Шуан/Первый мороз

Глава

Все события и герои являются вымышленными. Действия разворачиваются на территории древнего Китая, в империи Чу. В рамках мира этой истории принято обращаться друг к другу по имени и фамилии.

Предисловие

Разговоры местных жителей в таверне города Силин, провинции Цзянси:

– Вы слышали? Говорят, что к нам в провинцию Цзянси прибудет глава провинции Чжэцзян.

– Ох, это же приграничная область.

– Именно! Неужели мы будем торговать с ними? Они же только воевать умеют.

– И то верно. Все их товары, должно быть, не лучшего качества.

– Говорят, что у них только военные законы в почете, всё только на кровопролитии и держится.

– Боже мой…

– Вы слышали что-нибудь об их главе?

– Я не знаю.

– Поговаривают, что он поубивал множество вражеских воинов при нападении империи Юэ.

– Подожди, у меня в провинции Чжэцзян, в приграничном городе Цзясин, живёт дальний родственник. Он мне многое рассказывал. Хотите узнать?

– Ну, давай же, не томи, рассказывай.

– Более трех лет назад войско империи Юэ напало на город Цзясин. Сражение было очень жестоким, множество воинов тогда погибло. Даже генерала наших приграничных войск Ван Тяня серьёзно ранили, но наши люди всё равно отбили атаку. В этом сражении отличился нынешний глава Лю Сюэ, он победил врага на одном из направлений и спас несколько приграничных отрядов, которые чуть не уничтожили враги, отгораживая их от остальных войск. Остатки войск Юэ не спешили уходить, они засели неподалеку и дождались подкрепления, а затем снова напали. Но и в этот раз войско Ван Тяня отбилось, но это сражение генерал пережить не сумел. Лю Сюэ отличился и в этот раз, придумав способ нанести врагу больше урона. Было решено выгонять врагов жестокими методами. Наши войска, после поражения врага, погнали оставшихся людей противника в Юэ и добивали вражеских воинов. Империя Юэ согласилась на перемирие, проиграв в схватке. После этого сражения император назначил Лю Сюэ на должность главы провинции. Говорят, что глава Чжэцзяна довольно жестокий человек, но в этом я уже не уверен.

– Разве нам обязательно заключать торговые сделки с этими вояками?

– У нас в округе Цзянси был слишком плохой урожай, так что нам это нужно. В последнее время у них не было стычек с Юэ, вот сельское хозяйство и наладилось, урожаи у них теперь хорошие.

– А когда он должен прибыть?

– Он будет у нас в городе уже завтра. Остаётся только надеяться, что глава нашей провинции сможет с ним поладить.

Глава 1

Во второй половине следующего дня в город Силин провинции Цзянси прибыла группа людей с тремя повозками и восьмью всадниками. Воин во главе этого отряда показал стражникам у ворот города табличку и объяснил, кто они такие. В одной из повозок находился глава провинции Чжэцзян, он ненадолго покинул приграничные земли, приехав сюда. Всë для того, чтобы лично заключить договор о сотрудничестве, касающийся торговли с провинцией Цзянси. А также, через посредничество этой провинции, заключить торговый договор ещё и с провинцией Хубэй. Глава Чжэцзяна Лю Сюэ смог покинуть приграничные земли из-за установившегося в последние годы мира с империей Юэ. Да и к тому же, многие люди из этой провинции были военными. Пусть они и разбирались в военной тактике, но не особо умели заводить полезные знакомства, необходимые для хорошей торговли. В итоге глава решил поехать сам. Это было ещё и хорошей возможностью представить его главе другого округа. Лю Сюэ только три года, как стал главой Чжэцзяна, пусть у него и было много связей в столице, но с главами соседних провинций он всё ещё не был знаком лично.

Несколько стражников города Силин проводили прибывших к поместью местного главы. Когда повозки остановились у входа, Ли Чэнг, помощник главы Лю, заглянул в его повозку, чтобы доложить главе о прибытии. От увиденного внутри повозки, он тяжело вздохнул. Лю Сюэ спокойно сидел, пока Ван Шуан использовала его колени в качестве подушки, вцепившись в него мёртвой хваткой. Увидев Ли Чэнга, Лю Сюэ сказал:

– Мы уже на месте? Тогда помоги мне избавиться от неё, а то она не даëт мне подняться.

Ли Чэнг понял, что Ван Шуан вовсе не спит, а всего лишь притворяется, и потянул её за руку, чтобы поднять.

– Мы уже у поместья главы, отстань от него, наконец, – сказал Ли Чэнг.

– Не хочу, – ответила Ван Шуан, вцепившись в Лю Сюэ ещё сильнее.

Тогда Ли Чэнг использовал больше сил и стащил её с него, выводя её из повозки.

– У нас нет времени на твои капризы. Мы должны подготовиться к встрече, – сказал Ли Чэнг, выводя её.

Главой провинции Цзянси был Вэй Гао. Хотя ему было уже около сорока, выглядел он очень молодо. Даже его старший сын, Вэй Хуан, казался ему только младшим братом. Семья Вэй славилась на всю провинцию ещё и своей красотой. Жена главы, Вэй Юфэй, даже в возрасте оставалась одной из самых красивых женщин Цзянси. Её затмевали только дочери, которые уже состояли в браке, хотя они и были младше их сына, который пока оставался холостым. Увидев это семейство, можно было смутиться от их красоты и благородства. Поэтому, после прибытия в поместье Вэй, поприветствовав эту семью, Ван Шуан скривила такое лицо, будто ей там не место. Ведь среди всех прибывших красотой с ними мог сравниться только Лю Сюэ. Ли Чэнг, приметив её странное поведение, прошептал ей:

– Следи за выражением, не позорь нас и веди себя прилично. Я тебя умоляю.

В ответ на его слова она одарила его недовольным взглядом. Первой беседу начала Вэй Юфэй, после приветствий она сказала:

– Вы, должно быть, устали с дороги, путешествие может быть довольно утомительным.

– Не беспокойтесь, госпожа, мы в полном порядке, – ответил Лю Сюэ.

– Мы выделили гостевой дом в нашем поместье специально для вас. Слуги поместья проведут вас, чтобы вы смогли расположиться, – сказал Вэй Гао.

– Благодарим за гостеприимство, – ответил Ли Чэнг.

– Я не уверен в том, каковы ваши планы на ближайшее время. Возможно, глава Лю хотел бы осмотреть Силин, познакомиться с нашими торговцами и посетить крупные местные лавки. Это было бы неплохо сделать до того, как мы приступим к обсуждению и заключению торговой сделки, – сказал Вэй Гао.

– Я был бы признателен, если бы глава Вэй выделил для нас человека, который показал бы нам город и ознакомил бы нас с местной торговлей. Если говорить о нашем предложении по торговому контракту, то оно остается тем же, что мы обсуждали в письмах. Чем быстрее мы придем к соглашению, тем лучше. Я не могу покидать Чжэцзян надолго, – сказал Лю Сюэ.

– Я понимаю вас. Все торговцы из нашей провинции и представитель от Хубэй должны быть здесь в течение четырех дней. Тогда мы сможем обсудить договор о торговле. Надеюсь, что вас не затруднит небольшое ожидание. В это время мой сын, Вэй Хуан, покажет вам Силин, наш внутренний рынок сбыта и местные торговые дома, – ответил Вэй Гао.

– Хорошо, нас устраивает ваше предложение, – сказал Лю Сюэ.

– Не думаю, что есть смысл отправляться в город сегодня, совсем скоро уже стемнеет. Вам следует отдохнуть и поесть в гостевом доме, а уже завтра заняться делами. Слуги нашего поместья всё для вас подготовили, – сказала Вэй Юфэй, прервав их деловые разговоры.

На этом их общение закончилось. Лю Сюэ вместе со своими людьми направился в гостевой дом. Там они расположились по комнатам, разложив небольшое количество взятых с собой вещей. Многие из них приняли ванны и поели в общем зале. Из Чжэцзяна вместе с главой Лю приехало пятнадцать человек, каждый из которых был прекрасным воином.

На следующее утро к гостевому дому направился Вэй Хуан, а позади него шёл его личный стражник, Ло Ян. Перед входом в здание Вэй Хуан приметил девушку, сидящую на перилах. Приблизившись, он внимательно посмотрел на неё.

– Разве это прилично так внимательно рассматривать другого человека? – спросила Ван Шуан.

– У вас довольно необычная внешность, которую редко можно встретить. Один из ваших родителей явно был из очень далёких мест, – ответил ей Вэй Хуан.

– Ха, мне до вашей неземной красоты далеко, молодой господин. А то аж глаза слепит.

Вэй Хуан посмеялся и ответил:

– Ваши большие зелёные глаза – несравненная редкость, не стоит принижать себя.

Ван Шуан спрыгнула с перил и подошла к нему довольно близко. Ло Ян приблизился к своему господину, чтобы следить за действиями Ван Шуан было проще. Вэй Хуан посмотрел на девушку сверху вниз и немного улыбнулся.

– Не уж то вы решили ко мне поприставать? – спросил Вэй Хуан.

– Я пристаю только к Лю Сюэ, – ответила она.

– Вот как, значит вы его женщина, своеобразный у него вкус.

– Вы имеете в виду то, что я недостаточно красива?

– Это не так, – засмеявшись, отнекивался Вэй Хуан.

– Я не его женщина. Я одна из воинов Чжэцзяна. Мы все отъявленные убийцы, хотя молодой господин, возможно, уже знает об этом. Поэтому не советую оскорблять меня. Вы понимаете, о чем я? – сказала Ван Шуан.

В этот момент из здания вышел Ли Чэнг и подошёл к ним. Он слегка отодвинул Ван Шуан назад и сказал:

– Прошу прощения, вам не стоит с ней общаться, она совершенно лишена манер и хороша только в сражениях.

Ван Шуан толкнула Ли Чэнга в плечо и пошла прочь, возвращаясь в здание.

– У вас, в приграничных войсках, есть женщины-воины? Это удивительно, – сказал Вэй Хуан.

– Она единственная, кто входит в число лучших воинов среди войск, которых тренировал лично прошлый генерал. Так вышло, что она с юности тренировалась вместе с нами, она лишь исключение. Я позову главу, и мы сможем пойти в город, подождите немного, – сказал Ли Чэнг.

Целый день Вэй Хуан показывал Лю Сюэ город и торговые лавки. После того как он наконец-то освободился, проводив главу Лю обратно в поместье, он ненадолго отлучился, чтобы встретиться со своим другом. Отец предупредил Вэй Хуана, чтобы тот не напивался и быстрее возвращался домой, потому что на следующий день ему нужно было снова сопровождать главу Лю. Он пообещал отцу быстро вернуться и направился в одно из местных заведений, где гости в основном выпивали. Там он встретился с сыном одной знатной семьи из Силина, Чжан Мином.

– Зачем я тебе понадобился так поздно? – спросил его Чжан Мин.

– У меня к тебе есть срочная просьба.

– Ты же сегодня должен был встречать важных гостей. Неужели кто-то из них поставил тебя на место? Ты встретил человека, способного противостоять твоим козням и коварству? – с усмешкой сказал Чжан Мин.

– Некогда шутки шутить. Мне нужно, чтобы ты сблизился кое с кем, – ответил Вэй Хуан.

– Только не говори мне, что это человек из Чжэцзяна?

– Всё верно.

– С ума сошел? У них там сплошь одни убийцы.

– Не паникуй раньше времени, это всего лишь женщина.

– Только не говори, что она женщина главы Лю?

– Не сказал бы, скорее всего, нет.

– Смерти моей хочешь, так и скажи, зачем строить такие планы?

– Она единственная из их числа, к кому ты мог бы подступиться. Было бы неплохо узнать о них больше.

– Ну и как ты себе это представляешь?

– Устроим небольшую потасовку, и ты ей поможешь, так и познакомитесь. А дальше пускай в ход свое очарование, ты же легко ладишь с женщинами. Раз уж ей нравится их глава, то она точно падка на красоту. Глава Лю меня напрягает, он как будто не вписывается в тот образ, который гуляет по слухам. Он слишком красив, учтив и элегантен. Лю Сюэ больше похож на человека, который любую проблему решит мирным путем. Не очень-то он похож на жестокого главу приграничной провинции. Хотя, это может быть и ложное впечатление.

– Ты слишком много думаешь. Ты тоже можешь казаться прекрасным человеком, но та ещё сволочь.

– И то верно, не стану с этим спорить, – сказал Вэй Хуан.

В это время в поместье Вэй многие уже готовились ко сну, среди них был и Лю Сюэ. Он вернулся в свои покои, снял одно из верхних одеяний. Сев на постель, он начал снимать свою обувь. В комнате горела только пара свечей, но он не спешил их гасить, так как уже догадался о наличии в его постели ещё одного человека, скрывающегося под одеялом. Разобравшись с обувью, он почувствовал, как его талию обвили чужие руки.

– Прекрати, – сказал Лю Сюэ, пытаясь отцепить руки, которые уже лезли ему под рубаху.

– Да ладно тебе, – сказала Ван Шуан.

– Ты хочешь, чтобы я позвал сюда кого-нибудь и тебя вывели?

Услышав это, она неохотно его отпустила. Подползла вперед и села с ним рядом.

– Как прошел твой день? Узнал немного о том, как идут дела в Силине? – спросила Ван Шуан.

– Ничего нового, всё так, как докладывали ранее. Для нас это всё же не очень удачно. Дела в Силине идут не очень хорошо. Они потеряли много урожая в прошлом году, ещё и болезнь бушевала, много людей погибло. Сейчас они уже не в таком плохом положении, но без больших вложений, через некоторое время, начнутся проблемы. А вот в провинции Хубэй, напротив, всё должно быть отлично. Если верить докладам наших людей, они процветают. Более того, они хотят торговать с нами, без посредников, ведь в Цзянси не такой большой рынок сбыта, да и покупать у них особо нечего. Только вот, если округ Цзянси не станет посредником в торговле между нами и округом Хубэй, то со временем загнëтся. Они хотят на этом заработать, но для нас это только лишние убытки. Не думаю, что нам позволят торговать без посредника. Сын главы провинции Хубэй должен появиться на наших переговорах для заключения сделки. Мне интересно, что они думают про эту ситуацию. Пока придется только ждать и тянуть время, ожидая встречи с ним.

– Выхода всё равно нет, нам придется принять их посредничество ради сохранности наших торговых отношений. В крайнем случае, можно их припугнуть, – сказала Ван Шуан, немного в шуточной манере.

– Мы приехали договориться, а не врагов себе наживать.

– Ох уж эти твои мирные методы, – сказала Ван Шуан, закатывая глаза.

– Проваливай уже спать, – недовольно сказал Лю Сюэ.

– Может, лучше просто закончишь строить из себя недотрогу, – сказала Ван Шуан, вновь потянув к нему свои руки.

Тогда Лю Сюэ встал с постели, присел рядом и закинул Ван Шуан себе на плечо. Он вынес её за дверь и поставил, а затем захлопнул дверь перед её носом. Она только и успела, что крикнуть ему вдогонку:

– Ты невозможен! Ну и ладно, спи здесь один.

После этих слов, рассерженная, она ушла прочь в свои покои.

Глава 2

Во второй половине следующего дня, несмотря на занятость в сопровождении главы Лю, Вэй Хуан решил воплотить в жизнь свой план по знакомству Ван Шуан и Чжан Мина. Он уже организовал слежку за ней, используя своего стражника Ло Яна и нескольких нанятых людей, отправив с ними Чжан Мина. Казалось, что Ван Шуан просто гуляет по городу, да ещё и практически в одном и том же месте. Из-за этого Ло Ян уж было подумал, что она заметила слежку. Но тут подвернулась отличная возможность провернуть задуманное. Ван Шуан остановилась, решив перекусить в одной забегаловке. Тогда Ло Ян подослал нанятых ранее людей. На вид они походили на трëх неотесанных болванов. Эти ребята сели за другой стол, рядом с ней, и заказали немного еды с выпивкой. Через некоторое время они очень громко начали обсуждать её внешность, невежливо задевая её.

– Эй, иностранка, чего забыла в наших краях? – спросил один из них.

– Наверное, ищет достойного любовника. Я с радостью тебя согрею, – начал говорить второй.

– Посмотри на её потрепанный вид, немного денег – и она ублажит любого из нас, – сказал третий.

Она никак не отреагировала и просто продолжала есть свою еду. Не дождавшись ответной реакции, они подсели за её стол. Один из них отодвинул от неё миску с едой, тогда она наконец-то соизволила посмотреть на него.

– Ну что, не знаешь, как говорить по-нашему, что ли? – спросил этот мужчина.

Ван Шуан потянулась своей рукой за отнятой миской, тогда один из них схватил её за запястье. В этой забегаловке было мало людей, и никто не спешил к ней на помощь. Но в этот момент уже подошëл Чжан Мин, который сказал, приближаясь к ним:

– Господа, это уже слишком, оставьте девушку в покое.

По подошедшему к ним Чжан Мину было видно, что он был богатым молодым человеком, но прямо сейчас этот юноша был совсем один, что делало его вмешательство безрассудным. Один из этих ребят встал и преградил Чжан Мину дорогу. Тот, в свою очередь, хотел продолжить разговор и пригрозить им стражей или своей знатностью, но внезапно ему прилетело по лицу. Пусть и не слишком сильно, но это было неожиданно. Чжан Мин отшатнулся и сделал несколько шагов назад. Он совершенно растерялся: план был не таким, его целенаправленно бьют, а воин из него никакой. Мужчина, ударивший его, снова пошел на него. В этот момент Ван Шуан схватила миску с едой левой рукой и зарядила ею по голове тому, кто держал её за правую руку. Все обернулись на происходящее. Освободив свою руку, она опрокинула стол. Воспользовавшись суматохой, Ван Шуан проскочила к Чжан Мину, схватила его за руку, и они побежали прочь. Те трое, конечно же, погнались следом. Наблюдая это представление, Ло Ян сказал сам себе:

– Отлично, все прошло по плану хозяина, она спасла его. Теперь можно заняться другими делами.

На улице уже темнело. Улочки вокруг были узкими и продолжали вилять, что было на руку убегавшим. Ван Шуан приметила небольшое пространство между заборами двух домов и затащила туда Чжан Мина. В этом тесном и темном месте они затаились. Их сбитое дыхание некоторое время перебивало друг друга. Наконец, они могли успокоиться. В этот момент Чжан Мину даже в голову пришла идея воспользоваться случаем, ведь они были так близко. Он немного подался вперед, но Ван Шуан уже начала выходить оттуда.

– Они ушли в другом направлении, больше нет смысла здесь прятаться, – сказала она.

Чжан Мин вышел вслед за ней и сказал:

– Подожди, ещё опасно уходить отсюда.

Ван Шуан посмотрела на него, как на идиота, но промолчала.

– Здесь рядом есть магазинчик, принадлежащий моей семье. Если ты не против, то мы могли бы недолго переждать там, – сказал Чжан Мин.

Оглядев его сверху вниз и скрестив руки на груди, Ван Шуан сказала:

– Сдается мне, ты можешь быть опаснее этих типов.

– Что, я? – растерянно уточнил Чжан Мин.

– Ладно, пошли уже, а то вдруг тебе опять достанется, зазря. Твое милое личико всë-таки пострадало, это печально.

Пройдя чуть больше одного переулка, они оказались перед лавкой чая. Она была закрыта, а поблизости совсем не было других людей. Прежде чем Ван Шуан что-то сказала, Чжан Мин достал из внутреннего кармана ключи и открыл дверной замок.

– Это довольно бедный район, местные уже разошлись по домам, потому что вечереет. Моя семья продает чайные листья. Эта лавка открыта только по утрам и немного днем. В центре города есть большая лавка моей семьи, она открыта допоздна.

– В Силине многие лавки закрыты, видимо, не всё так уж радужно в вашем городе.

– Проходи, – сказал Чжан Мин.

Внутри лавки он зажег свечи, используя маленькое огниво. После чего показал ей местечко, куда она могла присесть. Затем он разжег маленькую жаровню и подвесил над огнем небольшой котелок с водой.

– Раз уж ты здесь, я заварю для тебя чай, – сказал он.

– Подойди и присядь ненадолго, твою рану следует обработать, – сказала Ван Шуан и достала что-то из своей одежды.

– Да это просто маленький синяк, – ответил он и прикоснулся к месту, куда его ударили, но неожиданная боль отразилась на его лице.

– Просто подойди уже.

Чжан Мин сел напротив неё. Она открыла свою маленькую скляночку и начала намазывать содержимое на его лицо в том месте, где было покраснение. Только сейчас он мог достаточно её разглядеть. Эта внешность и вправду была довольно необычной. Хотя её волосы были почти такими же темными, как и у всех вокруг, большие темно-зеленые глаза были диковинкой. Да и если вглядываться, черты её лица были слишком нетипичными для окружающих. Она не была слишком красивой, но могла бы выглядеть лучше в другой одежде и с макияжем. Другими словами, её внешность была слишком своеобразной и непривычной. Не смотря на довольно нежные черты лица, она показалась ему пугающей. Чжан Мин посчитал это странным. Что в этой хрупкой девушке могло его напугать? Мысленно он посмеялся над собой и вернулся к реальности, спросив:

– Что за лекарство ты используешь?

– Это яд, – ответила Ван Шуан.

Лицо Чжан Мина немного скривилось, он одновременно сильно удивился и испугался. Ван Шуан продолжила разговор, чтобы успокоить его:

– Это не опасно. Яд обезболит и поможет заживлению. Примерно через час можешь смыть его водой.

– Кто в наше время использует яды для заживления ран?

– Верно, мы еще не познакомились. Меня зовут Ван Шуан. Я прибыла сюда вместе с главой округа Чжэцзян. Сейчас все в этом городе обсуждают появление здесь воинов оттуда. Ты наверняка уже слышал об этом.

– Да, но никогда бы не подумал, что ты одна из них.

– Какая наивность. Меня как раз таки стоит бояться не меньше тех, кто прибыл из приграничного города.

– Это звучит как редкостная глупость.

– Зря ты так считаешь. Я тоже состою в войсках и являюсь одной из лучших воинов в Чжэцзяне. Я участвовала в последнем военном столкновении и убила много людей. Ладно, запугивать тебя, конечно, весело, но как тебя зовут?

– Ох, меня зовут Чжан Мин.

Вода закипела, и он ненадолго отошел, чтобы заварить чай, а затем вернулся с небольшим чайником и чашами. Чжан Мин налил им немного чая. Пока он сделал только пару глотков, Ван Шуан уже всё выпила. Он хотел налить ей еще, но она его остановила.

– Не нужно. Мне уже пора уходить.

– Я провожу тебя.

– Не стоит, одна я доберусь быстрее. Не забывай, я воин из приграничных войск, не стоит переживать обо мне. Если подумать, то это мне следует проводить тебя, но у меня ещё есть дела. Так что надеюсь, что ты справишься сам.

Ван Шуан встала и пошагала к выходу.

– Послушай, если ты не против общения со мной, то заходи ещё. Я почти всегда в чайной лавке Чжан, она находится ближе к центру города. Я мог бы показать тебе Силин, – сказал ей вслед Чжан Мин.

Она ненадолго обернулась, чтобы ответить:

– Хорошо, договорились.

Затем она ушла. Хоть на улице было уже темновато, она без проблем и довольно быстро вернулась в поместье Вэй. В гостевом доме, где она проживала, не оказалось совсем никого из тех, с кем она прибыла. Чтобы узнать, куда все подевались, ей пришлось спросить об этом у слуг. В конце концов она разузнала, что Вэй Хуан повел всех в самое известное заведение Силина, «Цветущий пион». Ван Шуан предположила, что это может быть не только местечко, в котором выпивают, но ещë и дом утех. В этом она была отчасти права. В основном гости «Цветущего пиона» выпивали, наблюдая за пением и игрой на инструментах различных красавиц. Позволить себе что-то большее могли только богачи, знакомые с хозяином заведения. Недовольная тем, что Вэй Хуан потащил туда абсолютно всех, Ван Шуан пошла прямо туда, возмущенно бормоча себе под нос:

– Мы приехали договоры заключать, а не напиваться, что за легкомыслие.

В главном зале «Цветущего пиона» она сразу заметила своих знакомых за отдельным столом поодаль. Там сидели Сяо Бинь, Чэнь Вэнь и Ван Цзюнь. Ван Шуан, закипая от гнева, поспешила к ним. Проблема была в том, что один из них был ещё слишком юн для посещения подобного заведения: Ван Цзюню было всего пятнадцать. А эти идиоты притащили его в такое место. Ван Цзюнь первым заметил приближение Ван Шуан. Съëжившись, он произнес:

– Вот черт, она здесь.

Отреагировав на его слова, они все обернулись. Чэнь Вэнь сразу выпалил:

– Надо сбежать до того, как она закатит сцену.

Но делать это было уже слишком поздно. Ван Шуан подошла к ним и остановилась перед столом, одаривая их гневным взглядом.

– Да мы уже собирались уходить, просто посидели немного, чтобы угодить Вэй Хуану, – начал оправдываться Чэнь Вэнь.

Сяо Бинь с невозмутимым видом начал говорить:

– Тебе не здесь следует находиться. Этот тип прямо сейчас знакомит Лю Сюэ с местными певичками, третья комната справа, на втором этаже.

Чэнь Вэнь и Ван Цзюнь воодушевленно посмотрели на него. Как легко он спас их от её гнева.

Ван Шуан строго посмотрела на Ван Цзюня и сказала:

– Возвращайся в поместье.

После её слов все трое встали со своих мест и поспешили на выход. Выискивать остальных она не стала, а решила сразу же пойти на второй этаж. Она просто зашла в нужную комнату и увидела, сидящих за столом Лю Сюэ, Ли Чэнга и Вэй Хуана. Они спокойно выпивали, только втроем. Ли Чэнг, возмущенно вздохнул, увидев её, и сказал:

– Ты серьезно просто взяла и бесцеремонно сюда ввалилась?

– Ох, это же госпожа, что прибыла с вами. Раз уж вы здесь, присоединяйтесь к нам, – сказал Вэй Хуан.

Лю Сюэ просто продолжил пить, не обращая внимания на её появление. Ван Шуан села на свободное место за столом рядом с Ли Чэнгом. В этот момент в комнату постучались. А затем Ло Ян зашел внутрь с какой-то девушкой. Она была невысокой, стройной и необычайно утонченной. Дорогой наряд подчеркивал её необычайную красоту. Вэй Хуан встал и вышел из-за стола, чтобы представить её. Ло Ян покинул комнату и расположился перед входом в качестве охраны.

– Позвольте представить, это лучшая певица в театре Силина, иногда она поет и в «Цветущем пионе». Эту прелестную даму зовут Юн Ми. Она родилась и жила какое-то время в Чжэцзяне, – не закончив свою речь, Вэй Хуан замолчал, ведь перед его глазами развернулась интереснейшая картина.

Лю Сюэ поднялся со своего места, увидев её. В его взгляде читалось не то удивление, не то радость. Вэй Хуан сразу заметил, что он смотрит на неё не просто так. Это был взгляд мужчины на женщину, которая когда-то была ему небезразлична. В это же время Ван Шуан сначала удивилась такой реакции, а потом начала прожигать Лю Сюэ своим ожесточенным взглядом. Ли Чэнг очень обеспокоенно смотрел только на Ван Шуан, заметив её реакцию.

Вэй Хуан решил усадить Юн Ми за стол и сказал:

– Да вы, похоже, и вправду знакомы, какая удача!

Лю Сюэ тоже сел на свое место. Ван Шуан налила себе чашу вина и выпила залпом. Ли Чэнг продолжал наблюдать за Ван Шуан с нескрываемым беспокойством.

– Прошу простить мое любопытство, но всё же, как хорошо вы знаете друг друга? – всё не унимался Вэй Хуан.

– Да, мы были знакомы раньше. Но это было слишком давно, уже прошло больше четырех лет с тех пор, как мы не виделись, – наконец ответил Лю Сюэ.

– Это довольно неожиданная встреча, боюсь, что я даже и не знала, что теперь вы стали главой провинции Чжэцзян, – сказала Юн Ми, обращаясь к Лю Сюэ.

Ван Шуан опрокинула ещё несколько чаш вина, пока они говорили. Ли Чэнг волновался всё сильнее, ведь она могла что-нибудь вытворить в любой момент.

– Мне ужасно любопытно, сколь близким было ваше знакомство? – не унимался Вэй Хуан.

– Мы всего лишь дети из знатных семей города Цзясин, там их не так много, поэтому все и знают друг друга. В этом нет ничего удивительного, – сказала Юн Ми.

В дальнейшем их разговор не нес в себе особой важности. Вэй Хуан поведал о том, как он познакомился с Юн Ми после представления в театре. Ещё он рассказал, в какие дни она поет в «Цветущем пионе». Во всём этом было одно «но» – взгляды Лю Сюэ на Юн Ми выводили из себя Ван Шуан, которая продолжала напиваться. В конце концов Ли Чэнг не выдержал и, вытаскивая Ван Шуан за руку из-за стола, сказал:

– Думаю, что мне уже не обязательно здесь находиться, да и ей пора закругляться, так что мы вернемся в поместье Вэй.

– Как пожелаете, удерживать не станем, – сказал Вэй Хуан.

Ли Чэнг закинул на свое плечо Ван Шуан и пошагал на выход. Она немного возмутилась со словами:

– Чего ты творишь, рехнулся?

Но Ли Чэнг быстро унес её, игнорируя сопротивление. На выходе он приказал своим людям, которым заранее было запрещено пить, дождаться Лю Сюэ и сопроводить его в поместье Вэй. На улице было три повозки, на которых они сюда приехали. Ли Чэнг забрал одну для себя и Ван Шуан. Забравшись внутрь, он приказал извозчику отвезти их в поместье Вэй.

Через некоторое время Вэй Хуан с Лю Сюэ решили расходиться. Только вот Вэй Хуан сослался на встречу со своим старым другом и попросил Лю Сюэ проводить Юн Ми до её дома. Причин отказываться у Лю Сюэ не было, ведь он и сам был не прочь поговорить с ней наедине. Лю Сюэ снаружи ожидали три стражника. Один воин сел рядом с извозчиком, управляющим повозкой, в которой устроились Лю Сюэ и Юн Ми, а двое других поскакали рядом на лошадях. Поскольку извозчика для повозки они взяли из поместья Вэй, то он прекрасно знал, где расположен дом госпожи Юн. В повозке Лю Сюэ и Юн Ми, наконец-то могли поговорить наедине.

– Я не ожидала того, что ты станешь главой Чжэцзяна, – сказала Юн Ми.

– Это не было тем, что произошло по моему желанию, – ответил Лю Сюэ.

– Ты заслужил это, отличившись в войне, как и говорят?

– Вроде того. В итоге просто так уж вышло, что главой стал именно я. Лучше скажи, с твоей семьей всё в порядке? Вы ведь покинули Цзясин, не желая участвовать в войне.

– Мой отец никогда не был хорошим воином, поэтому мы и уехали. Сейчас мы живем здесь, и у нас хорошо идут дела. В театре я пою только для себя, хоть семья и не одобряет. Жаль, что нам пришлось расстаться подобным образом.

Лю Сюэ взял Юн Ми за руки и, смотря ей в глаза, сказал:

– Я никогда не хотел расставаться с тобой так, как это случилось. Но я, как воин прошлого генерала, должен был защищать границу и не мог поехать с тобой.

– А разве сейчас что-то изменилось?

Повозка доехала до небольшого поместья, и Юн Ми покинула еë, не прощаясь. Она оставила Лю Сюэ наедине с мыслями и воспоминаниями о прошлом, наполненными сожалением. Он отдал приказ возвращаться в поместье Вэй и продолжил размышлять о прошлом. Он уже и думать не смел о том, что сможет встретить её снова. Чувства о давно забытой потере вернулись к нему. Он хоть и помнил о ней, но из-за занятости в годы разлуки слишком быстро перестал тосковать. Небольшое чувство вины одолело его, но он вдруг вспомнил о Ван Шуан. Она же это так не оставит, обязательно что-нибудь устроит, да так, что Юн Ми может и пострадать. Может, и не стоило поддаваться былым чувствам. От волнения о предстоящих проблемах у него даже заболела голова.

Глава 3

Когда Лю Сюэ оказался в поместье Вэй, он пошел в свои покои. Зайдя внутрь, он увидел Ван Шуан, спящую на его постели. Он зашел за небольшую ширму, чтобы переодеться. В процессе он сказал достаточно громко:

– Я уверен, что ты уже протрезвела, возвращайся к себе.

– От холодности твоих речей можно замерзнуть, – вставая с постели, сказала Ван Шуан.

– И что, ты даже сцену не закатишь?

– А стоит?

– Разве это не в твоем духе?

– Ну как, счастлив повстречать свою бывшую невесту? – холодно спросила Ван Шуан.

Лю Сюэ вышел из-за ширмы и сказал:

– Не смей её трогать.

– Волнуешься за неё? А я так и не смогла добиться твоего внимания. И правда, женщине бесполезно этим заниматься, ведь если мужчина не любит в ответ, всё будет бесполезно. А я была уверена, что нравлюсь тебе. Похоже, это было всего лишь моё заблуждение, он обманул меня.

– О чем ты? Да и что ты там любовью называешь, своё сумасшествие?

– Не сдалась мне твоя красавица, не переживай. Но ты же понимаешь, что никто в Чжэцзяне не одобрит ваши отношения. Её отец сбежал во время войны, жаль только, что всем было не до этого. А ведь всю их семью могли казнить как предателей, им просто повезло уйти от наказания. Не лезь на рожон. Она же бросила тебя, да и скорее всего, уже давным-давно забыла о тебе.

Говоря это, Ван Шуан подошла к Лю Сюэ и попыталась обнять его, но он оттолкнул её. Рядом был стол, который она при этом задела. Стоящий на краю сосуд с водой упал, и его осколки разлетелись вокруг. Небольшой осколок даже поцарапал ей руку. Маленькая капля её крови упала на пол, Лю Сюэ хотел протянуть к ней руку, но остановился.

– Уже поздно, ложись спать, попросишь завтра убрать осколки, – сказав это, Ван Шуан ушла из его покоев.

На пути к себе она встретила Ван Цзюня.

– Ты чего это тут бродишь, меня ждешь? – спросила у него Ван Шуан, потеребив его по волосам.

Ван Цзюнь сразу приметил небольшую царапину на её руке и схватил Ван Шуан за руку.

– Что случилось? – спросил он.

– Чем тебе не угодила эта маленькая царапина, милашка? – сказала Ван Шуан и ущипнула его за щеку.

– Не надо со мной сюсюкаться, я уже вырос.

– Ладно, я прекращаю.

– Ты же больше не сердишься из-за того, что случилось ранее?

– Так уж и быть, забуду об этом, тем более, что с тобой был Сяо Бинь, а он намного строже меня. Беги уже спать, а то этот демон будет тебя искать.

– Хорошо, но больше не получай ран, а то мне больно.

– Эх, хватит уже, я задыхаюсь от того, какой ты милый. Хочу обнять тебя, как в детстве.

– Нет уж, я уже вырос, – сказал Ван Цзюнь, убегая прочь.

В своих покоях Ван Шуан переоделась и легла в постель. Она не загасила только пару свечей на подсвечнике, неподалеку от постели. Из-за потока надоедливых мыслей Ван Шуан совершенно потеряла желание спать. В комнате было достаточно тепло, да и на ней было много одежды, но она продолжала замерзать даже укутанная в одеяло. Это был не обычный холод, а холод, вызванный чувствами. Холод, от которого невозможно избавиться, потому что он не извне. Он словно исходит из сердца, будто ты начинаешь замерзать изнутри. Она переживала это уже множество раз, но к этому нельзя было привыкнуть. В такие моменты она всегда испытывала непомерное одиночество, скучая по тому, кто согревал её сердце. В такие дни кто-нибудь обязательно задевал её чувства. За свою жизнь она много раз испытывала голод, холод и боль, но именно одиночество заставляло её замерзать до потери сознания. Ван Шуан размышляла:

– Никогда и нигде мне нельзя проявлять свои настоящие чувства. Почему же всем остальным это позволено? Когда я проявляю эмоции, например: смеюсь, плачу, грущу или злюсь, то меня сразу называют сумасшедшей. А если я не выражаю никаких чувств, то лишь только тогда считаюсь нормальной. Других порицать за эмоции мне не позволено, да и просить их вести себя так же безэмоционально нельзя. Почему именно я должна закрыть свой рот и молчать? Как же это холодно, когда никто не разрешает тебе быть живым. Теперь, когда я выхожу из себя, это и правда ужасно. Но это случается только потому, что я долгое время держу всё в себе. Естественно, что всё накопившееся вырывается за один раз. Стоит послать к черту всех этих бесчувственных созданий, не способных на любовь и заботу. Его больше нет рядом, того, кто позволял мне быть живой. Теперь у меня есть только я, мне нужно научиться утешать саму себя в такие моменты. Нужно перестать чувствовать вину за свои действия, ведь я поступаю так только для того, чтобы выжить.

Ван Шуан всё же провалилась в сон. Только вот это было совсем не простое состояние. Возле её покоев опять появился Ван Цзюнь. Он увидел через дверную щель, что свечи внутри ещё горят, поэтому постучал, но она не ответила. Он постучал ещё раз, сказав через дверь:

– Я принëс чай и сладости, что купил сегодня.

Но он не дождался ответа и в этот раз. Ван Цзюнь подумал, что она уже спит. И всё же решил тихонько зайти, чтобы погасить свечи. Внутри комнаты он дошëл до стола и поставил туда поднос с чаем и сладостями. Затем он подошëл к Ван Шуан. Она очень сильно замоталась в одеяло, Ван Цзюнь сразу заподозрил неладное и тихонько прикоснулся ладонью к её лбу. Как и ожидалось, она была очень холодной. Ван Цзюнь выбежал из комнаты и понёсся в покои к Лю Сюэ. Оказавшись на месте, он вбежал к нему без стука. Лю Сюэ в этот момент сидел на своей постели.

– У неë приступ, – в панике сказал Ван Цзюнь, подбежал к нему и потащил за рукав.

Лю Сюэ встал, но затормозил его ненадолго, сказав:

– Подожди, я возьму с собой лекарство.

Лю Сюэ взял с собой небольшой свëрток и пошёл за Ван Цзюнем, который его всячески поторапливал. Когда они пришли в покои к Ван Шуан, Лю Сюэ заметил на столе чайник. Он налил в чашку немного чая и высыпал туда содержимое свëртка.

– Помоги мне её приподнять, – сказал Лю Сюэ.

Лю Сюэ сел на постель, а Ван Цзюнь приподнял Ван Шуан и уложил еë ему на плечо. Полусидя, Лю Сюэ приоткрыл её рот и вылил туда приготовленный отвар. Немного пролилось, но Ван Шуан смогла проглотить содержимое. После этого они уложили еë обратно в постель.

– Иди спать, всё будет хорошо, – сказал Лю Сюэ.

– Она же завтра проснëтся? – спросил Ван Цзюнь.

– Конечно, как и всегда.

– Хорошо, только не ругайся с ней.

– Ладно, иди уже.

Ван Цзюнь отправился к себе, а Лю Сюэ задул свечи и лег рядом с Ван Шуан. Он хорошенько еë обнял, чтобы согреть. Он думал о том, что приступы Шуан в последнее время происходят чаще, чем раньше. Сколько уже раз ему приходилось спать с ней в обнимку подобным образом. На протяжении почти двух лет это происходит постоянно. Пусть у её приступов и не было чëткого графика, но они случались минимум раз в две недели. Его уже долгое время мучал один вопрос: «Почему именно рядом с ним она быстрее идëт на поправку?» Хотя он уже знал ответ, который ему совсем не нравился: он был всего лишь заменой. Она использовала его, чтобы забыться и утешиться, но могла ведь выбрать и не его. Он думал: «Может, это наказание за то, что тогда возжелал чужого и позавидовал?». Теперь она только залечивает душевные раны, используя его, а он не может позволить себе проявить настоящие чувства. Да и какими эти чувства стали теперь, после всего, он уже не понимал. Ясно было только то, что если его не было рядом, она могла неделю не просыпаться, при этом ужасно замерзая. Но если он находился рядом с ней во время еë приступов, то она могла оправиться за один день, пусть и была слаба, но хотя бы в сознании. Можно ли назвать это злым роком? Быть рядом с ней в такие моменты было довольно тяжело. Но в какой-то момент он просто привык к этому. Вот так обнимать её ночами и спать в одной постели стало обычным делом. Даже то, что они недавно ссорились, как будто было не так важно. Лю Сюэ вспомнил о Юн Ми, с которой должен был быть рядом все эти годы. Раньше он и представить себе не мог, что всё сложится подобным образом. Отогнав от себя все эти мысли, он погрузился в сон.

В это же время Юн Ми готовилась ко сну в своём поместье. Она жила отдельно от своей семьи, и в еë доме была только пара слуг и несколько охранников. Она сидела перед своим столиком с косметикой и расчесывала волосы. В этот момент в комнату вошëл Вэй Хуан. Он приобнял еë со спины и поцеловал в щеку.

– Скучала по мне? – шепнул ей в ухо Вэй Хуан.

Юн Ми вырвалась из его объятий, встала со своего места и направилась к постели, на которую присела. Вэй Хуан пошëл за ней и сел рядом.

– Ты мне не рассказывала о том, что знакома с главой Лю так хорошо, – сказал он.

– Я понятия не имела о его становлении во главе Чжэцзяна. Моя семья старалась оборвать все связи с этой провинцией. Мы знали только то, что какой-то Лю стал главой, но не думали что это он.

– Так он тот самый, твой бывший жених?

– Нашëл о чëм беспокоиться, это было давно.

– Ну, вы же были помолвлены с детства, дружили всю юность, разве могу я не беспокоиться? И кстати, он как-то не вяжется с образом жестокого главы Чжэцзяна, не думаешь?

– Разве не знаешь, что слухи всегда слишком преувеличены? Он с раннего детства обучался искусству меча. Он стал учеником прошлого генерала и состоял в лучшем отряде войска. Лю Сюэ – один из лучших мечников в Чжэцзяне. А на границе главой всегда был один из лучших воинов.

– А по нему и не скажешь, удивительно.

– О чëм вы с ним говорили, пока он провожал тебя?

– Он сказал мне, что не собирался становиться главой, просто так вышло. Не говори мне, что хочешь, чтобы я продолжила с ним общаться? Я не собираюсь в это ввязываться, в Чжэцзяне мою семью считают предателями.

– Я не стану просить тебя о многом, только одна встреча, помоги заманить его в ловушку.

– Ты удумал его убить? Он же глава другой провинции, зачем тебе это? Хочешь, чтобы император обвинил тебя в измене?

– Не волнуйся, это нас не затронет, я только тайно помогаю. Его хотят устранить люди у власти, император ничего не станет делать. Или, может, в тебе вспыхнули былые чувства?

– Не неси чушь, я не собираюсь умирать ради кого-либо.

– Тебя не тронут, требуется только одна встреча с ним. Нужно, чтобы его сопровождало не так много людей, будет куда лучше застать его врасплох.

– Ты подвергаешь меня слишком большой опасности.

Вэй Хуан обнял Юн Ми и поцеловал, а затем произнес:

– Не волнуйся, я не позволю тебе пострадать.

– Верится с трудом. Ты останешься сегодня здесь?

– Нет, мне нужно уходить и ещё встретиться кое с кем.

– Прекрати уже втягивать других в свои планы. Твой отец ведь тоже не в курсе твоих дел?

– Власть достигается только такими методами.

– Однажды ты нарвешся на неприятности.

– Не переживай, мне уже пора, – сказав это, он поцеловал её ещё раз, а затем ушел.

Было уже далеко за полночь, когда Вэй Хуан снова пришел в «Цветущий пион». Его гость уже ожидал в одной из комнат, поэтому он пошел сразу туда. Оказавшись внутри, ему пришлось увернуться от летящей в него чаши. Даже Ло Яну пришлось заскочить внутрь, чтобы проверить, всё ли в порядке. Это сделал Чжан Мин, поэтому Ло Ян спокойно вышел и встал у дверей.

– Да ты, похоже, в ярости, – сказал Вэй Хуан.

– Посмотри на мое лицо. Как это понимать? – злобно спросил Чжан Мин.

– Маленький синяк, а шуму-то! Благодаря этому ваше знакомство прошло правдоподобно, она же спасла тебя.

– С какой стати меня должны были побить? Ты это специально? Всё спланировал заранее?

– Это уже случилось. Лучше расскажи, как прошло ваше знакомство? Что-нибудь уже узнал о ней?

– Узнал, что из тебя просто ужасный друг.

– Ну, это не секрет. Ты сумел договориться о новой встрече?

– Я не уверен, что она придëт ко мне. Да и вообще, она немного пугающая. Ты мне не говорил, что она воин из их войск.

– Ха, ты конкретно попал, приятель.

– Что ты имеешь в виду?

– Она одна из лучших воинов, просто элитный убийца. Поразительно, что женщина стала воином, да ещё и достигла таких результатов.

– Постой, это значит, что если она узнает о том, что я познакомился с ней намеренно, мне конец.

– Тебе остаëтся только лишь притворяться до самого конца.

– Я не хочу больше с ней встречаться. Но ведь она и вправду может навестить меня. Я предложил показать ей город.

– Было бы неплохо, если бы ты отвлëк её этим. Но только сразу сообщи мне, когда это случится.

– Ты хочешь моей смерти? Я же тебе ничего плохого не сделал.

– Не выдумывай, ты справишься с этим, это не опасно.

– Если бы, уж я-то знаю, что ты ужасно бессердечен.

– Пока, не будем видеться, чтобы не привлекать внимание. И если она спросит, то не отрицай наше знакомство. Можешь даже поругать меня, как ты это обычно делаешь. Нет ничего удивительного в знакомстве двух юношей из знатных семей.

– Ладно, я сделаю это, но только потому, что уже не могу отвертеться. А теперь я ухожу домой.

– Давай выпьем напоследок.

– Сам с собой пей, – сказал Чжан Мин и отправился к себе домой.

Глава 4

Ранним утром Ван Шуан проснулась в объятиях Лю Сюэ. Он мирно спал. Она ещё чувствовала головокружение и слабость, но уже много раз проходила через это состояние, поэтому это еë не беспокоило. Она легонько прикоснулась к его щеке, носу и ресницам, он немного поморщился. Лю Сюэ продолжил крепко спать, поэтому Ван Шуан аккуратно выбралась из постели. Он так и не проснулся от её действий, поэтому она подумала: «Опять он не выспался из-за меня». Затем она оделась и покинула комнату. Выходя из здания, она столкнулась с Сяо Бинем, который явно возвращался после тренировки с мечом.

– Куда ты собралась? – спросил Сяо Бинь.

Не успела она ответить, как он уже прикоснулся своей ладонью к еë лбу, чтобы проверить температуру.

– Я уже в порядке, – ответила Ван Шуан.

– Тебе следует отдохнуть хотя бы один день. Ван Цзюнь опять плакал из-за тебя, поэтому и спать лëг поздно. Если не найдëт тебя, как проснется, то закатит очередную истерику.

– Просто передай ему, что со мной всё хорошо. Лучше сам отдохни, зачем тренируешься в такую рань?

– Только в это время Ван Цзюнь не достаëт меня своей болтовнëй. Ещё раз говорю, не шатайся сегодня по городу, у нас ещё есть время.

– Если буду просто сидеть здесь, то заболею ещё сильнее. Да и мне нужно кое с кем встретиться.

Тяжело вздохнув, Сяо Бинь сказал:

– Тебя просто невозможно переубедить, тогда возьми кого-нибудь с собой.

– Нельзя привлекать лишнее внимание. Я постараюсь вернуться во второй половине дня.

– Хорошо, уступлю, ты упëртая как баран.

– От барана и слышу.

На этом они разошлись. Ван Шуан начала бродить по городу не просто так. По большей части она слушала различные слухи, которые гуляли по Силину. В основном про главу провинции и его связях в империи. А также она изучила расположение ключевых торговых домов и расположение домов самых знатных семей Силина.

Первым делом она пошла на утренний рынок. Там она просто прогуливалась среди людей, когда внезапно столкнулась с одним юношей. Он извинился и пошëл дальше. У неё в руках оказалась небольшая записка. Прочитав, она разорвала еë на мелкие кусочки и понемногу выбрасывала по пути в разных местах. Ненадолго она сходила в малонаселëнный район, примечая подозрительные места. Например: поместья с большим количеством охраны в малонаселëнных частях города. Так она обнаружила сразу несколько больших домов с сомнительными хозяевами. Она думала: «Что же за люди могут скрывать своё нахождение здесь? Да и зачем?»

Ближе к обеду она пошла в центр Силина и нашла лавку Чжан. В этой лавке продавали не только всевозможный чай, но и различные сладости. Это было очень большое заведение. Насладиться покупками можно было на месте: внутри стояло множество столов, а так же были отдельные комнаты для более богатых посетителей. Ван Шуан даже подумала: «Чжан Мин, оказывается, из очень богатой семьи. Естественно, что он отлично знаком с Вэй Хуаном. Как глупо этому сынишке главы совсем не жалко своего знакомого, который явно слишком наивен для подобных козней». Продавцы внутри заведения одарили Ван Шуан пренебрежительным взглядом, рассмотрев еë с ног до головы. Мысленно они уже собрались выпроводить её вон. Хотя не было никаких ограничений по приему здесь только знати, простолюдины в основном посещали лавки поменьше. Наряд на ней был очень простым. Выглядела она, право сказать, не очень: растрепанная и немного грязная от пыли, да ещё и в сильно мятом наряде. Ван Шуан и сама сообразила, что не угодила своим внешним видом окружающим. Но прежде чем до неё дошел продавец, возле неё уже появился Чжан Мин.

– О, ты пришла! – сказал он и тоже прошелся по ней своим взглядом.

– Что, мой вид не соответствует этому заведению? – спросила Ван Шуан.

– Всё в порядке. Подожди меня минутку, я закончу с делами.

– Хорошо.

Чжан Мин ненадолго отошел и сказал что-то своим работникам, а затем вернулся к ней.

– Пойдем со мной, – сказал Чжан Мин, взял её за руку и повел вглубь здания, где располагались закрытые комнаты.

Он завел её в довольно большие покои и сказал:

– Это моя комната, а рядом – мамина, мы часто остаëмся здесь, делая сладости. Тут есть ванна, и я распоряжусь, чтобы слуги помогли тебе привести себя в порядок. Я принесу тебе что-нибудь из вещей моей матери.

– Мне это не нужно. Это довольно неприлично, знаешь ли.

– Нет, нужно! Представь, что ты на постоялом дворе, и не делай из этого проблему.

Ван Шуан с возмущённым видом закатила глаза, но его было не переубедить. Он ненадолго вышел, чтобы дать указания паре слуг, которые начали приносить воду. У этой комнаты была ещё одна дверь, которая вела на задний двор. Через улицу можно было попасть на кухню, на которой готовили сладости и кипятили воду из дворового колодца. Поэтому небольшую ëмкость для принятия ванны слуги наполнили довольно быстро. Ван Шуан спокойно сидела в стороне, пока они этим занимались. Чжан Мин быстро вернулся со сменной одеждой для неё. Прежде чем уйти, он приказал одной из служанок помочь ей принять ванну. Но Ван Шуан отказалась, поэтому служанка осталась ждать перед дверью снаружи, пока она закончит.

После принятой ванны Ван Шуан начала одеваться. Она надела юбку и рубаху, но только с последним предметом одежды – жилетом – она не смогла справиться из-за большого количества на нëм завязок. Она открыла дверь, чтобы позвать служанку, но та, получив последний приказ о том, что должна позвать господина, как только эта госпожа примет ванну, сразу же пошла за ним. Хотя, возможно, она проигнорировала эту неизвестную и не кажущуюся знатной девицу. Ван Шуан вернулась в комнату и продолжила свои попытки завязать наряд. Чжан Мин пришел довольно быстро и сразу же увидел Ван Шуан с распущенными мокрыми волосами, пытающуюся завязать свой наряд. Он ненадолго замялся на входе, но, увидев её безнадëжные попытки, всë-таки зашëл и начал помогать ей с одеждой.

– Давай я завяжу, ты немного не так это делаешь, – сказал Чжан Мин, начиная завязывать её наряд.

Как только он закончил, она подошла к своей одежде, которую сложила, и взяла свой пояс.

– Это сюда не подходит, – остановил её Чжан Мин, тоже взяв в руки её пояс, который оказался довольно тяжëлым.

Он присмотрелся повнимательнее и увидел небольшие кармашки, в которых, скорее всего, были маленькие ножи.

– Мне это нужно.

– Зачем тебе это сейчас? Я прикажу, и твои вещи в целости и сохранности доставят, куда скажешь.

После небольшой паузы, сопровождавшейся перетягиванием её пояса, она сдалась и сказала:

– Пусть мои вещи доставят в гостевой дом поместья Вэй.

Чжан Мин позвал служанку, которой приказал взять эти вещи и доставить в нужное место. Складывая её вещи в корзину, служанка выронила ещё несколько ножей из её юбки, на что Ван Шуан и Чжан Мин обернулись.

– Пойдëм, я угощу тебя чаем и лучшими сладостями в другой комнате, – сказал Чжан Мин, перебив неловкую тишину, взял её за руку и повëл её в другую комнату.

– Ты со всеми себя так ведëшь? – спросила Ван Шуан.

– Нет, но с тобой по-другому не получается.

В комнате, куда он привëл её, уже был накрыт стол. Он усадил Ван Шуан за стол и начал наливать чай в чаши.

– Ты же не занята? Я могу показать тебе Силин. Стоит посетить все лучшие места в городе.

– Знаешь Вэй Хуана? – пожевывая пирожное, спросила Ван Шуан.

– Конечно, кто вообще его не знает? Он же сын нашего главы.

– Ты ведь из богатой семьи, значит, вы с ним довольно близко общаетесь?

– Он со многими общается, но ни с кем особо не близок. Да и вообще он скользкий, как змея.

– Ха, интересное описание.

– Твои волосы мешаются, позволь мне заплести их.

– Ты и такое умеешь? Разве это не слишком?

– Тебе ещë по городу ходить рядом со мной. Я не позволю девушке рядом со мной выглядеть плохо, от этого зависит и моя репутация тоже, уж пойми.

Ван Шуан только скривила недовольное лицо и подумала: «О какой репутации вообще идëт речь? О репутации главного бабника Силина, что ли?» Чжан Мин ненадолго вышел за расчëской, шпилькой и тканью, чтобы посушить её волосы. А по возвращении промокнув её волосы тканью, сделал ей простую причëску, заколов только часть волос. Так обычно ходили незамужние девушки, а полностью собирали волосы наверх только замужние женщины.

– Послушай, ты явно не в той сфере работаешь, – с усмешкой сказала Ван Шуан.

– На что это ты намекаешь?

– Так обращаются с женщиной только мужчины, продающие далеко не чай.

– Ты меня оскорбить пытаешься?

– Прости, я просто шучу.

Когда Ван Шуан перепробовала почти все сладости, они наконец-то отправились осматривать город. На самом деле ей было не особо интересно, но она старалась выглядеть заинтересованной, когда Чжан Мин показывал различные лавки и рассказывал о них. Она ведь уже многое узнала от местных жителей. Также он рассказал ей о том, кому принадлежат поместья в центре города. Он показал ещё и поместье своей семьи, но заходить туда они не стали. Во второй половине дня они перекусили в небольшом заведении. После чего он показал ей небольшой сад из разных деревьев возле маленького пруда.

– Кстати, это самое популярное место для свиданий в городе, – сказал Чжан Мин.

Ван Шуан закатила глаза и сказала:

– Твоё любимое место, как я посмотрю. Но послушай, ты уже достаточно мест мне показал. Мне пора уходить.

– Что, уже? Давай я провожу тебя.

– Не нужно, за сегодняшний день ты уже заговорил меня до смерти.

Чжан Мин обиженно на неё посмотрел и сказал:

– Я столько всего тебе показал и рассказал, и это твоя благодарность.

– Я благодарна, но теперь мне пора. Сама я смогу добраться быстрее. Тем более, что твой дом и поместье Вэй находятся в разных направлениях, да и далеки друг от друга.

Чжан Мин согласился разойтись с ней больше от того, что знал, что он отвлекал её уже слишком долго. Ван Шуан быстро шла по центральной улице, несмотря на вечер, было довольно оживлëнно. На лавках и у входов в дома висели фонари, да и некоторые местные ходили с ними в руках. Она почти дошла до «Цветущего пиона», когда один из прохожих, уклоняясь от проезжающей повозки, толкнул её. Она споткнулась о камень и немного отшатнулась назад. Её голова надежно приземлилась на чьë-то плечо. Этот мужчина подхватил её своей рукой, чтобы она не упала, и его ладонь оказалась на её животе. Ван Шуан повернула лицо в его сторону, и их взгляды встретились. Позади неё был молодой человек с довольно приветливым выражением лица. Он не был так красив, как Лю Сюэ, но обладал неведомой притягательностью. Чем дольше смотришь, тем тяжелее оторвать взгляд. Даже Ван Шуан ненадолго потерялась в этом желании продолжать на него смотреть.

– Простите, – наконец-то сказала Ван Шуан.

В это же время она положила свою ладонь поверх его и убрала её. Поднявшись из его объятий, она просто пошла вперëд, как ни в чëм не бывало, ни разу не обернувшись.

– Зелëные, – сказал он ей вслед.

– Молодой господин, пойдемте уже, – сказал его личный страж, стоящий рядом.

– В этом году я точно женюсь, – внезапно сказал молодой человек.

– Я скорее умру от старости, чем это случится, – ответил стражник.

Молодой человек косо посмотрел на своего спутника, а затем пошëл вперед и сказал:

– Чëрт, она так быстро сбежала, какое невезение.

– Ну и куда вы пошли, нам не туда, – догоняя его, сказал стражник.

Глава 5

Пройдя мимо «Цветущего пиона», Ван Шуан свернула на улицу поменьше. Людей на этой улице практически не было. Впереди она приметила знакомую фигуру мужчины с какой-то женщиной и ускорила шаг. Но с соседней улицы, которая пересекала эту, вдруг появилась группа людей в темных одеждах. Они попытались окружить тех двоих впереди, а те, в свою очередь, решили попытаться сбежать от нападающих. Ван Шуан уже поняла, кто был убегающим мужчиной и женщиной – это были Лю Сюэ и Юн Ми. На них явно напали убийцы. Обнажив меч, Лю Сюэ сумел пробиться вперед, но в конце этой улицы находился деревянный настил у берега реки, который использовался в качестве причала для маленьких лодок. Там их легко могли окружить. Ван Шуан побежала следом за ними. По пути она думала о том: «Почему он здесь один, где остальные?» На этом маленьком причале уже началось сражение. Этих двоих смогли окружить с трех сторон, а с четвертой была только бурная река, путей для отхода просто не было. Фонарей там было мало, а на улице уже достаточно стемнело, что затрудняло возможность понять, сколько убийц притаилось в округе. Лю Сюэ встал перед Юн Ми и вступил в схватку. Он был очень талантливым мечником, но убийц было слишком много, и они были хорошо обучены. Ему ещё и приходилось отвлекаться на Юн Ми, защищая её. Ван Шуан, оказавшись позади, всё ещё была скрыта в темноте улицы. Она остановилась и схватилась за свой пояс. Тогда она поняла, что при ней нет совершенно никакого оружия. Но в этом замешательстве она смогла кое-что приметить. Убийцы совершенно не пытались навредить Юн Ми. И только в те моменты, когда Лю Сюэ отвлекался на неё, они делали вид, что нападают, но слишком уж небрежно. Лю Сюэ уже убил достаточно человек и получил пару порезов, а она, совершенно беззащитная, могла быть убита уже множество раз, ведь убийцы были повсюду, но не получила ни царапины. Более того, она не была напугана, а даже пыталась отойти подальше от Лю Сюэ, которому было ещё тяжелее защищать её из-за этого. Выбора не было – Ван Шуан должна была вмешаться. Она толкнула стоящего в стороне убийцу и умудрилась выбить из его рук меч. Быстро подняв его, ей сразу же пришлось отбить удар от другого нападающего. Отбив атаку, она переместилась ближе к Лю Сюэ, пользуясь их замешательством и нанося при этом хаотичные удары для того, чтобы оттеснить убийц. Лю Сюэ не сразу узнал её из-за знатного одеяния. Вдвоем они уже немного переломили ситуацию в свою пользу. Убийцы разделились на две группы, и Ван Шуан с Лю Сюэ смогли оттеснить их в одну сторону. Теперь открылся путь для отступления, но их всё равно было еще много.

– Хватай её и бегите, – сказала Ван Шуан.

Они снова оттеснили убийц подальше, убив ещë парочку человек.

– Я отвлекаю, а ты скрываешься. Им нужен только ты, я смогу сбежать, – снова сказала Ван Шуан, столкнувшись спинами с Лю Сюэ.

Воспользовавшись заминкой среди убийц, Лю Сюэ схватил Юн Ми за руку, и они побежали в переулок. Ван Шуан ринулась в атаку, чтобы не дать убийцам шанс на преследование. Их оставалось уже человек двенадцать, спасало только то, что причал был узким. Ей удавалось мешать им пройти некоторое время, ведь им было тяжело нападать всей толпой. Она даже убила ещё троих, но выдохлась. Ван Шуан всё ещё чувствовала слабость из-за недавнего приступа, иначе она смогла бы даже разобраться со всеми. А если бы у неё были еë ножи, то до этого бы и вовсе не дошло – она уложила бы половину просто на расстоянии. Но в итоге она умудрилась получить довольно сильный порез на плече. В этот момент несколько человек прошмыгнули вперёд, но не поспешили в погоню, а попытались ранить её ещё сильнее. Один из них таки сумел полоснуть Ван Шуан мечом по спине. Тогда она отшатнулась к краю деревянного настила и встала спиной к реке. Ещё парой атак нападавшие столкнули её в воду. Быстрый поток унëс Ван Шуан прочь, а тьма реки сделала её незаметной. Убийцы сразу же ринулись в погоню за Лю Сюэ, оставив своих мёртвых товарищей на месте.

Лю Сюэ и Юн Ми петляли по маленьким улочкам, пытаясь скрыться. До поместья Вэй было слишком далеко, поэтому Лю Сюэ решил затаиться в одной из маленьких лавок среди этих узких улочек. Выбрав подходящую лавку, он попытался сломать замок. Хотя он оказался довольно крепким, петли, на которых он висел, не выдержали. Тогда-то они и смогли попасть внутрь и затаиться. В тёмной лавке они просто присели на пол недалеко от двери, не особо видя друг друга, и наконец-то могли передохнуть. Лю Сюэ шепотом спросил:

– Ты не ранена?

– Нет, я в порядке. Прости, это я позвала тебя сегодня, – ответила Юн Ми.

– Это не так важно, виноваты только нападавшие и тот, кто за ними стоит. Думаю, что нам придётся побыть здесь несколько часов.

– А ты сам как? Тебя же ранили.

– Просто пара царапин, ничего страшного, – ответил Лю Сюэ.

Кое-кто стал случайным свидетелем случившегося на причале. Правда, появился этот человек уже тогда, когда Ван Шуан падала в воду, а убийцы отправились в погоню. Это был тот юноша со своим стражником, с которым ранее столкнулась Ван Шуан. Он подбежал к краю причала, но не смог увидеть упавшую в реку девушку. Его спутник осмотрел одного из убитых и обнаружил на его руке особую метку.

– Это теневые убийцы клана Ло. Только вот, как их занесло в Силин? Они обычно только в столице что-либо вытворяют? – сказал стражник.

– Ли Юн, она упала в воду, оставь ты их в покое, – ответил его господин.

– Течение сегодня сильное, её уже унесло.

– Тогда пошли скорее, нужно её найти.

– Сейчас слишком темно, это бесполезно.

– Это ты совершенно бесполезен, шевелись.

Они пошли вниз по течению реки. Когда деревянный причал закончился, начался обычный берег реки. Ли Юн нес с собой небольшой фонарь. Но стало довольно светло из-за лунного света. Поэтому даже при отсутствии освещения берег был хорошо просматриваем. Через некоторое время стражник приметил девушку.

– Вон она, либо сама доплыла, либо её вынесло на берег, а она везучая, – сказал Ли Юн.

Они убедились, что девушка дышит, и Ли Юн закинул её на спину своему господину.

– А почему я её несу? – спросил молодой господин.

– Это именно вы, господин Шэнь Цзэминь, хотели её спасти, вот и несите.

– Я как бы не был против её нести, но твоё отношение меня раздражает.

– Пойдемте скорее, она же ранена.

Они поспешили в малонаселëнную часть города. Там они зашли в одно из поместий, ранее примеченных Ван Шуан, как чрезмерно охраняемое с сомнительными хозяевами. Шэнь Цзэминь занёс её в одни из покоев и уложил на небольшую кушетку, а не на постель, так как девушка была вся промокшая.

– Найди лекаря, – приказал Шэнь Цзэминь, Ли Юну.

– Уже глубокая ночь, все лекари живут далеко отсюда, когда приведу, будет уже утро. Ещё и проблема в том, что нужно найти женщину, которая ей раны обработает. Хорошо, если это сразу будет женщина-лекарь или хотя бы помощница лекаря. Она сейчас вся промокшая, теряет кровь и замерзает, в нашем поместье нет ни одной женщины, а в округе только заброшенные дома. Или вы мне предлагаете врываться ко всем подряд и искать женщину?

– И что теперь, ждать, пока она умрёт что ли?

– Я всё принесу, а вы сами её переоденьте и раны обработайте.

– Ха, ты что, не видел, как она с теми убийцами разбиралась? Она же на утро убьёт и меня.

– Тогда мне придётся это сделать, но я не особо горю желанием спасать её, стараться не стану.

Тяжело вздохнув, Шэнь Цзэминь схватился за голову и сказал:

– Что за охранник помогает своему господину наживать проблемы, только ты?

– Вы же собирались жениться, вот и возьмите ответственность на себя, если она вас не убьет, конечно.

– Эй!

– Я, несомненно, должен вас защищать, но чужая личная жизнь – это не моя проблема.

– Хватит, иди за лекарствами. А я выберу что-нибудь из своих вещей для неё.

Шэнь Цзэминь быстро переоделся сам и приготовил одно из одеяний для неё. При этом он думал: «Похоже, я впервые произведу такое плохое первое впечатление о себе при знакомстве с девушкой». Ли Юн принес мази, чтобы остановить кровь, и бинты.

– Приведи утром лекаря, – снова сказал ему Шэнь Цзэминь.

– Так уж и быть, – ответил Ли Юн, закрывая дверь.

– Вот же, зараза, – выругался ему вслед молодой господин.

Шэнь Цзэминь присел перед Ван Шуан и начал развязывать её одеяние, но столкнулся с трудностями.

– Что не так с этим нарядом, почему не развязывается? – возмутился он.

После недолгой возни, он справился и смог развязать её жилет. Он снял его с неё и откинул в сторону. Затем он аккуратно стащил с неё и рубаху с длинными рукавами. На ней осталась юбка и исподнее, прикрывающее её грудь. Он не стал его снимать, несмотря на то, что оно было мокрым. Шэнь Цзэминь повернул её на живот и оценил рану на спине, она была довольно сильной и продолжала кровоточить. Он нанес ей на рану порошок, останавливающий кровь, и приложил сверху кусочек ткани. Затем он переключился на небольшой порез на плече, обработал и перебинтовал его. Только после этого он снова вернулся к ране на спине, начав её бинтовать. Это было уже сложнее, ему приходилось приподнимать её, чтобы провести бинт через грудь. При этом он, хоть и пытался быть осторожным, но достаточно часто прикасался к ней в неположенных местах. На её спине и руках он заметил несколько старых шрамов, полученных довольно давно. Закончив с перевязкой, он натянул на неё со спины, взятую из его вещей, самую длинную рубаху. Тихонько перевернув еë на спину, он развязал завязки на её юбке и запахнул рубаху, надежно закрепив её. Оставалось только стащить с неё мокрую юбку, пока не намок низ от рубахи. Юбка закручивалась вокруг талии в несколько слоев, но разматывать её в таком положении было неудобно. Поэтому, расширив её в талии, он просто стащил её с неё. Рубашка прикрывала её ноги почти до колен, но всë же он уже слишком много видел и трогал, что было слишком непозволительным и неприличным для людей, не состоящих в браке. Обувь она потеряла ещё в воде, остались только носки, которые он с неё снял. Теперь нужно было перенести её на постель. Но перед этим он вынул шпильку из её волос, чтобы окончательно их распустить, и немного промокнул их тканью, в надежде, что так они быстрее подсохнут. Затем он постарался взять девушку на руки, держа свою руку на её спине чуть ниже раны. Уложив её, он перевернул её на живот и укрыл одеялом. Перенося её, он понял, что она слишком холодная, пусть и её дыхание было спокойным, это было не очень хорошо. Позже ему пришлось остановить её попытку перевернуться на спину. При этом он решил, что другого выхода нет, и нужно постараться её согреть. Шэнь Цзэминь нырнул под одеяло рядом с ней. Ему пришлось уложить девушку себе на плечо. Теперь она лежала на животе, но уже немного опираясь на него. Она сама закинула на него свою руку и ногу, теперь девушка словно на половину лежала на нём. Ему оставалось только смириться и надеяться на то, что она сможет об него согреться. За этот вечер он был смущён уже бесчисленное количество раз. Она лежала слишком близко, а одежда была слишком тонкой. Это было довольно невыносимо, но холод от её мокрых волос и тела лишали его неприличных мыслей. Он долго волновался из-за того, что она не становилась теплее, и не мог заснуть. Когда она согрелась, он смог успокоиться, и только после этого, заснуть от накатившей усталости.

В это время, лишенные возможности спокойно поспать, Лю Сюэ и Юн Ми придавались воспоминаниям, чтобы скоротать время.

– Помнишь, раньше мы тоже часто скрывались от наших семей и вот так сидели вместе? – спросил Лю Сюэ у Юн Ми, пока они сидели на полу.

– Нашел что вспомнить, – сказала Юн Ми.

– Мы сидели у большого дерева за городом и мечтали о будущем.

– Да ты там только и делал, что упражнялся с мечом.

– Тогда мы проводили почти всё свободное время вместе.

– Мы были друзьями и с детства проводили время вместе, а нам это позволяли только из-за помолвки.

– Жалеешь о тех временах?

– Вовсе нет. Но это стало лишь воспоминанием. Меня устраивает то, как проходит моя жизнь сейчас. Не хочу вновь становиться той наивной дурочкой, – сказала она.

– Ты не была такой, не выдумывай, – ответил он.

– А ты всë ещё остался глупцом.

– Разве это плохо?

– Я слишком изменилась за прошедшие годы, не стоит видеть во мне прежнюю девушку.

– Я знаю об этом, но мне всё ещё хочется побыть немного в прошлом. Пусть эта иллюзия и не продлится долго.

– Чего там вспоминать, мы даже никогда не были влюблены друг в друга, – сказала Юн Ми.

– Это не так, – сказал Лю Сюэ.

– Ты считал своей обязанностью проводить со мной время, какие уж тут чувства. Я была дорога тебе только как семья, потому что мы вместе росли. А я, глупая, ещё и верила, что это любовь, пока однажды не увидела, как ты смотришь на одну девушку. Жаль, что я не разглядела её, мне до сих пор интересно, кто она?

– Прости меня, я не был до конца честен с тобой тогда.

– Почему не попытался разорвать помолвку? – спросила Юн Ми.

– Я не мог быть с ней, она была замужем, и эти двое любили друг друга, – ответил Лю Сюэ.

– Угораздило же тебя. Теперь мне даже жаль, что я обижалась и винила тебя раньше.

– Похоже, что я, правда, не везучий, ничего не поделаешь. Уже прошло достаточно времени, мы можем выходить, я провожу тебя. Но только не домой и не в «Цветущий пион», может, пойдёшь со мной в поместье Вэй?

– Нет уж, может быть, моя подруга подойдет?

– А ничего, что поздно, её семья спокойно отнесется?

– Она живет одна, как и я, там безопасно, не волнуйся, – сказала Юн Ми.

– Хорошо, пойдем, – сказал Лю Сюэ.

Они покинули лавку, и он проводил её до подруги. После этого он аккуратно прошел недалеко от места нападения, так как это было по пути. Там уже никого не было, и он поспешил в поместье Вэй, надеясь, что Ван Шуан уже там.

Глава 6

Вернувшись в поместье Вэй поздно ночью, первым делом Лю Сюэ встретил Ли Чэнга, который совсем недавно обнаружил его отсутствие. Вечером Лю Сюэ ушел на встречу, никого при этом не предупредив. Юн Ми передала ему письмо через слугу поместья Вэй, в котором она попросила о встрече с просьбой не брать никого из Чжэцзяна, ведь она почти со всеми знакома и боится, что у еë семьи будут проблемы, если она свяжется с людьми оттуда. Лю Сюэ правда пришел один, прискакав на лошади, которую оставил у «Цветущего пиона». Ли Чэнг был уверен, что Лю Сюэ лег спать, поэтому его пропажа была крайне неожиданной. Ли Чэнг пришел, чтобы сообщить, что Ван Шуан до сих пор не вернулась, тогда-то он и узнал, что главы тоже нет. Он узнал от слуг, что во второй половине дня доставили вещи Ван Шуан из лавки, принадлежащей семье Чжан. Ли Чэнг не стал поднимать шум и сообщил о пропаже этих двоих только нескольким людям. Они начали его искать и узнали, что он покинул поместье после получения письма. Ли Чэнг отправил несколько человек в город, в те места, куда Лю Сюэ или Ван Шуан могли пойти. А сам остался в поместье на случай, если кто-нибудь из них вернется. Именно так и случилось: первым вернулся Лю Сюэ.

– Где ты был? – спросил Ли Чэнг, заметив порезы на Лю Сюэ, он взволнованно уточнил: – Что произошло?

– На меня напали, когда я ненадолго вышел, – ответил Лю Сюэ.

– Кто это был? Приметил что-нибудь?

– Я не уверен, но они были хорошо обучены. Ван Шуан вернулась?

– Я узнал, что тебя нет, когда хотел сообщить, что она не вернулась. Она была вместе с тобой?

– Да, она была со мной во время нападения, но нам пришлось разделиться, чтобы появилась возможность сбежать.

– В какой одежде она была? – спросил Ли Чэнг.

– На ней был знатный наряд, я даже её не сразу узнал, – ответил Лю Сюэ.

– Где вы расстались?

– Там, где находится деревянный настил у берега реки, который используется в качестве причала для маленьких лодок.

– Твои раны нужно обработать, иди в покои, а я сообщу нашим людям, чтобы продолжили искать только её.

– Это не так серьезно, подождет. Я переоденусь, и пойдем вместе её искать, – сказал Лю Сюэ.

– Тебе нельзя сегодня выходить, что если они решат повторить нападение? Не выходи из поместья Вэй, пока ты здесь, они не посмеют напасть открыто, – сказал Ли Чэнг.

– Не говори ерунды, я пойду.

– Мы найдем её, не волнуйся. Она же любительница выживать при любых обстоятельствах. Сяо Бинь и Чэнь Вэнь уже в городе, мы оставили Ян Хуэя присматривать за Ван Цзюнем, он пока не знает, что она пропала. Не проболтайся, а то его сможет успокоить только Сяо Бинь, ты тоже должен присмотреть за этим ребенком, – сказал Ли Чэнг.

На этом они разошлись. Ли Чэнг всё же заставил Лю Сюэ обработать порезы, а сам взял ещё людей и отправился в город. Настроение у Лю Сюэ было плохим, он слишком привык к тому, что Ван Шуан довольно хороша в сражениях и убийствах. Раньше ему никогда не приходилось защищать её. Слабость и уязвимость Ван Шуан во время приступов болезни была незначительной, она всегда быстро восстанавливалась. Только сейчас он понял, что с ней не было никакого оружия. Если бы её яды и ножи были при ней, им, возможно, и не пришлось бы расходиться. Он испытал чувство вины из-за того, как пренебрег ей. Сейчас он даже не мог отправиться на еë поиски, что было довольно невыносимо.

Ли Чэнг через своих людей нашел Сяо Биня и Чэнь Вэня, и они встретились на этом причале. Там уже не было тел убийц, только немного следов крови. Сяо Бинь пошел вниз по течению реки, осматривая берег. Когда наступило утро, он и Чэнь Вэнь расспрашивали жителей ближайших домов в надежде найти свидетелей. Ли Чэнг отправился по всем лекарям города, чтобы узнать, обращался ли к ним кто-либо ночью или этим утром. Во второй половине дня эти трое зашли в лавку Чжан, чтобы разузнать, почему от них доставили вещи Ван Шуан. Продавцы и слуги очень перепугались их расспросов. Чжан Мин тоже был там, Сяо Бинь буквально взял его за грудки при расспросе. Но нарастающая паника у окружающих заставила его взять себя в руки и отпустить Чжан Мина.

– По какой причине отсюда доставили вещи Ван Шуан? – спросил Сяо Бинь у Чжан Мина, хотя служанка уже рассказала ему о произошедшем, но он всё равно решил проверить этого типа на причастность к случившемуся.

– Мы с госпожой Ван встречались только два раза. Я был благодарен за то, что она помогла мне при нашей первой встрече, и предложил показать город. Именно вчера она и решила зайти, это было неожиданно. Она была вся в пыли и грязи, поэтому слуги помогли ей привести себя в порядок. Я немного показал ей город, а затем она просто оставила меня и ушла. Она должна была вернуться в поместье, в котором жила. Я больше ничего не знаю, – трясясь от страха, еле выговорил Чжан Мин.

Поняв, что этот мямля не посмел бы такое провернуть и, по-видимому, совершенно ни при чëм, Сяо Бинь и остальные вернулись в поместье Вэй.

Поздним вечером Сяо Бинь, Ли Чэнг, Чэнь Вэнь и Лю Сюэ собрались в покоях, чтобы подробнее обсудить произошедшее ранее.

– Скажи наконец, почему ушел в одиночку и с кем встречался? – спросил Ли Чэнг.

– Я встречался с Юн Ми, – ответил Лю Сюэ.

– Это та самая, из Чжэцзяна? – уточнил Чэнь Вэнь.

– Да, раньше она была моей невестой, вы, должно быть, помните её, – сказал Лю Сюэ.

– Она может что-то знать о нападении. Возможно, её специально подослали. Этот сынок главы Вэй может быть тем, кто создает проблемы намеренно, – сказал Ли Чэнг.

– Не нужно втягивать её, она ничего не знает, – сказал Лю Сюэ.

– Значит, ты оставил Ван Шуан одну и без оружия с убийцами, потому что спасал эту девушку, которая всё это и помогла подстроить? А теперь запрещаешь расспрашивать её? – сказал Сяо Бинь уже более жестким тоном.

В этот момент, после небольшого стука, зашëл Ян Хуэй и обратился к Сяо Биню:

– Ван Цзюнь закатил истерику и хочет тебя видеть. Не думаю, что смогу и дальше его обманывать. Кроме тебя ,с ним никто не справится.

Окинув напоследок Лю Сюэ разочарованным взглядом, Сяо Бинь покинул покои вместе с Ян Хуэем. Когда они ушли, Лю Сюэ, Ли Чэнг и Чэнь Вэнь продолжили разговор.

– Ты спятил, зачем всё усложняешь? – спросил Вэнь Чэнь.

– Просто хочу сделать хоть что-то. Юн Ми просто использовали, она не хотела участвовать в этом, – ответил Лю Сюэ.

– А вдруг ты ошибаешься? Даже если ты в чëм-то и виноват перед Юн Ми, Ван Шуан здесь ни при чëм. Ты же понимаешь, что мы все связаны одним воинским отрядом. Ты не можешь думать только о себе. Пусть все уважают тебя и прислушиваются, остальные тоже важны. Ван Шуан за эти годы разве сделала тебе что-то плохое? Да, она немного сошла с ума. И её псевдолюбовь к тебе – чуть ли не единственное, что удерживает её в этом мире. Мы знаем, что тебе тяжело из-за этого. Мы все семья, мы же поклялись когда-то, что будем защищать друг друга. Ты должен был взять меня с собой, может быть, тогда подобного бы и не произошло. А теперь Сяо Бинь не пощадит никого из тех, кто навредит Ван Шуан, тебе нужно быть осторожнее, – сказал Ли Чэнг.

– Думаешь, я хотел, чтобы она пострадала?

– Я знаю, что нет, но остальные могут подумать иначе. Сяо Бинь уже почти взбесился, давно я не видел его таким эмоциональным.

– Есть ещё одна проблема: в поместье Вэй уже интересуются тем, что у нас тут происходит, – сказал Чэнь Вэнь.

– Может, стоит сообщить всё главе Вэй Гао? Пусть они расследуют и ищут нападавших, – спросил Ли Чэнг.

– Кто-то хочет испортить наши отношения, лучше промолчать. Если у двух провинций возникнет междоусобный конфликт, императору придëтся вмешаться. Возможно, что нападавшие этого и добиваются, – сказал Лю Сюэ.

– Значит, будем молчать. Этой ночью в наших поисках толку не будет, нужно выспаться, а завтра с новыми силами продолжать её поиски, – сказал Чэнь Вэнь.

После этого они разошлись. Лю Сюэ совсем не спал прошлой ночью из-за беспокойства, да и в эту ночь он только немного вздремнул от усталости.

На следующий день Сяо Бинь снова отправился на поиски Ван Шуан. На этот раз ему пришлось взять с собой Ван Цзюня, от которого больше не удавалось скрыть случившееся. Он взял с собой ещё и Чэнь Вэня, с парой воинов. Остальные остались в поместье Вэй. Лю Сюэ и Ли Чэнг встречались с торговцами. По большей части они не покидали поместье, глава Вэй приглашал тех, кто хотел встретиться с ними, прямо туда. Поэтому они были заняты до позднего вечера, совершенно не зная, как продвигаются поиски.

Ван Шуан с трудом начала просыпаться. Немного пошевелившись, она поняла, что испытывает сильную боль. Приподнявшись на пару секунд, она тут же улеглась обратно. Проснувшись окончательно, Ван Шуан осознала, что находится в чьих-то объятиях. Её первая мысль была о том, что это должен быть Лю Сюэ. Пусть и через боль, но она немного повернулась и приподняла свой взгляд, чтобы взглянуть на него. Она удивилась и замерла ненадолго, внимательно рассмотрев этого юношу. Ван Шуан вспомнила, что уже видела его раньше. Из-за боли при движениях она не спешила отстраняться от него. Ван Шуан не особо понимала, что на ней всего лишь одна тонкая и не слишком длинная рубашка. Приподняв руку повыше, она похлопала его по груди в надежде разбудить. Он немного пошевелился, и она сразу же испытала колющую боль в спине. Собравшись с силами, она похлопала его по щеке. На этот раз он открыл глаза. Её лицо было прямо перед ним, от неожиданности он дернулся и немного приподнялся. Но её болезненный стон заставил его тут же улечься обратно. При этом она повернула голову и уткнулась лбом ему в плечо.

– Прекрати дергаться, – сквозь боль сказала Ван Шуан.

– А, хорошо, – растерянно ответил Шэнь Цзэминь.

Они полежали так несколько минут, затем Ван Шуан сказала:

– Вылезай из постели только потихоньку.

Шэнь Цзэминь плавно вылез и приземлился на пол. Ван Шуан всё же испытала немного боли, пока он вылезал. Теперь она уткнулась головой уже в подушку. Он так и остался сидеть рядом с постелью. Она повернула голову и, посмотрев на него, сказала:

– Какого черта ты спишь со мной в одной постели?

– Не подумай лишнего, просто ты была слишком холодной.

Это прозвучало как очень плохое оправдание. Шэнь Цзэминь и сам это понял, а Ван Шуан только гневно посмотрела на него. Она попыталась подняться, но выходило не очень. Шэнь Цзэминь решил ей немного помочь, и Ван Шуан смогла сесть. Тогда одеяло с неё спало, и она увидела, что её ноги полностью оголены. Она принялась рассматривать одежду и поняла, что на ней только тонкая рубаха, которая явно принадлежала не ей. Шэнь Цзэминь быстро накинул одеяло обратно на неё.

– Где моя одежда? – спросила Ван Шуан, немного сдерживая злость.

– Она была мокрой, ты же в реку упала, – ответил Шэнь Цзэминь.

На его удачу, в этот момент в дверь постучался Ли Юн и сказал:

– Господин, я привел лекаря.

Спасенный Шэнь Цзэминь направился к двери. Он вышел из покоев вместе со своим стражем, и туда вошла женщина-лекарь. Она обработала и перевязала раны Ван Шуан. Затем она попросила какую-нибудь одежду для раненной девушки и помогла ей переодеться. Лекарь осталась в поместье и приготовила ещё несколько отваров для лечения. Ван Шуан практически всё время спала, весь день и следующую за этим ночь.

При выходе из покоев Ли Юн не упустил шанса поддеть своего господина:

– Молодой господин, вы даже смогли выжить, какая удача.

– А тебя, видимо, это очень расстроило? У неё просто недостаточно сейчас сил, чтобы разбираться со мной, – ответил Шэнь Цзэминь.

– Кстати говоря, она же явно старше вас. И если в вашем возрасте быть незамужним – странно, то в её уж подавно. Возможно вас ещё ждут разборки с её мужем, не думаете?

– Смешно тебе? – недовольно спросил Шэнь Цзэминь, ухмыляющегося Ли Юна.

Женщина-лекарь сменила повязки и обработала раны Ван Шуан ещё и на следующий день. А также, взяв немного денег у Шэнь Цзэминя, лекарь купила для раненной простой женский наряд и помогла переодеться в него. Во второй половине следующего дня лекарь покинула это поместье. Ван Шуан уже смогла подняться и спокойно ходить, но без резких движений. Шэнь Цзэминь принес ей немного еды, ведь до этого она пила только отвары. Расставив всё на столе, он хотел помочь ей дойти до него, но Ван Шуан отмахнулась от его помощи. За столом он подал ей немного супа.

– Вот, поешь, не нужно на меня так злобно смотреть. Я тебе, между прочим, жизнь спас, – сказал Шэнь Цзэминь.

Ван Шуан медленно ела, стараясь не наклоняться. После еды она сказала:

– Мне нужно уходить.

– Уже? Ты же ещё не поправилась.

– Что ты хочешь в качестве награды за мое спасение?

– Ну, это же целая жизнь. Ты не сможешь расплатиться так просто.

– Просто говори уже, – неодобрительно сказала Ван Шуан.

– Это не желание, но теперь мы просто должны кое-что сделать.

– И что же?

– Нам следует пожениться, – сказал Шэнь Цзэминь.

Ван Шуан с недоумением посмотрела на него и сказала:

– Ты же шутишь?

– После того, что случилось, это лучшее решение.

Ван Шуан спокойно встала и пошла прочь из комнаты, Шэнь Цзэминь пошел за ней.

– Эй, неси ответственность, – сказал он ей вслед.

Она развернулась и подошла к нему, он даже немного попятился назад. Встав перед ним, она прикоснулась к его щеке и сказала:

– Я только что спасла тебе жизнь, сдержав свое желание убить тебя.

После этих слов она отпустила его и пошла дальше.

– Это не считается, – снова сказал он ей вслед.

Ван Шуан вышла из поместья, стражники, охранявшие ворота, спокойно на выпустили, так как Шэнь Цзэминь шёл следом.

– Давай, я провожу тебя. Ты слишком бледная, совсем ещё слаба, – сказал он, остановив её.

Она попыталась отмахнуться, но он уже положил её руку поверх своей и повел еë к повозке, стоявшей рядом с поместьем. Из-за боли и усталости она просто смирилась. Шэнь Цзэминь поднял еë, помогая забраться в повозку, и сел рядом. За ними уже следовал Ли Юн, который лишь спросил:

– Куда поедем?

– В поместье Вэй, – сказала Ван Шуан.

Повозка тронулась, и Ван Шуан спросила у этого юноши:

– Кто ты такой? В поместье столько охраны, ты явно не из простолюдинов.

– Просто мой отец довольно богат и влиятелен.

– То есть ты из знатной семьи? Кто же женится на первой встречной в таком случае?

– В выборе жены я совершенно свободен. Моя семья примет любую.

– Похоже, что ты настолько безнадежен, что они уже и не надеются.

– Нет уж, просто я слишком романтичен, хочу встретить девушку, которой не будет никакого дела до знатности моей семьи.

– Похоже, что тебя довольно сильно избаловали в твоей богатой семье.

– Не стану отрицать. Зачем тебе в поместье главы округа?

– Я их гостья. Меня зовут Ван Шуан. Я человек главы округа Чжэцзян, который гостит у них сейчас.

– Округ Чжэцзян, значит. Меня зовут Шэнь Цзэминь, я тоже только гость в Силине.

Повозка остановилась возле поместья Вэй, и Шэнь Цзэминь помог Ван Шуан спуститься.

– Я постараюсь отплатить тебе в будущем, – сказала Ван Шуан.

– Я уже предложил тебе кое-что. В конце концов я думаю, что смогу принять наш брак в качестве оплаты. Что ответишь?

– Подобное меня не интересует.

– Встретишься со мной через пару дней или я сам приду, тогда и обсудим, – сказал Шэнь Цзэминь.

Ван Шуан не стала отвечать на это и пошла в поместье.

За спиной у Шэнь Цзэминя возник Ли Юн и сказал:

– Господин, вы не женаты только потому, что у вас совсем нет манер, и вы не умеете ухаживать за женщинами.

Шэнь Цзэминь недовольно посмотрел на него и сказал:

– Помолчи уже, возвращаемся.

Глава 7

Когда Ван Шуан вернулась в поместье Вэй, Лю Сюэ и Ли Чэнг обсуждали дела в одной из комнат гостевого дома. Они ненадолго освободились от очередной встречи с торговцами, организованной главой Вэй, и вернулись в дом.

– Сын главы округа Хубэй уже прибыл в Силин, через пару дней должна состояться встреча Что мы будем делать, если не найдем её к этому времени? – спросил Ли Чэнг.

– Подписание договора с провинцией Цзясин отложили из-за того, что люди из Хубэй приедут позже, чем планировалось. Для нас это даже на руку, мы должны найти её за это время. По поводу предстоящей встречи, нам не стоит пока ничего предпринимать, подождем и узнаем, каким образом с нами хотят торговать в Хубэй, – ответил Лю Сюэ.

– Хубэй всё равно сделает провинцию Цзясин своим посредником. Не станут же они пренебрегать своими хорошими взаимоотношениями ради нас, – сказал Ли Чэнг.

– Кто-то хочет испортить наши отношения с семьей Вэй. Если бы Ван Шуан была здесь, она бы отказалась заключать этот союз после всего, не думаешь? – спросил Лю Сюэ.

– Она бы устроила им сущий кошмар, но мы изначально не желали с ними конфликтовать. Хорошо, что именно ты теперь наш глава и стараешься решать всё мирными методами.

– Как думаешь, она в порядке?

– Если бы она умерла, то мы уже нашли бы её. Отсутствие новостей – это хорошо. Она же сильная, не волнуйся раньше времени. Нам уже нужно идти в главное здание на следующую встречу.

Выходя из здания, в котором они остановились, во внутреннем дворе поместья Вэй они увидели идущую к ним Ван Шуан. Лю Сюэ выдохнул с облегчением, но её бледный вид заставил его снова напрячься.

– Ты ранена? – спросил Лю Сюэ, подбежав к ней быстрее Ли Чэнга.

– Так и есть, – ответила Ван Шуан, продолжая идти в здание.

Лю Сюэ пошел за ней, а подоспевший Ли Чэнг спросил:

– Где ты была? Мы тебя обыскались.

– Кое-кто помог мне, и я просто отлëживалась.

– Я найду и приведу лекаря, а сначала провожу тебя, – сказал Лю Сюэ, подавая ей руку.

– Не нужно, я уже получила лечение и мне следует только отдыхать, – ответила Ван Шуан и, проигнорировав его попытку помочь, пошла дальше.

Ли Чэнг отошел, чтобы дать указания паре своих людей, которые передали бы тем, кто сейчас ищет Ван Шуан, что она вернулась. Она пошла прямиком в свои покои и легла на постель, а затем сказала Лю Сюэ, последовавшему за ней:

– Я буду спать, так что займись своими делами и не доставай меня.

Она отвернулась от него и закрыла глаза. Поняв, что она не желает сейчас с ним разговаривать, Лю Сюэ вышел. Ему пришлось вернуться и продолжить участвовать в организованных главой Вэй встречах.

Через несколько часов, все кто искал Ван Шуан, вернулись в поместье. Первым делом после возвращения Ван Цзюнь побежал в покои Ван Шуан, а Сяо Бинь последовал следом. Ван Шуан просто лежала в постели, спать ей сейчас не хотелось, но сил для того, чтобы встать у неё не было. Ворвавшись в комнату, Ван Цзюнь попытался наброситься на Ван Шуан с объятиями, но Сяо Бинь вовремя схватил его за шкирку, как нашкодившего кота, не дав к ней прикоснуться.

– Она ранена, не трогай, – сказал Сяо Бинь и отпустил его.

Ван Цзюнь встал на колени перед постелью и взял Ван Шуан за руку, на его глазах проступили слезы.

– Сильно больно? Где ты поранилась? – спросил Ван Цзюнь.

– Всё в порядке, не волнуйся, – ответила Ван Шуан.

– Принести тебе еды или, может быть, нужно лекарство? – продолжил Ван Цзюнь.

– Не нужно, лучше прекращай реветь, а то и так глаза опухшие.

– Ты пропала, и тебя было не найти, я так волновался, – сказал Ван Цзюнь, уже заливаясь слезами.

Ван Шуан погладила его по голове, в надежде хоть немного успокоить, и сказала:

– Лучше иди, поешь и ложись сегодня спать пораньше. Я уверена, что ты плохо ел и спал, пока меня не было, любишь же с ума сходить.

– Не пойду, вдруг ты опять пропадешь.

– И что же, мне теперь твои всхлипывания всю ночь слушать?

Во время их разговора в покои пришли Ли Чэнг и Лю Сюэ, которые наконец-то освободились от всех дел на сегодня. Поэтому Ван Шуан посмотрела на Сяо Биня. Тот понял её без слов. Она намекала ему, чтобы он увел Ван Цзюня. Сяо Бинь подошел и поднял Ван Цзюня под руку.

– Пойдем, зайдешь к ней завтра, а сегодня она должна отдохнуть, – сказал Сяо Бинь, уводя его.

– Мы не смогли быть рядом в течение дня, прости. Насколько сильно ты ранена? – спросил Ли Чэнг.

– Только небольшой порез на спине. Я ослабла из-за недавнего приступа, скоро поправлюсь, – ответила Ван Шуан.

– Я приведу лекаря, возможно, ты не понимаешь, насколько всё может быть серьезно, – сказал Ли Чэнг.

– Меня осматривал лекарь последний раз сегодня утром. Всё в порядке, достаточно накладывать заживляющую мазь раз в день. Лучше скажи, вы что-нибудь разузнали о напавших на вас людях?

– Нет, они как сквозь землю провалились. Их явно кто-то покрывает в Силине. За этим может стоять даже сам Вэй Гао.

– Ясно. Я хочу отдохнуть, но перед этим поговорить с ним, – Ван Шуан посмотрела в сторону Лю Сюэ, который всё это время молча стоял за Ли Чэнгом.

– Хорошо, поговорите, а я пойду, – сказал Ли Чэнг и покинул комнату.

Когда он вышел, Лю Сюэ подошел и сел на постель рядом с Ван Шуан, он внимательно посмотрел на неë и спросил:

– Насколько серьёзное у тебя ранение?

– Просто царапина, что за обеспокоенный вид? Переживал что ли? Я думала, что ты был бы счастлив, если бы я исчезла из твоей жизни? Не повезло, я в порядке.

Лю Сюэ отвернулся от неё после этих слов, а она продолжила:

– Да ладно, не обижайся, я же это не всерьёз. Я знаю, что хоть ты меня и не любишь, ненависти тоже нет. Тебя наверное уже отругали абсолютно все.

– Верно, Ван Цзюнь теперь со мной не разговаривает, а Сяо Бинь и того хуже.

– Не принимай их слова близко к сердцу. Ты не виноват в том, что я пострадала. Я на самом деле была слишком беспечна в тот день.

– Я не должен был оставлять тебя там.

– Я же сама тебя попросила об этом, это и моя вина.

На этих её словах Лю Сюэ снова повернулся к Ван Шуан, и их глаза встретились.

– Нам не безопасно задерживаться здесь, нужно возвращаться в Чжэцзян поскорее, – сказал Лю Сюэ.

– Это не так, Вэй Гао нужен договор с нами. Но есть кое-кто другой, кто желает рассорить наши провинции или и того хуже избавиться от главы приграничных земель, и это Вэй Хуан, – сказала Ван Шуан.

– Откуда знаешь?

– Наш информатор уже подтвердил, что Вэй Хуан связался с теневыми убийцами клана Ло, а значит и с третьим принцем. Но его отец Вэй Гао похоже не в курсе. Да и провинция Хубэй не при делах, но это ещё нужно подтвердить. Император Сюн Чжэн не зря отправил нас проверить, не объединяются ли эти провинции под началом третьего принца Сюн Линя. Здесь и правда, что-то затевается. Возможно, они подумывают испортить отношения между провинциями и заставить императора вмешаться, а нас обвинить в развязывании конфликта. Думаю, что они хотят воспользоваться случаем и поставить во главе Чжэцзяна другого человека, того, кто будет верен не императору, а третьему принцу, – сказала Ван Шуан.

– Глава Чжэцзяна получит приграничную армию в своё распоряжение, поэтому они и решили убить меня, а моих людей заставить развязать конфликт с провинцией Цзянси? Император точно вмешается, и министры предложат новых кандидатов на роль главы Чжэцзяна, тогда третий принц и правда сможет продвинуть своего человека. Но не слишком ли это безрассудно со стороны Вэй Хуана, вмешиваться в политические интриги, подвергая свою семью опасности?

– Нет, если он достаточно эгоистичен. Ему же не придётся воевать самому, он только стравливает других.

– Если мы ему хоть как-то навредим, конфликт станет неизбежен, – ответил Лю Сюэ.

– Он это знает, поэтому так беспечен, словно смеётся над нами. Я хочу узнать, что будет делать провинция Хубэй, возможно, их не интересует политика, и они лишь хотят наладить с нами торговлю. Если они не собираются предавать императора, то сможем с ними тихо и мирно договориться о торговле. Стоит попробовать надавить на Вэй Хуана через Вэй Гао, может быть, тогда мы сможем доказать, что именно его сын плетëт интриги. Но, возможно, это только мои идеалистические мечты.

– Мы можем предложить хорошие условия в торговле и посредничестве для провинции Цзянси и поскорее уехать отсюда. Пока мы в Чжэцзяне, третьему принцу будет трудно что-либо сделать, используя нас, – сказал Лю Сюэ.

– Да, пока только это, а там как пойдёт. Не знаю, какую сделку заключил Вэй Хуан с принцем и что пообещал, но мы в опасности. Даже если мы усмирим Вэй Хуана, вмешательство клана Ло, не имеющего отношения ни к нам, ни к Вэй, может всё разрушить, – сказала Ван Шуан.

– Мне нужно отправить тайную весточку императору о произошедшем здесь.

– Не попадись при этом. Есть ещё кое-что о том дне, что я должна с тобой обсудить. Я видела начало нападения со стороны и считаю, что убийцы намеренно не нападали на Юн Ми. Вэй Хуан скорее всего использует её, чтобы подобраться к тебе. Только не сердись, я это не из личной неприязни. Может, она и не хотела, а только была вынуждена. Теперь ваше общение друг с другом может быть опасно для вас обоих.

На самом деле с момента покушения Лю Сюэ ни разу не вспомнил о Юн Ми по-настоящему, волнуясь о ней. В этот момент он осознал это и немного потерялся в своих мыслях.

– Я понимаю это, – сказал Лю Сюэ.

– То, что забота о Чжэцзяне свалилась на тебя, это и моя вина, я знаю. Мы задолжали тебе, приграничная армия лишила тебя свободы и любимой. Ещё и я со своей болезнью стала только твоей проблемой. А я, правда, не хотела ей быть. Твоё становление главой могло быть великой удачей, но превратилось в тяжкое бремя, поэтому не думай о нас как о проблеме или ответственности. Ты достоин своего места, и никто его уже не отнимет. Достойнее тебя на роль главы никого нет. Если хочешь быть с ней, никто не будет против этого, я обещаю. Но она должна перейти на нашу сторону, выбрать тебя.

Ван Шуан решила не говорить о том, что ещё в первую встречу с Юн Ми в «Цветущем пионе» она поняла, что эта девушка явно женщина Вэй Хуана. После недолгого молчания Лю Сюэ сказал:

– Отдохни немного. Через пару дней у нас состоится встреча с сыном главы округа Хубэй, здесь в поместье Вэй. Хотя она не будет официальной, и о делах мы говорить не будем, тебе нужно поправляться, чтобы пойти.

После этих слов он оставил её отдыхать и вернулся в свои покои. Перед сном он написал несколько писем для отправки в Чжэцзян и в столицу. А после этого попытался уснуть. Впервые он услышал нечто подобное от Ван Шуан. Она одобрила его правление и даже была готова оставить его в покое, приняв его отношения с Юн Ми. Он было подумал: «Она, должно быть, ещё и головой треснулась, не иначе». Но мысли об этом утихли, ведь он плохо спал, пока её не было. Усталость взяла верх, и Лю Сюэ заснул.

На следующий день Ван Шуан продолжила валяться в постели. Весь день возле неё носился Ван Цзюнь. Приносил ей еду и множество сладостей, донимал её разговорами. Ближе к вечеру Ван Шуан немного посидела на улице рядом с гостевым домом, наблюдая за тренировками Ван Цзюня. Сяо Бинь устроил ему длинную и изнурительную тренировку с мечом, чтобы он хоть ненадолго оставил Ван Шуан в покое. После тренировки Ван Цзюнь поспешил проводить Ван Шуан в покои, а Сяо Бинь шёл следом.

– Сяо Бинь, найди какую-нибудь служанку, чтобы она нанесла мне на рану мазь, – сказала Ван Шуан.

– Давай, я это сделаю, – влез в разговор Ван Цзюнь.

– С твоей неуклюжестью ты ей только сделаешь больно и начнешь реветь, – сказал Сяо Бинь.

– Тогда сам это сделай, – сказал Ван Цзюнь.

– Я приведу лекаря, – сказал Сяо Бинь.

– Для этого не нужен лекарь, там практически делать нечего, кто угодно подойдет, – сказала Ван Шуан.

В этот момент она уже садилась на свою постель. В дверях позади Ван Цзюня и Сяо Биня появился Лю Сюэ и сказал:

– Тогда я тоже могу это сделать?

– Ещё чего он там захотел сделать? – возмутился Ван Цзюнь.

Сяо Бинь не упустил возможности и схватил Ван Цзюня за руку, чтобы вывести его оттуда.

– Пойдëм-ка, тебе ещё помыться нужно и спать. Они сами с этим разберутся, – сказал Сяо Бинь, уводя его.

– Эй, я не разрешал такого, – возмущался Ван Цзюнь, но его уже утащили прочь.

Сяо Бинь и Ван Цзюнь жили в одних покоях. По пути туда, надувший щеки Ван Цзюнь сказал:

– Ты должен был это сделать сам.

– Не вмешивайся в их отношения, так надо, – ответил Сяо Бинь.

– Этот гад её недостоин. Он всё время отвергал её, почему тогда сейчас доброго из себя строит? Ты мог бы уже согласиться на мои просьбы стать её мужем. Всё равно ты не женат, – сказал Ван Цзюнь.

– Я не женат, потому что ты всем вокруг твердишь, что я твой отец и её муж, – ответил Сяо Бинь.

– А ты не хочешь им быть, ты же меня столько растил?

– Отказываюсь.

– Ты невозможен.

Лю Сюэ взял мазь со стола и новые бинты, заранее приготовленные для Ван Шуан Ли Чэнгом. После чего он сел на постель рядом с ней и сказал:

– Раздевайся.

– Прямо так, сразу? – сказала Ван Шуан, изобразив удивление и скрестив руки на груди.

– Не придуривайся, поворачивайся спиной и спусти рубаху, я наложу мазь на рану.

Увидев на его лице только серьезное выражение, Ван Шуан развернулась к нему спиной и сняла рубаху, опустив её до талии. Её спина и плечо были полностью перемотаны. Ван Шуан начала развязывать бинты, а Лю Сюэ стал ей помогать. Спустя некоторое время она уже полностью оголила перед ним свою спину. Исподнего на её груди не было из-за того, что она и так была вся перемотана. Ван Шуан не стала прикрывать грудь, хотя она и сидела к нему спиной, это всё равно было довольно неприлично.

– Стеснения в тебе выше крыши, – сказал Лю Сюэ.

– А тебя это смущает? Ты же столько раз спал со мной в обнимку и хоть бы что, – усмехнулась Ван Шуан.

Рана на её спине была довольно длинной. Когда Лю Сюэ прикоснулся к ней, нанося мазь, Ван Шуан немного дернулась и поморщилась.

– Больно? – спросил он.

– Уж не знаю, больно мне или даже приятно, я даже кое-что вспомнила, – ответила она.

– Лучше помолчи, – недовольно ответил он.

Помазав раны, Лю Сюэ снова забинтовал её плечо, а затем приступил к перебинтовке спины. Прикасаясь только к её спине, он подавал ей бинт, чтобы она сама проводила его через грудь. Когда они закончили, Ван Шуан натянула на себя рубаху и залезла под одеяло. Лю Сюэ словно и не собирался уходить, поэтому она спросила:

– Ты хочешь ещё что-то мне сказать?

Вместо ответа он встал и начал задувать все свечи в комнате. Когда дело было сделано, Лю Сюэ вернулся к постели, снял одно из своих верхних одеяний, затем обувь. А после этого залез под одеяло рядом с ней.

– Ты чего это делаешь? – спросила Ван Шуан.

– Ты холодная, опять может случиться приступ, просто засыпай, – ответил Лю Сюэ.

– Как же удачно, что я пострадала. Ты сам остаешься со мной на ночь.

– Замолкни уже.

Она повиновалась и замолчала. На спину ей было не лечь, а на боку всё не получалось устроиться, тогда он притянул её к себе. Она улеглась на бок, используя его в качестве опоры с одной стороны. Устроившись поудобнее, она воспользовалась случаем и чмокнула его в шею. Он немного дернулся и сказал:

– Если не перестанешь, то я уйду.

– Ничего я не сделаю, оставайся.

Но сон всё никак не приходил, поэтому через некоторое время она опять заëрзала.

– Спи уже.

– Не получается. Давай о чем-нибудь поговорим.

– Нам совершенно нечего обсуждать.

– Что, это неправда! Раз уж ты не хочешь говорить о чем-то хорошем, тогда я спрошу о том, что тебя смутит.

– Перестань нести чушь.

– Спрошу, например: за что ты полюбил Юн Ми?

– Она не такая, как ты.

– Что? Ну, конечно. И какая же? Красивая, добрая, утонченная и всякая такая чепуха? В таком случае, кто из нас более глуп в своей любви?

– Почему ты тогда донимаешь меня?

– Из-за того, что мы разные. Ты знаешь, каково это – получать любовь и как её дарить другим, в отличие от меня. А ещё, ты очень добрый.

– Я же очень плохо забочусь о тебе?

– Даже без любви ты добр по отношению ко мне. В этой жизни мало кто обращался со мной хорошо. Кое-кто посоветовал мне влюбиться в тебя.

– Кто был этим негодяем? Я и не думал, что моё проявление доброты станет ошибкой. Но есть же тот, кто заботится о тебе больше, чем я. Тебе следовало доставать Сяо Биня. Он бы точно бережно относился к тебе и Ван Цзюню. Да и этот ребенок был бы счастлив.

Ван Шуан скривила лицо в недовольстве и сказала:

– Почему все пытаются поженить нас?

– После того как ты начала приставать ко мне, Ван Цзюню пришлось предпринять попытку свести вас. Он на весь Цзясин уже раструбил о том, что вы поженитесь. Ван Цзюнь, да и многие вокруг считают, что из вас вышла бы идеальная семья.

– Это полная чушь, Сяо Бинь бы со мной согласился. Мы бы никогда не смогли быть вместе как пара.

– Я раньше тоже думал, что ваши отношения возможны, пока Ван Цзюнь не запер вас вместе на всю ночь. А на утро оказалось, что вы всю ночь играли в Го. А потом ещё и подрались из-за того, что ты не смогла смириться с таким количеством поражений.

– Лучше бы Ван Цзюнь помогал мне заполучить тебя.

– Он умный мальчик и понимает, что я не достаточно хорошо с тобой обращаюсь.

– Да, неважно, – сказав это, Ван Шуан уткнулась в него носом и вскоре уснула.

Глава 8

Следующий день не слишком отличался от предыдущего. Ван Шуан отдыхала, а Ван Цзюнь развлекал её. Во второй половине дня Лю Сюэ был совершенно свободен, поэтому у него появилась возможность сделать то, что он пока старался отложить. Лю Сюэ взял с собой Чэнь Вэня, Ян Хуэя и ещё нескольких человек, а затем пошёл на встречу с Юн Ми. Он приехал к ней в поместье и попросил слугу доложить ей о его приезде. Он не был уверен, что сможет еë застать, но она была дома и пригласила его. Охрана Лю Сюэ осталась ждать его во дворе, убедившись, что его пребывание в доме безопасно.

Служанка привела Лю Сюэ в гостевой зал, в котором его уже ожидала Юн Ми, а затем оставила их наедине.

– Ты ни разу не навестил меня с того дня. Мог бы хоть весточку отправить, я волновалась, – сказала Юн Ми.

– У тебя всё в порядке, никто не угрожал? – спросил Лю Сюэ.

– Да, что со мной могло случиться, всё в порядке.

– Тебе стоит покинуть Силин. Ты могла бы вернуться в Цзясин. Я обещаю тебе, что обеспечу твою безопасность. У твоей семьи не возникнет проблем. Просто начни всё с начала.

– Разве это возможно? Не говори мне, что ещё хочешь, чтобы мы с тобой начали всё с начала?

– Я не заставляю тебя возвращаться в прошлое или быть со мной, ты свободна в своём выборе.

– Сейчас ты совершенно меня не знаешь. Я не такая, как раньше. Да и мы теперь совершенно чужие друг для друга, ты же это понимаешь?

– Там будет безопаснее, чем здесь.

– Но моё место теперь здесь.

– Хорошо, нам и правда следует забыть о прошлом и разорвать все связи. Но позволь сказать: тебе следует держаться подальше от Вэй Хуана. Он связался с третьим принцем и, возможно, они хотят устроить переворот. Он легко пожертвует тобой, если это будет выгодно для его планов.

– Не волнуйся, я всё понимаю и сама смогу о себе позаботиться. Моя безопасность больше не является твоей заботой. Я знаю, что поступила плохо, но я честно не желала тебе зла. Я уже сожалею об этом, прости.

– Я вовсе не хотел слышать твои извинения.

– Давай просто больше не будем видеться, так будет лучше для всех.

– Надеюсь, что ты будешь жить хорошо, прощай, Юн Ми, – сказав это, Лю Сюэ покинул зал, а затем и её поместье.

Вернувшись в поместье Вэй, Лю Сюэ обсудил несколько деловых вопросов с Ли Чэнгом, после чего решил выпить в одиночестве в своих покоях. Было уже поздно, но Ван Шуан продолжала ждать, что он придёт, чтобы обработать её раны. Прежде чем попросить об этом какую-нибудь служанку, она решила проверить, не спит ли он. После недолгого стука в дверь она вошла в его покои, не дождавшись ответа. Лю Сюэ сидел за небольшим столом и выпивал вино из чаши, на столе стояла уже вторая чарка с вином.

– Почему пьешь в одиночестве? – спросила Ван Шуан.

– Просто так, – ответил Лю Сюэ довольно чётко, наливая себе ещё вина.

– Я надеялась, что ты обработаешь мои раны, но ты решил напиться, это довольно неожиданно.

Ван Шуан подошла к нему поближе. Обойдя стол, она оперлась на него прямо рядом с Лю Сюэ. Он снова начал наливать вино в чашу. Как только он закончил, она забрала чарку и отставила её подальше. Опрокинув уже наполненную чашу, он поставил её на стол. После чего встал, оказавшись прямо перед ней. Он сделал шаг навстречу, и положил руки на стол, обхватив Ван Шуан с двух сторон. Ей даже пришлось присесть на стол, чтобы отстраниться от него хоть немного.

– Явно, что-то произошло. Я знаю, с кем ты встречался сегодня. Тебя что, бросили? – спросила Ван Шуан.

Лю Сюэ не ответил ей, он только убрал свою правую руку со стола. Он коснулся её шеи сзади и притянул еë лицо поближе, чтобы поцеловать. Всего несколько секунд, и он снова отстранился от неё, но она не успела никак отреагировать на произошедшее, как Лю Сюэ опять поцеловал её. На этот раз поцелуй был более страстным, и он не желал его прекращать. Попытка Ван Шуан оттолкнуть его привела к тому, что Лю Сюэ ещё сильнее притянул её к себе уже второй рукой, которая оказалась на её талии. Ей было не вырваться из его хватки просто так, поэтому пришлось прибегнуть к радикальным мерам. Ван Шуан постаралась достать кое-что из своего пояса. Это была небольшая игла, которую она уверенно воткнула ему в плечо на несколько секунд, а затем сразу вытащила. Лю Сюэ перестал целовать её и отступил на несколько шагов, так как у него закружилась голова. Тогда Ван Шуан слезла со стола, убирая иглу обратно в пояс, и сразу же поймала Лю Сюэ, когда он начал падать, теряя сознание. Он был достаточно тяжелым, так что она еле устояла. Но до постели было несколько шагов, так что Ван Шуан смогла уронить его в верном направлении. На игле, которую она использовала, был яд. Хотя опасности для жизни не было, Лю Сюэ должен был проспать до следующего дня. Закинув его на постель, Ван Шуан недовольно высказалась:

– И нужно было напиваться из-за подобного? Тебе что-то подсыпали в вино или ты решил использовать меня, чтобы залечить свое разбитое сердце?

Ван Шуан решила ненадолго выйти на улицу, потому что начала слишком много об этом думать. В этот день она уже чувствовала себя довольно хорошо, её раны не болели и не стесняли движения. Поэтому она ходила по поместью, но навязчивые мысли слишком её донимали. Тогда она и вовсе решила выйти из поместья. Страже на выходе она сказала, что скоро вернется, и пошла дальше по улице. Через некоторое время она дошла до большой таверны, в которой всё ещё были люди, которые ели и выпивали. Было ещё не слишком поздно, поэтому людей было довольно много. Заняв столик с краю, она заказала себе немного еды и вина. В одиночестве она выпила несколько чаш и перекусила. После чего к ней подошел один юноша.

– Почему у тебя такой серьезный вид? Зачем выпиваешь, если ещё не поправилась? – спросил у неё Шэнь Цзэминь, подсаживаясь к ней за стол.

За стол неподалеку сел его стражник Ли Юн и заказал себе еды.

– Откуда ты здесь? – спросила Ван Шуан.

– Был на одной встрече здесь рядом, потом заметил тебя на обратном пути. Я очень рад тебя видеть, какое прекрасное совпадение или даже судьба. Почему ты такая серьёзная этим вечером? – сказал Шэнь Цзэминь.

– Всё было не так плохо, пока ты не появился.

– Разрешишь составить тебе компанию?

– Делай, что хочешь.

Шэнь Цзэминь заказал ещё еды и вина за их стол. Каким-то образом это застолье переросло в соревнование, кто больше выпьет. Каждую выпитую чашу они дополняли битвой взглядов. Спустя три чарки вина они уже были довольно пьяны, но всё равно начали четвёртую. Когда закончилась и она, Шэнь Цзэминь из последних сил сказал:

– Всё с меня хватит, мне нужно отдохнуть. Я больше не могу, ты победила.

По соседству с таверной был постоялый двор, мимо которого Ван Шуан проходила ранее. Вспомнив о нём, она сказала:

– Без проблем, – а затем потащила туда Шэнь Цзэминя.

Ли Юну, который всё это время спокойно сидел неподалёку, пришлось расплатиться и последовать за ними. Шатаясь и придерживая друг друга, Ван Шуан и Шэнь Цзэминь ввалились на постоялый двор. Когда они уже были внутри, Ли Юн только подходил к входу. Внезапно он развернулся и перегородил дорогу человеку, следовавшему за ними, своим мечом. Это был Чэнь Вэнь, который следовал за Ван Шуан из поместья Вэй. Он увидел, что она решила выйти, и пошёл за ней. До сих пор он тихонько наблюдал за происходящим в стороне, но сейчас решил вмешаться.

– Эй, послушай, мы с ней служим одному господину. Я лишь хотел отвезти её обратно в поместье, где мы живём. Мне не нужны проблемы, – сказал Чэнь Вэнь, раскинув руки в стороны, чтобы показать, что он не намерен нападать.

Ван Шуан уже заполучила ключ от комнаты, и они с Шэнь Цзэминем пошагали к ней. Ли Юну и Чэнь Вэню тоже пришлось заплатить за комнаты, чтобы пройти дальше, но они довольно быстро их догнали.

– Ван Шуан, пора бы уже вернуться в поместье, – сказал Чэнь Вэнь, нагнавший их.

Ван Шуан отпустила Шэнь Цзэминя, которого придерживала. К своей удаче, он не упал и смог опереться на стену рядом. Пошатываясь, Ван Шуан развернулась. К всеобщему удивлению, она очень уверенно метнула в Чэнь Вэня небольшой нож, который достала из своего пояса. Только каким-то чудом тот смог увернуться. Нож немного поцарапал руку Чэнь Вэня и воткнулся в стол, позади него.

– Исчезни, Чэнь Вэнь, – крикнула она следом.

– Эй, ты что творишь? Он хоть не отравлен? – возмутился Чэнь Вэнь.

Ван Шуан уже отвернулась и вновь начала помогать Шэнь Цзэминю идти дальше. Добравшись до комнаты, они зашли внутрь. Чэнь Вэнь хотел зайти за ними следом, но перед входом его остановил Ли Юн, только что его обогнавший.

– Ты чего делаешь? – спросил Чэнь Вэнь.

– Мой господин занят. Дальше вам нельзя. Она уже отказалась уходить вместе с вами, – ответил Ли Юн.

– Ты же видел, как она себя ведет. Она же может и убить его. Ты совсем не волнуешься о своем господине?

– Его личная жизнь не моя забота.

Дверь в комнату ещё была открыта, и они невольно посмотрели на то, что происходит внутри. Ван Шуан и Шэнь Цзэминь стояли лицом друг к другу, практически в обнимку. Шэнь Цзэминь держал её за плечи, а она поддерживала его руки снизу. Ван Шуан задала Шэнь Цзэминю вопрос:

– Вот скажи, почему он так себя повел, это же было несерьёзно?

– Это как? – пошатнувшись, спросил Шэнь Цзэминь, буквально соприкоснувшись с ней лбами.

Ван Шуан сказала:

– Вот так, – а затем, внезапно, поцеловала его.

Ли Юн резко закрыл дверь, а Чэнь Вэнь ненадолго замер от шока.

– Вам уже пора, – сказал Ли Юн, оттесняя Чэнь Вэня подальше от комнаты.

– Ладно, я уже ухожу, – ответил Чэнь Вэнь и вышел из постоялого двора.

На улице он остановился, чтобы подумать о том, как лучше поступить. Он буквально схватился за голову, не зная, что делать. Порез на его руке дал о себе знать, поэтому он решил оставить эту проблему до завтра, а сейчас вернуться в поместье Вэй и обработать свою рану. Отходя от постоялого двора, он пробормотал себе под нос:

– Вот же, теперь она не только на Лю Сюэ помешалась, что ли? И как я о таком должен докладывать, или лучше промолчать?

На самом деле, в тот момент, когда Ван Шуан поцеловала Шэнь Цзэминя, она вспоминала поцелуй с Лю Сюэ. Поэтому и спросила его о том, почему он так поступил, подразумевая Лю Сюэ. Шэнь Цзэминь, хоть и был пьян, но ответил на её поцелуй. Комната была довольно маленькой, и им оставалось сделать всего несколько шагов до постели, что они и сделали во время поцелуя. Ван Шуан споткнулась о постель и села на неё, тогда Шэнь Цзэминь и отпустил её, а их поцелуй прекратился. Ван Шуан испытала небольшую боль в спине и поморщилась, а Шэнь Цзэминь уселся рядом с ней. Тогда они снова посмотрели друг на друга, и он потянулся к ней, чтобы поцеловать. Ван Шуан вернулась к реальности и поняла его намерения. Почти во время вновь начавшегося поцелуя, она достала из своего пояса очередную иглу и воткнула её ему в руку. То есть провернула то же самое, что и с Лю Сюэ. Шэнь Цзэминь потерял сознание, а Ван Шуан оттолкнула его в сторону. Во время падения он удачно приземлился на постель. Ван Шуан уже клонило в сон, поэтому она даже не пыталась сменить место для сна, а просто улеглась рядом с Шэнь Цзэминем.

Проснувшись утром, Лю Сюэ прекрасно помнил обо всем, что произошло прошлым вечером. Он пил не слишком крепкое вино, поэтому не был так сильно пьян и вполне понимал, что вытворяет. Уже прошло столько лет с тех пор, как он встретил её, но эти чувства никуда не делись. Он не смог сдержаться в этот раз, хоть и справлялся как-то до этого. Раньше он старался даже не представлять подобного и уж тем более не позволял себе такого с ней. Да, она приставала к нему и могла чмокнуть в щеку или в шею, но он всегда останавливал её, а себе не позволял ничего подобного. Уже и не сосчитать, сколько раз, обнимая её во время приступов, он хотел поцеловать её. Этот поцелуй был совершенно не плох, он ему очень понравился. Вспоминая об этом, Лю Сюэ даже смутился. Он понял, что она его усыпила. Он только подумал: «Сама столько ко мне приставала, а мне не позволила сделать почти ничего. Может, она и не была против, а просто решила, что я слишком пьян и буду сожалеть о том, что сделал». Во власти сильного желания увидеть её снова, он решил зайти к ней, но в покоях её не оказалось. Поэтому он пришел в зал, где обычно все ели. В это время там уже завтракали Ли Чэнг, Сяо Бинь, Чэнь Вэнь, Ян Хуэй и другие их люди. Первые четверо сидели за одним столом, к ним и подошел Лю Сюэ. Из всех в гостевом доме спал уже только Ван Цзюнь, которому это позволил Сяо Бинь.

– Кто знает, куда подевалась Ван Шуан? – спросил у них Лю Сюэ.

Чэнь Вэнь напрягся от этого вопроса, но ответил:

– Я знаю, где она.

– Ну и где? – поторапливал его Лю Сюэ.

– Ну, вчера вечером она вышла из поместья и немного выпила в таверне. А потом осталась переночевать на постоялом дворе по соседству, – сказал Чэнь Вэнь, пытаясь аккуратно подбирать слова.

– Почему ты её обратно не привел? – спросил Лю Сюэ.

– Правду скажи, – неожиданно произнес Сяо Бинь, пригрозив Чэнь Вэню.

– Ну что там опять? – спросил Ли Чэнг.

– Она не одна выпивала в таверне, а с каким-то парнем. Они явно были знакомы и довольно быстро знатно напились. А потом она и вовсе потащила его на постоялый двор. Заметьте, это она потащила его. Я попытался её остановить, но она метнула в меня ножом, я даже пострадал. А потом она послала меня куда подальше и затащила его в комнату. Он явно был одним из знатных молодых людей и с охранником, который преградил мне путь. Кстати, тот парень со своим стражем вышли из поместья Вэй, скорее всего, они встречались с главой, – после этих слов Чэнь Вэнь снова замялся.

– И что потом? – спросил Сяо Бинь.

– Ван Шуан начала приставать к тому парню. Последнее, что я видел, это то, как она его целует, ну прям по-настоящему. Дальше всё продолжилось за закрытыми дверями, его страж выставил меня, а я не стал устраивать драку, потому что не знал, кто они такие. Ну вот, как-то так.

Все в комнате смотрели на Чэнь Вэня немного шокировано. Только Ян Хуэй не особо понял, в чëм проблема. Он был у них в подчинении меньше полугода и ещë не понимал, какие тут у всех отношения, чтобы удивляться. Сильнее всех потерял связь с реальностью, конечно же, Лю Сюэ.

– Ты серьёзно? – спросил Ли Чэнг.

– Хотел бы я этого не видеть, но всё так. Да и вообще, это не удивительно. Она же не обязательно должна быть зациклена только на Лю Сюэ. Он её столько игнорирует, может, она решила помешаться на ком-нибудь другом, – сказал Чэнь Вэнь.

Сяо Бинь отвесил ему затрещину и сказал:

– Хватит чушь городить. Ты должен был забрать её оттуда, идиот.

В этот момент в помещение зашла Ван Шуан. Она проснулась раньше Шэнь Цзэминя и просто оставила его там. Теперь она была уже в поместье Вэй и из-за похмелья решила попить чего-нибудь и съесть, поэтому и пришла сюда. Ван Шуан подошла к их столу, взяла неиспользованную чашу и налила себе чай. Быстро выпив его, она сказала:

– Паршивое похмелье.

Все присутствующие, кроме Ян Хуэя, который продолжал есть, внимательно смотрели на неё. Заметив это, она сказала:

– Что? У меня что-то на лице?

Лю Сюэ схватил её за запястье и потащил из зала.

– Ты чего делаешь? Куда мы? – спросила она, но из-за усталости и похмелья Ван Шуан позволила себя увести, особо не сопротивляясь.

– Мы это так и оставим? – спросил Ли Чэнг у оставшихся в зале.

– Оставьте их в покое, сами разберутся, – спокойно сказал Сяо Бинь.

– А если они поругаются, это явно не будет мирной ссорой, – сказал Чэнь Вэнь.

– Нам в это лучше не лезть. Если ты переживаешь за Ван Шуан, то не стоит лучше за Лю Сюэ попереживать, – сказал Сяо Бинь, остановив попытку Чэнь Вэня пойти за ними.

– Верно, надеюсь, она его не отравит каким-нибудь ядом, – сказал Ли Чэнг.

Лю Сюэ притащил Ван Шуан в свои покои и начал развязывать на ней пояс. Справившись, он отбросил его в сторону.

– Ты хочешь мои раны обработать или что? – спросила Ван Шуан.

Лю Сюэ стащил с неё жилет и потянул её к постели, на которую аккуратно толкнул. Затем он сел рядом и стал развязывать завязки на её рубахе.

– Что ты творишь? – отбиваясь, спросила Ван Шуан.

– Что я делаю? То, что ты всегда хотела, забыла уже, сколько раз пыталась меня соблазнить? Если хочешь забываться, думая о ком-то, то прошу тебя, думай только обо мне, – немного отчаянно сказал Лю Сюэ.

– Свихнулся?

Она не успела договорить, как он уже прижал её к постели и поцеловал. Она продолжила отпираться, тогда ему пришлось схватить её руки. Он продолжил её целовать, но тогда она перестала сопротивляться и как-то реагировать на происходящее в этот момент. Тогда Лю Сюэ остановился, посмотрел ей в глаза и спросил:

– Где ты была и чем занималась прошлой ночью?

Ван Шуан отвела взгляд в сторону. Тогда он развернул её лицо обратно своей рукой и снова спросил:

– Что за мужчина? Зачем ты с ним связалась?

– Ничего такого. С чего ты вдруг сцену ревности закатил, тебя же никогда не волновали мои дела? Ты забываешь, что я не твоя женщина.

– Я больше не могу себя обманывать, даже если все осудят меня, давай будем вместе.

– Не хочу.

– Что, почему?

– Из-за чего ты передумал? Юн Ми тебя бросила, хочешь залечить свое разбитое сердце, используя меня? Или, может быть, в тебе вдруг взыграло чувство вины, потому что не слишком хорошо поступал со мной?

– Нет, это не так.

– Но это выглядит так и никак иначе. Так что просто оставь меня в покое, сейчас и других дел полно.

Ван Шуан оттолкнула его и выбралась из постели. Он схватил её за руку, но так и не смог ничего сказать. Потому что не знал, как доказать ей, что у него и вправду есть к ней чувства. Она была рядом столько времени, но он смог позволить себе это только сейчас. Возможно, что раньше он слишком сильно старался отрицать наличие этих чувств. Но как доказать ей, что они есть, он не знал. Ван Шуан выдернула свою руку из его хватки, подобрала свой пояс и ушла в свои покои. Лю Сюэ не хотел продолжать говорить с ней об этом сегодня, его всё ещё мучило то, что она провела с кем-то эту ночь. Её чувства к нему, которые он считал своим наказанием, теперь были очень важны. Что, если они исчезнут и она выберет другого мужчину, как ему тогда быть?

Глава 9

В следующий раз Лю Сюэ увидел Ван Шуан только на следующий день. Они все собрались в главном здании поместья Вэй на ужине, который организовал Вэй Гао. На этом ужине собрались все знатные семьи Силина. Столов для гостей было много. Вэй Гао сидел за одним столом со своим сыном Вэй Хуаном, а также с Лю Сюэ и ещё одно место оставалось свободным для сына главы провинции Хубэй. Госпожа Вэй Юфэй сидела за отдельным столом с некоторыми людьми из знатных семей. Вэй Гао извинился перед Лю Сюэ от имени сына главы провинции Хубэй, который должен был немного опоздать. Для людей из Чжэцзяна был выделен ещё один стол, за которым с одной стороны от Ван Шуан сидели Ван Цзюнь и Сяо Бинь, а с другой – Ли Чэнг, Чэнь Вэнь и Ян Хуэй. Остальные воины здесь не присутствовали, а оставались в гостевом доме. Ван Цзюнь всячески пытался накормить Ван Шуан, а Сяо Бинь периодически напоминал ему, чтобы тот вёл себя тише. На этом ужине присутствовала и семья Чжан Мина. Когда Чжан Мин увидел Ван Шуан, то улыбнулся и немного поклонился. Но побоялся подойти к ней из-за того, что она была окружена людьми, которые его раньше допрашивали. После незначительного опоздания, в сопровождении нескольких человек прибыл сын главы провинции Хубэй. Подойдя к главному столу, этот юноша поклонился Вэй Гао, а затем и сидящим рядом, после чего он представился:

– Приветствую главу Вэй и его гостей. Я прошу прощение за своё опоздание. Я сын главы провинции Хубэй. Меня зовут Шэнь Цзэминь.

– Сегодня можно опустить формальности, я представлю тебя только одному человеку, но пока что это не является официальной встречей. Познакомься с главой провинции Чжэцзян, Лю Сюэ, – сказал Вэй Гао, повернувшись к Лю Сюэ.

Лю Сюэ поднялся со своего места и поклонился сыну главы провинции Хубэй.

– Шэнь Цзэминь, располагайся, господин Лю, тоже присядьте. Сегодня я хотел бы, чтобы вы просто насладились нашим гостеприимством. Забудьте ненадолго о делах и давайте выпьем, – сказал Вэй Гао.

Ван Шуан сразу же приметила Шэнь Цзэминя, когда он пришёл. После того, как он представился, она лишь немного улыбнулась сама себе, подумав: «А он и правда оказался не так прост. Я конечно, была уверена, что он из очень известной семьи, но не настолько. Только вот зачем Вэй Гао скрывал то, что он уже приехал?». Шэнь Цзэминя узнал ещё кое-кто. Чэнь Вэнь от удивления чуть не пролил своё вино. При этом он потянул сидящего рядом Ли Чэнга за рукав и тихо сказал ему на ухо:

– Это плохо.

– Что? – уточнил Ли Чэнг.

– Это он, – сказал Чэнь Вэнь.

– Да кто? – переспросил Ли Чэнг.

– Сын главы провинции Хубэй, это тот парень, с которым Ван Шуан провела ночь на постоялом дворе.

Ли Чэнг внимательно посмотрел на Чэнь Вэня и спросил:

– Ты уверен?

– Абсолютно. Лю Сюэ как-то слишком бурно отреагировал на то, что тогда произошло. Если он узнает, что это он, то нам с ними не видать никаких союзов. Хотя, если бы он с этим просто смирился, то для нас это было бы удачно.

– Лучше помалкивай об этом, – сказав это, Ли Чэнг затолкал ему в рот небольшую булочку.

Вскоре Шэнь Цзэминь тоже увидел Ван Шуан, сидящую за отдалённым столом. Он улыбнулся, встретившись с ней взглядом, но она отвернулась, сделав вид, что не замечает его. Переглядывания Шэнь Цзэминя и Ван Шуан приметил кое-кто ещё. Это был Вэй Хуан, которого подобное очень заинтересовало. После небольшого застолья все покинули свои места и начали общаться между собой. Вэй Гао занялся тем, что представлял Лю Сюэ разным людям. Ван Шуан решила, что Ван Цзюню пора бы уже уходить, раз они поели. Их присутствие на этом ужине не было обязательным, поэтому Ван Шуан вместе с Ван Цзюнем и Сяо Бинем покинули этот зал и вышли из главного здания на улицу. Шэнь Цзэминь уже не раз бывал в Силине и был со всеми знаком. Он уже успел поприветствовать многих, поэтому, увидев, что Ван Шуан уходит, он улизнул за ней, пока глава Вэй был занят другими людьми. Ли Юн как всегда сопровождал его. Уже на улице, нагоняя Ван Шуан, Шэнь Цзэминь окликнул её:

– Ван Шуан, подожди немного, я хотел с тобой поговорить.

Ван Шуан остановилась и повернулась в его сторону, а вместе с ней и её спутники. Ван Цзюнь держался с Ван Шуан за руки. Шэнь Цзэминь заметил это, но не успел никак отреагировать. Она сказала:

– Чем я могу помочь молодому господину из Хубэй?

– Мы не виделись с того вечера и тогда даже не попрощались толком. Я бы хотел поговорить с тобой наедине, – сказал Шэнь Цзэминь.

Ван Цзюнь приподнял свои сцепленные с Ван Шуан руки и сказал:

– Моя мама сейчас занята, она обещала пойти со мной.

– Что? Мама? – после небольшой паузы уточнил Шэнь Цзэминь.

– Да, именно. А что? – добавил Ван Цзюнь.

Ван Шуан и Сяо Бинь прожигали Ван Цзюня своими взглядами, намекая ему на то, чтобы он закрыл рот.

– Это шутка, я понял. Ты же уже такой взрослый, она не может быть твоей мамой, – слегка посмеялся Шэнь Цзэминь.

– Она правда моя мама, у неё спросите, если не верите? – добавил Ван Цзюнь.

Все это время неподоплёку стоял Вэй Хуан и внимательно следил за этим представлением. Воспользовавшись заминкой, он влез в разговор, не упуская возможности, выведать побольше.

– Госпожа Ван, не обижайтесь на Шэнь Цзэминя, просто вы и правда очень молодо выглядите. Кто бы мог подумать, что у вас уже есть такой взрослый сын. Вы даже привезли его с собой в Силин, – сказал Вэй Хуан.

– Он довольно избалован и любит причинять неприятности, поэтому нам пришлось взять его с собой, – сказал Сяо Бинь, вмешавшись в разговор.

– Я прошу прощения, но из-за того, что вы совсем не сопровождали господина Лю, я не сумел запомнить вашего имени, – сказал Вэй Хуан, обращаясь к Сяо Биню.

– Меня зовут Сяо Бинь.

– А каково же имя этого молодого человека? – спросил Вэй Хуан, смотря на Ван Цзюня.

Юноша не задумываясь назвал свое имя:

– Ван Цзюнь.

– Мало кто в империи Чу помнит, из-за её не знатной матери, о пятой принцессе Сюн Шуан. В очень юном возрасте прошлый император, её отец, выдал пятую принцессу замуж за генерала приграничных войск и прошлого главу Чжэцзяна, Ван Тяня. Неужели госпожа Ван Шуан и есть пятая принцесса нашей империи Чу? – сказал Вэй Хуан.

– Верно, это она, а я их сын, – нетерпеливо добавил Ван Цзюнь.

– Приветствую пятую принцессу, прошу прощения, что не обращались с вами должным образом раньше, – поклонился ей и сказал Вэй Хуан.

– Мне не требуется ваше особое отношение, – сказала Ван Шуан.

– Мы просто не ожидали, что принцесса стала частью приграничной армии и служит новому главе. Слышал, что вы являетесь одной из самых известных воинов в Чжэцзяне. Даже состоите в их лучшем отряде, который тренировал прошлый генерал. Кто бы подумал, что он сделает из своей жены, да ещё и принцессы, воина армии.

– Вы имеете что-то против этого? – спросила Ван Шуан.

– Конечно же нет, это просто очень удивительно. Интересно, знает ли император, каких высот достигла его сестра? – уточнил Вэй Хуан.

– Вы преувеличиваете, все воины приграничной армии достойные люди, я не имею высокого положения в войске, – сказала Ван Шуан.

– Не зная, кем вы являетесь, я даже заблуждался по поводу ваших отношений с главой Лю. Мне ваши отношения показались довольно близкими, а теперь я понимаю, что это невозможно. Ведь принцессе нельзя выходить замуж без одобрения и указа императора, в таком случае, вы просто не смогли бы себе позволить подобное, – сказал Вэй Хуан.

Всё, что мог делать в этой ситуации Шэнь Цзэминь, это удивляться. Он и слова не мог вставить в этот разговор, но атмосфера уже явно накалялась. Вэй Хуан уже перешел все возможные границы в своей речи.

– Позвольте закончить этот разговор, нам уже пора, – сказав это, Ван Шуан увела оттуда Ван Цзюня. Сяо Бинь пошел за ними, перед уходом злобно посмотрев на Вэй Хуана.

– Шэнь Цзэминь, неужели ты заинтересован в этой женщине? – спросил Вэй Хуан.

– Зачем ты это устроил, она явно была оскорблена, – сказал Шэнь Цзэминь.

– Я заметил твои взгляды в её сторону и просто стал случайным свидетелем этого разговора. Я лишь хотел тебе помочь, – сказал Вэй Хуан.

– Я как-нибудь сам разберусь, не лезь в это больше, – ответил Шэнь Цзэминь.

– Не советую тебе бегать за ней. Она совершенно точно женщина Лю Сюэ. Слышал, что императорская семья плохо с ней обращалась, особенно мать нынешнего императора. Так что, император Сюн Чжэн не позволит ей выйти замуж за генерала и достичь какой-либо власти. Как, впрочем, и не одобрит её брак с кем-то еще. Без подобного брака она не опасна и даже бесполезна. Лю Сюэ поклялся нынешнему императору в верности, а его женитьба на ней испортит их отношения. Если он хоть немного умен, то не пойдет на это. А что касается тебя, не хотелось бы мне видеть, к чему может привести твоя увлеченность ею, – сказал Вэй Хуан.

Шэнь Цзэминь вернулся в зал. За оставшийся вечер он так и не смог пообщаться с Лю Сюэ, но продолжал присматриваться к нему, пытаясь понять, каков же этот человек. Вэй Хуан решил не упускать появившуюся возможность разузнать намного больше о Ван Шуан, для этого он решил расспросить Лю Сюэ. Заметив возможность, когда Лю Сюэ был один, Вэй Хуан спросил:

– Глава Лю, я тут случайно узнал, что госпожа Ван Шуан – это пятая принцесса империи Чу, жена генерала Ван Тяня. Она даже привезла с собой в Силин своего сына. Я был очень удивлен, ведь их ребенок уже такой взрослый. Я даже подумал, в каком возрасте она вышла замуж и родила его? Этот вопрос меня немного смутил.

Лю Сюэ был поражен уровнем бестактности Вэй Хуана, но понял, что он делает это нарочно.

– Отец Ван Цзюня, Ван Тянь, умер более трех лет назад, всему виной война. Ван Цзюнь – его сын от первого брака, не выдумывайте всякое, очерняя генерала. Его смерть – это одна из причин, почему Ван Шуан и я стараемся поддерживать мир между империями Чу и Юэ. Всё для того, чтобы сыну генерала, которого мы все уважали, никогда не пришлось переживать войну снова.

– Она и правда просто прекрасный родитель. За это следует выпить, – поднимая чашу с вином, сказал Вэй Хуан.

Ужин, организованный главой Вэй, закончился довольно поздно. Лю Сюэ, вернувшись в свои покои, переоделся и сразу лег в постель. Он был немного пьян, поэтому решил сразу лечь спать. Болтовня Вэй Хуана не выходила у него из головы, Лю Сюэ даже вспомнил прошлое. Когда он был ещё довольно юн, его семья переехала в город Цзясин, провинции Чжэцзян. Его отец был генералом имперских стражников и служил в столице. Отойдя от дел по состоянию здоровья, он решил переехать в приграничный город. Всё для того, чтобы отдать своего сына, в приграничную армию, считая это место лучшим для улучшения его навыков. В свои шестнадцать Лю Сюэ попал в ученики генерала Ван Тяня. На тот момент у него уже была невеста, Юн Ми, семья которой была из Цзясина. Их помолвка состоялась, когда Лю Сюэ было семь, а Юн Ми всего пять лет. Юн Ми вместе со своей матерью часто приезжала в столицу и гостила у семьи Лю, поэтому можно сказать, что эти двое росли вместе. Когда семья Лю переехала в Цзясин, Юн Ми и Лю Сюэ проводили вместе намного больше времени. Из-за проведенного вместе детства Лю Сюэ не испытывал к Юн Ми чувств влюбленности как к девушке, она скорее была ему как семья. Впервые он испытал подобные чувства именно тогда, когда встретил Ван Шуан, которой было на тот момент семнадцать лет. Он вспомнил, как увидел её в тренировочном лагере. На ней был вовсе не женский наряд, но она была очень женственной и красивой. Когда он увидел, как она сражается на мечах во время тренировки, Лю Сюэ окончательно потерял свое сердце, но его влюбленность разбилась вдребезги. Ван Шуан оказалась женой генерала Ван Тяня, и у этих двоих уже был восьмилетний сын. Только потом Лю Сюэ узнал, что Ван Шуан – принцесса и что Ван Цзюнь – сын Ван Тяня от первого брака. Но то, что его любовь к ней совершенно безнадежна, оставалось неизменным до тех пор, пока Ван Тянь не умер. Спустя полгода после его смерти у неё развилась душевная болезнь. Ван Шуан начала терять сознание и надолго погружаться в сон, теряя при этом тепло в теле. Она до смерти замерзала и просыпалась всё реже и реже. Пока однажды Ван Шуан не начала преследовать Лю Сюэ. Она продолжала липнуть к нему, а её состояние улучшалось. Лекарь определил, что она ничего не забыла, но убедила саму себя в том, что теперь она влюблена в Лю Сюэ. Это и помогало ей справиться со своей утратой и переносить приступы болезни гораздо легче. Она перестала впадать в сон надолго и смогла отчасти вернуться к прежней жизни. Всем вокруг пришлось принять её способ жить дальше. Если быть влюблённой в Лю Сюэ позволит ей всё пережить, то не стоит мешать ей в этом, думали все вокруг. Лекарь сказал Лю Сюэ, что ему вовсе не обязательно отвечать Ван Шуан взаимностью, он лишь должен оставаться рядом и позволять ей так себя вести. Наличие у неё не настоящих, а лишь выдуманных чувств к нему, вызванных её состоянием, причиняло Лю Сюэ боль. Но он мог только лишь позволить ей это, в надежде, что её боль станет хоть чуточку меньше. Все надеялись, что она скоро придёт в себя, но её одержимость Лю Сюэ никуда не исчезла, даже спустя долгое время. Зная, что её чувства ложные, Лю Сюэ не позволял себе отвечать ей взаимностью. Уже два года он запрещал себе интересоваться ею. Но получалось это у него так себе, он старался никуда не уезжать от неё надолго и всегда был с ней рядом во время приступов. Он переложил на себя всю ответственность за заботу о ней. Как бы она себя ни вела, даже если казалась другим сумасшедшей, ему с ней было спокойно и легко. Он был рад быть тем, кого она вечно донимает. Его любовь к ней никуда не исчезла, а его желание быть с ней только росло. Он думал: «Даже если только я люблю её, неужели мне нельзя быть с ней?»

Лю Сюэ никак не мог перестать думать о Ван Шуан. Ему захотелось увидеть еë, тогда он сразу же вспомнил, что ещё не обработал её раны сегодня. И хотя она уже могла кого-нибудь попросить об этом, это всё равно был отличный повод навестить её, несмотря на поздний час. Да и более того, Вэй Хуан напомнил ей о прошлом, у неё опять мог начаться приступ, её состояние обязательно стоило проверить сегодня. Ван Шуан как раз готовилась ко сну, когда Лю Сюэ пришёл к её покоям. После недолгого стука он вошёл к ней в комнату.

– Чего заявился так поздно? – спросила Ван Шуан.

– Я просто вспомнил, что нужно обработать твои раны.

– Опять что-нибудь учудишь, я, пожалуй, откажусь.

– Ничего я не сделаю, – возмущённо ответил Лю Сюэ.

Ван Шуан согласилась, ведь обычно он был слишком серьёзен. И сейчас, наконец, вернулся к своему обычному состоянию. Она подала ему мазь и чистый бинт. После чего села на постель к нему спиной и сняла рубашку. Лю Сюэ помог ей снять старые бинты и помазал раны.

– Порез на плече можно уже особо не перевязывать, – сказала Ван Шуан.

– Хорошо, – ответил Лю Сюэ.

Он как и раньше помог ей перевязать спину. После того как она оделась и развернулась к нему, то увидела его сидящим с задумчивым видом.

– Иди уже спать, – сказала Ван Шуан.

– Я хочу у тебя кое-что спросить, но можешь не отвечать, если не хочешь.

– Ну что там?

– Есть ли какая-то причина, почему ты выбрала меня? Лекарь сказал, что ты всё помнишь о прошлом, и ты сама решила полюбить именно меня, могла ведь и выбрать кого-то ещё?

Ван Шуан посмотрела ему в глаза и сказала:

– Ван Тянь однажды сказал мне, что ты влюблён в меня. И что если бы я не была его женой, то могла бы и влюбиться в тебя, молодого и красивого парня. Я сказала ему, что он бредит. Но он всё равно умудрился позавидовать твоей молодости, хотя любила я именно его, несмотря ни на что. А он продолжил эту чушь и сказал, что когда он умрёт раньше меня, мне не следует страдать и плакать, а стоит влюбиться в парня, который будет также влюблён в меня, как, например, Лю Сюэ, парня, который будет смотреть, как ты. Я ответила, что мне это не нужно ведь я уже знаю одного влюблённого в меня мужчину, его самого. И что его любви мне хватит до конца жизни. Но когда я не смогла справиться с его смертью и продолжала проваливаться в сон, Ван Цзюнь попросил меня остаться с ним и жить дальше. Я пыталась, но ничего не выходило. Тогда однажды я вспомнила этот наш с ним разговор и решила исполнить его глупое наставление. Решила наблюдать за тобой и стараться полюбить. Мне стало легче, это странно, может, это самообман, а может, чудо. Но теперь мне не больно вспоминать о нём. Любовь к тебе делает меня живой, – сказала Ван Шуан.

– Когда ты говоришь, что любишь меня, я больше не могу сдерживать свои чувства, это невыносимо, – закрыв лицо ладонью, ответил Лю Сюэ.

– Не драматизируй. Чтобы быть в тебя влюблённой, мне совершенно не нужно обладать тобой. Могу всего лишь любоваться тобой издалека.

– Но я хочу не этого.

– Иди уже спать, я устала.

Ван Шуан легла на постель и отвернулась к стене. Лю Сюэ лёг рядом с ней и обнял её покрепче.

– Чего тебе? – спросила Ван Шуан.

– Я сегодня тут посплю. Ты холодная, вдруг опять станет плохо?

– Я в порядке.

– Просто засыпай, я хочу побыть с тобой, – сказал Лю Сюэ.

Глава 10 (Прошлое)

При правлении Сюн Туна под властью империи Чу находились провинции: Хунань, Хубэй, Чжэцзян, Цзянсу, Цзянси, Аньхой и Фуцзянь. Столицей был город Ин, провинции Хунань.

У императора Сюн Туна было много детей от наложниц и единственный сын от императрицы Сюн Бай. Этот ребенок, которого звали Сюн Чжэн, стал наследным принцем империи Чу. Одной из наложниц императора была молодая девушка с зарубежной внешностью. Её подарили императору послы из империи Ци, чтобы задобрить его, потому что принцесса Жэнь Янь из их империи, которая уже была наложницей императора, всё ещё не смогла родить ему ребёнка. Так как новая девушка отличалась необычной внешностью – большие зеленые глаза, более светлые волосы и необычные для этих мест черты лица. Всё это сделало её очень интересной и привлекательной в глазах императора. Он принял подарок и сделал эту девушку своей наложницей. Она смогла родить ему дочь, но вскоре после родов умерла. Девочку назвали Шуан, потому что она родилась рано утром в холодное время года. Сюн Шуан стала пятой принцессой империи Чу.

Так как у Сюн Туна было много детей, до родившейся дочери ему не было дела. Тем более что он больше ценил сыновей. Наложницы императора обычно были из знатных семей и имели поддержку в империи. У Сюн Шуан не было никого, поэтому она жила в самой дальней части западного дворца в довольно убогих покоях. До трех лет её выкармливала женщина, имеющая своего ребенка, которую пригласили во дворец на работу кормилицей. Только в эти годы Сюн Шуан получила хоть немного заботы, её хотя бы хорошо кормили. После трех лет ей прислуживала лишь одна служанка, которая приносила для Сюн Шуан еду только один раз в день. Да и едой это было сложно назвать – одни лишь объедки. Служанки во дворце ели намного больше и лучше, чем пятая принцесса. Сюн Шуан было запрещено разгуливать по дворцу. Она практически не покидала свои покои. Если она покидала покои без разрешения, то её наказывали, могли даже побить розгами или заставить целый день стоять на коленях. Совершенно никто из дворца не занимался её обучением. Она не знала даже самых простых правил дворцового этикета, не умела ни читать, ни писать. С годами её жизнь становилась только более невыносимой. Император ни разу не вспомнил о ней за многие годы. Но на беду Сюн Шуан, о ней помнила императрица Сюн Бай. Она не могла в открытую причинить вред другим детям императора, ведь их матери были знатными женщинами, очень часто являющимися дочерями министров, а вот относиться с Сюн Шуан она могла как угодно. Поэтому она часто отыгрывалась на ней, раз этого ребенка было некому защитить. Императрица приходила к Сюн Шуан только для того, чтобы унизить и наказать её. Сюн Бай часто приводила с собой своего сына, который был старше Сюн Шуан на три года. Она говорила сыну, что если он не будет хорошо учиться и угождать своему отцу, то может скатиться до жизни этой девочки. Сюн Чжэн всё детство видел лишь то, как Сюн Шуан наказывают, бьют и унижают. Он предпочел молчать и не вмешиваться в это, чтобы ненароком не досталось и ему. Наследному принцу хватало и отца с матерью, которые требовали от него совершенства во всем. Даже пятая принцесса по сравнению с ним была более свободна во дворце. Но из-за такого обращения она часто болела. Жизнь принцессы всё же чего-то стоила, поэтому к ней периодически приходил старый лекарь, Ян Шэн. Видя, как тяжело живется девочке, он начал время от времени забирать её в лечебницу на территории дворца. Повезло, что ему это позволили, хотя возможно это было из-за того, что никто не желал за ней присматривать. А если бы она умерла в лечебнице, то виноват был бы лекарь. Там Ян Шэн учил Сюн Шуан читать и писать. Спустя пару лет лекарь начал обучать её и лечебному делу, но с необычным уклоном. Лекарь Ян хорошо разбирался в ядах. Успешно использовал их в лечении, а также создавал новые яды, обладающие различными свойствами. Сюн Шуан было очень интересно учиться чему-либо. Хотя во врачевании она так и не преуспела, зато в ядах стала разбираться просто великолепно. Свое увлечение ей приходилось держать в секрете, чтобы не потерять возможность учиться дальше.