Путь в логово дракона

Глава 1

Глава 1:

«Путь к логову дракона»

Эта история про персонажа Стивена, который появился в мире как герой компьютерной игры фэнтези, посреди густого леса. Солнце уже клонилось к закату, и длинные тени ложились на траву, обещая скорое наступление ночи. Он знал: если не подготовиться, эта ночь станет последней.

Первым делом Стивен срубил несколько деревьев — руки привычно двигались, будто он делал это всю жизнь. Из досок он быстро смастерил верстак и кирку, а потом, не теряя ни минуты, отправился к ближайшему склону холма. Земля здесь была рыхлой, легко поддавалась кирке, и вскоре он нащупал камень. Каменная кирка получилась грубоватой, но надёжной — теперь можно было копать глубже.

Когда первые звёзды зажглись на небе, Стивен уже успел выдолбить небольшую шахту. Он поставил факелы увода и внутри, чтобы отпугнуть монстров, и продолжил спуск. Внизу, среди серых блоков, мелькнули синие искорки — алмазы! Сердце Стивена забилось чаще. Он осторожно, стараясь не повредить редкий ресурс, добыл несколько алмазов и спрятал их в инвентарь. Это был его главный трофей — из них он сделает броню и меч, способные выдержать любую битву.

Но прежде, чем заняться крафтом, нужно было выжить эту ночь. Из булыжника он сложил небольшую комнату, поставил внутри печь и сундук, а вход заложил камнем. Едва он успел это сделать, как снаружи послышалось шипение. Крипер! Стивен замер, прислушиваясь. Потом раздался глухой удар — зомби бился о стену. Ещё где-то вдалеке завыл скелет. Но стены держали, факелы горели, и Стивен понял: он пережил первую ночь.

На рассвете он вышел наружу, держа в руке алмазную кирку — её он скрафтил сразу же, как только выбрался из шахты. Теперь путь лежал глубже, в самые недра мира. Шахта становилась всё уже, стены сжимались, но Стивен упорно пробивался вперёд. Он добывал железо, уголь, Редстоун — всё, что могло пригодиться. Но главное — он искал алмазы. Ещё немного, ещё один слой камня… И вот — снова синие искры. На этот раз алмазов было больше.

Вернувшись на свою базу, Стивен сел за верстак. Алмазная броня — шлем, нагрудник, штаны и ботинки — получилась блестящей и прочной. Меч, выкованный из алмаза, сверкал холодным светом. Теперь он был готов к настоящим испытаниям.

Путь к подземелью дракона лежал через заброшенную шахту, о которой ходили слухи среди игроков. Говорили, что там обитают самые опасные монстры, а в самом конце, в тайной комнате, спрятан портал в Край. Стивен не верил слухам до конца, но что-то внутри подсказывало: это его путь.

В заброшенной шахте было темно и тихо — слишком тихо. Факелы едва разгоняли мрак, а рельсы, уходящие в темноту, казались бесконечными. Стивен шёл осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. И вдруг из темноты вынырнул зомби в железной броне. Клинок Стивена сверкнул — и враг рухнул. Не успел он перевести дух, как из-за поворота выскочили скелеты. Стрелы свистели в воздухе, но броня держала. Стивен отбивался, шаг зашагом продвигаясь вперёд.

Дальше было хуже. В одной из камер он наткнулся на пауков. Чёрные силуэты мелькали в темноте, бросаясь на него со всех сторон. Стивен сражался, чувствуя, как усталость накатывает волной, но не сдавался. Наконец, последний паук упал, и тишина снова окутала шахту.

А потом он нашёл его — портал. Рамка из обсидиана возвышалась в центре круглой комнаты, а в воздухе витал странный, почти электрический запах. Жемчужины Края, которые Стивен добыл у олдерменов по пути, легли в слоты портала один за другим. С тихим гулом рамка вспыхнула фиолетовым светом.

Стивен сделал глубокий вдох и шагнул вперёд.

Мир вокруг рассыпался на пиксели, а затем собрался вновь — но уже в другом месте. Край встретил его пустотой и холодом. Парящие острова, странные столбы и где-то вдали — он чувствовал это — спал дракон.

Дракон Края взмыл в небо, расправляя огромные крылья. Его рёв сотряс воздух, а глаза горели яростью. Стивен поднял меч, чувствуя вес брони и тяжесть ответственности. Это была не просто битва — это было испытание, ради которого он прошёл через шахты, победил монстров и преодолел страх.

Стрелы эндерменов свистели рядом, но Стивен не обращал на них внимания. Он бежал по каменному мосту, уклоняясь от огненных шаров, которые швырял дракон. Каждый шаг был риском, каждый взмах меча — борьбой за жизнь.

И вот, наконец, момент настал. Дракон приземлился, и Стивен бросился вперёд. Удар, ещё удар… Броня выдерживала, меч находил слабые места. С каждым ударом дракон слабел, пока наконец не рухнул на землю, рассыпаясь светом и опытом.

Победа.

Стивен стоял посреди Края, глядя на исчезающие столбы и чувствуя, как мир вокруг меняется. Он прошёл путь от простого игрока до героя, способного бросить вызов самому опасному существу в игре. И теперь он знал: впереди его ждут новые приключения.

Глава 2:

«Пламя и сталь»

Победа над драконом должна была ощущаться как триумф, но вместо этого его накрыла странная пустота. Он сжал рукоять алмазного меча, чувствуя, как дрожат пальцы. Это была не усталость — это был отголосок чего-то большего, будто сама реальность здесь сопротивлялась любому, кто посмел бросить ей вызов.

И тут из тени одного из столбов вышел игрок.

— Неплохо, — произнёс незнакомец, и голос его звучал глухо, будто доносился сквозь помехи. На нём была броня из незерита, тёмная, словно впитавшая в себя саму тьму, а на поясе висели зачарованные топоры. — Но ты ещё не закончил.

Стивен напрягся.

— Кто ты? — спросил он, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Зови меня Рейн, — ответил тот, чуть склонив голову. — Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой. Но и не для того, чтобы смотреть, как ты погибнешь. Дракон — лишь страж. А за ним… есть то, что меняет всё.

Не успел Стивен спросить, что именно, как земля под ногами содрогнулась. Столбы, которые он считал просто декорациями, начали пульсировать фиолетовым светом. Из трещин в камне полезли эндермены — не обычные, а крупнее, с глазами, горящими не просто фиолетовым, а почти чёрным огнём. Их было слишком много.

— Беги! — крикнул Рейн, одним взмахом топора рассекая сразу двух эндерменов. — К центральному острову! Там есть тайник — в нём ключ к следующему этапу!

Стивен рванул вперёд, перепрыгивая через пропасти. Каждый прыжок был риском: один неверный шаг — и он рухнет в пустоту, откуда не возвращаются. Стрелы свистели над ухом, эндермены телепортировались прямо передним, но алмазная броня держала удары, а адреналин гнал вперёд.

На полпути к острову он заметил движение внизу. Среди обломков парящего камня мелькнула знакомая фигура — Алекс. Она махала ему, пытаясь что-то крикнуть, но ветер уносил слова. Стивен замер на секунду, сердце сжалось. Алекс была его первым союзником в этом мире — они вместе строили первую базу, вместе пережили первую ночь. И вот теперь она здесь, в Краю, будто сама судьба свела их снова.

— Стивен! — донёсся её крик. — Не стой! Он пробуждается!

«Он» — это не дракон. Это было что-то другое.

Из центра острова поднимался вихрь, и в его сердце формировалась фигура — высокое существо в плаще из теней, с короной из кристаллов Края. Старый Эндер-король, о котором ходили легенды среди игроков, некоторого никто не видел вживую. Говорили, что он — создатель Края, его хранитель… или его тюрьма.

Рейн оказался рядом, тяжело дыша.

— Ты думал, что, победив дракона, ты освободишься? — прохрипел он. — Нет. Ты лишь снял печать. Теперь он знает, что ты здесь.

Алекс подбежала к ним, её изумрудная броня была поцарапана, на плече кровоточила рана от удара эндермена.

— Мы не можем сражаться с ним в одиночку, — сказала она, глядя на Стивена так, будто искала в нём ту уверенность, которую он сам едва ощущал. — Но если мы объединим силы… если ты ударишь в центр вихря, когда я отвлеку его, а Рейн разрушит кристаллы…

— Это самоубийство, — выдохнул Рейн, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. — Но другого плана у нас нет.

Стивен посмотрел на своих союзников. На тех, кто мог бы бросить его, но не бросил. На тех, кто верил, что он способен на большее. И в этот момент страх отступил, уступив место решимости.

— Тогда делаем так, — сказал он твёрдо. — Алекс, ты используешь жемчуг Края, чтобы телепортироваться за его спину и сбить концентрацию. Рейн, ты рубишь кристаллы, пока он отвлечён. А я… я пойду прямо в сердце вихря.

Они кивнули — без лишних слов, потому что времени на слова не осталось.

Вихрь взвыл, словно почувствовав их намерение. Тени сгустились, эндермены перестали нападать — они расступились, образуя коридор к центру. И там, в самом сердце бури, Старый Эндер-король поднял руку, и из неё вырвался луч чистого фиолетового света.

Алекс телепортировалась, бросила дымовую гранату (редкий трофей из заброшенной деревни), и на секунду всё погрузилось в густой туман. Рейн метнулся вперёд, его топоры сверкнули, и первый кристалл разлетелся на осколки с пронзительным звоном. Второй. Третий.

А Стивен бежал. Не думая о страхе, не чувствуя боли, только цель впереди. Он прыгнул, вложив в этот прыжок всю свою волю, и вонзил алмазный меч прямо в центр вихря.

Мир замер.

Свет вспыхнул так ярко, что на мгновение ослепил всех. А когда зрение вернулось, вихрь исчез, кристаллы рассыпались пылью, а Старый Эндер-король… растворился, оставив после себя лишь тихую фразу, прозвучавшую будто из ниоткуда:

— Ты изменил равновесие. Теперь оно будет искать новый баланс.

Тишина накрыла Край. Даже ветер стих.

Алекс обняла Стивена, и он наконец позволил себе выдохнуть. Рейн стоял чуть в стороне, но уголки его губ чуть приподнялись в намёке на улыбку.

— Ты сделал это, — прошептала Алекс. — Ты действительно сделал это.

Стивен опустил меч, чувствуя, как тяжесть битвы уходит, но на её место приходит новое осознание.

— Нет, — тихо ответил он. — Мы сделали это. Все вместе.

Вдалеке, над горизонтом Края, начало разгораться странное свечение — не рассвет, не закат, а что-то новое. Будто сам мир готовился к следующей главе.

Глава 3:

«Эхо Края»

Свечение над горизонтом становилось всё ярче, и от него по парящим островам Края расходились тонкие трещины, будто сама ткань мира не выдерживала нового равновесия. Стивен стоял, всё ещё сжимая алмазный меч, но теперь клинок уже не казался ему главным оружием. Он чувствовал: настоящая битва только начинается.

Алекс осторожно коснулась его плеча:

— Стивен… посмотри.

Осколки кристаллов Края, оставшиеся после падения Старого Эндер‑короля, начали медленно подниматься в воздух, складываясь в странные узоры. Они пульсировали, как живые, и каждый импульс отдавался в груди Стивена глухим эхом.

— Это не просто осколки, — глухо произнёс Рейн, вглядываясь в узоры. — Это память. Край помнит всё, что здесь происходило. И теперь он…перестраивается.

Стивен нахмурился:

— Что значит «перестраивается»?

— То, что мы сделали, нарушило баланс, — ответил Рейн. — Раньше Край был тюрьмой для дракона, а теперь… теперь он ищет новую форму. И если мы не поймём, как его стабилизировать, изменения пойдут дальше. В обычный мир. В твой дом. В твою деревню.

Холодок пробежал по спине Стивена. Он вспомнил свою первую базу, уютный домик из дуба, грядки с пшеницей, факелы у входа… и вдруг понял, что не хочет потерять это. Не ради славы, не ради трофеев — просто потому, что это было его местов этом мире.

— Значит, надо вернуться, — твёрдо сказал он. — И понять, как всё исправить.

Рейн усмехнулся, но в этой усмешке не было насмешки — только уважение:

— Ты быстро учишься. Но вернуться — это полдела. Портал в Край нестабилен. Если мы шагнём в него сейчас, нас может раскидать по разным уголкам мира. Или вообще выкинуть в пустоту.

Алекс достала из инвентаря странный предмет — маленький кристалл, переливающийся всеми оттенками фиолетового.

— Я нашла это в тайнике, когда отвлекала Эндер‑короля. Он… как будто звал меня. Думаю, он поможет стабилизировать портал.

Рейн прищурился:

— Это осколок ядра Края. Опасная штука. Если неправильно с ним обращаться, он может притянуть к себе эндерменов со всего измерения.

— У нас нет выбора, — сказала Алекс, глядя прямо на Стивена. — Ты готов рискнуть?

Стивен глубоко вдохнул. Перед глазами мелькнули картины: первая ночь в землянке, звук кирки о камень, блеск алмазов, тяжёлый вес незеритовой брони, которую он так и не успел сделать… и лица друзей. Алекс, которая всегда знала, когда ему нужно просто помолчать. Рейн, который казался холодным, но прикрывал их спины без лишних слов.

— Готов, — выдохнул он. — Веди.

Они двинулись к порталу. Трещины в воздухе вокруг него пульсировали, словно дышащие раны. Осколки кристаллов кружились в вихре, и каждый раз, когда один из них касался рамки портала, по ней пробегала волна искажений — цвета смешивались, блоки мерцали, будто пытались стать чем‑то другим.

Когда они подошли ближе, из теней снова появились эндермены. Но теперь они не нападали. Они стояли полукругом, склонив головы, и их фиолетовые глаза светились странным, почти печальным светом.

— Они… охраняют портал? — прошептала Алекс.

Рейн покачал головой:

— Нет. Они чувствуют изменения. И не знают, как к ним относиться. Для них Край — это дом. А мы — те, кто его ломает.

Стивен шагнул вперёд, подняв руку:

— Мы не хотим разрушать. Мы хотим вернуть равновесие.

Один из эндерменов медленно поднял руку — и в его ладони вспыхнул крошечный огонёк. Он протянул его к кристаллу в руках Алекс. Огонёк коснулся поверхности, и кристалл засиял ярче, чем прежде. Вихрь вокруг портала начал успокаиваться, линии становились чётче, цвета — чище.

— Работает, — выдохнула Алекс. — Он помогает нам.

Рейн хмыкнул:

— Иногда даже монстры хотят, чтобы мир оставался на месте.

Портал загудел, и фиолетовое пламя внутри него стало ровным, почти ласковым.

— Держитесь вместе, — предупредил Рейн. — И не отпускайте друг друга.

Они взялись за руки — Стивен, Алекс и Рейн — и шагнули вперёд.

Мир рассыпался на пиксели, а потом собрался заново. Но это был уже не тот мир, который Стивен помнил.

Небо было чуть темнее, облака двигались не так, как раньше. Трава казалась чуть более серой, будто из неё выцвели все краски. А вдалеке, там, где раньше была его деревня, теперь тянулась странная полоса тумана — густого, мерцающего, с фиолетовыми прожилками.

— Край… просачивается, — тихо сказал Рейн, оглядываясь по сторонам. — Изменения идут быстрее, чем я думал.

Алекс сжала кулаки:

— Значит, нам нужно найти источник. То, что связывает Край с нашим миром.

Стивен кивнул, оглядываясь. Знакомые места казались чужими, будто кто‑то слегка сдвинул все детали пазла. Даже воздух пах иначе — металлически, с оттенком озона.

И тут он заметил движение у опушки леса. Фигуры в плащах — те самые, о которых ходили слухи. Они что‑то чертили на земле светящимися мелом линиями, и линии эти пульсировали в такт с мерцанием тумана.

— Кто это? — прошептала Алекс.

Рейн напрягся:

— Культ Края. Те, кто хотел подчинить силу Эндер‑мира себе. Если они завершат ритуал…баланс рухнет окончательно.

Стивен посмотрел на своих друзей. На тех, кто прошёл с ним через Край, кто не бросил его в самой тёмной битве. И понял: теперь ставки выше, чем когда‑либо.

— Тогда остановим их, — решительно сказал он. — Вместе.

Они двинулись вперёд, стараясь держаться в тени деревьев. Плащи фигур мелькали между стволами, и с каждым шагом напряжение росло. Стивен чувствовал, как адреналин пульсирует в висках, как пальцы крепче сжимают рукоять меча.

Внезапно из‑за дерева выскочил зомби в ржавой броне. Он зарычал, замахиваясь ржавым мечом, но Алекс среагировала мгновенно — её лук щёлкнул, и стрела вонзилась точно в голову монстра. Зомби рухнул, не издав больше ни звука.

— Тихо, — прошипел Рейн. — Они могут услышать.

Но было уже поздно. Одна из фигур в плаще подняла голову, и её глаза сверкнули фиолетовым светом.

— Они здесь, — раздался голос, искажённый, будто доносящийся из глубины колодца. — Те, кто нарушил равновесие. Теперь оно будет нашим.

Из тумана начали появляться эндермены — не дикие, а словно подчинённые чьей‑то воле. Они выстраивались в ряды, образуя живой барьер между героями и культистами.

— Нам не прорваться в лоб, — пробормотал Стивен. — Их слишком много.

Алекс вдруг схватила его за руку:

— Помнишь ту старую шахту, где мы нашли первые алмазы? Там есть тайный ход, который ведёт прямо за их спины. Я заметила его, когда мы бежали от скелетов.

Рейн приподнял бровь:

— Риск. Если ход обвалился…

— Другого плана нет, — отрезала Алекс. — Идём.

Они метнулись в сторону, ныряя в тень деревьев, и вскоре оказались у знакомого входа в шахту. Деревянные подпорки скрипели, но держались. Внутри было темно, но Стивен достал факел и зажёг его дрожащими руками. Пламя осветило узкий проход, уходящий вниз.

— Держите оружие наготове, — прошептал Рейн. — В шахтах всегда кто‑то живёт.

Не успели они сделать и десяти шагов, как из темноты выскочил паук. Его глаза горели красным, а лапы царапали камень с противным скрежетом. Стивен взмахнул мечом, Алекс выпустила стрелу, а Рейн добил монстра топором.

Дальше было хуже. В одной из камер они наткнулись на спавнер зомби. Из темноты один за другим появлялись монстры, и каждый удар отзывался в теле усталостью. Но они не останавливались. Алекс стреляла, не целясь, но попадая. Рейн крушил врагов с холодной точностью. А Стивен… Стивен просто не позволял себе думать о том, что может случиться, если они не успеют.

Наконец, они добрались до конца туннеля. Деревянная дверь, покрытая паутиной, едва держалась на петлях. Стивен толкнул её, и она со скрипом распахнулась.

Они оказались прямо за спинами культистов. Те были так поглощены ритуалом, что не заметили их появления. Круг из светящихся линий пульсировал, и в центре его висел кристалл — точно такой же, как тот, что был у Алекс, но чёрный, поглощающий свет.

— Сейчас, — выдохнул Рейн.

Алекс натянула тетиву. Стивен поднял меч. Рейн занёс топор.

— Вперёд!

Они бросились в атаку.

Культисты обернулись слишком поздно. Первый упал от стрелы Алекс, второй — от удара Рейна. Лидер культа, высокий человек в чёрном плаще, поднял руки, и из кристалла вырвался поток фиолетовой энергии. Стивен прыгнул вперёд, закрывая собой друзей, и клинок его меча вонзился в кристалл.

Вспышка ослепила всех.

Когда зрение вернулось, кристалл рассыпался пылью, а культисты исчезли, будто их никогда и не было. Туман над деревней начал рассеиваться, небо светлело, трава снова становилась зелёной.

Алекс обняла Стивена, смеясь и плача одновременно:

— Мы сделали это. Мы действительно сделали это.

Рейн стоял чуть в стороне, но уголки его губ снова чуть приподнялись:

— Неплохо для парня, который начинал с деревянной кирки.

Стивен улыбнулся, оглядываясь на своймир — теперь уже не чужой, а снова свой.

— Да, — тихо сказал он. — Но это только начало.

Где‑то вдалеке, за горизонтом, снова мелькнуло странное свечение. Не угрожающее, но зовущее. Будто мир говорил: «Есть ещё столько историй, которые нужно прожить».

Про прошлое Рейна.

Пока Алекс разводила костёр и готовила еду из жареной курицы (которую она чудом сохранила в инвентаре), Стивен решился задать вопрос, который давно его мучил:

— Рейн… откуда ты знаешь так много о Крае? Ты говорил, что бывал здесь раньше.

Рейн долго молчал, глядя на пламя. Потом вздохнул и сел на камень, положив топор рядом.

— Когда‑то я был таким же, как ты, — наконец произнёс он. — Пришёл в этот мир, думая, что всё просто: добывай ресурсы, строй дом, побеждай дракона. Но потом я встретил одного игрока. Он знал о Крае больше, чем кто‑либо. Он говорил, что Край — это не измерение, а состояние. Что он отражает то, что скрыто в сердце каждого, кто сюда попадает.

Стивен нахмурился:

— Звучит как легенда.

— Может, и так, — пожал плечами Рейн. — Но, когда я победил дракона, я не почувствовал победы. Я почувствовал… пустоту. И тогда я понял: он был прав. Я пришёл сюда, чтобы доказать себе, что я сильнее всех своих страхов. А оказалось, что я просто бежал от них.

Алекс тихо спросила:

— А что случилось с тем игроком?

Рейн опустил глаза:

— Он исчез. Просто не появился на сервере однажды. С тех пор я ищу способ понять, что с ним случилось. И каждый раз, возвращаясь в Край, я надеюсь найти хоть какой‑то след.

Стивен посмотрел на него по‑новому. Теперь холодная уверенность Рейна казалась неравнодушием, а броней, которую он носил, чтобы не сломаться.

— Если ты хочешь, — тихо сказал Стивен, — мы можем искать вместе.

Рейн чуть улыбнулся:

— Спасибо. Но сначала… давай просто посидим у костра. Впервые за долгое время мне кажется, что мир снова стал нормальным.

Глава 4:

«Осколки памяти»

Деревня медленно возвращалась к жизни. Трава снова наливалась изумрудным цветом, облака плыли по небу привычным узором, а туман с фиолетовыми прожилками таял, будто его и не было. Но Стивен чувствовал: это не конец. Это просто пауза перед новой бурей.

Алекс уже возилась у верстака, чинила броню и сортировала зелья. Её движения были быстрыми, почти нервными — она не любила ждать удара. Рейн же стоял на окраине деревни, вглядываясь в горизонт, будто пытался разглядеть там что-то, невидимое остальным.

— Он всё ещё там, — тихо произнёс Рейн, не оборачиваясь. — Край никуда не делся. Он просто… затаился.

Стивен подошёл к нему, сжимая в руке осколок кристалла, который они забрали после битвы с культистами. Камень едва заметно пульсировал, словно в такт чьему-то далёкому сердцу.

— Что нам делать? — спросил Стивен. — Просто ждать, пока он снова прорвётся?

Рейн наконец повернулся, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на решимость:

— Нет. Мы пойдём к источнику. К тому, кто первым открыл дверь между мирами. Если его разрушить, связь ослабнет. Или хотя бы даст нам время.

Алекс подошла к ним, держа в руках карту, которую нашла в сундуке культистов. На ней были выцарапаны странные символы и одна чёткая линия, уходящая в сторону Чёрного леса — места, о котором ходили самые мрачные легенды.

— Здесь, — она ткнула пальцем в точку, где линия обрывалась. — Данж. И ещё… тут есть пометка: «Цена входа — память».

Стивен нахмурился:

— Что это значит?

Рейн помрачнел:

— Значит, алтарь питается воспоминаниями. Каждый, кто к нему приближается, теряет часть себя. Кто-то забывает лицо матери, кто-то — своё имя. Мой наставник… он так и не вернулся, потому что не смог вспомнить, зачем пришёл.

В груди Стивена что-то сжалось. Он посмотрел на Алекс, на её уверенную улыбку, на то, как она машинально поправила прядь волос — и вдруг испугался потерять это. Не битву, не победу, а вот эти маленькие, живые детали, из которых складывалась их дружба.

— Тогда мы не пойдём туда в одиночку, — твёрдо сказал он. — Мы будем напоминать друг другу. Если кто-то начнёт забывать — мы вернём ему память.

Рейн чуть склонил голову, будто оценивая эти слова, и кивнул:

— Так и сделаем.

Чёрный лес встретил их тишиной, которая казалась неестественно густой. Листья не шелестели, птицы не пели, даже ветер будто обходил это место стороной. Данж прятался под корнями огромного дуба, вход был замаскирован лианами и мхом. Когда они сдвинули каменную плиту, из темноты пахнуло холодом и чем-то древним, давно забытым.

Внутри данж оказался не таким, как обычные подземелья. Здесь не было паутины и гнилых сундуков — вместо этого стены покрывали странные руны, мерцающие тусклым фиолетовым светом. В воздухе витал запах озона, а каждый шаг отдавался эхом, будто подземелье запоминало их присутствие.

Они шли по узкому коридору, держа наготове оружие. Внезапно Алекс остановилась, схватившись за голову.

— Я… — она нахмурилась, глядя на Стивена, будто видела его впервые. — Кто ты?

Сердце Стивена пропустило удар.

— Алекс, это я. Стивен. Мы вместе строили дом у реки. Помнишь? Ты научила меня стрелять из лука.

Она моргнула, и в её глазах мелькнуло узнавание:

— Да… да, помню. Прости. На секунду всё стало… пустым.

Рейн сжал кулаки:

— Алтарь уже действует. Держитесь за воспоминания. За самые яркие.

Коридор вывел их в круглую комнату. В центре стоял алтарь из чёрного камня, а на нём лежал ещё один кристалл — огромный, почти живой, пульсирующий в такт их сердцам. Вокруг него кружились обрывки света, похожие на застывшие мгновения: чей-то смех, тень руки, падающий лист…

— Это он, — прошептал Рейн. — Источник связи.

Но едва они подошли ближе, из теней выступили фигуры. Не культисты, не монстры — а словно отражения самих себя. Тень Стивена держала меч, но его глаза были пустыми. Тень Алекс целилась из лука, но её лицо не выражало никаких эмоций. Тень Рейна стояла неподвижно, будто вырезанная из камня.

— Они — наша потерянная память, — хрипло сказал Рейн. — Алтарь создал их, чтобы защитить себя.

Стивен сжал рукоять меча.

— Мы не будем сражаться с собой.

Он шагнул вперёд, глядя прямо в глаза своей тени.

— Я помню, как впервые взял кирку. Помню, как дрожали руки, но я не остановился. Помню, как Алекс смеялась, когда я случайно поджёг дерево. Помню, как Рейн молча прикрыл меня, когда на нас напали зомби. Это — моё. Ия не отдам это без боя.

Тень замерла, будто услышав что-то важное. Её меч медленно опустился. Рядом тень Алекс опустила лук, а тень Рейна чуть склонила голову.

И вдруг алтарь вздрогнул. Кристалл на нём потемнел, а затем рассыпался на тысячи крошечных осколков, которые растворились в воздухе, унося с собой чужие воспоминания и чужие страхи.

Комната наполнилась светом, и стены начали меняться. Руны тускнели, подземелье теряло свою зловещую ауру, превращаясь в обычный данж — немного старый, немного заброшенный, но больше не опасный.

Алекс выдохнула и прислонилась к стене:

— Получилось. Мы разорвали связь.

Рейн стоял, опустив голову, и на его лице было выражение, которого Стивен раньше не видел, — облегчение, смешанное с грустью.

— Мой наставник… — тихо произнёс он. — Возможно, теперь он сможет вернуться. Если его память ещё жива где-то в этом мире.

Стивен положил руку ему на плечо:

— Тогда мы найдём её. Каждую частичку.

Когда они выбрались наружу, солнце уже садилось, окрашивая небо в тёплые оттенки. Деревня жила своей обычной жизнью: жители копали грядки, дети бегали между домами, кто-то разжигал костёр. Всё казалось таким простым и правильным.

Они сели у костра, и Алекс достала из сундука жареную курицу и хлеб. Еда казалась вкуснее обычного, будто каждый кусочек был наградой за пройденный путь.

— Знаешь, — сказала Алекс, глядя на пламя, — я думала, что приключения — это только битвы и опасности. А оказалось, что самое сложное — не забыть, кто ты есть.

Стивен улыбнулся:

— И кто мы есть. Вместе.

Рейн, который обычно избегал долгих разговоров, вдруг произнёс:

— В следующий раз, когда мир начнёт рушиться, я буду знать, что не нужно идти одному.

Где-то вдалеке, за горизонтом, снова мелькнуло странное свечение. Но на этот раз оно не казалось угрожающим. Оно было похоже на приглашение.