Вероника Меньшикова
Путь Целителя Душ

Глава 1

- С Днём рожденья тебя-я-я! - Запела мама, вынося мой именинный торт. Вся семья вторила ей: папа, бабушка и моя любимая тётя.

Ровно тридцать - прекрасный повод отпраздновать! Я задула свечи и загадала заветное желание: поступить в магический университет.

В нашем мире обучение магии начинается только с тридцати лет: магия - крайне ответственное дело, которое никто не доверит двадцатилетним. Поступить в магический университет крайне сложно, это огромная честь, которую оказывают лишь немногим. Нужно сдать экзамен на интеллектуальные способности, пройти психологические тесты и тест на уровень физической подготовки. Больше всего я боялась последнего.

Обучение длится полгода, за это время человек постигает основы сразу трёх специализаций, а в конце обучения выбирает одну из них: он становится либо Целителем, либо Целителем Душ, либо Боевым Магом. Знания, полученные в двух других дисциплинах, тут же стираются с помощью зелья забвения, но выбранный дар становится гораздо сильнее. Конечно, прежде чем овладеть им, нужно сдать выпускные экзамены, что сделать невероятно сложно. Магия - это редкая привилегия, но, если овладеть ею, открывается масса возможностей, в том числе и материальных.

Я происхожу из потомственной династии Целителей, и, конечно, родители ждут, что я выберу эту же специальность, так ещё и обязательно выйду замуж за Целителя. Но я склоняюсь к другой специальности. Не знаю, как сказать им об этом.

- Задула все свечи сразу, - Улыбнулась тётя Пенни, - Это добрый знак.

- Ой, Пенелопа, только не включай Целителя Душ! - Взвилась мама, - Ещё, не дай Бог, Эшли пойдёт по твоим стопам!

Я с сочувствием взглянула на тётю. А ведь именно это я и намерена сделать.

Тётя была младшей сестрой мамы, и она была всего на десять лет старше меня. Когда тётя Пенни выбрала специализацию, она, фактически, стала позором семьи. Вроде, занялась несерьёзным делом и променяла спасение жизней на небесные кренделя. А мне всегда казался интересным именно этот вид магии: я считала, что читать человеческие мысли и расшифровывать сны гораздо приятнее, чем день и ночь проводить в больнице и колоссальными усилиями залечивать ожоги третьей степени. Я знала, что, как и тётя, стану изгоем в собственной семье, но моего решения это не меняло. Она и как мой самый близкий человек, и как Целитель Душ, тоже знала об этом, но не выдавала тайну моим родителям. Но каждый раз она пыталась меня отговорить.

После десерта мы с тётей Пенни пошли прогуляться по саду только вдвоём, остальная часть семьи продолжила праздновать в столовой. У родителей был огромный особняк, но для магических династий это не считалось признаком богатства - норма, о которой люди, не владеющие магией, даже и мечтать не могли.

- Итак, ты определилась со специальностью, - Утвердительно произнесла тётя, - И тебе кажется, что быть Целителем Душ легче, чем просто Целителем. Но, скажи, Эшли: когда к тебе в кабинет приходит подросток, чьи родители - алкоголики, работать с ним - это легче, чем вылечить сломанную руку? Представь: он каждый день в ужасе ждёт прихода мамы, гадая, пьяной она будет или трезвой. Каждый день молится, чтобы она просто уснула, бросив пару бранных слов, а не схватилась за ремень. Его травят в школе, потому что родителям всё равно, во что он одет, и у него нет денег даже на приличную обувь. По-твоему помочь человеку в такой ситуации легче, чем залечить тот же перелом?

Я обдумывала ответ, и тётя не подгоняла. Наконец, я высказала свои соображения:

- Нет, это не легче. Но это не менее важно, чем вылечить сломанную руку. Не исключён риск подросткового суицида. Но даже если подросток не совершит этого шага: если Целитель Душ вовремя не придёт на помощь, то в итоге человек вырастет сломленным. Он вырастет сломленным человеком с боязнью любить, с постоянной тревогой, возможно, повторит судьбу родителей. Найти в такой ситуации правильные слова - это филигранная и очень деликатная работа, и она сложна, но необходима. Важно подарить такому подростку свет и надежду на лучшее будущее, а, главное, убедить его в том, что он не виноват в том, что его родители выбрали такой путь. И тогда, возможно, он вырастет и достойным, и счастливым человеком.

- Ты будешь прекрасным Целителем Душ, моя девочка, - Наконец, сдалась и улыбнулась тётя Пенни, доставая что-то из кармана и протягивая мне, - Это мой подарок тебе - кулон с гранатом. Этот камень обязательно поможет тебе в университете встретить свою любовь.

Я горько улыбнулась, когда тётя застегнула цепочку на моей шее. В свои тридцать лет я не была замужем и, фактически, я сама для себя и выбрала такую судьбу по собственной глупости. Что ж, не стоит думать об этом... Уже через неделю состоятся вступительные экзамены.

Родители провожали меня в университет с огромным волнением. Да, я так и не сказала им о том, какую выберу специальность. Я знала, что разочарую их, и поэтому решила сделать это позже.

Я подала заявление на поступление и на место в общежитии: каждый день тратить по четыре часа на дорогу - явно не вариант. Сегодня состоятся все три экзамена и, конечно, я очень нервничала.

Первым шёл психологический тест. Он должен был и отсеять тех, кого сочтут недостойными для магического университета, и указать на подходящую специальность для каждого из будущих студентов, хотя в итоге каждый человек выберет специализацию сам. Я вошла в кабинет за пятнадцать минут до начала теста и заняла парту рядом с очень привлекательным молодым человеком.

Он был немного полноват, но это не портило впечатления: густые тёмные волосы, присыпанные сединой, огромные карие глаза, аристократические черты лица, идеально белая рубашка... Честно скажу: я им заинтересовалась. Но, конечно, вступительные экзамены волновали куда больше, чем возможность закрутить роман.

- Привет, - Проявил инициативу мужчина, - Сильно волнуешься?

Я задумалась на несколько секунд, а потом произнесла:

- В целом, нет, я достаточно уверена в себе. Куда больше я волнуюсь насчёт экзамена по физической подготовке. А ты?

- Я вообще не волнуюсь, - Он игриво улыбнулся, - Я Льюис, будущий Целитель.

Льюис протянул мне руку, и я пожала её:

- Эшли, будущий Целитель Душ.

- Кем работала до поступления в университет?

- Художником, - Ответила я, - Делала обложки и иллюстрации к книгам. А ты?

Я невольно вспомнила собственные работы: художник от слова худо. Мои иллюстрации оставляли желать лучшего, пусть я и училась этому почти всю жизнь. Стать магом для меня - единственный шанс выбиться в люди. Как художник я не стою и гроша.

- Был учителем анатомии в старшей школе, но очень хочу оставить это в прошлом. Преподавать мне совсем не нравится, но, надеюсь, при поступлении мои знания мне помогут.

- Помогут обязательно, - Улыбнулась я, - А как насчёт теста на физическую подготовку?

- Я слышал, сдать норматив не особо сложно. Куда хуже то, что уроки физподготовки будут пять дней в неделю, и тренироваться надо будет регулярно. Я, конечно, уверен, что справлюсь, но не очень-то я люблю физкультуру.

Я хотела что-то ответить, но в кабинет вошла экзаменатор, и мы замолчали.

Тесты представляли собой набор дилемм: описывалась сложная психологически ситуация, в которую может попасть любой человек, и надо написать коротенькое эссе на тему того, как бы я поступила и почему. Первым вопросом шло: На вечеринке по поводу помолвки Вашей сестры Вы узнали, что жених изменяет ей. Вам не могло показаться: Вы своими глазами видели интрижку. Что Вы предпримете?.

Я сразу задала себе вопрос, о котором должна была подумать ещё до экзамена: стоит отвечать так, как бы я реально поступила или так, как это понравится приёмной комиссии? Подумав, я выбрала первое.

Пусть у меня и не было сестры, но я представила себе, что было бы, произойди такая ситуация с любимой тётей Пенни. Я написала:

Я бы набралась смелости и поговорила бы с сестрой честно. Я понимаю, что это испортило бы ей настроение, но я бы не осталась в стороне и не допустила бы, чтобы близкий человек связал свою жизнь с тем, кто не заслуживает доверия. Я считаю непростительным как факт измены, так и факт утаивания чужой измены от близкого человека, так что я бы поговорила с сестрой прямо.

Следующий вопрос был ещё жёстче и сложнее.

Несовершеннолетняя дочь Ваших друзей сказала, что дома на неё поднимают руку. Вы никогда не видели на девочке синяков, ссадин или похожих травм. Подумайте: ребёнок может и врать. Как бы Вы поступили в данной ситуации?

Я сдула со лба прилипшую от пота длинную тёмную прядь. Ну и задача! А ведь ситуация вполне реальна, и Целитель Душ может столкнуться с ней на практике.

Я бы подробно поговорила с девочкой и постаралась бы, чтобы она доверилась мне: расспросила бы, при каких обстоятельствах это происходит, как часто случается и насколько серьёзны травмы. Исходя из разговора с ней, я бы подумала о том, как поговорить с её родителями: если бы я сочла, что ребёнок привирает, я бы прямо спросила у друзей о причинах такого поведения дочери. Если бы я поняла, что ситуация не шуточная, и ребёнку требуется помощь взрослых, я бы позвонила в опеку, потому что считаю, что разговор с родителями привёл бы только к тому, что за закрытыми дверями девочке из-за разговора со мной досталось бы ещё больше, и в этом случае я никак не смогла бы её защитить.

И подобных вопросов было около десятка. Каждый ставил в сложную, но гипотетически возможную, а не высосанную из пальца ситуацию. Психологический тест показался мне вечностью, но, вот, тест сдан. Мы с Льюисом вместе вышли из аудитории.

- Результаты будут где-то через час, - Произнёс он, - Может, по чашечке кофе? Я угощаю.

- С удовольствием, - Кивнула я.

Глава 2

Я заказала в студенческом буфете кофе латтэ и лёгкий салатик, Льюис - чёрный кофе и кусочек торта. Мы сели за уютный столик у окна и потекла лёгкая беседа:

- Расскажи о себе, - Попросил собеседник.

- Эшли Диас, будущий Целитель душ, мне тридцать лет, не замужем и не была, детей нет. Происхожу из потомственной династии Целителей, чем очень горжусь. Иллюстрировала детские книжки, но никогда не относилась к этому всерьёз: знала, что настоящее призвание обрету только по достижению тридцати, когда освою магию, поэтому просто занималась тем, что приносило стабильный доход и не особо напрягало. А ты о себе расскажешь?

- Льюис Уокер, тридцать один год. Был женат, есть шестилетний сын, - Без обиняков произнёс он, - Будущий Целитель, уверен, что поступлю, если не на этот год, то на следующий. Если честно, первый тест мне дался очень тяжело. А тебе?

- Учитывая то, какую я выберу специализацию, я понимаю, что именно этот тест был для меня наиболее важным. Я старалась писать от сердца, так, как я бы повела себя действительно столкнувшись с подобной дилеммой. Если я его завалила, то я просто приму это: перед Целителем Душ иногда встают и более серьёзные трудности. Если я не способна справиться даже с вступительным тестом, то какой тогда из меня Целитель Душ в принципе?

- Знаешь, я выбрал другой подход, - Ответил он, делая глоток кофе, - Я читал много книг по психологии перед поступлением, и примерно понимал то, что хочет прочитать комиссия. Поэтому я просто воспроизводил прочитанное в учебниках, а в реальной жизни поступал бы иначе.

- Вот интересно, кто из нас наберёт более высокие баллы, учитывая разный подход?

- Время покажет, - Пожал плечами Льюис.

Дальше повисла пауза, причём лично мне она показалась неловкой. Мне хотелось как-то развить беседу, но я не знала ни что спросить, ни о чём сказать... Собеседник тоже не нарушал тишины. Мы молча пили кофе.

- Извините, я вам не помешаю? Все столики заняты.

Я обернулась на говорившую. Приятная девушка, излишне худощавая, но стильно одетая. У неё были длинные обесцвеченные волосы и яркие зелёные глаза, выгодно подчёркнутые подводкой.

- Конечно, присаживайся, - Кивнул будущий Целитель.

Меня это покоробило. Конечно, подобный перекус в студенческой столовой нельзя назвать полноценным свиданием, но я думала, что между нами промелькнула хоть какая-то романтическая искра. Меня не оскорбило то, что другая симпатичная девушка решила подсесть к нам, меня оскорбило то, насколько легко мой спутник на это согласился.

- Меня зовут Хелен, - Улыбнулась она, - Я всегда мечтала стать Боевым Магом, но, учитывая то, что спорт мне никогда особо не давался, думаю выбрать другую специальность. Я замужем уже год, деток пока нет. Человек я общительный и очень хотела бы обзавестись новыми друзьями.

- Я буду только за, - Искренне улыбнулась я, - У меня узкий круг общения, и я была бы рада его расширить. Ты будешь брать комнату в общежитии?

- Да, а ты?

- Тоже. Я была бы рада, если бы мы были соседками. Кстати, я Эшли.

Я протянула ей руку, Хелен пожала её.

- Девушки, - Сказал Льюис, взглянув на наручные часы, - Тест на интеллектуальные способности уже через пятнадцать минут, а нам ещё надо посмотреть баллы за первый тест и найти аудиторию. Я думаю, нам пора.

- Конечно, - Кивнула я, допила кофе и встала из-за столика, будто на ватных ногах. Я ещё никогда в жизни так не нервничала.

- Восемьдесят один процент... - Произнесла я, увидев своё имя в списке, - Неплохо.

- Семьдесят два! - Просияла Хелен, - Тоже хороший результат, думаю.

- Дерьмо... - Простонал Льюис, - Тридцать пять...

Мы взглянули в конец списка. Он едва набрал проходные баллы.

- Сочувствую, - Вздохнула я.

- Думаю, на интеллектуальном тесте я покажу себя лучше, - Ответил он подавленно.

- Сядем за одну парту? - Спросила Хелен у меня.

- Конечно, - Кивнула я, - Льюис, ты же не...

- Я нисколько не возражаю, - Произнёс он и добавил, - В таком случае я пока оставлю вас. Встретимся после экзамена.

Мужчина ушёл, а мы с Хелен вместе пошли искать аудиторию. Она тут же заговорила извиняющимся тоном:

- Прости, если я помешала вашему свиданию, - С места в карьер бросилась она, - Просто я видела, с какими скорбными лицами вы в полном молчании поедаете десерты, поэтому и подумала, что ничего не испорчу... Извини, если вышло иначе, я просто...

- Не извиняйся, - Вымученно улыбнулась я, - Я бы даже не назвала это свиданием, так, студенческие посиделки. Ты точно ничего не испортила.

Девушка произвела на меня приятное впечатление, и мне захотелось с ней подружиться. У неё была открытая улыбка и, судя по всему, лёгкий характер, а посиделки действительно не вышли особо весёлыми.

- Какую специализацию тебе показал тест? - Спросила она.

- Целитель Душ, как я и хотела. А тебе?

- Боевой Маг. Меня это удивило и даже заставило как-то поверить в то, что моя мечта может сбыться.

- Искренне тебе этого желаю! - Сказала я от чистого сердца, - Моя мечта уже начинает сбываться. Я думаю, первый тест отлично пройден. Если я не завалю физкультуру - дело в шляпе.

- А уж как я-то боюсь её завалить... - Пожаловалась новая знакомая.

Мы сочувственно кивнули друг другу и вошли в аудиторию. Вскоре начался тест.

И, Боже, каким же сложным он был! Вопросы из совершенно разных областей: биология, экономика, история, политология... Я сидела и грызла ручку, тупо уставившись на лист. Кажется, я уже вылетела.

- Списывай, - Вдруг шепнула Хелен и положила руку так, чтобы лист с ответами был мне виден.

Я кивнула, с благодарностью посмотрела на неё и начала заполнять тест. Неизвестно, насколько хорошо знает материал она, но уж точно лучше меня. Сегодня она стала моим спасательным кругом... Даже едва набрать проходной балл - это лучше, чем завалить тест в принципе.

Когда я вышла из аудитории, у меня тряслись руки, но на списывании я так и не попалась.

- Не волнуйся, - Успокоила меня соседка по парте, - Я уверена, что сдала тест хорошо. Тебе всё удалось скатать?

- Абсолютно всё. Спасибо тебе огромное, ты буквально спасла меня.

- Не преувеличивай, я просто помогла, - Она каждый раз улыбалась мне открыто и искренне, - Посидим во дворе в ожидании последнего теста? - Я кивнула, - И, если ты не возражаешь, я бы хотела расспросить тебя о том, что у вас с этим парнем. Кстати, он даже не представился.

- Его зовут Льюис, - На автомате произнесла я и порадовалась тому, что Хелен замужем, и у меня нет оснований считать её соперницей, - Сейчас сядем и расскажу, но, в общем, толком-то ничего и нет.

Когда мы заняли лавочку, я пересказала ей историю нашего короткого знакомства и упомянула, что он реально приглянулся мне, но разговор не заладился.

- Я знаю его ещё меньше, чем ты, - Ответила она, - Но я изучала физиогномику, по первому образованию я менеджер по подбору персонала. Знаешь, чисто по чертам лица, по какому-то обрывочному диалогу... Ну, он показался мне достаточно закрытым. Строгим. Возможно, и авторитарным даже. Он не показался мне лёгким и весёлым от слова совсем.

- А какой тебе показалась я?

На несколько секунд Хелен задумалась.

- Во-первых, сразу скажу, что девушка ты эффектная. Длинные тёмные волосы, большие карие глаза, уместный макияж. Что касается характера, думаю, человек ты добрый и мягкий: открытый взгляд, скромная, не наигранная улыбка, черты лица крупные и не заострённые. Думаю, что ты интроверт, и общение с большим количеством людей тебе не нужно, но при этом ты довольно легко идёшь на контакт. Впечатление о тебе сложилось приятное. А вот насчёт Льюиса...

- Да?

- Я могу признать, что внешне он привлекателен, но я бы не советовала делать ставку на него, если ты ищешь отношений. Первый контакт с мужчиной должен вызывать улыбку, обоюдную заинтересованность, искру... Когда на первой встрече у обоих лица, как на похоронах, добрым знаком это точно нельзя назвать.

- Поняла тебя.

Вдруг к нам как раз подошёл Льюис.

- Искал вас, - Поприветствовал он, - Результаты второго теста уже висят в холле.

Мы прошли и взглянули на списки.

- Восемьдесят четыре процента, - Улыбнулась Хелен, - Как ни странно, у нас обеих.

Я рассмеялась и обняла её за плечо:

- Спасибо тебе огромное! - Поблагодарила я.

- Да не за что! Жаль, что с физкультурой мы никак помочь друг другу не сможем.

- А у тебя? - Спросила я у мужчины.

- Взгляни в начало списка.

Имя Льюис Уокер шло первым. У него единственного было сто процентов из ста.

Наконец, мы переоделись в спортивную одежду и стали ждать часа позора: Льюис и тут был в себе уверен, а вот мы с Хелен нервничали.

Когда я увидела полосу препятствий, я чуть в обморок не упала! Турник, стена, вроде той, на которой тренируются скалолазы, нужно будет проползти по-пластунски под одним из препятствий...

Повернувшись влево, я увидела высокого брюнета со спортивной фигурой: его обтягивающая открытая майка позволяла продемонстрировать и бицепсы, и широкую спину... Он разминался и выглядел профессиональным атлетом.

- Эй... - Не без стеснения подошла к нему я, - Меня зовут Эшли и, в общем, я далеко не спортсменка, а вот ты, видимо, профи. Я хотела бы спросить совета перед последним тестом.

- Майкл, - Улыбнулся он открыто и широко, - Я профессионально занимался боевыми искусствами, был чемпионом страны по боевому самбо не так давно. Красавица, мой тебе совет: полоса препятствий длинная и сложная. Не расходуй все силы сразу, выбери умеренный темп, даже если поначалу отстанешь от группы. А вот уже ближе к финалу собери все силы в кулак и сделай рывок, который приблизит тебя к победе.

- Ну, победить у меня нет шансов, - Горько улыбнулась я.

- Зато есть шансы оставить свой номер чемпиону по боевому самбо и позже сходить на отличное свидание!

Парень был красив: глубокие карие глаза, стильно подстриженные, но не слишком короткие волосы... Льюис же... Пока он даже не предложил обменяться телефонами, так что я ему ничем не обязана. Я уверенно продиктовала цифры Майклу.

Вскоре ко мне подошли мои новые знакомые, мы несколько минут поговорили, они познакомились с Майклом. Наконец, начались финальные испытания.

Я сразу отстала от группы, прислушавшись к совету Майкла. Я обливалась потом, у меня жутко болели все мышцы... Но ближе к середине испытания я группу нагнала. А ближе к концу и оставила позади нескольких соперников, поэтому поняла, что уж точно наберу проходной балл.

После испытаний мы компанией два на два сели за столик в той же самой столовой. Разговаривали в основном Майкл и Хелен, но, естественно, они не флиртовали. Хелен пришла к финишу раньше меня и была уверена в себе, Майкл пришёл первым... Они веселились и праздновали, а мы с Льюисом замолчали в каком-то тревожном ожидании.

Наконец, были вывешены результаты всех трёх тестов. Мы все вчетвером стали студентами!!!

Глава 3

- Дочь, ну, как? Поступила?

- Поступила, - С гордостью ответила я.

Со всей университетской компанией мы сегодня же обменялись контактами и завтра решили сходить в ночной клуб, отметить это дело, тем более, завтра была суббота. В воскресенье я въеду в общежитие, с понедельника начнутся учебные будни... А пока хотелось отпраздновать успех с родными.

- Я и не сомневалась! - Мама подлетела ко мне, обняла и поцеловала в щёку. Следующими это сделали папа и бабушка, а потом моя любимая тётя.

- Я как раз испекла Наполеон к твоему приезду, - Улыбнулась бабушка и обратилась к моему отцу, - Открывай лучшее шампанское, нам есть, что отпраздновать!

Сегодня на столе был не только Наполеон: утка по-пекински, шампиньоны в сливочном соусе, салат с креветками... Я рассказывала о том, как сдала экзамены, рассказывала о нашей компании, родители кивали головами и с одобрением слушали. Только тётя смотрела на меня с ноткой печали: она умела читать мысли и знала, что без сложного разговора сегодня не обойдётся.

- Думаю, психологический тест ты сдала великолепно, - Улыбнулся папа, - Уверен, что он показал, что ты прирождённый Целитель!

- Пап, на самом деле... Он показал, что я прирождённый Целитель Душ.

На секунду радость на лицах родных померкла, но только на секунду:

- Ну, и что? - Сказала мама, хотя и без особой гордости, - Не расстраивайся, специальность ты всё равно выберешь сама. Мне мой тест вообще выдал результат, что я Боевой Маг. Но это же не помешало мне стать Целителем.

Папа с ужасом взглянул на неё: кажется, он первый раз услышал об этом.

- Я и хотела поговорить о своей специальности... - Скомкано начала я, - На самом деле, я очень рада этому результату. Потому что я мечтаю быть именно Целителем Душ, и я им буду.

Воцарилось молчание. Наконец, папа с грозным видом встал из-за стола:

- То есть, Эшли... ты считаешь, что выслушивать в кабинете депрессивных людей, которых в детстве обидела мама - это важнее и благороднее, чем спасать человеческие жизни?

- Это равноценно по своей важности. Депрессия тоже ломает жизни. Депрессия тоже убивает.

Мы молчали несколько секунд, папа сжал кулаки, мама отводила взгляд. Наконец, бабушка произнесла:

- Эшли, а мы-то думали, что будем гордиться тобой.

По щекам тихо потекли предательские слёзы. Я часто разочаровывала родителей: своими оценками, своими низкими гонорарами, своими отношениями с женатым мужчиной... Но даже день моего триумфа, день моего поступления в магический университет стал для них днём, полным разочарования.

Вдруг тётя Пенни тоже встала из-за стола:

- Вы с ума посходили?! - Закричала она. Я в первый раз видела её взбешённой: обычно она была мягким человеком и прекрасно держала себя в руках, - Сегодня Эшли проделала огромную работу, показала прекрасные результаты на экзаменах! Она поступила, и это огромный повод для гордости! Ей уже тридцать, и её специализация - это её личное дело! Более того, это то, что прекрасно подходит её сострадательной и мягкой натуре! И в этот момент вместо того, чтобы порадоваться, чтобы гордиться, чтобы пожелать удачи, вы её ещё и обвиняете?! Да что вы за семья такая?!

- Может быть, - Ледяным голосом произнесла мама, - Если вы обе так хорошо спелись и выбрали такую великолепную специальность, ей стоит пожить у тебя до переезда в общежитие? А, Пенелопа?

Я опешила: по факту, прямо сейчас меня выгоняют из дома.

- С радостью! - Закричала тётя, - Эшли, дорогая, ты хочешь пожить у меня?

- С удовольствием, тётя, - Искренне произнесла я.

- В таком случае собирай чемоданы, а я буду ждать тебя в машине.

Так и не дождавшись обещанного Наполеона, я вылетела из-за стола и побежала в свою комнату, даже не попрощавшись с родными.

Тётя жила в частном, уютном доме, пусть и не таком роскошном, каким был дом моих родителей. Мне нравилось гостить у неё.

Личного счастья она не построила: в девятнадцать лет нагуляла ребёнка от женатого мужчины и воспитывала его самостоятельно. Сейчас её сыну, Даррену, было двадцать лет, и он учился в пока что обыкновенном университете и жил в общежитии на другом конце страны. У неё были прекрасные отношения с сыном, да и мы с Дарреном были не прямо закадычными друзьями, но хорошо относились друг к другу. Думаю, тёте было очень одиноко после его отъезда. Единственной, кто оставался с ней неразлучной, была её лошадь, Фрея. Тётя обожала и свою лошадку, и верховую езду в целом.

Как только мы приехали к ней, я обняла тётю, и у меня случилась настоящая истерика. Как профессиональный Целитель Душ, она не имела права именно консультировать меня, но она всегда поддерживала, оставаясь самым близким мне человеком.

- Тётя Пенни, я... Я понимала, что разговор будет сложным, но я не ожидала такого унижения! - Плакала я, - Я думала, что, может, они осуждающе посмотрят, но, всё же, обрадуются моему поступлению! Мне ведь уже тридцать лет, какого чёрта они ведут себя со мной, как с нашкодившим ребёнком?!

- Со мной было так же, Эшли, - Она крепко обнимала меня и то и дело целовала в макушку, - Все эти годы я отговаривала тебя от выбора специализации, именно зная, что в нашей семье эту новость воспримут вот так. Я никогда не сомневалась в том, что специализация Целителя Душ тебе отлично подойдёт, всегда понимала, что ты не создана для обычного Целительства. Но в потомственных семьях подобные новости воспринимают именно так. Иногда даже хуже.

- Сегодня меня выгнали из дома! Куда уж хуже?

- Ой, девочка моя... Когда я сказала о своей специализации, твой дедушка вообще влепил мне пощёчину, - Впервые поделилась она, - А насчёт того, что выгнали... Да, дорогая, именно это они и сделали. Но ты же всегда знаешь, что тебе есть, куда пойти. Мы часто прекрасно проводили время вместе, мой дом - твой дом! Надеюсь, ты действительно не против пожить у меня? Ты не сказала этого просто от безысходности?

- Конечно, я только рада, - Я ответила абсолютно искренне, - А ты, тётя?

- Вот и я тоже. Так что на улице ты точно не останешься, девочка моя. Вещи, я думаю, лучше разобрать уже утром, а сейчас мы можем просто сесть и поговорить.

Я кивнула, и мы прошли в гостиную.

Просторная комната с персидским ковром посередине, уютные кожаные кресла и диван, журнальный столик, панорамные окна и многочисленные комнатные растения в горшках - здесь было очень уютно.

- За ужином у тебя расспрашивали в основном об экзаменах, - Начала она, - А можешь подробнее рассказать о своей компании? В особенности о молодых людях.

Я всегда делилась с тётей всем, что происходило у меня в жизни. Она была первым человеком, узнавшим, что у меня роман с женатым мужчиной. И первым человеком, с кем я поделилась рассказами о первом поцелуе, о первом сексе... Конечно, я очень хотела рассказать об этих двух мужчинах и выслушать её мнение.

Я подробно рассказала обо всех событиях, тётя слушала и не перебивала. После я уже поделилась размышлениями:

- Знаешь, Льюис... Ну, он очень приглянулся мне внешне и, в принципе, я бы хотела начать с ним встречаться. Наличие ребёнка меня абсолютно не останавливает и не пугает, - Она кивнула, - Напрягает другое. Знаешь, мы ведь уже успели поговорить с ним, пусть и недолго. И вот это тот случай, когда, вроде, говоришь с человеком и, по сути, уже есть время сформировать о нём хоть какое-то мнение... Но, по факту, он говорил о себе, но толком я не узнала о нём ничего. Это даже не напоминало дружескую беседу, а уж тем более какой-то флирт: он отвечал сухо, будто на собеседовании. Общение не сложилось. И меня покоробило то, как легко он согласился с тем, чтобы к нам подсела другая интересная внешне девушка.

- А что насчёт Майкла?

- Ну... - Я задумалась, - Внешне он ещё более привлекательный, к тому же, дал мне дельный совет. Его успехи в спорте вызывают и уважение, и восхищение. Но не кажется ли тебе, что флиртовать со мной он начал слишком рано и как-то не совсем уместно?

- Кажется, - Ответила тётя.

- Вот и мне кажется. Он лёгкий в общении человек, весёлый, и у меня возникает впечатление, что в таком духе он общается буквально с каждой, кто попадает в поле его зрения. С Хелен он не флиртовал, но, думаю, только потому что она сразу чётко сказала, что замужем.

- Знаешь, насчёт Майкла, думаю, ты права: он действительно очень самоуверен и вполне может оказаться бабником. Но поспешных выводов всё равно лучше не делать. А вот насчёт Льюиса... думаю, ты слишком строга к нему. Не всем людям легко открываться сразу и, вполне возможно, он ещё покажет себя с лучшей стороны. А то, что он не отказал Хелен могло быть просто вежливостью - не мог же он грубо ответить девушке посреди переполненной столовой?

- Я думаю, ты права, - Ответила я после короткой паузы, - Просто, знаешь, после Брендона, я так боюсь снова обжечься. Хелен немногое говорила о своей семье, но она официально замужем, и у меня сложилось впечатление, что она счастлива. Кстати, даже в клуб она пойдёт вместе с супругом. Я думаю, если бы я оборвала отношения, как только узнала, что Брендон женат, я вполне могла бы встретить кого-то свободного и сейчас уже быть семейной дамой, возможно, что и с ребёнком или с несколькими. В итоге я просто несколько лет была подстилкой, и очень об этом жалею.

- Эшли, ты знаешь, что я тебя понимаю, как никто, - Горько улыбнулась тётя, - Я нисколько не жалею о том, что у меня есть Даррен, но считаю, что очень виновата перед ним. Мальчик никогда не знал своего отца, а я сразу отмела идею насчёт рассказов про то, что папа - космонавт или капитан дальнего плаванья. Помню, Даррену было четыре, когда он впервые спросил, почему у него нет папы. Я показала ему фотографию и честно сказала, что я любила его папу, а он меня нет. Что папы в его жизни никогда не будет. Ты не представляешь, как он заплакал, и какую же вину я почувствовала по отношению к сыну! Да, мне было тяжело без мужа, но мальчику было гораздо тяжелее без отца. Потом, уже когда сыну было шестнадцать, он спросил подробнее. Я рассказала, что его отец был женат, а когда узнал о будущем ребёнке, настаивал на аборте. Даррен просто поблагодарил меня, что я не сделала аборт и сказал, что я дала ему прекрасное воспитание, а такой отец ему и даром не нужен. Но я и по сей день чувствую свою вину: в полной семье он бы точно рос более счастливым.

- Сочувствую... - Произнесла я.

- Не стоит, у меня прекрасный сын, и это главное. Эшли, ты ведь поступила мудрее: да, ты потратила на Брендона своё время, но ты не забеременела, заведомо оставляя ребёнка без отца. А у тебя ещё всё будет: и взаимная любовь, и брак, и дети!

- Завтра мы всей компанией идём в клуб, - Мечтательно улыбнулась я.

- Вот и отлично, повеселись как следует, но не торопи события. А сейчас, я думаю, самое время лечь спать.

- Спокойной ночи, тётя Пенни, и спасибо тебе огромное.

- Тебе спасибо, что ты у меня есть, Эшли.

Глава 4

Я проснулась в такой привычной для себя комнате в доме родной тёти. Это место всегда ассоциировалось у меня с возможностью быть собой, не держать идеальное лицо перед остальными членами семьи. Проверив телефон, я увидела весёлые смайлики от Льюиса, Майкла и Хелен с пожеланиями доброго утра, но не увидела ни одного сообщения от родных с извинениями или просьбами вернуться. Чудесно - меня вышвырнули из дома.

Зато в доме тёти Пенни уже пахло яблочным пирогом - кулинария была для тёти чем-то вроде творчества и занятного хобби, а не бытовой обязанностью, поэтому готовила она великолепно.

- Доброе утро! - Улыбнулась она за завтраком.

- Доброе утро, - Ответила я тоже с улыбкой, но потом во мне зародилась тревога, - Тётя Пенни, я часто слушала рассказы родителей насчёт магического университета, но, словом... Я хотела бы знать и твою историю. Я понимаю, что сделала важный шаг, сдав вступительные экзамены, но ведь университет ещё и окончить нужно.

- Я могу дать тебе антипедагогичный совет, - Она всё ещё улыбалась, но уже менее лучезарно, с оттенком усталости, - Не гонись за оценками, оценки в дипломе ничего не решают. Концентрируйся на реальных знаниях и умениях, вот, что действительно пригодится.

Я лишь кивнула, но тут она добавила гораздо строже:

- Помни, что за тобой будут наблюдать не только как за студенткой обычной академии, многие твои педагоги будут истинными Целителями Душ, и они будут оценивать не только твои знания, но и морально-этические ориентиры. Оставайся человеком, что бы ни происходило. Но, уверена, ты и так всегда им останешься.

- Знаешь... - С горечью ответила я, - Я уже не знаю, можно ли назвать моих родителей людьми. Выгнать дочь из дома, за то, что она выбрала не ту специализацию...

- Не руби с плеча, - Мягко сказала она, - Во-первых, они прекрасно понимали, что не на улицу тебя выкидывают, они чётко обозначили то, что ты поживёшь у меня. А, во-вторых, это их рычаг давления, чтобы в итоге всё-таки заставить тебя передумать, а не окончательный отказ от тебя, как от дочери. Да, я сама считаю подобную манипуляцию мерзкой и несправедливой по отношению к тебе, но выбрось из головы мысли, что тебя просто вычеркнули из семьи. Вспомни, сколько раз тебя наказывали за двойки, и ты сама сбегала ко мне. Но потом вы же мирились, верно?

- После выпуска из университета я, хочу, наконец, покинуть родовое имение и жить своим умом, - Озвучила я то, что долго зрело внутри, - Я прекрасно понимаю, что условия будут гораздо более скромные, но я... устала от их давления. От желания соответствовать. Как и ты когда-то.

- В любом случае, скоро ты будешь жить в общежитии университета, и за это время сможешь принять окончательное решение. Я поддержу тебя при любом раскладе. Ты лучше расскажи о другом своём выборе.

- Каком? - Не поняла я. Специализацию, вроде, уже давно обсудили...

- Льюис или Майкл? К кому больше тянет тебя саму? Есть ли у тебя желание построить с кем-то из них отношения?

Я крепко задумалась. Ай да тётя! Сначала кулон с гранатом, подаренный мне в качестве амулета, который притянет ко мне любовь, а тут такой ясный и чёткий вопрос в лоб - к кому же из них меня тянет?.. И самое дурацкое то, что я и сама не могла найти однозначного ответа.

- Внешне мне очень симпатичны оба, - Сразу озвучила самое очевидное я, - Изначально потянуло именно к Льюису, но... я и близко не получила от него какого-то отклика в романтическом плане. В смысле, мы договорились, типа, держаться вместе и дружить компанией, но это же совсем не говорит о каком-то особом отношении ко мне. А Майкл сразу назвал красавицей и обозначил приглашение на свидание. Так что меня больше тянет к Льюису, но Майкла явно больше тянет ко мне.

- Послушай, - Тётя сказала ещё строже, - Сегодня вы идёте в клуб всей компанией, и это будут уже не просто студенческие посиделки, это будет атмосфера, располагающая к флирту и интимной близости. Хелен будет с супругом, то есть, в качестве романтического интереса для кого-то из мужчин она явно отпадает, и остаёшься ты. Тебе стоит заранее обдумать то, с кем из них ты хотела бы перейти на новый уровень, а с кем - нет. Или держать обоих пока на чисто дружеской дистанции.

- Естественно, я не позволю себе флирта сразу с обоими, - Тут же обозначила я, - Но и делать какой-то однозначный выбор на этом этапе я считаю глупостью. Поэтому, да, буду держать обоих в рамках общей дружеской компании и постепенно обоих узнавать лучше.

- Умница моя, - Одобрительно кивнула тётя, - Повеселись сегодня как следует!

Я надела лёгкий джинсовый сарафанчик и босоножки на каблуке, уложила волосы и сделала вечерний макияж. Доехала до клуба на такси, где у входа уже ждали Льюис и Майкл, но Хелен пока не было.

- Всем привет! - С Льюисом мы обменялись дружеским рукопожатием, а Майкл поцеловал мою руку, - Не знаете, когда придёт Хелен?

- Я кинул ей смс-ку, они с мужем уже подъезжают, - Взял слово Майкл, - Как доехала?

- Я... нормально, - Пусть мне и не удалось до конца выбросить из головы вчерашнюю семейную сцену, но и грузить своими переживаниями новых знакомых не хотелось, - А вы как?

- Прекрасно, - Опять заговорил именно Майкл, - Последняя возможность повеселиться перед усердной учёбой... Как тут не радоваться?

- А ты, Льюис?

- Тоже хорошо, но было тяжело прощаться с сыном перед отъездом: я сказал, что беру место в общежитии.

- Как и я! - Я просияла. Да... было очень тяжело прощаться с родителями...

- И я тоже, - Майкл улыбнулся, - Значит, наша дружная компания обречена быть вместе навеки! Ну, как минимум, до конца учёбы.

Я искренне рассмеялась его шутке. Вечер обещал быть классным.

- Ребята, не скучали? - Хелен выглядела сногсшибательно: брючный костюм и образ тотал-блэк шёл девушке. Рядом с ней был очень привлекательный молодой мужчина, - Фрэнк, это мои университетские друзья: Эшли, Майкл и Льюис. Ребята, это Фрэнк - мой муж.

Мы по очереди кивнули Фрэнку, а потом я и Хелен расцеловались в обе щёки. После мы вошли в действительно дорогой, престижный клуб, известный на весь город.

Я была здесь впервые и, едва войдя, ощутила разрядку: зажигательная, оглушающе громкая музыка, беснующаяся толпа, весёлый диджей, светомузыка... Всё это расслабляло и дарило предвкушение шикарной ночи.

- По коктейлям? - Предложил Фрэнк. Мы все кивнули и прошли к барной стойке.

Я отдала предпочтение виски-коле со льдом, и тут же Майкл вызвался:

- Эшли... давай оплачу напиток?

Первым порывом было согласиться, потому что парень мне приятен, но я тут же вспомнила предостережения тёти и собственное решение держать обоих мужчин пока на дружеской дистанции и не позволять себе флирта. Я лишь покачала головой, а он пожал плечами. Надеюсь, не обиделся...

Я цедила напиток по глотку, тогда как Хелен и Фрэнк быстро справились с заказанными коктейлями и ушли танцевать. Я сидела за стойкой не понимая, как поддерживать разговор сразу с обоими мужчинами. На мою беду, кое-кто решил воспользоваться ситуацией...

- Скучаешь, куколка? - Подсел ко мне неприятный и уже далеко не трезвый тип, - Водка, виски, потанцуем?

- Извините, я здесь с друзьями, - Отшила я.

- Так они просто друзья, а я могу стать кем-то большим! - Ясно. Ещё и самоуверенный.

- Извините, - Повторила я, - Но...

- Эшли, - Подал голос Льюис, беря меня за руку, - Медляк начинается. Давай потанцуем?

Не говоря ни слова, я встала из-за барной стойки и прошла на танцпол, держа мужчину за руку. Даже сейчас я не поняла истинных мотивов Льюиса: то ли он хотел пригласить меня на медляк искренне, то ли это был просто повод, чтобы я сбежала от явно неприятных мне приставаний. В любом случае, поступил он галантно, а я доверилась, положила руки на его плечи, он на мою талию, и мы прижались друг к другу.

Честно, я ощутила этот флёр симпатии, романтики и искренней вовлечённости: казалось, в том тепле, которое шло от Льюиса, отношение ко мне читалось лучше, чем в пафосных признаниях и длинных монологах. И, всё же, я задала ему прямой вопрос, прошептав на ушко:

- Ты правда хотел пригласить меня, или...

- Правда, хотел, - Мягко перебил он, - Просто ждал своего шанса.

Мы молча наслаждались близостью друг друга. Мелодичный женский голос пел на иностранном языке, крепкие руки Льюса держали меня за талию и ни сантиметром ниже, и всё было так хорошо, так сказочно...

Вдруг раздался грохот, на который я обернулась. Тот мужик, который приставал ко мне, лежал возле барной стойки, но уже поднимался, а над ним склонялся Майкл, потиравший костяшки пальцев.

- Какого!.. - Закричала я и двинулась к эпицентру драки, но Льюис перехватил мою руку.

- Эшли, надо уходить.

Он тут же махнул Фрэнку и Хелен, так, чтобы подозвать их к нам.

- Но Майкл... - Запротестовала я.

- Эшли, сначала надо уходить самим.

Смирившись с тем, что это самый безопасный вариант лично для меня, я позволила Льюису вывести себя из клуба. Я негодовала - вечер мечты так быстро и бестолково закончился!

Едва мы с Льюисом, а потом Хелен и Фрэнк вышли на улицу, Льюис дал чёткое распоряжение:

- Фрэнк, пожалуйста, отведи дам в безопасное место и проследи, чтобы с ними ничего не случилось. Потом кинете мне смс, куда подходить. Я вернусь за Майклом.

- Сделаю, - Ответил Фрэнк, приобнял Хелен за плечо, а потом кивнул мне, уводя нас подальше от клуба, - Недалеко есть приличный ресторан, подождём там.

- Я не понимаю, - Спрашивала я у них обоих, - Вы не знаете, почему Майкл начал драку?

- Вообще нет, - Ответил Фрэнк, - Мы просто услышали звуки, а потом глазами поискали вас в толпе, и Льюис махнул нам. Сначала я думал подойти к Майклу и прояснить, но сам решил, что разумнее прежде всего вывести девушек из клуба.

- Ты думаешь, там... опасно? - Прямо спросила я.

- Как пить дать. В таких местах драки нередко становятся массовыми, если начинаются.

Я закусывала губу, надеясь, что с ребятами ничего не случится. Хоть мне и был приятен Майкл, но сейчас я искренне злилась на него: мой последний шанс отдохнуть перед учёбой просто накрылся из-за какой-то импульсивной вспышки агрессии!

Мы дошли до ресторана, я скинула Льюису смс с названием заведения. Хелен и Фрэнк заказали сытные блюда, я ограничилась чашкой кофе латтэ.

Наконец, на пороге показались Льюис и Майкл. Одежда на обоих местами была порвана, Льюис хромал на одну ногу, а под глазом Майкла красовался синяк.

- Садитесь, - Первой нашлась я и тут же закричала, - Майкл, какого чёрта ты там устроил?!

Глава 5

- Эшли, извини, - Немедленно отреагировал мужчина, - Я должен объясниться. На секунду я отвернулся, а потом увидел, как тот тип подсыпает что-то в стакан с твоим коктейлем. Теперь ты сама понимаешь, почему я стукнул его.

- Нет, не понимаю! - Продолжала кричать я. Причина казалась благородной, но всё же, - Ты должен был спокойно рассказать всё бармену и потребовать вызвать охрану, тогда бы...

- Тогда бы мы всю ночь сидели в участке в попытке доказать, что этот мужик реально что-то подсыпал, и ещё не факт, что доказали бы, - Вдруг возразил Льюис, - Вечер бы в любом случае был испорчен. Лично я бы на месте Майкла поступил точно так же.

- Как и я, - Добавил Фрэнк и предложил выход, - Ребят, мы ведь можем просто продолжить вечер в ресторане, а потом при желании махнуть ещё куда-то. На одном клубе жизнь не заканчивается.

- Поддерживаю, - Тепло улыбнулась Хелен.

- Ребят, вы как хотите, а я устала и еду домой, - Безапелляционно ответила я, залпом допила кофе и подозвала официанта, чтобы он рассчитал стоимость моего напитка.

- Эшли, я же действовал, защищая тебя... - Оправдывался Майкл.

- Я понимаю и благодарю тебя за это, но это не отменяет того, что мой вечер испорчен.

Я хотела добавить: Из-за тебя, но не стала. Мы, вроде, решили держаться компанией, так что с Майклом так или иначе общаться придётся. Сейчас я была рада, что не позволила ему оплатить свой коктейль.

Официант подошёл, я расплатилась картой и встала из-за стола.

- Точно хочешь домой? - Спросил Льюис.

- Точно.

- Тогда я бы мог проводить...

- Не стоит, - Жёстко сказала я не из-за злости, а просто из желания побыть одной, - Завтра увидимся в общежитии. Мне правда пора.

Я обняла Хелен на прощание, а потом вызвала такси и уехала.

Вернувшись домой, я поняла, что тётя спит, и будить её не стала. Вместо этого я взяла на кухне яблочко и пошла в конюшню.

Пусть Фрея и была лошадкой тёти, а не моей, но я тоже проводила с ней много времени и тепло относилась к животному. Я пришла к ней, угостила яблочком, а потом прильнула к холке и начала гладить Фрею по роскошной гриве.

- Ну, почему со мной всегда так? - Жаловалась я лошадке, - Неужели я многого хочу? Понимающей семьи, личного счастья? Почему даже ночь, которая должна была стать моей отдушиной и шансом повеселиться, обернулась сплошным стрессом?!

Фрея сама льнула ко мне и давала то тепло, ту молчаливую поддержку, которую животные подчас дают лучше, чем люди.

Утром мы тепло попрощались с тётей Пенни, а я поехала занимать место в общежитии. Мы с Хелен уже договорились по переписке о том, что попросим поселить нас в одной комнате, и нам легко пошли навстречу. Мы быстренько распихали вещи по шкафам и тумбочкам, а потом сели друг напротив друга, заняв каждая свою кровать. Она первой начала разговор:

- Я прекрасно понимаю, почему вчера ты уехала, и ни в коем случае не осуждаю тебя, - Тут же произнесла она, и мне стало легче, - Кстати, после твоего ухода и Майкл с Льюисом быстро покинули ресторан. Мы с Фрэнком провели что-то типа прощального романтического ужина перед отъездом, и мой вечер прекрасно завершился. Но я не совсем понимаю, как именно ты относишься к Майклу теперь.

- Честно? С осуждением, - Резко ответила я, - Да, я понимаю, что поступок того мужчины нельзя было оставлять безнаказанным, и Майкл действовал из лучших побуждений, но я не приемлю открытой физической агрессии. Я предлагала лучший вариант: обратиться к бармену и охране, но, казалось, такое развитие событий Майклу просто в голову не пришло!

- Я тоже придерживаюсь твоего подхода, - Согласилась она, - Майкл думал только о том, как защитить тебя, но не подумал о других девушках, с которыми этот мужик провернёт подобное снова. Если бы его судили по всей строгости закона - их бы удалось защитить, а так - нет. Но так или иначе наш вечер всё равно был бы испорчен - причём не по вине Майкла, а по вине того неприятного типа.

Я молчала. Я не совсем поняла, оправдывает Хелен Майкла или осуждает его. Мне казалось, пятьдесят на пятьдесят.

- Как бы то ни было, - Продолжила она, - Я спросила о конкретной вещи: как ты относишься к Майклу после этого? Ты ещё хочешь дружить всей компанией?

- Да, - Честно сказала я, - Я хочу дружить всей компанией и готова терпеть Майкла как часть компании, но не более. Моё мнение о нём испортилось, но я смогу сглаживать углы и делать вид, что всё в порядке.

- Я понимаю, что на данный момент ты говоришь правду, но, задумайся - как долго можно терпеть человека, мнение о котором испортилось? Как долго ты сможешь сглаживать углы? В смысле, я не жду от тебя какого-то мгновенного и правильного ответа. Я просто хочу понять, как дальше мне самой себя вести в сложившейся ситуации, вот и всё.