# Заклятые друзья 2. Поход

Владимир Снежкин

Оставив за спиной Гардаград и огромное количество связанных с ним проблем, друзья устремляются в давно запланированный поход. Впереди их ждут Проклятые земли с населяющими их чудовищами, у которых друзья вместе с горсткой наемников попытаются отобрать могущественные артефакты.

Заклятые друзья 2


Поход


Глава 1


Яль


Королевский дворец


Его Величество Клионент Третий, король Тардинского королевства и Владетель Зилонского доминиона, с нескрываемым интересом наблюдал за перепалкой людей, собравшихся в его до неприличия просторном кабинете, размеры которого превышали бальный зал в замках иных аристократов. С интересом, которого у него не было уже долгое время.

Он даже пожалел, что та часть стола, за которой сидели собравшиеся, была слишком широкой, чтобы они могли друг до друга дотянуться.

- Тысячи пострадавших!!! Ты-ся-чи!!! – с пеной у рта орал первый советник, герцог де Мюррей. Представитель высшей аристократии! Словно забыл о хороших манерах, уподобившись какому-нибудь свинопасу. Впрочем, некоторые оппоненты от него не отставали, тоже перейдя на повышенные тона. Казалось бы, недопустимое явление в присутствии короля, но Клионента это лишь забавляло. – Почти все население города вышло с требованием отправить в отставку наместника!

- Кто требовал??? Нами установлено, что отставки требовали только проплаченные агенты Тайной канцелярии! – встопорщив усы, рявкнул ему в ответ граф де Лоньер, заведовавший Канцелярией Внутренней безопасности, в ведении которой состояли Дальняя и Внутренняя стражи.

Граф давно примыкал к группе чиновников, представлявшей интересы Главы Гильдии магов, уважаемого Кадия де Ларанга, а потому расследование, проведенное сыщиками Тайной канцелярии, сразу же разбилось о многочисленные факты, тщательно собранные начальником Внутренней стражи Гардаграда, которые прямо указывали на совершенно обратное тому, о чем сообщалось в выводах сыщиков.

Король, вот уже три декады весело наблюдавший за склоками и распрями между высшими должностными лицами королевства, по интересам представлявших разные группы, многозначительно прокашлялся. Все тотчас умолкли, вдруг вспомнив о приличиях, и устремили свои взоры на монарха.

Мда… Как я удачно подсказал дорогому Эмилию, что маги покупают в Гардаграде артефакты, проскочила в голове Его Величества мысль. Если честно, он надеялся увидеть несколько ссор и пару скоротечных интриг, и совсем не ожидал, что дело примет столь серьезный оборот, когда его подчиненные развяжут между собой чуть ли не самую настоящую войну!

Однако, тем веселее! А то, в последнее время, жизнь стало совсем уж тусклой и однообразной. Даже сводки с южных границ, где сохранялась сильная напряженность между Тардинским королевством и Южным блоком, уже не вызывали у короля былого интереса. Тем более, в последние несколько декад войска Южного блока как-то притихли, совсем перестав проявлять активность. Одним словом, наступила страшная скукота, и если бы не та блестящая мысль, вдруг пришедшая ему тогда в голову, то сейчас он бы, наверное, уже выпрыгнул бы от скуки из окна!

- Итак, - многозначительно обвел он грозным взглядом присутствующих за столом сановников, - что же это у нас получается? Герцог де Кадс! – глава Тайной канцелярии приподнялся. – Выходит, вы предприняли попытку воспрепятствовать закупке артефактов магами Академии магии Восточной провинции?

- Ваше Величество! Я… - начал отвечать герцог, но король не дал ему договорить.

- Жизненно важных артефактов, необходимых нам для победы над Южным блоком! По-моему, - взгляд короля стал колючим, а голос вкрадчивым. - тут попахивает самым настоящим саботажем, пользу из которого извлечет Южный блок.

Де Кадс чуть побледнел, но держался с достоинством.

- Ваше Величество, я опечален тем, что вы усомнились в моей преданности! – воскликнул он. – Всю свою жизнь я ставил интересы королевства превыше своих собственных, и намерен впредь поступать так же! Но если вы, Ваше Величество, потеряли ко мне доверие, я готов сию секунду оставить все занимаемые мною посты.

В конце речи глаза герцога выражали полное смирение, глядя на которое все присутствующие, кроме короля, с трудом сдержали кривые ухмылки. Даже Кадий де Ларанг, Глава Гильдии магов, обычно спокойный и невозмутимый, про себя улыбнулся. Как же! Это кому же надо в лесу сдохнуть, чтобы де Кадс освободил занимаемые им посты? Столь крупных зверей в лесах Тардинского королевства отродясь не водилось. Да и в соседних государствах тоже.

- Ну, что вы, Эмилий, - смягчился король. – Зачем же так? Я нисколько не сомневаюсь в твоей преданности.

В глазах присутствующих, в том числе и у герцога де Мюррея, давнего союзника и друга де Кадса, промелькнуло плохо скрываемое веселье. Все по достоинству оценили тонко разыгранную комедию.

- Спасибо, Ваше Величество! – склонил голову де Кадс.

- Уверен, вышло самое настоящее недоразумение, - продолжил Клионент. – Вы хотели сделать все согласно букве закона, взяв торговлю артефактами под контроль Тайной канцелярии, что целиком и полностью согласуется с указами, введенными еще моим дедом.

- Так было бы правильно, Ваше Величество! – осторожно вставил первый советник короля, герцог де Мюррей.

- Но! – король вскинул указательный палец правой руки вверх. – Я уже дал разрешение на…

Король запнулся и наморщил лоб, пытаясь вспомнить правильные формулировки. Ему на помощь пришел де Ларанг:

- На осуществление всех необходимых операций и действий по приобретению артефактов, имеющих происхождение из Проклятых земель, минуя строгие и чрезвычайно бюрократизированные правила Тайной канцелярии.

- Но Ваше Величество! – вскочил со своего места герцог де Мюррей. – В Гардаграде множество пострадавших из-за действий студиоза местной Академии магии, который, как мы полагаем, замешан в поставке запрещенных артефактов! К тому же он прочно связан с преступным миром, на что ответственные лица как из Академии, так и из Гильдии, смотрят сквозь пальцы! Он останется безнаказанным? Мы требуем…

- Хватит! – вскинул руку король, грубо обрывая своего первого советника. – Пусть граф де Диброу принесет пострадавшим официальные извинения.

- Денежные?

- Ты хочешь, чтобы главу Канцелярии финансов удар хватил? Конечно, устные! Устных извинений у нас на всех хватит.

- Понял. Студиоза, значит, необходимо оставить в покое, - поджал губы Мюрррей. – Пусть, значит, спокойно путешествует с дружками-разбойниками.

Король важно кивнул головой и с самым беззаботным видом выдал, одним глазом косясь в сторону архимага:

- Он не просто путешествует, а выполняет важнейшую миссию, суть которой я разглашать не буду.

Де Ларанг при этих словах Его Величества ощутимо вздрогнул, второй советник граф Барис де Адулит едва заметно поморщился, а оба герцога – де Мюррей и де Кадс, многозначительно переглянулись.

- Ах, вот оно что, - пробормотал де Мюррей. – Любопытно, любопытно…

Герцог де Кадс, до сего момента желавший поднять вопрос с отчислением из Академии любимого отпрыска, решил промолчать. В его голове моментально родился план, как можно восстановить Тайгера в Академии. Маги – умные люди, и наверняка рассмотрят его выгодное предложение. Пусть союзники будут недовольны, но тут, господа, извините. Благополучие и могущество рода у него на первом месте. В ином случае род быстро потеряет и вес, и влияние. А чем измеряется это могущество? Разумеется, прежде всего количеством и личной силой магов, в нем состоящих, и уж только затем финансовыми возможностями.

- Теперь давайте обсудим положение дел, сложившееся на южных границах, - Его Величество обозначил следующую тему, которую необходимо было обсудить на совещании.

Одновременно мысленно потер руки в предвкушении карусели интриг, которые однозначно закрутятся вокруг экспедиции, организованной де Ларангом и Флором. Нужно будет только сказать пройдохе Тринитию, чтобы все внимательно отслеживал и незамедлительно ему докладывал.


Гарет


Скользнув взглядом по громаде гор Ялового хребта, оставшихся за спиной, я обернулся и полной грудью вдохнул свежий воздух, благоухающий травой и лесными ароматами. Наконец-то! Прошло шесть дней с того момента, как нам спешно пришлось покинуть Гардаград, и вот мы здесь, на вершине высокого холма, с которого вниз весело катился бурный ручей. Впереди, насколько хватало глаз, простирался лес. Ни дорог, ни направлений, ни даже обычных троп я не рассмотрел. Только сплошной лес, состоявший из вековых сосен, стена которых начиналась у подножия холма.

- Господа! – воскликнул Содер. – Я вас поздравляю!

- С чем? – озвучил общий вопрос Сиплый.

- Дороги нет! Заросла вся! Как мы будем двигаться верхом по лесу?

- Содер, это у тебя мозги заросли! - я ткнул пальцем в Шиша и Носа, служивших нам проводниками. Именно эта парочка пройдох добыли в Проклятых землях те артефакты, которые мы столь удачно толкнули дяде Квазимодо. – Шиш и Нос уже дважды тут были.

- Да, да! – подтвердил Шиш, тряхнув длинными, по самые плечи, патлами. Он протянул сухую руку в сторону, где ручей исчезал в лесу. – Там есть хорошая тропа, по которой можно спокойно ехать. По ней местное зверье ходит на водопой. Через день доберемся до древних развалин, где мы с Носом подняли игрушки.

- Это город Берв, - быстро припомнил я. – Там была фамильная башня архимагов из рода Зулиев. Наверняка, маги до самой смерти держали в ней оборону от наступающих тварей. Немало врагов положили. А это что означает?

Сиплый первым догадался до правильного ответа, и радостно потер ладони.

- Артефакты! Их там должно быть немало!

- Совершенно верно. Лука, доставай!

Лука вздернул брови, что в его исполнении выглядело комичным. Слишком уж суровым дядькой он выглядел. Как и его друг, Кольд, он был вечно хмурым и настороженным.

- Что доставать?

- Доказательство того, что ты гражданин, а не какая-нибудь там гражданочка! – не сдержался я от подколки.

- Чего??? – мгновенно набычился Лука, и на его роже мгновенно воцарилось уже привычное всем угрюмое выражение. - Не буду!

Судя по удивленным мордам соратников, включая Сиплого, мою шутку не оценил никто. Кроме Содера, разумеется. Тот понимал меня с полуслова.

- Гарет имел ввиду артефакт, - криво усмехнулся он. - Указатель Брашера.

- Так бы сразу и сказал, - проворчал Лука, доставая из кармана легкой куртки знакомый металлический диск. С характерным щелчком открыл крышку и протянул мне. – Держи!

- Кого держать? Тебя?

- Нет! Вот же! На!

- Лука, - отвел я его руку в сторону. – Указатель привязан к тебе, и лучше будет работать в твоих руках!

- А-а-а… - дошло до него, но тут же образовался новый затык. – А как? Что мне с ним делать-то? Я же никогда с такой фигней не обращался.

- Коснись пальцем стекла, - Лука незамедлительно воткнул свой палец в стеклянную поверхность, сделав это с размаху и с такой силой, что мне показалось, что он проткнет несчастный артефакт. – Эй!!! Осторожнее!!! Ты указатель сломать захотел?

- А что? Он же прочный, - вякнул Лука.

Подскочивший Содер выхватил артефакт из рук наемника.

- Ты в следующий раз себе так в глаз ткни! Или еще куда! – американец всмотрелся в поверхность диска, и облегченно выдохнул. – Все в порядке. Не сломал.

- Дай сюда, - переняв артефакт у Содера, я подошел вплотную к Луке. – Будешь работать с моих рук. Черт с ней, с максимальной результативностью. Так указатель целее будет! Видишь, стекло светится?

Все соратники сгрудились вокруг нас, с интересом глядя на диск.

- Да.

- Теперь коснись еще раз. Только легонько!

- Понял, понял, - проворчал Лука и едва коснулся слабо мерцающей в дневном свете поверхности.

Ничего не произошло.

- Не понял. Что не так? – нахмурился я. – Должно было появиться изображение одного из девятнадцати артефактов, которые я загрузил в его память! Неужели, все-таки сломал?

Вперед протиснулся Сиплый, встал рядом и секунду мрачно смотрел на указатель.

- Ты мне скажи, Лука, тебя что, по пьяни зачали? – набросился он на Луку. – Мозг совсем отсутствует? Это же тонкий артефакт, а не храмовый колокол! Какого хрена ты по нему так долбишь?

- Я не хотел, - вскинул руки Лука.

- В этом может быть и хороший момент! – пришел на помощь другу Кольд.

- Какой??? – заорал Сиплый.

Его лицо покраснело, а глаза налились кровью. В такой ярости я его видел в первый раз.

- Понятия не имею. Я просто предположил. Хотел поддержать, - попятился Кольд.

Не знаю, чем все это могло бы закончиться, но положение спас артефакт, на поверхности которого появилось изображение.

- Работает!!! – немедленно вскричал я, вскинув указатель над головой. – Он работает!

Назревавшая ссора мгновенно прекратилась.

- Лука, проведи пальцем по стеклу, - приказал я Луке.

Тот нерешительно подошел, коснулся поверхности артефакта, и тут же отдернул руку, словно перед ним вдруг появилась змея. Естественно, изображение на указатели не сменилось.

- Чего ты так слабо? Ты прыщ на своей заднице сильнее чешешь! Давай еще раз!

Лука с опаской покосился на Сиплого. Тот смотрел на него, как дезинсектор на таракана.

- Может, не надо?

- В смысле, не надо? – я поднес указатель под самый его нос. – Видишь, на этот артефакт указатель никак не реагирует! Это означает, что стрелы Тазана в поле его зрения нет. Нужно перелистнуть на другой. Желательно на Глаз демона. Листай, говорю!

- Листай, тебе говорят! – не вытерпел Шиш. - Быстро!

Лука кивнул, протянул руку, и осторожно провел по стеклянной поверхности. Картинка на указателе сменилась. Исходивший от стекла свет тоже поменял свой цвет, став светло-зеленым. Вдобавок к этому, через все стекло пролегла полупрозрачная красная стрелка, с десятью с черными рисками, нанесенными по всей ее длине через равные промежутки. Каждая риска в переводе на наши расстояния означала пять верст по прямой. Значит, жезл Тьмы лежит где-то в пятидесяти верстах. Скорее всего, в Берве, где наши проводники нашли предыдущие артефакты.

- Листай еще, - попросил я. – До тех пор, пока я не остановлю.

Лука выполнил мою просьбу. Глаз демона, по закону Мерфи, оказался последним, и указатель, к моему сожалению, не изменил свой цвет на светло-зеленый.

- Жаль, - констатировал Содер, как и я наблюдавший за работой поискового артефакта. – За глазом демона нам придется идти дальше.

- Предлагаю дойти до тех развалин, до которых парни уже доходили, а там посмотрим, - предложил Сиплый, вопросительно глядя то на меня, то на Содера.

Содер сделал знак рукой, призывая немного подождать, подошел к своему коню и залез в седельную сумку.

- Вот! Карта Проклятых земель, - он развернул большой лист бумаги формата А3.

- Передрал с книг Всецлава Великого? – догадался я, припомнив, что в трудах именно этого великого ученого видел подробную карту, на которой он оставил отметки.

Кстати, никто так до сих пор не догадался, что они означали.

- Да, - подтвердил Содер. – Вот, правее от этого холма, на котором стоим, раньше шла дорога.

- Она заросла, - вставил Нос, с любопытством заглядывая в карту.

- Она вела до Берва, от которого отходили сразу пять мощенных дорог, ведущих в разные концы королевства. В книгах Всецлава ясно было сказано, что эти дороги капитальные, с каменным покрытием, и на момент их экспедиции находились в прекрасном состоянии. Скорее всего, с ними ничего не случилось. Нос!

- А? – вздрогнул наемник, который для лучшей видимости подступил к американцу вплотную.

- Ты скоро на меня залезешь! Может, тогда я положу карту, сам сяду на землю, а ты ко мне на колени? Тебе вообще кайф будет! Считай, с первого ряда на карту смотреть будешь!

Наемники дружно заржали.

- Не-е-е-е! – попятился Нос.

- Содер, тебе лишь бы кого к себе на колени посадить, - заметил я, продолжая разглядывать карту. - Так и знал, что толерантность рано или поздно в тебе проснется! – хохот усилился, хотя никто не понял, что такое толерантность. – Ладно, хватит. Убирай карту и погнали дальше. Зачем ты ее вообще сейчас достал?

- Я смотрю, у тебя чувство юмора обострилось! – Содер не оставил без внимания мои слова. – Прибереги лучше его для местных аборигенов. Как увидим чудище побольше и пострашнее, так тебя сразу вперед пошлем! Шутейку свою задвинешь, оно и сдохнет со смеху!

Я поднял руки, извиняясь.

- Все, все! Чего сразу боевую морду сделал? Я так сказал… к слову пришлось.

- Ладно, - махнул рукой Содер. – Поехали.

Взяв коней под уздцы, мы со всей возможной осторожностью спустились с холма. Шиш говорил правду, и мы сразу обнаружили довольно сносную тропу, по которой можно было ехать верхом. Правда, медленно, поскольку пускать коней даже легкой рысцой было опасно из-за множества ветвей, склонявшихся над тропой. Приходилось постоянно пригибаться или уклоняться.

Нас сопровождало веселое щебетанье птиц, стрекот кузнечиков, журчание ручья, петлявшего неподалеку от тропы. Солнце, пробивавшееся сквозь многочисленные ветви над нашими головами, не пекло. Однако все равно было жарко, и мы с Содером сняли легкие кожаные доспехи, которые заставил нас с утра надеть Сиплый. Он и сейчас был против, заявляя о множестве опасностей, но мы от него отмахнулись, заявив, что один из нас постоянно поддерживает в рабочем режиме сканирующее заклинание, которое моментально даст нам знать о подстерегающих неприятностях.

Сиплому пришлось отстать. Он только осуждающе покачал головой. Остальные члены отряда тоже покосились на нас с неодобрением, отдав предпочтение бане в доспехах. Особенно удивляли Кольд и Лука, защита которых имела множество металлических элементов. Они даже свои железные каски снимать не стали! Только намордники на них откинули.

Привал мы сделали спустя четыре часа, преодолев около двадцати километров. Выбранная для этих целей полянка была чудесной – ровная, запертая между тропой и ручьем, с упавшим деревом на краю, которое можно было использовать в качестве дров для костра.

- Парни, у меня такое ощущение, что эти земли зря назвали Проклятыми! – заявил я после сытного обеда.

Особенно вкусная была рыба, которую с моей помощью в ручье наловили спутники. Я обездвиживал ее заклинанием паралича, а они вытаскивали ее из воды. Впрочем, к этому моменту водный поток был уже не ручьем, а полноценной лесной речушкой, шириной в два-три метра и глубиной местами в метр-полтора. При этом она была кристально чистой.

- Не зря, - запротестовал Нос. – Поговаривают, в былые времена твари и нежить гуляли в этих местах толпами. Охотились на всех, кто сюда заходил. Даже самые могущественные маги были вынуждены отступать под напором темных сил!

- Это было давно, - хмыкнул Содер. – Лет сто пятьдесят назад, когда в Проклятые земли большими группами шли сильные маги. Вот на них-то и собирались орды тварей.

Американец развалился на траве и с блаженным видом ковырялся самодельной зубочисткой в зубах.

- Сейчас все иначе, - я в очередной раз глянул на показания сканирующего заклинания, действующего в радиусе пятиста метров. Пока чисто. Видны только несколько живых объектов, размером с зайца. Скорее всего, это они и были. – Маги сюда не идут, и твари ушли в центр Проклятых земель, к разлому. Нежить тоже.

- Мы один раз видели скелет! – вскинулся Шиш.

- Помню, помню, - я пренебрежительно махнул рукой. – Ты уже сто раз об этом говорил. Всего на всего один скелет, да и то, издалека.

- Гарет, ты что, хочешь сказать, что по Проклятым землям теперь можно гулять, как по городскому парку? – с усмешкой спросил Сиплый.

- Ни в коем случае, - за меня ему ответил Содер. – Ближе к разлому по-прежнему очень опасно. Здесь же, считаю, нам пока бояться нечего.

- Ой! Твою…! – восклицание принадлежало мне.

Сделав попытку подняться на ноги, я оперся рукой о землю, и в ладонь впилось что-то острое. Глянув в место укола, обнаружил маленькую рыбную косточку.

- Кто тут рыбу бросил? – окрысился я на спутников. – Чуть ли не мне под зад! Вы что, свиньи? Где пожрал, там и погадил?

- Гарет, заткнись! – недовольно отозвался Содер. – Так спокойно вокруг, так хорошо, а тут ты со своими воплями.

- Хочешь сказать, что я еще и виноват? – от возмущения у меня в зобу дыханье сперло.

Содер перевернулся на живот, скользнул глазами по моей руке, которую я нежно лелеял у груди, и с укоризной в голосе обратился к остальным:

- Парни, ну так-то Гарет прав. Чего вы мусор прямо под ногами разбрасываете? Сложно в лес отнести и закопать?

- Так вроде никто и не бросал, - отозвался Злой, поднимаясь на ноги.

Он был нашим штатным следопытом. Подвижный, шустрый мужичок сорока лет от роду с мечтательным лицом, Злой выглядел гораздо моложе своих лет. Я, например, впервые его увидев, предположил, что ему от силы лет двадцать пять.

- Ага, она сама здесь выросла, - я хотел откинуть косточку в сторону, но Злой жестом попросил отдать ее ему.

Покрутив ее в руках, он зачем-то попробовал косточку на зуб и нахмурился.

- Где ты ее нашел?

- Вот тут, - ткнул я в примятую траву.

Злой опустился на колени, присмотрелся, и через несколько мгновений поднял на всеобщее обозрение остатки рыбьего скелета. Размером с ладонь, рыбка была мельче тех, что удалось выловить из ручья нам.

- Плохо, - изрек Злой, обведя всех многозначительным взглядом.

Я призадумался. Рыба точно не наша. Звери? Нет, поскольку бы в этом случае скелета бы не было. Тут же он был явно аккуратно обглодан. Судя по сохранившемуся хвостовому плавнику, косточки не лежали здесь долго. Выходит, кто-то проходил тут перед нами. Действительно, плохо.

Те же самые мысли посетили всех остальных.

- Сколько дней? – спросил Сиплый.

- Дня два. Максимум три, - отозвался Злой. – Я бы заметил следы раньше, но вы все сами видели лужи на тропе. Вчера в этих местах прошли сильные ливни. Все следы смыло.

- Помните, Захадий упоминал о подозрительной группе торговцев? – припомнил Нос разговор с владельцем постоялого двора «Дикий кабан», через подставных лиц принадлежавшего Хромому.

Там мы забрали заранее подготовленные снаряжение и провизию.

- Десять человек, выдававших себя за уроженцев графства Линдкен, - провел рукой по прилизанным волосам Сиплый.

Даже в походе он всеми силами старался сохранять свой щегольский лоск.

- Да, да! Про них! Захадий сразу заподозрил в них кордов. Он же и в графстве был, и в степях, так что и тех, и тех знает.

- Что могло тут понадобиться кордам? – задумался Содер.

Странный вопрос. Ответ на него ясен, как солнечный день.

- То же самое, что и нам, - озвучил я свою мысль. – Артефакты! Корды воюют с Тардинским королевством, и какой-нибудь убойный артефакт им не помешает. Вон, хотя бы Сферу Высшего Холода взять. Представляете, что корды смогут сделать, попади она к ним в руки?

- Всецлав в своих книгах опровергает существование этого артефакта, - сварливо заметил Содер. – Я склонен верить его расчетам, в которых он убедительно доказывает невозможность быстрого генерирования и последующего преобразования столь значительного количества энергии через малую поверхность.

- А я склонен верить показаниям очевидцев, успевших бежать в наше королевство! – возразил я.

- Парни! – Сиплый дал всем знак собираться. – Какая вам разница, зачем они здесь? Главное, что у нас теперь появился конкурент. Даже больше! Это опасный враг, которого при встрече нужно сразу убить! Все, убираем за собой, и в путь. Всем быть на стреме! Гарет, Содер, оденьте доспехи.

- Сиплый, я в них больше не могу, – решительно отказался я. – Еще полчаса в доспехах, и мои изумруды сварятся в собственном соку!

- Одеть, я сказал! – рявкнул Сиплый так, что я от неожиданности подпрыгнул на месте. – Ты хочешь, чтобы корды заставили тебя сожрать твои же вареные изумруды?

- Нет.

- Так одевай! – обернувшись к Содеру, Сиплый с удовлетворением кивнул, увидев, что тот уже спешно натягивал доспех. – Вон, смотри на Содера. Молодец! С полуслова все понимает.

- Чего ты так орешь? – с неохотой я последовал приказу. – Власть в голову ударила? Сейчас превращу в жабу, будешь знать…

Сиплый с усмешкой сплюнул на землю и запрыгнул на коня.

- Превращай. Пусть лучше я буду жабой, чем приеду к Хромому с известием о вашей смерти. Знаешь, что он со мной сделает? Я даже думать боюсь… Эй! Нос! Ты куда поволок мусор? Что ты сказал? Закопать хочешь? Так закопай его вон под тем деревом! Или ты хотел до Гардаграда с этой целью сгонять? Давай живее!

Под крики и пинки Сиплого отряд бодро прибрал за собой стоянку, и двинулся в путь. Ехали медленнее, чем до обеда. Мы с Содером настороженно всматривались в показания сканирующих заклинания, а остальные осматривали местность визуально. Впереди по тропе шел Злой, внимательно изучая землю и ветки на предмет каких-либо следов конкурентов, за ним Шиш, подсказывая, куда сворачивать на очередной развилке. Их по дороге, кстати, оказалось немало, и если бы не Шиш с Носом, то мы с огромной долей вероятности начали бы плутать.

Надеюсь, те мощеные дороги, ведущие из Берва, о которых говорилось в трудах Всецлава, не заросли. В ином случае, мы будем вынуждены идти вперед слепыми котятами, используя в качестве компаса указатель Брашера. Ведь Шиш и Нос до сих пор ходили только до Берва, исследовав его южные окрестности. Как я понял, они даже до башни Зулиев не дошли.

К вечеру, когда солнце уже склонилось к линии горизонта, Злой обнаружил следы копыт, оставшиеся около одинокого лесного гиганта с развесистой кроной, который рос посреди обширной поляны. Земля в том месте была достаточно рыхлая, чтобы кони кордов оставили о себе знак, трава не сильно высокая, что дало Злому возможность их заприметить, а крона зеленого исполина помешала ливню от них избавиться.

- Их девять! – заявил Злой, на карачках поползав по поляне.

- Девять? Точно? – переспросил Сиплый.

- Да. Я уверен, - подтвердил Злой.

- Захадий говорил о десяти кордах, - я расширил поисковую область сканирующего заклинания до максимума. Теперь я мог «видеть» в радиусе версты. Обычно, я старался не злоупотреблять этой возможностью, поскольку в таком режиме мог держать плетение всего полчаса, а потом у меня банально заканчивалась магическая энергия, но сейчас оно того стоило. – Нет, ничего подозрительного на версту в каждую сторону. Содер, у тебя как?

- Посмотри в ту сторону, - не открывая глаз, Содер махнул рукой на запад.

- Ничего не вижу. У меня длины не хватает.

- Да, я знаю. Мне Камилла говорила, что у тебя длины не хватает. Но я сейчас не о твоей печали.

Знатный подзатыльник, которым я наградил Содера за его слова, заставил его открыть глаза.

- Эй! Ты чего? – возмутился он.

- Ты совсем опух, такое говорить? Тем более, это неправда! Все довольны оставались! Сиплый подтвердит!

Услышав мои последние слова, Сиплый аж подскочил.

- Я??? Это ты к чему клонишь, маг недоделанный?

Екарный бабай! Он неправильно меня понял. Судя по веселым рожам всех остальных, мои слова неверно истолковал не только Сиплый.

- Да я не к тому! Ты же с девчонками из Синей ямы общаешься. Подтверди, что они все довольны!

Однако, Сиплый лишь махнул рукой.

- Да иди ты! Сам у них спрашивай. И смотри, не ляпни больше нигде того, что только что ляпнул!

- Правда, неправда, какая сейчас разница? – вклинился Содер. – Гарет, ты глянь, куда я показал! Сконцентрируй сканер на одном направлении.

Сделав, как советовал Содер, я увеличил дальность сканера в одном направлении до полутора верст. Та-а-ак. Что у нас тут?

Первые же данные, появившиеся перед моими глазами, заставили меня похолодеть.

- Что это?

- Две костяных гончих и одно умертвие. Судя по ауре, умертвие свежее. Скорее всего, это и есть наш десятый корд.

- Но как же так? - я поднял на Содера удивленный взгляд. – Гончие должны были его разорвать! Потом двадцать дней на превращение в простейший скелет. Здесь не должно было быть умертвия!

- Парни, вы о чем? – заволновались спутники.

Тут в моей голове вспыхнула догадка.

- Неужели?

Содер печально качнул головой.

- Да, Гарет. Да. Где-то поблизости бродит представитель высшей нежити. Только он способен сдержать гончих и за несколько часов превратить мертвеца в полноценное умертвие. Скорее всего, это лич.

Я выругался и с силой пнул выступающий над землей клочок травы. К несчастью, трава лишь скрывала за собой корягу, от времени успевшую окаменеть.

- А-а-а-аййййй! – взвыл я, хватаясь за ногу и буквально падая на землю.

- Больно? – подскочил ко мне Сиплый. – Сломал?

- Не трогай его. Это он в боевой транс входит, - одернул его мерзкий американец, оставшийся безразличным к моей боли. – Для начала боль, потом ярость и злость. Сейчас Гарет порвет лича, как тузик гренку.

- Ох! – пораженно выдохнули члены отряда.

Поверили, безмозглые, словам проходимца.

- Неужели? – улыбнулся обо всем догадавшийся Сиплый. – Гарет, чувствуешь пальцы? Можешь ими пошевелить?

- Да, - зашипев от боли, я принял сидящее положение. – Сейчас все пройдет.

- Ну, что? Пришел в себя? – присел рядом Содер. – Понял, что злость – это не самая лучшая эмоция в нашем положении? Теперь, парни, давайте подумаем, что мы теперь будем делать.

Обсуждение заняло у нас минут десять. Вариант с возвращением мы сразу отбросили. Причем, единогласно. Не для того мы столько времени готовились, чтобы отступать при виде первой же опасности, которую, если подумать, мы вполне ожидали увидеть в Проклятых землях.

Мысль уйти на восток, куда, судя по следам, ушли корды, мы тоже оставили, решив, что и в том направлении вполне можем встретить кого-то сопоставимого. К тому же до ближайшего города в той стороне было порядка трехсот верст. Слишком далеко. Пройдя точно такое же расстояние на север или на северо-запад, мы сможем посетить развалины трех, и то и четырех городов.

В конечном итоге, договорились идти по той же дороге, по которой шли, но уже ограничив действие сканирующих заклинаний до ста метров. В ином случае лич мог нас учуять. Также мы с Содером сделали заготовку Полога невидимости, которую можно было активировать в любую секунду. Конечно, с нашими невеликими силами Полог оставлял желать лучшего, но, тем не менее, он вполне мог скрыть отряд при беглом сканировании местности со стороны тварей. Нежить тоже нас чувствовать из-под полога не могла.

- Все, по коням! Выдвигаемся! – дал сигнал к выступлению Сиплый, когда мы подвели итог полевого совещания.

Сразу пустив коней легкой рысью, идти которой уже позволяла тропа, мы устремились вперед. Вскоре солнце начало понемногу скрываться за линией горизонта, и на землю опустились сумерки. Мы ускорились, надеясь успеть достичь цели до темноты, и нам это удалось. Развалины Берва появились перед нами ровно в тот момент, когда солнечный диск исчез окончательно. Практически сразу нас окружила тьма.

- Все ко мне! – в руках Сиплого зажегся маленький магический светильник, света которого было достаточно, чтобы разогнать тьму в пределах нескольких метров. – Шиш, Нос, где тут можно остановиться на ночь?

- Там есть уцелевшие здания, - махнул рукой куда-то в сторону Шиш. – Их много. Считай, три улицы сохранилось. Мы обычно в крайнем вставали. Там комната хорошая есть, на втором этаже. С большим окном, из которого вся улица прослеживается.

- Вся улица? Ночью? – не поверил я.

Ни черта не видно уже в паре метров от себя, а он про улицу говорит.

- Да, все верно. Скоро взойдет луна, и все вокруг будет видно. Если только облака небо не закроют. Сейчас, вроде, ясно. Вон, Северная звезда видна. Видите?

- А далеко идти? – тихо спросил Сиплый.

Наши голоса, казавшиеся тихими и незаметными днем, сейчас гремели набатом. С заходом солнца по всей округе установилась необычайная, зловещая тишина. Эти два явления – тишина и темнота, в сочетании друг с другом буквально подавляли нас. Заставляли говорить тише и постоянно озираться по сторонам, испуганно всматриваясь в каждую тень.

- Нет, недалеко. Метров триста. Идите за мной. Только надо спешится.

Спрыгнув с коней, и взяв их под уздцы, мы побрели за Шишем, стараясь издавать как можно меньше шума. Миновав три огромные кучи камней, мы оказались на относительно чистой площадке. Неожиданно вокруг стало заметно светлее, и мы смогли разглядеть контуры зданий, стоявших прямо перед нами.

- Наконец-то, луна взошла, - облегченно вздохнул Нос. – Не люблю темноту.

- Тсссс! – зашипел на него Сиплый. – Шиш, куда дальше?

- Так вот он, тот дом, - тот ткнул пальцем в ближайшее трехэтажное здание. – Вон окна той комнаты на втором этаже.

- А коней где держать будем?

- Коней поставим на первом этаже. Там лесенка маленькая, всего две ступеньки. Заберутся. Фураж для них есть.

- Хорошо. Веди.

Шиш провел нас к первой парадной. Там я обратил внимание на круглый пятак, заподлицо вмонтированный в каменную мостовую. Это что, канализационный люк? Не может быть! Впрочем, почему сразу канализационный? С таким же успехом под ним могла быть проложена водомагистраль с теплотрассой.

- Гарет! – зашипел на меня Сиплый, когда я вручил поводья своего коня Кольду, а сам подошел к люку. – Ты куда?

- Парни, тут люк.

- Где?

- Да вот же! – я встал на металлическую поверхность и легко подпрыгнул. – Я на нем стою!

- Идиот! – зашипел Содер. – Тебя в детстве не учили по люкам не прыгать?

- Учили. Но я же не в Росси… не в Вольных баронствах! Тут коммунальщики наверняка по уму все…

Скрежет под ногами съел мои последние слова, и в следующий миг я полетел вниз, проклиная в уме коммунальщиков. Заразы! Они везде одинаковые! Доли секунды, и я ногами ощутил удар. Приземлился. Со всех сторон темнота. Только над головой выделялось более светлое пятно. Спустя миг через него на меня упал яркий свет магического светильника, на фоне которого я увидел рожи Содера и Сиплого.

- Гарет, ты как? Жив?

Света хватило, чтобы слегка разогнать тьму вокруг меня. Я огляделся. Вздрогнул.

- Пока да, - трясущейся рукой я потянул из ножен клинок. – Пока да…

Из темноты тоннеля на меня смотрели две костяные гончие. Проклятые коммунальщики! Надеюсь, для всей вашей банды в аду зарезервирован отдельный котел. Особо горячий, с безразмерным количеством газа для поддержания пламени….


Глава 2


Гардаград


Академия магии


Стук в дверь. Хозяин кабинета, уважаемый архимаг Грасий Децимус Флор, не поднимая глаз, устало произнес:

- Войдите, - и продолжил что-то писать.

Дверь приоткрылась, и в кабинет один за другим вошли трое магов – Паула де Лорен, Гораций де Бурус и Аврелий Драгомир. Повинуясь жесту ректора, продолжавшего чиркать пером по листку бумаги, они неспешно расселись, и несколько минут терпеливо ожидали, пока он не освободится.

- Добрый вечер всем, - отложив листок в сторону, Грасий устало протер глаза.

- Добрый вечер, - отозвались маги.

- Полагаю, вы знаете, зачем я вас всех позвал.

Маги утвердительно качнули головами. Грасий достал из ящика в столешнице матовый шар на низкой подставке и несколько раз провел над ним рукой. Однако, ожидаемого результата его действия не принесли.

Не сговариваясь, собравшиеся посмотрели на висевшие на стене часы. Половина шестого. Минута в минуту. Именно на это время было намечено совещание с Гильдией.

- Видимо, пока заняты, - заявил Грасий, и в тот же миг шар изнутри вспыхнул изумрудным свечением.

Пришел вызов. Ректор еще раз провел над шаром рукой, и перед собравшимися развернулось объемное изображение, в котором они увидели Главу Гильдии магов и по совместительству ректора Яльской Академии архимага Кадия де Ларанга, восседавшего за круглым столом в компании двух знакомых им всем магов.

После непродолжительного обмена приветствиями, Кадий сразу перешел к делу.

- Что у нас там с экспедицией?

- Зашла в Проклятые земли. На середине пути к Берву нам пришлось отключить Всевидящее око, - Грасий раздраженно пригладил бороду. – К сожалению, обитающий в Задребе лич за истекшие сто пятьдесят лет стал еще более могущественным и смог учуять наше высшее заклинание. Он сразу перекинул в район движения группы несколько костяных гончих. Пока ничего страшного. Вошедшие в группу бойцы с гончими справятся, но продолжать наблюдение мы не рискнули. Личу ничего не стоит отправить более серьезную нежить.

- Костяные гончие? Это разведка, - поморщился Кадий. – Надеюсь, экспедиция не планирует идти в Задреб?

Грасий выразительно посмотрел на Горация. Гораций все это время сидел с весьма важным видом, выпятив грудь и как можно сильнее втянув живот. Сидевшая напротив него Паула весело посматривала то на него, то на Диату де Тонге, занимавшую место по правую руку от де Ларанга.

При ней толстяк Гораций всегда старался выглядеть максимально подтянутым и атлетичным, и Паула уже который год гадала, когда же он начнет посещение спортивного зала. Либо разорится на целителей, чтобы те помогли ему сделать фигуру. Пока ни на то, ни на другое прижимистый и ленивый маг пойти не решался.

- В Задреб они пойти не должны, - перед тем, как начать говорить, Гораций несколько раз для пущей важности кашлянул. И даже нахмурил брови, полагая, что при этом выглядит весьма солидно. Паула, которая вместе с другими коллегами успела не только изучить, но и подробно обсудить все изменения в поведении Горация в присутствии Диаты, с трудом сдержала улыбку. Все, как всегда. – Он расположен в стороне от основных городов, и там почти не было боев. Соответственно, артефактов другого мира там быть не должно. Если и есть, то исключительно местные, изготовленные магами Циргала. По моему мнению, лич перетащил туда все магические предметы из башни Зулиев.

Кадий скептически хмыкнул.

- Ты, я вижу, тоже склоняешься к тому, что личем из Задреба стал Васий Зулий?

- Да. Это был единственный могущественный архимаг-некромант на юге Циргала в момент катастрофы. Все остальные сидели либо в столице, либо на севере.

- Понял, - Кадий задумался. - Разговорный амулет ребятам удалось передать?

Грасий дал знак Пауле.

- Да, - привстала со своего места магесса. – Его им вручила моя племянница, Саманта. Теперь она будет периодически выходить с ними на связь. Кроме этого мы можем отслеживать их текущее местоположение.

- У них не появилось подозрений?

- Нет, - Паула кинула быстрый взгляд на Грасия Флора, надеясь на его вмешательство в разговор, но тот молча разглядывал пейзажи в окне, и постукивал пальцами по столешнице. Магесса едва заметно вздохнула. Придется рассказать. – Саманта обосновала вручение амулета тем, что у наших технических специалистов, отвечающих за строительство нового завода, могут появиться некоторые вопросы к Гарету. Договорились, что Саманта будет их собирать воедино, и передавать Гарету. Разумеется, не будет ничего зазорного, если она заодно спросит, все ли у них в порядке.

- Сделать мы ничего не сможем, но хотя бы будем знать, живы ли они, - добавил Грасий.

Кадий криво усмехнулся.

- Нового завода… Да, я наслышан о совместном начинании Содера, Гарета, и двух знатнейших аристократических родов, Флоров и де Лоренов. Весьма наслышан. Более того, до моего сведения довели, что именно будет производить этот завод, - архимаг помялся, а потом махнул рукой. - Не буду скрывать, я довел суть задумки до своих родственников. Они все проанализировали и сказали, что начатое дело сулит весьма неплохую прибыль. Если же вывести продукт на внешние рынки, то прибыль обещает быть ОЧЕНЬ хорошей!

В разговоре повисла неловкая пауза, которую прервала Паула.

- Так получилось, - сказала она. – Вы же знаете, что наши племянницы учатся вместе с Гаретом и Содером. Это был их посыл…

- Не надо оправдываться, - вскинул руку Кадий. – Лучше скажи, иномиряне предложили вашей родне следующее общее дело?

- Да, - не стала скрывать Паула. – Договорились вернуться к обсуждению, как только будет видно, как пошло первое общее начинание.

- Разумно, - на мгновение смежил веки Кадий. – Мне бы очень хотелось, чтобы на этих переговорах присутствовали члены моего рода. Со всем вытекающим. Надеюсь, у вас не будет возражений?

- Конечно, нет, Кадий, - ответил ему Грасий. – Главное, чтобы теперь Содер и Гарет вернулись живыми и невредимыми.

- И с артефактами, - добавил Кадий.- Теперь относительно дальнейшего скрытого наблюдения за ними. Я получил послание, в котором ты предлагаешь его снять. Поясни.

- В этом больше нет смысла. Все, что нам необходимо, мы уже узнали. Те технические новшества, знания о которых имеются у Гарета и Содера, они готовы применить во благо нашему королевству. Саманту и Синти они по своей воле учат весьма любопытным математическим операциям, которые, если мы их затем внедрим повсеместно, помогут развитию всех естественных наук. Также я могу со всей ответственностью заявить, что на данном этапе наблюдение начало приносить больше проблем.

Кадий приподнял бровь.

- В смысле?

- Кадий, ты же сам понимаешь, два человека в приватной беседе могут иногда говорить обидные для других вещи. Вон, декану Клафелимиди они решили жениха подыскать, попутно обсудив все причины ее плохого настроения. Если честно, до сих пор поражаюсь, как Клафелимиди смогла сдержаться.

Сидевшие рядом с Кадием маги едва заметно улыбнулись, а сам архимаг хмыкнул и погладил седую бороду.

- Мда… Этого вполне можно было ожидать. Только ее обсуждали? Или еще кого? – маги, собравшиеся в кабинете ректора в Гардаграде, промолчали. – Ясно. В принципе, я не настаиваю на продолжении наблюдения. В этом вопросе я целиком и полностью доверяю вашему мнению. Паула, Гораций, вам для возвращения открыть портал в Яль?

- Спасибо за предложение, но мы откажемся, - ответил архимагу Гораций. – У студиозов начались каникулы, а у всех преподавателей – отпуска. Если вы не против, мы бы тоже хотели уйти в отпуск, не посещая перед этим Академию.

- Я не против, - великодушно разрешил Кадий. – Выход на работу за декаду до начала учебных занятий.

- Знаем. Спасибо, господин ректор.

Взор Кадия остановился на коллеге из Гардаграда.

- Кстати, Грасий! Совсем забыл! Со мной связался герцог де Кадс и предложил свое содействие в прекращении любых расследований в отношении Гардаградской Академии. Уточнил, что Тайная канцелярия закроет глаза, даже если ее студиозы превратят дворец наместника в филиал Синей ямы, а его самого посадят на кол. Вместе со всеми его сановниками.

Маги удивленно зашептались.

- Ого! – восхитился Грасий. – Серьезное предложение! Дай я угадаю, что он хочет взамен.

Кадий улыбнулся.

- Это не сложно.

- Тем не менее. Герцог хочет восстановить Тайгера в одной из Академий?

- Да.

- И что же ты ему ответил?

- Пока ничего, но, думаю, что если у рода де Кадс и будут новые маги, то Тайгер точно не будет в их числе.

- Ясно, - Грасий, в свою очередь, погладил бороду. – Кадий, ты случайно не зафиксировал странных энергетических бурь в районе Кюеля?

На лицо Кадия набежала тень.

- В том числе об этом я и хотел с тобой поговорить. Мои маги не только зафиксировали упомянутые тобой бури, но и смогли точно установить их причины. Верховный шаман Зап готовится провести особое камлание, целью которого будет призыв могущественного Духа. Учитывая силы, задействованные им в процессе, Дух будет либо с демонической составляющей, либо с божественной.

- Он сошел с ума? – в ужасе воскликнула Паула. – Последний призыв такого Духа во время Третьей Войны магов закончился катастрофой для всех!

- С тех пор прошло свыше полутора тысяч лет, - вздохнул Грасий. – Видимо, память об ужасах тех времен успела поблекнуть, и Ольг Зап считает себя вполне могущественным, чтобы сдержать такого Духа. Кадий, почему ты сразу не начал с этой новости? Мы сидим, обсуждаем экспедицию, а тут такое!

- На то было сразу две причины. Во-первых, процесс подготовки к камланию по моим прогнозам продлится до глубокой осени. Поэтому я пока не объявляю мобилизацию магов. Во-вторых, если Гарет и Содер принесут Глаз демона, то мы сможем эффективно воспрепятствовать обряду. После завтра состоится Совет, на котором необходимо предложить меры противодействия магии Запа, - Кадий обвел собравшихся тяжелым взглядом. – При этом нельзя упоминать про экспедицию. Нам хватило и того, что король рассказал о ней де Мюррею. Хорошо еще, что мы королю про ее цели не рассказали, а то он бы и это выложил. Давайте обсудим, что мы можем предложить, чтобы…


Королевство Кордов


Ольг Зап открыл глаза и вознес глаза к небу. Великий Сэд, помоги Орлику вернуться с артефактами! Только в этом случае ему не придется призывать Великого Духа. Нет, он не боялся последнего, и был уверен в своей способности удержать в узде высшую сущность. Все-таки с Третьей Войны магов прошло много времени, и шаманы смогли многому с тех пор научиться. Однако, если есть возможность не прибегать к последнему средству, необходимо попытаться ее использовать.

- Почтенный, мы привели его!

Ольг опустил взор. Перед ним, низко склонившись в почтительном поклоне, стояли пятеро человек. Четверо кордов, во главе с Первым шаманом Охрименом, и один блеклый юноша, в котором без труда можно было угадать уроженца Тардинского королевства.

- Как тебя зовут? – требовательно спросил Ольг, обращая слова к чужеземцу.

Тот не сразу понял, что вопрос был адресован ему, и ответил лишь после того, как его в бок толкнул Охримен.

- Лизур де Конг… Почтенный!

Ольг скользнул истинным взглядом по ауре Лизура, с удовлетворением оценив ее объем. Душа и кровь этого одаренного, принесенного в жертву по правилам соответствующих обрядов, принесут очень много энергии. Интересно будет посмотреть на его лицо, когда он узнает, какую плату ему придется внести за свое обучение магии. За обучение, которое так и не состоится, поскольку учить будет некого – душа и плоть Лизура будут полностью уничтожены.

- Ты хочешь учиться?

- Да, Почтенный, - Лизур поднял на Верховного шамана робкий взгляд. – Я хочу учиться! Я говорил вашим, что меня несправедливо отчислили с пятого курса, выдав черную метку.

- Несправедливо? – чуть скривился Ольг.

- Да, да! – горячо воскликнул бывший студиоз. – Из-за провокации! Меня подставили! Если вы возьметесь за мое обучение, не обратив внимания на эту поганую метку, то я буду готов служить вашему королевству!

- А как же Тардинское королевство, подданным которого ты являешься? – поинтересовался Ольг.

- Мне плевать на него! Там никто и пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне! Я написал десятки апелляций, но ни одну не приняли даже к предварительному рассмотрению...

- А как же родные?

Лизур шмыгнул носом.

- Думаю, они не станут осуждать меня за стремление стать магом. Пусть при этом я буду служить другому королевству.

Ольг про себя улыбнулся. Предатель. Жалкий предатель.

- Ты послужишь королевству Кордов очень скоро, - изрек он. – Когда-нибудь слышал про обряд облегчения Призыва?

Лизур утвердительно замотал головой.

- Да. Сложный обряд, в ходе которого приносят жертву. Страшно пытают ее почти до смерти. В завершении выпускают кровь, превращая ее в энергию. Душу несчастного тоже развоплощают, - тут Лизур насторожился. - А что? К чему вы спросили?

- Ты послужишь королевству Кордов в качестве жертвы, - Ольг дал знак рукой.

В тот же миг Лизура схватили за руки, и поволокли в сторону видневшегося вдали жертвенного столба.

- Жертвой?!? – взвыл Лизур, изо всех сил пытаясь вырваться. – Пощадите, Почтенный! Я готов служить, но не так!!! Не жертвой!!!

- Я все сказал, - поставил точку Ольг.

- Пощади-и-и-и-теееее!!!


Гарет


Я медленно брел по подземным коридорам, настороженно поглядывая на сопровождающих меня костяных гончих, которые действовали так, словно обладали разумом. Одна шла впереди, указывая путь, вторая скрипела костями за моей спиной. Шли мы медленно, поддерживая скорость обычного пешехода. Пару раз я попробовал остановиться, и сразу обе гончие начинали жутко щелкать челюстями, вынуждая меня идти вперед. Повезло еще, что истинное зрение позволяло видеть в полной темноте. Иначе я плохо себе представлял, как бы я шел за гончими.

Остальные члены отряда шли следом, выдерживая расстояние в двадцать метров. Мы регулярно кричали друг другу, обсуждая те или иные действия. Сиплый то и дело призывал убить нежить, но мы с Содером решительно на это возражали. Раз уж гончие не напали на меня в тот момент, когда я свалился им на головы, стоило посмотреть, куда они нас приведут.

Да, можно было без труда их перебить, но тогда хозяин, руководивший действиями этих чудищ, наверняка пришлет новых. Более серьезных.

Я прикинул, сколько мы уже шли. Точно больше часа. Примерно пять километров прошагали. Если судить по древним картам из библиотеки, мы по катакомбам пересекли уже почти весь Берв. Миновали три больших подземных грота, из которых я увидел несколько выходов, и с десяток перекрестков. Интересно, куда все-таки гончие нас ведут?

- Гарет, Содер! – в очередной раз взмолился Сиплый. – Не нравится мне все это!

- Терпи, Сиплый!

- Я что, терпила по-вашему? Сколько можно! Нас же сейчас как бычков на убой приведут! Кольд, Лука, давайте…

- Не вздумайте! – рявкнул я. – Мы же с Содером уже говорили, что пока нельзя их трогать! Хотите, чтобы сюда пришли какие-нибудь рыцари смерти?

- Мы и так к ним идем, к твоим рыцарям смерти!

- Парни, хватит орать, - вешался Содер. – Гарет, увеличь показания сканера.

Я немедленно последовал совету америкоса и через секунду пораженно выдохнул.

- Ух ты! Ничего себе! Артефакты!

- Артефакты? – немедленно отреагировал Сиплый. – Где?

- Впереди. Судя по сканеру, через двести метров очередной грот. Не пустой! Больше двух десятков магических предметов! И всего несколько скелетов…

- Каких скелетов?

- Обычных. Та-а-ак! Содер, ты видишь?

- Костяного рыцаря?

- Да!

- Вижу. Средняя нежить. Может доставить кучу проблем.

- Может, Сиплый прав, и собачки ведут нас на убой?

- Я же вам говорил, олухи! - взвизгнул Сиплый.

- Мы справимся! – поспешно заявил Содер. – Сиплый, у тебя, Кольда и Луки зачарованное оружие, способное причинить вред даже рыцарю смерти! У всех есть хорошие защитные амулеты!

- Ну ты уж не преувеличивай, - поморщился я. - Рыцарю смерти этим оружием можно только слегка поцарапать левую пятку. А вот насчет амулетов ты прав.

Да, амулеты у нас были. Причем очень хорошие. Их нам несколько декад назад весьма кстати по дешевке продал Квазимодо. Помню, тогда любопытная ситуация получилась. Мы с Содером после ужина направились в библиотеку, и на лестнице нас нагнал Квазимодо. Воровато оглядевшись по сторонам, он предложил нам купить у него три десятка ненужных ему амулетов, из которых половина была защитными, а остальные предназначались для маскировки, левитации и нападения.

Поначалу мы напряглись. Уж не прознал ли он про экспедицию? После нескольких уточняющих вопросов успокоились. Нет, не прознал. Просто хотел толкнуть завалявшиеся у дяди амулеты, о которых тот забыл. Так как никому из числа аристократов они были не нужны, богатые простолюдины предпочитали покупать официальным путем в Гильдии магов, а с криминальными элементами, которым они были реально нужны, Квазимодо предпочитал напрямую не связываться, он и решил подойти к нам.

Помявшись, озвучил цену в двадцать раз ниже той, которую он мог получить, просто сдав амулеты в Гильдию магов под реализацию. Пять золотых за все это богатство! Само собой, у нас возникли сомнения, но Квазимодо тут же заверил нас, что все артефакты хорошие. Не бракованные. Просто в Гильдию он их сдать не мог, поскольку все они принадлежали дяде. Просить же дядю подарить их ему, Квазимодо тоже не мог, поскольку тот бы их не отдал. Между тем, Квазимодо перед отпуском остро нуждался в наличных деньгах.

Стоит ли говорить, что мы тут же все выкупили, чем изрядно порадовали и Хромого, и всех остальных участников похода. Все-таки идти, имея в руках хорошие амулеты, а не те низкосортные безделушки, которые имелись у бандитов, было спокойнее.

- Ладно, не суетимся, - я громко скрипнул зубами. – Дойдем до места, а там посмотрим! Парни, вы давайте, подходите поближе! Не стесняйтесь! Я не хочу встречаться с рыцарем один на один!

- Вообще-то тебя на встречу одного пригласили, - усмехнулся Содер. – И ты согласился! Вот и танцуй со своим рыцарем один!

- Ты это серьезно?

- Да пошутил я, пошутил.

- Дурацкие у тебя шутки, - проворчал я, наблюдая за ускорившимися спутниками.

Вскоре они подошли настолько близко, что впереди идущий Кольд мог клинком дотянуться до гончей, что едва не наступала мне на пятки. Костяной рыцарь почувствовал наше приближение и в сопровождении скелетов двинулся через грот в нашу сторону. Я внимательно за ним следил через сканер, действие которого расширил до максимального для меня радиуса, составлявшего под землей двести с лишним метров.

Сразу же удалось заметить еще две пещеры, змейками петлявшие из грота, и исчезавшие за пределами действия сканера.

- Гарет, почему он остановился? – озадачился Содер, когда рыцарь замер в центре грота.

- Не знаю. Чувствую, тут вся нежить странная. Не спешит на людей нападать.

Сделав еще пару сотен шагов, мы вошли в подземный грот. Диаметром метров в тридцать, он был заполнен разными предметами, контуры которых я отчетливо видел в истинном зрении.

- Странный тут свет, - пробормотал Сиплый.

Я сразу перешел на обычное зрение. Да, Сиплый прав. Освещение грота было настолько слабым, что даже не разгоняло темноту в ближайших углах. При этом оно постоянно изменялось, становясь то красноватым, то фиолетовым, то погружая все вокруг в синие тона.

Если верить все тому же сканеру, источником света был сферический артефакт, который я пока визуально не видел из-за огромного шкафа в центре грота. Наш рыцарь гордо стоял как раз перед ним, уперев в пол острие своего костяного меча.

Костяные гончие, едва мы вошли в грот, сразу улеглись на пол по обе стороны от входа, потеряв ко мне всякий интерес. Я тоже остановился. Рядом встал Содер, а остальные окружили нас со всех сторон, приготовившись отражать возможную атаку. Простояв пару минут, и не дождавшись никакой реакции, я пожал плечами:

- Содер, по ходу тут какой-то квест. Помнишь, как на Весенних соревнованиях в Варлене? Есть комната, и нам нужно найти из нее выход.

- Не думаю, - не согласился тот. - Тут целых два выхода есть. Только непонятно, куда они ведут.

- Ну-ка, парни, дайте пройти! – я протиснулся на свободное пространство. – Стойте на месте.

Внимательно наблюдая за реакцией гончих, скелетов и рыцаря, я подошел к стене, вдоль которой стояла старая мебель. Затем дальше, до темнеющего зева выходящей из грота пещеры. Нежить оставалась на своих местах, никак не реагируя на мои передвижения.

- Странно, - еще больше озадачился Содер. – Ничего не понимаю!

Он двинулся в противоположном направлении, но нежить проигнорировала и его. Я скосил глаза на источник света, который с текущей точки был мне прекрасно виден. Маленький шар, величиной с кулак годовалого малыша, лежал на низком столике, и медленно переливался тремя цветами – синим, красным и фиолетовым.

Подойдя ближе, я увидел, что внутри шара сверкают тысячи молний.

- Это артефакт, - неожиданно в мое сознание ворвался голос Содера.

Вздрогнув, я поднял глаза и обнаружил американца напротив, с другой стороны стола. Как он так незаметно подошел?

- Ясно, что артефакт, - фыркнул я. – Надо будет взять его с собой. Или нежить все-таки взбунтуется? Как думаешь?

Содер никак не отреагировал на мой вопрос, остекленевшими глазами продолжая пялиться на шарик.

- Эй! – заволновался я. – Очнись!

Содер встрепенулся и перевел взгляд на меня.

- Что?

- Ты сейчас стоял и не отвечал на мои вопросы. Точно загипнотизированный!

- Долго?

- Нет. Я сразу тебя окликнул.

Содер провел пятерней по взлохмаченной шевелюре. Потом задумчиво почесал нос-картошку.

- А я долго стоял? – в свою очередь, спросил я.

- Минуты две. Я сразу заподозрил неладное, - Содер указал пальцем на шарик, при этом стараясь на него не смотреть. – Не знаю, для чего он точно предназначен, но он магнитом притягивает к себе внимание. Подозреваю, если бы я тебя не отвлек, то ты бы так и стоял тут до самой смерти.

- То есть, ты заподозрил неладное, и все равно пошел на него пялиться? Так? – удивился я.

Содер смутился.

- Получается, так.

- Ну, ты бара-а-ан! – восхитился я. – Сиплый!

- Оу?

Разбойники успели рассредоточиться по гроту, взяв под контроль все выходы. Кольд и Лука замерли около рыцаря, готовые в любой момент нанести ему смертельные удары.

- На шарик не смотреть! Другие артефакты лапами не трогать!

- Мы и не собирались.

- Угу! – поддакнул Шиш. – Я, например, тут ни одного артефакта не вижу. Кроме этого крайне подозрительного светляка.

Наказав разбойникам присматривать за обстановкой, мы с Содером оперативно достали все припрятанные в гроте магические предметы. Все они оказались работой мастеров Циргала. За исключением шарика, мы смогли их все быстро идентифицировать. Шесть мощных защитных амулетов, способных на длительное время генерировать вокруг себя практически непроницаемый кокон, пропускающего через себя только воздух; пять амулетов Стихии Огня, выполненных в виде жезлов, которые при активации исторгали из себя огненные шары, сжигающих все живое на расстоянии до трехсот метров. С учетом того, что пользоваться ими могли обычные люди, не обладающие магическими способностями, находка представлялась весьма ценной.

Однако нас с Содером больше заинтересовали оставшиеся девять амулетов, использующих Темную магию. Два практически мгновенно могли поднимать низшую нежить, привязывая ее к ауре хозяина контрольными нитями. Жаль, что в ограниченном количестве. Каждый по три-четыре скелета. Затем требовалась перезарядка. Три амулета представляли собой переносные Хранилища Силы с замысловатой структурой. Еще один предназначался для работы с призраками и духами. Но самыми ценными были оставшиеся три, которые делали своих хозяев невидимыми для низшей и средней нежити.

Быстро распределив амулеты между нами и нашими спутниками, Содер бережно взял шарик, укутал его в платок и убрал в рюкзак.

- Может, стоило его оставить тут? – замешкался я.

Содер со мной не согласился.

- Пусть будет. Может, он особо ценный какой? Покажем Драгомиру. Спросим, для чего нужен.

- В принципе, почему нет? – пожевал я губу. – Скажем, что по пути в Вольные баронства нашли. На отвороте в сторону перевалов.


Проклятые земли


Задреб


Холодный ветер злобно завывал в темных коридорах мрачного замка, зловещей тенью нависшего над полем, на котором в свете луны виднелись немногочисленные развалины и одинокие зубья дымовых труб. Сквозь пустые глазницы окон в замок проникали сильные потоки воздуха, образовывая в многочисленных залах и комнатах сквозняки, что вырывались в коридоры сквозь дверные проемы и с радостным свистом усиливали мощь разбушевавшегося ветра.

Сторонний наблюдатель вполне мог подумать, что замок пустовал. Вполне справедливо, ибо даже самый нерадивый хозяин не довел бы его до столь сильного запустения. И был бы не прав, поскольку хозяин у замка все-таки был. Причем он проживал в замке на постоянной основе, весьма редко из него отлучаясь.

Звали его Васий, и принадлежал он к древнему роду Зулиев. Став одним из сильнейших темных магов при жизни, он в момент катастрофы успел провести давно подготовленный обряд, и превратился в могущественного лича. Именно он, а не наспех собранные маги Тардинского королевства, встал на пути армии тварей, рухнувших в Циргал из-за неудачного эксперимента столичных кретинов. Это его поднятые в спешке орды нежити встретили многочисленные отряды хорошо подготовленных к битве монстров, готовившихся опустошить южные королевства.

Да, в защите северных королевств его заслуги не было. С той стороны возродилось сразу три лича, также давших тварям достойный отпор. С тех пор прошло уже несколько сотен лет, а никто так и не смог нарушить установившийся статус-кво. Ни твари, которых неведомые маги уже целенаправленно отправляли в его мир, ни он, ни один из трех других личей.

Повезло еще, что за первые сто пятьдесят лет он успел обрести достаточно сил и получил необходимые знания, чтобы самостоятельно сдерживать тварей, идущих в его направлении. Именно такой срок потребовался магам других королевств, чтобы оставить всякие попытки изучить Проклятые земли, как они нарекли Циргал. Они прекратили отправлять экспедиции, и, соответственно, лишили его, Васия, возможности получать новую высшую нежить. Жаль, что он так и не смог пленить ни одного достаточно сильного мага, чтобы превратить его в еще одного лича. Жаль…

За тот период Васий захватил двадцать одного мага. Двадцать один рыцарь смерти пошел в бой во главе его орд. Сейчас из них осталось лишь пятеро. Могучих, смертельно опасных, закаленных в тысячах схватках. Гвардия, вместе с которой он мог стоять еще хоть тысячу лет. Однако Васий уже давно осознал, что сохранение патовой ситуации – это путь в никуда. Управляя ордами нежити, он с удивлением обнаружил в себе тягу к власти, которая со временем превратилась в настоящую жажду. И утолить ее могли лишь новые владения с новыми подданными.

Поначалу усилив напор на тварей, Васий понял, что для прорыва в обратную сторону ему нужно гораздо больше сил. Затем сделал попытку покорить северных личей, но и она завершилась неудачей. Ему вновь банально не хватило сил. Неудивительно, что взор могущественного лича устремился на юг, где за Яловым хребтом лежало Тардинское королевство. А за ним еще и Гарик, и королевство Кордов… Новые подданные, новые вершины могущества, после достижения которых можно было покорить северных личей, а затем и хозяев тварей.

Однако и тут были свои подводные камни, преодолеть которые оказалось весьма непросто. Главный из них – силовые поля, после катастрофы окружившие Циргал по всему периметру. Неощутимые для живых, они встали на пути нежити непреодолимой преградой. Даже твари свободно могли проходить сквозь них! Но не нежить…

Больше ста лет ушло у Васия на решение этой сложной задачи. В принципе, он мог потратить еще десять раз по столько же, ведь для бессмертного лича время было чисто метафизической величиной. Маяк – так Васий назвал сложнейший артефакт, с помощью которого он мог открыть телепортационные Врата для себя и для своих орд. Осталось только переправить его через Яловый хребет.

Пять лет ожидания, в призме усиливавшейся жажды повелевать показавшихся ему вечностью, и вот нашлись те, которым он торжественно вручил свое творение. Васий стоял в центральном зале замка, и через пустые глазницы костяного рыцаря с удовлетворением наблюдал, как люди уносят Маяк с собой. Он уже понял, что они в поисках артефактов тварей намерены пройти вглубь Циргала дальше. Недалеко, всего на триста верст, но как раз там сейчас бродили несколько десятков опаснейших монстров, пришедших через прокол всего несколько дней назад.

Попробовать их развернуть? Или, наоборот, помочь им забрать добычу, за которой они пришли? Второй вариант сложнее, и потребует определенных усилий с его стороны. С другой стороны, если попытаться выпроводить людей, у них наверняка появятся сомнения относительно тех предметов, которые им так великодушно вручила нежить. У него самого, будь он на их месте, появились бы. Вдруг решат не нести незнакомые артефакты к себе домой?

Надо подумать…


Гарет


Покинуть катакомбы нам удалось без проблем. Вопреки опасениям, нежить нам не мешала, оставшись стоять в том же гроте. Луна успела преодолеть треть небосклона и теперь давала достаточно света, чтобы мы могли видеть все более детально. Дом, в котором мы решили остановиться, ровно посередине пересекала вертикальная трещина, почти расколовшая его на две половины. Увидев такую картину, я покачал головой, решив в дальнейшем принимать активное участие в выборе места для ночлега.

- Кони целы! – донесся до нас обрадованный рев Шиша, опрометью ворвавшегося в дом.

Содер насмешливо фыркнул.

- Мог бы у нас спросить, целы они или нет.

- Сиплый, в этом доме нельзя останавливаться, - я кивнул на трещину. – Он вот-вот обвалиться. Точно тебе говорю.

Сиплый хмуро глянул на Носа.

- Вы этого не видели?

- Нет, - развел тот руками. – Когда мы были тут в прошлый раз, дом был целым. Сейчас же темно было, и я не разглядел, что оно… того…

- Ясно. Парни, выводите коней, забирайте вещи, - распорядился Сиплый. – Выберем другое место. – Гарет, а где та нежить, которая сопровождала нас до Берва?

Я максимально расширил сканер.

- Одна гончая и умертвие примерно в версте. С той стороны, - махнул я рукой на запад. – Стоят на месте.

- А те, что под землей?

Их не видно. Но я под землей сейчас недалеко вижу. Метров сто мой сканер пробивает, а дальше темнота.

Сиплый кивнул.

- Шиш! - Силпый повернулся к разбойнику, который как раз подошел к нам, ведя за собой двух коней. – Вы эту улицу полностью обследовали?

- Да, Сиплый.

- У тебя есть еще один дом на примете, в котором можно до утра перекантоваться? Только чтобы целый!

- Конечно! Видите во-о-о-он тот дом?

- Двухэтажный, из серого камня?

- Да. В нем тоже можно удобно встать. Первый этаж для коней, на втором мы.

На том и остановились. Дальнейшая ночь прошла спокойно. Несмотря на выставленную магическую сигнализацию, соратники все равно решили поочередно дежурить. Нас с Содером к этому занятию привлекать не стали, позволив выспаться. Чему мы были откровенно рады. Разбудили нас утром, когда разогрели на костре завтрак.

Продрав глаза, я потянулся, сел, и уже привычно раскинул сеть сканирующего заклинания. Через мгновение взревел:

- Тревога-а-а-а!!!

Попытка вскочить на ноги успехом не увенчалась. Запнувшись о Содера, я кубарем полетел на пол.

Остальные члены отряда мгновенно очутились на ногах, по пути с шумом опрокинув импровизированный столик с завтраком, и поспешно рассредоточились по первому и второму этажу, заняв позиции около окон и дверей. Котел с кипятком, отлетевший к стене, чудом никого не ошпарил выплеснувшимся наружу содержимым.

- В чем дело? Что случилось? – рявкнул Сиплый, осторожно выглядывая из окна.

- Нежить!

- Где? Я ничего не вижу! – крикнул с первого этажа Кольд.

- Я пока тоже! – добавил Лука, выглядывавший из окна второго этажа.

- И я! Тоже ничего подозрительного не вижу! - хмуро заявил Содер, поднимаясь на ноги и потирая стремительно заплывающий глаз, пострадавший при соприкосновении с носком моего сапога.

После его слов все взгляды устремились на меня.

- Совсем ослеп, одноглазый? – возмутился я. – На сканер-то смотрел? Внизу, под землей! Около того люка, через который мы вчера в катакомбы попали!

На морде Содера появилась злость.

- Это ты мне сейчас с носка в глаз зарядил из-за одной вшивой костяной гончей?!?

Америкос сжал кулаки и сделал угрожающий шаг в мою сторону.

- В смысле, одной вшивой гончей? – я на всякий случай отступил назад, к двери. – Это же нежить! Это мы пока видим одну, а сколько их еще там за пределами досягаемости наших сканеров?

- Да хоть три! Тот же Лука даже в одну харю их штук пять за один присест уработает!

- Гарет! – с плохо скрываемым возмущением воскликнул Сиплый. Беглым взглядом пробежавшись по разбойникам, я с некоторым сожалением понял, что они все заняли сторону америкоса. Рожи недовольные, глаза колючие. – Проклятые земли набиты нежитью под завязку! Если из-за каждой шавки мы будем…

- Сиплый! Кажись, Гарет правильно нас поднял! – проявился Кольд. – Глянь в окно!

Все вновь бросились к окнам. Я во второй раз активировал сканер и через мгновение злорадно усмехнулся, кинув на Содера торжествующий взгляд. Что, съел?

- Вот дерьмо, - громко прошипел Сиплый. – Сколько же их?

- Много, - ответил ему Содер и подошел вплотную ко мне. – На!

Резкий удар под дых заставил меня согнуться.

- Ля ты кры-ы-ыса-а-а! – с трудом выдохнул я.

- Это тебе за слабохарактерность! – донес до всеобщего сведения Содер. – Почему не настоял на своей точке зрения? Почему не доказал, что я неправ?

- Ну, я тебе… - через боль разогнувшись, я шагнул к негодяю.

- Это и за мой подбитый глаз! – пискнул Содер, и ринулся в дальний угол.

Поздно. Мой сапог возмездия с размаху уперся обидчивому америкосу в копчик, придав ему дополнительное ускорение.

- Маги вы недоделанные! – громкий рык Сиплого сотряс комнату и мгновенно прекратил зарождающуюся ссору. – Хватит херней страдать! Лучше скажите, что делать будем?

Я покосился на обиженно потиравшего зад Содера, и подошел к Сиплому. Выглянув через его плечо, визуально увидел то, что транслировал мне сканер – по улице шли десятки скелетов и костяных гончих, возглавляемые сразу тремя костяными рыцарями. К ним примыкала все новая и новая нежить, бодро выползавшая из знакомого люка. На нас чудища не обращали никакого внимания.

- Куда они идут? – поинтересовался Сиплый.

- Видишь трех парней в ржавых латах, которые идут во главе этой демонстрации?

- Ну. И что?

- Вот они знают, а я нет. Хочешь, пойдем спросим?

Сиплый отрицательно помотал головой.

- Нет. Я воздержусь.


Глава 3


Где-то в Проклятых землях


На опушку леса, состоявшего в этих местах из невысоких, пожелтевших сосен, вышел скелет. Со скрипом повернул голову направо, затем налево. Взгляд мертвенно-синих огоньков, мерцавших в глубине пустых глазниц, пробежался по раскинувшейся перед ним долине. Словно удовлетворенный увиденным, скелет продолжил движение вперед, а за ним на опушку вышел еще один. И еще… и еще…

Спустя несколько минут в долину из леса лился непрерывный поток нежити. Скелеты, умертвия, гончие, костяные рыцари и големы - нежить шла столь плотно, что из-за нее не было видно земли, по которой она ступала. Сплошной черный ковер – так сказал бы кто-то сторонний, вздумавший посмотреть на шествие сверху.

Вскоре на опушке показался всадник. В темных доспехах, прокрывавших того же цвета скелет, он восседал на чудовищном двуглавом коне и держал в руках громадный меч, от которого волнами исходили эманации магии Тьмы.

Делий де Лорен – так его звали когда-то. Сейчас же он носил другое имя – Несущий Тьму. Когда-то он был юным магом из рода де Лорен и подавал огромные надежды, а ныне… Уже почти на протяжении трех сотен лет он был рыцарем смерти и верным слугой своего Повелителя.

Несущий Тьму сосредоточился, взывая к слабому сознанию костяного рыцаря, находившемуся на расстоянии ста верст. Предельная дальность даже для него, самого могущественного из рыцарей смерти. Спустя пару мгновений он смотрел глазами представителя средней нежити и управлял его телом. Развернув поисковую сеть, мгновенно обнаружил людей, жизни которых Повелитель приказал сохранить любой ценой.

Они шли рядом, презрев всякую опасность, всего в полете стрелы от последних скелетов. Среди них два мага. Очень слабых мага. В его времена такими силами обладали студиозы второго-третьего курсов, но никак не маги, отважившиеся на поход в пределы павшего королевства. Неужели за истекшее время уровень магов этого мира столь сильно упал? Печально… Кроме того, у них еще и интеллект снизился, ибо лишь откровенные глупцы могли сунуться сюда, обладая столь скудными силами. Если бы не прямой приказ Повелителя, они давно были бы мертвы.

Сто десять верст от Берва до Лунграда по хорошей дороге люди преодолеют за полтора дня. Полтора дня у него есть на то, чтобы очистить Лунград от четырех десятков особо опасных монстров, нагрянувших буквально пару декад назад, и нескольких тысяч тварей помельче. Нужно поспешить.


Гарет


- Да какая мне разница, как вы сделаете горлышко? – надрываясь, орал я разговорный амулет. – Дутье, центробежное литье или что-то другое, мне без разницы!

С другой стороны на линии присутствовали Саманта и главный технолог из Яля, отвечавший за формирование технологической линии по изготовлению бутылок на нашем заводе.

- Это же имеет принципиальное значение… - вновь начал технолог, чем окончательно довел меня до белого каления.

- Саманта! – взмолился я. – Преврати этого тупицу в жабу! Сил моих больше нет!

- Господин Плевакус, - в голосе технолога зазвучала обида. – Если вы не хотите разбираться в нюансах и проблемах стекловарения, то сразу так и скажите! – ну, наконец-то! До него дошло то, о чем я ему толковал минут двадцать. - Также знайте, что я не потерплю угроз и ругательств в свой адрес. Можете для этой работы найти другого мастера, который…

- Дерек, - я моментально пошел на попятную. Как мне сказала Саманта, Дерек Эрониус считался лучшим технологом-стекольщиком во всем королевстве, и с моей стороны было бы глупым лишиться его из-за собственной несдержанности. – Извини меня за резкость. Просто в последнее время на меня навалилось столько проблем, что я стал слишком нервным. Обязуюсь впредь вести разговор вежливо.

- Хорошо, - голос Дерека чуть подобрел. – Вы меня тоже извините за излишние технические подробности, которыми вас нагружаю. Просто я привык делать свою работу основательно, согласуя все тонкие моменты с заказчиком.

- Дерек, я целиком и полностью доверяю твоим знаниям и опыту. Верю, что завод будет самым передовым и самым технологичным. Самым лучшим! Таким, что о нем будут говорить не только в нашем королевстве, но и во всех остальных! О нем, и о его строителях, во главе которых стоишь ты, Дерек!

Повисло непродолжительное молчание.

- Спасибо за доверие, господин Плевакус, - наконец, прервал его мастер-стекольщик. На сей раз в его голосе явственно слышалось смущение. – Я буду стараться.

- Я в этом уверен. Дерек, у тебя еще остались ко мне вопросы?

- Больше нет. Мы все обсудили. До свидания, господин Плевакус.

- До свидания, Дерек.

Амулет выдал звуки удаляющихся шагов.

- Все, он ушел, - объявилась Саманта. – Неплохо ты его мотивировал.

Я вздохнул.

- Настоящая слава чаще всего приходит к человеку только после его смерти. Только Дереку это не говори.

- Не скажу, - пообещала Саманта.

- Как отдых проходит?

- Нормально, - по тону чувствовалось, что одногруппница при этих словах натужно улыбнулась. – Отец с матерью потащили меня в свет. Уже поприсутствовала на одном балу и три раза была в гостях у дружественных родов. В общем, как ты обычно говоришь, полный отстой. А у вас как? Сидите в Вольных баронствах? Или отрываетесь в другом месте?

- Неподалеку от Вольных баронств. Тут есть неплохие места, где можно…

Мои дальнейшие слова заглушил вопль Содера.

- Сиплый!!! Ты как ее держишь??? – я встрепенулся. Парни все-таки схватили одну костяную гончую. – Кольд, Лука! За голову ее держите! Смотрите, чтобы не укусила!

- Шиш! – это уже ревел Сиплый. – Ноги ей разведи, ноги!!! Если она сейчас вырвется, я тебе башку оторву!!! Нос, тебя это тоже касается! Га-а-аре-е-ет!!!

Повернувшись в сторону поросшего густым кустарником холма, где происходила возня, я рявкнул:

- Я занят! Сейчас договорю и присоединюсь! Саманта, извини. На чем я закончил?

- Гарет, можешь не вдаваться в подробности! – в голосе Саманты звучал лед. - Я требую немедленно отпустить ту несчастную, которую ты со своими дружками заставляете участвовать в своей оргии!

В моей голове молнией пронеслись последние выкрики моих спутников, и я поежился.

- Саманта, это не то, о чем ты подумала!

- Неужели? Тогда поясни мне, кого там держит Содер?

- Ну… - я замялся.

Рассказать ей, что мы притащились в Проклятые земли и тут выловили интересный экспонат, я по понятным причинам не мог. Соврать, что поймали низшую нежить на разупокоенном погосте где-то за Вольными баронствами? Но раньше, чем я успел открыть рот, на всю округу заорал Шиш.

- Нос! Чего ты свою дубину в руках трясешь??? Насади на нее эту собаку! Сзади! Во-о-о-от!!! Молодец!!!

- Да, да! Молодец!!! – присоединился к поздравлениям Содер. – Зафиксировал этот набор костей! Сейчас мы ее по всем правилам!

- Гарет!!! – голос Саманты звенел от возмущения. - Немедленно прекратите эти непотребства!!! Иначе я скажу родственникам обнулить договор с вами!

- Саманта! – взмолился я. – Это вовсе не оргия! Мы тут проводим эксперимент!

- Эксперимент? Это теперь так называется???

Екарный бабай! Как невовремя парни изловили эту вшивую костяную гончую! Не могли чуть позже? Или хотя бы не орать, как потерпевшие! Прервать связь? Уже не вариант, так как Саманта действительно может попросить родственников обнулить договор. Разбирайся потом с последствиями.

- Нос!!! Ты ее зачем отпустил? Если ты не можешь удержать одну единственную ногу костяной гончей, то сидел бы дома, а не лез с нами в Проклятые земли!!! Чтоб тебя рыцарь смерти на своем копье в качестве знамени вечность носил! – диким голосом взревел Сиплый. – Сгинь отсюда! Дай мне!

Саманта ахнула.

- Что? Костяная гончая? Проклятые земли? Гарет! Вы с ума сошли?

Я скрипнул зубами. Проклятие! Спалились…

- Саманта, я тебе потом все объясню. Все будет хорошо. Верь мне! Тетке ни слова! – с этими словами я отключил амулет, и большими прыжками помчался на помощь товарищам.

Лосем пробежав по кустарнику, неожиданно для себя вынырнул на маленький вытоптанный пятак, на котором наш отряд в полном составе пытался спеленать костяную гончую. К моменту моего появления успели оторвать ей три лапы, сломать хвост, вырвать нижнюю челюсть и зачем-то просунуть поперек тела дубину, которую еще вчера сделал Нос. Зафиксировать хотели? Интересно, как?

Шум при этом стоял страшный. Хорошо, что в другой нежити поблизости нет, иначе сбежалась бы на звук. Выхватив клинок, я подскочил к гончей, и одним движением снес ей голову. Остальное тело моментально рассыпалось на отдельные кости.

- Ты что наделал? – обиженно крикнул Сиплый.

- Зачем вы всю гончую пытаетесь скрутить? Для опытов нам достаточно только головы!

Сиплый нахмурился и повернулся к растерявшемуся Содеру.

- Головы? Так зачем тогда был нужен весь этот цирк?

- Незачем, - за Содера буркнул я. – Парни, мало того, что вы громким шумом рисковали привлечь сюда другую нежить, так еще своими криками вы оповестили нашу одногруппницу о том, что мы в Проклятых землях!

Сиплый с досадой плюнул на землю.

- Вот дерьмо! Содер, ты разве не знал, что для вашего проклятого опыта хватит только головы?

- Знал, - виновато опустил голову Содер. – Просто гончая появилась так неожиданно, что я забыл.

- Ясно. Ваша одногруппница нас сдаст кому-то?

- Нет, не должна, - на секунду задумался я. – Она не такая.

Сиплый в раздражении прилизал рукой волосы.

- Уже лучше. Гарет, Содер, вы в следующий раз заранее предупреждайте, какая часть нежити вам нужна!

- Ладно, в первый раз накладка вышла, - расстроенно развел руками Содер. – Я, как и вы, в первый раз нежить ловлю.

- Наша вина в том тоже есть, - заявил Кольд. Этот бывший наемник в отряде пользовался почти таким же авторитетом, как и мы с Сиплым. – Нужно было заранее все уточнить, и уже потом идти кого-то ловить. Я сразу хотел сказать, что с бухты барахты такие вещи не делаются.

- Так почему же не сказал?

Пока они разбирались и искали самого крайнего, я поставил череп на землю, нарисовал вокруг него руну, влил в нее немного силы и перешел на истинное зрение. Результат оказался неоднозначным. Повисшее над головой облачко явило мне портрет костяного рыцаря, который через несколько секунд исчез, и на его месте я увидел жуткое чудище на коне. Рыцарь смерти! Контрольная нить пойманной нами гончей транзитом проходила через костяного рыцаря, и замыкалась на представителе высшей нежити. По всему получалось, что убив гончую, мы фактически напрямую дали о себе знать рыцарю смерти! Печальными новостями я поделился с остальными.

- Странно, - нарушил тягостное молчание Содер. – С чего бы это рыцарю смерти лично контролировать несчастную гончую? Обычно же у нежити строгая иерархия. Высшая контролирует среднюю, а та низшую.

- Может, он всех разведчиков своей армии лично контролирует? – предположил я. - Эта гончая явно выполняла именно эти функции.

Содер поморщился.

- Ты хоть представляешь, сколько их, этих разведчиков? У рыцаря смерти банально не хватит на это сил, каким бы могуществом он не обладал.

Сиплый, обхватив руками голову, принялся расхаживать вокруг нас кругами.

- Не нравится мне все это, - проворчал Кольд.

- А кому нравится? – неожиданно окрысился на него Сиплый. – Я задницей чую, что что-то идет не так! Все неправильно, все не должно так быть! Нежить на нас не нападает. Вообще! Вместо этого чуть ли не лично вручает несколько сильных амулетов. Вокруг трутся разведчики, которых напрямую контролирует, как вы говорите, высшая нежить! Лично у меня такое ощущение, что нас берегут. Охраняют! Осталось узнать, с какой целью!

Лицо Содера внезапно просветлело.

- Может, все дело в той светящейся сфере, которую мы нашли в подземельях? – воскликнул он. – Может, это какой-то особый артефакт, неизвестный науке, который как раз охраняет своих обладателей от атак нежити?

- Если бы мы нашли ее сами, я бы рассмотрел твою точку зрения, - усомнился я. – Вспомни, кто ее нам вручил. Почему та нежить, которая нас привела к сфере, тоже на нас не напала?

- Выходит, мы для чего-то нужны нежити, - сухо подвел итог Содер.

- Известно, для чего! - оскалился Злой. – В качестве жертвы! Нежить выпьет нашу кровь и развеет души! Будем ходить по Проклятым землям новыми костяшками! Может, повернем, пока не поздно? Если повезет, проскочим через…

- Успокойся! – раздраженно оборвал я его поток слов. – Если мы для чего-то нужны, нас уже отсюда не выпустят. Можешь расслабить свои булки. К тому же, конкретно из тебя нежить ничего особенного не получит. Да и из нас с Содером, признаюсь, тоже. Мы пока слишком слабы!

- Поступим так, - принял волевое решение Сиплый. – Сейчас мы идем вперед, ищем нужные артефакты. Когда найдем, будем разбираться. Если нежить взяла нас в оборот, то уже будет неважно, есть у нас артефакты на руках или нет.

Наложив на черепушку заклинание окончательного упокоения, я отбросил ее в сторону. Теперь не встанет. Выбравшись на дорогу, мы вскочили на коней и пустили их рысью, намереваясь догнать ушедшую далеко вперед нежить. По хорошей дороге сделать это было несложно. Мощенная большими каменными плитами, настолько тщательно подогнанными друг к другу, что между ними невозможно было просунуть даже лезвие ножа, она на удивление хорошо сохранилась. Лишь высокие деревья, растущие вдоль обочин, пытались укрыть ее под сенью своих крон. Однако, дорога была слишком широка, чтобы им удалось это сделать.

К тому же по мере того, как мы оставляли за спиной версту за верстой, деревья становились все ниже и тоньше. Они больше не резали глаз ярко-изумрудной зеленью. Их листва приобрела желтые оттенки, словно уже наступила ранняя осень.

Иной облик приобретали не только деревья. Заметно менялся весь проплывающий мимо нас ландшафт. Трава стала пожухлой, словно была высушена палящим солнцем, кустарники стали встречаться реже, и имели те же оттенки, что и листва на деревьях. Стали гораздо чаще встречаться проплешины в траве, через которые мы видели черно-ржавую землю. Появились огромные камни и валуны, точно разбросанные по всей округе неведомым великаном.

Если судить по чернеющим остовам дымовых труб и одиночным развалинам, попадавшихся нам на пути, у себя за спиной мы оставили уже четыре деревни, одна из которых по местным меркам была весьма крупной - не менее трехсот дворов.

- Догнали! – огласил Злой всем очевидный факт.

Впереди, во главе двух костяных рыцарей, шествовала сотня скелетов, вокруг которых с такой же скоростью трусил стая костяных гончих.

- А где третий рыцарь? – озадачился я, раскидывая поисковое заклинание.

Никого. Весьма странно.

- Может, поссать отошел? – настороженно озираясь по сторонам, предположил Кольд.

- Угу, - сплюнул на дорогу Злой. – И пожрать заодно!

- А это точно наши скелеты? – робко спросил Шиш. – Вроде, по количеству их тоже меньше.

- В смысле?

- В прямом! Может, наши скелеты дальше ушли, а эти, - Шиш ткнул пальцем вперед, - присоединились по дороге, пока мы останавливались на привал.

- Не-е-е-е, - не согласился с ним Содер. – Эти костяки точно наши. Я последних по походке узнал.

- По походке? Скелеты? – удивился Сиплый.

Содер пожал плечами.

- Ну, да. Легко. Вон, крайний левый слегка подволакивает ногу, а тот, что по центру, идет так, точно у него проблемы с коленными суставами.

- Действительно, - согласился я. Так и не обнаружив следов пропавшего рыцаря, я махнул рукой. – Ладно, едем дальше.

- А пропавший костяк? – вскинул голову Кольд.

- Сдох Максим, ну и хрен с ним! Тебе какое до него дело? Он тебе что, родственник, раз ты за него так переживаешь?

- Нет, - нисколько не смутился бывший наемник. – Просто привык обращать внимание на любые мелочи. Тем более, пропажа рыцаря мне мелочью не кажется. Вдруг он нам за спины решил зайти?

- А смысл? – усомнился Сиплый. – Мы же и так рядом с ними, как на привязи, идем.

- Не знаю. Я в голову нежити влезать не обучен. Если вас ничего не смущает, то едем дальше, - заявил Кольд, и отвернулся в сторону, показав, что продолжать разговор не намерен.

За скелетами мы шли до самого вечера. Незадолго до захода солнца выбрали себе подходящую поляну, расположенную поблизости от озера, вдоль которого шла дорога, и встали на ней лагерем. Поужинав и выставив сигнальные заклинания, мы приготовились ко сну, предварительно глянув в сторону нежити, которую сопровождали уже второй день. Как и в первую ночь, после захода солнца она остановилась, продолжив опровергать все те знания, которые нам прививал о ней наставник по некромантии Рег Олий.

До Лунграда по нашим прикидкам оставалось примерно тридцать верст. С учетом того неторопливого темпа, которого придерживался шагавший перед нами отряд скелетов, его мы достигнем ближе к завтрашнему вечеру. К сожалению, указатель Брашера не показал наличия нужных нам артефактов, поэтому нам предстояло…

- Гарет! – оборвал мои размышления Содер. – Иди сюда!

Вылезать из спальника, в котором я успел уютно устроиться, и плестись к костру не очень хотелось.

- Зачем?

- Срочно! Ползи сюда, говорю! Сиплый, ты тоже.

Вздохнув, я выбрался на свежий воздух, насыщенный от озера приятной влагой, натянул штаны и подошел к американцу. Рядом с ним сидел Лука и держал в руках указатель Брашера, о котором я недавно вспоминал.

- Смотри! – ткнул пальцем в светло-зеленое пятно Содер.

Неужели, что-то нашли? Мое сердце в предвкушении радостно забилось. Приглядевшись, я не сдержал радостного восклицания. На светло-зеленом фоне указателя, под полупрозрачной красной стрелкой, сиял Глаз Демона! И шесть черных рисок, означавших расстояние в тридцать верст.

- Все-таки Глаз Демона там есть, - обрадованно потер руки Сиплый. – Осталось только, чтобы он не исчез, как тот жезл Тьмы в Берве.

Лучше бы Сиплый молчал. Мы с Содером кисло переглянулись, вспомнив про упомянутый бандитом артефакт. Да, он говорил правду. Жезл Тьмы исчез с радара указателя утром, когда мы обнаружили выбиравшихся из катакомб скелетов. Словно его и не было! Что произошло, мы с американцем так и не разобрались.

- Надо было сразу к жезлу идти, а не ждать до утра, - вздохнул я. – Ладно, чего уж теперь.

Глядя на наши постные лица, Сиплый широко улыбнулся.

- Вы чего, расстроились? После того, как мы обнаружили много чего другого? Одних только огнеметов пять штук! Или тот светящийся шарик…

- Назначения и стоимость которого мы не понимаем, - подхватил я. - Все, я спать!

Утром нас разбудила громкая трель тревожного заклинания. Несколько секунд потребовалось отряду, чтобы оказаться на ногах, держа наготове клинки и артефакты. Быстро выяснилось, что тревогу вызвала случайно забежавшая в пределы охраняемого периметра костяная гончая, успевшая к тому моменту убежать метров на семьдесят. Подавив желание отправить ей вслед заклинание упокоения, я повернулся к остальным.

- С добрым утром! Ну, что, бойцы? Готовы к продолжению тягот и лишений?

- Готовы, готовы, - широко зевнув, выдавил из себя Содер. – Надо быстрее завтракать и в дорогу, а то наши скелеты уже пошагали дальше.

Наспех перекусив, мы быстро собрали вещи, закопали после себя мусор, и отправились следом за скелетами, которые в резвом темпе успели прошагать полторы версты. Привычно пристроившись позади, метрах в сорока от последнего ряда, мы некоторое время ехали молча. Миновали развалины парочки мелких деревенек, широкий перекресток, и, наконец, добрались до развилки, на которой я жестом призвал всех остановиться. Отряд скелетов пошел по левой стороне, но не факт, что нам нужно туда же.

- Ты чего? – окликнул меня Содер.

- Давай глянем на указатель.

Мои подозрения подтвердились. Указатель Брашера однозначно указывал, что за Глазом Демона нам следовало двигаться по правой дороге, которая вела чуть в сторону от Лунграда.

- Вовремя ты сообразил. Молодец, - хлопнул меня по плечу Сиплый, и мы устремились направо.


Лунград


Несущий Тьму вскинул голову. Люди свернули не в ту сторону. Они шли к северным районам города. Это плохо. Его армии успели очистить от тварей только город и его южные пригороды. Север оставался за тварями. До прихода людишек он не успеет их ни уничтожить, ни изгнать оттуда. Если смертные попадут к тварям в лапы, то умрут. Попытаться связать тварей боем? В этом случае высок риск случайной гибели людей, подошедших слишком близко к сцепившимся в смертельной схватке армиям. Попытаться их отогнать, не допустив дальнейшего продвижения вперед?


Гарет


Мы не успели пройти и версты, как сигнал к остановке подал Содер.

- К нам приближается нежить!

Я фыркнул.

- И что? Для этих мест нежить - вполне заурядное явление.

- С какой стороны? – не разделил моего скепсиса Сиплый, который после слов Содера заметно насторожился.

- С юга, - опередил я американца с ответом, махнув рукой в озвученную сторону.

Вот уже второй день, как мы с Содером осмелели настолько, что развернули свои сканирующие заклинания по максимуму, разделив все пространство на две половины – он следил за югом, я за севером. Это давало нам возможность следить за площадью, радиусом больше версты.

Бандиты во все глаза уставились в указанном направлении, пытаясь среди редких деревьев разглядеть гостей. Я вздохнул и развернул свое заклинание на юг, моментально обнаружив тех, о ком говорил Содер. Скелеты и костяные гончие, количеством свыше сотни. Впереди два рыцаря. Ба, да это же наши старые знакомые, за которыми мы шли два дня!

Только сейчас они не медленно тащились, а неслись во всю прыть. Нам наперерез!

- Я вас поздравляю! – сохраняя спокойствие, провозгласил я.

- С чем? – не отрывая глаз от поля, поинтересовался Кольд.

- Впервые за все время пребывания в Проклятых землях нас атакуют!

Кольд достал из сумы огнемет и защитный амулет. Его примеру последовали остальные.

- Принимаем бой?

Рыцари и следующие за ними скелеты мелькнули среди деревьев.

- Нет, - решительно заявил Содер, и пришпорил коня. – Попытаемся оторваться!

Пришпорив коней, мы понеслись вперед. Дорога плавно повернула и вынесла нас на прямую. Деревья по правой и левой стороне вдруг закончились, словно их вырубили подчистую, и перед нами раскинулось широкое поле, на дальней стороне которого виднелись строения.

Лунград! Когда-то огромный процветающий город с населением почти в четыреста тысяч человек. В свое время он был одним из самых больших населенных пунктов на планете.

На скаку оглянувшись, я увидел толпу скелетов, бодро выбиравшихся на дорогу. Мы проскочили вовремя. Опоздай с рывком всего минут на пять, и мертвецы успели бы отрезать нас от города. Из-за тряски с трудом достав огнемет, я выстрелил себе за спину. Сорвавшийся с тонкого короткого жезла огненный шарик, фаербол, в полете стремительно увеличился в размерах, и до неприятеля долетела уже массивная полыхающая сфера, обратившая в пепел сразу с десяток скелетов. Неплохо!

К сожалению, оба костяных рыцаря выпрыгнули из огня практически целыми и невредимыми, продолжив преследование. Хоть в чем-то учебники не соврали! Согласно им фаерболы не действовали на высшую и среднюю нежить.

Все, больше не отвлекаюсь. Доберемся до ближайших зданий, найдем более или менее узкую улочку, в которой нежить не сможет наваливаться на нас одновременно со всех сторон, и займем в ней оборону. Или попытаемся оторваться метров на пятьсот. Именно на таком предельном расстоянии костяные рыцари были способны чувствовать живых.

Стоп! Про какие пятьсот метров я веду речь? Скелеты бежали наперерез с параллельной дороги, каким-то образом вычислив нас более, чем за версту! Значит, возглавлявшие их рыцари отличались от стандартных собратьев, описанных в наших учебниках. Или… Как же я сразу не догадался!

- Содер!

- А?

- Через рыцарей за нами следит рыцарь смерти! Тот самый, который контролировал гончую! Это означает, что нам от них не спрятаться! Даже если мы используем маскирующие амулеты!

- Хочешь сказать, придется с ними драться? – приблизил ко мне своего коня Сиплый.

- Да! – порыв встречного ветра с пылью заставил меня закашляться, не дав мне озвучить свой план.

Однако, не у одного меня возникали здравые мысли.

- Достигнем города и встанем на какой-нибудь узкой улочке! – рявкнул Кольд. – Содер, Гарет, посмотрите, нет ли впереди опасности!

Полукольцо сканирующего заклинания устремились к ближайшим зданиям, до которых оставалось чуть больше двух верст. К моему изумлению, оно развеялось уже через несколько сот метров. В чем дело?

- Гарет! – окликнул меня Содер. – Ты что-нибудь видишь?

- Где?

- Прямо по нашему курсу!

- Да, вижу! Дома!

- Дурень! Визуально я тоже их вижу! Я имел ввиду сканер!

- Тогда нет, не вижу! Он развеялся! – перейдя на истинное зрение, я увидел прямо перед нами исполинскую полусферу, контуры которой обозначало едва заметное зеленое сияние.

Невольно притормозив коня, я жестикуляцией попросил сделать то же самое всех остальных, после чего отправил вперед маленькое облачко праха, активация которого требовала от меня минимальных затрат.

- Ого! Что это за хрень? – Содер, наконец, тоже узрел непонятное явление.

Облако праха между тем достигло границы полусферы и тут же благополучно развеялось.

- Кажется я знаю, в чем дело! Это наш Глаз Демона в действии! Подавляет в определенных пределах любую магию!

- Вы о чем? – нервно спросил Сиплый, но ответить мы не успели.

Чудовищный рев, ударивший по ушам откуда-то сверху, заставил нас немедленно поднять глаза вверх.

- Что это? – пискнул Злой, гладя на летевшего прямо на нас гигантского монстра, внешне напоминающего скелет ящерицы с крыльями.

Пока в отдалении, он с каждым мгновением стремительно приближался. Кони под нами от испуга резко ускорились, вновь перейдя на галоп.

- Ослеп, что ли? – зло рыкнул в ответ Сиплый. – Это костяной дракон! Будьте готовы сойти с дороги!

- Нужно успеть попасть в пределы купола! – взвыл я. – Он начинается через четыреста метров!!! Там безопасно!

Члены отряда без вопросов взмахнули плетями, и наши кони ускорились еще, хотя еще секунду назад я думал, что быстрее некуда. Казалось, что они летели над дорогой, едва касаясь каменных плит копытами.

- Безопасно? – захлебываясь от потока встречного ветра, крикнул Содер. – Ты уверен?

- Относительно безопасно! Пока ты перед Весенними соревнованиями изучал законы Варлена, я прочел одну книгу, где было сказано, что Глаз Демона блокирует не только магию, но и многие способности рожденных магией существ. Нежить к ним тоже относится!

- Согласен!

Счет шел на секунды. Мы мчались к спасительному куполу, надеясь успеть нырнуть в него раньше, чем нас настигнет дракон. Я смотрел на него не отрывая глаз, и с ужасом осознавал, что он успевает нас перехватить. Секунда… вторая… третья… Осталось сто метров.

- С дороги!!! – захлебнулся криком Сиплый, и потянул поводья, уводя коня в сторону.

Мы последовали за ним, и почти в тот же миг на дорогу обрушилось призрачное, едва заметное невооруженному глазу, пламя. В том месте дорожные плиты сразу приобрели алый оттенок, точно их долго держали в огне.

Сиплый сделал попытку повернуть коня к городу, но дракон повел головой, и пламя оплавило землю на его пути. Раздавшийся следом рев привел в животный ужас коней, лишив нас всякого над ними контроля. Они бросились прочь от дракона, сразу уткнулись в толпу подступивших скелетов, развернулись и помчались на север, следуя строго вдоль границы сферы. Дракон полетел следом.

- Он пытается не пустить нас внутрь! – крикнул Содер, когда нам удалось взять коней под контроль.

- Предлагаю ударить по нему водными стрелами и огнеметами, а самим под амулетной защитой попытаться нырнуть внутрь! – предложил я.

- Давай! – послышалось со всех сторон.

- Активируйте амулеты индивидуальной защиты!

- Мы уже давно их активировали! – гаркнул Кольд, доставая свой огнемет.

- Хорошо! На счет три! - мы с Содером достали атакующие амулеты Стихии Воды. – Раз! Два! Три!

В дракона одновременно ударили огненные шары и и с десяток появившихся в воздухе водяных стрел. Один из шаров весьма удачно попал ему прямо в пасть, заставив его резко замедлиться. Не теряя времени, мы повернули коней к сфере, и через несколько секунд пересекли ее границу. Позади послышался обиженный рев. Добыча ускользнула.

- Получилось! – облегчение, которое мы испытали, было столь велико, что мы в едином порыве начали пожимать друг другу руки и обниматься.

Прямо на конях, не спешиваясь, просто подъезжая вплотную друг к другу. Кто-то, по-моему, Злой, даже смеялся.

- Что, безмозглая ящерица! Не достались мы тебе? – Содер повернулся к парящему за пределами сферы дракону, и помахал ему кулаком. – Держись от нас подальше! Если еще раз встречу, крылья поотрываю! – повернувшись к отряду скелетов, бегущих вдоль зеленоватой границы, добавил. – А вам, костяшки, ноги оторву! В рот засуну и заставлю бегать!

Словно услышав его слова, скелеты замедлили бег. Остановились.

- Неужели испугались твоей угрозы? – удивился я. – Они еще не знают, что это у тебя такие предвыборные обещания, которые ты никогда не исполнишь.

Скелеты постояли, и… перешли границу сферы! Оба костяных рыцаря повели толпу костяков к нам, постепенно переходя на бег!

- Екарный бабай! – вырвалось у меня. Мое сердце упало вновь. – Кто тебя за язык тянул, американская ты зараза??? Чего стоишь, зенками хлопаешь? Иди, выдергивай им ноги!!! Вставляй, куда ты там хотел! Заставляй бегать!!!


Глава 4


Гардаград


Палящее солнце склонилось ближе к закату, и жара начала понемногу спадать, принеся огромное облегчение многочисленным горожанам. Нынче лето выдалось особо жаркое и засушливое, и хвала Велесу, что в городе на службе имелись стихийные маги, обеспечивавшие три раза в неделю ливневые дожди над территорией почти всей Восточной провинции.

Едва колокол городской ратуши пробил шесть часов, что для многих означало конец рабочего дня, как улицы Гардаграда начали стремительно наполняться людьми. Но окончание рабочего дня было не у всех. Уличная торговля, наоборот, заметно оживилась. Заголосили уличные зазывалы, привлекающие посетителей в ту или иную лавку, закричали многочисленные торговцы, рекламировавшие свои товары, разложенные под навесами, и, само собой, оживились шайки карманников, зорко высматривавшие будущих жертв.

Взгляд одного из воришек скользнул по неприметной фигуре невысокого мужчины, одетого в дешевый костюм и разглядывавшего вывеску таверны «Мясное изобилие» сквозь линзы очков. Воришка опустил глаза на его стоптанные ботинки, прошедшие не одну сотню верст, и решительно отвернулся. Это точно не его клиент. Явно нищий клерк одной из писцовых лавок. Беднее, чем мышь из района трущоб.

Между тем мужчина, не подозревавший о проявленном к нему внимании, достал из пиджака платок и тщательно протер им линзы очков. При этом он имел крайне нерешительный и сомневающийся вид человека, стоявшего перед сложным выбором. Наконец, он убрал платок, повесил очки обратно на нос, глубоко вздохнул, и уверенно направился к таверне.

Не обратив внимания на вышибалу у входа, смерившего его очень хмурым взглядом, мужчина зашел внутрь, нашел глазами пустой столик в углу, который и поспешил занять. Заказав себе ягодный морс у подбежавшей официантки, он уставился на входную дверь. На первого вошедшего не посмотрел. На второго тоже, и только третий привлек его внимание. Такой же с виду невзрачный мужчина, как и он сам, одетый практически так же. Только чуть постарше, да без очков. И залысина на голове чуть больше.

Вновь пришедший внимательным взглядом окинул полутемное помещение, а затем направился к его столику, легко обходя попадавшиеся на пути препятствия.

- Добрый вечер, Айзек, - усаживаясь за столик, с добродушной улыбкой сказал он.

- Добрый вечер, Пелен, - вежливо качнул головой мужчина, вновь снимая очки и протирая их платком.

Айзек Флипп Грангарий, глава аналитического отдела Тайной канцелярии и доверенное лицо ее главы - герцога Эмилия де Кадса, командированный в Гардаград несколько декад назад. Его собеседником был Пелен де Мюррей, приходившийся троюродным братом всесильному первому советнику короля, герцогу де Мюррею.

- Рад, что вы откликнулись на мою просьбу встретиться, - жестом подзывая официантку, сказал Пелен.

- Кто я такой, чтобы отказывать вам, представителю высшей аристократии королевства и приближенному Первого советника Его Величества? – одними губами улыбнулся Айзек.

- Ой, да бросьте, - вернул улыбку Пелен. – Кто-кто, а вы точно можете себе это позволить. И не только можете, но и периодически позволяете. Собственно, именно по этой причине приехал в эту глушь сам, а не стал отправлять никого из своих помощников.

Подошедшая симпатичная официантка поставила перед Айзеком его сок, окинула обоих мужчин быстрым взглядом, и тут же едва заметно раздраженно поморщилась. Как же ей не везет на посетителей! Все денежные достаются этой дурной Монике, а за ее столики вечно лезут всякие нищеброды, которые легче удавятся, чем оставят чаевые.

Однако она была достаточно профессиональна, чтобы внешне никак не показать посетителям свое отношение. По крайней мере, она так полагала. Между прочим, ошибочно, поскольку и Айзек, и Пелен прекрасно прочитали ее эмоции. И оба искренне улыбнулись.

- Я вас слушаю, - нейтральным тоном заявила официантка.

Пелен заказал легкий обед, Айзек еще один сок.

- Смотрю, тут тоже встречают по одежке, - констатировал Пелен, когда девушка, махнув густой гривой светлых волос, удалилась в сторону кухни.

- Провожают тоже по одежке, - добавил Айзек. – Однако, предлагаю перейти к той несомненно важной теме, обсудить которую со мной вы прибыли из самого Яля.

Лицо Пелена мгновенно стало серьезным и сосредоточенным. Айзек внутренне подобрался, ожидая, что тема будет достаточно щекотливой. Иначе такой занятой человек, коим являлся Пелен де Мюррей, не примчался бы столь срочно на встречу. Он не ошибся в своих ожиданиях.

- Разговор пойдет о твоем шефе, герцоге де Кадсе, - глядя Айзеку в глаза, заявил Пелен.

- Да? Любопытно, любопытно, - Айзек сделал из стакана большой глоток, увлажняя внезапно пересохшее горло.

Впрочем, чего он так волнуется? Он предвидел этот разговор еще до того, как на него вышел Пелен. Он был готов к нему. Знает даже результат, к которому будет стремиться Пелен.

- Айзек, ты умный человек, - взгляд Пелена стал пронзительным и даже чуть колючим. – Один из умнейших, с кем мне приходилось сталкиваться на своем немаленьком жизненном пути. С уверенностью могу сказать, что ты знаешь, о чем я буду с тобой говорить. Поэтому сразу скажу, что твое удивленное лицо в ходе нашей дальнейшей беседы я буду воспринимать, как попытку сделать из меня кретина. Договорились?

Айзек сделал еще один глоток. Что ж… Слова Пелена означали, что с ним решили провести жесткие переговоры. Что, в свою очередь, могло говорить лишь об одном – поступок герцога, от которого он его тщетно отговаривал, вызвал чрезмерно отрицательную реакцию у союзных родов. Тоже вполне ожидаемо…

- Договорились, - ответил Айзек. – Я правильно понимаю, что ты в данном разговоре представляешь официальную позицию рода де Мюррей?

- На неофициальной встрече официальную позицию, - поджал губы Пелен, наблюдая за официанткой, направлявшейся к их столику с подносом. - Айзек, что в твоем понимании является официальным? Ты ждешь подписанной бумаги, в которой будет отражен протокол встречи союзных родов?

- Разумеется, нет. Я имел ввиду, что сейчас ты говоришь голосом герцога де Мюррея и других наших союзников, выражая их мнение?

- Да, - Пелен откинулся, позволяя официантке расставить перед ним пару блюд, и продолжил, когда она отошла от столика. – Именно так, Айзек. Скажи мне, по твоему мнению, насколько был прав твой шеф, когда начал общаться с де Ларангом, предложив ему то, что ни с кем даже не подумал согласовать?

Айзек лихорадочно размышлял. Было ясно, что отделаться общими фразами не получится. Говорить, как есть, и будь, что будет? Плохая мысль, но пытаться выкрутиться и выгородить шефа – мысль еще более плохая. Если их союзники, теперь уже бывшие, вынесли по герцогу решение, то он, Айзек, своей попыткой вывернуться обрекал себя на плохие последствия. Очень плохие. Герцога и его семью не тронут, а вот его окружение будут постепенно устранять, начав с ключевых фигур, к которым он однозначно принадлежал. С другой стороны, покинуть герцога сейчас, в трудные времена, означало предательство.

- Пелен, - наконец, принял решение Айзек. – Перед тем, как я начну говорить, скажи мне, по герцогу уже приняли решение? Его хотят оставить одного?

Пелен задумался, а затем в знак согласия на секунду прикрыл глаза.

- Понятно, - вздохнул Айзек. – Я пытался его отговорить. Не получилось. Он хочет во чтобы то ни стало закончить образование Тайгера. С одной стороны, его можно понять.

- Тайгер потенциально сильнейший маг в роду де Кадс за последние двести лет, - заметил Пелен, - Однако, это не оправдывает герцога, который открыто всех предал. К тому же, Тайгер столь же сильно глуп, сколь и одарен.

- С чего это вы взяли? – приподнял бровь Айзек. – Он показывал очень хорошие результаты.

Пелен усмехнулся.

- После происшествия в Яле Тайгер находился у преподавателей на особом контроле. Он прекрасно об этом знал, и, тем не менее, совершил повторный проступок. Такое мог сделать только последний глупец.

- Его красиво подставили, - после секундного промедления сказал Айзек. – Специально.

- Да? И кто же?

- Те самые люди, которые являются ключевыми лицами в торговле артефактами. Два студиоза. Баронеты из Вольных баронств, Гарет Плевакус и Содер Смэлл.

- Про это обвинение в сторону двух первокурсников я уже слышал, - припомнил Пелен. – Честно признаюсь, я до сих пор сомневаюсь в этой версии. Это кем же надо быть, чтобы задействовать в таком деле глупых первокурсников?

Айзек поморщился.

- Глупых? Как бы не так, Пелен. Они не глупее меня!

- Даже так? – в глазах Пелена вспыхнул интерес. – С чего у тебя столь лестное о них мнение?

- Подставили Тайгера, выиграли Весенние соревнования, обеспечив победу своей Академии в общем зачете. Впервые за сто лет! Совместно с Флорами и де Лоренами строят перспективный завод по выпуску специальной стеклянной тары, особенности которой пока держат в секрете. Причем, Флоров и де Лоренов их идея заинтересовала столь сильно, что они отдали баронетам треть долей в общем предприятии!

- Ого! – Пелен был впечатлен. – Сильно.

- Не то слово, - вздохнул Айзек. – Это я прошелся по самым верхам. Если расскажу тебе все, что накопал про них, ты будешь впечатлен гораздо сильнее.

- Твоим источникам можно верить?

- Можно. Моему человеку удалось подружиться с другом Гарета и Содера. Очень болтливый паренек по имени Тин. Он в курсе всего происходящего в Академии. Настоящий кладезь.

- Убедил.

- Кстати, герцог мне поручил узнать как можно больше про экспедицию, которую организовали маги в Проклятые земли.

Пелен весь подобрался.

- Удалось что-то выяснить?

- Да. Прежде всего, отмечу тот факт, что экспедицию организовали не маги.

- Да? – искренне удивился Пелен. – А кто?

- Лица, представляющие криминальный мир. Некий Хромой. Настоящий владелец таврены «Синяя яма». В Проклятые земли ушел его ближайший помощник и еще несколько бандитов. С ними отправились Содер и Гарет.

Пелен покачал головой.

- Я думал, это серьезная экспедиция, в которой сильные маги, а тут… Бандиты и два студиоза-первокурсника. Они там погибнут.

- Не факт, не факт, - не согласился с ним Айзек. – Более того, мне кажется, что именно такой состав способен достичь успеха там, откуда бежали даже архимаги.

- Сомнительно. Впрочем, посмотрим.

- Да.

Некоторое время собеседники сидели молча. Один неспеша доедал свой обед, другой задумчиво рассматривал пустой стакан.

- Айзек, если мы тебя попросим на некоторое время оставить герцога без советов, что ты за это попросишь в ответ? – нарушил молчание Пелен.

Вот и добрались до главной темы разговора, ради которого он приехал, подумал Айзек.

- Это пахнет предательством, - отозвался Айзек, продолжая рассматривать стакан. – Предателей никто не любит.

- Мы тебя не просим никого предавать, - Пелен сделал упор на «мы». – Просим, например, на некоторое время заболеть. В ответ обещаем, что никто из твоих сотрудников в грядущих разбирательствах не пострадает. Остался вопрос, чего хочешь ты?

- А если я отвечу отказом?

- Не хотелось бы терять столь ценного аналитика.

- Ясно, - Айзек прикрыл глаза. – Тогда спрошу тебя, а что можете предложить Вы?

Пелен помедлил с ответом. Отодвинул пустые тарелки, обмакнул губы салфеткой и тихо сказал:

- Я слышал, ты пару раз намекал своему начальнику о представлении тебе какого-нибудь титула, что открыло бы тебе двери в аристократические круги.

- Да, намекал, - не стал отрицать Айзек.

Уточнять, откуда эта информация появилась у Пелена, он тоже не стал. Тут было все предельно ясно, поскольку свои намеки он делал герцогу в приветных беседах, когда они оставались с глазу на глаз. Герцог ему обещал при случае в этом посодействовать, но обещать не означает жениться. Слова так и остались словами.

- Герцог де Кадс рассказал нам об этом пару сезонов назад, на охоте. Не буду скрывать, что он очень смеялся над твоим желанием войти в аристократические круги. Вот, послушай сам.

Пелен достал маленький кристалл, провел над ним рукой, и Айзек услышал веселый голос, под взрывы смеха большой компании рассказывавшего о жалком простолюдине, который посмел мечтать о том, чтобы сесть с ними за общий стол. Со слов рассказчика всем стало известно, что тот простолюдин был очень умным, но при этом одновременно тупым, раз посмел простить его, сторонника идеи о классовом обществе, о титуле. Голос без сомнения принадлежал де Кадсу, и обсуждал он… Айзека!

Когда запись закончилась, Пелен торопливо убрал кристалл в карман. К его огорчению, он не смог найти отражение эмоций на бесстрастном лице собеседника.

- Любопытно, любопытно, - прошептал Айзек.

- Мы предлагаем похлопотать о присвоении тебе титула барона, - продолжил Пелен. – Причем первый же шаг мы готовы сделать прямо сейчас. Так сказать, безвозмездно.

- Что за шаг?

- Ты должен жениться на четвертой дочери графа де Мурена, Алексии. Все согласовано. Граф согласен и Алексия тоже. Свадьбу мы можем сыграть сразу, как только ты приедешь в родовое имение де Муренов.

- Интересно, - склонил голову Айзек, лихорадочно вспоминая все, что он знал о де Муренах.

Старый род. Обедневший. Относился к нейтральным родам, стремившихся избегать каких-либо интриг.

- Этот шаг необходим для легализации нашего прошения о предоставлении тебе титула барона. Прошение подаст лично герцог де Мюррей.

- Уверен? Де Кадс мне тоже обещал, однако...

- Даю слово аристократа!

- Хм… У меня есть время подумать?

- Конечно, - широко улыбнулся Пелен. – До завтрашнего вечера.

Он ликовал, нутром чувствуя, что Айзек УЖЕ согласился. Все-таки, как же он удачно сделал запись с охоты! Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, если бы не эта запись, где подвыпивший де Кадс весьма резко и зло посмеялся над заветной мечтой своего подчиненного. Подчиненного, во многом благодаря которому работа Тайной канцелярии в последние годы была образцовой.

Можно считать, что с этого момента герцог остался без своего аналитика. Без своей правой руки. Теперь посмотрим, что ты на самом деле можешь, Эмилий де Кадс! Осталось выполнить обещание и присвоить Айзеку титул барона, после чего можно будет переманить его на работу к себе. Или оставить там, в Тайной канцелярии. Айзек неплохо будет смотреться его первым заместителем, когда он, Пелен, займет место де Кадса.


Гарет


Выглянув из укрытия, Кольд моментально оценил обстановку, и рукой приказал сидеть нам на месте. Рядом со мной сидел Содер, чуть дальше Сиплый, еще дальше – все остальные. Последним был Лука. С обнаженным мечом в руке, он контролировал противоположный выход из узкой улочки, где мы спрятались от последнего костяного рыцаря. Всех остальных нам удалось истребить. Амулеты в зоне действия Глаза Демона не работали, поэтому пришлось это делать вручную. Учитывая, что зачарованные клинки имелись лишь у пятерых, открытый бой получился тяжелым и напряженным. Нам откровенно повезло, что скелеты были заторможенными. Вышли без потерь. Кому расскажешь, не поверят!

- Что там? – нетерпеливо прошипел Сиплый.

- Пока никого, - сдавленно ответил Кольд. – Нужно идти дальше!

- А рыцарь?

- А что, рыцарь? – я вмешался в разговор. – Он опоздал! Мы выждали положенные пятнадцать минут, и теперь можно валить куда подальше! Или ты боишься, что он обидится?

Сиплый махнул рукой.

- Ладно, идем! Только куда?

- К центру полусферы, - очнулся Содер, ткнув пальцем на северо-запад. – Туда! Там лежит Глаз Демона.

- Может, посмотрим на указатель? – предложил Лука.

- Скорее всего, он тоже не работает, - покачал головой Содер.

Я встал и подошел к Луке.

- Лучше проверим. Доставай.

В руке наемника сверкнул диск. С легким щелчком открылась крышка, и я увидел знакомый светло-зеленый фон с красной стрелкой, перекрывавшей треть расстояния между двумя рисками.

- Работает!

- Не может быть! – к нам подскочил Содер. – Точно, работает. Я же говорил! Артефакт именно там, куда я показывал!

- Молодец! Повесь себе медальку за это, - я прикинул расстояние до Глаза. – Нам шагать полторы версты. Идем?

- Ладно, идем! - согласился Сиплый, жестом поднимая всех остальных.

Первым из переулка выскочил Лука.

- Чисто! – крикнул он, крутанув головой по сторонам.

Я покинул переулок следом за Сиплым. За моей спиной пыхтел Содер, а замыкал процессию Кольд. На улице, оказавшейся достаточно широкой для наличия двух полноценных проезжих частей, между которыми имелись полуразрушенные каменные клумбы и фонтаны, бандиты мгновенно сгруппировались вокруг меня и американца.

- Смотрим в оба! – распорядился Сиплый, и мы двинулись вперед.

Прошли два квартала и повернули на перекрестке направо, на более мелкую улицу. Здания тут были даже повыше – в среднем по пять этажей. Два дома, явно относившихся к казенным учреждениям, возносились на высоту в восемь этажей, а в конце улицы имелась высокая башня, когда-то принадлежавшая неведомому магу. Вернее, роду, к которому маг принадлежал. Эту башню мы заметили давно, еще на подходе к городу - она значительно возвышалась над всеми другими строениями.

К слову, мы рассмотрели еще несколько точно таких же сооружений, находившихся в других частях Лунграда.

Пройдя метров сто, мы уткнулись в завал, образовавшийся из-за обрушения внешней стены прилегающей к улице пятиэтажки. Взобравшись на вершину огромной кучи камней, мы еще раз посмотрели на указатель. Глаз Демона находился где-то за башней.

- Артефакт движется, - неожиданно заявил Злой.

- С чего ты взял?

- Когда мы смотрели на ваш указатель в последний раз, он был там, - палец Злого уткнулся левее башни. – Теперь же он там! Чуть ли не за башней.

- Да, он прав, - поддержал его Кольд. – Метров на двести артефакт ушел.

- Нежить? – все уставились на нас с Содером, ожидая нашей подсказки.

Быстро же наши спутники привыкли осуществлять разведку исключительно с нашей помощью.

- Чего вы на меня смотрите, как будто я последнее пиво на землю вылил!

- Так это… - начал Кольд и почти сразу же хлопнул себя по лбу. - Ах, да! Глаз Демона нейтрализует почти всю магию...

- Придется идти и смотреть своими глазами, кто там таскает наш артефакт с места на место, - сделал вывод Силпый и первым начал спуск.

Спускаться с каменной горы оказалось куда сложнее, чего карабкаться на нее. Пару раз булыжники под моими ногами начинали качаться, и мне с трудом удавалось сохранять равновесие. То же самое происходило и у Содера, который один раз даже проскользил по мелким камешкам метра на полтора вниз, и наверняка бы полетел головой вперед дальше, если бы не подоспевший Злой, своевременно схвативший его за руку.

Когда до дорожных плит оставалось всего несколько прыжков, Лука резко выкрикнул:

- Стоять! Не шевелиться! – и мы все мгновенно замерли, настороженно глядя по сторонам.

На первый взгляд, опасности никакой не было.

- Смотрите, - Лука поднял из-под ног камешек и кинул его вниз, в бесформенную кучу земли у подножия завала.

Камень ударился об нее и отскочил в сторону, прокатившись по дорожным плитам.

- Странно, - Содер провел по волосам пятерней. – Как будто это не земля, а резина.

- Резина? – переспросил Сиплый. – Что это такое?

- Специальное магическое вещество, - я грозно покосился на одногруппника. – Редкое. Ты о таком не слышал. Отличается тем, что отлично пружинит.

- Может, это она и есть? – предположил Сиплый.

- Сейчас, проверю, - я сделал шаг, ступая на следующий камень.

Любопытная субстанция. Попробую ткнуть ее клинком. Или разрубить.

- А эта ваша резина тоже может шевелиться? – вдруг спросил Лука.

- В смысле, шевелиться? – я резко остановился.

В тот же миг камень, на который я перенес свой вес, предательски качнулся и скользнул вниз, увлекая меня за собой. Прямо на бесформенную кучу!

- А-а-а-а!!!

Ринувшиеся ко мне товарищи перехватить меня не успели, и я следом за камнем приземлился в кучу. Вот только камень отлетел в сторону, а мои ноги, к моему величайшему ужасу, по колено вошли в коричневую массу.

- А-а-а-а-а!!! Спасите!!!

Судорожно цепляясь за камни, я попытался вытащить ноги, но они словно попали в бетонную ловушку. Масса схватила их намертво… Страх сковал мои мышцы и затуманил мысли. Я почувствовал легкое покалывание в районе правой пятки, и меня объяла животная паника.

- Меня жру-у-ут!!! – нечеловеческим голосом взвыл я.

Выхватив клинок, принялся яростно им бить по чудовищу, но он отскакивал, не нанося тому никаких видимых повреждений. Подбежавшие товарищи тоже обрушили на него град ударов, однако эффект был тем же. Покалывание началось в районе колена на другой ноге. Нет, мне не едят заживо, а растворяют! Как паук, впрыскивающий яд в свою жертву.

- Мои ноги-и-и-и!!! – мой истошный вопль был слышен, наверное, даже в Гардаграде. – Они растворяются-я-а-а-а-а!!!

Внезапно страх отступил на задний план, и я словно взглянул на ситуацию со стороны, глазами другого человека. Странный эффект, настигающий только тех людей, что перед этим испытали по-настоящему сильные эмоции. Очень напоминало состояние, когда в тебя влили огромную дозу успокоительного, и ты потерял всякую способность испытывать хоть какие-нибудь эмоции.

Все, это конец… Сходил, называется, за артефактами. Причем, сам же предложил. Сам являлся зачинщиком этого сомнительного мероприятия. Прав был америкос, назвав меня тогда сумасшедшим.

Глядя на суетившихся спутников, я внезапно вспомнил, как мы с Содером попали в этот мир. Вспомнил про наш глупый спор. Вспомнил напряженную учебу, которой мы отдавались душой и телом. Проскочили фрагменты памяти, запечатлевшие наше посвящение в студиозы. Весенние соревнования… Договор с де Лоренами и Флорами…

Сквозь вату в ушах донесся голос Сиплого:

- Не получается! Рубите ему ноги!

Я дернулся. Неужели есть шанс? Тут же обмяк. Как мне выбраться из Проклятых земель без ног? Гиблое дело. Видимо, так же подумал и Содер, остановивший уже замахнувшегося для удара Кольда.

- Стоять! Не сметь! – крикнул он, и приблизился ко мне. – Гарет! Ты в норме?

Кстати, Содер! Только сейчас я осознал, что вшивый американец все это время молча стоял и с ухмылочкой наблюдал за моими мучениями! Эмоции вернулись так же внезапно, как и пропали. Схватив негодяя за отворот его куртки, я рявкнул ему прямо в нос:

- Сделай что-нибудь!!! Иначе я сдохну, и ты останешься тут один!!!

От сильной пощечины у меня зазвенело в ушах.

- Не сдохнешь! – заорал мне в самое ухо Содер. – Еще никто не умирал от того, что наступил в чье-то дерьмо!

Я задохнулся от возмущения. Что за чушь он несет?

- Сам ты де… - на этом я умолк.

В моей памяти молнией вспыхнул давний вечер, когда мы с Содером долго смеялись над отрывком из книги Зула. Там в ироничной форме описывалась трехлетняя работа двух магов по исследованию неизвестного вещества, встречного в Проклятых землях. Они выступали на различных конференциях и совещаниях, обсуждая свойства этого вещества, возможности его изготовления и применения. Затем кто-то из королей даже выделил им деньги на дальнейшие исследования, и маги набрали себе штат помощников, сняли отдельные помещения. В общем, развернулись ребята по полной. Особенно после того, как к проекту подключилась известная торговая династия.

Бурная деятельность продолжалась ровно до тех пор, пока следующая экспедиция не выяснила, что сие вещество являлось вполне обычными экскрементами какой-то здоровой твари. То есть, если по-простому, дерьмом… Мне не ведомо, что стало с теми двумя магами, но я точно знаю, что после этого появилось выражение «засунули казну в г…о».

После слов Содера тишина держалась минуту. За это время я с совершенно спокойным видом достал из рюкзака флягу с водой, полил коричневую кучу, после чего без особого труда вытащил ноги.

Сапоги и штаны чуть выше колена оказались испачканы, и я слабо себе представлял, как можно было удалить эту «грязь» в текущем положении. Придется пока ходить так. Потом, на привале, сменю штаны, а сапоги помою в ближайшем ручье.

- Шевелиться? - глянул я на Луку.

- Мне показалось...

- Ну, что встали? – обратился я к остальным товарищам, которые продолжали молча стоять, опустив клинки вниз, и смотреть то на меня, то на кучу. – Идем? Или так и будем стоять?

Первым очнулся Сиплый.

- Ты только что орал так, как будто Кольда через задницу рожаешь. Причем, вместе с доспехами! И тут раз, такой невозмутимый! Будто ничего и не было!

Мне внезапно стало стыдно за свой показанный перед всеми страх.

- Да, орал, - моментально приняв решение, согласился я. – Так это я не просто так орал! Я вашу готовность проверял. Смотрел, как быстро сможете помочь.

- Да, ну! – склонившись, хлопнул себя по коленям Кольд. – А чего это у тебя штаны мокрые?

- Что? Мокрые? – рука против воли устремилась к промежности. Нет, сухие! А чего это вдруг все заулыбались, словно подарки под новогодней елкой увидали? А-а-а… Это у Кольда чувство юмора проснулось, подколоть решил. – Ты, Кольд, не о том думаешь!

- А о чем думать надо?

- Видимо о том, как надо правильно спасать угодившего в дерьмо друга, - усмехнулся Сиплый. – Идем дальше, парни.

Все быстро прыгнули с последних камней вниз.

- Я честно вам говорю, - повысил голос я. – Я посмотреть хотел, как вы будете меня спасать! И не спасли ведь!

- Да, да, мы так и поняли, - бросил через плечо Сиплый. – В следующий раз обязательно спасем. Идем уже.

Почему мне кажется, что он старательно пытался скрыть улыбку. Подозрительно присмотревшись к остальным, я обнаружил то же самое.

- Злой! – ткнул я ближайшего. – Ты мне тоже не веришь?

Тот вскинул руки.

- Верю! Ты не испугался. Просто нас проверял! Потому и орал так сильно, что все твари в ужасе разбежались!

- И нежить тоже, - с мерзкой ухмылкой добавил Содер.

Он, кстати, был единственным, кто не скрывал веселья.

- Да вы чего, парни! Я же…

Говорил я до следующего перекрестка. Последнего перед башней. Дорога упиралась в площадь, находившуюся перед ней. Напарники шли молча, кивали, со всем соглашались, а Содер не уставал вставлять язвительные реплики.

- Хочешь доказать, что ты мужик, а не заяц позорный? – неожиданно спросил он, когда мы вышли на пересечение двух дорог.

- Я и так мужик! - насторожился я. - А что нужно сделать?

- Во-о-о-он, видишь тот небольшой камень? – палец Содера уткнулся в странный полосатый булыжник по другую сторону перекрестка.

Размером с баскетбольный мяч, он мне что-то напоминал. Вспомнил!

- Да, вижу.

- Сможешь принести его сюда? – Содер остановился и дал знак остальным сделать то же самое.

- Не вопрос!

Я направился к булыжнику, размышляя, когда Содер меня остановит. Ведь на самом деле за безобидной внешностью неодушевленного предмета скрывалось достаточно жуткая тварь, напоминающая гигантского паука. Она умела маскироваться под камни, и по этой причине ее легко можно было не заметить. В то же время ее яд, который он впрыскивала через десятисантиметровое жало, надежно убивал даже одаренных. Тварь стала причиной смерти нескольких магов первой экспедиции.

Восемь метров, пять… Сейчас тварь прыгнет, а Содер до сих пор молчал. Он что, хочет моей гибели? Три метра…

Булыжник ожидаемо шевельнулся, из-под него выскользнули двадцать лап, и через миг тварь летела в мою сторону. Сделав шаг в сторону, я одним движением обнажил клинок и разрубил им тварь на две части.

- Молодец! Вспомнил! – зааплодировал Содер.

Его примеру последовали остальные.

- Конечно, вспомнил, - фыркнул я, протерев клинок о кучку песка у дороги. Оставлять на нем черную маслянистую жидкость, заменявшую тварям кровь, было чревато. Со временем она разъедала даже прочную сталь. – Интересно, а если бы я не вспомнил? Ты бы дал мне погибнуть?

- Кончено, - признал Содер. – Зачем мне тупой напарник?

Спутники, привыкшие к нашим дружеским пикировкам, не удивились, но Кольд все-таки решил уточнить, что бы Содер делал, если бы я не вспомнил.

- Один факт того, что он так смело к ней пошел, уже мне обо всем сказал, - отмахнулся тот. – Иначе его тяжеловозом к тому месту было бы не подтащить! Кстати, поздравляю всех нас. Мы встретили и убили первую тварь.

- Я убил! – огрызнулся я. – Лука, доставай указатель.

Еще раз глянув на поисковый артефакт, мы обнаружили, что Глаз Демона сместился к западу. Это сняло вопрос о том, с какой стороны нужно было обходить башню. Оглядываясь по сторонам, мы быстро добежали площади и повернули налево.

- О! Мой конь! – обрадовался Злой, разглядев в обнаруженном за площадью сквере своего четвероногого товарища.

Кони в испуге разбежались во все стороны, пока мы сражались со отрядом скелетов, и оставили нас без еды и походной утвари. Идти на их поиски мы решили сразу после того, как заберем Глаз. Слава Валесу, что амулеты, и небольшое количество воды мы носили в рюкзаках, которые побросали на землю в самом начале боя с нежитью.

- И мой тоже!

- И мой…

Кто-то пронзительно свистнул, подзывая своего питомца, и вскоре десять коней с довольным ржанием крутились около нас. Не было только моего и Содера. Странно. Куда они подевались? Может, сожрал кто?

Спутники взяли коней под уздцы, и мы быстро пошли дальше. Прошли страшноватый сквер, в котором раскинули многочисленные почерневшие ветви мертвые деревья, свернули на площадь с другой стороны башни, и нос к носу столкнулись с мерзким существом, отдаленно походившим на человека. Исхудавшего настолько сильно, что была видна каждая косточка, несуразно высокого - почти под три метра, и тщедушного - плечи были вдвое уже моих.

В то же время голова у существа была совсем не человеческая, напоминая больше всего голову огромной змеи. И эта голова имела один единственный огромный глаз. Глаз Демона!

- Так вот, почему он двигался! – пораженно выдохнул Содер.

- Ты лучше скажи, как мы его забирать будем? – стрельнув взглядом по сторонам, я к огромному облегчению не обнаружил других тварей.

Ходячее недоразумение остановилось и уставилось на нас с явным недоумением.

- Кяа-а-ак? – вдруг квакнуло оно.

- Вот и я говорю, как?

Кольд, успевший обнажить меч, двинулся к демону. Лука тоже.

- Кяа-а-ак? – повторил демон и сделал маленький шаг назад, неестественно при этом качнувшись.

- Вот так! – Кольд стремительно разбежался, прыгнул, и в верхней точке срубил чудищу голову.

Приземлившись, он следующим движением успел насадить падающую голову на клинок. Оставшись без головы, тело демона качнулось, и с грохотом рухнуло на каменные плиты.

- Молодец, - успел похвалить героя Сиплый, и в следующий миг из пасти вроде бы безжизненной головы вырвался едва слышимый свист.

В ответ почти сразу раздался далекий рев. Судя по звуку и тембру, он принадлежал кому-то очень большому. И очень злому!

- Это что? – насторожился Сиплый.

- Кто-то очень расстроился по поводу преждевременной гибели этого чудика, - я торопливо извлек ценнейший артефакт из головы змеи, и сунул его в рюкзак. – Нужно бежать!

Рев повторился еще раз, но уже с другой стороны и гораздо ближе.

- На коней! – мгновенно сориентировался Сиплый. – Уходим отсюда! Гарет, ты ко мне! Содер, ты к Луке! Быстрее!!!

Через несколько мгновений мы галопом неслись в ту самую сторону, откуда пришли. Завидев издали завал, свернули на перекрестке налево. На следующем - в другую сторону. Я догадался перейти на истинное зрение, и обнаружил, что зеленое сияние исчезло. Глаз Демона перестал действовать.

- Содер, ты видишь? – с легким испугом крикнул я, когда развернутое сканирующее заклинание показало приближение неведомой твари, аура которой была на порядок мощнее, чем у нашего ректора!

Содер повернул голову назад.

- Нет! Никого!

- Чего ты своей кочерыжкой крутишь? Сканер разверни!

- Понял! Ох… Кто это???

- Твоя новая девушка из Синей ямы! Видишь, за тобой пришла! – я судорожно достал из рюкзака атакующий амулет. – Содер, откуда мне знать, кто это! Тварь какая-то!

Едва мы успели преодолеть один квартал, как неведомая зверюга выскочила на ту же улицу, по пути разнеся на куски угол здания. Я развернулся и, почти не целясь, выпустил в монстра ледяные стрелы. То же самое сделал Содер. Монстр, похожий на помесь тираннозавра с кракеном, даже не почувствовал нашей атаки. В месте ударов стрел расплылись синие пятна, четко обозначившие границу защитного кокона.

- Офигеть! – не сдержался я. – Эта туша еще и под защитой!

Монстр раскрыл пасть, и из нее вылетел огненный шар, который с неимоверной скоростью устремился на нас.

- Налево!!! – успел крикнуть Содер.

Спутники молниеносно выполнили его команду, умудрившись вписаться в поворот на неширокий переулок. Шар пролетел по улице дальше и куда-то врезался. Мощнейший взрыв потряс окружающие здания.

- Он еще и атакует! – выкрикнул я. – Господа! Предлагаю бежать быстрее! Иначе нас поджарят живьем!

- Кони на пределе, - зарычал в ответ Сиплый, чуть повернув в мою сторону голову. – Впереди никого нет?

- Есть! – обрадовал я его. – Костяной дракон! Летит к нам. Тормозить тоже нельзя! За спиной тварь! Сейчас она уже будет в этом переулке!

Сиплый зло выругался.

- Парни, приготовьте атакующие амулеты! – рявкнул Содер. – Защитные амулеты тоже активировать! Шиш, это тебе говорю! Как только выскочим на большую улицу, бейте по дракону!

- Потом сразу врассыпную! – добавил Кольд.

Мимо промелькнули последние здания переулка, и кони вынесли нас на открытое пространство. Почти сразу мелькнули огненные шарики и водяные стрелы, устремившиеся к парящему над нами костяному чудовищу. Как я и ожидал, никакого вреда они не нанесли.

Прежде, чем мы разбежались в разные стороны, дракон страшно зашипел и спикировал вниз. Но не на нас, а прямо на бегущего за нами монстра! Обернувшись, я увидел, как поток полупрозрачного пламени ударил нашего преследователя в голову, мгновенно заставив его забыть о мелких людишках и переключиться на более серьезного врага. Он почти мгновенно атаковал в ответ, пустив в летающую нежить сразу два крупных огненных шара.

- Туда! – Сиплый подстегнул коня, собираясь бежать дальше, но это не входило в мои планы.

К этому моменту я успел разглядеть, что именно давало защиту твари.

- Нет! Стоять! – мой однозначный приказ заставил всех остановиться. – Укроемся в здании!

Спрыгнув с коня, я бросился к ближайшему дверному проему пятиэтажного дома, возле которого мы в тот момент мы находились. Огромный, метра три в высоту и четыре в ширину, он зиял темнотой. В обычное время и в спокойной обстановке я бы назвал эту темноту пугающей, заставляющей держаться подальше, но сейчас она мне показалась спасительной.

Мимо меня промчались соратники, даже не подумавшие спешиться. Они въехали в дом прямо на конях, и только там соскочили на пол. Забежав следом, я обернулся. С этой точки монструозная тварь была мне не видна. Зато я видел дракона, парящего над одним местом и поливающего все пространство внизу своим жутким полупрозрачно-синим пламенем. Периодически он немыслимым образом уворачивался от несущихся на него огненных шаров, которые взмывали высоко в небо и там с грохотом взрывались, озаряя небо кроваво-желтым фейерверком.

Количество разлитой в воздухе магической энергии, маны, постепенно росло. Не знаю, можно ли это назвать везением, но мана, выделяемая при ударах дракона, была вполне для нас с Содером пригодна. Чего не скажешь о твари, использовавшей Стихию Огня.

Стоило мне об этом подумать, как тварь ударила по дракону струей темного дыма, от которой за версту несло магией Тьмы. Попытка дракона увернуться не увенчалась успехом, и струя стремительно обвила его крыло. Затем она уплотнилась, превратившись в полноценный канат, состоявший из ядовитой энергии Тьмы. Да это же Ярмо! Самое настоящее! Мощное заклинание из арсенала темной магии.

Здание содрогнулось от возмущенного рева костяного ящера. Он дернулся, пытаясь освободиться, но тщетно. Его крыло начало постепенно чернеть.

- Смотрите! Еще один! – воскликнул Сиплый, тыча пальцем в небо.

Обратив взгляд в ту сторону, я слегка опешил. К месту жаркой схватки приближался еще один костяной дракон, которого не заметили ни я, ни Содер. Тварь удвоила усилия, пытаясь избавиться от противника, пока к нему не пришла помощь. В дракона полетели огненные шары, от ударов которых он уже не мог ускользнуть, а Ярмо получило новую порцию энергии, начав сжимать жертву еще сильнее.

Однако тварь не успела. Вновь прибывший костяной дракон обрушился на нее с неимоверной яростью. Случайно попавший под его удар дом взорвался миллионами осколков, часть из которых подобно пушечной шрапнели полетела в тварь. Битва вспыхнула с новой силой, и уже монстр был вынужден обороняться.

Чтобы не оглохнуть от звуков сражения, Содер поставил над нами звуконепроницаемый купол. По ушам сразу ударила неестественная тишина. На ее фоне стал слышен колокольчик вызова разговорного амулета.

Не переставая во все глаза наблюдать за боем, я на автомате протянул к нему руку.

- Да? – ответил я и почти сразу в отчаянии схватил себя за голову.

Разговорный амулет Саманты! Екарный бабай! Вот это я стормозил…

- Гарет! Привет! – послышался взволнованный голос одногруппницы. – С вами все в порядке?

Рядом стоявший Содер активно начал крутить пальцем около виска. Я развел руками, признавая свою ошибку. Кислой миной на лице добавил, что уже все, поздно метаться. Нужно вести диалог. Как можно спокойнее ответил:

- Конечно, - после предыдущего сеанса разговора с Самантой мы с Содером все обстоятельно обсудили, и выбрали линию поведения. - Что с нами может быть в отпуске? Отдыхаем.

- В Проклятых землях? Вы идиоты! Поговори с тетей Паулой! Она сможет вам помочь! Вытащит вас!

Я вздрогнул. Только этого нам еще не хватало…

- Здравствуй, Гарет, - услышал я знакомый строгий голос.

- Здравствуйте, госпожа де Лорен, - я прислонил палец к губам, дав знак спутникам вести себя тихо.

– Что у вас происходит? Саманта сказала мне, что вы с Содером вместо посещения отчих домов решили увлекательно провести отпуск в Проклятых землях?

Я переглянулся с Содером, и мы, не сговариваясь, рассмеялись. Старались звонко, задорно и весело, получилось вымученно и натянуто.

- Госпожа де Лорен, Саманта ошиблась! Мы сейчас весело проводим время в заброшенном поселке неподалеку от Вольных баронств. Решили археологией позаниматься! Монетки старинные поискать.

- Правда?

- Правда, госпожа де Лорен, правда! – поддержал меня Содер. – Копаем по старине. Сейчас вот сидим, наблюдаем за дракой двух ящериц и непонятной зверушкой.

- Вот видишь, Саманта, - обратилась де Лорен к племяннице. – Все в порядке. Ребята расслабляются, отдыхают. Почему ты сразу о плохом подумала?

В этот момент проклятая тварь очень неудачно для нас плюнула фаерболом, который пролетел мимо дракона и врезался именно в то здание, где мы нашли себе убежище. Звуконепроницаемый купол оградил нас от грохота мощнейшего взрыва, от которого стены вокруг нас заходили ходуном. На наши головы посыпалась пыль.

- Может, прогуляемся отсюда? – сдавленно спросил Кольд, с беспокойством поглядывая на потолок.

Подняв глаза, я увидел тонкую трещину, разрезавшую потолочное перекрытие.

- Тетя, я уверена, что они ушли в Проклятые земли! – разговорный амулет транслировал нам верещание Саманты. – Только там можно встретить костяную гончую, о которой я тебе говорила!

- Не только там, - опровергла ее слова госпожа де Лорен. – Это чудище может появиться на любом погосте. Уверяю тебя, Содер и Гарет разумные юноши, и никогда не пойдут на такую авантюру, каковой безусловно является посещение Проклятых земель. Они над тобой пошутили. Ведь так?

Последний вопрос был явно адресован нам.

- Именно так! – незамедлительно подтвердили мы.

- Вот видишь, Саманта? Ты…

Тут госпожу де Лорен весьма некстати перебил Сиплый, разразившийся отборной руганью. Ему на ногу упал небольшой кусок штукатурки, отколовшийся от потолка.

- Сиплый! Ты… Вы чего ругаетесь? Вам не стыдно? – сделав страшные глаза и жуткое лицо, прошипел Содер.

Сиплый с перекошенной от боли физиономией скакал вокруг нас на одной ноге, поджав вторую.

- Стыдно, господин Содер! – поскулил он. – Стыдно! Просто я не мог сдержаться, видя, что ящерица, на которую я поставил, проигрывает!

Разговорный амулет ахнул голосом тетушки Саманты.

- Как? Вы играете в азартные игры? Какой позор!

- Тетя! Эти два дурака в выходные из Синей ямы не вылазят! – голос Самнаты сочился сарказмом. – Ты хоть представляешь, чем они там занимаются? Поэтому можешь не говорить им про позор. Не поймут. Кстати, о Синей яме! Эй, Сиплый!

Сиплый перестал шипеть. Поморщившись от боли, поставил ногу и вопросительно посмотрел на меня. Я дал знак отвечать.

- Да, уважаемая Саманта?

- Ты ведь тот самый Сиплый, который в помощниках у Хромого?

Еще один вопросительный взгляд, на который я качнул головой.

- Да, - настороженно ответил Сиплый. – Он самый.

- Так вот, Сиплый, слушай меня сюда! – в голосе одногруппницы зазвенели угрожающие нотки. – Я знаю, что вы говорите мне неправду. Вы там, в Проклятых землях! Эти двое, понятное дело, не сознаются. Но ты, когда я буду медленно отрезать тебе твои причиндалы, расскажешь мне все!

На заявление Саманты последовала возмущенное восклицание госпожи де Лорен.

- Саманта! Как тебе не стыдно!

- Не стыдно, тетя! Не стыдно! Слышишь меня, Сиплый? Лучше не доводи меня до греха! Расскажи сейчас, где вы находитесь! Живо!

Сиплый слегка побледнел.

- Я… мы… На ящериц смотрим… - заблеял он, растерянно глядя то на меня, то на Содера.

- Говори, где ты сейчас? – прогремела Саманта.

Выдать нас он не успел. Я деактивировал разговорный амулет, и убрал его во внутренний карман.

- Все, - буркнул я. – На сегодня нам Саманты хватит. Сиплый, чего ты занервничал?

Лицо главы нашей экспедиции перекосило возмущение.

- В смысле, чего занервничал? Мне не каждый день маги угрожают!

- Во-первых, она пока не маг, а студиоз. Во-вторых, ничего она тебе не сделает.

- Саманта может, - не согласился со мной Содер. – Если нас рядом не будет, она Сиплого обездвижит проклятием, и начнет резать. Помнишь, как она в лаборатории живых лягушек препарировала? Рррраз, и все… Ни тени сомнения на лице! Рука не дрогнула.

Руки Сиплого опустились.

- Ты это серьезно?

- Мда-а-а-а… - припомнил я те опыты, про которые говорил Содер. – Она может. Твой пипетка с двумя колокольчиками явно не больше тех квакух, которых она уже резала… Сиплый, скажи, а тебя дети есть?

- В смысле? – не сразу сообразил Сиплый. А когда дошло, бросился ко мне. – Доставай амулет! Вызывай ее! Я ей все расскажу!


Глава 5


Лунград


Несущий Тьму качнул головой. Все, с одним из трех остававшихся в живых Дук-Хумов покончено. Он чудом не потерял костяного дракона, но обошлось. Второй дракон, направленный на помощь, подоспел вовремя, и вдвоем они расправились с грозным противником.

Надо признать, люди оказали в этом немалую помощь. Они неведомым образом умудрились убить Подавителя магии, а затем заманили бросившегося мстить Дук-Хума достаточно далеко от основных сил, которые в нужный момент банально не успели прийти ему на помощь.

В северных районах Лунграда осталось еще три Подавителя , весьма сильно осложнявших жизнь его армии. Необходимо их нейтрализовать, после чего можно будет полностью использовать мощь его армии. Пока лишь в смертельную зону, как Повелитель называл площадь, находившуюся под контролем Подавителей, могли войти лишь одни скелеты и костяные рыцари. Жаль. Големы, фурии и драконы тоже могли, но лишенные возможности использовать вложенную в них магию, они становились легкой добычей низших тварей.

Рыцарь смерти поднял руку, и новые полчища скелетов побрели вперед, к смертельной зоне. Там их встретили тысячи всевозможных тварей, и завязался яростный бой. Над городом пронесся рев Дук-Хумов, аккомпанементом которому прозвучали оглушительные визги химер и подвывание дуллаханов.

Одного из драконов Несущий тьму оставил около людей. Нельзя им повторно дать проникнуть в тыл врага, где все может закончится для них печально. Также он заклинанием вдохнул новую жизнь в останки убитого Дук-Хума. Если все пойдет хорошо, через декаду у него будет еще один костяной дракон.


Гарет


Встревоженно глянув наверх, я увидел уже привычные очертания кружившего над нами дракона. Он не нападал на нас, но начинал угрожающе шипеть всякий раз, когда мы направлялись на север. На запад, вглубь города, мы и сами не стремились идти. В той стороне разыгралось самое настоящее сражение между нежитью и тварями.

Вот уж не думал, что эти две силы враждуют между собой. В многочисленных книгах говорилось о небольших стычках между ними, но о полноценной войне никакой речи не шло. Тут же явно происходило крупное сражение. Нам с этим сказочно повезло, поскольку того динозавра, который нас преследовал после изъятия Глаза Демона, смогли убить лишь могущие костяные драконы. Если бы не они, то…

Нет, нельзя больше так рисковать! С другой стороны, если не рисковать, то нужно сразу отправляться домой. Или можно было бы вообще не ходить в Проклятые земли.

- Глаз Демона на северо-западе, - в очередной раз вздохнул Содер, уныло глядя на дракона. - Три версты до него.

- Может, все-таки попробуем на запад? – робко предложил Шиш.

Предыдущий наш план, согласно которому мы хотели обойти тварей с севера, из-за дракона провалился.

- Парни, у меня есть мысль! - вскинулся я.

- Что? Мысль? – театрально обеспокоился Содер. – Гарет, не пугай меня! С каких это пор тебя мысли навещают?

- Ха-ха-ха! – похлопал я в ладоши. – Удачная шутка! Смеяться при слове лопата! Лучше послушай. Я серьезно!

Кольд нетерпеливо махнул рукой.

- Да говори уже! Не тяни.

- У меня сложилось такое ощущение, что нежить нас охраняет. Вы и сами это заметили. Не нападает сама. Пришла на помощь, когда нам угрожала реальная опасность.

- А скелеты? – напомнил Сиплый. – Забыл?

Я кивнул.

- Нет, не забыл. Это ты, наверное, забыл, что на них мы напали сами. Первыми. Они защищались. Причем делали это так неуклюже, что на нас не осталось ни одной царапины!

- Эта мысль мне тоже в голову приходила, - присоединился к разговору Лука. – Кольд, помнишь мы на севере Варлена восставших с погоста мертвяков били? Так там скелеты в разы резвее были. Из десятка ветеранов лишь пятеро выжили.

Кольд почесал небритый подбородок.

- А ведь верно говоришь. Там они куда быстрее и сильнее были!

- Гарет, говори дальше, - потребовал Содер. – Что ты там планируешь?

- Я хочу сказать, что нежить не собирается причинять нам вред! О причинах такого поведения можно гадать, но, тем не менее, это так. Если мы сейчас встанем и пойдем на север, то дракон ничего не сделает! Будет плеваться перед нами огнем, шипеть, махать крыльями, точно петух в курятнике, но на этом все кончится.

Содер провел клешней по лохматой шевелюре, почти поставив волосы дыбом.

- Интересная идея. Как бы нам это проверить… Глупо будет, если пойдем все, а дракон решит, что на этом терпение нежити кончилось и пора с нами кончать.

- Глупо, - согласился я и пробежал глазами по спутникам. - Нужен доброволец.

Все, за исключением Сиплого, Содера и Кольда, попятились.

Итак, что мы имеем. Я, Содер, Сиплый, бойцы, следопыт и два проводника. Моя кандидатура снималась сразу. Содера и Сиплого тоже. Бойцы мимо. Пригодятся еще. Как и следопыт.

Оставались только два проводника. Одного из них можно смело отправлять. Проследив за моим взглядом, все уставились на Шиша и Носа.

- Я… я… - заикаясь, начал Нос, испуганно глядя по сторонам.

Сиплый обрадованно всплеснул руками.

- Вот, это я понимаю! Едва только спросили, кто пойдет на подвиг, а он сразу: «Я»! Молодец, Нос!

Нос отчаянно замахал руками, глядя на нас округлившимися от страха глазами. Мне даже показалось, что его длинный щербатый нос странным образом начал дрожать.

- Я не то имел ввиду! Ребята, зачем нам куда-то идти? Зачем проверять реакцию дракона? Это же какая-то фигня получается!

- Это всегда так, - хмыкнул Кольд. – Если начальника посетила гениальная мысль, то подчиненный всегда занимается какой-нибудь фигней. Не знал?

- Но…

- Хватит спорить! – рявкнул Сиплый. Схватив Носа за шиворот, он развернул его нос строго в направлении на север и сильно толкнул. – Пшел! Перед драконом философствуй!

Нос по инерции пробежал с десяток шагов и остановился. Развернувшись в нашу сторону, он не увидел сочувствующих лиц. Обреченно вздохнул.

- Нос, ты не бойся! – я счел нужным поддержать его упавший моральный дух. – Я уверен в своей теории!

- Уверен? – чуть не плача ответил тот. – Тогда почему я должен рисковать для ее проверки своей задницей?

- Любая теория всегда требует тщательной проверки! – ответил ему Сиплый. – Нос, чего ты стоишь? Или для тебя всегда движение вперед начинается только после хорошего пинка под зад?

Нос еще раз горестно вздохнул и побрел на негнущихся ногах вперед. Когда он прошел вдоль по улице двадцать метров, дракон резко спикировал вниз и магическим пламенем оплавил каменные плиты у него на пути. Нос вынужден был остановиться.

- Ему надо бежать вперед быстрее, - почесал голову Кольд. – Чтобы летающий мешок костей не успел сделать перед ним вместо дороги раскаленную сковороду.

С его заключением трудно было не согласиться.

- Нос! – крикнул Сиплый. – Сейчас резко стартуй!

- Так куда? – Нос кивнул на пышущие жаром красные плиты. – Не пройти!

- В смысле? Справа или слева можно спокойно пробежать! Давай, не рассуждай! Раз, и рванул вперед!

- Парни, - вдруг очнулся Содер. – Может, попробовать дать ему снятый с твари Бастион? Драконы не могли пробить его очень долго.

Я покачал головой. Артефакт, о котором вел речь Содер, был сейчас бесполезен. За время боя драконов с тварью он полностью разрядился, и на полное его восстановление требовалось несколько суток. На частичное – не менее пяти часов. Толку от него сейчас было немного. Только рискуем потерять, если дракон все-таки решит прибить Носа.

Не для того я рисковал, не дав никому сбежать подальше от сцепившихся дракона и твари, чтобы сейчас бездарно потерять мощный защитный артефакт, способный держать удары заклинаний Высшей магии. Нащупав в рюкзаке маленький изумрудный цилиндр, представлявший собой Бастион, я протолкнул его подальше, на самое дно. Там он будет в сохранности.

- Он разряжен.

Услышав мой ответ, Нос приуныл. Понукаемый нетерпеливыми криками Сиплого, он собрался с духом и что было сил бросился бежать. Дракон несколько раз плюнул пламенем, тщетно пытаясь его остановить, а потом просто напросто взял и сел поперек дороги, своей тушей надежно перегородив нашему спортсмену путь.

Нос остановился.

- Что теперь? – крикнул он нам.

Осознав, что до сих пор жив, проводник заметно приободрился.

- Теперь жди нас, - я уверенно направился к нему.

Моя теория подтвердилась. По какой-то причине нежить стремится сохранить наши жизни. По какой именно, я старался не думать. Будет день, будет пища. Но если так пойдет и дальше, очень скоро мы станем обладателями большого количества могущественных артефактов, которые до определенной степени нас обезопасят. Нет, к сожалению, они нас не спасут, если нежить вздумает от нас избавиться, но мы точно не умрем сразу. Повоюем.

После непродолжительного совещания, устроенного нами в непосредственной близости от неподвижного костяного чудовища, мы разделились на две группы, в одну из которых вошел я, а в другую Содер. Мой американский коллега, Кольд и еще четыре человека по переулку направились на соседнюю улицу, проходившую параллельно нашей. Вторая группа, в которой выпала честь находиться мне, осталась на месте.

Дракон сразу забеспокоился.

- Эх! – цокнул языком Сиплый. – Как жаль, что у нас нет разговорных амулетов! Сейчас бы с парнями координировали действия. Когда, говоришь, вы сможете их делать?

- На втором курсе. Ближе к концу… - поморщился я.

Проблема отсутствия разговорных амулетов вновь встала перед нами в полный рост, и я в который уже раз упрекал себя за собственную недальновидность. Что мне стоило, скажите пожалуйста, запросить несколько этих амулетов у того же Квазимодо? Он бы их нам сам изготовил за разумную цену. Только нужно было поставить для них нормальную основу. Однако, я не подумал. Содер тоже, хотя он привык учитывать все мелочи.

К слову, у бандитов имелось несколько разговорных амулетов, за сохранность которых они тряслись. С их помощью они поддерживали связь со своими представителями в других городах и королевствах, и утрата даже одного разговорного амулета была для них ощутима.

Причина того была понятна – во всех королевствах был целый перечень амулетов и артефактов, обладать которыми было либо запрещено, либо строго ограничено. К первым относились, к примеру, амулеты, обеспечивающие невидимость или возможность убийства других людей, а ко вторым – телепорты, мощные стихийные амулеты, разговорные амулеты. В обоих случаях список был достаточно емким.

То есть, если условный дядя Вася желал приобрести пару разговорных амулетов, ему нужно было обратиться в Тайную канцелярию с официальным запросом, в котором он должен был указать причины, по которым данные амулеты ему были необходимы. Более того, он должен был указать вопросы, которые он намеревался по этим амулетам обсуждать! Далее такого гражданина вызывал инспектор Тайной канцелярии, проводилась беседа, и только потом, если гражданин не вызвал у Тайной канцелярии никаких подозрений, ему выдавалось разрешение на приобретение разговорных амулетов. С ним гражданин шел в Гильдию магов, где оставлял круглую сумму денег и становился счастливым обладателем соответствующих магических предметов.

Страшная бюрократия! Если учесть тот факт, что Тайная канцелярия и Внутренняя стража периодически проводили рейды по выявлению незаконного оборота магических предметов, то становилось понятным, почему Хромой так за нас с Содером уцепился. Наверняка, надеялся в будущем получать от нас артефакты. По крайней мере, поначалу замысел у него был явно такой. Правда, он об этом прямо не говорил.

И вряд ли уже скажет, поскольку выгоду от нашего пребывания в Синей яме почувствовал и без этого. С нашим появлением таверну чудесным образом прекратили донимать инспекции, которые с регулярностью один раз в сезон проводили маги Внутренней стражи. Потом удалось сбыть артефакты из Проклятых земель. А самым, пожалуй, важным было то, что Хромой с нашей помощью смог взять под контроль практически весь Гардаград. Вернее, с помощью Клафелинщицы, которая сожгла всех его оппонентов.

- Все, они начинают! – крикнул нам Шиш, стоявший в конце переулка, соединявшего улицы.

Дракон резко поднял голову, пронзительно зашипел, тяжело взмахнул крыльями, и медленно взлетел. Дождавшись, пока он не исчезнет за крышей здания, Сиплый махнул рукой.

- Приготовились… Погнали!

Кони захрипели и почти с места рванули галопом. Чтобы не очутиться на земле, мне пришлось покрепче вцепиться в Сиплого.

- Эй, полегче! – задыхаясь от потока встречного ветра, крикнул он. – Раздавишь!

- Терпи! – боясь провести экстренное торможение пятой точкой о каменное покрытие дороги, я не стал ослаблять хватку. – Нам недалеко! Всего три версты! Дракон даже раньше отстанет! Он в зону действия Глаза не полетит!

- Хорошо! Где он?

Задрав голову наверх, я увидел мерно плывущего над домами костяного дракона. Попыток остановить нас он не предпринимал. Смирился с неизбежностью нашего бегства? Развернув на полный радиус сканирующее плетение, я вздрогнул. Слева от нас находилась большая стая тварей! Ощутив мое заклинание, они незамедлительно устремились в нашу сторону.

Проклятье! Вот она, плата за беспечность. Применяя простейшие сканирующее заклинания, ты выдаешь себя противнику с головой. Впредь надо применять сканер в крайних случаях.

Дракон над нашими головами пронзительно засвистел и заложил крутой вираж, поворачивая в сторону стремительно приближающегося противника. Надеюсь, он справится.

- Удачи тебе, мешок костей! – крикнул я что есть силы.

- Куда это он? – через плечо спросил меня Сиплый.

- Твари! Большая группа идет на нас с запада!

- Понял!

Ураганом промчавшись несколько кварталов, мы повернули на перекрестке на запад и притормозили, давая возможность догнать нас группе Содера.

- Гарет! – едва приблизившись, крикнул мне американец, выглядывая из-за спины Луки. – Осторожнее применяй сканер! Тут его каждая собака чувствует!

Я не стал отвечать. Перейдя на магическое зрение, с удовлетворением увидел зеленоватую полусферу, начинавшуюся в квартале от нас. Глаз Демона уже близко. Не более версты. Путь до полусферы чист. Или убедиться, развернув сканер? Или не рисковать? С другой стороны, сунувшись куда-то не глядя, без разведки, можно было огрести кучу неприятностей. То есть, тоже риск.

Желание знать об опасности заранее пересилило, и я развернул сканер. Почти сразу увидел дракона, связавшего боем стаю тварей. Заметил еще пару непонятных чудищ, двигавшихся метрах в шестиста к северу от нас. Перед нами же путь был свободен.

- Впереди опасности нет, – оповестил я спутников.

- Есть, - Кольд поднял руку вверх, останавливая отряд.

Странно. Сканер мне ничего не показал.

- Нет ничего, - пожал я плечами, вновь развернув поисковое заклинание.

Сиплый проехал на двадцать метров вперед, осмотрелся по сторонам, вернулся.

- С чего ты взял? – спросил он у Кольда.

- Чувствую, - веско заявил бывший наемник. – Впереди опасность. Идти нельзя.

Я посмотрел на окружающие нас старые каменные здания, взиравшие на нас пустыми глазницами темных окон, на пустынную улицу с разрушенным местами тротуаром, на кучи камней, образовавшихся из-за разрушения отдельных элементов фасадов домов. Ничего.

- Кольд, ты только на нас страх нагоняешь, - заявил я. – И так не по себе, а тут еще ты…

- Гарет, кого мы можем не увидеть ни сканером, ни визуально? - взъерошил волосы Содер.

Я фыркнул.

- А чего тут думать? Любого, кто натянет на себя скрыт.

- Или активирует маскирующий артефакт, - продолжил Содер. – Наши с тобой силы столь мизерны, что мы спокойно пройдем мимо спрятавшегося студиоза с третьего курса, и даже его не почувствуем.

Сиплый присвистнул.

- Это что, получается, от вас, как от магов, никакого толку?

- Э! Сейчас один дальше пойдешь, - обиделся я. – Посмотришь, как лучше – с нами или без.

- Я пошутил, - широко ухмыльнулся глава экспедиции. – Чего сразу напрягся? Расслабься, Гарет. Где твое чувство юмора?

- В Гардаграде осталось. Кольд, твое чувство опасности еще не прошло?

- Нет. Оно даже усилилось, - наемник вытащил меч. – Не нравится мне все это! Очень не нравится! Поганая тишина. Не такая, как должна быть.

Настороженность Кольда передалась всем остальным. Мы обнажили клинки, приготовили артефакты. На всякий случай я достал Бастион. Пусть он почти полностью разряжено, его все равно хватит минут на пять-десять. Содер достал Глаз Демона.

В полной неподвижности и безмолвии мы простояли некоторое время, и когда я уже начал терять терпение, воздух перед нами подернулся серой пеленой.

- Что за хрень… - прошептал рядом Сиплый.

- Маскирующий полог, - тихо пробормотал Содер. – Очень мощный.

Пелена исторгла из себя двуглавого монстра, размером с лошадь, и исчезла. Мы разом выдохнули, наставив на гостя все атакующие амулеты. Глядя на его увенчанный чудовищными шипами торс, на могучие лапы, оканчивающиеся гигантскими полуметровыми когтями, на две огромные клыкастые пасти, я невольно вздрогнул. Откуда-то пришло понимание, что бой с этим монстром обойдется очень дорого. Нам сильно повезет, если уцелеет хотя бы половина отряда.

Монстр сделал шаг, и я почувствовал, как дорожные плиты под ногами содрогнулись. Еще один шаг в нашу сторону... и еще, и еще... Наши кони в испуге попятились. Нужно бежать! Грохот и визг за нашими спинами заставили нас повернуть головы.

- Что теперь? – спросил Кольд.

Путь к отступлению был отрезан. Прямо на перекрестке с десяток огромных тварей отчаянно сражались с таким же количеством костяных големов. Мимо не пройти. По бокам здания. Можно убежать через окна, но тогда лишимся коней. Проклятье!

Я случайно поймал взгляд трех пылающих алым огнем глаз, утопленных в безобразную голову, и монстр замедлил движение. Отчаянным усилием воли я придушил обуявший меня страх, и попытался заменить его злостью. От меня должна исходить угроза!

Я должен сам вселять во врага ужас!

Монстр словно почувствовал перемену в моем состоянии, в явной нерешительности замер на месте. Я спрыгнул с коня, сделал несколько шагов в его направлении, и, глядя ему прямо в глаза, злобно даже не заорал, взвыл:

- Че те надо, мразь? Урррою!

Изо всех сил напряг мускулы, стараясь казаться больше, сжал кулаки, и сделал самую страшную рожу, на которую был способен. Продемонстрируй я такое в любом темном переулке, уверен, от меня разбежалась бы вся промышлявшая там шпана. Темная энергия в моей ауре забурлила, показывая врагу мою готовность драться не только руками.

Готовность, но не более… До побелевших костяшек пальцев я сжимал Бастион, готовый активировать его в любое мгновение. Главное, чтобы монстр не оказался внутри защитного поля.

Монстр вновь шагнул, но уже назад!

- Брысь отсюда, кому я сказал! А то сейчас пасть порву, моргала выколю! – я несколько раз ударил себя кулаком в грудь, подобно могучему Кинг-Конгу.

Чудовище трусливо развернулось и побежало прочь! Мелькнул полог, и оно исчезло… От сердца сразу отлегло. Кажется, на этот раз пронесло.

- Охренеть… - пораженно выдохнул Содер. – Как ты это сделал?

Скользнув по спутникам быстрым взглядом, я с некоторым удовольствием увидел в их глазах не только крайнее удивление, но и безмерное уважение.

- Кольд, ощущение опасности не исчезло? – спросил я наемника.

- Нет.

- Содер, вставай рядом! Живо! – через пару секунд американец встал по правую руку от меня. – Начинай излучать угрозу!

- Что?

- Угрозу, говорю, излучай!

- Это как? – продолжал тупить Содер, чем моментально вызвал у меня приступ совершенно искренней злобы.

Такой ответственный момент, а он не понимает! Чем же я так в той жизни согрешил, если со мной в другой мир отправили этого тормоза!?

- Стоишь, излучаешь вон туда, - ткнул я пальцем в сторону, где исчез монстр, - злость и ярость! Видел, как бойцы перед боем друг друга подавляют? Битва взглядов называется!

- Понял, - Содер нахмурился, подобрался, сжал кулаки.

Вид при этом у него был совершенно не страшный.

- Так смотрят на кота, насравшего тебе в тапки! – прошипел я. – Представь себя Конором Макгрегором! Представь, что ты сейчас должен выбежать в октагон и порвать там врага! Затопать! Разодрать на куски! Ну, же!

Бесполезно… Американец продолжал стоять простофилей.

- Ладно… Помнишь, Саманта и Синти над тобой смеялись, а ты не понимал, почему?

- И?

- Это я рассказал им, что это ты тогда ночью кукарекал на все общежитие!

- В смысле??? Я же тогда в карты тебе проиграл! Ты же обещал никому не говорить!

- А помнишь, как ты выгораживал нас обоих, когда кто-то опрокинул таз с коровьими лепешками Тайсону на голову?

- Удобрения-то? И-и-и-и???

- Так это был я!

- Так ты же говорил, что это не ты!!!

- А что я тебе еще должен был сказать? Ты же тогда бы прокололся! А так твое выступление было таким искренним и убедительным, что нам поверили!

- Ах, ты, гнида!!! – задохнулся от возмущения американец. – И не сознался же тогда! Из-за тебя Тин попал! Он декаду толчки во всей общаге чистил!

Глаза Содера пылали праведным гневом. Кулаки сжаты, ноздри раздуты, аура бурлит. То, что доктор прописал.

- Туда! – заорал я. – Туда свои угрожающие эманации направляй! Не на меня!


Лунград


Серая тень стремительно передвигалась по полю брани, грациозно уворачиваясь от ударов множества врагов и двумя едва изогнутыми на остриях клинками нанося ответные выпады, каждый из которых достигал цели. Тень порой начинала двигаться столь быстро, что превращалась в размытое пятно, перемещения которого с трудом улавливались невооруженным глазом. Затем она на короткое время замедлялась, превращаясь в красивую темноволосую девушку, облаченную в черный комбинезон. Ее движения были быстрыми и отточенными, а на лице застыло задумчиво-сосредоточенное выражение.

Повергнув очередного противника, девушка замерла и зорким взглядом черных бездонных глаз, в которых совершенно отсутствовали белки, осмотрелась вокруг. Затем звонко свистнула, и через несколько мгновений около нее стояли трое молодых людей, своим обликом и одеянием похожих на ее саму.

- Да, госпожа, - склонились они перед ней.

Из-за шума сражения, продолжавшего бушевать вокруг них, девушка скорее угадала их ответ по губам, нежели его расслышала.

- За мной, - мгновенно приняла она решение.

Высоко подпрыгнув, она приземлилась на голову удачно подвернувшегося скелета, оттолкнувшись от которой стремительно промчалась по головам остальных сражающихся. На землю спрыгнула перед матовой поверхностью маскирующего полога, по непонятной для нее причине выставленного тут рыцарем смерти. На ее несчастную голову, он отчего-то решил лично принять участие в этой битве. Вскоре рядом с ней встали ее воины – Тлел, Асмул и Шуолг.

- Госпожа! – Тлел указал клинком в сторону полога. – Там гхарк!

Девушка обернулась, присмотрелась, а затем нахмурилась. Тупой гхарк! Куда он ушел в самый разгар боя? Вопрос снялся почти сразу – за тушей Низшего демона она разглядела группу людей.