Озеро духов

Глава

Озеро духов

Сколько времени прошло, а я до сих пор возвращаюсь к этой истории. Хотя, порой, сам себе задаю вопрос, а не приснилось ли мне всё в фантастическом сне. А после, беру в руки маленький камешек графитового цвета, и вновь переношусь в день, в котором всё говорило, что не стоит продолжать путь, вот только мы не желали слушать предостережения. К тому же, все были настолько молоды, что не верили ни в смерть, ни в духов, ни в чудеса.

— Вставайте! Быстрее! Горим! — Белка металась между спящими, тряся то одного, то другого за плечи. Спросонья не понял, что за паника, но, едва посмотрев на окружающие нас горы, всё прояснилось. Долина полыхала в кольце огня. Вчерашний оазис превратился в смертельную ловушку, из которой не было выхода. Мимо пробежал Иван, на ходу скручивая спальник, закинул его в машину, после, вместе с Белкой сворачивал лагерь, пока я завороженно смотрел, как в лучах восходящего солнца полыхают горы.

— Так рождаются духи, — скрестив руки на груди, прошептал Танко, наш проводник. — Но Дева права, надо ехать. Когда солнце будет там, — старик ткнул пальцем в точку на небе, — Великий Арко скроет путь.

Лицо Танко, обычно такое непроницаемо-спокойное, в тот момент стало настолько величественно и одухотворено, что ещё чуть-чуть и я бы сам поверил в невидимых духов, устроивших нам такой переполох с утра. Тогда же, я мог поклясться, что Танко внутренне молится своим богам, благодарил за снизошедшее на нас благословение.

Я схватил Белку за пояс и прижал спиной к себе, заставив повнимательнее присмотреться к пламени. Порой, чтобы унять панику, нужно встать к ней лицом. Несколько раз ударив меня локтем под рёбра в попытке вырваться, она вдруг затихла.

— Ох, ё… — только и смогла произнести.

Утреннее солнце выкатилось из предрассветной дымки, чётко обозначив ущелье и истекающую в его темноту лаву расплавленного кварца. Наша дорога, едва проглядывающая в утреннем тумане, была перекрыта сплошной стеной огня. Благодаря ветру, рвущему его на части, он принимал вид башен, водопадов, лестниц, слонов, и всё это пылало, рушилось и вновь восставало, повинуясь указаниям неведомого режиссера, которого Танко называл – Арко. Духом помогавшим создавать вселенную. И теперь этот дух, показывал нам кусочек своих способностей. Было от чего запаниковать.

Обняв Белку, я наблюдал, как постепенно у подножия гор меркли огненные краски, как ветром выдувало миражи пожара. Потянуло прохладой. Небо вернуло себе лазоревый цвет, горы — карминовый с прожилками прозрачных ручейков, стекавших, казалось, прямо с облаков. Мы нервно смеялись, рассаживаясь в машине. Старый Танко просто так предупреждать не будет. Раз нужно выезжать сейчас, значит, позавтракаем на ходу.

Дорога бежала вперёд. Мы смотрели на горизонт, на величественные горы и не могли поверить, что всё только что виденное нами было миражом, настолько всё казалось реальным. Теперь же солнечные лучи ныряли в водопад, рассыпаясь в быстром потоке миллиардами разноцветных искр, очаровывая, восхищая и вдохновляя своей притягательностью.

Лёгкий ароматный ветерок, подхватив охапку лучей, скользил по зигзагу горных вершин, нежил их, перекатывался и взмывал ввысь, в голубую небесную лагуну, где, как казалось, господствовала сама вечность.

Душа, преисполненная свободы, наслаждалась полётом и любовалась царством неба и перистых облаков. Да, в то время я ещё был романтиком, и очаровать меня лёгкой дымкой над горами не составляло труда.

Ровный гул мотора примешивался к мелодиям гор, и казалось, что всё вокруг шепчется о тайнах бытия. Что знает эта дорога о наших не вернувшихся товарищах? Хранит ли вода, стекающая с вершин, память о них?

Белка раздала бутерброды. Непривычно тихая. Потрясённая только что пережитым, она, прохохотавшись, теперь смотрела в окно и наверняка думала о том же, о чём и я. О двух группах, что прошли здесь раньше нас.

Несколько лет назад команда профессора Воронцова возвращалась с экспедиции. Горный обвал перекрыл ущелье. Почти все погибли. А выжившие были вынуждены искать пути обхода. Оборудование, по большей части, было погребено под завалом, и передать сигнал бедствия не было возможности. Григорий Иванович тащил на себе раненого товарища несколько дней. Двое других волокли в мешке сооружённым из палатки остатки исследований, но и те пришлось бросить.

Начинался сезон Сазо. Так местные племена называли время дождей. Беспрерывный плач неба размывал глинистые тропы, делая и без того непростые переходы почти невозможными. А сложный ландшафт усложнял поиски. Нужно было добраться до ждавшего экспедицию вертолёта до того, как великая душа гор закроет веки. Так местные обозначали постоянные сумерки из-за низко висящих туч.

Рискнув пойти по неизвестному маршруту, профессор Воронцов наткнулся на маленькое озеро, не обозначенное ни на одной карте. Они набрали воды, промыли раны и ссадины, а после, когда карабкались вверх, попали в сель, из которой их спас пилот вертолёта, который, по его утверждению, даже не понял, зачем в непогоду поднял машину в воздух. Просто очнулся уже кружа над бурлящим потоком, в котором барахтались четыре тела. Впрочем, пилот бы их и не заметил, если бы профессор не умудрился запалить сигнальную палку. Так и подняли всех на борт, связанных одной верёвкой.

А на базе оказалось, что даже ни одной царапины на телах нет.

Все выжившие члены экспедиции были бодры, а проведённые исследования указывали на резкое омоложение организма. Даже сломанная нога одного из геологов срослась буквально за несколько дней. По всем показателям группа отдыхала на каком-то невероятном курорте, а не побывала в сложной, изматывающей экспедиции.

Правда, у профессора с коллегами отмечались проблемы с памятью, но это списали на стрессовый фактор. А вот добытая ими вода из неизвестного источника произвела фурор в научной среде.

Конечно, все знают, что вода — бинарное неорганическое соединение, молекула которого состоит из двух атомов водорода и одного — кислорода, соединённых между собой ковалентной связью. Но, кроме двух основных элементов, она содержит ещё и примеси. И в этих образцах содержались ранее не известные составляющие с отрицательным зарядом и удивительными свойствами, способными заживлять и омолаживать живую ткань.

Опыты, проведённые на мышах, разворачивали время в буквальном смысле вспять. Подопытные, старые, травмированные грызуны заново обрастали шерстью, отращивали зубы, избавлялись от глаукомы и по всем показателям становились обладателями богатырского здоровья. Да и внешне выглядели как молодые, сильные особи, совершенно не похожие на тех, кто собирался погибнуть ради науки.

Выделить примесь отдельно не получалось. Извлечённая из воды, она тут же превращалась в голубую кляксу, которая, в свою очередь, испарялась, не оставив следа. Как капелька тумана в предрассветное время.

Для дальнейшего изучения свойств удивительного вещества требовалось больше образцов. Несколько лет ушло на разведывание местности, где предположительно скрывалось неизвестное озерцо. Местное племя рассказывало легенды о бессмертных духах, живущих в горах и следящих за порядком. Про озеро, что даёт им вечную молодость и силу, тоже рассказывали. Но никто не хотел указывать к нему путь.

— Великий Арко гневаться, всех забирать! — качали головами местные и отворачивались, не желая продолжать разговор.

Но всё же место установить удалось. И первая экспедиция ушла на поиски. После — вторая. И та, и другая отчитались, что дошли до озера. И обе не вышли на связь утром.

И никто не обмолвился о сказочном мираже, когда на рассвете огнём полыхают горы. Может, что-то подобное случилось и там, на озере? Что найдёт наша экспедиция, добравшись до места? А главное, узнаем ли, почему никто не выходит на связь, несмотря на включённую и до сих пор работающую рацию.

Моя команда была самая малочисленная. Белка — врач и лаборант в одном лице. Иван — водитель, механик и просто человек, способный собрать всё что угодно из ничего. И я — самый молодой профессор геологии, специалист в области геотектоники, магматизма и региональной геологии. Если что-то пойдёт не так, то на помощь рассчитывать не придётся. Слишком сложно и дорого добираться. Так что, мы шли на энтузиазме и уверенности, что кто-кто, а уж мы обязательно разберёмся что к чему, и, обязательно, вернёмся домой.

По большому счёту, если бы не Белка, чей интерес ко всему мистическому был чуть ли не больше, чем любовь к науке этой экспедиции могло и не быть. Каким образом она доказала институту необходимость в этом путешествии, осталось для меня загадкой. Выбила финансирование, необходимое оборудование, убедила меня восстановить маршрут следования предыдущих групп и по возможности найти следы пропавших коллег. Мы составили план и договорились каждые шесть часов передавать координаты нахождения и нигде не задерживаться. В идеале взять пробы воды и тут же вернуться. Без изысканий, исследований и поисков пропавших. Туда и обратно. Таковы были условия, на которых научное сообщество разрешило поход.

Добраться до местного племени не составило труда. Пара часов на вертолёте, столько же на машине. В небольшой деревеньке нас встретили очень радушно, подтвердив, что видели обе группы, идущие в сторону ущелья бессмертных духов. Вот только ушли они без провожатых. Никто из племени не решился показать дорогу.

Поэтому согласие Танко стало для нас большой неожиданностью. Так же, как и то, что Белку он упорно звал — Дева, от чего та прыскала в кулак. Старик внимательно рассмотрел каждого, что-то выспрашивал, вглядываясь в вершины гор, а после всю ночь пел странные, заунывные, тягучие песни у костра. На утро, блеснув белыми крепкими зубами, объявил, что идёт с нами. Духи дали добро.