Инга Линден
Если бы...

Глава 1

ПОКА ВСЕ ДОМА

- Хороший день мандеем не назовут! - пропыхтел старец Никодим, вваливаясь в дом с мороза, в клубах пара и с сосульками в самых неожиданных местах. - Вот, погодку завернуло Мир дому!

- Явиииился! - бархатно прогудела из кресла дородная дама, туго затянутая в корсет, что изящно подчеркивал отсутствие талии, а не её наличие, - а мы уже и не ждали. Пухлые пальцы в тяжелых перстнях кокетливо заскользили по бархату платья, повторяя узор дорогой вышивки, расправляя складки.

- За себя говорите! - чуть слышно прошелестела отделившаяся от стены прозрачно-серая женская фигура в строгом платье под горло, чепце и фартуке.

Вздернув подбородок и грохнув бокалом об стол, дама привычно пошла в атаку.- Да, сын, распустил ты прислугу. Я уважаемая дама Аурита, вдова многоуважаемого...- Рита, не сегодня! - мягко, но непререкаемо остановил её молодой человек. Все, в кои-то веки живы, здоровы и собрались вместе.- И я уже сто лет не прислуга! - настойчиво, пусть и едва слышно, вставила призрак.- Девочки, не ссорьтесь. Я вас обеих люблю!

Никодом снял огромную шубу, но, кажется, меньше не стал. Огладил пятерней бородищу и пошёл к столу, захватив по пути не то массивный табурет, не то маленький крепкий столик. Тепло улыбнулся призрачной даме, лукаво - даме во плоти, с картинным восхищением скосив глаза в могучее декольте. Приобнял за плечи молодого человека во главе стола и девушку, сидевшую рядом. С удобством расположился поближе к камину, раскурил трубку и приготовился к доброму вечеру.

Уютно потрескивают поленья, поскуливает метель за окном, льётся вино и беседа, тают свечи, истекает жиром гусь в центре стола. Самое время вас со всеми познакомить. Начну, наверное, с дома.Дом у леса, как называют его испокон веков местные. Кто и когда построил его, уже никто не помнит.Приходят сюда и из города, и из ближних деревень, и из самого замка. За разным. У кого корова нестельная, у кого дочь без приданного, а замуж пора, у кого иная какая беда.Живут здесь Маг и Ведьма.

Ведьма помогает по бытовым вопросам и здоровью. Например, мужа вернуть, а клопов, наоборот, вывести. Слухи ходят, что и порчу сделать может, и, того... с кладбищем дружбу водит. Но это - слухи, и мы их пересказывать не будем. Маг же отводит от города болезни и войны, улаживает погоду, судьбу выправляет, коли Силы дозволят. Откуда берутся Маг и Ведьма? Их отбирает - не в смысле "отнимает у несчастных матерей", просто выбор делает - и обучает Старец. Откуда в Доме появляется он, тоже не знает никто. "Магия!" - говорят местные. И это объяснение всем кажется понятным и достаточным.

Только наш Никодим, на самом деле, никаким старцем на был. Зато человеком был то ли умным, то ли ушлым; когда одно другому мешало? Его появление в городе совпало с уходом очередного Старца на покой. Никодим поселился в Доме и объявил Старцем себя. Из всей череды желающих обучаться выбрал бездомную Энн и пасынка владелицы Замка, Максимуса. Девчонку, понятно, из жалости. Макса? Ещё более понятно. Вы его мачеху видели, как устоять? То-то! А учить, это ж не самому учиться, много ума не надо. Книг, вон, полные полки.Энн, хрупкая до прозрачности. Появилась на пороге Дома и отказалась уходить. Откуда сама, откуда почти незаметная сеть шрамов слева, под длинной чёлкой воронова крыла, почему чужие собаки при виде её ерошат загривки и испуганно скалятся, рассказала не сразу. А потом уж и не выгонишь. Своя. Училась Энн ремеслу со страстью, забывая обо всём. Правда, рецепты диковинные пробовала порой на близких. Да, теперь что вспоминать (а вспомнить есть что!), все же живы.Максимусу тогда не то, что бы магом стать мечталось. Но, новая жена отца, приёмы и выезды, перспектива брака с наследницей соседских угодий... Да и батюшка нравом отличался буйным и характером непререкаемым - тут они были похожи. Раз, сбежав из замка, задержался у Никодима, другой. И остался, почему бы и нет?Странно, но у этой троицы дела со временем пошли совсем не плохо.