать на маленьком экране в таком состоянии – та ещё боль, но сам понимаешь, как он может ускорить твоё обучение.

– Спасибо за старания, хотя главное – не переусердствовать, а то можно разум повредить чрезмерной плотностью записи. Однако это очень бы помогло, – я ощущал её хорошее настроение. – Один Исток тебя здорово оживил, может, ещё поищешь духов в этих горах? Захватишь территорию младшего и пойдёшь на соседей.

Астэр задумчиво почесала пальчиком щёку.

– Есть одна очень веская причина попробовать и четыре причины этого не делать. Да, больше Истоков сделают меня сильнее, а это для нас очень важно. Теперь здесь ничейная территория, и я могу её просто взять, однако духов и прочих существ астрала в этом мире мало из-за блокировки пространства. Хаотичные проломы, через которые что-то пройдёт, всё ещё могут случиться, но, возможно, он был тут один на все горы и, наверное, впервые встретил другого духа, оттого и не осторожничал. Второе: если тут есть другие духи, далеко не факт, что у них есть Истоки, и мы просто потеряем время. Третье: это опасно, вдруг встречу более сильного духа, могущественного монстра, от которого не смогу убежать, или же очередную группу мастеров магии, которым не смогу даже ответить атакой? Ну и последнее, но не по значению: не хочу тебя надолго оставлять. Короче, думай сам, я подчинюсь твоему решению.

Астер смотрела на меня выжидающе, это была не шутка или фраза формата «я приму твоё мнение к сведению и сделаю, как захочу», она действительно ждала моего решения.

– Значит, у тебя есть шанс увеличить силу, но с риском и неопределённым результатом, – задумчиво сказал я, глядя ей в глаза. Дух наклонила голову с лёгкой улыбкой. – Думаю, лучше так не делать. Встретим на пути, тогда попробуем захватить. Хоть ты и хочешь добыть Истоки, жадность может нас погубить, за ними охотится много магов. Тут территория между двумя странами, нам и так уже повезло найти один, который ещё не прибрали люди.

– Именно. Ну, пошли поглядим, сколько воды выкачали!

Мы разбудили недовольно забурчавшего Рича и пошли вниз, по пути подзарядив насос. Нам удалось осушить целый этаж комплекса. Жутко пахло сыростью, тухлятиной и гнильём, что и неудивительно, ведь я сюда плеснул яда, уничтожая местных червей. Впрочем, магия тени помогла быстро обеззаразить помещения. Кое-что из техники даже ещё работало, так как корпус остался герметичным.

Из приятного обнаружили склад горных резаков. Само собой, все не в очень хорошем состоянии, но штука ценная, а также нашли детали очистных установок. В общем, предстоял ещё день демонтажа и физических упражнений, ведь теперь сталь приходилось таскать наверх, но в конце концов всё потенциально содержащее ценные ресурсы к вечеру вроде выгребли. Гонять переработчик впустую ради простой стали, кремния, меди и прочих обычных материалов смысла не было. Нужно набрать побольше ценных материалов. Кое-что из слитков нам не понадобилось, и их оставил себе Ричард.

Оборудование, включая заряженный аккумуляторный кирпич, отправилось в Хранилище, а вот реактор с тяжеленной пушкой решили на себе тащить обратно и снова разделили ношу.

Должен сказать, определённый прогресс был, ведь из всего принесённого и найденного мы добыли почти килограмм эрбия и лютеция, 6 граммов технеция, 3 трития, даже 30 граммов нужного сапфира. Взяли и ресурсы из списка «нужно, но не на базовый ремонт»; хотя Хранилище и сильно ограничено, вдруг мы найдём портал быстро? А в крайнем случае выкинем менее ценное, отыскав другую базу.

Поход назад прошёл почти без приключений. Когда мы начали подъём из низины, я краем глаза заметил шевеление кустов вдали и тут же достал бинокль. Долинный дракон топал в нашем направлении, но, видимо, пока не заметил. Для себя же я сделал удивительное открытие: уставшие ноги сразу нашли силы быстро взобраться по склону к скалистой террасе, которая скрыла бы нас от его взгляда. Астэр сейчас с таким не справилась бы, максимум слегка ранила и лишь разозлила.

Спрятались там, затихнув, и монстр прошёл мимо. Ричард облегчённо выдохнул, усевшись на камни.

– Да, с тобой точно не заскучаешь. Знаешь, есть такие суеверия насчёт проклятий… Хотя нет, скорее насчёт закона равновесия: что-то получаешь, что-то отдаёшь, за удачами обязательно следуют неудачи.

– Ага, ещё скажи, что нас кто-то свыше ведёт, – покачал головой я. – У вас, кстати, есть религии?

«А что важнее, есть ли новые трансцендентные?» – спросила неожиданно Астэр. Так, чувствую, мы ещё о чём-то важном не поговорили.

## Глава 2. Уничтожить высшего монстра

Ноги гудели после рывка, причём магией исцеления я не пользовался, чтобы не фонить маной. Слова Астер меня очень заинтересовали, впервые слышал о таких.

– Кто такие трансцендентные? Вроде наших суперов? – спросил я духа.

Рич покосился на меня с выражением «опять говорит со своей внутренней девушкой». Шутка, конечно, смешная, но он уже столько раз пошутил про то, что она в меня входит… Причём духа это изрядно веселило.

«Пусть поскорее пояснит», – почти потребовала Астэр, явно беспокоясь. – «Я изучала этот мир, просто всё было не до того, но это слишком очевидно. И это пугает».

Тон её мне не нравился, мало ли ещё какая технологическая ересь тут произошла и что-то сделала с местными магами.

– Кхм, что в империи, что в федерации есть маги, которых принято называть «суперами», пошло ещё с Терриса. Такие маги каким-то способом смогли усилить свою душу выше обычного предела и частично стать существом магии. Некоторые могут направлять определённую стихию одной волей, другие просто становятся намного сильнее и усиливаются в рамках какой-то стихии. Информация о них в основном засекречена, но известно, что они владеют порой семью – восемью Истоками, что невозможно для обычного человека. В обеих империях они являются сильнейшими спецагентами. У вас такие встречаются? – спросил я своего спутника.

– О, у нас тоже о таких известно, – заговорил Рич. – Называют их по-разному: гранд-маги или просто гранды, сверхмаги или магусы. У нас в Эльдорфе обычно применяют термин «гранд». Сейчас в нашей стране есть один, все о нём слышали, в академиях ставят её в пример. Сара Нортроп, говорят, может создавать льдины одной волей, и ей уже за сотню. Далеко не у всех стран есть подобные люди. Астэр интересуется ими? Наверняка у древних их было больше, чем у нас всех вместе взятых. Так, вообще-то пора в путь, поговорим в дороге.

Я с кряхтением встал и несколько раз высоко поднял колени, чтобы разогнать кровь. Приду в дом Оллсонов, засяду за магию, и даже падение Магни не поднимает меня из кресла!

Астэр немного недоумевала.

«То есть это всё же люди? Что они ещё могут? Сильнее со временем не становятся?»

– Э… нет, – сказал я. – Не слышал, чтобы у них было ещё что-то, хотя, знаешь ли, они и так владеют столь сильной магией, что в одиночку могут уничтожить взвод архимагов. Это и так высшая личная сила для человека. Им даже тяжёлые танки не такая уж большая преграда, пока резерв не исчерпан. Касательно дальнейшего роста… В теории он возможен, полное преобразование души или что-то такое, но ещё никто не пережил подобное. Все живые суперы сдерживают рост силы, иногда кто-то пытается на исходе жизни этим заняться, но все неизменно погибают.

– Как и у нас, – кивнул Рич. – Дальше пути нет, их просто разрывает от силы маны, душа столько не выдерживает. Ладно, Астэр, заинтриговала. У вас нашли способ продвигаться и дальше, удерживать душу от распада?

С минуту стояла тишина, мы спешно поднимались выше, лучше передохнуть поближе к перевалу. Астэр появилась рядом, явно напрягшаяся.

– Нет никаких особых способов, – сказала она. – Сделавшие первый шаг не всегда могли сделать второй, это факт, но я никогда не слышала, чтобы кто-то погиб во время возвышения, если только ему не мешали.

– Второй шаг, возвышения? Потому зовутся трансцендентными? – спросил я.

– Да, их другое, старое название, – она очень серьёзно посмотрела мне в глаза, – боги.

– Я… Как это называется? Деист и считаю, что в создании вселенной кто-то участвовал, и где-то бог есть, просто мы с ним никогда не контактировали, остальное лишь выдумки, мистификация. Теперь же получается, раньше жили особо сильные маги-люди. Они так особо отличались? Куда делись?

Ричард внимательно слушал наш разговор, тоже не менее удивлённый.

– К возвышению человек делает два шага, – начала Астер издалека. – Преодоление смертного предела души и полное преобразование души, отделение от тела. Трансцендентные представляли собой могущественную душу, скрытую в астрале, тело являлось не более чем заменяемой марионеткой. Убить таких людей всё же было возможно, повреждение аватары ранило и их, но в целом, снесённая голова или вакуум для них не представляли особой проблемы. И да, они были сильнее любого известного нам древнего духа. Думаю, теперь ты понимаешь масштаб силы? Они могли прыгать через астрал одной волей, как и левитировать, брали энергию территории как духи, только иначе, а ещё энергию людей. То есть могли черпать ману, исходящую от поселений людей, мысленным взором осматривать свою территорию и особенно хорошо видеть вблизи апостолов и так называемых узловых точек связей, по старому “алтарей”. Да, в мистическом понимании они не боги, а создатели, но они могли многое. И я не понимаю, почему у вас их нет.

Вот теперь мы с Ричардом напряжённо замолчали и переглянулись, даже усталость куда-то отступила.

– Звучит так, что… Они те, кто правил миром? – спросил я, и Астэр кивнула.

– Безусловно они – вершина нашей цивилизации, но их было очень мало, ведь взойти сложно, да и силы им приходилось наращивать веками. Да, они бессмертны в плане срока жизни и направляли нашу цивилизацию, – настроение духа резко испортилось. – И все пали в войне с Тишиной, когда началась бомбардировка Айруса. Появление таких людей – результат развития магии и проявления талантов, хотя механизм никто толком не понимал. Информацию о них засекретили, мне известны лишь общие факты.

– У Эрт тоже такие были? – я как-то прикинул перспективы встречи с таким «жучиным богом».

– Нет, насекомые магически слишком слабая раса, просто они имели действительно огромный флот, а блокировка пространства не позволяла магам сбежать. Аватару иногда успевали отпустить, но Эрт создали энергетическое оружие, что сильно ранило их души через связь с аватарой, – Астэр покачала головой. – Каждый маг обходился им гибелью флотилии, но любые силы конечны, особенно индивидуальные, в войне такого масштаба. Но я не понимаю, почему гибнут ваши новые при возвышении. Есть что-то странное при этом? Просто не могу найти объяснений!

Мы с Ричардом стали рассказывать о том, что знали, а это очень мало. Всё же подобное не афишировалось, и полную информацию и записи в сеть не выкладывали. В конце концов зашли в тупик, и тему пришлось оставить. Настроение Астэр испортилось, она теперь заметно нервничала. Увы, слов поддержки мы не нашли. Она сильный маг, изучила невероятно много вещей, но не могла разгадать эту тайну.

Единственный более-менее правдоподобный вариант, высказанный Астэр, лёг в основу догадки.

– Их убивают в момент возвышения, кто-то отслеживает, но не знаю как. Законы магии не меняются, а будь люди более не способны к перерождению, не смогли бы сделать и первый шаг.

– Ведь они – душа в астрале, может, их находят именно там?

– Не представляю, как там что-то можно найти. Астрал не просматривается, имеет много слоёв, да и душа не стационарна, – Астэр совсем потерялась. – Да, теория кривая, но боюсь, это всё.

М-да, живёшь себе спокойно, а тут такие новости!

Вот задаться бы целью стать архимагом, но как-то умирать не хочется. Нет, само собой, каждый мечтает вырасти до супера, но это очень сложно. Уже будучи опытным магом можно попытаться, но как жизненная цель – так себе, нужно что-то делать в процессе. А теперь мне и пытаться вовсе расхотелось, зная, что могу умереть, но бессмертие всегда соблазнительно, а уж левитация… Я бы сейчас почти что угодно отдал на возможность летать! Но мысли об этом пока ничем не помогут, никуда не приведут, только голову загрузят. Нужно осваиваться в этом мире и вернуться к Ира Джентис, вот наша цель.

Впрочем, магическая сила всегда нужна, а потому приступил к тренировке контроля маны на ходу, прерываясь, только если слишком сложный ландшафт требовал полного внимания. Астэр полностью одобряла такой подход.

На следующий день мы вернулись в город. Как и ожидалось, Тейлор и Лина разволновались, узнав что, Шварц погиб.

– Туда ему и дорога! – процедила Лина, сжимая кулаки. – Ох, что сейчас в городе начнётся! Настоящий вакуум власти в некоторых секторах и война за раздел имущества. Предлагаю пока залечь на дно, высовываться слишком рискованно.

Я был только за идею остаться в стороне. Семья собиралась перебраться в столицу подальше от этой грызни, а деньги уж я помогу им добыть. Кстати, золото и серебро, что вытащили из оборудования, пусть и немного, мы притащили в маленьких слитках. Оно не стояло в списке «нужно обязательно», тяжёлых металлов сохранилось достаточно, а сейчас деньги важнее, тем более было его совсем мало, большая часть из украшений и артефактов группы Шварца.

И, понятное дело, я показал пушку, провод питания которой пока отсоединили.

– Выглядит… плохо, – с трудом подобрал слово Тейлор.

– О красоте как-то не думал, когда паял это, да и времени не хватало, – я оглядел два разобранных ствола турелей, мотки проводов, торчащие гирлянды конденсаторов, остатки лазерной винтовки. – Надо облегчить её, с реактора часть брони всё же придётся снять.

«Эх, лучше было найти ещё три живые турели», – со смешком заговорила Астэр. – «Закрепить пять штук на крутящемся подвесе и синхронизировать, чтобы стреляли, находясь в самом верху для точности. Получился бы лазерный гатлинг».

– Эм… Он же весил бы столько, что обычному человеку не поднять, да и зачем так усложнять? – не понял я. – Всё равно реактор не тянет даже две в постоянном режиме, какой тогда смысл от пяти, стреляющих по очереди?

«Ах, ну да… Просто пошутила», – цокнула языком Астэр и хихикнула.

– Я сделаю корпус, только помоги это правильно разобрать и выровнять, – Тейлор тоже уже привык, что я иногда разговаривал как бы сам с собой. – Так пушка своим дизайном не вызовет подозрений, а то очень уж похожа на древние технологии.

Благодарно кивнул и помог разобрать это чудо на детали, показав, что и куда должно подключаться. Но мне с такими нагрузками хотя бы экзоскелет где-нибудь раздобыть. Когда поинтересовался, сколько стоит, и мне ответили, что от сотни золотом за слабый и едва живой, печально вздохнул.

Остаток дня прошёл за тренировками, а вечером Рич принёс весть из гильдии.

– Верен, видимо, решил добиться хоть чего-то, а может, празднует пропажу Шварца. Он усилил патрули на улицах, чтобы разнимать дерущихся за его наследие. Там как узнали о Долинном Драконе, сразу поняли, почему несколько групп пропало, возможно, и ублюдка на него спишут. Слишком он близко к городу, потому собирают отряд для его уничтожения, я тебя записал.

Я нахмурился, услышав такие новости.

– Зачем? И вообще неплохо бы спросить сначала.

– Я же не наёмником на войну тебя подписал, – отмахнулся блондин. – Не хочешь, не иди, просто избавил от надобности самому в гильдию ходить. За само участие в походе платят восемьдесят крон, и есть премии отличившимся. Думаю, у тебя получится даже без Астэр.

– Показать лазер? – с сомнением спросил я. – Уж простите, но я за это время лучше попытаюсь что-то отремонтировать. Тем более туша монстра явно графу уйдёт, да и Астэр ни разу не алхимик, чтобы пригодились с него ингредиенты.

– Ну, ты же хочешь стать исследователем ранее не обнаруженных древних руин? А там нужна сила, в особенности квалификация в битвах с монстрами, – напомнил Рич менторским тоном. – Дадут справку, что участвовал и даже отличился, да и выносливость развивается только так, бегая в горы. Короче, послезавтра утром сбор у восточных ворот. Про безопасность не волнуйся. Даже если про Астэр прознали, Шварц был не дурак трубить о ней на каждом углу, если хотел захватить духа, всё же это имущество верноподданного империи, он не мог забрать её у всех на глазах, как и лазер. Но наверняка кто-то предложит выкупить твою пушку, что тогда будешь делать?

Немного посовещался с Астэр и решил.

– Продам, это даст хорошие деньги. Могу просто заявить, что сам купил… да у того же Шварца за духа, – Астэр на эти слова ничуть не обиделась, ведь понимала, что я и помыслить об этом не мог. – Скажу, что пакт слишком давил мою душу и потому согласился в обмен на самую большую пушку. Поверит?

– Ценность духа кратно выше, но можно сказать, что у тебя не было выбора. Шанс есть, – кивнул Рич. – Но ментальные щиты тебе всё равно нужны просто на всякий случай. Мастеров магии души, что могут заметить Астэр, тут не водится, а вот ложь могут почувствовать.

Я ощутил, как по спине пробежал холодок, дух явно что-то удумала. В общем, остаток дня тренировался, пока вышедшая Астэр доделывала драйвер нейроинтерфейса и уже потихоньку тестировала его на мне. Она попросила Рича побыть «испытуемым, которого не жалко», но тот благоразумно отказался и весь вечер держался от нас подальше.

– А теперь можно начать загрузку моего разума вместо твоего, – пробормотала Астэр и нажала на кнопку.

Меня вырубило и увело в транс… нет, не с воспоминаниями Астэр, не могла эта штука подобное исполнить, что меня и спасало. В общем, кирпич магии разума загружался, как будто я его зубрил. Не весь целиком, слишком много и заумно за раз, у меня ушли бы годы на освоение, но очень многое. Навык это не давало, только экономило время на заучивании.

– Начнём строить ментальные щиты, подопытный ноль! – бодро сообщила дух.

– Астэр, если сойду с ума, ты же позаботишься обо мне? – почти не шутя спросил я, аккуратно снимая устройство с головы и складывая в защищённый кейс, сделанный Ричардом и Астэр. Не носить же в старом коммуникаторе! Его вообще в хранилище убрал ещё на базе.

– Само собой, – спутница погладила мою раскалывающуюся от боли голову и начала гонять по всей теории. То есть вообще всей. Я до поздней ночи учебник пересказывал и кое-как формации строил, а потом то же самое после сна.

Очень интенсивный экспресс-курс значимого уровня магии разума не дал, но хотя бы мог уже скрыть эмоции. Тейлор принёс обновлённую пушку, облегчённую, с закрытыми в кожух системами и даже прицелом. Дура получилась здоровая. Увы, в этих турелях далеко не самые высокоэффективные излучатели ставились, в ручное оружие обычно шли более дорогие, но всё же штука мощная. Провод силового коннектора теперь съёмный, а сам немного облегчённый реактор запаковали в прилично выглядящий блок.

– Вот опять мне тащиться в гору, – пробормотал я, подтягивая лямки рюкзака.

– Но в этот раз ведь легче? – предположил Рич, что тоже записался в добровольцы. И тут он был прав.

– А что вы, молодые, забыли в горах? – спросила шедшая рядом женщина с бронзовым знаком гильдии.

– Ну так… травки пособирать, поохотиться, – ответил я. – Этот хребет относительно безопасен.

– Долинному дракону это расскажешь, – проворчала она. – Вы хоть знаете, насколько это опасное существо? О чём только граф думает!

Вопрос остался без ответа. Так и есть, рейд опасный. Те, кто не умел летать, вышли вперёд, маги посильнее, включая графа, потом нас нагонят. Часть пути наверх опять преодолели на лошадях, а вот назад уже придётся самим. Надеюсь, ночью никто не попробует ограбить. Не получится, конечно, но зачем мне лишний шум?

Я всё ещё сомневался, что мне это так уж нужно делать, силу и потом продемонстрировать можно, но Ричарду виднее, какие в этом мире порядки. В Хайнмаре старая репутация работать не будет, да и посмотреть на большую группу магов в деле – занятие полезное.

Изучение этого мира давало чётко понять, что большинство объектов наследия древних уже так или иначе кто-то присвоил, остались только спрятанные в самой глухомани. А это такие места, что поход по горам покажется лёгкой прогулкой.

Когда мы находились за перевалом, спустившись в место поудобнее и не обдуваемое всеми ветрами, нашу группу из двадцати магов догнала тройка разведчиков и сам граф, слегка полноватый рыжий мужчина лет сорока. На красивой синей мантии золотом были вышиты гербы рода Верен. Имени его я не запомнил, но это и не важно.

– Вообще-то людей могло бы и побольше прийти, – проворчал какой-то мужчина из группы, одетый в магическую робу, как и многие здесь. И что они нашли в этих балахонах с юбками?

«Полностью согласна», – ответила Астэр как бы ему, хотя слышал только я. Она была очень недовольна тем, что я не мог с ней поболтать. Впрочем, я бы не сказал, что это сильно ей мешало произносить монологи. – «То существо очень сильное, и пусть тут достаточно достойных магов, но для безопасной победы стоило бы собрать ещё больше».

Можно быть сильным магом и не научиться летать, зато почти все имели древнее оружие или хотя бы огнестрельное крупного калибра. У одного я заметил и знакомую двустволку, только наверняка не с картечью, а с разрывными пулями.

Граф Верен оглядел нас свысока и явно выделяя то, что около половины – простолюдины. Впрочем, для магов частенько важнее твоя сила и знания, а не происхождение. Ну а титул отображался очень простым и действенным способом, перстнем на палец определённой формы и его материалом: круглый серебряный для нетитулованного дворянина и детей барона, такой же золотой у самого барона. С шестиугольником у печатки с гербом – это граф, восьмиугольный – герцог. Такие же серебряные для младших представителей рода. Просто, компактно, удобно.

Если наденешь перстень не по рангу, накажут, особенно если ты простолюдин, пытающийся представиться благородным, и наказание предусматривалось вплоть до смертной казни. Само собой, к перстню прилагались и документы, подтверждающие титул.

– Уважаемые маги, – Верен начал речь, всё ещё находясь в воздухе. – Сегодня у нас важнейшая миссия, обезопасить славный Оберн от долинного дракона. Наша задача – выследить его и уничтожить. Способные к полёту обнаружат его и, если потребуется, отвлекут внимание, пока остальная группа займёт удобную позицию. Не жалейте сил, этот монстр действительно опасен. Лучшая цель – голова. Однако не забывайте и про защиту, это существо обладает мощной магией света и земли.

И правда высший монстр! Геомантия, как и метание ледышек – концептуально сложная магия, такие животные редки.

– Независимо от вашего ранга вы получите достойную награду, – продолжил граф. Хотя мне думалось, простолюдинам всё же заплатят меньше. – И помните о сочетании ваших атак, слушайте команды моих гвардейцев, идущих с вами!

Граф остался ожидать недалеко от нас, а три разведчика унеслись в разных направлениях, стремительно расходуя резерв. Мы спустились почти к реке несколько выше по течению, чем я ходил к той горной базе. Там обнаружилась очередная каменистая терраса, которую явно разровняли в прошлом, а сейчас расчистили от кустов и травы.

Ричард вынул пушку из рюкзака и помог подключить к ней провод. Выглядела она теперь вполне прилично, пусть и сделанная из дешёвой стали, которую могли переплавлять и нормально формовать. Некоторые сплавы не поддавались магии изменения или вообще разрушались.

Окружающие теперь смотрели на меня, мягко говоря, удивлённо, ведь ещё в кобуре виднелся игольник и краешек дневного технического щита, что висел на поясе.

«Ох сколько всего можно будет купить на эти деньги!» – пробормотала Астэр, заметив завистливые взгляды и теперь намереваясь продать пушку подороже. – «Может, щит купить получше? Целый или в виде большой кучи хлама, а там и в горы можно снова сходить. Или не рисковать и не задерживаться? Деньги и полежать могут, вдруг что-то стоящее подыщем».

– Последнее, – негромко согласился я и не потому, что было лень и боязно опять устраивать поход в опасные горы, где мы играли с огнём. Слишком много отремонтированных пушек Оллсона тоже вызовут подозрения, а деньги могут пригодиться на что-то действительно нужное здесь и сейчас.

– Большая пушка, – прокомментировал подошедший Грумер, старый друг Ричарда. – Но такое когда-нибудь да сломается. А посмотри на мою! – рыжий бородатый коротышка приподнял полностью артефактную продолговатую дуру. Наверняка на неё много изменённых маной драгоценных камней ушло, его семья занималась в том числе и артефакторикой.

– Слишком дорогая, – отмахнулся Ричард, снявший со спины длинноствольную однозарядную винтовку калибром этак двадцать миллиметров. – Но посмотри на это, металл и изготовление намного дешевле. При должных станках можно даже без магии обойтись. А ещё она существенно легче и не фонит маной на всю округу.

– Ага, скажи про лёгкость и дешевизну своим патронам, – усмехнулся Грумер, кивнув взгляд на его кожаный патронташ на поясе.

– Всё равно винтовка не дороже твоей железяки, – не остался в долгу блондин. – А производство патронов – тоже вопрос автоматизации. Не так уж это и сложно, надо просто рассчитать нужный механизм.

Начался спор о полностью магическом оружии в сравнении с полностью техническим, который я слушал краем уха и не вмешивался. За разговором и ожиданием новостей прошло больше часа. Разведчики летать так долго не могли, значит, брали передышки, но доклад наконец поступил: враг топает сюда, ему подбросили пару приманок из мяса, но пока не атаковали.

Потянулся ещё час ожидания, тварь особо не торопилась.

– Рассеять строй, готовьте магию! – наконец приказал граф.

Люди свободнее распределились по террасе, ведь магические формации требовали места. Оружие несли с собой все, но лёгкое и больший упор делался на магию. Я неспешно, максимально качественно выстроил два огненных взрыва и зарядил их до своего предела удержания. Хоть огнём я пользовался и реже, но на самом деле квалификация в нём у меня почти такая же. Большинство же подготавливаемых остальными атак огненные, метнув холод, мог помешать. Мои огненные заклинания выглядели бледновато на фоне атак многих пришедших магов, но у меня ещё всё впереди.

Гигантский волосатый варан заметил огромное количество магии, а высшие хищники от боя бегут редко, особенно после того, если по ним пару раз выстрелить из лазерного карабина.

Тварь оглушительно взревела, разинув вытянутую пасть, и понеслась на нас. М-да, на своих двоих от такого не убежишь.

– Огненные маги, начали!

Шары пламени полетели вниз, в тварь, которая не могла забраться на слишком отвесный уступ и вынуждена была обходить по более пологому месту.

За первыми заклинаниями последовали настоящие огненные потоки. Монстра окутал пламенный шторм, вот только светящийся белый покров ничуть не поколебался, и нам ответил ослепительный белый луч, вонзившийся в пространственный барьер.

Телепортироваться местные не могли, но эту магию не забыли. Световую атаку щит не столько поглощал, сколько рассеивал искажениями. Зелень между барьером и монстром вспыхнула, и в небо ушло чёрное облако едкого дыма. Правда, под чудовищной мощью этот щит всё же рухнул, и остатки атаки приняли другие маги.

Долинный дракон остался совершенно невредим и приближался к нам по склону. Битва только начиналась.

## Глава 3. В дальний путь

Не отрывая глаз от приближающегося варана, я нажал на гашетку, уже подготавливая новые заклинания. Импульсы спаренных лазеров стали начали гулять по покрову монстра, тяготея к голове. Громко хлопнула винтовка Рича, он её быстро перезарядил. Впрочем, огненная вспышка не смогла преодолеть покров.

– Ледяные маги и геоманты, сейчас! – крикнул Верен.

Вниз полетели заклинания иной стихии, устроив монстру контрастный душ. Тяжёлую пушку Грумера окружили кольца магии, и она с гудением выдала приличный сфокусированный поток холода, продолжавшийся аж две секунды. Импульс прекратился, от орудия сильно фонило хаотичной маной, что являлось аналогом перегрева для любого магического предмета.

Маги отстрелялись. Стрелы геомантов и ледышки всё же достигли шкуры монстра, но повреждений заметно не было. Монстр только разозлился, из почвы вокруг него вырывало большие куски, к счастью, не прессовало в копья, а метало камнями, большими и очень, очень быстро!

– Он слишком силён, – нервно сказал Рич, ловко перезаряжая оружие и стреляя снова. Огненные маги опять отработали быстрыми заклинаниями, включая нашу тройку, кто знал заклинания мощнее, ещё заряжали их.

«Без жертв не обойдётся! Глупцы, ну кто так планирует атаку?!», – забеспокоилась Астэр. – «Нужны мины, больше магов, стационарные щиты!»

Мне даже пришлось напрячь все силы, чтобы защититься от новой световой вспышки, камни отскакивали от чьих-то силовых барьеров, идеальных в отражении физических снарядов. Да, монстра убить будет сложнее, чем мы ожидали, как подозревал, граф наверняка узнал это от разведчиков, но решил пойти на риск.

Я ощущал, что Астэр уже готова была плюнуть на маскировку и выскочить, хотя с этим монстром она значимо бы не помогла. И тут Верен решил всё же использовать резервы. По монстру, уже почти выбежавшему на наш уровень склона, ударили куда более мощные взрывы, древняя взрывчатка и выстрелы аж двух плазменных пушек.

Я метнул ещё один огненный шар и стал отступать выше по склону, потянув за собой Рича. Лазер прекратил стрелять только сейчас, да и позиция стала неудобной. Я вновь собирал огненную атаку, одновременно пуская дополнительный холод на торчащие радиаторы.

Краем глаза увидел, что монстра всё же смогли ранить. Он взревел, разбрызгивая кровь и слюну, а потом прыгнул вперёд. Одновременно с этим его покров буквально взорвался ослепительной вспышкой. Щиты фильтровали яркий свет, но глаза я всё равно закрыл, а потому едва не споткнулся на крутом склоне. Тварь прыгнула с удивительной для её размера скоростью, схватив зубами замешкавшегося пожилого мага, что стоял с краю. Магию его щит выдержал, но пасть легко перемолола его вместе с бронёй. Некоторые, кто стоял близко, получили сильные ожоги и теперь валялись на земле.

Щиты нашей группки едва держались, купола все снесло, но спасибо Аванпосту я вообще не пострадал. Стоявшие ещё дальше тоже остались целы, спешно перестраивая защиту.

М-да, вот так боевая операция, чтоб этому графу пусто было! Я-то не знал как тут на монстров охотятся, но чтобы так глупо… Хотя страховок ведь здесь нет, да? Подумаешь, пара магов умерла!

По варану опять ударили мощные взрывы вместе с залпом плазменных снарядов винтовки и пистолета. Канонада выстрелов не прекращалась, и я направил на монстра остывший лазер, снова нажав на гашетку. Ещё один точный поток холода прилетел от Грубера, и мой луч тоже попал в тушу, по которой с такой дистанции можно промахнуться разве что будучи в доску пьяным. Дракону перебили передние ноги, но он всё же успел уничтожить нескольких лежавших на земле людей, снова кидаясь камнями.

Сейчас группу сметут!

Вспыхнуло яркое оранжевое зарево, монстра поглотили два потока пламени, окутав его огненным штормом, причём в магию ещё добавили астрала для пущего эффекта. Подобное сильно нагружало душу мага, проще говоря, быстрее утомляло, не позволяя атаковать столь часто. Но это помогло, покров Дракона смело, и уже поднятые камни свалились обратно. Я же сосредоточился на прицеливании импульсного лазера в голову мечущегося монстра, обстреливаемого со всех направлений.

Люди тратили гранаты, не жалели патроны и мана-каналы.

«Попал!» – воскликнула Астэр. Я не сразу понял, варан продолжал метаться. – «Ты ему глаз выбил, точно в яблочко засадил!»

Щиты монстра и впрямь сдали, достижение хорошее.

– Прекратить атаки огнём! – приказал Верен, то же транслировали его помощники.

– Само собой, шкуру и так сожгли сильнее, чем хотели, – проворчал Рич.

Шерстяной варан распластался на земле, дымясь и утробно рыча. Блондин воспользовался шансом и всадил последнюю пулю прямо в выжженную глазницу монстра.

– Преимущество оружия, стреляющего разрывными снарядами, – хмыкнул он, опершись на ближайшее тонкое дерево, от которого пахло жжёной свежей листвой.

– Я устал, давай потом, – пробормотал его друг, Грумер, садясь на землю. Его тяжёлая артефактная пушка внесла неплохой вклад, конечно, уступив древнему оружию такого же размера.

После засаженного в черепушку снаряда монстр затих, его аура гасла из-за разрушения мозга. Снести покров и попасть в уязвимую точку – лучшая тактика, но в ближний бой с мечом на такого не побежишь.

«Трое убито, пять ранено», – прокомментировала Астэр. – «Отвратительный результат».

– Согласен. Скорее всего, служащих графа среди них нет, а погибшим можно и не платить, условий компенсации семьям не предусмотрено.

А ведь это высший хищник этих гор! Но фон маны тут не так уж высок, в местах, где фон зашкаливал, такой монстр был бы ещё сильнее.

Я чувствовал, как расстроилась Астэр из-за такой дикости и жестокости, ведь это всё люди, наследники её цивилизации. Не давая воли эмоциям, спустился вниз со склона, взвалив пушку на плечо. Кто-то уже забрался на монстра, поднимая меч к небу. Скоро начнут разделку на ингредиенты для алхимии, производства некоторых артефактов и кожу высшей категории, что может пропускать больше маны.

Ко мне подошёл граф.

– Ваше сиятельство, это честь участвовать в боевой операции с вами, – тут же поклонился я. Говорить такое откровенно не хотелось, но за неуважение он может устроить мне проблемы.

– Это ты прибывший из-за границы человек, использующий магию духа? Мои информаторы сообщили это недавно, – сказал он. Ясное дело, мы же не всю шайку Шварца сложили, только верхушку. Шестёрки против нас не пойдут, босса у них нет, а по доброй воле нарываться на бой против сильных магов никто из них не станет, но информация всё же распространилась.

– Да, так и есть, правда, духа со мной более нет. Я едва держал его под контролем, не позволяя убить себя, – печально сказал я.

– То есть продал, как полагаю, некоему Шварцу Гибсону? – спросил мужчина всё тем же спокойным властным тоном. – За это оружие?

– Да, ваша светлость, так и есть, – я старался держать ментальные щиты, не полностью глуша чтение эмоций, но достаточно затрудняя подобное. Просто пытался не думать о лишнем. И очень хорошо, что он сам выдал заготовленное мною оправдание.

– Предлагаю за это оружие тридцать золотых крон.

– Ваше сиятельство, позволю себе для начала сказать, что питается оно не от простых древних аккумуляторов, а от реактора, – сказал я, зная, что это важно. Он мог и отказаться от покупки, подумав, что сложно будет найти топливную ячейку, либо напротив, это повысит в его глазах ценность оружия. Мне эта штука также полезна, но найти ячейки для подзарядки реактора будет сложнее.

– Хм, – в глазах графа мелькнул интерес, он заглянул мне за спину на рюкзак. – В таком случае поднимаю цену до сорока.

«Мог бы дать и больше, это ведь лазер, да ещё столь специфичный, тяжёлый. А реактор хоть и ценен, но требует топлива», – проворчала Астэр.

– Я согласен с вашим предложением, – кивнул я. – Как вам будет угодно получить оружие?

– Принеси его к моей резиденции в городе.

Думаю, он счёл, что у Шварца просто не оказалось достаточно наличности, чтобы купить духа, и потому состоялся бартер. Граф вёл себя по-деловому и смотрел свысока, но в целом вполне приемлемо. Я даже счёл бы Верена приличным человеком, если бы не три трупа участников рейда. Кстати, поскольку мы участвовали и тратили снаряжение, поверх тех восьмидесяти крон, что полагались за «сделай хоть что-то» должны заплатить намного больше и дать рекомендацию.

Мы направились назад, по пути встретив большую толпу мясников и носильщиков, вообще не магов или слабых магов, кто не смог получить образование или просто не осилил сложную науку. Всё же для основ магии нужна дисциплина и много времени, чтобы сначала научиться чувствовать и направлять ману, а затем сплетать её.

Уже стемнело, так что ночь решили провести в горах, группа разыграла на соломинках жребий, таким образом определив, кто будет часовым. Впрочем, спасибо Астэр, я не беспокоился о том, что ко мне подкрадутся из-за ценного оборудования.

Уже на следующий день я получил свои четыре сотни крон за поход, именно на столько наблюдавшие оценили мой вклад. А ведь я энергию реактора тратил! Ричарду и то больше досталось из-за пуль крупного калибра. Пушку передал графу, позволив проверить её работоспособность.

Часть денег в итоге решил потратить, пустил пять золотых за замену тонких щитков из нарезанного композита от корпуса какого-то флаера на сегментную броню из неизвестного мне лёгкого сплава. Кусочки скреплялись друг с другом на шарнирах или гибких связках из полимера, так что ими было удобнее прикрыть торс и живот. Я не хотел таскать на себе слишком много, но защита значительно улучшилась.

– Будьте уверены, вы теперь неплохо защищены! – радостно сказал Амберханд-старший, довольно потирая руки, пока я осваивался в лёгком бронежилете. Его бы обшить ещё каким-нибудь аналогом кевлара… Ну, да ладно.

«Откровенно слабая защита на фоне бронескафандра», – печально вздохнула Астэр. Увы, столь сложные предметы технологий требовали обслуживания, получить которое нынче было сложно. – «Определённо нужно повышать уровень твоего снаряжения.»

Но явно не здесь.

Прошло ещё несколько дней. Я заглянул к Мейбл и купил две гранаты просто так, на всякий случай. Астэр приглянулась одна пушка, так что взяли на ремонт, опять долго торгуясь. Мейбл увидела митру в кобуре и явно расстроилась, что я её починил, ведь она не смогла, а я сделал.

А ещё Астэр приглянулся некий магический силовой привод, и мы потом ещё с час искали по городу более-менее живой управляющий элемент под него. Такие штуки вообще-то и местные прекрасно делали, он помогал толкать повозки или самоходный аналог велосипедов. Магия контроля импульса позволяла передавать энергию движения, можно было делать это плавно и получить постоянную тягу. Правда, питался такой именно маной, а её добыть сложнее, чем электричество. Конвертеры тут помочь не могли, да и сам движок должен быть из достаточно хороших материалов, так что многие пользовались лошадьми, благо популяция животных сохранилась.

В итоге в кармане у меня осталось тридцать шесть золотых монеток. Вроде, и много для любого человека, но ничего путёвого на них не купишь. Семейство Оллсонов с того оружия, что мы отремонтировали, подняло неплохих денег и готовилось к переезду, распродавая то, что не могли утащить с собой.

Конечно, многие просили их остаться, но у семьи имелись все причины переехать в столицу. Чарльз не особенно сильно горел желанием покидать родные края, оставляя друзей, но Тейлор и Лина твёрдо намеревались переехать. Старший сын решил не оставаться здесь один. Само собой, расстроились и Блэр с Анной, младшие сёстры Ричарда, которые сейчас учились в местной академии и потому им тоже приходилось расставаться с друзьями, но их уговорами я не занимался. Кстати, у парней с невестами пока было глухо, не более чем намётки и бывшие.

Оллсоны, если что, всегда могли вернуться, а в столице хорошие перспективы, и у них есть всё, чтобы закрепиться там, только придётся конкурировать с местными ремесленниками той же сферы.

Ну а пока они собирались, я тренировался и учился. Под заливистый смех Астэр читал всякое об исследователях руин и обращении с древней техникой, как это видят местные. Мир стал привычным, даже кольцо вокруг звезды уже почти не удивляло.

Прошло десять дней, и три большие повозки, одна из которых полностью грузовая, отправились в путь. Каждую тащила двойка лошадей и понемногу подталкивала магия.

Ричард смотрел на свой бывший дом с некоторой печалью.

– Жалеешь?

– Всё же там выросло не одно поколение семьи, – он вздохнул, окидывая взглядом улицу, по которой мы ехали, сидя на козлах. – Но это наше решение, ты его лишь подтолкнул и дал серьёзный повод.

Я поехал с ними, ведь торопиться мне некуда, хоть в Оберне и засиделся. Нанимать себе личный транспорт не стал, нужна магическая сила, а развивать её в дороге сложнее, особенно если самому надо его вести. До того я побеждал удачей, пользуясь оборудованием и мечами, получая множество ранений, каждое из которых могло стать смертельным.

– Не волнуйся за нас, Оскар, – сказала из повозки Лина, дверца внутрь небольшого фургончика была открыта. – Мы можем о себе позаботиться, и пусть разрывать старые связи печально, но такова уж жизнь. Стоимость домов в Оберне в последние годы сильно выросла, а с твоей помощью у нас теперь достаточно интересных вещей.

Мы дали им оружие и щиты, Астэр подкинула интересные схемы зачарований, что можно исполнить руками. Оллсоны смогут использовать их в своём ремесле для изготовления мечей, как и магические ускорители для пуль.

Едва они нашли покупателя на дом и завершили сделку, мы сразу выдвинулись. Вот так просто ехать по дороге было… весьма странно. В какой-то мере приятно и похоже на дальний полёт на корабле, и я старался проводить время с пользой, не теряя бдительности. С другой стороны, ты не зависишь от техники, и пейзаж вокруг постоянно меняется, а не одни голые переливы гиперпространства или звёздный купол, иногда разукрашенный туманностями.

Правда, имелись и минусы: запах тяговых животных, жёсткая скамейка и ты можешь только сидеть, а не ходить по кораблю. Разминка лишь на привалах или можно слезть и немного пройти рядом. А ещё в мире, где куда хуже с общественной безопасностью, на глухой дороге необходимо уметь постоять за себя.

Я в тот момент сосредоточился на тренировке самых базовых плетений магии души, которая мне нужна, чтобы через канал пакта общаться с Астэр. Голова болела, и бдительность я потерял, в отличие от духа.

Раздался свист луков и арбалетов, однако снаряды отскочили от возникшего щита. Впереди затрещало и упало дерево, не позволяя прибавить скорости и сбежать.

Я сразу выхватил пушку, начав стрелять в выбегающих из кустов вооружённых людей. Пару раз промазал, но одним снарядом попал бандиту в грудь, кажется, даже пробив насквозь. Лазерный луч «Вектора», который оставил Ричарду, сжёг на другом одежду, быстро схлопнув артефактный магический щит вместе с моим ударом белыми молниями.

– Отступаем, пощады! – тут же закричали неудачливые налётчики, недооценившие нашей силы. И если я не хотел убивать сдавшихся, то у Тейлора, Лины и Ричарда было совсем иное мнение. Огненные взрывы и ледяные стрелы вместе с пулями порохового оружия полетели в спины бегущих. Итого шесть трупов.

– Не лучше ли было отпустить? – нерешительно спросил я.

– Нет, – вздохнул Рич. – Это не те люди, что осознают вину и вдруг станут порядочными. Сбежали от нас, нападут на другого путника, может, даже убив его на месте, или попытаются ограбить деревню, или станут головорезами у кого-то вроде Шварца. Они могли бы найти лучший заработок, но не пожелали. Собаке собачья смерть, как говорится. Даже не стоит тратить время на проверку, если ли у них что-то, максимум дешёвые артефакты и десяток крон.

Рич спрыгнул с козел и при помощи лазера разрезал ствол поваленного дерева. Вскочивший Чарльз помог ему силовой магией убрать с дороги кусок ствола и смести ветви.

– Я бы тоже хотела жить в мире, где по дороге можно просто проехать без опаски, – вздохнула Лина. – И знать, что тебя не похитит в городе такое же отребье.

Это правда, пожалуй. Конечно, у развитой цивилизации есть свои недостатки, но они с лихвой перевешивают достоинства примитивной.

Кстати, пока мы ехали, нас дважды обгоняли электромотоциклы и один раз полноценный грузовик. Их бандиты атаковать, видимо, не решились, понимая, что там могут находиться сильные и хорошо снаряжённые маги. А вот на конный обоз позарились.

– И да, спасибо, – я взглянул на обеспокоенную Астэр. – Щиты ведь сами бы не включились на медленный арбалетный болт без магии? Знаю-знаю, всё хорошо.

– Будь аккуратен и тренируйся, я защищу, – пообещала Астэр и исчезла.

Она волновалась за меня всё больше, и с ней я ощущал себя спокойно в этом странном причудливом мире.

Я всё ещё не мог понять, что она во мне нашла, имея возможность выбирать. Только потому, что первый попался на глаза и быстрее принял, перестав бояться? Так или иначе, в спутнице я не сомневался, и она сама ничуть не жалела о своём решении.

## Глава 4. Сердце империи

Горы остались позади, ландшафт выровнялся. Особенно запомнилось, как мы огибали по одному холму древний город, точнее, искорёженные руины, стальные конструкции упавших высоток. Некоторые даже лежали друг на друге. Древние строили на совесть, а их сталь ржаветь не собиралась.

Кое-что выглядело опалённым, чётко выделялось место взрыва, от которого в разные стороны и снесло конструкции. В тот момент хотелось как-то успокоить Астер, но я не мог. Она даже не отзывалась, притихнув и, видимо, перестав смотреть, а мои слова улетали в пустоту.

– Самый крупный город древних около гор Шерас, – прокомментировал мой новый друг. – Из-за удобной позиции и безопасности места из него уже почти всё вычистили. Бывает, кто-либо находит какой-нибудь подвал или невскрытый сейф, но видные рода отсюда уже ушли. Некоторые люди ещё пытаются найти среди лома что-то полезное или просто вывозят сталь и другие материалы. Огромный город, интересно, сколько же в нём жило народу?

– Думаю, около миллиона, – попробовал прикинуть я. – По нашим меркам, это небольшой город.

Ричард никак не мог связать факты «миллионное население», площадь видневшихся руин и мои слова, что это действительно небольшой город. Других он не видел и знал о них только со слов приезжих.

Астэр весь остаток того дня вела себя тихо, немного помогло лишь напоминание, что люди всё же выжили. Потом нам по дороге встречались какие-то комплексы поменьше, уцелевшие вышки, в которых Астэр опознавала генераторы планетарного щита или орудийные установки. Само собой, эти шутки сломались, многие были повреждены в большей или меньшей степени.

Встречались обломки разбившихся кораблей, видимо из тех, что уже не могли покинуть гравитационный колодец, но затормозили, упав на планету на небольшой скорости, как древних, так и очень… странных: пузатых, зачастую без следов атмосферного горизонтального дизайна, округлых или очень сильно вытянутых. Современные корабли Эрт иные, как и корабли людей, но в обоих случаях прослеживался результат образа мыслей одних и тех же разумных рас.

– Нам бы в такой залезть да начать разбирать, – заметила Астэр, появившись. – Правда, это дешёвые модели, лучше бы проникнуть на элитные.

– А корабли Эрт? Разумная раса… – пробормотала Лина, что сейчас ехала с нами, следя за дорогой, в то время как Тейлор отдыхал в фургоне с остальной семьёй. Иногда они менялись местами. – Целого оружия в их обломках не нашли.

– У Эрт куда менее надёжная техника, – пренебрежительно фыркнула спутница. – Да, там безусловно есть ценные ресурсы, но я не знаю, где именно искать, да и не вижу смысла заниматься этим сейчас. Мы не можем утащить большой груз, а пилить массивные блоки резаком – задача слишком долгая и тяжёлая. Найдём ещё базу, с которой можно выключить блокировку пространства и к которой можно подъехать по земле. Арендуем грузовик, возьмём помощнее резаки и тогда можно что-то думать.

– А потом всего-то останется подъехать к такому месту незаметно, – усмехнулся я. – Кстати, в горах тоже наверняка много обломков, просто заросли деревьями.

Местами обломки или уже занесло землёй, или они просто лежали в травянистых полях. Мы кое-что увидели с высоких мест, но скоро ландшафт совсем разгладился.

Путь до столицы занял девять дней. Никогда столько магией не занимался! Я только месяц находился в этом мире, а прогресс ощущал невероятный, особенно за последние три недели. Даже Ричард удивился такой скорости. Вот что значит как следует замотивироваться и иметь лучшего учителя! Хотя Астер самую малость отвлекала, всё же красивая девушка рядом, причём каждое мгновение твоей жизни, которая стремится помочь во всём.

Я от Астэр ничуть не уставал, но техники медитации нет-нет да припоминал.

И вот наконец перед нами столица. Она раскинулась посреди обширной равнины на весьма полноводной реке, впрочем, не настолько широкой, чтобы город строили только на одном её берегу. В отличие от Оберна, город оказался довольно большим и располагался в безопасном месте, а потому его не окружали стены, монстры здесь не нападут. Имелись лишь несколько разграничителей районов и этакая центральная цитадель, куда простолюдины могли попасть, только исполняя работу для своих господ. Настоящий замок, блестящий сталью, как и его стены.

Структура города была типичной кольцевой: вокруг изначального ядра постепенно разрасталась территория. Улицы прокладывались там, где когда-то шли дороги, из-за чего получились извилистыми. Хайнмар встретил нас солнечной погодой и множеством людей на улицах. Само собой, Астэр не выходила и теперь испытывала некоторую радость за людей.

Лошади, как транспорт, здесь встречались гораздо реже, по улицам разъезжали древние машины, встретилась даже пара ховербайков. Астэр, словно змей-искуситель телепатически шептала мне то, что я не одобрял, однако это очень сильно помогло бы нам.

«Угоним такой – получим высокую мобильность. Я знаю, как запустить такую штуку без ключей или биометрии, если это не высоко защищённая военная модель. Вон, например, тот, гражданский».

– Астэр, если мы так сделаем, владелец потом все силы по наши головы бросит, – кашлянул я. – А все остальные, завидев меня, попробуют отнять, поняв, что произошло.

Девушка наигранно вздохнула, Рич также напомнил, что такие штуки всегда остаются под охраной, и пробраться на парковку у нас не выйдет. А если чудом это произойдёт, вряд ли выберемся.

В общем, мы въехали в большой город, где семейство Оллсонов начало искать новое пристанище, ну а мы с Ричардом пошли в местное отделение гильдии и подали заявки на вступление в группы, ищущие обломки, руины и древние базы. Рискованная профессия, за которую неплохо платили при успехе, и при этом можно сделать себе хорошее имя в гильдии.

Разумеется, всех подряд туда не брали, и через неделю был назначен очередной экзамен для желающих.

* * *

Алистер Гейтс, старший брат Густава и глава дома сидел в своём кабинете, когда в дверь раздался слегка нервный стук. Граф отвлёкся от чтения газеты; печать в этом мире давно была известна, и печатные станки не являлись проблемой.

На стенах кабинета, отделанного тёмным деревом, висело древнее стрелковое оружие и мечи, на полках лежали разнообразные артефакты или попросту декоративные вещи. Несколько из них работали, другие же служили обычными экспонатами. На подставке располагался лёгкий дрон, на вид целый, хотя повреждения исправили лишь декоративно. Подсветка многочисленных ламп делала акценты на сокровищах рухнувшей цивилизации, но в целом оставалась приглушённой.

В доме уже несколько дней царила мрачная атмосфера.

Граф недовольно поднял глаза от текста и отложил бумаги.

– Входи и без расшаркиваний докладывай по существу.

– Как прикажете, – появившийся из-за двери человек поклонился. – Мы тщательно исследовали место крушения и обломки ховербайка, что для нас подготовили местные стражники. К сожалению, взрыв сильно повредил конструкцию, хотя уже сейчас можно определить, что некоторых деталей не хватает, в частности одного из двигателей продольной тяги, реактора и генератора щита. Об их пропаже стражники ничего не могут сказать и напоминают, что не могли сразу прибыть на место. Изучение обломков позволяет судить о том, что взорвались дополнительные аккумуляторы, предназначенные для увеличения дальности хода. Также есть версия, что взорвалось некое устройство, что находилось рядом с ними, возможно, сдетонировало оружие господина Густава.

– Это было убийство? Можете сказать наверняка? – помрачнел Алистер.

– Боюсь, не можем, – ответил агент сдавленным голосом. – Предполагаемое взрывное устройство располагалось у ног вашего брата, таким образом, он не мог его не видеть. Возможно, он предмет, что разорвался, от кого-то. Основным подозреваемым является Шварц Гибсон, один из зажиточных простолюдинов, имевших большое влияние в Оберн. К сожалению, он бесследно пропал, отправившись в горы, и сейчас считается убитым Долинным драконом, хотя, возможно, сбежал в Фарнберг. Также на подозрении несколько прибывших в город людей, среди них можно выделить иностранца из той же страны. В Оберне ходил слух, что он обладает духом, однако вроде как продал его Гибсону в обмен на тяжёлое оружие. Подозреваем, что питающий его реактор был как раз от ховербайка. Кроме того его уровень познаний в технике и магическая специализация вполне могли позволить подчинить духа. Вскоре он покинул город вместе с семьёй изготовителей огнестрельного оружия.

– Дух? – граф прищурился. – Брат хотел духа и всегда носил с собой ловушку для них.

– Именно так, ваше сиятельство, однако ловушку мы не нашли. Но если ваш брат забрал духа силой, то у некоего Оскара Бореля действительно имелся мотив. Хотя это не отменяет того факта, что если трагедия случилась не из-за неисправности оборудования, то взрывное устройство находилось на виду и сработало, когда ховербайк уже находился далеко за городом.

Граф опёр голову на руки и смотрел в стол, пока подчинённый перечислял подозреваемых. Иностранный маг, взрыв одного из лучших видов транспорта, пропавшая ловушка для духа, обмен его на оружие… Всё казалось слишком странным. К тому же он потерял ключ с боеприпасами, невероятно ценную вещь! Такой удар род давно не получал.

Правда, никаких доказательств не было, а он не мог схватить подозреваемых простолюдинов и допросить их при помощи магии, тем более магов, только если тайно, так, чтобы никто не узнал. Времена произвола аристократов, когда правила лишь сила, давно прошли.

– Отправь кого-нибудь в Фарнберг выяснить, не объявится ли там Гибсон, и найди, куда поехал Борель. Проследи, не попытается ли он получить доступ к одному из фабрикаторов или найти покупателя ключа, вдруг ключ всё же подменили. Также сообщи, если он объявится с духом, а появится возможность – захвати.

– Объявить о возможной краже ключа?

Граф задумался, постукивая пальцами по столу.

– Мало смысла, тем более мы нашли ключ и уже объявили о его разрушении. Эксперты утверждают, что на нём именно та маркировка, и не сомневаются в подлинности. Однако если её каким-то образом подделали, то лучше не сообщать об этом. Если отдадим это дело Теневому корпусу или Гильдии, они впоследствии могут оставить ключ себе, лучше действовать самостоятельно.

* * *

Отделение гильдии Хайнмара разительно отличалось от филиала в Оберне: шикарное, мистическое, монументальное. Высоток здесь в было куда больше, но даже на их фоне основной корпус гильдии магов являл собой монументальное строение с широким применением древней стали и гранита. Пусть дизайн и казался угловатым и без обилия внешнего декора, но с тремя пирамидальными шпилями, балкончиками и витражными окнами здание смотрелось гордо и богато.

Правда, в него удалось заглянуть лишь мельком. Едва мы предоставили значки и документы регистратору, тот нахмурился и недовольно, даже пренебрежительно посмотрел на нас двоих, осматривающих зал, украшенный разноцветным гранитом и множеством предметов древних технологий. Под потолком вращалась модель звёздной системы с увеличенными планетами, вдоль стен стояло несколько целых на вид древних доспехов, но скорее всего, это просто видимость.

«Модель Тифон, пятая ревизия, такой же должен был надеть ты, будь я способна потерпеть два часа», – тихо сказала Астэр, очевидно проследив мой взгляд. Я с трудом сосредоточился, посылая сообщение через канал пакта.

«Мы уже говорили об этом, все ошибаются. Я, как человек, просто не способен осознать пережитое тобой одиночество, и не могу винить тебя за желание быстрее увидеть Айрус».

Я буквально чувствовал, как Астэр улыбнулась. Наш небольшой диалог внешне никак не отразился, я просто рассматривал чёрно-красный бронескаф среднего класса наверняка со встроенным экзоскелетом. Из-за его спины выступали поясные маневровые движки. Выглядел доспех грозно и технично, продуманным в мелочах.

– Вам не сюда. На первый раз прощаю, но для внешнего круга другое здание, – регистратор показал большим пальцем направо, намекая, куда нам идти.

– Даже подача… – начал Ричард.

– Вообще всё! Низшим магам тут нет места, уходите немедленно, не задерживайте людей!

Мужчина недовольно нахмурился, пришлось перекочевать из длинного замкового здания в пристроенную четырёхэтажную коробку дальше по улице. В целом логика понятна, пожалуй, даже справедливо, что в большом шикарном зале обслуживают только имеющих хоть какой-то вес в магическом сообществе. Им не приходится ждать в очередях из-за множества слабых магов, простолюдинов. Выглядели мы прилично, потому-то нас не остановили на входе, а вообще в городе имелись и дополнительные отделения гильдии при академиях ниже рангом, чем главная императорская. Она располагалась недалеко и также представляла собой впечатляющий комплекс.

Хотя могли бы и не так грубо отослать, очереди вообще не было, в отличие от другого отделения. Приёмный зал выглядел даже поскромнее уровня Оберна, без голопроектора и такого количества украшений. Всё же там здание считалось одним из важнейших городских, а это место, куда приходят простолюдины-маги со своими запросами, например, регистрация, запрос на постоянное трудоустройство от гильдии или временный наём, попытки получить доступ к магии более высокого уровня.

В общем, заявку мы подали. К счастью, наборы в подобные поисковые группы иногда проводили из-за смертности в опасных походах и попросту ухода людей по разным причинам: кто-то пришёл, ожидая романтики приключений и быстро разочаровался, кто-то осознал, насколько это опасная работа, а некоторые срубили хорошие деньги и решили заняться чем-то побезопаснее.

До экзамена оставалась неделя, пока мы свободны. В связи со строгим двухэтапным отбором нам посоветовали зайти в библиотеку и почитать книги, которые нам подскажут ответы на многие экзаменационные вопросы.

– Ну-с, это точно будет интересно, – пробормотал Рич. – Как думаешь, доведёшь нашу экспедицию до Разбитого Кольца?

«Обязательно! Правда, это уже мы сами», – хихикнула Астэр, ведь на Магни мы точно отправимся в будущем. Там огромные запасы уцелевшего оборудования и записи истории последней войны, которая имела весьма необычный итог.

– Тебе понравится. Знаешь, там вакуум, жёсткие излучения, риск навсегда потеряться в пустоте… Короче, “лучшее” место для жизни, – пообещал я Ричу с улыбкой.

## Глава 5. Пёстрая команда

– Ого! – тихо присвистнул Рич, оценив огромный зал, заполненный книгами. И это только общий раздел, не та магия, что ограничена доступом!

– А ведь хватило бы одного терминала, – покачал я головой и прошёл к библиотекарю спросить о нужных книгах.

Правила так называемого “экзаменах” оказались просты. В первой части придётся отвечать на вопросы насчёт древних технологий: что есть что, а также что можно трогать, а что нельзя. Да и вообще проверяли, знает ли человек, куда пришёл, или думает, что просто будет за группой ходить по лесам и высматривать древние железки, за которые много заплатят. Ведь в это входила и исследовательская работа самих руин, правильные раскопки и всё в таком духе.

Отсеяв часть людей, остальных собирали в группы, причём разрешалось остаться с кем-то знакомым, после чего отправляли в опасную область, где есть специально подготовленные, полностью обчищенные руины. Предлагалось определить их точное местоположение, пробраться внутрь без серьёзных разрушений, забрать условно-ценные предметы, не допустив их уничтожения, и проследовать к точке выхода. Монстры в той области тоже обитали, пусть и слабые.

Наблюдатели стояли только у целевых объектов. Формально отбирать трофеи нельзя, наблюдатели отметят, что ты забрал, и если принесёшь чужое, его не зачтут, а вот просто помешать другой команде можно. Логика проста: мы же не бандиты, чтобы отбирать артефакты у других или уничтожать, «лишь бы им не досталось». С другой стороны, нам тоже могли помешать, и мы должны уметь постоять за себя. Разумеется, убивать и даже сильно ранить нельзя, но вот создать обманку для поиска другой команды или просто слегка поколотить и оставить – пожалуйста. Судейство оставлено людям, и чёткой системы определения результата нет.

Проходят не все, кто справился, а самые лучшие, и их число зависит от числа свободных мест. Кроме того, около каждого объекта придётся уничтожить или обойти условно-активную систему обороны. Обход не всегда предполагается, а оценивают, как ты справился, наблюдатели.

В общем, такой себе тест на профпригодность, с фишечками. Мы до вечера штудировали все необходимые книги. Кое в чём они ошибались, но в целом Астэр поможет, да и я сам не дурак.

Под вечер вернулись к гостинице, где пока остановились Оллсоны, и с радостью узнали, что жильё они уже подыскали: разорившийся магазинчик, занимающий два первых этажа жилого дома в торговом районе подходящего профиля. Цены тут, конечно, выше чем в Оберне, да и новое жилище скромнее, но всё же лучше, чем ничего.

Младшие дети хоть и были всё ещё расстроены тем, что у них здесь нет друзей, но при этом воодушевлены попаданием в огромную столицу. А ещё мы сместились севернее, так что тут стало приятно прохладнее.

Я хотел было помочь Оллсонам с обустройством, но Астэр не позволила с совершенно логичным доводом.

– Тебе скоро идти в опасное место, а жадные аристократишки этого города наверняка также захотят меня заполучить. Тебе придётся обойтись без молний. Магию разума с горем пополам освоил, теперь займёмся боевой.

– Мисс Астэр, кажется, Оскар устал, – тихо сказала Блэр. Разумеется, об Астэр знали все, а вот загружать детей планами семьи и моим происхождением не стали, опасно. За это время они уже тоже перестали бояться милого духа.

Светло-серые, почти белые глаза уставились на меня, Астэр несколько раз моргнула и смущённо потёрла голову. Да я бы не сказал, что прямо сильно устал, но марафон по магии затянулся, а передышек мне не давали, и мозг уже начал перегреваться.

– Ты права. Придётся вас учить магии, а он пусть отоспится и придёт в себя. Тейлор, Лина, не заставляйте его помогать.

– Кровати здесь есть, конечно, пусть выспится, – согласился отец семейства.

Астэр взялась за девчушек, не позволяя им отстать по программе магии, а раз меня отпустили, действительно завалился отдыхать. Включился уже утром. Астэр с хитрой улыбкой висела над моей грудью, как бы поставив на неё локти и уперев голову. Полупрозрачное лицо находилось прямо напротив моего, и я ощущал её ауру. Она словно лежала сверху, только без веса.

– Любишь смотреть на спящих? – спросил я.

– Да, немного даже завидую. Взять да отключиться, расслабиться… – дух поджала колени и полетела к потолку, кувыркаясь, а там стала изображать, как будто плавает. – Если бы спала, как человек, в среднем из тысячи двухсот проспала бы четыре сотни лет. Очень заманчиво. Духи могут включить спячку, сохраняя энергию, но… мне нельзя.

– Обещаю освободить тебя от этого.

– Знаю, ты говорил, – она остановилась, вися вниз головой, при этом сейчас волосы не подчинялись гравитации и словно плавали вокруг неё. Дух пребывала в отличном настроении, и, разумеется начались тренировки.

Проблемы с бизнесом Оллсоны решали сами, я же представлялся наёмным охранником и телохранителем. Конкуренты всё же приходили пригрозить, но вышел Тейлор с пятью «звёздами» на эмблеме и я с шестью… Да, у меня предельный поток маны уже выше, потенциал – штука несправедливая, правда Тейлор с лихвой перебивал меня умением контроля. Плюс мы оба с древним оружием, которого в этом городе, может, и больше, но оно и здесь служило этаким символом силы. В общем, семь дней пролетело, при том что Хайнмар я почти не изучил.

В этот раз мы прошли через холл главного корпуса внутрь длинного здания к подразделению искателей древних руин под протекторатом императора. Кстати, поступление на службу означало получение ранга имперского мага, а если уйду с хорошим послужным списком, вернусь не к внешнему кругу, а к внутреннему, почти не отличающемуся рангом доступа к магии.

– Претенденты, позвольте представиться, моё имя Гаспер Кроу, – заговорил мужчина средних лет, чьи волосы уже тронула седина. На его тёмно-серой робе с синей вышивкой красовалась золотая эмблема гильдии мастера магии. – Сегодняшний экзамен проведу я, а также приму окончательное решение о наборе. Начну с объявления. Вакантных мест у нас семь.

Он красноречиво окинул нас взглядом. Мы сидели за двойными партами в типичном учебном кабинете. Я не считал, но претендентов набралось примерно человек двадцать пять или больше, то есть почти четверо на место. Большинство молодые и несколько человек постарше, видимо, решили рискнуть и срубить денег. Поскольку работа связана с активной ходьбой, людей старше сорока пяти не принимали без особых рекомендаций. На входе всех попросили надеть значки так, чтобы их было хорошо видно и, судя по звёздам других, не сказать, чтобы я и Рич не имели шансов.

– И важное пояснение для начала, – продолжил Гаспер. – Ваше происхождение и отношение к какому-то роду не имеет значения. Кто бы вы ни были, вы пришли на службу империи в общем и в одно из подразделений гильдии магов в частности. Значение имеет только лишь ваша квалификация. Жалобы можете посылать в гильдию на моё имя, они ничего не дадут, но можете попытаться, если вам так станет легче.

По залу прокатились тихие смешки, а Гаспер перешёл к первому этапу отбора.

Экзамен лишь частично оказался письменным, нам предложили небольшой тест по основным вопросам. Ответы написали на листе бумаги и по одному проходили на личное собеседование с Гаспером в порядке сдавших ответы его помощнику. Были всё же в этом мире проблески отсутствия дискриминации по происхождению, магов уважали за их способности, выслугу и достижения как в военном плане, так и в исследовательском.

Закончил я с вопросами среди первых, хотя не торопился и писал перьевой ручкой с непривычки медленно.

– Здесь всё верно, – оценил Гаспер, едва глянул на листок. Ещё бы, у духов память не чета человеческой! – И зачем тебе это, молодой человек? Нужны деньги или надеешься прославиться?

Вот так я и ответил, что ищу рабочий портал, чтобы вернуться к величайшему космическому кораблю! Такой вопрос мы ожидали и заранее продумали, что сказать.

– Мне нужны и деньги, и знания, ваше благородие, – сказал я, по перстню определив, что он происходит из рода барона. – А ещё хочу найти ответы на вопросы, как наш мир пришёл к подобному.

– В учебниках описано многое, – заметил Гаспер, пригладив бороду. – Прошло слишком много лет, думаешь, где-то ещё спрятаны записи о полной картине произошедшего?

– Если не спрятаны, значит, так тому и быть. Но нужно же иметь более великую цель, нежели просто поиск древних сокровищниц и их расхищение? В конце концов, здесь исследователи, а не добытчики.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул Гаспер. – Что самое лучшее можно найти в руинах, как считаешь? И что будет, если начнётся война с Фарнбергом?

– Можно отыскать подробные описания принципов работы древней техники в дополнение к открытым чертежам фабрикаторов, тогда мы сможем постепенно перенять их технологии, а не просто использовать. Ну а я сейчас гражданин Эльдорфа, значит, и служу ему.

Мужчина внимательно изучал меня, ментальные щиты я хоть и улучшил, но лишь частично глушил эмоции. В общем, тест на дурака прошёл.

– Имел дело с техникой древних? – перешёл он к более материальным вещам. – Не в плане нажимания на спусковой крючок пистолета.

– Чинил оружие, например, это, – я двумя пальцами, не беря за рукоять, извлёк Митру и продемонстрировал. – За одну золотую крону достался, плюс немного хлама.

Гаспер впечатлился, думаю, поверив мне, максимум списав на «ему подсказали, как ремонтировать». Он покрутил оружие и вернул мне, потом задал пару вопросов по магии и действиям в разных ситуациях. Мастером магии души, чтобы заметить Астэр, он вряд ли был, так что всё прошло, вроде, гладко. Я вернулся в соседний кабинет и передал, чтобы шёл следующий. Ею оказалась спортивная сероволосая девушка… графского рода.

Ого, кто сюда рвётся!

Меня она, кажется, даже не заметила, чётким шагом пройдя по коридору. Кстати, девушка носила не робу, а скорее аналог привычной для меня военной формы, только более выделяющий достоинства: эластичные узкие штаны с броневыми накладками, рубашку и поверх неё короткую кожаную куртку, не скрывающую обвешанный оборудованием пояс. На шее болтался бронзовый медальон с закрашенными пятью «звёздами».

Астэр одобрительно присвистнула.

«На поясе у неё Арктек А3 «Барьерный риф», разработка полугражданской корпорации, очень продвинутая модель. Щит явно куплен на рынке, раз в пять мощнее твоего, если полностью рабочий, хотя это маловероятно».

Серьёзное снаряжение. Само собой, всё это дополнял пистолет и какой-то явно непростой военный нож.

Интересно, что здесь делает графская дочурка?

Так или иначе, я вернулся в кабинет, в этот раз внимательно оглядев руки присутствующих. Вон ещё один графский сынок, достаточно много детей баронов. Присутствие низших аристократов не удивляло, а вот мотивов этих двоих не совсем понимал. В общем, Ричард также прошёл, как и оба графских отпрыска. Кое-кто в кабинет уже не вернулся, их отсеяли, осталось семнадцать человек, включая меня. Всё ещё больше двух на место, и Ричард был решительно настроен действительно послужить империи в таком ключе и помочь мне.

Со следующим этапом не тянули, мы всей компанией двинулись по улицам вглубь района, где нас ожидали небольшие повозки… без лошадей, хотя их наличие явно допускалось. Высокие, на рессорах, с двумя скамейками друг напротив друга, на которых могли с комфортом разместиться четверо, а если потесниться, то и шестеро человек. Плюс водитель впереди, у руля с лепестками, как я полагал, газа и тормоза. Уж не знаю чем им не угодили педали!

Открытые повозки, хотя сзади был сложен брезент, стояли сейчас под навесом с крышей из явно переработанного пластика.

– Итак, претенденты, – продолжил Гаспер не менее бодрым тоном. – Вас семнадцать. Обычно команды состоят из четырёх человек, но в виде исключение разрешаю одну на пять, в любом случае, будут оцениваться и ваши личные достижения на месте. Первым делом произвольно разбейтесь на команды.

Значит, хотят, чтобы мы сами решили, с кем будем действовать, и заодно чтобы не жаловались, что гильдия им навязала кого-то не того в команду. Мы с Ричардом стали оглядываться в поисках компаньонов, и первый член нашёлся быстро в лице очень миниатюрной плоской блондинки с фиалковыми глазами и лучезарной улыбкой. Простолюдинка, на значке было четыре звезды.

– Я Фари Торвин, – представилась она. – Позволите пойти с вами?

Мы с Оскаром переглянулись, он пожал плечами, явно отдавая лидерство мне и древнему духу, что сейчас тоже изучала окружение.

– Я Оскар Борель, а это Ричард Оллсон. Что умеешь?

– Специализируюсь на скрытности, маг тени, ветра, силовой, – начала перечислять она. – Неплоха в иллюзиях. Если доходит до дальнего боя, применяю лёд. Могу вести разведку, училась охоте и свежеванию. В плане техники, признаюсь, не так хороша, зато хорошо умею искать.

Не самые подходящие умения, но, видимо, Гасперу хватило, чтобы не выкинуть её. Но уже хорошо, что не пытается преувеличить свои способности.

– Добро пожаловать в команду, – протянул я руку. – Мы боевые маги, Рич неплохо железкой машет, я же техник и предпочитаю пострелять.

Девушка, улыбнувшись, пожала нам руки.

Так, нужен четвёртый. Наверняка благородные собьются в свою команду, а не пойдут к «черни». Вон сын графа, кажется, его звать Робертом Мейсоном, уже в окружении трёх баронских отпрысков. Сероволосой отказал, значит, не очень дружат рода, однако и не враждуют, иначе девушка даже не подошла бы к нему.

Четыре человека постарше также сбились в одну команду и, понятное дело, молодых в неё не принимали. Осталась тройка с двумя баронами во главе, двое простолюдинов и графская дочка. Я решил направиться к паре из двух парней, уже догадываясь о конфигурации команд, когда пепельная блондинка подошла к нам.

– Я вступаю в вашу команду, – заявила она.

– Это не совсем так работает, – не мог не заметить я. – Не логичнее ли вам пойти к ним?

Я взглядом указал на троицу, что тоже оценивала оставшихся и, само собой, предпочла бы заполучить в свои ряды получившую хорошее образование графскую дочку, нежели двух непонятных простолюдинов. С другой стороны, она ведь наверняка начнёт давить авторитетом и отбирать лидерство.

– Зачем? У них уже есть лидеры, – она сложила руки на груди, голубые глаза скользнули по нашим значкам и снаряжению.

– У этой команды тоже есть лидер, – я шагнул к двум простолюдинам, что видели мой взгляд и также сочли «с ними лучше, уж точно не нарвёмся на конфликт с заносчивыми детишками аристократов.

– Поторопитесь, – зевнул Гаспер.

Девушка же явно выбрала целью нас и не отступала.

– Я сильный маг, выпускница столичной академии… И хорошо, ты лидер.

«Думаю, у неё тёрки с теми баронами», – сказала Астэр.

Ах вот оно что?! Ну да, она тоже успевает за всем следить. И если уж так… Те двое слабоваты, судя по ауре. Ладно, девушка вроде как ничего, а там посмотрим.

Да, к аристократам этого мира у меня отношение скверное, однако в имперской системе моё мнение изменила Астэр, приведя множество логичных доводов. То есть я, разумеется, всё ещё за демократию и строго против любых форм кастовых систем, но к аристократам как таковым не испытывал ненависти. Хорошие знакомые могут быть полезны, а в рамках испытания от неё наверняка будет толк.

– Хорошо, – я качнул головой сдувшейся паре, выбравшей тех, что остались, и представился девушке.

– Аманда Клауд, дочь графа Олдмана Клауд. Маг молний, для дальних дистанций использую свет, благодаря магии души могу неплохо искать цели.

Неплохая специализация. Разговор продолжить не успели, Гаспер хлопнул в ладоши.

– Отлично, команды зафиксированы и дальше каждая сама по себе. А теперь отремонтируйте те повозки, – он указал на наш транспорт. Экзамен начался.

Все на секунду оторопело застыли, и, кажется, куратор явно наслаждался нашей реакцией. В правилах о таком не упоминалось, только текстовый экзамен и практика в опасной зоне.

– Да, вы не ремонтники, но мало ли с чем мы столкнёмся на месте? Там ничего серьёзного, не волнуйтесь. Если найдёте проблемную деталь, сообщите водителю. Не справитесь за час, получите наводящие подсказки. Если и за два не совладаете, вам помогут, правда, ваши шансы это сильно снизит.

– Вот выдумщики! – пробормотал Ричард, я же направился к первому попавшемуся транспорту. – Справишься?

– В крайнем случае запряжём тебя, думаю, тоже зачтут.

Блондин хохотнул, графиня удивлённо осматривалась. Вообще-то слегка неуважение проявляем, но сейчас мы равны.

Я вытащил отремонтированный тестер, за который отдал золотой всё той же Мейбл перед самым отбытием. Напряжение на древних аккумуляторах, установленных в задней части этой штуки, есть. Залез под конструкцию, обнаружив мощный трёхфазный электромотор. Ну да, типичная, распространённая штука, правда, древние их обычно заливали каким-то аналогом эпоксидки, что повышало надёжность и улучшало теплоотвод. Но если обмотка перегорела, то не отремонтировать, их просто перерабатывали и делали новые.

Всё оказалось просто: от инвертора переменного тока частично отсоединили провод системы управления чудо-колесницей, хотя если не знать, как должен выглядеть подсоединённый до конца коннектор, сразу можно и не понять. А ещё перепутали фазы на клеммах двигателя, что увидела Астэр. Наконец накопитель системы подачи слабого тока маны, необходимой для поддержания зачарования упрочнения, попросту сгорел, а система управления не хотела запускать гибридные артефакты, которые быстрее изнашиваются. Ну и вдогонку пережали провод питания установленных магнитных тормозов, это тоже под замену.

– Всё ещё не едет, – сказал водитель.

Я вздохнул, залез под передний капот и на контрольном блоке системы, наверняка снятой с разбитого электромобиля, нащупал нужные кнопки перезагрузки системы и выключения блокировки и нажал. – Вот теперь всё готово.

Пока я отряхивался от пыли, Фари и Аманда смотрели на меня, как на пилота истребителя, решившего отправиться в дальний перелёт.

– К-хм, ну, похоже, мне повезло, – первой улыбнулась коротышка. – Ваша светлость, прошу, садитесь.

Мы загрузились первые, повозка с тихим шелестом механики и гулом электромотора покатилась к выезду. Вот так определённо лучше, хотя я бы предпочёл ховер, чтобы не чувствовать всех ухабы, или удобный орбитальный челнок.

Мечты, мечты… А так приятно порой погрузиться в них!

Аманда села лавку, мы с Ричем напротив, а Фари втиснулась рядом.

– Ты можешь сесть со мной, – разрешила высокородная, и Фари пересела, наконец перестав нас теснить. – Оскар, а ты знал, что делал.

«Внутренняя шизофрения подсказывала», – хихикнула Астэр. Я аж запнулся и замаскировал смешок кашлем, закрыв рот.

– Да, ваша светлость, пожалуй, знал, – согласился я. – Полагаю, наш уговор в силе?

– Можешь обращаться по имени, нам предстоит поход, тем более мы сейчас равны, – она изучала нас, как и мы её.

То, что красотка, не поспоришь, цвет волос необычный, но куда более тёмный чем мой. Астер явно тоже обратила на это внимание. Чёрные штаны, под расстёгнутой курткой тёмно-фиолетовая рубашка, обвешана всяким снаряжением “под завязку”.

Поход у нас проходил налегке для пущей сложности. Сейчас лето, в этом мире вообще сезонность слабо выражена из-за небольшого наклона оси.

«Если хочешь, могу себе такой же цвет волос сделать», – предложила Астэр.

«Не нужно, твой чёрный очень красивый», – ответил я. Сосредоточиться на мысленном канале уже стало довольно просто и привычно. – «А не думала сменить костюм на платье? Местным твой наряд кажется крайне необычным».

«Если ты захочешь, но мне нравится этот стиль», – ответила Астер.

Я хотел сказать, что не прошу менять что-то против её предпочтений, но наш разговор прервала Аманда.

– Мы должны пройти.

– Мы сюда тоже не на прогулку записались, – заверил я. – Конечно успех команды не гарантирует зачисления всех её членов, решение принимается относительно каждого, но мы постараемся. Хотя меня удивляет то, что вы рвётесь на столь опасную службу.

– То, что рвусь, является личной причиной, а выбор продиктован интересом и возможностью выделиться, – ответила она.

– Но почему вы предпочли мою команду, а не тех людей? Даже отдали лидерство, – я решил спросить напрямую. Лидера в команде формально не было, но он нужен, кто-то должен задавать общее направление.

– С теми людьми у рода Клауд плохие отношения, и я считаю их ненадёжными. И не беспокойтесь, я не доставлю вам проблем случайной фразой. Сейчас мы – команда, может, и в будущем ею останемся. Я не считаю магов-простолюдинов ниже себя.

Вот и хорошо. Думаю, она говорила более-менее правду.

– Давайте тогда подробнее опишем свои специализации, – предложила Фари, всё время с интересом посматривающая на то, как водитель управляет самоходной штукой. Думаю, таким образом заставляли сильнее заинтересоваться древней техникой.

Люди использовали её и научились соединять модули, правда, само устройство не всегда понимали. Даже банальное радио, казалось бы, простая схема, но понять её из мудрёных гибридных передатчиков древних невозможно, на таком тонком уровне принципы электроники только начинали изучать.

Мы с Астэр пока не сделали рацию, но собирались. Сейчас всё равно дистанция ограничена, да и она не очень-то нужна, а демонстрация привлекла бы лишнее внимание.

Этот мир точно ждут перемены.

## Глава 6. Перед испытанием

Пока ехали, обсудили распределение ролей в команде. Фари у нас с упором на ближний бой и сокрытие, два чистых дальнобойных в лице меня с Амандой и Оскар, что мечом махать хоть и умеет, но любит пострелять и из пистолета, и магией света. Короче, универсал. По стихиям тоже получалось нормально, как и по умениям разведки.

С этой темы перешли на происхождение. Я поведал свою легенду о маге, покинувшем Фарнберг в поисках лучшей жизни, а потом уже почти правдивую часть, как подружился с семьёй Оллсонов и переехал с ними сюда из Оберна, якобы они и так собирались это сделать.

Фари, дочь купца, активно занималась магией. В армию идти не хотела, на истребителя монстров резерв маловат, хотя кое-какие силы имелись. Снаряжение у неё оказалось не из древнего, но вполне приемлемое. Показанный уровень мастерства вполне сносный, а для разведчика чем меньше от тебя фонит маной, тем лучше.

Аманда же ограничилась тем, что рассказала про свой род.

– Мы не владеем землями, есть лишь некоторые виды бизнеса в подчинении, – сказала она. – Клауд – род потомственных военных. Мы всегда выбирали ту или иную придворную службу императору и занимали высокие посты. Мой отец, Олдман Клауд, действующий начальник личной гвардии императора. Мать ранее была заместителем начальника теневого корпуса, но ушла с поста по состоянию здоровья, её отравили во время одной крупной облавы полгода назад. Последствия от применённого на ней яда необратимо повредили здоровью, и ей теперь требуется постоянная поддержка целителей. Я же выбрала службу в исследовательских группах.

– Позвольте, – пробормотал Рич. – Получается, Клауды не участвуют в борьбе за контроль древних руин? Почему вы не занимаетесь делом вашего рода?

– Я не ощущаю, что располагаю нужными умениями для теневого корпуса, а для гвардии пока слишком слаба, да и отец против, – она замолчала, явно посчитав, что сказала лишнего. – В общем, у меня свои причины прийти сюда.

Разговор стих, я извинился и пока решил приступить к тренировке, наверняка предстояла драка. Но что интересно, получается, граф вот так запросто отпустил дочку на опасную службу? Да ещё она и с простолюдинами тут общается! Вроде для имперской системы это странно, хотя если уж пошёл к магам, будь готов говорить на равных с коллегами такого же ранга, независимо от их происхождения.

А пока нужно постараться пройти этот экзамен. План на дальнейшие действия есть, информацию об обнаруженных руинах мы получили самую актуальную.

Пока я сосредотачивался на магии, что привык практиковать при всякой свободной минуте, в голову непрестанно лезли мысли об испытании. Странный всё же метод теста на профпригодность, а с другой стороны, сразу всё станет понятно. Хотите лазить по опасным зонам и первым находить древние руины, где может стоять активная система обороны, которую при этом нужно минимально повредить? Продемонстрируйте, что умеете!

Предполагалось, что кандидаты уже где-то получили основные навыки в нужных областях, чтобы справиться на такой симуляции, а уже частным моментам обучат. При этом выявлялись люди с хорошими знаниями и те, у кого имелась голова на плечах.

И ещё графиня в команде… Или правильнее говорить “графская дочка”? В общем, большая шишка. Ведь не каждый же аристократ смотрит на простолюдинов, как на насекомых? Вон убитый нами Итон служил наёмником, и я бы не сказал, что в том бою видел его аристократичность.

Меня вообще удивляла эта идея делить людей на «благородных», которые с золотой ложкой во рту родились, и «чернь», чья судьба обслуживать первых. Важны личные качества, умения, таланты. Ни в одной профессии или сфере жизни кровь тебе не поможет, за исключением некоторых вопросов генетики.

– Оскар, ты бывал в древних руинах? Именно тех, где есть сильная защита и хранится самое ценное, – продолжила разговор Аманда, когда ей надоело сидеть молча. К тому моменту город мы уже покинули.

– Да, правда, меньше, чем хотелось бы. А вы?

– Бывала однажды в городе древних. Повторюсь, мы команда, не стоит напрягаться из-за моего присутствия. Вас так нервирует разговор с благородным?

Мы переглянулись с Ричардом. Она что, считает, что нас её ореол аристократизма затмевает? Ну уж нет, я оттого «выкаю», что так воспитан, хотя с древним духом сразу на «ты» перешёл. После Астэр общение со смертными созданиями – мелочь.

– Нам ещё жить в этом городе. Начальник императорской гвардии с нами может сделать буквально что угодно, хватит одной вашей жалобы, – всё же сказал я очевидное.

Девушка почему-то вздохнула, опустив плечи.

– Не сделает, он благородный человек и не станет карать за какие-то мелочи. Я честно не буду ему жаловаться, просто помогите мне пройти испытание.

– Ну… это само собой, – я не знал, что ещё ответить. – Должен сказать, что хотя я понимаю в технике и могу сразиться в лобовую, да и стреляю неплохо, но вот с проникновением сложнее. Фари, что скажешь?

– Можете положиться на меня, – заверила девчушка. – Я несколько раз выезжала в разные обследованные руины и города, многое знаю о поиске ценных вещей и как там себя вести. И, Оскар, ты хорош в магии, навыки уже поздно шлифовать.

– Даже за эти часы можно кое-чего добиться, – пожал я плечами.

– Фари, расскажи нам больше о жизни в столице, мы ведь недавно приехали, – попросил Ричард.

Девушка сразу нашла, о чём поговорить. Мы понемногу знакомились, и Аманда вела себя дружелюбно, хотя нет-нет, а в голову лезли мысли на тему опасности общения с аристократами, и воображение рисовало картину, как Астэр забирают. Потому что могут и «что я им сделаю?» Но я отгонял эти мысли, так стану совсем подозрительным и не завяжу полезных связей, достаточно действовать аккуратно и как можно скорее становиться сильнее.

Не хотелось думать в подобном ключе, должна же империя уважать имущество её подданных? Страна не стояла в шаге от переворота из-за всячески притесняемых простолюдинов, а магов уважали.

А вот к другой империи, то есть к мирианцам, у меня отношение оставалось всё ещё крайне негативным, несмотря на схожие системы управления. Астэр всё равно под чьими знамёнами будет Айрус, и она не против прихода сюда Федерации. И ведь если всё получится, мирианцев потом задавят мощью древних, человечество вновь станет единым, и мы сообща начнём решать уже проблему Эрт.

Я долго размышлял над нациями и судьбами. Водитель за это время один раз попросил подзарядить конвертер маны, но в остальном нас просто везли за город, а мы свободно общались.

– А что другие команды, особенно та, в которой сын графа? – спросил я у Аманды, которая вполне охотно отвечала на вопросы о городе и своей магии.

– Роберт Мейсон, второй сын. Род также безземельный и в основном занимается военным делом, но, в отличие от нас, куда активнее ведут изучение древних руин, а не сосредотачиваются на императорской службе.

– Поправьте меня, если ошибаюсь, – протянул я, – но не выходит ли, что Мейсон хочет заслать своего человека в исследовательские группы при гильдии, чтобы тот сливал информацию? Вот найдём ранее неисследованные руины, а там чудесным образом обнаружится их группа и заявит, что они первые нашли. И это ещё не худший сценарий.

– Технически ты прав, – качнула головой Аманда, изучающе глядя голубыми глазами, как я кручу над рукой камушки, этакий антистресс для магов, а заодно отработка рефлекса на определённые плетения. – Но служить гильдии, то есть империи, означает поклясться блюсти свод правил. Если мы что-то обнаружим, а это конфиденциальная информация, и Роберт передаст её своей семье, чтобы они получали трофеи, это посчитают тяжким преступлением. Его изгонят из гильдии и лишат титула, кроме того последует наказание от штрафов до десятка лет каторги. Род Мейсон же, в зависимости от тяжести проступка, также получит взыскание от штрафов с полной конфискацией украденного у империи до казни всей верхушки рода.

Жестоко! Хотя подобные действия действительно можно приравнять к измене.

«А мы ведь собираемся воровать у них», – со смешком фактически продолжила мою мысль Астэр.

– Есть, конечно, определённые условия, например, мы можем сказать семьям, что нашли что-то, а те в свою очередь помочь с добычей за некий процент. А если земля принадлежит роду, особенно герцогскому, те имеют полное право заявить свои права на участие в экспедиции и долю.

Значит, информацию можно слить, а дальше не пойман – не вор? Вот как наши разборки за городом и битва со Шварцем в горах. В первом случае противников убили неизвестные, местный граф ещё и оставшиеся пожитки покойного Якоба получил, во втором свалили на монстров, пропажу группы легко списать на них. Впрочем, наверняка на этот случай тут отработаны методы вычисления напавших, да и сами группы сильные. А если род поймают на таком, все старшие члены умрут, не отдавшие приказ, а вообще все. То есть ты захотел заполучить древние сокровища любым методом, и за это умрут твоя жена, брат, отец…

А кроме того, вот добудешь ценные штуки и уже открыто не продашь, ведь опять же след к тебе выведет. Придут люди с вопросом: «Где достали?»

Ещё как вариант – устроить нападение на перевозящий добытое транспорт. В общем, надо осторожнее и ни в коем случае не светить коммуникатор Астэр.

«Когда будем утаскивать, нужно делать это ловко и незаметно», – сказал я духу. – «Меня просто казнят, может, даже на месте, если заметят».

«Материалы лучше брать в местах, которые никто не охраняет, либо по пути быстро сгрести ценные вещи, обыск ведь ничего не даст. Главное – не делать это на глазах у всех. Ну, и основная ближайшая цель – чертежи».

Пока мы говорили, Аманда также продолжила рассказ, так что я старался слушать сразу обеих девушек.

– Я Роберта хорошо знаю, он на год старше меня, мы в одной академии учились. В основной столичной учится очень много аристократов, хотя и простолюдинов допускают… правда, только если на вступительном экзамене получили очень высокий балл.

– И много их? – поинтересовался Рич.

– В каждой группе есть четыре – пять. Стандарт высок, а оплатить обучение в большинстве своём простолюдины не могут, и им требуется не только высокий бал, но и бюджетное место или чтобы за них заплатил род, заметивший их. Но в городе есть и другие академии.

– Я вот не попала туда когда-то, – вздохнула Фари. – Не хватило силы и умения. Но сейчас всё наверстала, обещаю стать полезной.

Аманда благосклонно кивнула и вернулась к старой теме.

– А касательно Роберта… Друзьями мы не были, но общались несколько раз. Весьма амбициозный, к тому же он из тех, кто считает, что женщины должны заниматься делами дома и воспитанием наследников, а не военной службой и боевой магией. Один из команды – его друг из академии и подчинённого им рода.

– Надеюсь, всё пройдёт гладко, – занервничала Фари. Перспектива иметь конфликт с графом и правда тяготила.

– Он не посмеет, не волнуйся, – уверенно сказала Аманда. – К тому же вы все хорошо вооружены. Ричард, позволь полюбопытствовать, этот пистолет твоя семья изготовила?

Блондин носил с собой не только вектор, но и револьвер, к тому же улучшенный, благодаря советам Астэр. Всё же она отлично понимала в технике и дала советы по улучшению точности изготовления и интеграции артефактной части, в том числе для компенсации отдачи, даже какой-то механизм для автоматического пистолета нарисовала Тейлору. Тот, кажется, расцеловал бы девушку, если бы мог и не побаивался, хотя Астэр просто нечего было делать ночью.

– Да, древнего оружия становится всё меньше, будущее за подобным, – сказал Рич, вытаскивая пушку. С собой он взял и обоймы, особые механизмы для быстрого заряжания в барабан. Приложил, нажал кнопку механизма удерживающего шесть патронов, и перезарядка завершена.

– Ты прав. Позволишь сделать несколько выстрелов? Могу заплатить за пули, – девушка подняла брови, изучая вещицу.

– Ну что вы, я не настолько мелочен, стреляйте, – махнул рукой Ричард.

Само собой, наш разговор слышали, так что водитель окружил себя глушилкой звуков, да и я тоже, всё же бахали эти штуки неприятно громко. Аманда взвела курок и прицелилась в дерево у дороги. Выстрелив, сразу же снова взвела и ещё раз выстрелила туда же. Попала только первый раз, на дереве осталась большая выбоина от пули.

Аманда снова принялась рассматривать пистолет, явно не впервые подобное держала в руках. Откинув барабан, изучила стреляную гильзу и целый патрон, посмотрела в ствол. Вернула всё на место и прокрутила барабан рукой, оценила отсутствие люфта спускового крючка и курка.

– Должна сказать, оружие выполнено на действительно высоком уровне, при его мощи даже отдачу едва ощутила. Как раз достаточно, чтобы чувствовать оружие, – одобрительно сказала она, возвращая пистолет. – Думаю, мой отец мог бы заказать у вас партию таких.

Ого, Оллсону определённо повезёт, если у них такой видный граф закажет оружие! У Рича аж руки дрогнули, и он уронил пустую гильзу, перезаряжая оружие.

– Буду искренне благодарен, если вы передадите ему такое предложение, после миссии отдам вам этот как образец, – тут же зацепился парень за возможность.

– Вам нужно такое оружие? – удивлённо спросила Фари.