Findroid
Империум. Книга 1

Глава 1

— Ну что ж, пора браться за работу, — сказал я сам себе и поставил на стол чемодан, который выглядел совершенно обычно: простенький такой, из темной кожи. Но это только на первый взгляд, на самом деле открыть его постороннему человеку так же легко, как взломать сейф.

Работать я решил прямо в университетской мастерской. Уже вечер, вряд ли кто-нибудь из учеников решит узнать, чем это профессор артефакторики занимается в столь поздний час. Чемодан положил на стол, а затем немного потыкался с замком.

— Ростислав Владимирович Сибирский, доступ подтвержден, — прозвучал механический голос, и чемодан распахнулся. Внутри он очень сильно отличался – высокотехнологичная, защищенная от стороннего воздействия ячейка. Такие штуки обычно используют для перевозки чего-то очень опасного, и тем удивительнее, что князь Хорошев принес этот нерабочий артефакт именно в нем.

Сразу включил спектрограф и автоматическую кузню. Убрав крепления, вытащил артефакт эха и поставил на ремонтный стол рядом. Выглядела эта вещица как хрустальное куриное яйцо с тремя ногами. Странная форма, обычно артефакты делают более удобными, если только это не что-то из порталов.

Мне об этом артефакте известно было считай ничего, кроме двух вещей: его когда-то давно изучал мой учитель Стани́слав Бартош, и даже он не смог заставить его работать. Раз уж такой гениальный человек не смог это сделать, то мне нечего и пытаться, но кое в чем князь Хорошев был прав – лишние деньги мне не помешают. Хотя бы попробую.

Настройка дополнительного оборудования не заняла много времени. Вначале с помощью техники проверил целость внедренных конструктов, и на первый взгляд с артефактом всё было совершенно нормально. Все схемы целы, хотя я и не до конца понимал предназначение некоторых. Видимо, это всё-таки один из портальных артефактов. У тех, что обычно создаются людьми, схемы немного другие.

— Но я всё ещё не могу понять, почему ты не работаешь?.. — спросил я сам себя и ещё раз взглянул на приложенные бумаги. Некоторые из них были написаны рукой самого Бартоша, навевая приятные, но немного трагичные воспоминания о былых годах.

“Предположительно дает возможность пользователю заглянуть в другой мир. Необходим телесный контакт. Схема напитывается, но не запускается” — пробежался я глазами по его записям. Пока что схема напитывалась машиной, и действительно не запускалась, но и никаких утечек не было, артефакт просто слегка нагревался и издавал легкий, едва слышный гул.

— Ладно! Попробуем руками, — решил я рискнуть. Судя по записям, Бартош тоже пробовал непосредственный метод запуска, а раз с ним ничего не случилось, то и со мной не должно. Может, хоть пойму, что не так. В конце концов, машины не понимают артефакты так, как их создатели. Порой, непосредственно ощупывая конструкт своими силами, можно найти такие дефекты и проблемы, которые машины пока заметить не способны.

Положил руку на это “яйцо”, сосредоточился и запустил энергетический щуп в конструкт. Стал наполнять его своей энергией и тут что-то почувствовал.

Удары Но чего?

Словно барабан бьется на границе сознания. Стоп Это сердце?

Я действительно словно слышал сердцебиение. Свое, и в такт ему чужое, но бьющееся с тем же ритмом.

Что за ерунда

А дальше мое сознание потухло.

***

Первое, что я ощутил – полнейшая дезориентация. Это не было похоже на пробуждение ото сна хотя бы потому, что я стоял на своих двоих, скорее уж на стремительное протрезвление после сильнейшей попойки, когда из состояния овоща ты внезапно начинаешь все понимать, но едва ли это добавляет мне хоть какое-то понимание ситуации. Скорее наоборот, сбивает с толку ещё сильнее.

Я очнулся в каком-то небольшом помещении, в окружении кучи людей в форме, похожей на военную, но точно неизвестного мне вида. В императорских войсках, да и дворянских, я такой точно не видел, но некие общие, стереотипные черты у формы имелись, заставляющие разум понимать, что это именно военная форма.

Похищение?

Будь я отпрыском какого-нибудь графа или хотя бы сыном богатого торговца, это имело бы смысл, но я всего лишь третьесортный маг-преподаватель с факультета артефакторики, а еще беден как мышь и выживаю только благодаря скромной зарплате педагога университета.

Если только Это же не связано с исследованиями Бартоша?..

Мозг включался крайне неторопливо, слишком медленно для такой странной ситуации.

Нет, на похищение это не похоже ещё потому, что никто меня не связал. Руки свободны, ноги тоже, а военные в данный момент баррикадируют дверь и что-то кричат. Я моргнул, затем ещё раз, напряг слух и ничего не смог разобрать. Одни лишь ругательства и возгласы, но одно точно – их настрой околопанический. Что-то очень сильно напугало этих людей.

— Что происходит? — спросил я, попытавшись ухватить солдата, тащившего тумбочку к двери, но тот словно этого и не заметил. Пальцы соскользнули с одежды, так и не сумев остановить мужчину, зато меня качнуло так, что я чуть не упал, успел опереться о стоящий рядом стол. Даже удивительно, что его не оттащили к двери.

Кто-то ухватил меня под руку и потянул назад. Повернул голову и увидел довольно симпатичную невысокую девушку с черными как смоль волосами, она была напугана, а её руки дрожали.

— Ваше благородие, вам нужно где-то спрятаться. Возможно, если вы

Я так и не узнал, что эта девушка хотела сказать потому что дверь, которую так упорно баррикадировали, взорвалась, разлетелась в щепки словно от многотонного тарана вместе с пятеркой мужчин, которые её с таким упорством удерживали. Рядом со мной пролетела тумбочка, которую несли полминуты назад, и лишь чудом меня не убила. А тем временем в комнату вошло нечто.

Монстр, пришедший из самых жутких кошмаров и источающий из тела мрак. Казалось, стоило ему войти в комнату, как оно высосало из неё жизнь. Один шаг вперед, и оно оказалось рядом с одним из солдат, наклонилось к нему, прикоснулось и своим мраком содрало с него кожу, а следом и сделало что-то ещё. Что-то невообразимо страшное, словно разрывая солдата изнутри.

От монстра исходило жуткое потустороннее давление как от высокоранговых монстров порталов моего мира, но в то же время оно было иным. Словно чьи-то невидимые коготки проникали в самую душу.

Стоящий справа от меня солдат поднял оружие – древнего вида кустарный мушкет – и выстрелил из него. Пуля попала в тварь, но словно не причинила никакого вреда. Исходящий из тела монстра мрак просто поглотил металлический снаряд.

“БЕГИ! БЕГИ! БЕГИ!” — билось в голове, но ноги словно налились свинцом. Я не мог не то что пошевелиться, даже взгляд отвести. А монстр тем временем подходил все ближе. Он успел поймать ещё одного солдата и сделать с ним то же самое, что и с первым. Жуткая, полная агонии смерть.

Кто-то дернул меня за руку.

Ах, да, та самая девушка, она все ещё стояла рядом, и это словно сбросило оцепенение.

Проклятье! Верно! Я же маг! Если обычное оружие бессильно, то магия может сработать. И пусть я далеко не самый сильный маг в империи, даже в тысячу сильнейших вряд ли вхожу, даже в десять тысяч, что уж отрицать, но боевую практику я проходил.

Вскинул руку и быстрым жестом вычертил перед собой плетение боевого заклинания.

И ничего.

Символы в воздухе не вспыхнули. А кошмарная тварь видела это и улыбалась моей беспомощности.

Ну нет, пусть я уже пару лет как в отставке, но я всё таки B-ранговый охотник. Попробовал дотянуться до дара огня, который я получил при пробуждении много лет назад вместе с магическим даром, но и тот не откликнулся. Тлел где-то глубоко внутри, словно угли, лишенные воздуха.

Тварь уже протянула руку ко мне с явным намерением повторить свой жуткий способ умерщвления, но тут на неё набросился один из солдат. Чуда не случилось, она разделалась с ним так же, как и с прошлыми, и с некоторым омерзением отшвырнула останки на стену, отчего те расползлись огромным кровавым пятном. Но хотя бы этот боец выиграл пару секунд, которые я намеревался использовать, чтобы спастись. В таких ситуациях голову нужно сохранять холодной и не поддаваться панике. Знавал я много случаев, когда начинающие охотники гибли в порталах именно по этой причине

— Ваш’блородие, — пробормотала побледневшая девушка, хватаясь за мою руку и с ужасом смотря на приближающегося монстра.

— Бежим! – крикнул я, утаскивая её в дальний конец комнаты.

Тварь же тем временем переключилась на людей поближе, она словно и не думала, что мы сможем уйти.

Я распахнул окно, выглянул и досадливо поморщился – третий этаж Высоковато. Там внизу ничего не было, лишь мостовая на высоте почти десяток метров.

— Прыгаем! — пискнула девушка.

— Да мы убьемся! — возразил я.

Но взгляд девушки говорил что-то вроде: “Лучше так, чем умереть тут”. И если я, теоретически, это падение и переживу, может даже ничего не сломаю, то вот для неё оно может быть смертельным.

Я выглянул ещё раз и повертел головой, выискивая другой путь.

— Не вниз, на крышу! — решил я.

— Но— забормотала девушка, когда я стал толкать её к окну.

— Там есть, за что зацепиться. Опасно, но лучше, чем ничего.

Девушка вылезла первой без каких-либо проблем, не мудрено с её-то миниатюрной фигуркой. Брюнетка действительно зацепилась за балку рядом с глиняной кровлей крыши и повисла на ней, пища от ужаса и заболтав ногами.

Я, в отличие от неё, был в сносной физической форме, и смог зацепиться лучше, заодно и ноги упереть в стену. Вылез очень удачно, потому что уже через пару секунд в окне появился дымчатый монстр. Он высунул голову, улыбнулся нам, а затем просунул и руку.

Клянусь императором, она удлинилась! Стала раза в полтора длиннее, чем должна быть!

Я чудом успел забраться на крышу, миновав прикосновение, схватил девушку за руку и вытянул её наверх. Она облегченно охнула, но рано. Мы ещё не спаслись.

— Бежим, — бросил ей уже я, и та в ответ кивнула.

Правда, сказать не значит сделать, ведь я понятия не имел, куда именно дальше бежать. Крыша не слишком-то большая, а тварь А тварь, чтоб её демоны драли, уже лезет к нам. Прямо сейчас её лапа появилась на краю крыши, а следом показалась и голова.

— Да чтоб тебя — поморщился я и потянул спутницу к краю.

Прыгать тут было можно только в одно место – на соседнюю крышу. Та была на этаж ниже, да и расстояние между домами приличное, но куда деваться. Так хоть точно насмерть не разобьемся.

— Надо прыгать! — указал я девушке на новый маршрут.

— Но Но я не могу! Я не допрыгну! – пискнула она, хотя ещё минуту назад собиралась прыгать с третьего этажа на каменную дорогу. Тут успех я оценивал гораздо выше, чем изначальный её план.

— С разбега, другого выхода нет.

Тварь уже почти забралась на крышу.

— Давай! — приказал я, и девушка послушалась, побежала сломя голову, прыгнула и приземлилась, а я поднял руку и вновь попытался сформировать плетение. И вновь ничего. Но теперь, когда в голове чуток прояснилось, я стал понимать, почему ничего не выходит. Во мне ни крупицы магии, чудо, что я вообще на ногах стою с таким магическим истощением. Вот и получается, что ни себя усилить, ни плетение сформировать не из чего.

Плюнув на всё, рванул к краю и прыгнул что есть сил. Приземление вышло неудачным и пришлось на плечо, которое тут же вспыхнуло болью. Не думаю, что сломал, но всё равно болезненно. Давненько я не участвовал в таких заварушках на грани смерти.

Поднял глаза, на монстра, стоящего на соседней крыше. Он смотрел на нас и улыбался. На его жуткой потусторонней морде было сложно что-то прочитать, но мне виделась улыбка. Жуткая, потусторонняя и не сулящая ничего хорошего.

Мгновение я смотрел на него, а затем развернулся и помчался прочь, утягивая спутницу за собой. Мы добежали до края крыши, когда монстр приземлился на то самое место, куда прыгали мы раньше. Крыша вздрогнула от сильного удара, послышался хруст черепицы, чудовище явно было тяжелее и меня и спутницы.

— Туда! — указала она на телегу, стоящую рядом с домом. Тут прыжок вышел гораздо мягче, я даже ничего себе не отбил.

— Бежим-бежим-бежим! — затараторил я, когда мы оказались на земле, на улочке какого-то старого на вид небольшого городка. Из соседнего переулка выскочил испуганный мужик, но его настигло другое чудовище, бежавшее следом. Оно тоже было словно соткано из тьмы, но выглядело по-другому и не выворачивало наизнанку человека одним лишь прикосновением. Впрочем, бедняге это не помогло. Острые когти разорвали спину и стали выдирать ломти мяса и кости. Жуткое, ужасное зрелище. Мы в последний момент успели свернуть и побежать прочь. Второй монстр заметил нас и не проигнорировал, бросился следом.

Помощь пришла совершенно внезапно, кто-то бросил в тварь бутылку с горючей смесью. Монстр вспыхнул ярким пламенем, но почти сразу чернота смогла с ним справиться и поглотить.

Что за чертовщина?! Против них что, вообще ничего не работает?!

Никогда не видел ничего подобного. Если тут случился прорыв, то какой-то странный.

— Рассвет! Рассвет! Нужно продержаться ещё немного — говорила девушка, и я заметил вдали зарево восходящего солнца.

А тварей было много. Очень много. Мы с девушкой просто бежали, а вокруг царил ад. Людей рвали на куски, выворачивали наизнанку, и худшее во всем этом – полнейшая беспомощность. Я, маг, пусть и не самый могущественный, ничего не мог с этим поделать.

Мы выбежали в центр города, преследуемые монстрами. Я несколько раз вскидывал руку, пытаясь сотворить чары, но ничего не выходило. Совершенно ничего! Даже медитативные практики, которые я использовал для восстановления запаса маны на бегу, ничего не давали.

— Ох Мы окружены — охнула девушка, когда перед нами возникло одно из этих существ. Неподалеку ещё одно, на крыше я заметил третье. Возможно, то самое, что раньше преследовало нос.

Они двигались медленно, неторопливо, словно растягивая удовольствие. Последние выжившие в целом городе, окруженные, без шанса на побег. Солнце Девушка что-то говорила о солнце, но едва ли оно могло помочь.

— Кажется, это конец — тихо произнесла девушка, когда нас загнали в угол, к какой-то частично сломанной статуе в центре площади. — Простите, что не уберегла вас, Ростислав Владимирович.

Кажется, она сказала что-то ещё, но я не слушал. Я решал проблему, используя те немногие средства, которые были в моем распоряжении. Монстры, иммунные к физическому и стихийному урону Её слова о Солнце

— Солнце их убьет? — спросил я.

— Что?

— Солнце их убьет? — пришлось повторить, а я не люблю повторяться.

— Возможно Они не приходят днем, — девушка ошалело воззрилась на меня.

— Хорошо, — кивнул я.

Магии у меня нет, ядро опустошено, но даже в такой ситуации бывают выходы. Есть сила, которая всегда при тебе, и которой тебя можно лишить только с жизнью. Эта сила и есть твоя жизнь.

Не имея под рукой никакого оружия, лишь зубы, я надкусил палец, проливая кровь. Твари при виде её оскалились и словно облизнулись. Они были все ближе, каких-то десяток шагов. Не мешкая, упал на колени и начертил на каменной мостовой символ “солнце” на языке магов и добавил символ “сияй”.

И влил в рисунок свою жизнь. Не много, пару месяцев, может, чуть больше, и этого хватило, чтобы магия ожила. Во все стороны хлынул ослепительный солнечный свет, настолько яркий, что даже закрытые веки не полностью помогали.

Рядом хором зазвучали полные боли и ярости рёвы, но затем все резко стихло, словно и не было ничего. Кое-как я смог продрать глаза, проморгаться и не увидел никого из чудовищ.

Глава 2

Я так и сидел у той статуи, потирая руки и обдумывал случившееся. Где я? Что это за твари? Никогда прежде мне не доводилось сталкиваться с чем-то подобным. Монстры искажения обычно состоят из плоти и крови, а эти существа – из какой-то темной магии, которую разрушает солнечный свет.

— Ростислав Владимирович?

Я поднял глаза. Не заметил, как девушка вернулась. Как только первые лучи солнца взошли, она оставила меня у статуи и куда-то убежала, а теперь вернулась с флягой в руках. — Вот, выпейте.

— Спасибо, — кивнул я и сделал большой глоток, и ещё один, а в итоге вылил себе на лицо остаток воды.

— Откуда ты меня знаешь? — первое, что я спросил. Конечно, логичнее было бы спросить, что это за место, что за монстры, но почему-то вголове первым делом возник этот вопрос. Эта девушка так со мной общалась, словно мы с ней давно знакомы, а ведь я впервые её видел.

— Простите? — она удивленно моргнула и уставилась на меня.

— Ты знаешь кто я. Откуда?

Этот вопрос поставил её в тупик. Она смотрела на меня как на взрослого человека, спросившего: “Почему небо голубое?”

— Ладно Давай подойдем к делу иначе, — решил я, понимая, что что-то тут не так.

Итак, я узнал, что нахожусь в городке Вольнов, это севернее Саратова. Совсем небольшой городок на две тысячи жителей, по меркам моих родных краев совсем деревня, но для местных это именно что город. О Волнове я прежде никогда не слышал, но это мелочи, потому что по обрывкам фраз Софьи, как звали мою новую знакомую, я стал смекать одну важную вещь – я не в своем мире.

И дальше открытия были одно хуже другого. В моем мире я жил в огромной и могучей Российской Империи, а вот тут её не существует, и государство пребывает в состоянии феодальной раздробленности, где каждым городком кто-то владеет: князь, барон или граф. Причины у этого были очевидные – монстры. Они тут оказались совершенно обычным, можно даже сказать, бытовым явлением. Твари появлялись каждую ночь и сеяли смерть, и от полного уничтожения человечества спасают таинственные “охранители”. Судя по описанию, это своего рода артефакты, защищающие территорию от вторжения монстров.

Один из них находился прямо за моей спиной. Та самая статуя, что изображала воина с мечом, воткнутым в землю. По словам Софьи, на этих статуях изображен легендарный герой и маг Всеволод Охранитель. И ещё она не забыла добавить, что по легендам Всеволод родился именно тут. Этот маг и герой создал целую империю, стал первым царем нового государства и привел страну в эпоху расцвета, только вот его затем убили, а империю раздербанили дворяне. Вместе с магом исчезли и его открытия. Никто сейчас не умеет делать охранителей, лишь используют сохранившиеся.

И сегодня ночью кто-то уничтожил один из них, обрекая город на жуткую смерть.

Все эти вопросы вызывали у девушки кучу своих, но она пока сдерживалась и покорно отвечала на мои.

Ладно, с этим разобрались. Я в другом мире. Странно, дико, но в рамках допустимого. Сам виноват, если подумать, незачем было экспериментировать с тем артефактом эха для дипломной работы. Мне казалось, что я что-то нащупал, и видимо так оно и было, раз я тут. Жаль только, что диплом я об этом уже не напишу.

Другое интересное замечание было связано с именем. Софья меня воспринимала как знакомого человека, но я всё ещё оставался собой. Никакого перемещения в другое тело, о которых так любят рассуждать некоторые маги. Я проверил: одежда моя, шрамы под ней тоже старые. Разве что фамилию почему-то называла другую. Девушка упорно звала меня бароном Градовым, хотя это девичья фамилия матери, а сам я был Сибирским, сколько себя помню. Но немного покрутив в голове факты, я стал догадываться, в чем причина. Артефакт эха настроился на реальность, схожую с моей, на моего двойника, и поменял нас местами. Так что другой Ростислав сейчас, видимо, сидит в моей мастерской и совершенно не понимает, что произошло.

Счастливчик. Если бы мы не поменялись местами, он уже был бы трупом.

Звучит очень фантастично, но само мое нахождение здесь и ситуация в целом выглядят именно так. Я поменялся с ним местами, и поскольку мы похожи словно близнецы, нас принимают за одного человека. Даже язык здесь тот же, разве что с примесью какого-то местного говорка, но ничего такого, чего бы я не понимал.

— Ну что, Слава Ты в заднице — вздохнул я, проведя ладонями по лицу. Мысли немного собрались в кучу, и я стал обдумывать, что делать дальше.

— Ростислав Владимирович, — немного робко подала голос девушка. Кажется после увиденного, а она вне всякого сомнения видела, как я испарил таинственных монстров с помощью магии крови, она испытывала ко мне что-то вроде благоговейного трепета. — А как вы это сделали? Изгнали монстров?

— Я

На миг я завис, пытаясь придумать логичное обоснование этому событию. Сказать, что я маг из другого мира? Можно, конечно, но неизвестно, какие последствия это может иметь.

Я поднялся с постамента у ног статуи, окинул её взглядом, и меня осенило!

— Я я услышал повеление Всеволода.

Сам бы в такое объяснение ни за что не поверил, но это лучшее, что пришло в голову. Читал в какой-то приключенческой книжке, как главный герой объяснял свои способности туземцам. Мол, дух их вождя-героя снизошел до него и вручил сакральные знания. Учитывая, что технологически, по крайней мере на первый взгляд, этот мир примитивнее моего, могло сработать.

По глазам Софьи сразу стало ясно, что ложь удалась. В них вспыхнул ещё больший восторг и фанатизм, как она при этом не кинулась целовать мне сапоги, понятия не имею. Также я смог объяснить и свои странные вопросы.

— Видимо, знания, которые поместил в мою голову Всеволод, были слишком велики, и это повредило мою память. Так что не удивляйся, если я вдруг спрашиваю какие-то очевидные вещи. Чудо, что я вообще разговаривать могу после такого.

Девушка закивала и приняла мои выдумки с чистой душой. Вот же наивность, даже неловко стало.

Пока происходил наш разговор, на центральной площади стали появляться люди. Другие выжившие выходили по одному-два, и все были ужасно напуганы. Хотя я сразу заметил пару человек, которые вышли на площадь, посмотрели на статую и с сумками направились прочь из города, причем чуть ли не бегом.

Другие же были просто в полном шоке. Таращили глаза на мертвецов, кто плакал, кто просто стоял столбом, и лишь немногие о чем-то говорили. Сколько здесь было жителей по словам Софьи? Тысячи две? Сейчас их осталось сотня, может, чуть больше. Видимо, смогли спрятаться так, что монстры их не нашли, или убегали, как мы с девушкой.

— Куда это они так побежали? — спросил я, смотря на тех немногих, кто с вещами бежал прочь.

— Это Ох Точно — спохватилась она. — Статуя же разбита Защиты над Вольновом нет. Они, скорее всего, хотят добраться до Саратова до заката, но вряд ли получится. Слишком длинный путь для пешего. Будь кони или лето, они бы успели, но так, на своих двоих, сейчас, ранней весной Солнце сядет раньше.

Я нахмурился, смотря на убегающих.

— А машины?

— Машины? — не поняла Софья.

— Да, автомобили.

Она немного растерялась, не понимая меня.

Похоже, в этом мире нет сложных механизмов. Не удивлюсь, если даже паровых двигателей нет. Но если так, то очень повезло, что у них есть пороховое оружие. Оно пусть и устаревшее и не слишком практичное, но даёт хоть какую-то боеспособность.

Но это мелочи по сравнению с другим озвученным фактом.

“Они не доберутся до рассвета”.

— Софья, погоди, ты хочешь сказать. что Нам всем конец? Ночью твари вернутся, а у нас нет от них защиты?

— Почему нет, вы же нас защитите, Ростислав Владимирович.

Я открыл было рот, чтобы задать самый логичный вопрос, но тут понял, что сам загнал себя в ловушку. Статуя Всеволода Охранителя защищает город от тварей ночью, я сказал, что он дал мне знания и силу, чтобы спасти людей, и теперь Софья действительно верит, что следующая ночь пройдет хорошо. Отсюда и такое обожание, поэтому и не бежит прочь из города как остальные.

— А если нам попытаться добраться до ближайшего города с охранителем?

Девушка покачала головой.

— Далеко, мы же почти на границе обитаемых земель. Там если и есть деревни, — она кивнула в сторону, — то слишком далеко, чтобы до них добраться. Пешком мы до ближайшего города не доберемся. Через месяц добирались бы к сумеркам, а сейчас Только если бежать сломя голову, почти не отдыхая, но это под силу только взрослым мужчинам, а никак не им.

Девушка с грустью посмотрела на выживших: женщины, дети, кое-кто из стариков. Те, кто могли драться, баррикадировали и давали тварям отпор, пряча своих близких. Ну а те немногие “мОлодцы”, что прятались сами, сейчас бегут прочь из города, бросив остальных.

— А река, тут же есть река! — опомнился я.

— Волга? Да, но нужны лодки, а их нет. Видимо, рыбаки все забрали и пытались уплыть, но монстрам плевать на воду. Я сама видела много раз, как чудовища ходили по воде словно по земле. В порту ни одной лодки, а так да, до Саратова на лодке мы могли бы доплыть.

Построить плоты? Без вариантов. Слишком большая работа, слишком мало времени. Даже если мы управимся до заката, ночевать всё равно придется в городе. Останется только прятаться и надеяться, что твари нас не найдут, но выйдет ли?..

— Ростислав Владимирович, что-то не так? — нахмурилась Софья, видя мою мрачную реакцию. Прямо сейчас я судорожно пытался придумать решение. В то, что я спасу их ночью, надежды мало. Каждый раз отгонять монстров кровью? Да я так за ночь спалю все годы жизни. Превратиться за одну ночь в седого старика – скверная идея, даже если я смогу каким-то образом потом эти годы вернуть. Маги научились восстанавливать потерянную жизненную энергию, но это долго и сложно. Необходим полноценный курс реабилитации, который тут я пройти не в состоянии.

— Ну как сказать — пробормотал я, разглядывая статую. Совершенно обычную по внешнему виду. Но раз она защищает от монстров, значит, это своего рода артефакт, а раз это артефакт, то можно сделать такой же. Проблема лишь в том, что статуя большая, три метра ростом, и на первый взгляд я не вижу никаких артефактных атрибутов. Сама по себе статуя не артефакт, но он может быть внутри неё.

Может, мне её разбить?

Есть сомнения, что местные хорошо к этому отнесутся.

— Это чудо, вы живы, ваше благородие! — ко мне подбежал русоволосый мужик в военной форме местного образца, поверх которой были наброшены кольчуга с кирасой. Да этот мужик был на полторы головы выше меня и почти в два раза шире, с густой бородой, потрепанный и раненый, но не смертельно.

— Лёня! — воскликнула Софья при виде его. — Славься Охранитель, ты жив.

— Да, сберег он, — улыбнулся мужчина.

— Твои раны надо обработать, ты весь в крови.

— Ерунда. Главное, что вы с Его Благородием живы!

— Ты не поверишь — Софья сделала глубокий вдох, готовясь к речи, и тут же выпалила всё, что я ей только что рассказал. О ночном побеге и о том, как я нас спас с помощью магии.

— И вы правда не помните меня?.. — мужчина словно расстроился.

— Извини, Леонид, только имя, — соврал я, ведь имя мне сообщила Софья своим радостным возгласом. — И то, что мы хорошие знакомые.

— Ещё бы, да я вас с пеленок охранял!

— С пеленок? А не слишком ли ты молод для такого — на вид он был максимум лет на десять старше, хотя скорее лет на пять.

— Он же один из богатырей, Ростислав Владимирович.

— Да, мы крепче и живем дольше, — кивнул он. — Рожденные, чтоб давать отпор отродьям тьмы, как говорил Охранитель, но

— Кулаками и мечом монстров не одолеть, — понял я. Есть подозрения, что не все так просто с этими “богатырями”, но сейчас не время выяснять это. Время – это самое ценное, что у меня сейчас есть.

— Но ваше благородие, о том, что вы получили послание от Охранителя, лучше никому больше не рассказывать.

— Это я понимаю, — кивнул ему. Я вообще не собирался никому кроме девчонки это говорить, и то сказал лишь потому, что она видела магию. Судя по всему, с оной в этом мире все совсем плохо.

— Нет, я не о том. Если прознают, что вы колдун, вас же горожане и порвут.

— Что?..

— Говорят, Всеволод, до того как погиб, изрек, что любое колдовство кроме его – грех, что именно оно навлекло на мир бедствие, и что тот, кто колдует рядом с охранителем, желает его уничтожить.

Как бы не вышло, что в случившемся обвинят меня Мог ли мой переход в этот мир вызвать разрушение статуи? Это вопрос, на который мне ещё предстоит найти ответ. Если выживу, конечно.

— Возможно, подчеркну, возможно, я могу нас спасти. Но один не справлюсь, нужна помощь.

— Говорите, ваше благородие, и я всё сделаю.

— Я тоже помогу.

— Хорошо, — кивнул я, — но вам это не понравится. Мне нужно свалить вот эту статую!

Глава 3

Разумеется, они не поняли. Люди, которые с фанатизмом верили в силу идола, даже если тот сломался, были в ужасе от одной лишь мысли о том, что его надо свалить. А мне тем временем нужно было узнать, что внутри у статуи, и на основе этого придумать, как всех спасти.

— Но Ростислав Владимирович, — затараторила Софья, — если мы уроним охранителя, то обрушим на себя ужасное бедствие!

— Хуже того, что случилось ночью? — скептически заметил я. — Послушайте, я понимаю, что вам это не нравится, но либо мы что-то сделаем, либо умрем. Охранитель сказал мне: “Ваше спасение внутри меня”.

Очередная ложь, но она заставила парочку переглянуться и хорошенько так задуматься.

— Хорошо, я это сделаю. Если небеса кого и покарают, то только меня, — решил Леонид, сходил за веревкой, набросил статуе на голову и стал тянуть. Софью я тем временем отправился заниматься остальными людьми, нужно собрать их вместе и как-то организовать.

Она, судя по отношению к ней, не последний человеком в городе, как, впрочем, и я. Я сейчас средний сын прежнего барона. Софья поведала, что сегодня ночью тот героически погиб, а я стал новым хозяином Вольнова. Горевать по новоиспеченному отцу я не видел смысла – своего-то я потерял, когда мне было шесть, а этого и в глаза не видел, так что оставлю траур на более подходящее время.

Так что полномочия у меня на сбор людей были, и будет лучше, если Софья их чем-нибудь займет и уведет отсюда. А то ещё решат помешать, а оно мне не надо.

Статуя не поддавалась, даже несмотря на дюжую мощь богатыря, а я очень быстро понял, что это не просто красивые слова, Леонид необычайно силён. Но даже вдвоем повалить статую никак не выходило.

Во время передышки я взял кусок головы статуи, который валялся рядом с ногами, покрутил его и внутри таки заметил фрагменты магического конструкта.

Но мало, слишком мало, чтобы разобрать систему

Пришлось просить здоровяка подсадить меня и осмотреть место скола.

— А может, мы просто поставим кусок на место? — робко предложил он.

— Не поможет. Конструкт потерял целостность, его замкнет при попытке влить энергию.

Разумеется, богатырь ничего не понял, но я и не надеялся на это. Уже по виду понятно, что Лёня не мыслитель, а боец. Вот если надо что-то перенести или врезать кому– обращайтесь, а разобраться в тонкостях магической схемы Но я отвлекся. Внутри статуи обнаружилась полость, основу магической схемы вычертили по её поверхности, видимо, специально, чтобы при внешних повреждениях она уцелела, но то ли камень дал трещину, то ли причина была в чем-то другом. Одно ясно – фрагмент головы откололся, а вместе с ней и часть конструкта. По крайней мере, я так думаю, хотя ничто на деле не указывает на то, что конструкт поврежден. Я бы даже сказал, что внутри должно было что-то находиться, а теперь этого нет.

— Лёнь, а ты не видел, лазил ли к статуи кто-то до меня?

— Нет! Да как можно

— Понял, тогда опускай. Это бесполезно, — сказал я ему, когда он меня опустил. — Чтобы разобраться в схеме, статую нужно аккуратно вскрыть, для этого нужна хорошая циркулярная пила, чтобы срез был гладким. Я тут такую не достану, а пытаться проникнуть внутрь её другим способом

Я вздохнул и сел у постамента, проводя рукой по волосам.

Думай, Слава, думай Ты же гребаный артефактор, должен же быть способ всех спасти?

— Мне нужен письменный стол, бумага, карандаш — сказал я, поднимаясь. Впадать в отчаяние – это не для меня. Не верю, что из этой ситуации нет способа выбраться.

— Тогда, думаю, лучше вернуться в ваше имение.

— Пойдем.

Я шел на полшага позади Лёни, позволяя ему вести меня за собой, и в итоге мы вышли к тому самому трехэтажному дому, из которого убегали ночью. Прошли на второй этаж, минуя целую кучу трупов слуг и солдат. Наконец Лёня указал на дверь кабинета, где, как ему казалось, находится труп отца.

— Мне очень жаль, Ваше Благородие. Барон был невероятным человеком — шмыгнул он носом, склонив голову, когда мы вошли.

— Да — сухо ответил я, лишь мазнув взглядом по изуродованному телу. Лёня опознал его лишь по остаткам одежды, остальное скорее было похоже на гору изуродованной плоти, чем на человека. — Похоронами займемся, если переживем сегодняшнюю ночь.

— Да, барон.

Меня сейчас больше интересовал стол. Порывшись в нём, я нашел чистый лист и разложил его перед собой. Дальше взял перо и чернила Ох, неужели нет ничего более удобного? Понятия не имею, как в прошлом писали этой штукой. Я сразу же заляпал пол листа, пришлось искать второй и немного потренироваться.

Разложив новый лист перед собой, стал думать. Что я знаю о тварях, какая магия может против них помочь? Ответ один – солнце. Солнечная магия. Мой преподаватель стихийной магии от такой формулировки за сердце бы схватился, но я уже точно не помню, как классифицируется солнечный свет в стихийной системе.

Солнечный свет состоит из трех излучений – видимый свет, инфракрасный свет и ультрафиолет. Доподлинно известно, что вампиры, к примеру, чувствительны к ультрафиолету. Может, и тут тоже самое?

Рискованно.

Не похоже, чтобы город накрывал какой-нибудь сияющий светлый купол, но это лишь указывает на совершенно иной принцип работы артефакта охранителя. Мне он неизвестен, придётся обходиться чем-нибудь попроще.

Тот символ света сработал, но это скорее годится для оружия, световой гранаты или чего-то подобного, чтобы отогнать монстров. К тому же есть другая, более серьезная проблема: мне нужно чем-то запитывать артефакт, если я каким-то чудом смогу его сделать до заката. Во мне все ещё ни крупицы маны, значит, источник будет внешним. И что-то у меня есть некоторые сомнения, что где-то рядом есть кристаллы маны.

— Что-то не так? — Лёня взволнованно нахмурился.

— Вроде того — я кивнул. — Я могу нас спасти. Могу сделать несколько артефактов, которые будут защищать нас от монстров.

— Правда? — обрадовался здоровяк, но увидел мое кислое выражение лица и уточнил: — Но?..

— Но это требует времени и усилий. Нужен хороший рукастый кузнец, определенные материалы, которые вряд ли будет просто достать. Судя по всему, здесь нет хранителей маны, а значит нечем питать артефакт. Единственное решение – которое приходит мне на ум - электричество. Можно конвертировать один тип энергии в другой, хоть и с потерями. Гипотетически я могу сделать артефакт, который будет превращать ток в ману, а она, в свою очередь, будет подпитывать артефакт, создающий солнечный свет. Но даже для создания грубого прототипа нужен магнит и медная проволока для катушки. Без неё я не смогу превратить кинетическую энергию какого-нибудь водяного колеса или ветряной мельницы в электричество.

Лёня слушал меня с каменным лицом. Вряд ли понял, о чем я говорю, но догадался, что дело дрянь.

— Но ведь можно что-нибудь сделать, разве нет?

— Я не знаю, Лёнь Я не знаю — вздохнул я, прокручивая огромное множество вариантов. Я бы мог получить электричество через химическую реакцию, но там нужна серная кислота, что не лучше магнита. Возможно, у кого-нибудь из местных дома есть магнит? Надежда маленькая, но всё же

— А может, в тайнике Всеволода что-то есть? — внезапно произнес богатырь.

— Что? — не понял я. — Каком ещё тайнике?

— Ну — теперь Лёня уже замялся, словно сказал что-то лишнее. — Извините, Ваше Благородие, глупости я говорю. Если бы был тайник, вы бы о нем знали. Сам охранитель о нем бы вам и рассказал.

— Нет-нет-нет, ты говори, продолжай! — встрепенулся я, выскакивая из-за стола и чуть ли не подбегая к Лёне.

— Да всё глупости это

— Лёня! — крикнул я.

— Да говорят, что в башне Охранителя есть тайник, мол, он сокровища дома спрятал. Но враки это всё. Бывал я в той башне кучу раз, и нет там никакого тайника. Уж за столько лет нашли бы.

Нашли бы, если бы он не был артефактным. Да, конечно, это все может быть сущей ерундой, и люди сами себе придумали легенду о сокровищах. В моем мире таких историй тоже навалом, о каком-нибудь беглом князе, что в подвале дома своей троюродной тетки спрятал слитки с золотом, но вдруг Вдруг там действительно что-то есть?

— Идем туда, срочно.

Мы покинули дом и прошли буквально на соседнюю улицу, где и находилась та самая “башня Охранителя”, где по легендам жил древний маг. Сейчас она была частью крепостной стены и служила казармами для местных солдат. С её высоты открывался отличный обзор на город. Дверь в башню была выломана, внутри тоже лежали трупы. Видимо, стражники пытались забаррикадировать дверь, но твари всё равно до них добрались.

Оглядев внутренности башни, я согласился со словами богатыря – башня не очень большая, вряд ли Всеволод Охранитель мог прятать тут какие-то сокровища, но тем не менее я решил убедиться. Достал один из прихваченных листов бумаги, чистое перо и проколол им свой палец.

— Ваше благородие, вы что это — охнул Лёня, видя, как я начал рисовать собственной кровью на пергаменте.

— Не мешай.

Сейчас я мог не торопиться и сделать магическую схему более сложную и точную. Если тут есть магический тайник, это заклинание его найдет. Если, конечно, Всеволод его не экранировал, но он жил сотни лет назад и был, возможно. единственным магом в этом мире. Зачем ему создавать магический заслон от обнаружения?

Крошечная, почти безумная надежда на мага, которого нет в живых уже сотни лет, но что остается? Потери капли жизненных сил я не почувствую, если помру сегодня ночью. Была не была!

Я влил силу в магическую схему, и та создала импульс, волной разошедшийся по комнате, а затем пошедший дальше сквозь стены и через всю башню, сверху до низу. Даже если что-то было спрятано под землей, я это почувствую. Затаив дыхание, я ждал, и Отклик!

Я просто не мог в это поверить. Сверху! Даже удивительно, я бы искал в подвале, а не на одном из верхних этажей. Там что-то есть!

— Наверх! Быстро! — скомандовал я Лёне, который, скорее всего, смотрел на меня сейчас как на сумасшедшего.

Сигнал привел меня в небольшую комнатку, которая ныне служила подсобным помещением. Тут лежал какой-то хлам, но видимо, в прошлом это мог быть кабинет мага, пусть и тесноватый. В любом случае, магический отклик шел именно отсюда.

Заклинание уже стало затухать, но его остаточный эффект ещё был ощутим. Простые люди вряд ли бы заметили, а вот для меня один из кирпичей в настенной кладке едва заметно вибрировал.

— Это тут, — сказал я, подходя к кирпичу.

— Тут? — опешил Лёня. — Но это же кладовая! Тут не может быть тайник. Стены тонкие, под полом точно не было, его пару лет назад перестилали.

— Он вот тут, — ткнул я пальцем в кирпич, а Лёня как-то разом приуныл. Он ожидал целую комнату, забитую сокровищами? Нет, так не бывает. Как раз потому, что тайник маленький и незаметный, он и сохранился до сих пор.

Я подергал кирпич и так, и эдак, но он не поддавался. Скорее всего, это артефакт, который открывается магической командой. Наслышан я про такие старые тайники магов прошлого.

— Лёнь, ты мне нужен. Бери молоток, стамеску или что-то похожее. Нужно сломать этот кирпич, но аккуратно, не хочу повредить то, что внутри.

Здоровяк хмыкнул и умчался вниз. Вернулся минут через пять с инструментом, после чего приступил к работе. Но кирпич не поддавался на воздействие, что тоже меня не удивило. Зачастую артефакты крепче обычных предметов, ведь их усиливает конструкт. Из всего есть исключения, но это не тот случай.

— Давай соседний. Этот мы будем весь день долбить, а времени всё меньше.

Лёня кивнул. Соседний камень едва ли хотел ломаться, но дело все же пошло быстрее. Было бы очень “хорошо”, если бы маг зачаровал вообще всю эту стену на укрепление. Мы бы тогда тут пару дней эти кирпичи ломали Может, так оно и было, на самом деле, но годы брали свое, и структура камня стала мягче. В любом случае, Лёня смог добраться до содержимого тайника. Впрочем, доставал его содержимое я сам. И всем богатством оказались несколько листов бумаги и небольшой амулет, состоящий из голубого шестигранного камня и потемневшей от времени серебряной цепочки.

— Что-то не густо, — разочарованно вздохнул Лёня. — Столько сил и

— Не-е-е-ет, ты не прав, — я взял украшение и, подойдя к окну, подставил его под лучи солнца. — Эта самая ценная вещь, которую мы могли найти. Если бы мне взамен предложили столько золота, сколько весит эта башня, я бы отказался.

— Правда? Этот камень так дорого стоит?! — охнул здоровяк.

— Нет, но для нас он бесценен, ведь это камень маны.

Глава 4

Кристалл маны, обнаруженный в тайнике, в моем мире стоил бы копейки и не годился ни на что серьезное – слишком маленькая емкость. Такой можно купить по цене двух чашек кофе, ну может, трех, вряд ли больше, а если учитывать, что он уже потрепанный временем

И тем не менее, кристалл маны – это кристалл маны, и в мире, где маг не может использовать магию и восстанавливать ману естественным способом, он наше спасение. Досадно только, что он оказался практически пустым, но у меня в голове уже мелькали мысли, как его можно зарядить.

Как я успел выяснить за свою магическую карьеру, магия не слишко-то отличается от науки. Это несведущие считают, что маг может взмахнуть рукой и сотворить что угодно, на деле же для хорошего волшебства нужно понимать физику, химию и геометрию. Есть интуиты, которые управляют потоками по наитию, но таких единицы, и зачастую такое колдовство примитивно и непрактично.

Кристалл маны – это естественный аккумулятор магической эссенции, но при определенном желании и использовании специальных артефактов ману можно получить иным способом. У этого направления в последние лет пятьдесят даже отдельное название появилось – техномагия, и к счастью для меня же, я кое-что в этом понимаю. Я могу трансформировать один вид энергии в другой, и с кристаллом это намного проще, чем без него. С ним я могу воплотить одну из идей до наступления темноты.

Вот только

— ЛЁНЬ! — громко и резко воскликнул я, отчего мой помощник дернулся. — Кузнец!

— Что?

— Найди мне кузнеца! Боги, пусть он будет жив! Если кузнец жив, найди мне его! — крикнул я и помчался прочь. Времени слишком мало.

Я вернулся в злополучный “родной” дом, вбежал в кабинет, взял чернила, новую бумагу и пошел прочь. Хотелось найти место с меньшим количеством трупов, где я смогу сделать схему, пока Леонид выполняет поручение.

Спустя минут пятнадцать он вернулся, и не один, а вместе с Софьей, да ещё в компании какого-то мальчугана лет четырнадцати. Ребенок совсем. Тот перепуганно уставился на меня и дрожал.

— Это кто? — спросил я, моргнув.

— Кузнец, — виновато сообщил Лёня.

— Ученик его, — добавила Софья, тоже понимая, что ситуация не из простых.

Зря я понадеялся на чудо. Посчитал, что мастеровых тоже будут прятать, ведь они фундаментальная основа подобных обществ. Видимо, просчитался.

— Да, ученик, но — забормотал парень, вытирая нос. — Но я могу работать.

— Сколько ты у него учился?

— Зим пять уже, но ковать доверили лишь две как.

— Два года?..

— Ладно, один с небольшим, — признал мальчуган и снова шмыгнул носом.

— Простите, Ваш’Благородие, мы подумали, что так лучше, чем никак — сказал Леонид, ободряюще похлопав паренька по плечу. Тот хорошо держится, учитывая, что он потерял наставника этой ночью.

— Сочувствую твоей утрате, — сказал я. — Потерять наставника

— Так я его не потерял. Он утром сбежал, — сообщил парень. — Сказал, что теперь я тут кузнец, собрал вещи и убежал.

У меня от услышанного выскользнул нервный смешок. Кузнец был среди тех утренних беглецов? Да чтоб вас Если бы кто-нибудь сказал мне об этом утром, я бы нашел способ его перехватить. Ноги гаду переломал бы. Вон, одно из ружей взял бы и колени прострелил.

— Проклятье Ладно, будем работать с чем есть. Лёня, ты ему поможешь.

— Конечно, Ваше Благородие!

— Мне нужно два металлических диска. Вот таких, — я протянул бумаги. — Ты должен точно попасть в размер, а после нанести вот такие гравировки. Это ОЧЕНЬ важно, гравировки должны быть идентичны и в тех же местах. Понимаешь?

— Кажется, — паренек нахмурился, разглядывая бумаги.

— Ты точно справишься?

— Думаю да — не очень уверенно ответил он.

Я бы сам занялся, но прежде никогда не работал в средневековой кузнице. Слишком привык к современным станкам и машинам. Пока я буду осваиваться, пока сделаю первые неудачные попытки Нет уж, даже если парень ученик, он справится в короткий срок лучше меня, а там уже доработаю и внедрю правильный конструкт в структуру металла. А там, где не хватит физической силы, поможет Лёня, не просто же так он богатырь.

— Тогда вперед! — скомандовал я. — А, стой! Проволока! Пожалуйста, скажи что у вас есть проволока!

— Есть.

— Медная?

— Ага

Я облегченно выдохнул. Понятия не имел, производят ли проволоку при их техническом развитии.

— Много?

— Нет, конечно, дорогая же. Но есть небольшой моток.

— Несите его, он мне понадобится.

Следующие несколько часов я провел, проводя подготовку для грядущего эксперимента. Времени было очень мало, солнце уже почти стояло в зените, а значит половина дня позади. Для начала мне нужно было очистить главную площадь от всего лишнего, затем начертить на ней краской символы поглощения света, затем объединить их с помощью проволоки, выступающей в качестве проводника.

Я слишком торопился, местами вышло небрежно, но время правда играло против нас. Камень ещё нужно подзарядить, а для этого нужен источник энергии. Солнце годилось больше всего. Прямо сейчас я создавал что-то вроде примитивной недомагической солнечной панели, где вместо стекла магические символы. Достаточно наполнить их энергией, а дальше они сами начнут её поглощать от солнца и передавать по проводам, над которыми я тоже поработал, слегка изменив структуру.

Самое неприятное во всем этом, что я потратил на это место ещё год жизни. Некоторые фрагменты конструкции нуждались в доработке, как те же провода, а это можно было сделать лишь магией. Но я справился, дело сделано.

Наконец всё было готово, и я даже с некоторой гордостью взглянул на заготовку. Удивительно, до чего можно додуматься, если припрет. Присел рядом со статуей Всеволода Охранителя и устало вздохнул, глядя на проплывающие облака. Теперь оставалось ждать, когда пацан и Лёня закончат диски.

Они же их закончат?..

Ещё спустя час парочка явилась, и с довольными лицами они вручили мне заготовки. Я, впрочем, их радости не разделял. Получилось в лучшем случае нормально, но далеко не идеал, потери будут слишком большими.

— Сойдет, — вздохнул я. Один диск вернул Лёне, это будет наш артефакт защиты, второй забрал с собой и разместил в центре магической конструкции, после чего приступил к подключению его к проводам.

— А что это? — спросил мальчуган, которого, кстати, зовут Петя.

— Эта штука нас всех спасет, — подытожил я, помещая камень маны в соответствующее место. Затем использовал заключенную в нем энергию, вернее, те имеющиеся в нём крохи, чтобы активировать конструкцию, и тотчас ощутил, как вся система пришла в действие. Это легко можно было понять по едва слышному гудению, исходившему от конструкции, и тому, что внутри кристалла стали вспыхивать огоньки. Пошла зарядка. Очень повезло, что это многоразовый кристалл, а то есть ещё проще, которые теряют все свойства и разрушаются после того, как лишаются заряда.

— Не трогай, — ударил по рукам мальчугана, когда он собирался потрогать один из проводов. Убить не убьет, сила недостаточная, но всё равно лучше не трогать без необходимости.

Теперь оставалось ждать, когда закончится зарядка кристалла и молиться, чтобы накопленной энергии хватило на ночь.

Дальнейший контроль не требовался, поэтому я распорядился собрать всех выживших где-нибудь. Хотелось посмотреть на людей. Сбором отправилась заниматься Софья, а Лёне я поручил собрать оружие и где-нибудь запереть, а заодно и мне принести ружье и меч. Я местный барон, и по идее они должны мне подчиняться, но в таких ситуациях люди склонны делать глупости и сводить счеты. Не понравится им, что я скажу, решат вздернуть барона, а ружье и меч в моих руках немного охладит их пыл.

Как оказалось, это было правильным решением. Софья смогла собрать всех на улице неподалеку от въезда в город. И людей оказалось больше, чем я думал, даже несмотря на сбежавших. Около сотни человек, треть из которых мужчины. Было бы больше, если б не сбежали. Эти по большей части семейные, те, кто своих близких не бросают. Заодно я выяснил, как именно люди смогли выжить, а это в свою очередь зародило во мне надежду.

В старых домах, построенных ещё до появления охранителя, в подвалах делали тайные укрытия. Они не давали абсолютной защиты, и монстры теоретически всё равно могли найти и вскрыть их, но даже так это позволяло людям в прошлом выживать. Новые дома зачастую строились без них, слишком привыкли местные к защите статуи Охранителя.

Это было очень хорошей новостью. Выходит, что ночь мы как-нибудь переживем.

— Мне нужна опись каждого из них, — распорядился я. — В каком доме, какие размеры, на сколько человек.

— Зачем? — крикнул кто-то из толпы. — Чтобы забрать себе?

Толпа взволнованно загудела. Заплакали дети.

— Мало их! Все не поместятся, — забормотал кто-то другой. — Этой ночью без охранителя точно сдохнем!

— Да!

— Это барон всё устроил! Я сам видел! А теперь ворожбой занимаются. Про убежища спрашивают, хотят монстрам показать, где

Бах!

Я прекрасно видел, кто именно это говорил, и не говоря ни слова достал примитивный однозарядный пистолет и выстрелил говорившему прямо в голову. Жестко, но подобные разговоры нужно пресекать на корню.

Горожане испуганно отпрянули от него.

— Наведение смуты в условиях военного времени и чрезвычайных ситуациях карается смертью, — громко заявил я всем присутствующим. — Единственное, что я сейчас делаю – пытаюсь вас спасти. Насколько я помню, этот город после смерти отца теперь переходит в мои владения, и любая попытка поднять бунт будет жестко пресекаться. Это ясно?

Местные смотрели на меня с некоторым испугом. Уверен, что часть попробует сбежать, но плевать. Я не должен допустить бурления среди них. Сейчас они напуганы и, следовательно, легко внушаемы. Если давать подобным ублюдкам раскрывать рот, вкладывать параноидальные и опасные идеи людям в голову, это чревато серьезными последствиями.

Мне доводилось такое видеть в прошлом, нет уж, я подобного больше не допущу.

— Хорошо, — уже мягче сказал я. — Теперь я жду списки выживших и списки убежищ. Постараюсь распределить вас так, чтобы поместилось максимальное количество людей, остальные будут прятаться вместе со мной в башне.

Тот артефакт, что я создал, не способен осветить весь город, в лучшем случае даст защиту на небольшом пространстве.

На этом я освободил людей, выбрав старших. Ими оказался пожилой торговец, хозяин местной продуктовой лавки и Борис, один из солдат местной стражи. С ним из бойцов выжило ещё двое, правда, у одного нога была в таком ужасном состоянии, что ходить он вряд ли сможет в ближайшее время. Итого четверо вместе с Лёней. Им по моему распоряжению было выдано оружие, хотя я перед этим переговорил с богатырем на этот счет, но он заверил меня, что это надежные люди. Жаль только, что их так мало.

И все же, когда мы остались одни, он высказался:

— Зря вы так поступили, Ваше Благородие. Можно же было в ногу выстрелить, или я в зубы ему мог дать.

— Мог бы, а дальше что? Он бы раненый и обозленный продолжил бы отравлять их головы своими идеями. Люди напуганы, дай им искру, и они вспыхнут. А так теперь кто другой дважды подумает о том, чтобы ляпнуть что-то подобное.

Богатырь всё равно был не согласен, по глазам видно, но честно – плевать. Сейчас меня беспокоит план спасения.

— Суровые времена требуют суровых решений. А теперь пойдем посмотрим. что там с камнем.

Глава 5

Зарядка шла неплохо, сказывалось, что день выдался солнечным, или причина в том, что солнце тут дает больше энергии В любом случае, я быстро понял, что зарядить камень до конца до заката если и не успею, то как минимум заполню большую часть емкости.

Софью сменил на посту тот самый парень с подранной ногой. Он был в скверном состоянии, но в нем горел дух бойца, и он хотел быть полезен. Работа несложная, так что вручил ему пистолет и оставил у каменной статуи. Если кто-то попытается тронуть кристалл, он выстрелит, а выстрел мы услышим.

Пока же я занялся обходом своих новых владений. Как раз мне принесли списки людей и убежищ. Я, принимая бумаги, сразу предупредил, что если тут не всё, и я об этом прознаю, то последствия будут очень суровые.

Дальше была инспекция, и убежища меня, мягко говоря, не впечатлили. Я-то представлял целые комнаты, а на деле это было больше похоже на хорошо скрытые полости, где люди чувствовали себя словно в гробу. В самой большой из увиденных могло поместиться четверо, а в иных – вообще только по одному человеку. Но сами убежища надежные, со стороны вообще незаметные, и перекрытия такие, что просто так не откроешь.

Не такого я ожидал, совсем не такого.

— Говорят, в крупных городах на такой случай есть целые подземные убежища, а уж сколько я на своем веку историй о настоящих подземных городах слышал, у-у-ух — поделился со мной Лёня, видя мою задумчивую мину. — А вообще тут тоже раньше были настоящие катакомбы, но их завалили ещё при вашем прапрадеде за ненадобностью. Вот теперь и думай, а стоило ли это делать.

— Неважно, — я вернулся к спискам.

Если информация верна, то у меня в городе восемьдесят семь подданных, не считая Лёни и Софьи. Рядом с именем по моей же просьбе были указаны возрасты, чтобы я четко видел где дети.

И следующие два часа я составлял списки кто где прячется. В убежища пошли все дети и хотя бы по одному взрослому для присмотра. Дальше пришел черед одиночных убежищ, в которые я также отправил по одному человеку из списка.

Оставшиеся, а это по большей части были взрослые и старые мужчины, останутся со мной. Убежища уже доказывали свою эффективность, твари, судя по историям, которые мне удалось услышать от Софьи и Лёни, не слишком дотошны, но хорошо чуют кровь. Если человек ранен, то его и в убежище найдут.

— Хорошо, что предупредил, правда теперь придется ещё и женщин опрашивать

С убежищами ковырялись до самого вечера. Солнце уже начало садиться, когда я отправил оговоренных людей в убежища, а остальных – в подвал башни. Там сразу стало тесновато, но что поделать. Пока люди распределялись по комнатке, я занялся подготовкой. В первую очередь на скорую руку соорудил что-то вроде штатива из дерева, установив его прямо напротив лестницы. Дверь наверху сняли, от неё будет больше вреда, чем пользы.

По словам Лёни, монстры сильные, но камень им не по зубам. А учитывая, что спуск в подвал тупиковый, то напротив снятой двери располагается стена. На всякий случай сверху установил ростовое зеркало под углом, чтобы оно отражало свет дальше.

— Уверены, что получится, ваше благородие? — спросил Лёня, немного нервничая. Я же держался уверенно, прекрасно осознавая, что если лидер паникует – всё плохо. Подчиненные даже в ужасной ситуации должны думать, что всё под контролем.

— Не переживай, — улыбнулся я богатырю. — Любой, кто сунется, поджарится.

Он успокоился, а я вернулся к настройке артефакта. Тестовый запуск вызвал удивленный возглас у присутствующих, отчего Лёне пришлось всех успокаивать. Ожидаемо, народ тут примитивный, непривычный к такому.

И вот последние лучи солнца скрылись за горизонтом, об этом доложил сам Борис, последним стоявший наверху.

— Ночь пришла, — доложил он, спускаясь вниз. Я жестом отправил его к остальным, а сам стал ждать. Артефакт работал, но на минимальной мощности, выдавая небольшое мягкое свечение. Не хотелось использовать его на полную постоянно, рискую потратить заряд раньше рассвета.

Монстры не торопились. Они не явились за нами в первые же минуты, напротив, первых тварей я увидел часа через три после заката и даже испытал некоторое облегчение, когда в зеркале замаячила темная фигура. Этот отличался от монстров, которых я видел прежде, слишком похож на человека, но скрюченного, двигающегося рывками, и из его тела словно что-то росло. Костяные шипы? Кое-где на теле виднелись раны, из них струилась темная дымка. Проход монстр заметил сразу, тяжело было пройти мимо светящейся двери, а когда он подошел достаточно близко, я врубил артефакт на полную мощность.

Эффект оказался выше всяких похвал. Хлынувший поток света ударил в монстра, заставляя дымку гореть алым, а сам он бросился прочь. Я снизил мощность артефакта, но лишь на половину.

— Работает, Ваше Благородие Работает! — пробормотал стоящий над душой здоровяк.

— Да-да, знаю.

После этого на первом этаже послышался шум. Похоже, на огонек зашло ещё несколько тварей, но лишь одна желала проверить проход и тоже огребла. После этого царящий наверху шум лишь усилился. Монстры бесновались, ломали мебель, но до нас добраться не могли. Пол был каменным, а единственный спуск вниз – лестница.

Но кое-что предпринять они могли – разбить зеркало. Очень скоро в него прилетело что-то тяжелое, и с того момента мне пришлось выкрутить мощность своего артефактного прожектора до высоких значений, чтобы ни один монстр не мог подобраться к лестнице. Впрочем, они попыток не оставляли. Время от времени показывалась то рука, то нога, даже бросить что-то пытались, но угол плохой, и предмет врезался в стену.

Народ пугался, но вместе с этим видел, что всё работает, что я действительно защищаю их от чудовищ.

— Ваше Благородие, — тряхнул меня Лёня, заставив вздрогнуть. Я моргнул, глянул на подвал и немного успокоился. Незадолго до рассвета монстры ушли, поняв тщетность попыток к нам спуститься, и я как-то сам не заметил, как отрубился, прислонившись к стене рядом с артефактом. Тот светил совсем тускло, энергии в кристалле почти не осталось.

— Уже утро? — спросил я.

— Да, мы справились, и все благодаря вам.

— Тогда выводи людей, — я с облегчением выдохнул.

Мы каким-то чудом пережили этот день.

***

Выбравшись из подвала, первым делом мы отправились на обход города. Убежища сработали как надо, никто из тех, кто в них прятался, не пострадал. Но наше сопротивление в башне вызвало у монстров злость, отчего они разгромили соседние здания и верхние этажи башни. Казалось, там не осталось никакой целой мебели, но это мелочи.

Главное, что все живы.

Следующим этапом стала уборка. Трупы все ещё валялись по улицам, и раз теперь у нас имеется способ выживать ночью, пусть и не слишком надежный, то теперь надо прибраться. Необходимо соорудить погребальные костры и сжечь тела, пока не появилась какая-нибудь зараза.

Добровольцев этим заниматься не нашлось, так что их выбрал Борис. Я же подозвал к себе Петьку-кузнеца. Малец вчера неплохо себя показал, и раз уж ночь мы пережили, то теперь у меня для него много работы.

— Слушай, парень, а сможешь сделать ещё проволоку? — спросил я первым делом.

— Да, дяденька барон, могу, но не сам. Там сила большая нужна.

— Лёня тебе поможет.

— Эт я с радостью! — поддержал богатырь, ударив себя кулаком в грудь.

— Делай как можно больше. Софья! — крикнул я, заприметив девушку.

— Я! — отозвалась она, засеменив ко мне. — Вам что-то нужно, Ростислав Владимирович?

— Да, магнит. Обыщи дома с местными и найди мне магнит.

— Магнит? — девушка не поняла меня.

— Да, это такой кусочек металла, который липнет к другому. Поспрашивай нашего торговца, может, у него где завалялся.

— Хорошо, поспрашиваю — она кивнула.

Всё, приказы розданы, а сам я могу немного отдохнуть. Воткнул кристалл на зарядку, монстры, к счастью, не обратили внимания на мою конструкцию на площади, а сам отправился в один из домов вздремнуть, оставив присматривать за камнем нашего подраныша. Он выглядел получше, хоть и всё ещё слабым. Не самый лучший сторож, конечно, но надежный, по словам других.

Я проспал я до самого полудня и, выбравшись из постели, почувствовал, что голоден. За время моего отсутствия мужчины успели убрать тела с центральной улицы и из нескольких домов, а женщины организовали столовую. Там мне налили похлебку, которую я с удовольствием навернул и даже от добавки не отказался.

Софья, к моему несказанному облегчению, магнит всё-таки нашла, и не один, хотя и маленькие совсем. Я до конца не уверен, что смогу их использовать, но попытка не пытка. Я собирался создать примитивный генератор, используя магниты и медную катушку. Солнце – это хорошо, и при наличии камней я бы остановился на нем, но проблема в том, что камня едва-едва хватило на работу артефакта ночью. Если я задумаю расширение осветительной зоны, то мне не хватит энергии.

Генератор должен с этим помочь. Кристалл выступит аккумулятором, а генератор будет подавать энергию. А вот откуда он будет брать её изначально, я придумал ещё вчера – водяное колесо. Оно крутится практически всегда. Пара модификаций, и я смогу превращать энергию его вращения в электричество, а затем с помощью артефакта – в ману. Потери будут большими, но в сочетании с солнечной зарядкой с энергией проблем не возникнет.

Ну или на крайний случай сделаю примитивный ручной генератор, работающий на человеческой силе.

Хлопнув себя по лбу, поспешил в кузню, где во всю шло изготовление проволоки. И это тебе не современные станки, тут приходилось вначале выплавлять медные трубки, а потом их проволакивать через отверстия для уменьшения диаметра. А учитывая, что медь была дорогой, и в наличии у кузнеца её было не так много, прямо сейчас к кузне стаскивали со всей деревни всё из меди.

У народа, который пережил вторую ночь ужаса и лично видел, что я сделал, появилась огромная мотивация помогать мне во всех начинаниях. Отлично! Я только рад этому.

— Петька! — отвлек я мальчугана от работы, который с важным видом указывал взрослым дядькам, что делать.

— Да, дяденька барон.

— Не дяденька барон, а Ваше Благородие! — буркнул на него Лёня.

— Ваше богородие

— Да не

Я усмирительно поднял руку. Не время беспокоиться о таких мелочах.

— Мне нужно, чтобы ты ещё кое-что сделал. Мне нужно железное колесо, — и я коротко объяснил ему, чего именно хочу. — Сделаешь?

— Попробую Сложно это Форма для отливки нужна А оно вам срочно нужно? Проволока же ещё

— Пару ночей мы перебьемся, но чем быстрее, тем лучше.

— Тогда сделаю!

— Вот и отлично, тогда продолжайте.

Глава 6

Следующая неделя прошла относительно спокойно. Днем горожане понемногу возвращались к привычной жизни, а ночью прятались в убежищах. Благодаря созданному простейшему генератору и колесу водяной мельницы я сделал башню полностью безопасной.

Благодаря кристаллу с маной я мог использовать магию, пусть и не так быстро и точно, как если бы использовал свое магическое ядро, но на некоторые трюки меня хватало. Например, я поменял структуру проволоки, и теперь она могла излучать свет почти как в лампе накаливания, только сходный с солнечным. Конечно, с вольфрамовой нитью было бы намного проще, но сильно сомневаюсь, что местные металлурги дошли до таких технологий. Её мы протянули через все дверные проемы, а ночью врубали. Теперь твари не могли пройти внутрь, а люди после такого смотрели на меня чуть ли не как на божество в человеческом обличии.

По крайней мере, мне все больше доверяли, и если я просил что-то сделать, то делали это без разговоров, понимая, что если прошу, значит надо. Именно благодаря такому подходу все и удалось сделать так быстро. Люди сплотились и четко выполняли поручения, и никто даже не вспоминал о пристреленном бедняге.

И благодаря этому у меня даже стало появляться немного свободного времени днем. Вот и сейчас я держал в руках записки древнего мага и изучал их. Увы, это оказались совсем не тайные знания, не чертежи удивительных артефактов, а всего лишь мемуары.

“Я Всеволод Семенович Андреевский, и это история о том, как я попал в этот мир”.

Как и я, Всеволод Охранитель был магом-артефактором, только жившим на четыре сотни лет раньше, и он тоже экспериментировал с магией эха. Возможно, тот артефакт, с которым работал я, вообще был его творением, ведь если взглянуть на то, что он тут создал, иначе, чем гением, его назвать язык не поворачивался.

Маг писал про первые впечатления об этом мире, монстрах, что приходили среди ночи, и проводил параллели с тем, что творилось в нашем мире. Как и я, он был лишен магии здесь, но ему повезло, он попал сюда не с пустыми руками, а с несколькими кристаллами маны, один из которых я как раз крутил в своих пальцах.

По большей части это было довольно простенькое жизнеописание, лишенное интересующей меня информации. Лишь подтвердилось, что в прошлом люди выживали лишь благодаря подземным убежищам, в которые монстры не могли залезть. Города тогда вообще были другими, и основная часть построек располагалась под землей. И тем не менее, бывали случаи, когда монстры проникали внутрь и уничтожали целые поселения.

“Я возвел целый город, небольшую империю. Придумал, как защитить людей ночью, но видимо, на этом всё. Сегодня утром прибыл огромный отряд вооруженных людей, и они забирают меня с собой. Если воспротивлюсь, тут случится бойня, а я этого не хочу. Понятия не имею, куда они меня забирают, но другого выхода нет. Я спрячу эти записи на будущее, на тот случай, если смогу вернуться, а если нет, что ж”.

И всё, этим кончались его записи. Любопытно, что они были зашифрованы древним магическим шифром, но я по роду деятельности часто работал с архивными записями древних артефакторов и этот шифр прекрасно знал, даже научился его читать прямо на ходу.

— Чтоб тебя, Андреевский Ты бы хоть схемы какие оставил, — вздохнул я, отбрасывая бумаги, и посмотрел на кристалл. Покрутил его в руках, подставил к свету, разглядывая маленькую трещинку на “стеклянной” поверхности.

Всё шло слишком хорошо последнее время, чтобы не случилась какая-то пакость.

— Вызывали, Ваше Благородие? — в комнату кабинета вошел Лёня в компании Софьи.

— Да, закройте дверь, — кивнул я, положив камешек на стол.

— Что-то случилось? — спросила девушка, нахмурившись. Видимо, заметила, что видок у меня измученный.

— Да, нужно принимать решение. Камень приходит в негодность — вздохнул я. — Его хватит ещё на несколько дней, после чего он не выдержит и разрушится. Слишком старая структура.

— И что нам делать?.. — побелела Софья. Лёня тоже напрягся.

— Я не знаю. Восстановить его я не могу. Как только он разрушится, мы лишимся аккумулятора, и я не смогу использовать магию как прежде. Теоретически я мог бы сделать электрический аккумулятор на основе серной кислоты, но с её созданием есть проблемы. Я не нашел тут серы, — вздохнул я. У горожан был порох, а для его производства серная кислота нужна, но как я понял, его закупали в Саратове, а не производили сами. Вольнов жил сельским хозяйством по большей части. — Да даже если бы была, её производство займет время, и нужно будет сделать специальное оборудование.

— Тогда что вы предлагаете?

— Уходить. Сделаем лодки и через пару дней устроим сплав. Вы говорили, что водой мы сможем добраться до ближайшего города?

— Да, где-то за полдня, может чуть больше. Но нас почти сотня человек, много лодок понадобится. Управимся ли мы

— Можно сделать одну и отправить кого-нибудь в Саратов сообщить, что случилось. Пришлют к нам людей с нормальными кораблями.

— Это хороший план, — одобрил я, приободрившись.

— Только вот если кто ляпнет о том, чем тут барон занимался, его вздернут, и нас вместе с ним за колдовство, — помрачнел Лёня.

— Ой — Софья тоже побледнела. Любое колдовство тут вне закона, а учитывая, что статуя Охранителя повреждена, власти легко могут обвинить в этом меня. Мол, заискивал перед темными силами и сделал это. Это сейчас, лишенные иной защиты, люди за меня, а там, почувствовав давление со стороны власти, легко могут меня сдать.

— Придется рискнуть, — вздохнул я, вновь беря кристалл в руки.

— А может, вы его как-нибудь почините? — с надеждой спросил Лёня.

— Он старый, слишком старый, чтобы чинить.

— Сделайте новый!

— Их не делают, они добываются.

— Далеко? Может, если постараться, мы сможем добыть ещё один?

— Добыть ещё один — криво усмехнулся я и собрался уже сказать, что это глупости. Эти кристаллы не продукт нашего мира. Чтобы их добыть, нужно открыть портал в искажение, а они просто так не открыва

Внезапно я четко осознал, что могу открыть портал. Один из немногих магов в моем мире, кто способен это сделать, это я, ведь я был ассистентом Стани́слава Бартоша.

— Ваше Благородие? Вы что-то придумали?

— Да — я смотрел на кристалл совершенно другими глазами. — И это полнейшее безумие. Если у нас получится, то это перевернет мир с ног на голову.

***

За несколько дней до попадания

— На сегодня всё, — сказал я, посмотрев на часы. Время занятия подошло к концу. Студенты тут же засобирались, поскидывали ноутбуки в сумки, желая поскорее смотаться из аудитории. — Жду к следующему семинару доклады на тему стихийного резонанса и его влияния на материалы! Малышев, тебя буду спрашивать первым!

— Ну Ростислав Владимирович Я же — парень пробормотал ещё что-то, но я махнул рукой, прогоняя его, и улыбнулся. Вот же раздолбай, и ладно бы просто раздолбай, но талантливый блин! Многого сможет добиться, если поборет свою лень.

Аудитория стремительно опустела, и я принялся собирать уже свои вещи и вытащил флешку с ключом-доступа, без которого к преподавательскому компьютеру доступ не получить. А ведь когда я учился, ничего подобного не было, хотя с другой стороны, и учился я совсем не в столице, а в провинции.

— Хорошо выглядишь, Слав, — в аудиторию вошел мужчина в дорогом костюме-тройке, с золотыми перстнями на пальцах. Седой словно старик, но вместе с этим крепкий и могучий. Одаренные А-ранга другими быть и не могут. В одной руке у него была трость, а в другой – чемодан, стилизованный под ретро, но на деле это был высокотехнологичный сейф, который уничтожается, если его попробует вскрыть неавторизованный пользователь.

Гостя я прекрасно знал и видеть его рад не был, подозревая, чем это в итоге закончится.

— Вы тоже, Семён Петрович, — ответил я гостю вежливой улыбкой.

— Учишь уму разуму новое поколение, — он поставил чемодан неподалеку и прошелся по аудитории, махнув тростью на стоящие парты. — Нравится?

— А сами как думаете?

— Эх, гробишь ты тут свой талант, Слава, гробишь, говорю я тебе!

— Возможно, но мне это нравится. Зачем вы пришли, Семён Петрович? У меня впереди ещё две пары, а времени на перерыв всего двадцать минут.

— Да сдалось тебе это всё, — раздраженно буркнул он. Семён Петрович был хорошим человеком, но в то же время носил титул князя, а это в свою очередь порой влияло на его поведение. Невозможно жить в среде аристократов и не привыкнуть к тому, что все вокруг тебя лебезят, стелятся и желают исполнить любое повеление. Он, в отличие от многих встреченных мудаков, ещё очень хорошо держался и не переходил грани, но когда ему отказывали или поступали не так, как он хотел, раздражался. — Послушай, Слав, я разговаривал с Григорием Павловичем, и мы подумываем вернуться к проекту.

Я на мгновение замер, а Семён Петрович щелчком пальца окружил аудиторию завесой тишины, чтобы никто случайный не мог нас подслушать. Через неё даже по губам прочитать невозможно, картинка смазывается.

— Слава? — нахмурился мужчина, видя мою молчаливо-отрешенную реакцию.

— Но Бартош мертв.

— Да, но — он развел руками, — его исследования сохранились, а ты был самым талантливым его помощником. Мы с Григорием Павловичем хотим, чтобы ты возглавил исследование.

— После случившегося?..

— То, что произошло – это ужасно, — Семён Петрович поморщился. — Никто этого не хотел, но прошлого не воротишь. Тех людей к жизни не вернешь. В этот раз всё будет иначе. Продолжить работу нам поручил сам государь! Понимаешь? Это уже не частное исследование, а государственный проект, у нас будет такая поддержка ух! Лучшее оборудование, лучшие умы страны. После того, как над столицей и другими городами открылись эти гигантские порталы, император не хочет, чтобы это повторилось, и возможно, наш проект – ключ к этому.

Я опустил взгляд на пол, обдумывая его слова. Да, недавнее происшествие с гигантскими порталами было ужасным. Само их появление ненормально, порталы в зеленой зоне, где расположена столица, не открываются, так что неудивительно, что все так всполошились.

— Простите, Семён Петрович, но мой ответ не изменится.

— Слава

— Нет, извините.

Он издал гортанный звук, не то вздох, но не рык.

— Я бы мог надавить на тебя.

— Могли бы.

— Но несмотря на случившееся, все ещё считаю нас друзьями. Давай поступим так, — он вернулся к чемодану и поднес его к моему столу, поставил и раскрыл его. Внутри лежал непонятный старый артефакт. Кажется, что-то подобное я видел в хранилище Бартоша.

— Знакомо?

— Возможно.

— Я знаю, что зарплата у профессора университета, даже императорского, не такая уж большая. Как насчет небольшой подработки?

— Даже если я соглашусь, это ничего не изменит.

— Пусть так, — хмыкнул мужчина. — Это кое-что из личного хранилища Бартоша. То, над чем он работал в свободное от проекта время. Старый артефакт времен Лунного восстания, сделанный неизвестным артефактором, а может вообще один из портальных. Мы так и не выяснили. Бартош в картотеке писал, что это “эхо”, и что оно каким-то образом позволяет заглядывать в другие миры.

— Да, Стани́слав любил ковыряться в старых артефактах, — я с печальной улыбкой взглянул на вещицу. Невольно вспомнил, как видел наставника, во время перерывов разглядывающего через спектроскоп очередной старый артефакт.

— Проблема в том, что он не работает, и мы не понимаем почему. Над ним работало несколько наших специалистов, но никто так и не смог заставить его функционировать.

— Думаете, мне это под силу?

— Возможно, — Семён Петрович пожал плечами и оперся на трость обеими руками, ожидая моего ответа.

Выглядела просьба довольно безобидно, да и лишние деньги не помешают. Несмотря на всю мою прошлую работу, тот проект был совершенно секретным и финансировался из частного источника. Источника, которого уже нет.

— Если я соглашусь, это ничего не поменяет, – ещё раз повторил я.

— Пусть так, — хмыкнул мужчина, — но я верю, что в конечном итоге та искра, которую разглядел в тебе Стани́слав, возьмет верх.

Глава 7

— Это настоящее безумие! — воскликнул я, когда остался один. Не верилось, что я вообще на полном серьезе размышляю над этим. Создать портал в искажение? В мире, где, скорее всего, его нет вовсе? За те восемь сотен лет, что искажение терзало мой мир, мы может и не полностью, но изучили основные принципы его работы, и твари, с которыми я столкнулся, в эти изученные данные не входят. Монстрам, которые существуют в порталах, обычно плевать на солнце, а уж если происходит прорыв, то и подавно.

Но с другой стороны, искажение – это сила. Именно из него идет вся наша магия. Искажение дает кристаллы маны, дает саму ману, дает множество уникальных материалов и ингредиентов для алхимии.

Я уже с точностью могу сказать, что застрял. Воспроизвести артефакт эха на этой стороне я не смогу хотя бы потому, что сам так до конца и не понял, как он работает. Если только мой двойник из этой вселенной на том конце сообразит, как его использовать, но учитывая, что прошла неделя, надо исходить из худшего. Например, что конструкт выгорел, потому что сам артефакт был далеко не в лучшем состоянии, когда Семён Петрович его принес, он мог просто не выдержать переноса.

Пока что создание портала в искажение выглядит очень интересным планом. Безумным, несомненно, и если бы не жизненная необходимость, я вряд ли стал таким заниматься, но дающим огромные перспективы. Только вот кто будет эти порталы зачищать? Тут нужны одаренные.

Допустим, я. Я маг, не самый сильный, но в молодые годы подрабатывал как охотник. Лёня? Тоже хороший кандидат, сам видел, что он очень силен. Дать ему хорошую броню, оружие, и из него выйдет неплохой “танк” или, как таких ещё называют, “пробивник”. Но справимся ли мы с ним вдвоем с зачисткой?

Теоретически да, если портал будет минимального Е-ранга, но вдвоем всё равно будет сложно, и я не уверен, что мы сможем прикончить босса. Впрочем, на это дело у нас будет недели две. Если мы добудем немного камней неподалеку от входа, это позволит выиграть нам время ночью. А Е-рангового босса за две недели, которые требуются на закрытие портала, мы как-нибудь заковыряем.

Чем больше я об этом думал, тем больше мне нравился этот план. Но оставался этический аспект. Если я открою портал искажения сюда, то кто сказал, что он будет единственным? Что если порталы начнут открываться и в других местах уже без моего участия? Но с другой стороны, наш мир это не уничтожило, а скорее даже сделало сильнее. Если бы в нашем мире появлялись такие твари ночью, то с ними нашли бы десятки способов борьбы. Достаточно взглянуть на Всеволода, который был магом из моего мира, и вон чего достиг! А он был один на целый мир. А если бы таких были сотни, тысячи? Может, ночных тварей давно бы извели.

Я вздохнул.

И все же это рискованное решение. Чтобы бороться с одним злом, я собираюсь привести в этот мир другое.

— Значит, решили, — я провел рукой по волосам и сел за рабочее место. Достал листы и начал чертить. Нужно подготовить схему артефакта.

Спустя пару часов, когда с бумажной работой было покончено, я взял схемы и направился в кузню. Сейчас та простаивала, но стоило мне дать клич, как тут же примчался Петька, а ему в помощь позвали ещё пару мужиков. Работа предстояла сложная, кропотливая и долгая, за сегодня точно не управятся. В это раз я участвовал в ковке лично, нужно было внедрять конструкт прямо в металл, порой ещё на этапе заготовки, так что я то и дело вмешивался в работу, отгонял рабочих и магичил, используя энергию из кристалла.

Работа спорилась, будущий артефакт был готов процентов на семьдесят к сумеркам. Для всех окружающих это выглядело как набор металлических дощечек, на которых было что-то наскрябано, но на деле за базовыми символами на внешней поверхности скрывался очень сложный конструкт, эдакое подобие магической микросхемы, которая создавалась прямо внутри материала.

Ночь прошла спокойно, монстры появлялись неподалеку от башни, но свет их отпугивал. И тем не менее, они не теряли попыток проникнуть. Одному удалось взломать люк на вершине башни и проникнуть внутрь, но свет ламп быстро заставил его ретироваться. Никто не пострадал, отделались лишь испугом.

На утро я дал себе вздремнуть часок, а кристалл пока оставил заряжаться. Чтобы открыть портал, понадобится много энергии. Лёня пока по моему поручению подрядил ещё нескольких человек, чтобы те занялись лодками. Нужно сделать хотя бы несколько и, если сегодня у меня ничего не выйдет, отправить одного из наших вниз по течению с просьбой о помощи. Всегда нужно иметь запасной вариант.

Ещё четыре часа работы, и чуть позже полудня артефакт для открытия портала был готов. Я к тому моменту весь покрылся испариной. Сложно это – внедрять конструкты так долго и беспрерывно, а на кристалле появилась ещё одна трещинка. Маленькое напоминание, что времени у нас всё меньше.

Получив последний фрагмент, поблагодарил всех за проделанную работу и удалился вместе с металлическими пластинами. Кристалл вернул на зарядку, а сам отправился искать подходящее для портала место. Вариант поставить его где-нибудь на улице отпал сразу, не хотелось пугать людей без причины. Если сработает, они вскоре и так узнают, надо же кому-то будет добывать ресурсы, но пока лучше подыскать тихое и уединенное место.

Удивительно, но такое обнаружилось у меня дома. В резиденции барона обнаружились очень просторные подвалы. Возможно, тут даже было скрыто одно из убежищ, но об этом ни я, ни мои приближенные ничего не знали. Может, на досуге и займусь простукиванием стен и поиском укрытия, но пока в этом нет необходимости. Подвал вообще-то был своего рода тюрьмой, в нём имелось несколько камер для заключенных.

Лёня сказал, что мой отец провинившихся запирал здесь до суда. Мне же казалось, что лучше такое делать где-нибудь в казармах стражи, а не в подвале правителя. Камеру именно тут явно не без причины. Выбрав одну из камер, я приступил к сборке артефакта. Тут уже не было ничего сложного, просто собираешь арку из фрагментов. Если я нигде не накосячил, а я вроде не косячил, то этого должно быть достаточно.

К моменту, когда я закончил, как раз прибежала Софья и принесла подзарядившийся кристалл.

— Вот, Ростислав Владимирович, — протянула она мне камень маны, и я, благодарственно кивнув, забрал его из её рук, затем поместил в специальное гнездо у основания. — А что вы делаете?

— Это сложно объяснить, сами увидите — вздохнул я и активировал последовательность. Кристалл вспыхнул так ярко, что заболели глаза, но тут же потух, а затем и вовсе рассыпался в пыль.

— Ох — испуганно охнула Софья.

У меня тоже внутри всё оборвалось.

Кристалл не выдержал такого скачка мощности и разрушился. Я предполагал, что так может случится, но надеялся на лучшее. Если сейчас ничего не случится, если портал не откроется нам конец.

Затаив дыхание, мы втроем смотрели на железную арку, ожидая чуда. И видимо, боги всё-таки обратили на нас свой взор, потому что символы на арке засияли голубым светом. Спустя пару секунд земля под ногами задрожала, а конструкция и вовсе развалилась, так как я не сделал крепления достаточно надежными, но это уже было не важно. Я понял – дело сделано.

Сначала в воздухе возникла сияющая точка, но уже через секунду он превратилась в темный водоворот диаметром метра два.

— Давай, давай, давай — бормотал я, наблюдая за формированием портала. Нужно, чтобы он был голубым, максимум фиолетовым, и то не желательно. По формуле Бартоша выходило, что чем слабее исходный заряд, тем меньшего уровня портал откроется. Но учитывая произошедшее в лаборатории три года назад, мы в этом механизме мало что понимали. Если сейчас откроется портал выше D-ранга, то нам конец в любом случае. Вдвоем с Лёней мы его физически не закроем.

И наконец раздался звучный хлопок, и водоворот исчез, вместо него осталось нечто похожее на водную гладь с сияющими голубым цветом краями.

— ДА-А-А-А-А-А-А! — закричал я, не сдерживая чувств. Я даже попытался поделиться ими с друзьями, но те замерли с широко раскрытыми глазами, смотря на пробой в мироздании.

— Р-Р-Ростислав Владимирович — первой отошла София, но с портала взгляд не сводила, — ч-что это такое?

— Это, — я довольно ухмыльнулся, — наше спасение. А возможно, погибель.

Я дал друзьям пару минут прийти в себя. Они расхаживали перед порталом и то и дело норовили ткнуть в него пальцем, но я их останавливал.

— А что по ту сторону? — наконец спросила Софья.

— Фрагмент чужого мира и монстры. Возможно, много монстров.

— Монстров?..

— Не тех, что приходят ночью, — покачал я головой. — Я не могу сказать, как они выглядят, их слишком много разновидностей, но что точно – они слабые, и нам вполне по силам. Наша задача – за две недели всех их перебить, иначе они разом выйдут к нам значительно усиленные, и тогда будет сложнее.

— Ох

— Значит, их, этих монстров, можно ранить? — спросил Лёня.

— И убить, да. Так что собирайся, ты со мной. Но не в таком виде. Подготовь доспехи, оружие. Они, может, и слабые, но бой может быть серьезным.

— Ладно, — во взгляде Лёни не было ни страха, ни волнения, лишь решимость. Хороший взгляд, мне нравится.

— Можно мне тоже с вами? — спросила девушка.

— Ты умеешь сражаться? — я догадывался, какой будет ответ, но лучше уточнить. — Мечом, например, или из лука стрелять?

Софья отрицательно помотала головой.

— Тогда ты будешь только мешаться.

— А если ружье взять? Из него я стреляла пару раз. Или пистолет.

— Не выйдет. По ту сторону обычный порох не работает. Его структура меняется, и он не воспламеняется. Есть способы это исправить и стабилизировать его, но не в нашей ситуации.

И тут я вспомнил ещё об одной важной вещи и хлопнул себя по лбу.

— И ещё, насчет порталов: по какой-то причине наши вещи, которые оказываются там, меняют свою структуру. Оружие и броня очень быстро приходят в негодность, поэтому в дальнейшем нам нужно будет снаряжение из материалов, которые добудем там, — я указал на портал. — Пара походов, и всё, можно выбрасывать, иначе рискуете сломать снаряжение прямо во время боя.

— Хорошо, что предупредили, Ваше Благородие, — кивнул Лёня. — Тогда я за снаряжением. Мы же сейчас выступаем?

— Да, но вряд ли пойдем глубоко. Только ближайшего кристаллического образования, чтобы заменить аккумулятор.

— Значит, я правда ничем не могу помочь?.. — огорчилась Софья.

— В другой раз, — пообещал я. — Но ты кое-что действительно можешь сделать.

— Что?! Что угодно! — девушка подскочила ко мне поближе.

— Слова про лук мне понравились. Может, среди жителей есть кто-нибудь, кто хорошо стреляет из лука?

Пока на разведку я решил идти минимальным отрядом. Если пойму, что не справимся вдвоем-втроем, то привлеку ещё людей.

— Я поспрашиваю, — приуныла Софья.

— Хорошо, давай. И не волнуйся, на порталы изнутри ты ещё посмотришь. Как минимум после зачистки проведу тебе экскурсию, когда он станет безопасным.

— Обещаете?

— Конечно!

— Отлично! Я найду вам лучшего лучника!

Глава 8

— Кхм — откашлялся я при виде лучника. Вернее, лучницы.Не ожидал я такого поворота, и причин моего удивления было две. Первая – как отметил, лучник оказался женщиной. А вторая – лучник оказался весьма привлекательной женщиной, хорошо слаженной, с густыми рыжими волосами, собранными в тугой хвост.

— Что-то не так, Ваше Благородие? — растерялась она, увидев меня с открытым ртом.

—Нет-нет, всё отлично, — я взял себя в руки. — Просто немного не ожидал увидеть столь милую девушку в роли лучника Да и как-то я не замечал тебя прежде.

Если она одна из тех, кто прятался в неуказанных убежищах и избежал списков, то к ней будут вопросы.

— Я вернулась лишь вчера вечером, Ваше Благородие.

— Вернулась?..

— Я охотник, как и мой отец. Нас не было в городе, когда всё случилось, и о том, что Охранитель больше не защищает нас, я узнала лишь вчера.

— Но как это возможно? Ведь ночью появляются твари.

— У охотников свои методы, — женщина чувствовала себя немного неуютно, но это можно понять. Скорее всего, наслушалась от местных, что я колдун. — Мы умеем прятаться так, чтобы монстры нас не замечали, да и в леса они редко заходят. Их тянет к городам и людям, а вот животные им почти не интересны.

О как

— Я понял, спасибо. Потом мы с тобой об этом ещё переговорим, а пока у нас очень мало времени. Скажи, что ты обо мне слышала?

Вот тут женщина напряглась по-настоящему. Даже руку так подвинула, чтобы она находилась ближе к небольшому ножичку, висящему на поясе.

— Что вы колдун.

— Скорее маг, — улыбнулся я. — И я понятия не имею, какие слухи обо мне ходят, но вот что могу тебе сказать. Первое – к разрушению охранителя не имею никакого отношения. Для меня самого это было неприятным сюрпризом, и я бы предпочел, чтобы он работал как прежде. Второе – я действительно спасал этот город всю эту неделю, но сегодня кое-что произошло, и если мы ничего не сделаем, то половина жителей сегодняшнюю ночь не переживет.

— И что же я должна сделать?..

— Для начала скажи, ты правда достаточно хороша? Я про лук.

Женщина кивнула.

— Могу попасть в зайца с двух сотен шагов.

— Неплохо. А на какого самого опасного зверя ходила?

— На медведя, но “ходила” – немного не то слово. Нам с отцом просто не повезло на него нарваться по весне.

— Ладно, думаю, ты сгодишься. Лук с собой? — уточнил я.

— Да, конечно.

— Тогда пошли, — я махнул рукой и вышел из кабинета, где и проводилась эта встреча. Решил, что сразу звать лучника к порталу было бы чересчур. Вначале стоило убедиться в профпригодности опрашиваемого, а затем уже звать в авантюру.

В подвале, неподалеку от портала, уже сидел Лёня в полном снаряжении. Кираса, стальные наручи, шлем, тяжелый двуручный меч. При нашем появлении он подскочил, а затем удивленно уставился на красавицу за моей спиной. Та, впрочем, смотрела вовсе не на него, а на сияющий круг в одной из камер.

— Ч-что это?.. — опешила она, не сводя взгляда с портала.

— То, куда мы сейчас отправимся. Извини, я бы дал тебе прийти в себя и поглазеть на портал, но мы и так не укладываемся в график. До заката часа три, и нам надо успеть добыть кристаллы до того, как стемнеет. Вот, возьми, — я протянул женщине одну из кожаных кирас, а сам уже начал набрасывать вторую. — Давай, надевай, — поторопил я её. — Кстати, я не спросил, а звать-то тебя как?

— Ксения. Ксения Стрельцова.

— О, фамилия прям говорящая, — одобрил я.

Девушка тем временем наконец-то стала надевать броню и затягивать ремешки. В ней ей было не очень удобно, нужно подгонять, но за неимением сойдет.

— Готовы? — спросил я.

— Готовы к чему? — голос Ксении дрогнул.

— К битве не на жизнь, а на смерть, Ксюш. За мной!

Махнув богатырю и лучнице рукой, я смело шагнул в портал.

Перенос занял чуть больше времени, чем я привык, но возможно, это из-за того, что искажение ещё не укрепилось в этом мире, и вся его связь сейчас – этот самый портал. Я оказался посреди густого тропического леса с высокими деревьями, и это было как хорошо, так и плохо. Хорошо, потому что локация большая, и добычи тут может быть много: дерево, растительность, которую можно пустить на волокна, а уж про ингредиенты для алхимии я вообще молчу. Зелья могли бы быть настоящей золотой жилой для нашего городишки, только вот я не алхимик Если ей заниматься, то придется делать это методом проб и ошибок в надежде, что получится что-то стоящее.

Но и недостаток у этой местности тоже есть. Большое пространство долго зачищать, а если какая-нибудь гадина спряталась и не хочет выходить, то прорыва не избежать. Конечно, её прикончат на выходе, ведь небольшая прибавка в силе не делает из монстра F-ранга кого-то опасным, но это усиливает искажение и позволяет ему открыть ещё два портала. Так первое время порталы и разрастались. Так что нет, этот мы должны закрыть во что бы то ни стало.

Следом за мной появилась и лучница, правда, по ощущению её в портал толкнул Леонид, а не она сама вошла. Оказавшись по эту сторону, она запнулась, обернулась назад, чтобы что-то сказать, но видимо, затем заметила, где находится, и охнула. Наконец третьим вошел наш танк и тоже не смог сдержать вздоха.

— Г-где мы? — пробормотала Ксения. — Никогда прежде не видела таких лесов.

— А ещё тут жарко, — отметил воин другую деталь.

— Ага, — согласился с ними, приседая на землю неподалеку от портала. — Можете пока осмотреться, но далеко не уходите. Ищите кристаллические наросты на земле и деревьях. Если найдете – кричите.

— А вы, Ваше Благородие?

— А мне нужно немного помедитировать.

— Что сделать? — не понял богатырь.

— Восстановить свою магию, — вздохнул я.

Порой сложно общаться с людьми, для которых некоторые термины неизвестны из-за культурной разницы. Хотя чудо, что я вообще могу с ними говорить. Может, миры и похожи, но язык – штука живая и может меняться, и тут он мог быть вообще другим, а так порой мелькают странные словечки, и специфический говор некоторых слов проскакивает, вот и всё.

Лёня и Ксения разошлись в разные стороны, а я погрузился в себя и стал делать дыхательное упражнение. Это база для магов, идущая ещё из восточных практик, но которая удивительным образом работает, позволяя ускорять восстановление маны. Находясь тут, я и так буду поглощать магическую энергию, но при правильном подходе этот процесс будет проходить гораздо быстрее.

И как же приятно чувствовать магию, струящуюся по потокам в теле. Всю неделю я страдал от магического истощения, тело слишком привыкает, что в нем есть мана, и когда ты выжимаешь себя досуха, то ощущаешь большой упадок сил. У меня он был постоянным, с каждым днем я все больше привыкал обходиться без маны, но стоило ей вновь влиться в тело, как я ощутил огромное наслаждение. Удовольствие и тепло разошлись по каждой клеточке тела.

— Ух

Но все быстро прошло, и я сосредоточился на восстановлении энергии. Полное восстановление займет у меня не один час, но я хотел поглотить хоть сколько-нибудь маны, чтобы использовать заклинания в бою.

— Ваше Благородие, Ваше Благородие, — затрясла меня Ксения, и я нехотя разлепил глаза, чувствуя, как теряю концентрацию. Судя по перепуганному лицу, женщина что-то увидела.

— Да, что такое?..

— Там-там — затараторила она, но её речь была такой бессвязной, что я ничего не понял.

— Так, успокойся и опиши, что ты видела.

Она и описала, причем очень точно, хоть и не сразу. Видимо, встреча с новым сильно её впечатлила.

Судя по описанию, недалеко подземелье лесных гоблинов. В целом не самый плохой противник, пещерный вариант был бы менее удобным. Гоблины относятся к расе полуразумных существ, имеют свое подобие культуры, а ещё не брезгуют человечиной. Боссами у гоблинов обычно являются шаман или полуогр. И что тот, что другой никогда не были серьезными противниками. С шаманом главное – прикончить его сразу, пока он не успел использовать магию, а полуогр просто раза в два больше и сильнее гоблинов.

— Успокойся, — сказал я Ксении, поднимаясь на ноги. — Ты видела гоблинов.

— Гоблинов?..

— Да. Они опасны, но только количеством. Сколько ты их видела?

— Десять, может, одиннадцать.

— Оружие?

— Примитивное. Дубинки и у одного что-то вроде каменного меча.

— Тогда не страшно.

— Вы так спокойны Откуда вы столько знаете об этом месте, Ростислав Владимирович?..

— Лёня тебе вечерком за кружечкой пива расскажет, а пока показывай, где ты их видела.

— Там

Стоило упомянуть Лёню, как вернулся и он, правда, никаких хороших новостей не принес. Наростов на деревьях или земле он не заметил, что вполне нормально, на самом деле. Чем выше ранг портала, тем чаще, больше и качественнее можно встретить там кристаллы. Они главная ценность, и именно на них строится чуть ли не добрая половина промышленности моего мира.

Но это не страшно, кристаллы тут точно будут, к гадалке не ходи, и нам в любом случае их хватит.

— Ксюша, веди, — сказал я. — Лёня, ты большой и громыхаешь, держись шагах в пятидесяти от нас.

— А вдруг

— Просто держи дистанцию.

— Понял, Ваше Благородие, — богатырь как-то резко взгрустнул.

Несмотря на то, что Ксения в подобном лесу впервые, сразу виден опыт. Она скользила между деревьями, очень легко проскальзывала между кустарниками, и никакие корни ей не мешали. А я, к сожалению, подобным похвастаться не мог.

— Вон там, — девушка жестом приказала нам присесть. — Там тропа и их пост, или что-то вроде того.

Я прищурился и действительно увидел несколько гоблинов, сидящих у костра. Мелкие, около метра в высоту, с длинными ушами и зеленой кожей. Они выглядели неприятно, злобно, с черными мелкими глазенками и зубастыми ртами. Одеты в шкуры, в руках, как и сказала охотница, дубинки, и у одного, что одет получше, каменный меч.

— Много их, — взволнованно пробормотала Ксения.

— Нет, нормально, — не согласился я.

Будь мы троицей обычных людей – да, встречу с ними мы бы, скорее всего, не пережили – задавили бы числом. Но Лёня богатырь и как минимум вдвое или даже трое сильнее простого человека. Девушка, по её же словам, неплохо стреляет из лука, а я я боевой маг, хоть и давно не практиковался.

Ксения с сомнением посмотрела на меня. Даже после увиденного не верит, что мы справимся. Ну да, численный перевес гоблинов почти в три раза.

Мы отступили, и я коротко обрисовал этим двоим план.

— Лёня, ты идешь вон туда, к тропе. Неторопливо подходи к ним, пусть они тебя увидят. Будь дружелюбен, не выказывай агрессии. Они понимают, что ты большой и здоровый, попробуют обмануть. Дружелюбно помашут к костру, пригласят присесть, а там уже попробуют прибить исподтишка. Не ведись, приблизься шагов на пятьдесят, заставь их пойти к тебе.

— А мы ударим из кустов? — догадалась Ксения.

— Да, застанем их врасплох. Они будут сосредоточены на Лёне, и мы прикончим половину прежде, чем они успеют что-то сделать.

— Хороший план, но мне все ещё тревожно, — вздохнула девушка. — Вы уверены, что это сработает?

— Доверься моему опыту.

Гл