Дезар
Пятый грех

Глава 1. Освобождение.

В снежной, бездонной и непроглядной мгле, которая казалась бесконечной для всех ныне живущих людей, раздались тихие, но решительные шаги.

Мгновениями до этого здесь царила непроходимая вьюга, пробирающий до костей мороз. Жизнь здесь казалась невозможной. Вся эта земля, покрытая ледяными шпилями и сугробами, казалась мёртвой, словно сотни оледеневших скульптур, замороженных во времени.

В самый разгар этого холода и безмолвия, по оледеневшим просторам шёл маг. Он вышел из снеговой пелены, словно тень, сокрытая под слоем льда и ветра. Магия одного из первых в мире магов, породившая этот холод, была ему ни по чем. Казалось, будто бы природа не понимает, почему она не может изувечить неизвестного.

Молча он приблизился к оледеневшему телу. Его светлые, спокойные, сосредоточенные глаза внимательно изучали поверхность замёрзшего человека.

Легендарный Летонара, человек, окружённый множеством мифов и легенд, опаснейший маг в истории человечества, долгое время запечатанный в этом вечном льду, оказался перед его взором.

Медленно, словно просыпаясь после долгого сна, тело начало таять. Становилось ясно: не только тело было на грани пробуждения — исчезла и целая эпоха, застывшая во льде. Мир вокруг, спокойный и безмолвный, словно затаил дыхание.

Континент Аврора — древний и могущественный — теперь вплотную подошёл к переменам. Время, которое казалось таким спокойным и неизменным, начинало медленно трещать по швам. Тот, кто был всегда мифической фигурой и кошмаром сказок для детей, — наконец, освободился. И когда последние оледеневшие куски растворились, он лежал у подножья дерева, словно тень, под тёплыми лучами солнца вместе с обжигающим ветром, готовый к новой жизни. Теперь же, всё изменится.

Глава 2. Кайрен.

Серый Хребет.

Дождь в лесу «Серый Хребет» не шел — он висел в воздухе мелкой, липкой пылью, оседая на плечах, дереве повозки и седых волосах старика, который нервно погонял клячу. Кайрен шел рядом с повозкой. Его сандалии бесшумно ступали по размокшей грязи, бинты на ногах уже давно промокли и потемнели, но он не обращал на это внимания. Холод для него был привычным спутником, как и этот груз, который, к слову, был дешевым. Слишком дешевым для нормальной гильдии. Поэтому заказ достался ему — кочевнику, изгою, тому, кто берет работу, от которой воротят нос «Бойцы» и «Хирано».

В повозке лежали мешки с сушеными травами и рудой не лучшего качества. И еще один «груз», завернутый в грубую ткань и сидящий в углу, связанный по рукам и ногам. Девчонка. Лет четырнадцать, не больше. Она не плакала, а внимательно смотрела на Кайрена и старика глазами загнанного зверя, в которых уже погасла надежда, но еще тлела ненависть. Кайрен смотрел на неё в ответ. Старик, торговец по имени Горм, оглянулся, заметив взгляд наемника.

— Не смотри так, парень, — просипел Горм, дергая поводья. — Деньги есть деньги. Гильдия «Железный Зуб» заплатила за доставку товара и... сопутствующего актива. Ты получишь своё серебро за охрану.

Кайрен лишь чуть приподнял бровь, но ничего не сказал. Внутри него кипела тихая, холодная ярость. Несправедливо. Это слово било в висок сильнее, чем любой удар. Старик продавал ребенка, гильдия покупала рабыню, а он стоял здесь гарантом этой сделки.

— Шесть часов пути до убежища, — сказал Кайрен, его голос был хриплым от долгого молчания, и крайне недовольным. — Через лес. Здесь нет патрулей Элариона. Здесь только деревья, грязь и те, кто хочет твоих денег. Горм фыркнул.

— Ты болтлив для наемника. Ты же знаешь дорогу?

— Знаю.

— Тогда почему такой злобный?

Кайрен посмотрел на серое небо, сквозь которое едва пробивались лучи тусклого солнца. Уголок его губ дрогнул в подобии усмешки, лишенной веселья.

— Потому что это игра в удачу, старик. Мы можем пройти тихо. А можем наткнуться на засаду. Может, нам повезет, и дождь смоет наши следы. А может, не повезет, и стрела найдет твое горло, прежде чем ты успеешь крикнуть. Я ненавижу удачу. Она слепа. И она жестока. Горм рассмеялся, неприятным, скрипучим смехом.

— Философ нашелся. Главное, чтобы твой меч был острым, а не язык.

Кайрен не ответил. Он чувствовал вибрацию земли под ногами. Слабую, едва уловимую. Кто-то шел параллельным курсом. Тяжелые шаги, приглушенные магией маскировки не были слышны для обычного человека, но для того, кто всю жизнь слушал землю, это было как крик. Неудача, подумал Кайрен, или закономерность?

Удар пришел сбоку. Из чащи вылетел магический снаряд — сгусток раскаленного воздуха, способный прожечь толстую доску насквозь за секунды. Кайрен не дернулся. Он даже не посмотрел в сторону угрозы. Он просто сделал шаг вперед, навстречу смерти.

Снаряд ударил ему в плечо. Но вместо крови и ожогов из тела Кайрена хлынула густая, черная субстанция. Чёрный туман. Он словно сожрал удар, поглотил его жар и магическую структуру, превратив смертельную атаку в клубы черного тумана, который рассеивался вокруг наемника, словно пар от кипящего котла. Кайрен остался стоять там же. Черная дымка медленно опадала с его рубашки.

— Контакт, — коротко бросил он.

Из леса вышли пятеро. На них были символы гильдии «Красная Пасть» — местных разбойников, изгоев. Они не хотели просто ограбить. Они хотели уничтожить свидетелей и забрать товар.

— Действуйте, — скомандовал лидер нападавших, высокий мужчина с шрамом через все лицо. В его глазах читалась самоуверенность. — Пацана первым. Девчонку взять живой.

Горм завизжал, пытаясь развернуть повозку, но лошадь, испуганная от внезапной атаки, шарахнулась в сторону, опрокинув телегу. Старик вывалился в грязь. Девчонка упала рядом, связанная и беззащитная. Кайрен выхватил меч. Движение было быстрым. В тот момент, когда первый боец «Красной Пасти» приблизившись к нему, замахнулся топором, Кайрен растворился в черном тумане, который все еще клубился у его ног. Туман метнулся вперед, словно живая змея, и материализовался за спиной нападавшего. Кайрен вышел из тени уже с занесенным клинком. Лезвие сверкнуло, описав короткую дугу. Голова бойца отлетела в сторону, брызги крови окропили мокрые листья. Остальные четверо замерли на секунду, пораженные увиденным.

— Тварь! — заорал один из них, выпуская поток кислотно-огненных шаров. Кайрен снова обернулся туманом. Атака прошла сквозь него, угодив в повозку, разорвав её едва не задев старика и девчонку. Туман резко рассеялся по всем сторонам, дезориентируя врагов. Второй боец, совершивший ту самую первую неожиданную атаку, едва успев набрать полную грудь воздуха, собирался развеять черный туман, как вдруг перед ним возникла рука в бинтах и схватила за горло. Кайрен материализовался прямо перед ним.

— Слишком медленно, — выдохнул он.

Боец же выдохнуть не смог. Его собственная техника, не выпущенная из-за сдавливания горла реализовалась в его легких, разорвав тело изнутри, оставив лишь рваные куски мяса, свисающие с тела и виднеющийся позвоночник. Его глаза закатились, и он обмяк. Кайрен швырнул тело куда-то вбок и развернулся к остальным. Третий и четвертый атаковали одновременно. Один бил мечом, другой пускал электрические разряды. Кайрен принял удар мечом на лезвие своего клинка, искры посыпались во все стороны, а электрический разряд, попавший ему в плечо, снова был поглощен черным туманом.

Кайрен использовал магическую энергию — алию, для усиления меча. Его меч, пропитанный ею, прошел сквозь чужой клинок, как нож сквозь масло, прорубив третьего бойца по диагонали. Четвертый, видя смерть товарищей, попытался бежать, но Кайрен бросил в него короткий нож из пояса. Нож вошел в ногу, и боец упал. Пятый, лидер, стоял в стороне, не атакуя и наблюдая за ходом боя.

Кайрен начал подходить к нему медленно и уверенно, расширяя свой туман, окружая им пятого бойца. Лидер же просто улыбнулся. Свист. Звук был тихим, но в наступившей тишине он прозвучал как выстрел пушки. Кайрен резко обернулся. Четвертый боец, лежавший на земле, использовал свой арбалет. Старик Горм даже не успел удивиться. Болт пробил ему череп. Ухмыляясь кривыми зубами, боец перевел прицел на связанную девочку. Ярость, холодная и острая, ударила Кайрену в голову. Но он опоздал на мгновение. Болт уже был выпущен. Он вспыхнул черным дымом и материализовался прямо перед девочкой, закрывая ее своим телом. Удар пришелся в спину, между лопаток. Боль была острой, горячей. «Черная Тень» среагировала на магическую составляющую болта, поглотив энергию, но физическое тело снаряда прошли сквозь защиту. Кайрен закашлялся кровью, чувствуя, как острие задело легкое. Он упал на одно колено, но не выпустил меч из рук, и окутал обоих плотным слоем тумана.

Боец широко раскрыл глаза и вскрикнул.

— Ну как тебе, ублюдище?!

Кайрен поднялся. В его глазах не было ничего человеческого. Только холодная, расчетливая пустота. Черный туман вокруг него начал сгущаться, приобретая форму острых шипов.

— Ты испортил мне сделку, — тихо сказал Кайрен, как вдруг заметил странное.

Лидер встал позади лежавшего бойца.

— Я четко указал, что девочку нужно брать живой. Однако.... Ты помог мне прояснить кое-что важное, поэтому... — тишина вернулась в лес на секунду, и тут же закончилась резким вскриком и ударом, — я подарю тебе быструю смерть.

Он проломил бойцу голову своей ногой с такой силой, что сотряслась земля. Лидер обернулся и взглянул на Кайрена.

— Интересно, — его губы растянулись в хищной улыбке, — значит магия тебя не берет.

Не став ждать, он рванул с места, сокращая дистанцию. Кайрен попытался уйти в тень, но пятый был быстрее, чем казался. Удар ногой в ребра выбил воздух из легких. «Черная Тень» бесполезно клубилась вокруг — против физических ударов она была бессильна. Кайрен отлетел в сторону, хватая ртом воздух. Ребра хрустнули.

— Хрупкий, — констатировал лидер, подходя ближе. Кайрен попытался подняться, опираясь на меч. Руки дрожали. Снова быстро сократив дистанцию, лидер замахнулся рукой, чтобы добить Кайрена, как вдруг воздух вокруг них изменился. Стал тяжелым, статичным. Лидер замер. Его кулак завис над его головой

— Скучно, — раздался голос. Спокойный, немного насмешливый. Кайрен, лежа на земле, с трудом сфокусировал взгляд. Рядом с ними, сбоку, стоял человек. С легкими чертами лица, серо-светлыми волосами и странной, почти детской улыбкой, которая совершенно не вязалась с атмосферой бойни.

— Подкрепление твоё что ли? — усмехнулся лидер. Неизвестный гость игнорировал пятого бойца. Он посмотрел на Кайрена.

— Эй, парень с туманом. Покажешь мне еще раз, что это было? А то я глазам поверить не могу!

Кайрен кашлянул, вытирая кровь с губы. Он не понимал, что происходит.

— Не лезь, — хрипло произнес Кайрен.

Неизвестный вздохнул, изображая преувеличенную грусть.

— Какой ты злой...

Он отвернулся от Кайрена и начал шагать к лидеру.

— Теперь тебе придется меня повеселить!

— Обнаглевший недоумок! — закричал лидер, его лицо исказилось злобной и недовольной гримасой. Резко замахнувшись, он целился таинственному гостю пярмо в лицо , однако в момент удара неизвестный просто исчез, внезапно оказавшись позади лидера. В этот же момент Кайрен с девчонкой переместились с помощью тумана подальше, а мощная волна от удара рукой снесла близстоящее дерево. Незнакомец прижался к лидеру позади него, положив подбородок на его левое плечо, и руку на правое, слегка похлопывая его.

— Почти достал, маленький.

Смеясь, продолжал хлопать лидера по плечу. Лидер дернулся, попытавшись схватить его за голову, но тот снова телепортировался, и уже стоял перед ним в стойке, ударив и оттолкнув лидера на несколько десятков метров. Переполненный яростью лидер соединил указательные пальцы обеих рук. Пространство вокруг него начало искажаться. Энергия конденсировалась в ослепительную точку.

— Ути-пути, рассердился... Слабачок, — издевательским голосом проговорил незнакомец.

Он стоял перед лидером, не принимая никаких боевых стоек, словно тренировочный манекен.

— Ну же, — подбодрил он. — Удиви меня.

Лидер, словно обезумев от злости и унижения, собрал все свои силы.

— Высшее мастерство — Вспышка!

БАХ!

Вспышка света озарила лес. Ударная волна разметала деревья, подняла тучи грязи. Девочку отбросило в сторону, но Кайрен успел накрыть ее своим телом, активировав «Черную Тень», чтобы смягчить магическую часть взрыва. Когда пыль осела, он увидел картину, от которой у него перехватило дыхание. Незнакомец стоял на том же месте. Его одежда не была даже потрепана. Он не сдвинулся ни на миллиметр. Лидер стоял напротив, широко раскрыв глаза. Его руки дымились, он не мог поверить, что техника не сработала.

— Моя очередь, — тихо сказал незнакомец.

Он поднял правую руку. Предплечье и запястье начали светиться мягким, но интенсивным синим светом. Алия, плотная, как металл, обволокла его конечность. Он медленно пошел к лидеру. Тот попытался отступить, но ноги не слушались. Ужас парализовал его.

— Что ты... что ты такое? — прошептал лидер.

Незнакомец подошел вплотную.

— Спокойной ночи, — прошептал он. И мягко, почти нежно положил светящуюся синим светом ладонь на голову лидера...

ВЗРЫВ.

Тело лидера не просто взорвалось. Оно испарилось. Мгновенный выброс колоссального объема алии разорвал его на атомы. Осталось лишь облачко пара, брызги крови и тишина. Кайрен сидел на земле, оцепенев. Он чувствовал эту энергию. Объем алии у этого парня... он был бесконечным. И не только объем: пропускная способность, резист тела. Он пропустил через свою руку энергию, способную стереть гору, и даже не поморщился.

Незнакомец повернулся к Кайрену. Улыбка исчезла. Взгляд стал серьезным, изучающим.

— Ну что?, — сказал он и мгновенно исчез.

Кайрен даже не успел моргнуть. Незнакомец появился прямо перед ним, вплотную. Его рука, больше не светящаяся, но все еще наполненная плотной, тяжелой алией, ударила Кайрена в живот. Это был физический удар, усиленный невероятной концентрацией магической энергии в кулаке. «Черная Тень» сработала, полностью нейтрализовав всю вражескую энергию, но самого удара хватило, чтобы у Кайрена подкосились ноги ,а изо рта хлынула кровь. Его отбросило назад, и позади него, на сотни метров, резким порывом высвободился густой черный туман — реакция его тела на вражескую магическую энергию. Кайрен лежал на земле, задыхаясь. Боль была адской. Ребра, скорее всего, сломаны. Незнакомец посмотрел на него с искренним удивлением и смехом.

— Ого! Ты выжил! Удар с такой концентрацией обычно разрывает внутренние органы в кашу! Он подошел и ему протянул руку, но Кайрен не взял ее.

— Такой талант пропадает, — сказал незнакомец, уже более серьезно. — Приходи в Эларион. Я буду тебя ждать.

Он усмехнулся, развернулся и исчез в пространстве, не оставив даже следа. Кайрен остался лежать в грязи. Дождь продолжал идти, смывая кровь с его лица. Рядом зашевелилась девочка. Она поползла к нему, глаза полные слез.

— Ты... ты жив? — прошептала она. Кайрен хотел ответить, но вместо слов изо рта вырвался болезненный стон. Он попытался сесть, опираясь на дрожащие руки. Груз был уничтожен. Старик мертв. Бандиты мертвы. А он... он лежал разбитый, с сознанием того, что кто-то настолько сильный существует в этом мире. Девочка помогла ему опереться на дерево.

— Что мы будем делать? — тихо спросила она.

Кайрен посмотрел на свои руки. Они дрожали, но не от страха или боли, а от осознания собственной слабости и мысли, которая грызла его изнутри: "Если бы этот парень не появился, я бы умер. Моя удача снова сыграла со мной злую шутку".

— Идём, — хрипло сказал он, медленно поднимаясь, параллельно достав из пояса лечебные порошки. — В Эларион.

Глава 3. Вне сезона.

Врата Элариона.

Врата Элариона не просто открывались — они дышали. Огромные створки из белого мрамора, усиленные серебряными рунами, плавно разошлись в стороны, пропуская поток повозок и пешеходов. Воздух внутри города был другим: он пах озоном, свежей выпечкой и чем-то неуловимо чистым, словно сама магия очищала его от пыли дорог.

Спустя три дня, Кайрен и его спутница наконец-то добрались до Элариона. Он остановился у порога, чувствуя себя пятном грязи на белоснежной скатерти. Его рубашка была пропитана засохшей кровью и грязью, бинты на ногах размотались, а меч, привязанный к спине веревкой, выглядел как ржавый кусок железа на фоне сияющих клинков городской стражи.

Рядом с ним стояла Мира. Девочка умылась в придорожном ручье, но страх в её глазах не исчез. Она крепко держалась за край его плаща.

— Стоять, — голос стражника был ленивым, но твердым. Двое гвардейцев в синих мантиях преградили путь. — Изгои. В таком виде мы Вас не пропустим.

Кайрен молча посмотрел на них. С собой у него был только мешочек с золотом, который он забрал у мертвого старика, и чувство глухой ярости от собственной беспомощности перед бюрократией.

— Пожалуйста, — тихо сказала Мира. — Мы просто...

— Развернитесь и идите обратно в грязь, — перебил второй стражник, зевая. — Эларион не приют для бродяг.

Кайрен сжал кулаки. Черная тень у его ног дрогнула, реагируя на всплеск адреналина. Он мог бы пройти. Мог бы переместиться за их спины, оглушить и войти, но это означало бы стать преступником в этом городе.

— Проблемы с входом, друзья?

Голос прозвучал легко, почти игриво. Из толпы вышел человек в простом сером плаще. Капюшон скрывал большую часть лица, но Кайрен узнал эту походку. Незнакомец из леса.

Стражники выпрямились, обратив внимание на плащ с гербом королевской гильдии незнакомца.

— Господин... — пробормотал один из стражников.

Незнакомец игнорировал их. Он подошел к Кайрену и бросил ему небольшой свиток, запечатанный синим воском.

— Это письмо ректору Академии. Пойдешь туда и станешь учеником. Место для ночлега тебе найдется. Заодно приведешь себя в порядок, позорище.

Кайрен поймал свиток.

— Академия? Почему ты мне помогаешь?

Незнакомец усмехнулся, и в этой улыбке было что-то неуловимо печальное.

— Потому что мир скучен, когда в нем нет тех, кто ломает правила. А ты, парень, ходячий хаос.

Он повернулся и растворился в толпе, так же внезапно, как появился. Кайрен посмотрел на свиток, затем на Миру.

— Иди в приют на площади Рынка, найди там Брита, он тебя приютит. Скажешь ему, что ты от Кайрена, и что я сам его найду.

— А ты? — спросила девочка, хватая его за рукав.

— Пока не знаю, — ответил Кайрен. — Нужно выяснить, зачем я ему нужен.

Зал совета Защитника Элариона.

Зал Совета был круглым, с потолком из прозрачного магического стекла, через которое видно было небо. В центре, за массивным столом из черного дерева, сидел Защитник Королевства Эларион — Леон. Он выглядел старше своих лет: глубокие морщины прорезали лоб, а кожа имела нездоровый серый оттенок. Время, которое он останавливал своей тайной техникой для других, не щадило его самого. Рядом с ним стоял помощник по имени Той — высокий мужчина с длинными, черными волосами и шрамом на щеке. Его рука покоилась на рукояти меча, от которого исходило легкое потрескивание статического электричества.

— Докладывайте. — голос Леона был тихим, но каждый слог звучал как удар молота.

Перед ними стоял молодой человек в очках, с мягкими чертами лица и аккуратной улыбкой — Эдриан, младший аналитик Совета.

— Мой защитник... Уважаемые лорды, — начал Эдриан, кланяясь. — Сенсоры зафиксировали аномальный всплеск энергии в секторе «Серый Хребет» несколько часов. Мощность превысила все известные шкалы. Уровень... несоизмерим с рангом Хирано, возможно, уровень Дизарда. Леон нахмурился.

— Дизарды не появляются в наших лесах без причины. Кто это был?

— Мы не знаем, — честно ответил Эдриан.

Леон постучал пальцами по столу.

— Эдриан. Возьми отряд разведки. Осмотри место. Найди свидетелей. Если это угроза Элариону, я хочу знать об этом до того, как она постучится в наши ворота.

Эдриан кивнул, его улыбка стала чуть натянутой.

— Будет исполнено.

Академия Элариона.

Академия Элариона возвышалась над городом как белый шпиль, пронзающий небо. Это было не просто здание, а комплекс башен, соединенных воздушными мостами, где магия текла по стенам, подобно крови по венам.

Когда Кайрен вошел в главный зал приемной комиссии, там царила тишина. За длинным столом сидели трое преподавателей. В центре — женщина с острыми чертами лица и седыми волосами, собранными в тугой пучок.

— Внеочередное поступление? — её голос был холодным как сталь. — Набор закрыт три месяца назад.

Кайрен положил свиток на стол. Ректор вскрыла печать и начала читать. Её брови поползли вверх. Она посмотрела на Кайрена, затем на второго посетителя, который стоял у входа.

Это была девушка. Светловолосая, с пепельными прядями, отливающими синевой. Она стояла идеально прямо, её одежда была безупречна, а взгляд — спокоен.

— Два кандидата вне сезона, — произнесла Ректор, и в её голосе появились нотки интереса. — Хорошо. Поскольку нарушается регламент, мы проведем испытательный тест перед матчем команд старшекурсников. Сегодня в полдень на центральной арене. Будет публика, все курсы будут присутствовать. Если пройдете — вы станете студентами первого курса, несмотря на опоздание.

Кайрен кивнул, ему было все равно, кто смотрит. Девушка поступила так же.

— У вас есть один час, наш работник проведет вас к арене, и предупредит остальных об испытании. — подытожила ректор.

Серый Хребет.

Дождь здесь никогда не прекращался полностью. Эдриан шел по размокшей земле, аккуратно перешагивая через корни деревьев. Его отряд прочесывал периметр, но находил мало. Наконец они добрались до места замеченной вспышки энергии.

Эдриан сразу заметил повозку, остатки которой разворовали местные для своих нужд. Не остались незамеченными и тела убитых, полностью раздетые с теми же целями.

— Безумные дикари, — прошептал Эдриан, — Даже одежду отобрали.

Для местных гильдий и изгоев-одиночек это было абсолютно приемлемым — одежда мертвым больше не нужна.

— Капитан Эдриан, мы насчитали 5 тел, а так же обнаружили странную область! — быстро сообщил один из отряда Эдриана.

"Двое убиты мечом, два взорваны, и пятый убит стрелой в голову. Пятый не похож на остальных, слишком слабое тело, вероятно жертва, остальные же крепкого телосложения" — думал Эдриан, и прикоснувшись к одному из трупов сильно удивился.

"У них отсутствует остаточная алия. Я могу с уверенностью сказать, что передо мной трупы четверых магов и одного обычного человека, но почему нет остаточной алии?" — Он медленно осмотрел поле боя: вырванные и поваленные деревья в радиусе десятка метров, взорванные тела подтверждали его теорию.

— Покажите область, — приказал Эдриан.

Стража провела его немного вглубь леса. Там его ждала выжженная земля с кровавыми пятами по кругу.

— Вот оно что. — проговорил Эдриан.

Подойдя ближе, он ощутил сильный поток остаточной алии.

"Вспышка или же мощный выбор энергии произошел уже после тех убийств, и был настолько сильным, что сжег всю остаточную алию вокруг. Область повреждений небольшая, алия была сконцентрирована, а следовательно, это была не вспышка. Точнее говоря, вспышка была" — Эдриан оглянулся и осмотрел разрушенную область на десятки метров. — "Только вот не сработала на того, на кого её применяли.

Эдриан внимательно осмотрел выжженное пятно. На самом пятне виднелись едва уловимые следы ног.

"Перенасыщение? Судя по области действия вспышки, объем алии у погибшего был достаточно большим. Чтобы совершить перенасыщение, нужно помимо большого объема иметь ещё и огромную пропускную способность... Из известных магов таких можно пересчитать по пальцам одной руки. Саэрон и Красноглазый. Первого мы бы засекли сразу, значит..."

— Мы уходим. — крикнул Эдриан.

Группа разведчиков сразу же закончила патрулирование и направилась в сторону Элариона. Перед своим уходом, Эдриан незаметно прошептал что-то себе под нос. Сделав первый шаг, из под его плаща вылезла змея, и быстро зарылась в землю.

— Капитан, Вы выяснили в чем дело? — спросил один из группы.

— Именно. — уверенно сказал Эдриан.

Академия Элариона. Арена.

Центральная арена Академии напоминала колизей. Тысячи студентов заполнили трибуны, шумя и переговариваясь. Кайрен стоял на песке, чувствуя на себе сотни взглядов. Напротив него, на другом конце арены, стояла Айса. Между ними — инструктор, маг уровня «Боец», высокий мужчина с дубинкой, усиленной земной магией.

— Правила просты, — прогремел голос инструктора. — Показать на что вы способны в тренировочной бою до первой крови. Итак, новенькие Айса и Кайрен, с кого начнем?

Айса сделала шаг вперед.

— Хорошо, начинаем! — прокричал инструктор. Толпа зашумела.

Движения Айсы были плавными, почти танцевальными. Инструктор ударил дубинкой, создавая волну уплотненного воздуха. Айса не уклонилась. Она подняла руку, и перед ней возникло зеркало из льда. Но это было не обычное отражение атаки. Воздух вокруг зеркала замер. Его волна ударилась в лед и... замедлилась. Она потеряла импульс, рассыпавшись в легкий ветерок. Трибуны затихли.

— Это лёд! Похоже, что у это её Тайная техника! Большая редкость... — прокричал кто-то на трибунах.

Инструктор нахмурился, атаковал снова и быстрее. Айса создала второе зеркало перед собой, снова отразив атаку. При этом отражение инструктора в нем исказилось. Он увидел себя в нём и застыл на секунду. Вдруг он споткнулся, словно потерял координацию. Его эмоции — раздражение, агрессия — были отражены и усилены, вернувшись к нему же туманом апатии. Он замер, дезориентированный. Подойдя к нему, Айса мягко коснулась пальцем его лба. Ледяная искра. Инструктор моргнул, потряс головой и отступил. Его словно заморозили и разморозили.

— Превосходный контроль, — буркнул он. Бой закончен.

Трибуны загудели одобрительно. Айса спокойно отошла в сторону, её лицо оставалось непроницаемым. Она встретилась взглядом с Кайреном. В её глазах мелькнуло что-то похожее на предупреждение, с просьбой не опозориться.

— Теперь ты, — инструктор повернулся к Кайрену. — Покажи, на что ты способен.

Кайрен выхватил меч. Он не принял стойку, а просто ожидал.

— Дерзкий. — усмехнулся инструктор.

Он взмахнул дубинкой, и из земли вырос каменный шип, летящий прямо в грудь Кайрену. Он решил не уклоняться. Шип ударил ему в грудь и рассыпался в пыль, поглощенный черной тенью, которая вырвалась из-под его одежды. Тень клубилась вокруг него, живая и густая. Шум на трибунах стих.

"Поглотил?" — удивился инструктор. — "Интересно".

Инструктор изменил тактику. Вместо использования алии он рванул вперед, нанося быстрый удар ногой. Кайрен попытался уйти в тень, чтобы переместиться, но инструктор предугадал его мысли и движение и бросил следом земляной ком. Кайрен материализовался, но ком ударил ему в плечо. Физический урон. Он стиснул зубы и понял свою ошибку: в лесу он полагался на инстинкты. Здесь же, на арене, против обученного бойца этого мало. Он должен был быть быстрее. Инструктор атаковал серией ударов. Кайрен блокировал мечом, но каждый удар отдавался в сломанных ребрах. Черная тень вокруг него становилась нестабильной, вспыхивая то тут, то там, словно она не знала, куда ей девать поглощенную энергию.

— Он теряет контроль! — крикнул кто-то на трибунах.

Кайрен почувствовал, как его техника будто бы пытается действовать самостоятельно. Удары всё сильнее болезненнее отдавались в старых ранах, как вдруг черный туман начал обретать форму щупальца, высвободившись из-за его спины, обвивая ногу инструктора. Тот потерял равновесие. Кайрен не растерялся и материализовался прямо перед ним и приставил лезвие меча к горлу инструктора. Тишина. Инструктор замер, затем медленно опустил дубинку.

— Грубо..., — сказал он. — Но эффективно.

Инструктор отступил.

— Принят.

Толпа студентов одобрительно ликовала — два новых студента с тайными техниками поразили их. Кайрен опустил меч. Тень медленно втянулась обратно в его тело. Айса подошла к Кайрену.

— Молодец. Тебя уже приметили. — нежным, тихим голосом прошептала Айса.

— Хм? — вопросительно посмотрел на неё Кайрен.

Она указала на выход с арены, где в тени колонны стоял человек в форме советника. Эдриан. Он наблюдал за испытанием. Его лицо было спокойным, но пальцы нервно барабанили по ноге. Он ощутил алию Кайрена и сравнил с остатками, обнаруженными в лесу. Они совпадали.

"А вот и первый свидетель" — подумал по себя Эдриан. С мыслями о завтрашнем допросе того, кто мог видеть Красноглазого, он покинул арену, перед этим приказав двум магам из группы разведки не спускать не с него глаз, а при попытке сбежать из города задержать.

Общежитие Академии Элариона.

Вечер опустился на Эларион, окрашивая белые башни в розовый цвет. Кайрен сидел на краю кровати в общежитии. Комната была маленькой, на четырех человек. Две кровати были заняты. Лиам подошел к нему, держа в руках чашку с травяным чаем.

— Привет, — сказал он тихо, боясь нарушить тишину. — Я Лиам.

Кайрен посмотрел на него:

— Кайрен.

— Я видел твой бой, — продолжил Лиам, поправляя очки. — Твоя техника... она уникальна. Но ты используешь её как щит, а она хочет быть частью тебя.

Кайрен недовольно фыркнул:

— Ты это понял исходя из минутного боя?

— На самом деле... — в голосе Лиама чувствовался страх. — Прости меня, за то, что я сейчас скажу, но ты изначально сражался неправильно.

Кайрен взял чашку. Чай был горячим.

— И что же было не правильно? — он надменно усмехнулся.

Лиам улыбнулся, немного смущенно.

— Ты сразу показал свою слабую сторону. Твоя техника — это имму...

— Ты как идиот сразу же ей воспользовался! — перебив Лиама закричала Рейна, лежащая на другой кровати.

Кайрен внимательно на неё посмотрел.

— Мы теперь однокурсники. — продолжил Лиам. — Мы должны помогать друг другу... Ты мог уклониться от первой атаки инструктора, заставляя его тратить алию, до момента пока он не попадет по тебе. После этого сработал бы иммунитет, а его положение было бы гораздо хуже. Ты смог бы изучить его технику, стихии, которыми он владел, а так же он был бы более измотан.

— Повторюсь. Идиот! — снова закричала Рейна.

Кайрен смотрел в одну точку. Он не знал, как ему реагировать, поскольку они были правы. Бой изначально шел не правильно.

— Ха, — сдержав смех, Кайрен выпил предложенный Лиамом чай. — Видимо не зря я сюда пришел. И правда — идиот.

Кайрен впервые за долгое время улыбнулся. Лиам, видя его улыбку, не сдержал своей. Даже крикливая и злобная на первый взгляд Рейна улыбнулась.

— Ничего, мы тебя научим! — снова крикнула она, но уже позитивно, подбадривая Кайрена.

В комнату вошла Айса. Ребята посмотрели на неё. Девушка подошла к кровати у окна. Присев, на мгновение её холодный взгляд стал мягче. Почти незаметно.

— Я буду жить с Вами. — тихим голосом сказала она.

За окном, в небе над городом, вспыхнул яркий свет. Ребята даже не обратили на него внимание.

Совет Защитника Элариона.

Эдриан судорожно бежал по коридору, запыхавшись. Наконец добравшись до двери защитника Леона, он ворвался в его кабинет.

— Господин защитник! Леон... — с трудом набирая воздух в свои легкие, прокричал Эдриан. — Вечная вьюга...

— Я уже чувствую... — перебив Эдриана строго ответил Леон, глядя в окно. — Летонара освобожден.

Глава 4. Мечта.

Ледяной хребет.

Лер шел впереди, прокладывая путь сквозь сугробы, которые доходили ему до пояса. За ним, спотыкаясь и тяжело дыша, брели трое его друзей: Томас, высокий и неуклюжий; Мира, маленькая девочка с красным от холода носом; и Джерри, который постоянно оглядывался назад, словно ожидая, что из белой мглы выскочит чудовище.

Они шли уже три дня, без нормальной еды, без теплых палаток, только с тем скудным снаряжением, которое смогли купить на остатки своих денег.

— Мы почти пришли, — сказал Лер, хотя сам в этом не был уверен. Карта, которую он нарисовал по старым учебникам истории, заканчивалась здесь, у подножия Ледяного Хребта. Дальше начиналась территория, отмеченная красным крестом: Вечная Вьюга.

Томас остановился, опираясь на свой деревянный меч.

— Лер, может, хватит? Мы замерзаем. Джерри говорит, что слышал волков.

— Волков тут нет, — отрезал Лер, не оборачиваясь. — Тут только лед и Он.

— Кто «Он»? — пискнула Мира.

— Древний. Тот, кто спит во льдах.

Лер сжал кулаки в перчатках. Настоящая гильдия. Для него это слово звучало как молитва. Он видел, как взрослые маги ходят по улицам Элариона: уверенные, сильные, уважаемые. Они спасали людей, получали золото, жили в больших домах. А он? Он был просто мальчиком, которого считали чудаком. Его «гильдия» состояла из трех испуганных детей, которые следовали за ним только потому, что боялись остаться одни.

«Мы станем героями» думал он, чувствуя, как холод проникает под одежду. «И тогда никто больше не будет смеяться».

Два дня назад. Эларион.

Сумерки в заброшенном амбаре на окраине города. Четверо детей сидели на старых мешках с зерном. В центре горел маленький костер из щепок.

— Это безумие, — шептал Джерри, дрожа. — Вечная Вьюга? Мы же там просто погибнем! Даже Дизарды обходят её стороной!

— Именно поэтому мы должны пойти, — голос Лера звучал твердо, хотя руки его предательски дрожали. — Послушайте. Взрослые говорят, что там спит зло. Что если это неправда? Что если там спит сила?

— Какая сила? — фыркнул Томас. — Сила замерзнуть насмерть?

— Сила изменить всё, — Лер посмотрел на каждого из них. — У нас нет денег, нет учителей, нет уникальных сил, но у нас есть шанс стать теми, кем нас не считают. Гильдией. Не детской шайкой, а настоящей гильдией.

Мира смотрела на него большими глазами.

— Ты правда веришь, что мы сможем?

— Я верю, что мы должны попробовать, — ответил Лер. — Или мы так и останемся никем.

Тишина повисла тяжелая. Потом Томас вздохнул и кивнул.

— Ладно. Но если я превращусь в ледышку, я тебя убью, Лер.

Настоящее время. Вечная вьюга.

— ЛЕР! ЛЕР! ОЧНИСЬ!

Крик Джерри вырвал его из воспоминаний. Лер моргнул, сбрасывая с ресниц иней.

— Что? Что случилось?

— Смотри! — Джерри указывал вперед, его лицо было белее снега.

Лер поднял взгляд. Вечной Вьюги не было.

Вместо ревущего урагана, который должен был срывать кожу с костей, перед ними стояла тишина. Абсолютная, звенящая тишина. Снег лежал ровным, нетронутым ковром, а посреди этой белизны, под огромным, покрытым инеем деревом, сидел человек. Он не выглядел страшным. Обычный мужчина, лет тридцати пяти, с короткими черными волосами и простой одеждой. Он сидел, прислонившись спиной к стволу, и, казалось, спал. Но воздух вокруг него вибрировал. Лер почувствовал это кожей. Давление, тяжесть, от которой хотелось упасть на колени и закрыть голову руками. Это была не просто алия. Это была сущность, древняя, холодная и бесконечно мощная.

— Это он, — прошептала Мира, прячась за спину Томаса. — Летонара.

Имя прозвучало как приговор. В учебниках писали, что Летонара — это воплощение хаоса, монстр, который чуть не уничтожил мир тысячу лет назад. Зло, которое нужно держать запертым. Сердце Лера забилось так сильно, что отдавалось болью в ребрах. Страх парализовал ноги, но он вспомнил свои слова в амбаре. «Настоящая гильдия». Герои не убегают.

— Слушайте меня, — голос Лера сорвался, но он усилил его волей. — Это наш шанс. Если мы убьем его... или хотя бы остановим... мир узнает о нас.

— Лер, ты сошел с ума? — Томас попятился.

— Джерри, — Лер повернулся к самому младшему. — Беги. Беги обратно в город. Найди взрослых, расскажи им, где мы, скажи, что Летонара проснулся.

Джерри колебался секунду, затем развернулся и побежал. Через десять метров он споткнулся, упал, вскочил и побежал дальше, не оглядываясь. Томас с ужасом посмотрел на Лера, потом на спящего монстра.

— Прости, Лер, — пробормотал он и рванул следом за Джерри. Мира хотела остаться, но Томас схватил её за руку и потащил за собой.

Через минуту Лер остался один. Тишина стала оглушительной. Человек под деревом пошевелился. Медленно, лениво, словно просыпаясь после долгой зимы. Он открыл глаза. Лер ожидал увидеть огонь, безумие, кровь, но глаза были спокойными, голубыми и пустыми, как небо над полюсом.

Летонара встал. Он был высоким, широкоплечим. На шее виднелась татуировка в виде креста «Х». Он сделал шаг к Леру.

Ноги Лера дрожали так, что зубы стучали. Слезы выступили на глазах от холода и ужаса, но он не мог сделать ни шагу назад. Он выхватил свой деревянный меч — дешевую игрушку, купленную на рынке за медяк.

— Стой! — крикнул Лер. Голос звучал жалко, тонко.

Он попытался наполнить меч алией. Крохи энергии, которые он накопил за годы тренировок, затекли в дерево. Меч засветился слабым, бледным светом.

Летонара остановился. Он смотрел на мальчика с искренним любопытством.

— Почему ты не убежал? — спросил он. Голос был тихим, но каждый звук отчетливо достигал ушей Лера.

Лер молчал. Горло перехватило спазмом.

— Я спросил, почему? — повторил Летонара, делая еще один шаг.

— Потому что... — Лер сглотнул слезы. — Потому что я должен. Моя гильдия... мы должны защищать мир от зла.

Летонара замер. Затем его губы дрогнули, он рассмеялся. Это не был злобный смех, это был смех человека, услышавшего очень смешную шутку.

— Зла? — переспросил он. — Ты считаешь меня злом?

Лер опешил. Такой реакции он не ожидал.

— Да! — выпалил он. — Так написано в учебниках! Так говорят взрослые! Ты разрушил старый мир! Ты монстр!

Летонара подошел вплотную. Лер зажмурился, ожидая удара. Но удара не последовало. Он почувствовал тепло. Летонара взял его руки своими. Кожа древнего мага была горячей, живой. Он мягко, но непреклонно опустил деревянный меч Лера вниз, а затем выскользнул из его хватки, забрав оружие себе.

— Пойдем, — сказал Летонара.

Лер открыл глаза.

— Ч-что?

— Пойдем, уже вечереет, погреешься у костра.

Летонара развернулся и пошел обратно к дереву. Лер стоял, глядя ему в спину. Разум кричал: «Беги! Это ловушка!». Но ноги, словно сами по себе, сделали шаг. Потом другой. Страх никуда не делся, но он изменился. Из животного ужаса он превратился в тревожное ожидание.

Лер подошел к костру. Огонь горел ярко, но странно — пламя было почти белым и было очень жарким. Летонара сидел на поваленном бревне, грея руки. Он указал на место напротив.

— Садись.

Лер осторожно присел на снег, поджав ноги.

— Кто ты такой? — тихо спросил он.

— Тот, кого вы забыли, — ответил Летонара. Он посмотрел на мальчика. — Зачем такой маленький мальчик решил создать свою гильдию?

Лер опустил голову.

— Это моя мечта. Стать сильным, чтобы меня уважали, чтобы быть полезным.

Летонара кивнул, словно это был самый логичный ответ в мире. Древний наклонился вперед, его глаза блестели в отблесках белого пламени.

— Я предлагаю тебе договор.

Лер поднял взгляд.

— Договор?

— Да. Ты расскажешь мне всё, что знаешь о современном мире, о том, как живут люди сейчас. А я... — Летонара улыбнулся. И в этой улыбке не было угрозы. Была какая-то древняя, печальная мудрость. — А я расскажу тебе, каким мир был на самом деле. Почему взрослые ошибаются, называя меня злом. И почему ваша история — это сказка для детей, чтобы они спали спокойно.

Лер замер.

— И... что взамен?

— Взамен, — Летонара протянул руку, — я вступаю в твою гильдию.

Лер широко раскрыл глаза. Воздух в легких закончился.

— Ты... шутишь?

— Я никогда не шучу в вопросах истины, — серьезно ответил Летонара. — Ну что? Соглашаешься?

Лер смотрел на протянутую руку. Руку существа, которое могло стереть его в пыль одним взглядом. Существа, которое считалось величайшим злодеем в истории.

Эларион.

Кабинет Леона был погружен в полумрак. Единственным источником света была магическая карта стола, на которой пульсировали красные точки границ. Леон стоял, опираясь руками о стол. Его лицо выглядело старше, чем обычно. Морщины вокруг глаз углубились. — Вечная Вьюга исчезла, — констатировал он. Голос был хриплым. Рядом стоял Той. Его глаза были закрыты.

— Сенсоры подтверждают, мой лорд. Энергетический фон стабилизировался. Температура на севере поднялась на десять градусов. Это аномалия.

— Аномалия имеет имя, — тихо сказал Леон. — Летонара.

Той молчал.

— Разведывательный отряд готов? — спросил Леон.

— Да. Десять магов ранга Хирано. Лучшие следопыты.

— Кто ведет?

— Я, мой лорд.

Леон кивнул.

— Будь осторожен, Той. Если он проснулся... нам нужно знать, чего он хочет. Войны мы не переживем.

В дверь постучали. Вошел адъютант со свитком.

— Мой лорд, доклад от пограничной стражи Севера.

Леон взял свиток, развернул и начал читать. Его брови поползли вверх.

— Что такое? — спросил Той.

— За несколько дней до исчезновения Вьюги, — медленно произнес Леон, — на север отправилась группа. Самопровозглашенная гильдия.

— Гильдия?

— Дети, — усмехнулся Леон, но в усмешке не было веселья. — Четверо подростков. Лидера зовут Лер.

— Дети? В Ледяной Хребет? Это самоубийство.

— Возможно, — Леон сложил свиток. — Но если они действительно добрались туда... и если они смышленые, то один из них должен был вернуться с докладом. Или послать сигнал.

Он посмотрел на карту.

— Той, ваша первая задача — найти этих детей. Если они живы — допросите их, нужно знать, что видели дети. Затем отправьте их в безопасное место.

Той поклонился.

— Будет исполнено.

Академия Элариона. Общежитие.

Утро началось с запаха жареного бекона и ворчания Рейны. Кайрен сидел на краю кровати, наматывая свежие бинты на ноги. Лиам стоял у окна, держа в руках толстую книгу «Основы потоков Алии».

— Сегодня день открытых тренировок, — сказал Лиам, не отрываясь от чтения. — Преподаватели будут отбирать себе учеников.

Кайрен завязал узел.

— И кто там будет?

— Разные инструктора по стихиям, типа мастера огня... и, — Лиам понизил голос, — Сильван.

Кайрен замер.

— Сильван? Который Дизард? Он преподает в базовой школе?

— Он преподает факультатив по ближнему бою. Кстати, говорят, он может телепортировать яблоко из одного конца зала в другой, не вставая со стула.

Кайрен почувствовал возбуждение. Сильван. Легенда. Если он научится хотя бы части того, что умеет Сильван, его «Тень» станет неуязвимой.

— Я пойду к нему, — заявил он. — Попрошусь в ученики.

Рейна, которая чистила свои боевые перчатки, фыркнула.

— Не трать время, Идиот.

Кайрен обернулся.

— Это почему?

— Сильван не берет новичков. И уж точно не берет тех, кто дерется как уличный бандит, — Рейна взглянула на него поверх плеча. — Он ценит собственно выдуманный стиль, который даже объяснить сам не может. А ты... ты просто вспышка эмоций, он увидит это сразу и откажет.

Кайрен сжал кулаки.

— Посмотрим.

— Посмотрим, — эхом отозвалась Рейна, но в её голосе прозвучала легкая насмешка. — Удачи. Она тебе понадобится.

Он вышел из комнаты, хлопнув дверью. Лиам вздохнул и посмотрел на Рейну.

— Зачем ты его провоцируешь?

— Чтобы он не облажался, — буркнула она, надевая перчатку.

Лиам улыбнулся.

— Ты сложная, Рейна.

— Заткнись, Лиам.

Вечная Вьюга.

Лер сидел, обхватив колени. Слова Древнего звучали в его голове, переворачивая всё понимание о мире.

— Я не верю... Я отказываюсь в это верить... Неужели это всё правда? — прошептал он снова, глядя на огонь, судорожно теребя свои руки. — Я не верю. Нет...

Летонара с небольшой жалостью смотрел на ребенка. Далеко не каждый взрослый адекватно воспримет эту информацию.

— Чушь.... чушь.... — Лер с безумным смехом стал повторять одно и то же.

— Успокойся, ты всё еще сидишь здесь, жив и здоров. Для тебя ничего не поменялось.

Услышав это, Лер немного успокоился.

— То есть, если прямо сейчас я убью себя, то попаду в загробный мир?

— Верно, — ответил ему Летонара. — В данном случае убивать себя не обязательно.

Летонара взял руку Лера и произнес слова: "И пусть день станет ночью".

Что-то произошло, но Лер не может понять что. Он ощутил, слово их алия взорвалась и эхом пронесла вокруг них. Неожиданно он стал видеть других людей, каких-то магов, но выглядели они очень странно и были полупрозрачными.

— Это души погибших магов, которые не смогли попасть в загробный мир, и скитаются по земле. — Объясняет Летонара.

— А мы? — Лер взглянул на собственные руки, которые так же были полупрозрачными.

— Ты сейчас в духовном мире, моя техника позволяет переключаться между управлением душой и телом. Попробуй встать.

Лер встал и ощутил невероятную легкость, будто гравитации не существует. Оглянувшись он увидел свое тело в бессознательном состоянии. Рядом сидел Летонара и смотрел на Лера улыбаясь.

— Значит это всё правда... — с небольшой грустью сказал Лер.

Всё о чем его учили, что ему рассказывали — всё оказалось ложью.

— Учитель... — Лер обратился к Летонаре. — Наша гильдия... Мы всем расскажем о правде этого мира! Настоящего мира!

Глава 5. Кровь и пот.

Ледяной хребет.

Снег на Ледяном хребте перестал казаться Леру врагом. Теперь, когда он сидел по правую руку от человека, которого весь мир называл кошмаром человечества, холод ощущался лишь как досадная деталь декораций. Тем временем взгляд Летонары был прикован к белой мгле, из которой один за другим выныривали всадники в синих плащах Элариона.

Десять элитных магов ранга Хирано во главе с Тоем, помощником Защитника. Его лицо, обычно спокойное и бесстрастное, сейчас напоминало маску из обожженной глины. Он натянул поводья, и его отряд замер в тридцати шагах от костра. Той медленно спешился, его сапоги глубоко ушли в нетронутый снег. Он не обнажил меча, но его пальцы застыли в дюйме от него, а плечи были напряжены, как тетива лука.

— Приветствуем на территории Элариона, — произнес Той. Голос его был твердым, хотя в морозном воздухе он казался тонким и хрупким. — Эларион не искал этой встречи так скоро. Мы зафиксировали пробуждение силы и пришли за ответами на наши вопросы.

Его взгляд переместился на Лера, и брови Хирано невольно поползли вверх. Удивление на мгновение пробило его профессиональную холодность.

— Так же мы получили донесение о группе подростков, направившихся сюда... Мальчик, ответь мне: ты пленник? Он удерживает тебя силой?

Лер посмотрел на Тоя, затем на Летонару. Древний лишь слегка склонил голову, позволяя мальчику говорить самому.

— Нет, — голос Лера дрожал, но в нем не было мольбы о спасении. — Я не пленник. Мы... мы заключили договор. Он вступил в мою гильдию.

Той замер. Позади него маги обменялись короткими, тревожными взглядами. Сказать, что ситуация была абсурдной — значило не сказать ничего. Помощник Защитника вновь обратился к Летонаре, на этот раз с мрачным почтением.

— Мы не хотим вражды без причины, — произнес Той. — Но появление существа вашей мощи у самых границ королевства — это причина для величайшей тревоги. Эларион обеспокоен вашим освобождением. Чего вы ищете в нашем времени? И почему вы держите при себе этого мальчика? Ему место среди людей, а не среди призраков истории.

Летонара медленно поднял взгляд.

— Мир людей всегда был полон беспокойства, — ответил он, и каждое его слово отзывалось тихим гулом в груди присутствующих. — Вы боитесь меня, потому что ваши книги полны страха., но мальчик пришел без книг. Я не держу его. Если он захочет уйти с вами — он уйдет, но он выбрал остаться.

— Он ребенок, он не ведает, что творит! — Той сделал резкий шаг вперед, и его аура вспыхнула синим электричеством. — Для его же блага я заберу его.

— Нет, — коротко бросил Летонара.

Той не стал ждать. Он подал знак, и двое магов из его отряда сорвались с мест, их движения были быстрыми, как бросок кобры. Они не целились в Древнего — их целью был Лер. Но стоило им приблизиться на десять шагов, как воздух вокруг костра превратился в стену. Маги врезались в невидимую преграду с таким грохотом, будто ударились о стальную плиту.

Той вскрикнул, его рука рванулась к мечу, и «Громовой Клинок» покинул ножны. Молния ударила из острия, превращаясь в ослепительный хлыст. Но Летонара просто поднял ладонь. Молния, способная испепелить дуб, завязла в воздухе, бессильно искрясь и угасая в дюймах от его пальцев.

— Довольно, — произнес Летонара. В его голосе не было ярости, только бесконечная, утомленная скука. — Еще один шаг, и я забуду о своем гостеприимстве.

Той замер, глядя на свои руки, которые мелко дрожали от отдачи собственной алии. Он посмотрел на своих людей, на Лера, который вцепился в рукав Летонары, и на самого Древнего, который даже не встал с бревна.

— Прекратить! — скомандовал Той, его голос сорвался на хрип. Он убрал меч. — Мы не станем провоцировать того, кого не можем одолеть здесь и сейчас.

Он снова взглянул на Летонару, и в его взгляде была горькая решимость.

— Мы уходим. Но Эларион будет наблюдать за каждым вашим шагом.

— Пусть наблюдает, — ответил Летонара. — И имейте в виду: не лезьте в мои дела, и я не трону ваши. Мой путь лежит далеко от ваших стен. Но если вы попытаетесь преградить его, тогда вы узнаете, почему история назвала меня злом.

Древний поднялся. Он жестом велел Леру следовать за собой. Неспешным, размеренным шагом, они начали удаляться вглубь заснеженной пустоши, оставляя элитный отряд Хирано стоять в бессильном молчании среди льдов.

Академия Элариона.

В Академии Элариона утро было пропитано и пахло потом, старым деревом и амбициями. Тренировочный плац был забит студентами. Преподаватели расхаживали между рядами, словно мясники на рынке, выбирая лучшие куски для своих лавок.

Сильван, облаченный в свой неизменный капюшон с мехом и нелепые, огромные темные очки, закрывавшие почти половину его лица, сидел на скамье в тени. Он лениво покручивал в пальцах яблоко, изредка посматривая по сторонам, в поиске потенциального ученика. Его поза была расслабленной, почти небрежной, что резко контрастировало с напряженной атмосферой вокруг.

Кайрен и Рейна сошлись в центре круга. Металл ударял о металл, Тень Кайрена клубилась, поглощая яростные выпады Рейны, а её огонь обжигал воздух вокруг. Это был красивый бой. Кайрен выкладывался на полную, его Тень работала на пределе, он надеялся, что Дизард оценит его потенциал.

Когда они закончили, тяжело дыша и глядя друг на друга с вызовом, Сильван даже не повернул головы. Он продолжал изучать свои ногти сквозь линзы очков, словно Кайрена и Рейны вообще не существовало на этом поле.

— Видишь? — прошептала Рейна, вытирая пот со лба. — Я же говорила. Ты для него — шум. Просто шум.

Кайрен сжал челюсти так, что зубы скрипнули. Ощущение никчемности жгло сильнее, чем ожоги от алии Рейны. Но его обида быстро сменилась любопытством, когда Сильван наконец встал.

Дизард направился к группе мага ближнего боя. Там тренировалась девушка, которую Кайрен раньше не замечал — Эмбер, блондинка с коротким, аккуратным каре, совсем невысокая, почти хрупкая. Она тестировалась у одного из мастеров ближнего боя, который требовал от своих подопечных мгновенной агрессии и сокрушительных ударов. Девушка пыталась атаковать сразу, нападая в лоб, но её силы не хватало, чтобы пробить защиту оппонента. Она раз за разом оказывалась на земле, дезориентированная и подавленная.

— Достаточно, — лениво бросил Сильван, подходя к ним. Инструктор недовольно обернулся, но, узнав Дизарда, замолчал.

Сильван посмотрел на девушку.

— Тебя учат быть молотом, кроха, но ведь ты не молот.

Он встал напротив неё.

— Медленно наноси удары

Они начали двигаться. Кайрен замер, наблюдая. Это не было похоже на дуэль; это напоминало танец в густом меду. Девушка наносила медленные, почти невесомые удары, а Сильван так же плавно уклонялся, едва касаясь её запястий. Другие ученики в какой-то момент даже начали смеяться, называя это чушью, а не боем, но постепенно ритм начал меняться. Они ускорялись, Эмбер больше не выглядела слабой. Её движения стали текучими, одно перетекало в другое без малейших пауз.

Когда рукопашный бой ускорился так, что вокруг них начала собираться толпа, Сильван внезапно замер в дюйме от её лица с широко улыбаясь.— Ты чувствуешь это? — прошептал он. — Ты чувствуешь Флоу?

Эмбер сама не понимая, что происходит, кивнула, и бой перерос в нечто безумное. Воздух вокруг них завыл от скорости. Она атаковала с яростью, которую Кайрен не мог себе представить в таком маленьком теле, но Сильван оставался непоколебим. Он не сражался в полную силу — он блокировал, направлял, изредка наносил короткие, жалящие удары, заставляя её защищаться и мгновенно переходить в контратаку. Это было идеально выверенное взаимодействие.

— Отлично, будешь моей ученицей, — произнес Сильван, когда они остановились.

Девушка тяжело дышала, её лицо раскраснелось от восторга. — Завтра у Западной башни.

В этот момент вперед вышла Айса. Её холодная красота всегда выделяла её из толпы, но сейчас в её взгляде было нечто новое — вызов.

— А как насчет меня, мастер?

Сильван медленно посмотрел на девушку. Оценивая её взглядом, проведя тысячу и одну мыслительных процессов в своей голове, не понятные никому, он коротко произнес:

— Неа.

Айса была с ним не согласна, напав на преподавателя. На удивление Сильвану, она так же проявила стиль Флоу, но без предварительной подготовки. Кайрен ожидал увидеть ту же грацию, что у первой девушки, но Айса привнесла в «Флоу» свою уникальную, смертоносную деталь. Она двигалась плавно, но с каждым её шагом температура на плацу падала. Ледяной туман окутывал ноги Сильвана, иней покрывал его одежду, замедляя его рефлексы, сковывая саму возможность двигаться быстро.

Сильван засмеялся, с трудом вырвав ногу из начавшего образовываться ледяного плена.

— Прекрасно! Ты не просто течешь, ты диктуешь условия потока. Так уж и быть, за твою наглость я тебя возьму.

Кайрен подошел к ним, когда шум толпы начал стихать. Он наконец понял, почему Сильван проигнорировал его бой с Рейной.— Я понял, мастер, — произнес Кайрен, глядя на Сильвана. — Этому стилю нельзя научиться просто тренировками. Ему нужно принадлежать по праву рождения или духа.

Сильван кивнул, откусывая кусок яблока.

— Ты кто?

Неловкая тишина нависла на плацу. Кайрен неловко посмотрел на Сильвана. Эмбер засмеялась, представив его своему новому учителю:

— Это наш новенький. Ребята называют его "Дикий". Вторая девушка, так же новенькая, зовут её Айса!

— Ааа, — Сильван сделал вид, будто бы ему это было очень важно знать, — А тебя как зовут?

— Эмбер!

— Я очень рад за вас, — Кайрен искренне улыбнулся Айсе и Эмбер. — Признаться честно, я хотел попасть в ученики к Сильвану, но понял, что не выйдет. У вас будут отличные тренировки и вы станете гораздо сильнее, но... мастер Сильван. Проведите со мной один бой. Не ради того, чтобы я стал вашим учеником. Просто укажите мне на мои ошибки.

Сильван вздохнул и отбросил огрызок яблока в сторону.

— Ну давай, Дикий.

Бой закончился быстрее, чем Кайрен успел осознать. Он бросился вперед, его Тень рванулась вслед за ним, стремясь поглотить пространство перед Дизардом, но Сильван просто заблокировал удар Кайрена, а затем мощным ударом правой впечатал его в землю с треском.

— Твоя проблема в том, что ты полагаешься на алию больше, чем на собственные мышцы, — сказал Сильван, подходя к нему и протягивая руку. — Видел я твою технику, воистину шедевр. Однако твое тело для такого потенциала очень слабое. Тренируйся, тягай железо, бегай до кровавого пота. Тебе нужна физическая подготовка, которая выдержит напор твоей же магии.

Кайрен поднялся, отряхиваясь. Впервые за долгое время он ясно видел свой путь. Сильван уже собрался уйти, однако остановился на секунду, что-то почувствовав.

— Какие люди к нам пожаловали, — Широко улыбнувшись, произнес Сильван.

— Здравствуй, Сильван! Как поживаешь?

Кайрен узнает этот голос из тысячи. Тот самый незнакомец, что привёл его в город.

— Каролайн! Тысячу часов тебя не видел! Ты что тут забыл? — радостно прокричал Сильван.

— Поглядеть, как тут мой парень справляется! — Каролайн стал тыкать пальцем на Кайрена. — Как он тебе, хорош? Знаю, знаю, он здесь самый лучший!

Неловкое молчание повисло среди присутствующих.

— Так значит, это твой парнишка... — Сильван на секунду стал серьезным.Кайрен крайне возмутился:

— Ничей я не парнишка! Что вообще тут происходит?

— Поговорить нам с тобой надо, вот что. — коротко подытожил Каролайн. — Ну, мы пойдем!

Он приобнял и увел прочь пытающегося освободиться из его объятий Кайрена. Сильван в несвойственном ему серьезном виде провожал взглядом уходящих Каролайна и Кайрена, застыв в своих мыслях.