Нана Андер
Если завтра не настанет

Посвящается сердцу,

способному спасти мир.

«Под холодным воющим ветром, с замершими пальцами ног.

Я пишу эти строки в надежде, увидеть тебя хоть разок.

Я знаю, ты не скучаешь, и в мыслях твоих меня нет.

Потух в твоём сердце огонь тот на век.

Он пылал для меня, сжигая дьявольскую душу.

Мне так жаль, что в тот вечер я тебя не послушал.

Без тебя я б ослеп, сошёл бы с ума! Прошу, не прощайся со мной навсегда.

Ты радость души. Ты ангел, плутавший во тьме.

Но та тьма от меня поселилась в тебе…»

Пролог

- Врата падают! Нам не хватает сил! - душераздирающе кричал Самаэль, оглядываясь по сторонам.

- Почему ангелы не помогают нам? - истошно стонал Нард.

Но ответа никто не знал. Кажется, ангелы покинули не только людей. Они покинули всех. Если бы кто- то сказал месяц назад, что демоны будут спасать мир, пока ангелы берегут свои белоснежные крылья, я бы рассмеялся.

Складывается впечатление, что это нужно только нам. Зло, которое сидит по ту сторону опасно для всех. Стоит ему выбраться и от белого света не останется ни следа. Не будет даже тьмы. Только вечно пугающая и холодная пустота.

Мимо меня со свистом пролетает демон, выбившись из сил. Его дни сочтены. Как и всех нас, если мы ничего не предпримем.

- Фур! - обращался ко мне мой верный друг Нард. - Ты должен привести еще демонов!

- Их больше не осталось. Мы вывели последних. - Кричал я, чтобы Нард мог услышать, сквозь ветер и рычание адских псов.

- Тогда у нас не остается другого выбора...

- Мы не можем! Многие люди не выдержат испытаний. Это займёт много времени и унесет не мало жизней!

Ламия - демон азарта незаметно подкралась к нам со спины.

- Если никто не пойдет, смерть гарантирована всем. А если пойду я, не выживет еще больше, - без капли иронии добавила Лами. - Забирай нескольких и уходите. Необходимо создать новых демонов. Нам не справиться оставшимся составом.

Я опустил руки. Струя энергии, льющаяся из меня бурной рекой, прекратилась. Дверь в клетку задребезжала и посыпалась каменной крошкой.

- Я вернусь с новыми братьями и сестрами. Главное дождитесь.

Глава 1 Луиза Вуд

- Луиза! – то и дело вскрикивала Мелисса, стуча каблуками по бетонному полу. – Что за негодница? Снова опаздывает на день рождения отца. И так каждый год. Луиза!

Женщина распахнула высокие деревянные двери и вошла в спальню дочери.

- Вот, чертовка! – выдохнула она, расставив руки на бока. – Мистер Грин!

На голос хозяйки прибежал худощавый старикан в мятых вельветовых брюках и неряшливо заправленной белой рубашке с черным галстуком. На вид ему было не больше шестидесяти, но Мелиссе всегда казалось, что мужчине уже далеко за девяносто. Он поправил растрепавшиеся седые волосы за ухо и, склонив голову, пролепетал о своём прибытии.

- Где моя дочь?!

- Ну, как вам сказать, мэм. Она выскочила с утра из своей комнаты и упорхала, как пташка в небо. Одни перышки летели.

- Почему мне не сообщил?

Дворецкий поднял голову и захлопал глазами.

- Так ведь...

- Всё, - перебила его Мелисса. – И где твой жилет и пиджак? В этом доме кто- нибудь вообще собирается соблюдать правила внешнего вида?

Она огляделась вокруг.

- Или хоть какие- то правила? Найди мне Луизу, немедленно!

- Слушаюсь. – Закивал дворецкий, теряясь в догадках о местоположении юной госпожи.

***

Рассекая воздух, стрела летела точно в цель. Одна за другой они пронзали ветви деревьев, оставляя в них глубокие раны. С каждым новым свистом вороны разлетались по сторонам. Их пугали не только звуки летящих стрел и топот рысью бегущего чёрного коня, но и юная девушка, так уверенно держащая лук, в седле лихого жеребца.

Солнечный свет едва пробивался через кроны деревьев лиственного леса, а прохладный осенний ветер разметал листья, что шуршали при малейшем колебании.

- Тпру... - прокомандовал Луиза и спрыгнула на землю.

Бегая глазами из куста к кусту, она пытается уловить взглядом того, кто прячется в них. Натянутая тетива уже готова выпустить стрелу в серую шёрстку кролика, чей пушистый хвостик едва виднеется из- под колеблющихся на ветру листьев. Луиза заправляет за ухо темно- каштановую прядь волос, делает медленный вдох и крепко сжимает рукоять, готовясь к очередному попаданию в цель. Выдох.

- Мисс Вуд!

Девушка дёргается от неожиданности, и стрела вонзается в землю.

- Чёрт.

Наблюдая за тем, как беззащитное создание убегает глубоко в лес, Луиза мысленно проклинает того, кто так нагло посмел отвлечь её от охоты.

- Мисс Вуд, наконец- то я вас нашёл. - Держась за сердце, дворецкий вздохнул с облегчением.

- Чего тебе, Крис?

- Ах, какой кошмар! – мужчина оглядел черный вульгарный наряд Луизы.

Длинное платье в пол с высокими вырезами до бедра с обеих сторон, надетый корсет, сильно выделяющий грудь и накинутый на плечи плащ с капюшоном, по которому волнами струились темные локоны.

- Что это такое, Луиза?! – его возмущению не было предела. Мистер Грин даже забыл, как по правилам должен обращаться к дочери своих хозяев.

Луиза закатила глаза.

- Только не начинай. Все эти одевания в стиле девятнадцатого века не моё, - она закинула лук на коня. – Ты сам хоть раз ездил верхом в широкой юбке, в цилиндре и шейным платком?

- Но, мисс Вуд, вы ведь дочь одной из семьи основателей! Кому, как не вам необходимо соблюдать введенные правила?

Девушка оглядела лес и задумалась.

- Мистер Грин, - нервно начала она. – Я не хочу жить в прошлом. Я хочу сама решать, как мне выглядеть, как говорить и что делать. Я не хочу, чтобы совет нашего города выбирал за меня эпоху, в которой мы все должны существовать. За этими стенами целый современный мир, а мы застряли тут, вынужденные принимать законы, которые придумали наши деды.

- Но, мисс Вуд...

- Хватит с меня, Крис. – Луиза запрыгнул на коня, показательно широко раскинув ноги. – С этого дня я сама решаю, как мне жить. Передай матушке, что я помню про день рождения отца и явлюсь на праздник в одном из лучших своих нарядов.

Ухмыльнувшись, она натянула поводья и галопом помчалась вдоль неоднократно изведанной ею тропинки.

Мистер Грин снял шляпу и прижал к груди. До чего же ему было жалко юную леди, так сильно нуждающуюся в свободе.

Тем временем в бальном зале уже собралось всё семейство Вуд, за исключением младшего брата Луизы - Бэна, сбежавшего из городка полного чудиков перед самой отправкой в частную школу, как только ему стукнуло пятнадцать. С его побега прошло уже два года, и как бы не горевал весь город, найти юного мистера Вуда так и не удалось.

- Где наша дочь? – обратился к, стоящей неподалёку, жене именинник.

Мелисса отвернулась от гостей и сделала глоток игристого шампанского.

- А ты как думаешь? Снова строит из себя Робин Гуда, только не грабит богатых и не жалеет бедных.

— Значит снова в лесу... - он поправил красный наглаженный фрак и начал постукивать пальцами по деревянному столу.

В то время гости уже вышли в центр зала. Среди них была вторая из трёх семей основателей с сыном, вся знать города и даже несколько крестьян, с которыми дружили дети важных людей. Джентльмены приглашали дам на первый танец, а те охотно соглашались, дабы не выглядеть одинокими и не просидеть весь праздник, подпирая собой высокие стены замка.

- Надо найти ей жениха, - подытожил свои раздумья мистер Вуд. – Хватит уже в девочках гулять. Пора ей почувствовать ответственность.

Мелисса зловредно хмыкнула.

- Думаешь, кто- то захочет жениться на ней? С её то характером?

Как бы не отзывалась Мелисса о своей дочери, она любила её всей душой. Но не замечать, то какой избалованной она выросла, было просто невозможно.

- Конечно! Вот, сын семейства Бэрри давно уже проявляет к ней знаки внимания, - он кивнул жене и поджал губы. – Да, как только она придёт я сразу...

Но не успел он договорить, как в зал вошла Луиза. По ее рукам струились белоснежные ткани платья, тянущиеся шлейфом. Глубокое декольте привлекало внимание всех мужчин в зале, даже тех, кто уже пригласил даму на танец. Девушка собрала пряди волос у лица и заколола на затылке, позволив локонам свободно падать на едва оголенную спину. Она уверенно прошлась мимо членов совета и приблизилась к отцу.

- Ты не поклонилась основателям. Это позор в первую очередь для меня, Луиза. – Начал отец. Но, понимая, что девушка всё равно не слушает его, сбавил пыл. - Прекрасно выглядишь. А где твои перчатки и украшения? Ты ведь знаешь, что...

- Что перчатки и украшения обязательный аксессуар, Луиза, - закончила за ним фразу дочь. – А как же тут не знать, папенька? Вы обучили меня всему. Французскому, немецкому, шитью, всем королевским манерам, если говорить кратко, то всем бесполезным занятиям в двадцать первом веке.

- Кхы- кхы, - кашлянула Мелисса, подавая сигнал, что больше они не одни.

Луиза обернулась, столкнувшись взглядом с как она его называла: «Вонючкой Джерри». Он же был сыном второго основателя города, являющегося также членом городского совета Мистера Эндрю Бэрри.

- Могу ли я пригласить вас на танец? - спросил он, поджав нижнюю губу.

- Прости, но мой гороскоп советовал мне сегодня избегать близкого общения с обезьянами, - огрызнулась Луиза.

- Что?

Мистер Вуд рассмеялся.

— Это она так шутит. Она просто мечтает с тобой потанцевать и желательно дважды.

- Что? Нет! – выкрикнула Луиза.

- Да. – Мистер Вуд вложил руку дочери в протянутую ладонь Джерри, одарив девушку строгим взглядом. – Просто мечтает.

Луиза натянуто улыбнулась и сделала реверанс.

- Почту за честь, - процедила она сквозь зубы.

Кажется, Джерри даже не обратил внимания на пренебрежительную интонацию Луизы, уж слишком давно он был влюблен в девушку, не отвечающую ему взаимностью. Поэтому, покрепче сжав в своих объятиях, он кружился с ней в танце несколько минут, наслаждаясь лучшим моментом в своей жизни.

Луиза же не была так восхищена происходящим. Джерри не вызывал в ней ни одной положительной эмоции. Его пухлые щёки были огромны, казалось, что он хранит в них запасы еды на зиму. Густые светлые брови, делали его серые глаза хищными, а стоило ему улыбнуться, как девушка тут же испытывала приступ рвоты, глядя на кривые жёлтые зубы. Не говоря уже об отталкивающем запахе, который регулярно исходил от Бэрри младшего. С каждой попыткой отстранится, он прижимал девушку ещё ближе, постоянно всматриваясь в её карие, как шоколад, глаза. К сожалению, Джерри тоже знал о планах их родителей связать его судьбу с судьбой Луизы, поэтому так сильно позволял себе наглеть в присутствии старших.

Когда песня закончилась, Луиза выдохнула с облегчением.

- Может ещё раз? – с надеждой в голосе спросил юноша.

- В твоих мечтах. И, если ты думаешь, что ... - Девушка уже было открыла рот, чтобы в своей манере высказать Джерри всё недовольство происходящим, как в зале задребезжали люстры, и замигал свет.

- Что происходит? – нервно спросила жена мистера Бэрри, когда со столов посыпалась посуда.

Острый взгляд Луизы первым заметил движение под потолком. Размытый силуэт мерцал в лучах света и перемещался по мере его исчезновения. Гости разбежались по залу в поисках выхода. Сквозь толпу доносились крики родителей, потерявших своих чад. Но когда почти все звуки затихли, по телу девушки пробежал холодок, а затем она услышала шёпот, заставивший приподняться волосы на затылке.

- Гнилая... - прозвучало за спиной.

Быстрым движением руки Луиза обнажила маленький серый кинжал, привязанный к голени, и обернулась на голос в тот самый момент, когда свет погас, а земля перестала дрожать. Наконечник оружия уперся в кадык мужчины перед ней. Через зашторенные окна, едва пробивался свет, но его было достаточно, чтобы Луиза могла разглядеть непоколебимость того, чья жизнь висела на волоске. Его дыхание оставалось ровным, а плечи широко расправлены. Он стоял в темном костюме, не шевелясь и безмолвно. Луиза прищурила глаза, пытаясь разглядеть очертания его лица, но сумела лишь услышать смешок. Сильный ветер ударил девушке в лицо, и она закрыла глаза. Кто- то опустил шторы и схватил её за руку.

Мисс Вуд распахнула веки. Перед ней уже не было того мужчины, чья энергетика заставила её почувствовать внутри себя что- то живое.

- Луиза, с тобой всё хорошо? – спросила Мелисса, нервно улыбаясь, не успевшим покинуть праздник, гостям. – Быстро убери нож! Где ты его вообще взяла?!

Она оглядела зал, игнорируя мать. Всё, что её волновало сейчас, так это то, кем был этот мужчина и куда так быстро сумел сбежать.

- Ты видела его? – спросила она у матери.

Мелисса выхватила кинжал из рук дочери и прижала к телу, пряча от посторонних глаз под длинными рукавами платья.

- Всё, что я видела, так это только то, как ты позоришь нашу семью! Леди с оружием! Принести его на бал! Как ты додумалась до такого?

Миссис Вуд грозно взглянула на Луизу, по- прежнему летающую в облаках, и направилась к мужу, пытающегося успокоить членов совета.

Глава 2 Уильям Рич

Весь вечер Луиза провела в своей комнате. Притворившись, больной она выгнала гувернантку и не подпускала к себе никого. Отец неоднократно звал девушку на разговор, но в ответ получал лишь гневные возгласы. Впрочем, не сказать, что его сильно заботили нравоучения, скорее он просто хотел убедиться, что дочь не пострадала во время сильнейшего на его памяти землетрясения.

Линия за линией выводились на белом хосте. Луиза напрягала память, чтобы запечатлеть увиденного незнакомца. На бумаге вырисовывался тёмный силуэт, но чего- то всё равно не хватало и это сильно нервировало девушку.

- Кажется, - Луиза прикусила карандаш и вгляделась в картину. – Я что- то видела за его спиной.

Спустя час картина была готова. Отойдя на два шага назад, девушка осмотрела своё творение. Это был безликий мужчина в костюме, с темными волосами, шторкой спускающимися на лицо, крыльями, способными укрыть, как одеялом, и тьмой, разливающейся туманом, над ними.

- Точно ли я видела это? Или моё воображение играет со мной?

Ещё какое- то время Луиза не может выбросить из головы то, что нарисовала. Теперь, ей кажется, что тьма стала исходить не только от нарисованных крыльев, но и от картины в целом, заполняя комнату негативом. Поэтому, закатав в подол темно- синего платья несколько морковок, спрятанных под кроватью от гувернантки, она направилась к окну. Благо до своей пропажи, младший брат натренировал сестру. Несмотря, на то, что подобные действия для леди были неприемлемы, они занимались борьбой трижды в неделю. И сейчас физическая подготовка Луизы была лучше, чем у половины мужчин в замке, из- за чего слезть, по растущим по всему замку лианам, для неё не составило большого труда.

***

Не успело пройти и десяти минут, как Луиза уже с нежностью расчёсывает гриву Нуара, пока тот жуёт принесённое ему угощение. Этот конь был единственным живым существом, вызывающим в девушке бурю положительных эмоций, и проводить свободное время в конюшне для неё было одним большим удовольствием.

- Представляешь, Нуар, - изливала душу Луиза. – Родители хотят выдать меня замуж.

Конь издал долгий ржач, изрядно помотав головой.

— Вот и я о том же. Они думают, я не знаю об их разговорах с семейством Бэрри. Надо же было так ещё сына назвать – Джерри Бэрри. Не родители, а изверги. – Она положила расчёску на деревянную дверцу и погладила коня. – Ну, мы ещё посмотрим. Я сделаю всё так, что Бэрри будут умолять меня не приближаться к их семье, а мои родители отложат эту идею с женитьбой в долгий ящик.

В другом конце конюшни послышались чьи- то шаги. Луиза обернулась, но было пусто.

- Ты ведь тоже это слышал?

Нуар одобрительно закивал головой, словно понимал каждое слово хозяйки.

«Если это родители, мне не поздоровится».

Девушка еще раз огляделась, спрятавшись за дверцей, и в этот раз разглядела мужской силуэт, стоящий за Инессой – белоснежной лошадью матери. Он прятался в углу, скрывая лицо в тени, но это не мешало увидеть, что он знает, где скрывается Луиза и смотрит точно на неё. По телосложению он не походил ни на отца Луизы, ни на любого другого знакомого ей мужчину. И когда девушка захотела выйти из своего укрытия, чтобы выяснить личность, пробравшегося к ним на территорию, незнакомца, на её плечо легла тяжелая рука.

- Аа, - вскрикнула она, быстро обернувшись.

Это был Крис. С привычной для него грустной физиономией, он не отводил от девушки обеспокоенного взгляда.

От услышанного крика незнакомец выбежал за пределы конюшни, потерявшись в темноте. Обернувшись снова в сторону Инессы, от подозрительного наблюдателя уже простыл след.

- Мисс Вуд, что вы тут делаете в такое время? – подал голос мистер Грин.

- Крис, ты видел там кого- нибудь? - она указала на Инессу, проигнорировав дворецкого.

Мужчина вгляделся вдаль, но никого не заметил.

- Идём, я отведу вас в вашу комнату.

Не отрывая взгляда от того самого угла, Луиза послушно следовала за Крисом.

Пробираясь через заросли кустов, никто не нарушал тишины. Так продолжалось до тех пор, пока они не пересекли порог замка, и из длинного коридора не вышла Мелисса.

- Где вы были в такое время?

Луиза напрягла челюсть, готовясь к очередному нравоучению от матушки.

- Это моя вина, мэм. Я пошел в конюшню проверить, как там кони и попросил мисс Вуд составить мне компанию. Вы ведь знаете, как она любит Нуара.

Кажется, Мелиссу такой ответ устроил, хоть она и не была уверена, что ей нравятся ночные прогулки её дочери по грязной конюшне.

- В следующий раз попросите конюха проверить лошадей. Не тратьте на это ни своё время, ни время моей дочери. - Заметив пыль на подоле дочери, остановленную овощами, Мелисса спросила: - Что с твоим платьем?

Девушка быстрым движением очистила наряд и выпрямилась.

- Ничего страшного, просто задела дверцу Нуара.

- Ладно. Я напомню конюху об его обязанности держать это место в чистоте.

Где- то за стеной раздался жуткий грохот и на пороге появился мистер Вуд. На нём был надет его любимый светло- серый клетчатый костюм с черным цилиндром на голове, а в руках он держал стопку не подписанных бумаг.

- О, мистер Грин, хорошо, что я вас встретил. Возьмите, пожалуйста, - он протянул дворецкому макулатуру и вытер пот со лба. – Отнесите ко мне в кабинет.

- Всё хорошо, мистер Вуд? – спросила миссис Вуд у мужа.

- Конечно, я просто очень взволнован перед прибытием Уильяма. Рано утром он уже должен прибыть, а всё будто не на своих местах.

- Уильяма? – переспросила Луиза, выглядывая из- за спины матери. – Того самого Уильяма?

На лице девушки появилась улыбка. Ведь парень, о котором шла речь, был её давним другом. Бэн всегда брал сестру с собой, сбегая от гувернантки, и спасая её от скучных женских будний. Так девушка и познакомилась с Уильямом - сыном третьей семьи основателей, ставший её первой любовью, и оставшись последней. Всё детство они провели вместе, играя с парнями в войну, она чувствовала себя в своей тарелке. Но, когда в двенадцать лет парня отвезли в школу интернат, девушка потеряла с ним связь. И вот спустя девять лет она снова слышит имя, которое заставляет сердце забиться чаще.

- Да, Луиза, - отвечает на вопрос Мелисса. – Прошлой ночью семья Уильяма передала нам письмо о том, что их не будет какое- то время в городе, а в доме идёт стройка. Хотят, чтобы мы приютили их сына на какое- то время.

- Хотя это так странно, - вставил слово мистер Вуд. – Ещё вчера я заходил к ним в гости и не заметил ничего не обычного в доме, не говоря о какой- то стройке, а уже сегодня они не явились на празднество, и успели покинуть город.

- Просто кто- то ведёт более активный образ жизни, - она провела рукой по животу мужа и направилась в сторону спальни. – Иди спать Луиза. Не заставляй нас наказывать тебя на ночь глядя.

Девушка закатила глаза, но препираться не стала. Всё- таки не каждый день ей удаётся услышать такие замечательные новости.

Добравшись до комнаты, Луиза ещё несколько часов ворочалась в поисках сна. Каждый раз, закрывая глаза, ей мерещилось чьё- то дыхание, но, снова открывая их, она из раза в раз обнаруживала комнату пустой. Под пробивающимся сквозь вуаль лунным светом, ей лишь едва удавалось рассмотреть старинный шкаф в углу спальни, такой же усадебный столик у окна и темно- бардовый балдахин, окруженный занавесками такого же цвета. Они были привязаны к деревянным столбикам её постели, что позволяло свободно оглядеть пространство вокруг.

- Тут никого нет, - успокаивала она себя. – Чёртов псих из конюшни. Теперь везде будет мерещиться.

Натянув повыше тонкое одеяло, Луиза сильно зажмурила глаза, а после и вовсе не заметила, как провалилась в сон.

***

- Мисс Вуд, вы уже проснулись? – спрашивала неугомонная гувернантка, стоя за запертой дверью в спальню Луизы. – Мисс Вуд, если вы сейчас не откроете, мне придётся звать вашего отца!

- Что же ты такая назойливая! – распахнув двери, Луиза взглянула женщине в глаза.

- П- почему вы так говорите?

- Потому что ты мне надоела.

Девушка вышла из спальни и направилась в сторону лестницы, обогнув гувернантку.

- Я принесла вам новое платье! - крикнула та вслед.

- Оставь на кровати, - отмахнулась он неё Луиза.

Меньше всего её волновали новые наряды. Прошлой ночью ей дурно спалось, поэтому решать дела с гувернанткой девушки совершенно не хотелось. Так ведь еще и уже сейчас где- то по её дому разгуливал черноволосый голубоглазый Уильям, от одной мысли о котором юную мисс Вуд бросало в жар. Ей натерпелось встретиться со своей первой любовью, ведь об этой встрече она грезила почти каждую ночь, будучи ранимым подростком. Шаг за шагом она обходила этажи, заглядывая в каждую комнату, но ни намёка на присутствие гостя в доме не было. Тогда она спустилась на первый этаж, где за обеденным столом завтракали родители. Они болтали о погоде и о необходимых покупках, которые надо немедленно сделать сегодня. Кажется, они даже не заметили на пороге дочь, увлеченные составлением плана на день.

- Доброе утро. – Подала голос Луиза. – А где наш гость?

- Доброе, дочка. - Ответил мистер Вуд. – Мистер Рич уже позавтракал и захотел уйти в покои. С таким долгим сном ты всю жизнь пропустишь.

- Завтракать будешь? Сейчас я порошу накрыть на тебя, - Миссис Вуд махнула рукой кухарке, но не успела ничего сказать.

- Не стоит, я не голодна. – Ответила Луиза, глядя на еду родителей. – Перекушу позже. Сейчас много дел.

- Каких же это?

Девушка задумалась.

- Хочу позаниматься французским. Акцент хромает.

- Это я одобряю, - закивал мистер Вуд, проглатывая лазанью.

- Но сначала найду нашего гостя... - прошептала она.

- Что ты сказала? – переспросила мама.

- Ничего.

Луиза ухмыльнулась и снова направилась к лестнице, но перед этим решила пройти мимо кухни, откуда едва доносилась беседа двух кухарок, и, встав на цыпочки, принялась прислушиваться к разговору.

- Видела, какой симпатичный джентльмен в доме? – хихикая, пролепетала та, что помладше.

- Рано тебе ещё о парнях думать! – осекла её старшая. – Да и не твоего он поля ягода.

- Эх, даже помечтать не даешь.

- Слышала, он о старшей дочери хозяев интересовался. Свадьбу, похоже, скоро будем отмечать.

Луиза растеклась в улыбке.

«Красивый и обо мне спрашивал. Может родители действительно отдадут меня за него и забудут про Джерри».

- Подслушиваешь? – раздался басистый мужской голос за спиной.

Луиза вздрогнула и обернулась.

Перед ней стоял симпатичный парень в черном полосатом костюме, светлыми глазами и темно- русыми волосами шторкой, спускающимися на лицо. Он смотрел точно в душу, не отводя взгляда от лица Луизы.

Девушка прищурилась и с сомнением в голосе спросила.

- Уильям?

Глава 3 Самозванец

Осенние листья вихрем кружились за окном, врываясь в приоткрытые форточки, с разбушевавшимся ветром. Они расстилались по красному тонкому ковру в центре коридора, шелестя, и обгоняя друг друга. То ли от холодного осеннего урагана, то ли от леденящих душу глаз парня, напротив, по телу Луизы пробежали мурашки. Она выпрямила спину, дабы казаться выше и протянула руку старому другу.

- Я Луиза. Вы меня помните?

Уильям ухмыльнулся, но принял рукопожатие.

- Конечно, маленькая Лу.

Девушка улыбнулась. Так в детстве её всегда называл Уилл. Вот только она больше не чувствовала раздражения, слыша от него такое обращение в свой адрес, как когда ей, к примеру, было десять лет. Теперь, ей казалось это довольно- таки милым, и она смущенно поправила прядь.

- Как твои дела? Слышал, ты выросла в сильную девушку.

- Слухи не врут.

Из парня вырвался смешок.

- Хватка, по крайней мере, у тебя что надо.

Луиза проследила за взглядом собеседника и неловко цыкнула, заметив, что всё еще крепко держала его ладонь в своей.

- Вы просто застали меня врасплох. Не стоит подкрадываться к девушке со спины.

- Я учту.

В отличие от мертвых светло- голубых глаз, которые казались ледяными, кожа парня была обжигающей. Луиза знала, что прикасаться голыми руками к мужчине не являлось допустимым, но ведь не ей стоило задумываться о правилах, которые она не могла терпеть. Так почему же приветствие, не принятое в эпоху города так совершенно не смутило Уильяма? Луиза высвободила ладонь и потрясла ей, как бы охлаждая.

- А вы горячий, - сказала она, пытаясь намекнуть парню о его бестактности, но никакого ответа не последовало.

Уилл смотрел на неё заворожено, а после и вовсе приблизил тыльную часть кисти к её волосам, остановившись в нескольких сантиметрах.

- Необыкновенная аура. - Хмурое выражение лица девушки на секунду вернуло парня в реальность, и он продолжил, сделав шаг назад. – Прости мою бестактность. Я просто очарован твоей красотой.

Помимо того, что Уилл позволил себе коснуться ладонью девушку, так еще и данный жест, нарушивший личное пространство, Луиза приняла за оскорбление. Она не стала подавать вид, будто такая мелочь могла задеть её, но поскорее захотела уйти, поскольку заметь родители, что она так долго находиться наедине с мужчиной устроили бы невероятный скандал.

- Не обращайте внимания на такие пустяки, но держите дистанцию. Мы не так близки, как раньше.

- Я понимаю.

- Мне нужно вернуться в спальню. Меня заждалась гувернантка, - наклонив голову в знак прощания, Луиза задержала взгляд на ногах парня, а после сразу удалилась к себе.

Хоть Уильям и был, невероятно красив и приветлив с ней, Луизу не отпускало ощущение сильнейшей тревожности при беседе с ним. Поэтому, добравшись до комнаты, она еще несколько минут пыталась привести мысли в порядок и только после этого задумалась о странном поведении гостя.

Переодевшись в зелёное платье с открытыми руками и плечами, которое оставила для Луизы гувернантка, девушка покрутилась у зеркала.

Её служанка Патриция настолько сильно затянула корсет, что воздух едва поступал в легкие. Несмотря на свой бунтарский характер и любовь к лёгким платьям, именно сегодня Луиза обнаружила в себе желание надеть то, что соответствовало времени, в котором жил весь город. Пусть даже ей было бы не удобно скакать на Нуаре в том положении, которое для неё привычно, это не остановило оттого, что уже через минуту Луиза гордо шагала в нём по коридору.

- Пошла вон из моего дома! – с первого этажа раздался сильный шлепок.

Чуть ускорившись, Луиза добежала до лестницы и застыла на ступенях. У входных дверей разворачивалась весьма увлекательная сцена. Полная гнева матушка, а перед ней гувернантка Луизы, спрятавшая горящую от удара щёку в ладонях. Вокруг уже собралась толпа зевак, включающая в себя почти весь персонал дома. И даже их гость Уильям тоже присоединился к веселью. Стоя на пороге в гостиную, он наблюдал за разворачивающейся драмой так, словно его тут и вовсе не было.

- Что тут случилось? – спросила озадаченная Луиза.

- Эта дрянь, - Мелисса указала на Патрицию. – Обокрала меня.

Не веря своим ушам, Луиза подошла вплотную к служанке. Она могла бы поверить в чье угодно преступление, но только не той дамы, с которой проводила много времени, как в детстве, так и в юношеском возрасте.

- Это правда?

- Нет- нет, - замотала головой та.

Мисс Вуд наклонила голову, заглядывая за спину.

- А что у тебя под подолом? Почему руки за спину прячешь?

Патриция нервно забегала глазами по полу.

Понимая, что служанка не сознается сама, и что применять грубую силу совсем не хочется, да и не пристало леди, Луиза стала действовать решительно. Она буквально чуть ли не наступала женщине на носки, заставляя делать неуверенные шаги назад. И когда на полу был обнародован предмет, из- за которого появилось столько шума, Патриция залилась горькими слезами.

Мелисса обошла дочь и подняла с пола колье из натурального жемчуга.

- Я- я... - запинаясь, начала гувернантка. – Я не знаю, как так получилось. Я лишь посмотрела на него, а потом- потом... всё как в тумане. Я лишь хотела полюбоваться, но потом- потом, - и она снова продолжила плакать.

Миссис Вуд сделала глубокий вдох, а после заговорила ровным тоном.

- Я не буду жаловаться на тебя, - глаза Патриции округлились. Она явно не ожидала такого великодушия от хозяйки. – Но ноги твоей в моём доме больше не будет. И я скажу всем в округе о твоём увлечении, так что не надейся, что кто- то тебя ещё к себе примет.

- Спасибо- спасибо! – рассыпалась в благодарности служанка, протягивая руки, к миссис Вуд.

- Не прикасайся ко мне, - буркнула Мелисса и поспешно удалилась.

Луиза оглянулась, чтобы посмотреть на Уильяма, но от парня уже простыл след, поэтому она вновь перевела взгляд на гувернантку.

- Я до последнего надеялась, что ошиблась. Но так тебе и надо. Наконец- то у меня появится ещё больше свободного времени.

Напоследок довольно улыбнувшись, Луиза направилась в гостиную.

***

За чтением романа, который Луиза нашла на одних из полок, она и не заметила, как пролетели часы. Её родители уже давно покинули дом и, поняв это, девушка заторопилась выбраться на прогулку.

- Куда- то собираешься? - Спросил Уилл, когда та обувала туфли.

- Разве? – ответила она язвительно и, улыбнувшись, выскочила за порог.

Несмотря на всю нелюбовь Луизы к привычкам города, красота, царившая в Кено, умело затрагивала душу. Пусть он и не был велик и не был так известен, как другие города, но он был прекрасен. По крайней мере, так считал каждый его житель. Луиза просачивалась между прихожанами, любуясь им, как в первый раз. Слева располагался кирпичный четырёхэтажный дом, под которым мистер Верн уже разложил палатку для продажи лучших фруктов в городе. Напротив него под таким же зданием милая старушка торговала всевозможными видами шляп, начиная от классических плоских, заканчивая теми, что умудрялись умещать на себе столько цветов, сколько Луиза не видела даже в саду.

- Мама бы визжала от восторга, - прошептала она, не разделяя пристрастия матери к чрезмерным атрибутам в нарядах.

Девушка продолжала пробираться по рынку, любуясь ярким фасадом домов и золотыми главами церкви, стоящей в конце дороги. Не сказать, что их семья была верующей, но изредка Луиза забегала туда, дабы побеседовать с пастырем о себе, гнетущих мыслях, и предчувствиях.

- Веришь в бога? – неожиданный вопрос, заставил плечи девушки подскочить.

Она обернулась.

- Следите за мной? – её вопрос был адресован мистеру Ричу.

- Разве? – он подошёл ближе. – Я не был в городе более пяти лет. Неужели не могу пройтись по его окрестностям?

- Вы идёте за мной от самого дома?

Он опустил голову.

- Это было слишком очевидно, - улыбка, внезапно возникшая на лице, придала ему мужественность. - Может, составите мне компанию, мисс Вуд?

Нотка сомнения посетила Луизу, и это не могло не сказаться на её мимике.

- Обещаю, вы не пожалеете.

Пойдя наперекор мыслям, она приняла приглашение.

Они шли по деревянному мосту, где когда- то маленькая Лу призналась Уильяму в любви. Эти воспоминания так охватили её, что, не сдержавшись, она прервала тишину, сопровождаемую лишь пением улетающих на юг птиц.

- Вы помните это место? – она огляделась.

Широкие поля, зарастающие сиреневыми кустами лаванды, окруженные ворохом сухих листьев. Маленький разваливающийся домик хозяина плантации в конце узкой тропинки. Девушка вдохнула, пропитанный ароматом цветов воздух, и взглянула вдаль.

- Конечно. Очень живописный участок.

Луиза озадаченно свела воедино брови.

- И это всё, что вы можете сказать?

Уилл задумался.

- Хотите поговорить о том своём признании?

Она смущенно рассмеялась.

- Мисс Вуд, могу задать вам вопрос?

- Конечно.

- Вы счастливы тут?

Девушка прикусила губу, и громко вздохнула.

- Можно ли назвать счастливым зверя, живущего в клетке?

- А если бы... - Уильям сжал ладони друг в друге. – Если бы я мог предложить вам свободу? От семьи, друзей? Вы бы согласились?

- Это уже второй вопрос. Моя очередь спрашивать.

- Ну, конечно, - нервно, но с улыбкой ответил он.

- Вы помните мистера Бэгли? Он всё детство гонял нас по всему полю, чтобы мы не топтали его растения. – Она засмеялась. – Как раз жил вон в том доме.

- О, да. Нудный был старикашка, - поддержал её Уилл. – Теперь ответьте на мой вопрос.

- Да. – И не позволив ему вновь заговорить, она продолжила. – Вы помните, что мистер Бэгли сказал вам, когда узнал, что вы уезжаете из города, стоя на этом самом мосту?

- Если честно, то смутно.

- Он сказал вам, что, несмотря, на все ваши разногласия, он желает вам счастья, и не хочет, чтобы вы возвращались в этот город, поскольку прошлое должно оставаться в прошлом.

- Да, точно. Помню такой разговор.

Девушка обернулась, оперившись спиной на ограждение. Минуту между ними царило молчание.

Уильям поджал губы и, облокотившись на край, заговорил.

- Такого разговора не было?

- Был. Но сказала этот миссис Бэгли, когда вы провожали меня поздно вечером домой, и мы встретили её на рынке. Я никому не рассказывала о том вечере и о том разговоре. О нём знали лишь я и Уильям. Так кто же вы?

- Ты умнее всех, с кем мне приходилось работать до этого. Но я не уверен...

- Меня мало интересует ваша неуверенность, - голос мисс Вуд стал строже. - Вы можете обманывать моих родителей и даже весь город, но я знала Уильяма, как никто другой. Он никогда не надел бы даже ту обувь, что сейчас на вас. – Она указала взглядом на черные лакированные туфли парня. – Мало того, вы даже не походе. Лишь издалека, и то сомнительно!

- Если вы так хотите. – Он прервал пылкую речь Луизы и, схватив за кисть, поволок в лес неподалёку. – Я покажу, но не говорите потом, что я вас не предупреждал.

Ошеломленная наглостью и уверенностью, которую излучал парень, девушка потеряла дар речи. Пока ее силком вели в хвойный лес, она оглядывалась по сторонам, продумывая пути отступления.

Глава 4 Тайна ада и рая

- Да отпустите же меня! – выкрикивала Луиза, стуча ладонью по руке самозванца.

Парень прислушался. Звуки стучащих колёс, топот лихих коней и хруст сухих листьев - то, что доносилось до него со всех сторон. Он несколько секунд поразмышлял о том, что собирается сделать, взвешивая все за и против. Было тяжело определить действительно ли они одни в лесу, ведь рисковать ему совсем не хотелось, но понадеявшись на удачу, он принял решение. Резко обернувшись, парень столкнулся со встревоженным взглядом мисс Вуд. Ее пухлая нижняя губа сильно дрожала, а в голосе был страх.

Она грубо вырвала кисть из руки незнакомца и сделала шаг назад.

- Да кто вы такой? Откуда вы столько знаете о Уилле и что с настоящим Уильямом?

- То, что я скажу, покажется вам абсурдом, но это даже лучше, если всё раскроется сейчас. Мне тянуть не к чему, время поджимает.

- Какое время? О чём вы? – Луиза нервно потирала запястье на левой руке.

- Моё имя Фур, - начал он. – Нашему миру грозит опасность и мне нужны такие люди, как ты.

- Как я?

- Да. Вокруг вас особенная аура. Такие идеально подходят, чтобы стать...- парень запнулся.

- Кем? – Луиза показательно вскинула брови.

- Стать демонами.

Мисс Вуд пару секунд молчала, а после начала недоверчиво смеяться, медленно отступая.

- Это не шутки! – Фур сделал шаг вперед, и Луиза затихла.

Она была уверена, что перед ней стоит сумасшедший, и впервые за жизнь ею овладел страх за свою безопасность. Она вытянула руку перед собой, продолжая делать неуверенные шаги в противоположном от парня направлении.

- Не подходи! - закричала она. - Зря я пошла с тобой на прогулку! Ведь чувствовала, что ты не он. Знала, что быть беде! Я расскажу всё матери, и тебя бросят в темницу! Слышишь?

Её голос дрожал, а когда Фур ускорил шаг, она и вовсе замолкла. Девушка лишь успела повернуться спиной к тому месту, где до этого стоял парень, как он уже обогнал её.

- Помо... - Луиза хотела закричать, но Фур плотно прижал её губы ладонью.

- Тише. – Он заглянул ей за спину. – Здесь кто- то есть.

Услышав это, мисс Вуд начала громко мычать, желая быть услышанной. Она колотила Фура руками в попытках оттолкнуть, но он даже не шевельнулся, словно её удары были для него лёгким колебанием ветра.

- Я не псих, – сказал он, грозно глядя на девушку. – Поверь мне! Ты ведь сама сказала, что готова сбежать. Так почему тогда сопротивляешься?

На мгновение Луиза задумалась. Смотря в холодные глаза парня, она поняла, что не чувствует от него угрозы, и вовсе не может с уверенностью заявить, что он злой. Ей даже хотелось довериться ему, но вот так просто поверить в существование демонов и в то, что она должна помочь спасти мир, было для неё слишком.

- Я отпущу руку, - он говорил медленно, точно гипнотизируя. – Если ты пообещаешь дать мне шанс доказать тебе, что это не обман. Хорошо? – Фур поднял брови и закивал головой. Луиза невольно повторила это движение.

Пальцы демона скользнули по её губам.

- Отлично, - прошептал он.

Только, ощутив дыхание, Фура на лице, Луиза заметила, насколько близко друг к другу они стоят. Она поспешно отступила, придерживая руками подол платья.

- Даю вам двадцать четыре часа на то, чтобы удостоверить меня в своей вменяемости. После я сдам вас, не моргнув глазом.

И оббежав встревоженного парня, девушка покинула лес.

***

Уже около десяти минут Луиза стояла на ступенях лестницы, наблюдая за тем, как Фур обманывает её родителей. Пусть сильной любви она к ним и не испытывала, но всегда считала, что только она единственная имеет право обводить их вокруг пальца. Смятение – вот что чувствовала Луиза, слушая непринужденную беседу демона и двух людей.

- Я думаю, это была бы превосходная идея, - воскликнула миссис Вуд, радостно подпрыгнув на месте. – В нашем городе последнее время так мало веселья. Устроить еще один бал в честь приезда нашего дорогого Уильяма! Как же мы сами не додумались, мистер Вуд?

Глава семейства широко раскрыл глаза и на выдохе заговорил.

- Да, - протяжно начал он. – Думаю такую честь мы оказать сможем.

Луиза хмыкнула. Она знала, что означает это выражение лица и сомнение в голосе отца. Ему вовсе не хотелось этим заниматься. Это поняла и миссис Вуд, но дабы не показаться грубой пред гостем, натянуто улыбнулась и быстро перевела тему.

- А вы уже успели пообщаться с Луизой? Заметили, какая она у нас выросла красавица?

Фур невзначай обернулся, столкнувшись с девушкой взглядом.

- О да, - он вновь посмотрел на миссис Вуд. – Она само очарованье.

Девушка закатила глаза, и, не желая слушать больше их бредни, направилась в спальню. А разговор в гостиной набирал обороты.

- Мы присмотрели ей хорошего жениха, - Мелисса медленно моргнула, самодовольно кивнув. – Вы наверняка его помните. Единственный сын из семьи Бэрри.

- Джерри, кажется?

- Всё верно! – позитивный настрой Мелиссы забавлял Фура. – Пусть парень и не очень хорош собой, зато хорошо нам знаком и богат.

- Вы могли бы составить ему хорошую конкуренцию, мистер Рич, - решил поддержать беседу мистер Вуд.

Фур расплылся в улыбке, находя их слова очень забавными.

- Боюсь, я не в её вкусе.

- Не скромничайте, Уильям. С вашими данными я уверен, за вами гоняется не мало дам.

- Наверняка, у нашего мистера Ричи уже есть дама сердца, - желая разведать о личной жизни парня, миссис Вуд начала говорить всё, что ей приходило на ум. – Всё- таки уже такой возраст и долгое отсутствие в городе должно было принести свои плоды.

Понимая, что беседа вот- вот зайдет в тупик, Фур встал с кресла и, приложив руку груди, извинился за желание удалиться по делам не требующих отлагательств.

- Вечно вы, миссис Вуд, мелите языком, что ни попадя, - сказал Мистер Вуд и принялся читать вчерашнюю газету.

Хмыкнув, Мелисса поправила края платья на плечах и показательно отвернулась к окну.

***

Солнце только- только начало заходить за горизонт, окрашивая небо в огненно- рыжий. Комната Луизы выходила точно на запад, позволяя бесконечно наслаждаться красотой необычайного заката. Последние лучи падали на каштановые локоны девушки, которая спряталась в своей комнате, размышляя о необычном дне. Она сидела на кровати, рассматривая написанный ранее портрет, и не могла выбросить из головы одну мысль.

«Неужели я в действительности увидела за его спиной крылья? Это ведь был он. Фур был на балу в честь отца. Может, он не соврал, признавшись в своей сущности?»

Впервые за долгие годы Луиза ощутила в груди приятный трепет. Каждый прожитый ею день был похож на предыдущий. Завтрак, гувернантка, стрельба из лука, ужин. Иногда, она разбавляла его походами к пастырю и чтением книг. Мисс Вуд была уверена, что тонет в огромном болоте, которое основатели назвали «Кено», и только с появлением на пороге их дома Фура, внутри зародилась надежда выбраться из серых будний и испытать то, что ей никогда не доводилось ранее. Кажется, в глубине души, она даже надеялась, что Фур действительно окажется тем, кем представился и сможет вырвать её из тины. От дальнейших размышлений отвлёк громкий стук. Луиза поправила наряд и открыла двери. На пороге всё в том же костюме и грязных туфлях стоял угрюмый Фур.

Лучи закатного солнца освещали его лицо, и Луиза впервые обратила внимание на то, какая у парня бледная кожа.

- Я приду за тобой ночью, - сказал он, но, не успев продолжить, Луиза испуганно сделала резкий вдох, выглянула в коридор, оглядываясь, а после затянула парня в комнату.

- Вы с ума сошли кричать об этом на весь замок? Вас могла услышать прислуга! Как бы я потом объясняла это маме? Мне и так с ними хлопот хватает! Вы будете потом доказывать мою невинность?

От удивления Фур приоткрыл рот и покачал головой. Ранее ему доводилось уже проходить процедуру знакомства с предполагаемыми демонами, и реакция была разная у всех. Кто- то смеялся и категорически отказывался в это верить, кто- то в ужасе запирался у себя, начиная молиться тем, кто их не слышит, но с таким он столкнулся впервые. Он не чувствовал ни страха в душе Луизы, ни даже капли тревоги. Наоборот, девушка не боялась схватить за рукав незнакомого мужчину, который уверяет, что он демон, затолкать его к себе в спальню, при этом, переживая не за свою жизнь, а за невинность, которою под сомнение могли поставить посторонние для неё люди.

- Зачем я вам?

- Ты просила доказательств, я готов их предоставить.

Луиза нервно стиснула зубы.

- Во- первых, хватит мне тыкать! Мы с вами не друзья. Во- вторых, я дала вам двадцать четыре часа, а прошло всего пять. Нельзя заняться этим завтра днём?

Фур не мог поверить в происходящее. Кажется, будто это за ним пришла ненормальная незнакомка, желая утащить в ад.

Он нахмурился.

- Конечно, нет. Нельзя, чтобы кто- то нас заметил. Тайна ада и рая, должна оставаться тайной для смертных.

- Но вы же доверили её мне, - Луиза сложила руки в замок.

- На это есть причины, - голос парня погрубел.

- Да, я слышала. Миру угрожает опасность и всё такое...

- Вы не понимаете? – Фур схватил Луизу за предплечья, теряя самообладание. – Мы пытаемся спасти не только наши жизни, но и ваши! Если врата рухнут, вы не то, что не умрёте, вы будете жалеть о том, что живы.

Его дыхание было, как у быка, перед которым махали красной тканью, но, заметив на глазах Луизы поступающие слёзы, парень смягчился и отступил.

- Я не хотел напугать, - тихо произнёс он. – Не понимаю, что на меня нашло.

Мисс Вуд облизала нижнюю губу и сжала их, уставившись на одну точку в стене. Ноющая боль в руках растеклась по телу.

- Покиньте, пожалуйста, мою спальню, - сказала она спокойно, и Фур без замедления направился к выходу.

Застыв на пороге, он оглядел пустой коридор и, обернувшись, сказал:

- Я приду за вами в час ночи и постучу трижды. Если вы не откроете двери, я приму это за отказ, покину ваш дом и этот город. Вы забудете всё, что было и продолжите жить, как и до встречи со мной.

Напоследок бросив взгляд на Луизу, Фур захлопнул двери. Он отступал от комнаты мисс Вуд, коря себя за слезу, стекающую по её румяным щекам.

Глава 5 Ты готова стать демоном?

Весь после разговора вечер Луиза не могла найти себе место. Она двигалась по комнате, словно ужаленная, продолжая прокручивать в мыслях последнюю беседу с Фуром. Её тело дрожало, а по коже бежали мурашки.

- Да что же со мной происходит? – повторяла она, встречаясь взглядом с отражением.

И ведь действительно. С самого детства Луиза не была пугливым ребёнком. Она бродила по оврагам и лесам, гоняла уличных собак, бросалась камнями в прихожан, и корчила рожицы, когда те угрожали пожаловаться на неё основателям. Однажды, она даже ночевала в лесу, устроив родителям протест из- за отъезда Бэна. В ту ночь вой диких волков объединился с метелью, создавая звук, который довел бы любого другого до сердечного приступа, но не семнадцатилетнюю Луизу.

Так почему же сейчас, встретившись с Фуром, она пугается каждого его резкого движения? Каждого грубого слова?

От мыслей девушку отвлёк трижды повторившийся стук в двери. Сердце застучало быстрей. Она с ужасом взглянула на выход и, двигаясь, как можно тише, приблизилась к судьбе. Несколько секунд раздумий казались вечностью.

Жизнь, которой жила Луиза, была идеальной. Богатая семья, заботливые родители, город, в котором каждый знаком; но всё это не приносило ей столько радости, сколько прогулки по лесу с Нуаром, стрелы, рассекающие небо и свобода, которую она получала изредка, пропадая в детстве с ребятами.

«Фур сказал, что может забрать меня отсюда. И его фраза о превращении в демона. Но, что он имел под этим в виду?»

За стеной послышался звук, удаляющихся шагов. Испугавшись, что он действительно уйдет, и она забудет о встрече с таинственным незнакомцем, Луиза быстро распахнула двери. Фур обернулся. Он не произнес ни слова, глядя на потерявшуюся в мыслях Луизу, а лишь протянул руку, приглашая следовать за ним.

***

Несмотря, на то, что они шли в тишине было заметно, как Фур мнётся, желая что- то сказать. Луиза тоже не решалась произнести ни звука, её думы были только о страхе, который был в новинку для столь храброй девушки.

Дойдя до верхнего этажа, парень остановился у кладовки. Это была последняя дверь в замке, именно на ней заканчивался коридор, и идти дальше было некуда.

- Что мы тут делаем? – наконец спросила Луиза, потирая ладонями замерзшие предплечья.

- Я не подумал, что для людей ночи уже холодные, - сказал Фур и, сняв длинный пиджак, протянул девушке.

Та не охотно приняла его.

- Не слишком ли вы добры для демона? – с издёвкой спросила она.

- Я демон, а не монстр, - холодно ответил он, и взял ладони Луизы в свои.

- Что вы себе позволяете? – Луиза хотела было вырвать руки, но в тот же момент почувствовала на коже сильный ледяной ветер, режущий щёки. Она зажмурилась и попыталась сделать глубокий вдох. По телу пробежала волна мурашек.

Мисс Вуд приоткрыла глаза и огляделась. Она стояла на крыше собственного замка, продолжая держаться за Фура. Туфли скользили по косой верхушке, и девушка опустила взгляд.

Закричав, что есть мочи, она впилась ногтями в одежду Фура, как за единственное спасение, не переставая перебирать ногами, дабы забраться по выше.

- Ты доверяешь мне? – громко спросил он, крепко удерживая Луизу в объятиях.

- Что? – крикнула она в ответ. – Нет!

Улыбнувшись, Фур ближе прижал, вопящую девушку и, оттолкнувшись, прыгнул вниз.

Возгласы мисс Вуд заглушал мощный ветер. Она зажмурила глаза, уткнувшись носом в грудь парня, выплакивая в неё весь ужас. В то время пока страх, который она испытывала перед неминуемой гибелью, наполнял Фура жизненной энергией. И только в нескольких метрах от земли, случилось чудо. Исчезли все шумы и пропал страшный ветер, и только всхлипы девушки нарушали могильную тишину.

- Оглядись, - шепнул ей на ухо Фур.

Луиза нерешительно приоткрыла глаза. Они парили над землёй, точно птицы в небе, да так высоко, что было видно не только весь их город, но и будто весь мир.

Мисс Вуд взглянула на Фура, а после перевела взгляд на то, что было за его спиной. Два огромных чёрных крыла, продолжали рассекать небо, медленно поднимая их выше.

- Остановитесь, - едва слышно пробубнила она. – Пожалуйста, замрите!

Так и случилось. Луиза оглядывалась по сторонам, цепляясь за ворот одежды Фура всё сильней. Он же даже не думал спускать руки с её талии.

- Теперь, у вас нет сомнений? – понизив голос, спросил Фур.

Несколько секунд Луиза не могла подобрать слов, а после тихо ответила.

- Верните меня домой.

***

Сжимая в ладонях подушку, Луиза беззвучно прорыдала всю ночь. Раньше ей казалось, что она смеётся страху в лицо. Не боится ни диких зверей, ни монстров под кроватью, а теперь её пугала даже самая крохотная мысль о смерти. Ей даже стало казаться, что в ней поселился другой человек, не такой храбрый и сильный, как она сама, но очень на неё похожий.

И впервые, находясь с демоном над землёй она ощутила не знакомый ей ранее страх высоты. Девушка накрылась одеялом с головой и пролежала так до самого рассвета.

На утро её разбудили громкие голоса, доносившиеся с холла. Они о чём- то яро спорили и никак не могли прийти к единому мнению. За последние несколько дней, кажется, будто изменился весь их замок. Гувернантка – вор, прислуга вечно ругается между собой, а мисс Вуд… мисс Вуд перестала узнавать своё отражение.

- Луиза, выходи! – колотила по дверям Мелисса. – В доме полный беспорядок. Немедленно!

Девушка неохотно поднялась с постели, и принялась собираться выйти в свет. Она надела платье в нежно- розовых цветах с белой оправой по краям, и собрала волосы в неряшливый, но очень милый пучок.

- Дочери основателей непригоже выходить из спальни в слезах, Луиза, - дразнясь приговаривала она, маскируя круги под глазами пудрой. - Непригоже спать до обеда. Непригоже так вульгарно одеваться. – Мисс Вуд стукнула ладонью по столешнице перед зеркалом, когда в очередной раз в её комнату постучали. - Да что происходит с этим домом?

Громко, стуча каблуками, она быстро дошла до двери и открыла её с таким размахом, что та чуть было не врезалась в стену. Но, к её удивлению, на пороге стояла не разъярённая миссис Вуд, а Фур в новых клетчатых серых брюках и белой заправленной рубашке с надетым поверх темно- синем жилетом. От неожиданности Луиза приоткрыла рот и замерла на месте, как статуя во дворе дворца семейства Бэрри. Фур поправил запонки на рукавах и посмотрел на девушку с легкой усмешкой.

- Я настолько неотразим?

- Что? – переспросила Мисс Вуд словно действительно не расслышала его вопрос. – Вы что- то хотели?

Фур расправил плечи и сложил руки в замок.

- Ваша матушка попросила сопроводить вас на рынок. Продукты купить.

Луиза нахмурилась.

- Вы лжёте! Непригоже мне за покупками ходить. На это слуги есть!

Парень пожал плечами.

- Тем не менее.

Луиза приподняла подол платья и обогнула вставшего на пороге комнаты парня.

- А я вот сейчас пойду и узнаю сама! – брызнула она. - Мама!

Оставшись на втором этаже в одиночестве, Фур облокотился одной рукой на стену, а другой захлопнул двери в спальню мисс Вуд. Большего всего в своём нынешнем деле он не любил именно эту часть. Познакомиться с новой душой, проникнуть в её круг доверия, рассказать правду о себе, а после покорно выжидать, когда она будет готова к испытаниям. Вот только душа Луизы отличалась от остальных, которых ему приходилось касаться. Её душа была окутана тоской, печалью, в которой девушка заблудилась и потеряла саму себя.

- Вы спускаетесь? – донесся с первого этажа нервный голос Луизы.

Фур поджал губы и безнадежно покачал головой.

- Будто у меня есть выбор, - тяжело выдохнул он, и спустился к поджидающей его у выхода девушке в светло- розовой шляпке.

Шагая по каменным дорогам, Луиза старалась быть незаметной.

- Бунт они устроили, видите ли. Что же вы матушка сами не отправились тогда за продуктами? - бубнила она, опуская края плетённой шляпы на глаза.

На мгновение девушка поймала себя на мысли, что и сама не знает, прячется она от осуждающих взглядов горожан или же от пронзительного взгляда демона.

И пока мисс Вуд колебалась в догадках, Фур в то время неспеша следовал за ней, размахивая вручённой ранее миссис Вуд корзинкой. Хоть ему и не особо нравилась атмосфера в городе, иногда он всё- таки находил увлекательные для себя моменты.

- Вы ведь знаете, что застряли в прошлом? Стыдно сходить за продуктами человеку? Нонсенс. – Начал разговор он. - Я помню ту эпоху и скажу, что нынешнее время куда лучше.

Луиза замедлила шаг.

- В нашей библиотеке имеется пара книг о современном мире, - неуверенно начала рассказывать Луиза. – Прочитав их, меня не смогла покинуть мысль о том, как можно так крепко держаться за прошлое, когда за холмами скрывается такая магия? Современные технологии, научные открытия. Вот почему я сказала, что готова сбежать. Я хочу расти и двигаться дальше, а не держаться за то, чего не вернуть, как не старайся.

Фур на минуту задумался.

«Если она хочет сбежать в современный мир, согласиться ли она прожить всю жизни будучи демоном? У меня нет столько времени на ожидания и догадки. Пора переходить к следующему этапу».

Схватив Луизу под локоть, он отошел на самый край дороги, дабы не привлекать ненужного к ним внимания.

- Что вы? – Луиза вновь хотела возразить, но Фур перебил её. Луиза смиренно выдохнула, словно осознав, что подобные действия будут повторятся неоднократно и бороться с наглым парнем бессмысленно.

- Мне нужен ответ. Вы готовы стать демоном?

Сердце девушки застучало быстрей.

- Я не знаю. Вы ведь ничего мне толком не рассказали. Как я могу?

- Я дал вам время на размышления. Если вы не хотите, скажите это сейчас. – Он пронзал ее взглядом, ожидая ответа, пока на лице мисс Вуд мелькали эмоции. Но от страха ли или от предвкушения приключений она собрала силы в кулак и как можно увереннее ответила.

- Согласна.

Фур облегчённо выдохнул. И пока демон повествовал о сложности и опасности испытаний, с которыми Луизе предстоит столкнуться на другой стороне улицы, пропуская рассказ друга мимо ушей, за их подозрительной беседой пристально наблюдал мистер Бэрри младший.

Глава 6 Испытание страхом

По возвращению Луиза обнаружила свой дом полным гостей, а с улицы доносился грохот подъезжающего экипажа.

- Что происходит, мама? - спросила Луиза, принимающую гостей, миссис Вуд.

- Бал, милая. Мы обещали Уильяму бал в честь его приезда. Он разве не упоминал об этом?

Девушка оглядела прихожую и глубоко вздохнула, осознавая бессмысленность происходящего.

- Но мне не хочется сегодня праздника!

Мелисса вздёрнула бровь.

- Не будь эгоисткой! Это в первую очередь проявление уважения к семье Рич, - она кивнула, стоящему неподалёку Фуру. – А ты вместо того, чтобы нос воротить, жениха бы себе присматривала. Мистер Вуд настаивает на Джерри, но я могла бы его переубедить… - она вновь указала взглядом на Фура.

Терпению Луизы приходил конец, но события последних нескольких дней настолько сбили её столку, что устраивать концерт просто не осталось сил. Поэтому, одарив маму ненавистным взглядом, она вернулась в спальню.

Поднявшись к себе, Луиза обнаружила уже подготовленное для неё бальное платье, которое временная гувернантка, назначенная миссис Вуд, принесла во время её отсутствия. Его цвет был превосходен. Небесно- голубого оттенок был одним из любимых у Луизы, но вот от одного его бесформенного вида и нелепых рукавов, прикрывающих плечи, по спине девушки пробежала дрожь. Поэтому, ни на секунду не сомневаясь она принялась делать то, что умела чуть лучше, чем кататься верхом. И когда наконец результат перешитого платья оправдал все ожидания, с коридора донёсся голос отца.

- Луиза, поспеши! - мягко позвал дочь мистер Вуд. - Ждем только тебя.

Спустя некоторое время из бального зала начала доноситься музыка. Луиза уже подошла к дверям, но по неизвестным даже самой себе причинам на секунду засомневалась, а хочет ли она входит туда в этом наряде? Но отогнав накрывающую тревожность, решилась. Проходя мимо членов дворянских семей, она едва заметно улыбнулась и приветственно кивнула.

- Кажется, сегодня юная мисс Вуд в хорошем расположении духа, - прошептала жена одного из знатных мужчин.

Луиза аккуратно поправила подол рельефного платья и провела руками по обтягивающей талию ткани, выпрямляя все неровности. По оголенным ею плечам струились локоны волос, а на затылке красовалась заколка из бабочек, подаренная Бэном на её двенадцатый день рождения.

- Луиза! - к ней подбежал вонючка Джерри. - Ты как всегда в своей манере, - рассмеялся он, то ли хрюкая, то ли задыхаясь. - Что не наряд, то новый позор для родителей. Как они тебя ещё не выпороли?!

Стоящие неподалёку девушки, язвительно захихикали.

От неожиданной храбрости Джерри Луиза потеряла дар речи. Она и не думала, что слова этого человека, могли бы задеть её, но так и случилось.

- Отойди от меня, Джерри, - она отмахнулась от него рукой, но это не помогло. Парень поймал девушку за кисть и вновь повернул к себе.

- Это ведь правда! Тебя это задело? Не думал, что это возможно, - продолжил он, приняв слова девушки за шутку.

- Так ты пытаешься проявить себя перед благородными дамами? Жалкое зрелище. - Сказала мисс Вуд, пытаясь вырваться.

Теплая мужская ладонь нежно, но в то же время уверенно высвободила руку мисс Вуд из цепкой хватки Джерри.

- Прекрасно выглядите, госпожа, - поцеловав её тыльную часть руки перед ними образовался Фур.

- Госпожа? - переспросила она, сдерживая улыбку.

- Но ведь вы хозяйка этого вечера и этого дома. Потанцуете со мной?

Мисс Вуд согласилась.

- Она моя невеста! - вдруг громко заявил Джерри, схватив Фура за пиджак.

Все в зале обернулись.

Без слов, лишь одним взглядом Фур заставил парня отступить. На лице Джерри появился ужас. Столкнувшись с кем- то из гостей и бурча что- то под нос он выбежал из зала.

Выйдя в самый центр, они начали танцевать, но Луизу танец с демоном волновал меньше всего.

- Что вы с ним сделали? - поинтересовалась она.

- С кем? - непринужденно ответил Фур вопросом на вопрос.

- С Джерри, конечно! Я никогда не видела в его глазах такой ужас.

- Переживаешь за него? - Фур прокрутил Луизу на триста шестьдесят градусов.

- Он, конечно, чудик. Но я знаю его с детства…

Парень ухмыльнулся.

- Сочувствие не лучшая эмоция для будущего демона.

- Я не сочувствую, - буркнула Луиза. – Я просто недоговорила. Это лишь любопытство.

Внезапно Фур прекратил танец и прижал мисс Вуд ближе к себе. В то время пока девушка водила глазами из стороны в сторону, испытывая дискомфорт, демон даже не пошевелился. Он смотрел на неё с тревогой, а после прошептал.

- Помните, что это просто испытание. – Сильно раскрутив Луизу он оттолкнул её от себя, и девушка ушиблась, упав на колени в паре метров.

- Что ты себе позволяешь? – крикнула она, вскочив, но в зале было пусто. Ни приглашённых гостей, ни музыки, ни даже самого демона.

Девушка потерла ушибленное колено и несколько раз огляделась.

- Фур? – звала она, но в ответ тишина. - Мам? Пап? – снова ничего.

Внезапно за спиной хлопнула входная дверь, а через мгновенье сердце Луизы сжалось от боли.

- Луиза, догоняй! – просил удаляющийся знакомый голос.

Не веря ушам, мисс Вуд выскочила в коридор.

- Бэн?

В начале лестницы промелькнула едва забытая тень мальчика.

- Луиза черепаха, Луиза черепаха, - дразнился он, хохоча на весь замок.

Немедля, девушка ринулась за ним, но никак не могла догнать.

- Бэн, подожди! – задыхаясь просила она, взбираясь по лестнице для прислуг. Раньше они часто играли с братом на ней в догонялки, чем постоянно злили родителей и весь персонал. Луиза не забыла об этом и после обходила ее стороной.

Вдруг с самых верхних ступень показалась голова.

- Ты, как всегда, не торопишься. Давай скорее, - смеясь продолжал Бэн.

Но девушка не могла быстрее, с каждой пройденной ступенью её ноги будто наливались свинцом, и когда она все же добралась до крыши, Бэн уже не был так весел, как до этого. Теперь он стоял на краю крыши и напевал знакомую им с самого детства песню, печально глядя на землю.

- Лунная ночь, подарила мне шанс улететь, отпустила грехи вопреки всем молитвам мои- и- м. Я так хотел все препятствия преодолеть, теплым солнцем душу согреть, стать героем твои- и- м…

Луиза не могла поверить своим глазам. Всё также как и тогда. В день, когда она видела Бэна в последний раз. Как и в тот вечер на нём была бархатная белая блуза, черный длинный пиджак и такого же цвета брюки с лампасами. Она не решительно протянула руку и подошла ближе. Бэн подхватил ее и поднял к себе.

- Я скучал, сестренка, - сказал он и обнял её, как в последний раз.

- Что всё это значит, Бэн? Почему ты ушёл? - Дрожащим голосом спросила Луиза.

- Так было нужно. Надеюсь, ты не винишь в этом себя?

На глазах девушки проступили слёзы.

- Ты же помнишь, что будет дальше? – прошептал он, сжимая ее ладони в своих, и сильно прижимая к груди.

Луиза замотала головой из стороны в сторону. По щекам потекли слёзы.

- Нет, не в этот раз. Я не сделаю этого, не сделаю, - повторяла она.

- Но ты должна, - и поцеловав её руки, он прыгнул с крыши.

- Нет, - закричала Луиза, продолжая крепко держать брата. Её тело было прижата к краю, но Бэн был тяжелее, и она соскальзывала вслед за ним.

- Отпусти, - спокойно просит он.

- Нет! Нет! – повторяла она. – Значит упадём вместе, Бэн. Я прыгну за тобой!

- Тебе страшно, как и тогда?

Луиза не отвечала. Она не оставляла попытки вытянуть Бэна из- за чего сильнее скатывалась за ним.

- Ответить, Луиза! Тебе страшно? – продолжал Бэн.

- Да, да! – выпалила мисс Вуд.

- Тогда отпусти, - с улыбкой попросил он. – Ты же знаешь, как я люблю тебя. Ты должна справиться с этим, сестрёнка. Отпусти.

Но она не могла. Не могла допустить этого снова. Она продолжала цепляться за край его пиджака, не собираясь сдаваться, но силы были на исходе. Дрожавшая от изнеможения рука, в конце концов не выдержала и ослабла. Бэн сорвался.

- Нет! Бэн! – Луиза не была готова пережить это снова. Она посмотрела вниз и с ужасом отпрянула от края.

Прикрывая рот рукой, она шагала назад, не переставая без устали лить слёзы до тех пор, пока не потеряла сознание.

Словно задыхаясь, Луиза жадно начала глотать ртом воздух. Из- за заложенных ушей, она едва слышала звуки смеха, танцев и музыки. Кто- то крепко держал ее, не позволяя рухнуть вниз. Сильно оттолкнувшись Мисс Вуд увидела Фура. Он стоял напротив, опустив голову, так словно сам побывал с Луизой на той крыше. Девушка огляделась. Бал был в самом разгаре, и гости будто бы не заметили ничего из того, что она только что пережила. Быстро найдя родителей, Луиза направилась напрямик к ним, при этом грубо оттолкнув девушку, вставшую на пути.

— Это правда? – сдерживая слёзы, и повысив тон, спросила у матери Луиза.

- Что правда, милая? Зачем же поднимать такой шум? – Все гости затихли, ожидая от дочери Вуд новую детскую истерику.

- Это правда, что Бэн умер?

Улыбка на лице миссис Вуд тут же сменилась страхом.

- Луиза… - начала она, но так и не смогла подобрать слов, чтобы продолжить.

- Почему вы не сказали мне? – Мисс Вуд перешла на крик. – Почему соврали?

Но понимая, что никто ей не ответит, девушка в слезах выбежала из бального зала. Фур тут же последовал за ней, но мистер Вуд остановил его, помотав головой. Он как никто знал, что дочери нужно время вновь прийти в себя. А праздник закончился, едва успев начаться.

Луиза забежала в спальню, и впервые за долгое время из её глаз полились слёзы. Она не могла поверить в то, что это правда. Столько лет она обманывала сама себя, веря в его бегство и обвиняя родителей. Кажется, будто все подавленный ранее эмоции вырвались наружу, разрывая изнутри. Мисс Вуд крушила комнату, выплёскивая гнев, пока обессиленно не рухнула на пол.

- Почему всё это происходит? – захлёбываясь спрашивала она в пустоту. - Бэн, как ты посмел уйти навсегда?

Глава 7 1880- 1895

До следующего дня Луиза не выходила из комнаты. Она всё никак не могла осознать, что случившееся на балу было реальностью, а не страшным сном. Пару раз к ней пытался войти Фур, мама и даже Крис, но девушка игнорировала каждого из них. Боль, что она испытала была настолько реальной, настолько сильной, что она хотела бы забыть увиденное и никогда не вспоминать, но увы это уже было невозможно.

Мёртвую тишину в комнате снова нарушил стук в двери.

- Уходите вон! – крикнула мисс Вуд, но на этот раз это не остановило нежеланного гостя войти внутрь.

- Кажется, я сказала уйти! – Луиза высунулась из- под одеяла и встретилась взглядами с отцом. – Пап, прошу… - начала она, но мистер Вуд поднял руку, что означало необходимость соблюсти тишину.

Он подошёл к изножью кровати, отряхнул одеяло и присел.

- Думаю, нам давно стоило поговорить, но мы с матерью не знали будет ли это лучше для тебя.

- Вы врали мне, - хмурясь, произнесла Луиза. - Два года. – Она села на край кровати.

- Это не совсем так, - мистер Вуд откашлялся. – Ты забыла случай с Бэном, потому что ударилась головой, когда потеряла сознание. А когда очнулась, решила, что Бэн уже уехал в частную школу. Мы знали, что рано или поздно у тебя возникнут вопросы. Почему от него нет писем? Почему не попрощался? А главное почему не возвращается домой? Поэтому мы с мамой решили сказать, что он сбежал. Мы не могли допустить того, чтобы ты винила себя в его смерти.

Мистер Вуд достал платок из нагрудного кармана и вытер слезу.

- Я не удержала его. Это моя вина. - Произнесла Луиза, прижавшись к папиному плечу. – Но почему он прыгнул? Я не помню, почему он прыгнул?

Она с трудом сдерживала слёзы.

- Он не прыгал, - сказал мистер Вуд и расплакался сильнее, чем прежде.

Луиза приподняла голову и повернулась на отца.

- Вы просто игрались. Он встал на самый край, а ты запрыгнула к нему и начала обнимать. Вы громко смеялись, бегали по крыше и в один момент он оступился. – Мистер Вуд глубоко вздохнул и продолжил. – Я увидел вас из сада, решил, что вы побегаете, как всегда и вернетесь, но, когда вы подошли к краю, я тут же побежал к вам, но, к сожалению, даже не успел добежать до дверей, как Бэн… - он сделал паузу. – Как Бэн отпустил твою руку.

- Бэн отпустил? – удивлённо спросила Луиза, охлаждая ледяными пальцами, горящие щёки.

Отец закивал.

- Ты соскальзывала, и он сделал это, - мистер Вуд убрал платок в карман и поправил жакет. - Я точно знаю, что Бэн не хотел бы, чтобы ты винила себя. Он любил тебя сильнее всех нас. И уж точно не хотел бы, чтобы ты горевала у себя в комнате, скрываясь от нас.

Он встал с постели и направился к выходу.

- Крис передавал, что Нуар очень тоскует по тебе, - сказал мистер Вуд. – Загляни к нему.

- Пап, - тихо позвала его мисс Вуд. – Где покоится брат?

Мистер Вуд нервно почесал нос, и осмотрел дочь, словно оценивая её состояние.

- Я покажу, - выдохнул он. – Я приду за тобой сегодня. Будь готова. – и перед тем, как закрыть двери в спальню добавил. – Мама и Уильям очень переживают за тебя…

- Я поняла, - перебила его дочь, и не дожидаясь отцовского ухода, отвернулась.

***

Долго не решаясь, Луиза всё же вышла из спальни. Больше всего ей хотелось поговорить с Фуром, обсудить случившееся, но, как назло, она нигде не могла его найти.

- Розали, - позвала она старшую кухарку лет пятидесяти. – Не видели Фура?

- Кого, простите? – переспросила та.

- Ой, - вырвалось из Луизы. – В смысле Уильяма?

- Ах, да, конечно, мистер Рич в саду, - улыбаясь ответила Розали, и вернулась к обязанностям.

Луиза всегда восхищалась трудоспособностью женщины, служившей в их семье с самых малых лет. Розали воспитывала маленькую Мелиссу Вуд, а теперь и для её дочери всегда находила время для проведения воспитательных работ, что не очень нравилось юной госпоже.

Как и сказала кухарка, Луиза нашла парня сидящим в беседке в саду. Он крутил в руках сорванную с куста красную розу и кажется, до сих пор не заметил девушку.

- Привет, - тихо сказала она.

- Здравствуй, - также ответил он, не поворачивая головы.

Луиза присела напротив, обхватив себя ладонями. С каждым днем на улице холодало всё сильней и вот- вот должен был выпасть первый снег, поэтому изменив своему вкусу, она надела светло- бежевую пелерину с капюшоном, шнурованные ботинки, а из- под теплого приталенного жакета синего цвета виднелась того же цвета юбка. Но несмотря на погоду Фур в отличии от Луизы был одет намного легче. Это был коричневый жакет с темными брюками и плащом без рукавов.

- Вам не холодно? – спросила Луиза, раздумывая над этим в тишине.

- Нет, я же из ада.

Девушка едва заметно улыбнулась.

- Вы в порядке? – поинтересовался Фур.

- Почему именно это испытание?

- Вам нужно было побороть свой страх. Демон – должен быть бесстрашным.

- Я не справилась, - вздохнула Луиза.

Фур озадаченно взглянул на неё.

- С чего вы так решили?

- Я должна была перестать бояться потерять брата. Но я всё еще пугаюсь от мысли, что его больше нет.

Фур протянул Луизе розу.

- Не это был ваш главный страх. Вы боялись признаться себе, что его нет в живых, хотя глубоко в душе знали об этом. Первое испытание пройдено.

Мисс Вуд приняла цветок. Его аромат доносился так легко, что даже не пришлось подносить розу к лицу.

- Вы изменились, - вдруг сказал Фур.

- Что вы имеете в виду? - удивленно спросила Луиза.

- Все меняются. В моем присутствии из людей начинают вырываться их истинные сущности. Ваша тоже порой проявляет себя.

- И какая же я на самом деле?

Фур ехидно улыбнулся.

- Вы всё такая же своенравная, избалованная и грубая.

- Попрошу… - в натянутой улыбке, Луиза приподняла брови.

- Но преданная, нежная и мечтательная. Ваша душа помрачнела, когда вы потеряли брата, но вы не помнили, как это случилось. А теперь, зная правду, она просто печальна.

- Теперь я не настолько гнилая, чтобы стать демоном? – искренне поинтересовалась мисс Вуд.

Словно не услышав вопроса, Фур встал и протянул Луизе руку, предлагая пройтись.

Они вышли за пределы беседки и направились гулять вдоль завядших от холода цветов и лысых деревьев, обдуваемых прохладным ветром.

- Честно признаюсь, кинжалом к шее меня ещё никто не встречал, но отвечая на ваш вопрос – нет. Демоном может стать любой, даже самый добрый человек на планете, - он перешагнул небольшую ямку на пути и помог это сделать Луизе. – Главное, чтобы силы его духа хватило пройти испытания. Мы выбираем заблудших, потому что с ними легче. Им нечего терять.

Всего на долю секунды Луиза увидела на его лице что- то напоминающее сожаление.

- Было такое, что кто- то не справлялся?

- Да, - ответил он, стараясь сохранить на лице непринуждённое выражение.

- Сожаление – не лучшие качество для демона, - напомнила ему мисс Вуд.

- Это был Уильям, - произнёс он. Эти слова стали для Луизы громом среди ясного неба. –Во время обучения одного новорождённого демона, я ищу другого. И Уильям порекомендовал вас. Сказал, что слышал от семьи, какой вы выросли, и если вы всё еще, как и в детстве мечтаете сбежать из Кено, то вы мой вариант. Он просветил меня о многом, но я и не думал, что стану притворяться им. Я верил, что он справится.

- Что с ним случилось? – со страхом спросила Луиза. Она не была уверенна, что хочет это знать.

Фур помялся. Он не знал, как эта информация отразится на решениях и поведении Луизы, но также считал, что должен рассказать ей правду об Уильяме, какой бы горькой она не была.

- Он не пережил третье испытание.

- О, нет. – Мисс Вуд остановилась. Фур обернулся на неё, ожидая, что же будет дальше.

Минуту помолчав, девушка продолжила говорить, но уже тише, чем до этого.

- И что же ждёт на третьем испытании?

- Я не могу вам сказать. Таковы правила.

Разбушевавшийся на улице ветер, поднял ворох сухих листьев ввысь и их крошки попали девушке на одежду. Луиза прищурилась и отряхнула руки. Фур помог избавиться от грязи с капюшона.

- Вы готовы ко второму испытанию? – спросил он, не имея даже догадок, что же она ответит на этот раз.

- Не сейчас…

- Луиза, - начал Фур. – Мы и так сильно затягиваем. Нам уже нужно возвращаться.

- Куда? - Озадаченно спросила она. Но демон предпочёл промолчать. – Продолжим, когда вы решитесь рассказать мне всю правду, а не только ту, что удобна вам. - Она яростно протянула розу обратно демону, слегка ударив его ею в грудь.

Фур поморщился, но всё же перенял цветок. Мисс Вуд без промедлений снова направилась к замку.

- Луиза! – крикнул он ей вслед, но девушка не была намеренна возвращаться к лжецу.

На пути к дому мисс Вуд встретила отца. Он переминался с ноги на ногу, нервно оглядываясь по сторонам. Спустя несколько уточняющий вопросов выяснилось, что мужчина потерял свою сигару, а также карманные часы, цилиндр и жену. Что, впрочем, слегка позабавило Луизу, ведь ранее отец не отличался таким качеством, как рассеянность. Она взяла мистера Вуда под руку и так они шли до самого ближайшего морга, который местные жители прозвали домом встречи живых и мертвых. Наверное, это было единственным местом, которое посещало так мало людей. Горожане предпочитали не навещать погибших родственников, дабы не травить душу понапрасну. Лишь раз в год в день рождения мертвеца морг был переполнен людьми, но даже и в это время они старались не задерживаться внутри стен, по их словам, пропитанными смертью. Вот и сегодняшний день не стал исключением, хотя уже на пороге девушка услышала в глубине морга одинокий женский плачь.

Следуя за отцом, Луизу не покидало ощущение, будто она уже была тут. Знакомые каменные стены без окон, металлические двери и полки для гробов с именами, покоившихся в них, когда- то живших в Кено людях. Она оглядывалась по сторонам от каждого малейшего скрипа и писка, но по мере приближения к месту захоронения Бэна, все эти звуки меркли в плаче темноволосой женщины, сидевший на коленях у стены.

- Миссис Вуд, - подошёл к жене мистер Вуд, нежно погладив ее по плечу.

Мелисса вскочила на ноги, вытирая стекающие без остановки слёзы.

- Мистер Вуд, Луиза, не ожидала встретить вас, - она усердна старалась выдавить на лице улыбку, чем ещё больше вызывала жалость.

К своему собственному удивлению, Луиза подошла к матери и обняла её. Последний раз она одаривала мать такими нежными объятиями еще при жизни Бэна, ведь он всегда тянул ее к себе, вынуждая принимать участие, в как он говорил: «семейных обнимашках». Сразу же к ним присоединился и мистер Вуд, обхватив руками своих женщин.

«И вот опять. Ты снова заставил нас всех это делать», - подумала Луиза, глядя через плечо матери на выпирающий в стене камень с надписью: «Бэн Вуд. 1880- 1895».

Глава 8 Миссис Луиза Бэрри?

После короткого семейного воссоединения прошло почти две недели. Фур, то и дело куда- то исчезал по утрам и некоторым вечерам, незаметно ускользая от прислуг и родителей Луизы. Но, в те дни, когда был рядом давил на девушку с просьбами ускориться в прохождении следующего испытания. Она же постоянно откладывала этот разговор, чем заметно действовала демону на нервы.

- Знаешь, я бы уже давно от тебя отказался, если бы мог, - сказал он однажды вечером, во время того, как Луиза читала книгу в гостиной.

- Почему не можете? – спросила она, перелистывая страницу.

- Потому что первое испытание пройдено. Процесс обращения уже запущен, я должен довести дело до конца, - он посмотрел на девушку, ожидая ответа, но та даже не подняла на него глаз. – Луиза!

Мисс Вуд театрально вздохнула и закрыла роман.

- Я пока не готова.

- А когда вы будете? – с легкой издёвкой спросил Фур.

Луиза встала с места и направилась к выходу.

- Вы узнаете об этом первым. К тому же... - добавила она. – Вы всё ещё не решились посвятить меня в детали.

С этими словами она вышла из дома.

За время прибывания демона в Кено, Луиза пережила, пожалуй, больше потрясений, чем за все девятнадцать лет. Конечно, в жизни и ранее случались события, которые выбивали её из равновесия, но после встречи с демоном, никакое из них не могло встать в сравнение и в честном бою одержать победу. Хотя, направляясь в конюшню, девушка очень старалась это сделать, копаясь в воспоминаниях о детстве. Так ей казалось, что она сможет отвлечься от боли и пустоты, что образовались и нарастали внутри ее груди. Вот только с каждым фрагментом из прошлого, всплывающем в голове, также непроизвольно возникали счастливые лица Бэна и Уильяма. Что, впрочем, не должно было удивлять, ведь каждый прожитый день до отъезда Уилла, ребята проводили вместе. Осознав, что прошлое ранит ещё сильней, Луиза бросила идею вспоминать все свои старые оплошности и принялась рассуждать о грядущем. Как никогда ранее оно уже было близко. Осталось всего два испытания отделяющих её от судьбы, что она избрала. Но решиться на них в связи с последними событиями было очень не просто.

Девушка вошла в конюшню и приблизилась к коню. Нуар радостно замотал головой, заметив хозяйку за расшатавшейся деревянной дверцей.

- Тише- тише, Нуар, - засмеялась мисс Вуд, поглаживая его черную, как смола гриву. – Я тоже скучала. Хорошо за тобой смотрят? Ты голодный?

Она огляделась вокруг, но не нашла никакой пищи, чтобы угостить животное.

- Прости, я совсем ничего тебе не принесла. Надеюсь, ты сыт.

- Да, мисс Вуд, я накормил Нуара полчаса назад, - слева от неё появился рыжий худощавый мальчик лет тринадцати с рассыпанными по лицу веснушками и в рванной грязной одежде, мешком свисающей с плеч.

- Ты кто такой? - продолжая гладить коня, в недоумении спросила Луиза.

Парень замялся.

- Новый конюх, - пролепетал он. – Мой дядя дал мне эту работу.

- Кто твой дядя? – в голосе девушки чувствовалось недоверия к незнакомцу.

- Он...

- Гилберт! – позвал его, вошедший в конюшню, Крис. – Почему ты разговариваешь с хозяйкой? Быстро за работу! – он повернулся к Луизе. – Простите его, мисс Вуд. Мальчик ещё только учится.

Рыжеволосый мальчуган за долю секунды испарился с их поля зрения.

- Откуда он, Крис? Куда делся предыдущий? – девушка заглянула в соседнюю кабинку и достала оттуда завалявшуюся в сене морковь.

- Ваш отец принял его на работу. Предыдущий с семьей переехал в другой конец города и больше не сможет помогать с лошадьми.

Девушка слегка отряхнула угощение от грязи и ласково поднесла его к Нуару, слушая, что скажет Крис дальше.

- Хотите я вам подготовлю коня? - он сжал руки и шаркал ими друг о друга. От этого звука по Луизе пробежали мурашки.

- Да, пожалуйста, - сказала она и отошла к выходу, где стояла одиночная лавочка.

Одним движением руки мисс Вуд смела с нее залежавшуюся пыль и присела. Она обернулась через правое плечо на заросли кустарников, с которых пришла, а после перевела взгляд на небо. За короткое время на улице быстро стемнело и уже, из- за плывущих черных туч, начали виднеться яркие звезды.

- Давно я не каталась на Нуаре в ночи, - с тоской произнесла она.

Через несколько минут конь был готов выдвигаться в путь. Крис подвел его за поводья к задним дверям и прежде, чем передать мисс Вуд, озадачено в течении пары секунд разглядывал её лицо.

- Простите за любопытство... - начал он неуверенно. – И не сочтите за грубость, но как вы себя чувствуете? Вы выглядите уставшей.

Луиза протерла ладонью по щеке, потом по другой.

- Всё хорошо. – сказала она и попыталась взобраться на Нуара, но безуспешно.

После ещё двух усердных попыток ей все же удалось оседлать коня.

- Когда вы последний раз спали, мисс Вуд? – спросил Крис, поглаживая шею Нуара, но продолжая вглядываться в глаза девушки, под которыми уже проявлялись заметные темно- синие пятна.

Луиза опустила взгляд, вспоминая. После случившегося на балу, ей стали снится кошмары, и каждую ночь она просыпалась в холодном поту, после чего еще долгое время не могла уснуть. Так что, отвечая на вопрос Криса, она могла бы сказать честно, что сон был, но на качество его можно было не рассчитывать.

- Не переживай, Крис, - максимально позитивно постаралась произнести мисс Вуд. – Я просто устала за сегодня.

И пока мистер Грин не предпринял попыток отговорить её от этой поездки, девушка запрокинула поводья и помчалась по уже изведанной дороге в лиственный лес.

Пробираясь, сквозь торчащие сухие ветви, у Луизы закружилась голова. Она понимала, что крепкий сон и ягодный чёрный чай – это именно то, что ей сейчас необходимо, но возвращаться в замок, где она снова окажется запертой в четырёх стенах наедине с кошмарами ей хотелось меньше всего остального. Через три, а может и четыре километра девушка устало легла на шею Нуара, обхватила его руками на сколько это было возможно, и закрыла глаза.

- Вези меня, Нуар, куда хочешь, - пробубнила она. – Может ты вывезешь туда, где я буду счастлива?

Конь помотал головой и продолжил неспеша шагать.

- Значит, нет? - хмыкнула Луиза, будто Нуар действительно ответил на вопрос.

От поднявшегося холодного ветра начали мерзнуть кончики пальцев, а из- за рта появился легкий пар. Девушка шмыгнула носом, натянула повыше капюшон и снова принялась обнимать коня.

- Интересно, а демоны болеют? – спросила она, но на этот раз Нуар не отреагировал. – Я тоже не знаю. – Она посмеялась. – А представь Фура с температурой и насморком. Демон с простудой. Забавное, наверное, зрелище.

Она выпрямила спину и огляделась.

– Что- то глубоко в лес мы зашли. Пойдем обратно.

Она потянула за поводья, чтобы развернуться и услышала громкий шелест в кустах. Не поддаваясь паники, мисс Вуд прищурилась, вглядываясь в темноту.

- Кто здесь?

Тишина.

- Я тебя слышала, - Луиза пыталась сохранять самообладание, но стук сердца был слышен в ушах.

Снова тихо.

«Наверное, кролик», - подумала она, но тут куст зашевелился сильней, и кто- то побежал вдоль дороги, прячась в тени.

Под быстрыми шагами преследователя и громким топотом его сапог можно предположить, что это точно не животное, если в только не медведь, надевший сапоги и поумневший настолько, что решил выслеживать добычу из кустов. Вот только была одна загвоздка. В лесах Кено никогда не водились медведи, поэтому Луиза моментально ухватилась крепче за поводья и помчалась на Нуаре в конюшню со скоростью выпущенной с тетивы стрелы.

Однако, уехать далеко ей не удалось. Оборачиваясь назад, чтобы убедиться в отсутствии погони, девушка не заметила торчащую посреди дороги ветку, и встретившись с ней лицом, упала с коня, потеряв сознание.

***

Сухие листья щекотали под носом, и мисс Вуд поморщилась. Где- то вдалеке ей казалось, что кто- то зовет её по имени. Но чем громче становился голос, тем больнее она ощущала свое тело и своё лицо.

Едва разомкнув веки, ей удалось увидеть очертание чьего- то тела, а после снова темнота.