Мария Чистякова
Четыре лапы и одно сердце

Глава 1

Не проезжай мимо

Конец апреля выдался на удивление тёплым. Снег давно сошёл, деревья только начинали покрываться молодой зеленью, а воздух пах влажной землёй и приближающейся весной. Артём Воронов возвращался домой позже обычного.

День в кофейне выдался тяжёлым. Поставщики снова что-то перепутали, Денис полчаса спорил с ним из-за нового меню, а сам Артём мечтал только о том, чтобы добраться до дома, принять душ и завалиться спать.

Ночная трасса была почти пустой. Шум двигателя, музыка в шлеме и прохладный ветер постепенно выветривали из головы мысли о работе.

Он уже собирался прибавить скорость, когда в свете фары мелькнуло что-то маленькое. Артём нахмурился.

Нет.

Показалось.

Он проехал ещё метров тридцать, но рука сама убрала газ.

— Чёрт

Мотоцикл плавно остановился.

— Только не говори, что мне это не показалось.

Он снял шлем и, сунув руки в карманы куртки, пошёл обратно.

У самой обочины, прижавшись к старой покрышке, сидел крошечный котёнок.

Черепаховый.

Настолько маленький, что уши казались больше самой головы. Заметив человека, малышка жалобно пискнула и Артём почувствовал, как внутри неприятно кольнуло.

— Ну и кто тебя здесь оставил, а?

Котёнок дрожал, а когда он присел на корточки, сделал несколько неуверенных шагов и уткнулся носом в его ботинок.

Артём тихо выругался.

— Да ты издеваешься

Он никогда не хотел заводить животных.

Не хотел лишних проблем.

Не хотел к чему-то привязываться.

Но оставить её здесь

Нет.

Так он просто не мог.

Сняв толстовку, он осторожно завернул в неё маленький дрожащий комочек. Котёнок тут же спрятал мордочку в тёплую ткань и затих.

— Ладно, мелкая. Только не вздумай умирать, договорились?

В ответ раздалось тихое, почти обиженное:

— Мяу.

Артём нервно усмехнулся.

— Вот и поговорили

Он посмотрел на часы.

Почти десять вечера.Домой ехать было рано сначала нужно найти того, кто сможет помочь.

Глава 2

Сиреневая резинка

Небольшая круглосуточная ветеринарная клиника встретила Артёма ярким светом и почти непривычной тишиной.

Только где-то за дверью операционной слышались приглушённые голоса и мерное пищание приборов.

Он осторожно открыл дверь, придерживая под мышкой свёрток из толстовки.

За стойкой никого не оказалось.

— Есть кто-нибудь?

Из глубины коридора показалась девушка в голубой медицинской форме.

На ходу она стянула перчатки и убрала за ухо выбившуюся прядь русых волос. На её запястье была сиреневая резинка, а на переносице и щеках рассыпались едва заметные веснушки.

— Добрый вечер. Что случилось?

Артём вдруг поймал себя на мысли, что не успел придумать ответ.

— Я её на трассе нашёл.

Девушка тут же посерьёзнела.

— Покажите.

Осторожно развернув толстовку, она улыбнулась.

— Ну привет, красавица

Котёнок слабо мяукнул.

— Врач сейчас на операции, я ассистент, но давайте сначала осмотрим тебя, а потом покажем доктору.

— Меня?

Девушка подняла на него глаза и засмеялась.

— Не вас. Хотя выглядите вы тоже уставшим.

Артём невольно улыбнулся.

— Артём.

— Лера.

Она аккуратно положила малышку на стол.

— Так серьёзных травм нет, и это уже хорошо. Есть несколько царапин, истощение и, скорее всего, блохи с глистами. Но жить будете.

— Мы?

— Все трое, — машинально ответила Лера, даже не заметив этого.

Пока она обрабатывала мелкие ранки, Артём стоял рядом и послушно кивал.

— Купите паштет для котят, пелёнки, наполнитель без запаха, миски, капли от блох, препарат от паразитов, игрушки не берите пока, переноску, влажные салфетки

— Ага.

— И кормить часто, но понемногу.

— Угу.

— Через неделю на повторный осмотр.

— Понял.

Лера подозрительно прищурилась.

— Вы же ничего не запомнили, да?

— Почему? Запомнил.

— И что я сказала купить?

Артём выдержал секунд пять.

— Ну миску точно.

Лера рассмеялась по-настоящему, звонко, так, что у неё даже глаза зажмурились.

— Господи Хорошо, герой-спасатель. Давайте проще.

Она взяла листок и начала писать.

— Вот список.

— Спасибо.

Артём посмотрел на листок.

Почерк был красивый.

И совершенно неразборчивый.

— Слушайте

— М?

— А можно если не сложно вы мне это в Телеграм продублируете?

Лера подняла голову.

— То есть номер мой получить хотите таким способом?

Артём чуть не подавился воздухом.

— Что? Нет! В смысле Да нет, я просто

Она снова засмеялась.

— Расслабьтесь. Я шучу.

Достав телефон, она быстро открыла мессенджр.

— Диктуйте.

Через пару секунд телефон Артёма завибрировал.

Лера 🐾

«Паштет для котят. Наполнитель без запаха. Пелёнки. Капли от блох. Препарат от паразитов. И не забудьте покормить спасённую принцессу 😊»

— Всё, теперь точно не потеряете.

— Спасибо.

— Не за что.

Лера осторожно почесала котёнка за ушком.

— Только знаешь, маленькая, теперь тебе придётся жить долго. А то твой человек слишком переживает.

И сама не заметила, как Артём улыбнулся.

«Твой человек».

Почему-то эти слова прозвучали неожиданно правильно. В этот момент дверь операционной открылась. Из неё вышел мужчина лет пятидесяти, устало стягивая маску.

— Лер, как у нас дела?

— Найдёныш с трассы. Истощение, паразиты, несколько царапин. Я обработала, но хотела, чтобы вы посмотрели.

— Конечно.

Доктор подошёл к столу.

— Ну-ка

Он внимательно осмотрел котёнка, послушал сердечко, осторожно ощупал живот.

— Крепкая девчонка.

Лера довольно улыбнулась.

— Я же говорила.

— Да, жить будет. Через пару дней отъестся, а дальше останется только привести в порядок.

— Спасибо, доктор.

— Благодарите не меня, а себя. Если бы проехал мимо, до утра она бы вряд ли дотянула.

Лера подняла глаза на Артёма.

— Правда.

От этих простых слов ему почему-то стало неловко.

— Да ладно

— Не ладно, — серьёзно сказала она. — Не все бы остановились.

Уже почти полночь. Лера, несмотря на конец смены, ещё сидела на стуле, держа черепаховую малышку на руках. Та наконец согрелась и тихо сопела, уткнувшись носом ей в ладонь.

— Видишь, какая счастливая? — прошептала Лера, улыбаясь. — Она даже не понимает, как ей повезло.

Артём смотрел на девушку с голубыми глазами, веснушками и сиреневой резинкой на запястье.

Странная.

Уставшая.

Какая-то слишком добрая.

И красивая.

Настолько, что ему стало не по себе от собственных мыслей.

— Ну что, герой-спасатель, забирайте свою принцессу, — улыбнулась Лера, осторожно передавая ему маленький комочек.

— Мою?

— Ну а чью ещё?

— А если я ничего не понимаю в кошках?

— Тогда будете писать мне.

— Это разрешение?

— Это приказ.

Они оба улыбнулись.

— До встречи, Артём.

— До встречи, Лера.

Он вышел из клиники, прижимая к груди худи, внутри которого уже мирно спала крошечная кошечка.

Холодный ночной воздух ударил в лицо.

Артём посмотрел на светящиеся окна клиники. На втором этаже мелькнул знакомый голубой силуэт. Лера провожала их взглядом. Он сам не понял, почему улыбнулся.

— Ну что, мелкая, — тихо сказал он, заводя двигатель. — Похоже, у нас с тобой начинаются большие проблемы.

Из кофты донеслось сонное:

— Мяу.

И, выехав на почти пустую дорогу, Артём ещё не знал, что только что увёз домой не просто котёнкаОн увёз с собой начало новой жизни.

Глава 3

После ночной смены

Когда Лера вышла из клиники, город только начинал просыпаться.

На остановках сонно толпились люди, первые автобусы развозили студентов и работников, а небо над домами уже светлело. После ночных смен она всегда чувствовала себя странно. Словно жила немного в другом времени. Вроде бы утро. Но для неё день уже закончился. Поднявшись на седьмой этаж общежития, Лера тихо открыла дверь.

— Ань, ты спишь?

— Уже нет, — донеслось с кровати. — Ты чего так рано?

— Ночная.

— А-а

Аня приподнялась на локтях.

— Ого, Белова, ты выглядишь как человек, который видел смерть.

— Почти.

— Что случилось?

Лера бросила рюкзак на стул и улыбнулась.

— Представляешь, парень привёз ночью котёнка.

— И?

— Нашёл на трассе.

— Бедного?

— Маленького совсем. Черепахового.

— А парень симпатичный?

Лера фыркнула.

— Аня!

— Что Аня? Я спросила.

— Нормальный.

— То есть симпатичный.

— Да не смотрела я!

— Ага.

Подруга хитро улыбнулась.

— И как зовут героя?

— Артём.

— Ой, всё.

— Что всё?

— Ты имя запомнила.

— Потому что карточку заполняла.

— Конечно.

Лера бросила в неё подушкой.

— Спи давай.

— Не-а. Рассказывай дальше.

***

Комната, которую они сами обустраивали почти два года, была наполнена утренним светом.

Светло-сиреневые шторы.

Маленькие фотографии на стене.

Стопки учебников.

И коровий череп на шкафу, который неизменно пугал всех гостей.

Лера быстро умылась, переоделась в домашнюю футболку и забралась на кровать, но уснуть не получалось.

Перед глазами стоял маленький дрожащий комочек и уставший парень в чёрной куртке, который явно не знал, что делать, но всё равно не смог проехать мимо.

Телефон завибрировал.

Артём

Доброе утро.

Извиняюсь за беспокойство.

Она проснулась.

Лера улыбнулась.

Лера 🐾

И это повод писать в восемь утра?

Через несколько секунд пришла фотография.

Маленькая черепаховая мордочка сидела в миске с паштетом, перепачкав нос.

Лера рассмеялась.

— Ань!

— М-м?

— Посмотри.

Аня открыла один глаз.

— Это котёнок?

— Да.

— А это кто фоткал?

— Артём.

— Лера

— Что?

— Ты улыбаешься.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Да.

— Отстань.

— Ты ещё фамилию его возьми.

— Аня!

Подруга только хмыкнула и отвернулась к стене.

— Любовь моя, разбудишь, когда свадьба будет.

***

К обеду Лера всё-таки уснула.

А проснулась от нового сообщения.

Артём

Кажется, она сломалась.

Спит уже час.

Лера прыснула со смеху.

Лера 🐾

Это называется сон.

Котята иногда спят.

Ты тоже попробуй.

Артём

Не могу.

Она спит у меня на груди.

Я боюсь пошевелиться.

Лера 🐾

Поздравляю.

Ты официально стал кроватью.

Артём

Спасибо.

Лучшее достижение в моей жизни.

***

Вечером, собираясь на прогулку, Лера сама не заметила, как открыла его чат.

И улыбнулась.

А потом быстро убрала телефон, словно её могли поймать.

— Боже, Белова, — тихо пробормотала она. — У тебя что, других дел нетНо где-то в другой части города Артём Воронов сидел на диване с маленькой кошкой на груди и, сам того не понимая, уже набирал очередное сообщение. Потому что, как оказалось, некоторые люди и некоторые кошки появляются в жизни совсем не случайно.

Глава 4

Ириска

Лера подняла голову и вздрогнула.

— Да?

— Я понимаю, что фармакология — это не самый интересный предмет, но, может, ты всё-таки вернёшься к лекции?

По аудитории прокатился смешок.

— Простите, — пробормотала она, убирая телефон под стол.

Преподаватель только вздохнул.

— Вот от тебя я такого не ожидал.

А одногруппники переглянулись.

— Ну всё, отличница скатилась, — шепнул кто-то с задних парт.

Лера сделала вид, что не услышала.

Телефон снова завибрировал.

Артём

Она уснула.

Лера 🐾

Поздравляю.

Котята так делают.

Артём

Нет, ты не поняла.

Следом прилетела фотография.

Маленькая черепаховая мордочка сладко спала прямо в коробке конфет, которую Артём оставил на столе. Причём одна лапа лежала поверх фантика, словно добычу никому отдавать она не собиралась. Лера не удержалась и улыбнулась.

Лера 🐾

Господи, какая же она смешная.

Артём

Нормально вообще?

У меня конфеты отжали.

Лера 🐾

Ну так не оставляй без присмотра.

Артём

Она буквально спит в них.

Лера 🐾

Может, ей сладкого захотелось?

Артём

Надеюсь, характер не такой же липкий будет.

Лера задумалась.

Потом быстро напечатала:

Лера 🐾

Знаешь

А она похожа на ириску.

Артём

В смысле?

Лера 🐾

Маленькая.

Черепаховая.

Липнет к тебе.

И спит в конфетах.

По-моему, Ириска.

Несколько секунд Артём не отвечал.

Потом пришло:

Артём

Слушай

А ведь ей подходит.

Привет, Ириска.

И следом фотография.

Котёнок сонно приоткрыл глаз.

— Белова!

На этот раз уже Аня ткнула её ручкой в бок.

— Ты вообще с нами?

— А?

— Ты улыбаешься в телефон уже десять минут.

— Не улыбаюсь.

— Конечно.

— Правда.

— Ага. И с кем же переписывается наша отличница?

— С владельцем котёнка.

— Угу.

— Ань.

— Молчу.

Но по довольному лицу подруги было понятно, что молчать она не собирается.

***

К вечеру Лера вернулась в общежитие уставшая и злая.

Две пары, практикум, курсовая, ещё и мать успела позвонить и напомнить, что «в её возрасте уже работать надо, а не книжки читать».

Она бросила сумку на кровать и тяжело вздохнула.

Телефон завибрировал.

Артём

Ты живая?

Лера улыбнулась.

Странно.

Они знакомы всего несколько дней, а он уже спрашивает так, словно это совершенно естественно.

Лера 🐾

Пока да.

А ты?

Артём

Не знаю.

Ириска решила, что я её подушка.

Рука затекла.

Лера 🐾

Не двигайся.

Артём

Серьёзно?

Лера 🐾

Серьёзно.

Это священно.

Артём

Жестокая ты.

Лера 🐾

Ты первый начал.

Артём задумчиво посмотрел на экран.

Когда они успели перейти на «ты»?

Ни он, ни Лера уже не помнили.

Просто в какой-то момент «вы» исчезло само собой. Как исчезла неловкость. Позже они переписывались уже не только про Ириску.

Оказалось, что Лера учится на третьем курсе и обожает любовные романы. Что у неё голубые глаза, которые, по словам подруги, невозможно не заметить, и веснушки, которые она сама терпеть не может.

Что Артём владеет кофейней.

Что больше всего он любит ночные поездки на мотоцикле.

Что музыку они слушают совершенно разную.

Что оба терпеть не могут оливки.

И что оба почему-то не любят говорить о себе слишком много.

***

Уже ночью, лёжа на диване, Артём посмотрел на спящую у него на груди черепаховую морду.

— Ну что, Ириска

Кошка сонно дёрнула ухом.

— А ведь имя тебе идёт.

Телефон тихо завибрировал.

Лера 🐾

Спокойной ночи.

И тебе, и Ириске.

Артём улыбнулся.

И, прежде чем отложить телефон, напечатал:

Артём

Спокойной ночи, Лера.

Спасибо за имя.

Он ещё не знал, что когда-нибудь это имя будет отзываться теплом не только у него, но и у девушки с голубыми глазами, которая сейчас засыпала на седьмом этаже общежития, обнимая подушку и улыбаясь в темноте.

Глава 5

Не перекармливай ребёнка

За неделю Артём успел понять две вещи.

Во-первых, котята — существа совершенно непредсказуемые.

Во-вторых, он абсолютно ничего не понимает в котятах.

Это выяснилось уже на второй день после знакомства с Ириской.

Сначала он полчаса паниковал, потому что та слишком долго спала. Потом переживал, что она слишком мало спит. Через пару часов ему показалось, что она слишком тихая, а ещё через час — что слишком активная.

Лера уже привыкла к тому, что её телефон вибрировал в самые неожиданные моменты.

На лекции.

В автобусе.

Во время обеда.

Даже в библиотеке.

«Лера, а она чихнула один раз. Это нормально?»

«Лера, а почему она бегает боком?»

«Лера, а она может обидеться, если я случайно сел на её игрушку?»

«Лера, она смотрит в стену. Там привидения?»

Поначалу девушка честно отвечала длинными сообщениями, но уже через пару дней просто начала отправлять смеющиеся смайлики.

Аня, сидевшая рядом на практическом занятии, давно перестала делать вид, что ничего не замечает.

— Он что, без тебя вообще не способен вырастить кошку?

— Способен, — улыбнулась Лера.

— Тогда почему пишет тебе каждые два часа?

— Потому что переживает.

— Лера, люди так из-за детей не переживают.

Но девушка только пожимала плечами. Ей нравилось видеть фотографии Ириски. Нравилось, что Артём присылал их даже без повода.

Нравилось, что постепенно их разговоры перестали ограничиваться только кошкой. Между обсуждением корма и наполнителя неожиданно находилось место музыке, учёбе, бессонным ночам и случайным историям из жизни.

Повторный приём был назначен на субботу. Артём приехал заранее.

Всю дорогу Ириска недовольно возмущалась из переноски, а он, как заботливый отец, каждые несколько минут заглядывал внутрь и пытался её успокоить.

Клиника встретила знакомым запахом лекарств и тихим шумом кондиционера. Лера уже была на смене. Увидев переноску, она сразу улыбнулась, а потом удивлённо подняла брови.

— Ничего себе

За неделю маленький худой комочек заметно изменился.

Шерсть стала блестящей и пушистой, животик округлился, а сама Ириска выглядела настолько довольной жизнью, что, казалось, не помнила о своём существовании на обочине трассы.

— Ну здравствуй, красавица.

Лера осторожно достала кошечку из переноски и невольно засмеялась.

— Тём

— Что?

— А ты её случайно не откармливаешь как поросёнка?

— В смысле?

— В прямом.

Лера осторожно ощупала животик Ириски.

— Она немного перебрала с весом.

— Что значит перебрала?

В голосе Артёма мгновенно появились тревожные нотки.

— Это плохо?

— Нет, паникёр, это не плохо. Просто ты её перекармливаешь.

— Я?

— А кто ещё?

Артём искренне нахмурился.

— Она просит.

— И ты даёшь?

— Ну да.

— Каждый раз?

— А как не дать? Она же смотрит

Лера тихо рассмеялась.

— Господи

Из операционной вышел доктор Ковалёв.

Пожилой мужчина с добрыми глазами и вечной усталостью на лице уже успел запомнить и Артёма, и черепаховую малышку.

— Ну что, показывайте пациентку.

Осмотр проходил спокойно.

Царапины полностью зажили.

Шерсть стала намного лучше.

Аппетит был отличным.

Блохи исчезли, а лечение паразитов дало хорошие результаты.

Ириска, правда, не оценила старания врачей и всячески пыталась выбраться из рук Леры, возмущённо мяукая на всю клинику.

— Характер будет ещё тот, — улыбнулся доктор.

— Это она в хозяина, — не удержалась Лера.

— Эй.

— Что «эй»? Ты тоже любишь поворчать.

Доктор усмехнулся, записывая рекомендации.

— В целом всё прекрасно. Только не перекармливайте ребёнка.

— Я понял, — серьёзно кивнул Артём.

— Не понял, — шепнула Лера.

— Понял.

— Тём, я тебя знаю.

— Мы знакомы неделю.

— Вот именно. И за эту неделю ты уже успел раскормить котёнка.

Пока доктор оформлял карточку, Ириска, вырвавшись из рук Леры, забралась Артёму на плечо и устроилась там так, словно это было её законное место.

Лера невольно засмотрелась. За эту неделю он изменился. Усталые тени под глазами никуда не исчезли. Чёрная куртка всё так же небрежно висела на плечах. Но теперь в его взгляде появилась какая-то удивительная мягкость, которую она не заметила в их первую встречу.

Артём же, напротив, поймал себя на мысли, что уже автоматически ищет глазами сиреневую резинку на её запястье. Он сам не понимал почему. Просто так было спокойнее.

Уже прощаясь, Лера привычно почесала Ириску за ушком.

— Расти красивой, только папу не объедай.

— Лера.

— Что?

— Не называй меня так.

— Как?

— Папой.

— Хорошо, — улыбнулась девушка. — Не буду.

Но по её хитрой улыбке Артём сразу понял, что это была откровенная ложьА Ириска, уютно устроившись у него на руках, сонно замурлыкала, совершенно не подозревая, что за эту неделю стала не только центром маленькой вселенной одного человека, но и причиной того, что два совершенно чужих друг другу человека всё чаще улыбались, глядя на экран телефона.

Глава 6

Освоение территории

Прошло чуть больше двух недель с тех пор, как Ириска появилась в жизни Артёма. За это время маленькая черепаховая кошка окончательно решила, что квартира принадлежит ей, а человек в чёрной футболке существует исключительно для того, чтобы чесать её за ушком и выдавать еду по первому требованию. Сам Артём ещё продолжал делать вид, что это временно, но даже Денис, заглянувший однажды вечером, только усмехнулся, увидев когтеточку возле дивана и маленькие миски на кухне.

— Временная, говоришь?

Артём тогда только отмахнулся.

***

В пятницу Ириска впервые обнаружила шкаф.Точнее, верхнюю его часть.Вернувшись с работы, Артём сразу понял, что дома подозрительно тихо.

— Мелкая?

Никто не отозвался.

— Ириска?

Тишина.

Только потом сверху послышалось недовольное «мяу».

Подняв голову, он увидел два огромных янтарных глаза.

Кошка гордо сидела на шкафу.

Рядом лежал старый фотоальбом, какие-то коробки и пыльный шлем, оставшийся ещё со времён первого мотоцикла.

— Ты как туда залезла вообще?

Ириска, явно довольная собой, шагнула вперёд. И тут же зацепила лапой старую металлическую банку с болтами, грохот стоял такой, будто в квартире обрушилась половина стены.

От неожиданности сама кошка подпрыгнула и, распушившись, пулей слетела вниз.

— Да ты ж

Артём едва успел поймать её, Ириска, дрожа от испуга, мгновенно спряталась у него под курткой.

— Ну всё, всё Не ругаюсь.

Вечером он долго убирал рассыпавшиеся гайки, а виновница происшествия внимательно следила за процессом, сидя на спинке дивана.

На следующий день Артём не мог найти свой шлем.

Он перевернул весь коридор, заглянул под кровать и даже проверил балкон.

Шлем обнаружился совершенно случайно.

Точнее, сначала он увидел пушистый хвост.

Ириска, свернувшись маленьким клубком, мирно спала прямо внутри шлема. Лапки были поджаты, носик спрятан под хвост, а сама кошка выглядела настолько довольной, будто именно для этого шлем и был создан.

Артём не удержался и сфотографировал её.

Фото сразу отправилось Лере.

Ответ пришёл через минуту.

«Это самое милое, что я видела за последнее время».

«Ты уверен, что она кошка, а не жидкость?»

«Не буди её 🥹»

Он улыбнулся.

А потом заметил ещё одно сообщение.

«Кстати, Тём, ты её вообще мыл?»

Артём задумался.

Ириска, конечно, умывалась сама.

Но после приключений на шкафу и ежедневных забегов по квартире её шерсть выглядела уже не такой аккуратной.

«Нет.»

«А надо?»

Телефон завибрировал почти сразу.

«Надо.»

«И кто это будет делать?»

«Ты.»

«Нет.»

«Почему?»

«Потому что я жить хочу.»

Через два часа Лера стояла возле двери его квартиры с пакетом шампуня для котят и сменной одеждой.

Поднимаясь на седьмой этаж, она почему-то волновалась сильнее, чем перед экзаменами. Наверное, потому, что до этого они виделись только в клинике, а сейчас она впервые шла к нему домой.

Дверь открыл Артём.

Домашняя футболка.

Растрёпанные волосы.

И совершенно растерянный вид.

— Привет.

— Привет.

— Проходи.

Лера шагнула внутрь и невольно улыбнулась.

Квартира выглядела типично холостяцкой.

Минимум мебели.

На кухне — всего несколько тарелок и кружек.

Зато стол был заставлен формами для выпечки, венчиками, весами и какими-то баночками.

— Ого

— Что?

— Я ожидала увидеть всё что угодно, но не маленькую кондитерскую.

— Не смейся.

— Я не смеюсь.

Именно в этот момент мимо них промчалась Ириска.

Увидев Леру, кошка радостно мяукнула и, не снижая скорости, врезалась ей в ноги.

— Ну здравствуй, чудовище.

Лера подняла малышку на руки, а та тут же замурлыкала.

Артём с удивлением наблюдал за этой картиной.

Ему казалось, что Ириска любит только его.

Оказалось, что он ошибался.

— Ну что, — улыбнулась Лера, почесав черепаховую мордочку. — Будем купаться?

Ириска, конечно, была категорически против.

И ещё никто из них не подозревал, что через десять минут вся ванная будет мокрой, Артём — поцарапанным, а Лера будет смеяться так, что потом ещё долго не сможет успокоиться.

Глава 7

Хорошее настроение

Ванная действительно пострадала. Ириска, обнаружив, что её собираются мыть, решила, что настал конец света. Маленькая черепаховая кошка орала так, будто её предали все близкие разом, цеплялась лапами за края раковины, пыталась выбраться по Артёму и в какой-то момент умудрилась оставить несколько глубоких царапин у него на предплечье.

Лера пострадала не меньше.

Пока она пыталась удержать скользкое мокрое чудовище, Ириска вцепилась ей в кисть и, вырвавшись, промчалась по ванной, окатив водой обоих.

Когда спустя двадцать минут измученная кошка наконец была завёрнута в полотенце, а сама ванная больше напоминала место преступления, Лера сидела прямо на полу и смеялась так, что не могла нормально вдохнуть.

Артём, мокрый до нитки, только устало посмотрел на Ириску, которая сидела в полотенце с видом человека, пережившего трагедию.

— И это мы её спасали?

— По-моему, это она от нас спасалась, — сквозь смех ответила Лера.

Сушить Ириску оказалось гораздо проще. Уставшая кошка быстро перестала сопротивляться и, устроившись между ними на диване, начала медленно засыпать.

Пока фен тихо гудел, Артём сидел рядом и рассматривал царапины на руках.

— Показывай.

— Да ерунда.

— Тём.

Он нехотя протянул руку.

Лера осторожно обработала царапины антисептиком.

— Больно?

— Не-а.

— Врёшь.

— Немного.

— Заслужил.

— За что?

— За то, что решил помыть кошку без ветеринара.

— Я вообще-то ветеринара домой вызвал.

Лера улыбнулась.

Артём смотрел, как она сосредоточенно закусывает губу, обрабатывая его руку, и неожиданно поймал себя на мысли, что ему очень спокойно.

Странно спокойно.

Как будто они знакомы гораздо дольше.

Ириска к тому времени уже спала, причём выбрала для сна его шлем, лежавший возле дивана. Устроившись внутри, она забавно свесила лапу наружу и тихо сопела.

Лера сразу схватилась за телефон.

— Даже не думай.

— Поздно.

— Лера.

— Это слишком мило.

Щелчок камеры.

— Всё, Аня умрёт от зависти.

— Почему?

— Потому что у тебя кошка спит в шлеме.

— А, ну да.

Лера снова рассмеялась.

И в этот момент Артём подумал, что у неё очень красивый смех.

Домой Лера возвращалась в прекрасном настроении.

Вечерний воздух был тёплым, деревья уже полностью покрылись молодой листвой, а на душе было удивительно легко.

Она даже не заметила, как всю дорогу улыбалась.

Телефон зазвонил, когда она уже подходила к остановке. На экране высветилось:

«Мама».

Улыбка сразу исчезла.

— Да?

— Наконец-то ответила. Ты где вообще ходишь?

— Домой еду.

— Домой она едет. Время видела?

— Мам, мне двадцать лет.

— И что? Это отменяет то, что ты целыми днями неизвестно где шляешься?

Лера прикрыла глаза.

— Я была у знакомого.

— У какого ещё знакомого?

— Просто

— Лера, ты вообще учиться собираешься? Или уже парней нашла?

— Мам

— Что мам? Я в твоём возрасте работала. А ты только книжки свои читаешь да животных своих несчастных спасаешь. Нормальные люди живут, отдыхают, семьи создают, а ты всё в своих кошках и собаках.

Лера молчала.

— Ты меня вообще слушаешь?

— Да.

— Хоть бы подумала, как дальше жить будешь. Ветеринаром она захотела стать. Миллионы на этом заработаешь? Или мужик тебя содержать будет?

— Я сама себя содержать буду.

— Конечно. Сначала доучись нормально. А то найдёшь себе какого-нибудь байкера, и привет.

Лера горько усмехнулась.

Если бы мама знала.

— Ладно, мне некогда. И не забывай, что сессия скоро.

Связь оборвалась.

Лера ещё несколько секунд стояла на остановке, глядя в потемневший экран.

Хорошее настроение исчезло.

Внутри остались только усталость и знакомое чувство, что она опять делает что-то не так.

В комнату общежития она вошла мрачнее тучи.

Аня, сидевшая за ноутбуком, сразу подняла голову.

— Так, стоп. Ты же час назад светилась как новогодняя гирлянда. Что случилось?

— Мама.

— А-а.

Аня понимающе вздохнула.

— Сильно?

— Как обычно.

Лера молча переоделась и забралась на кровать.

— Ну и пошла она, — спокойно сказала Аня.

— Ань.

— Что? Ты взрослая. Учишься на отлично. Работаешь. Спасаешь животных. Чего ей ещё надо?

— Не знаю.

Несколько минут в комнате было тихо.

А потом Лера неожиданно улыбнулась.

— Зато знаешь, где сегодня спала Ириска?

— Где?

— В шлеме.

— В каком шлеме?

— У Артёма.

— Опять Артём.

— Да не опять.

— Лер.

— Что?

— Ты уже десять минут сидишь грустная, а как только произнесла его имя, сразу улыбаться начала.

Лера замолчала.

— Просто у него смешная кошка.

— Конечно, Белова.

— Правда.

— Я верю.

Аня улыбнулась и снова уткнулась в ноутбук.

А Лера, сама того не замечая, открыла переписку.

И первое, что увидела, была новая фотография.

Ириска всё ещё спала в шлеме.

А под фотографией было короткое сообщение:

«Кажется, она решила, что это её кровать».

И почему-то от этого Лере снова стало тепло.

Аня уже давно уснула, тихо посапывая у стены. За окном шумел ночной город, а жёлтый свет фонарей ложился на сиреневые шторы.

Лера ещё раз посмотрела на фотографию Ириски, свернувшейся в мотоциклетном шлеме, и невольно улыбнулась.

«Кажется, она решила, что это её кровать».

Улыбнувшись, девушка отложила телефон.

Укрывшись пледом, она быстро уснула и впервые за долгое время по-настоящему выспалась.

А где-то в другой части города Артём Воронов уже спал на диване, вытянув руку, на которой, громко мурлыча, устроилась Ириска.

И ни один из них ещё не подозревал, что постепенно становятся для друг друга тем самым местом, где можно наконец отдохнуть.

Глава 8

Новая игрушка

Прошло ещё несколько дней.

Ириска окончательно освоилась в квартире Артёма и теперь считала её своей территорией. Куда бы он ни пошёл, за ним неизменно следовал маленький черепаховый хвостик. Стоило ему сесть на диван — она уже карабкалась на колени. Стоило зайти на кухню — сидела рядом и внимательно следила за каждым движением, будто боялась, что её забудут покормить.

Под чутким руководством Леры Ириска вернулась к нормальному весу, шерсть после купания стала ещё пушистее, а сама кошка заметно подросла. Теперь она уже не напоминала тот испуганный комочек, который Артём нашёл на трассе.

Артём давно привык просыпаться под мурчание и обнаруживать по утрам пушистую морду у себя на подушке.

***

До дня рождения Леры оставалось чуть больше недели.

Сама она не придавала этому особого значения. Праздновать было особо не с кем. Отец ограничится коротким сообщением, мать, скорее всего, напомнит про сессию и отсутствие серьёзной работы, а Аня опять придумает что-нибудь смешное. Артёму она ничего говорить не собиралась.Впрочем, он уже давно всё узнал.

Совершенно случайно.Листая её страницу, он наткнулся на дату рождения и сам удивился, что запомнил.

***

После очередной ночной смены Лера заехала за заказом, который ещё вчера пришёл на маркетплейс.

В пакете лежал специализированный корм, несколько игрушек и новый мячик с перьями, который, по словам продавца, должен был привести в восторг любого котёнка.

Только уже около подъезда Артёма она поняла, что даже не предупредила его.

— Молодец, Белова, — пробормотала девушка.

Телефон ответил почти сразу.

— Привет, я тут это — Лера замялась. — Около твоего подъезда стою.

— Привет. А чего не предупредила?

— После смены голова не работает. Ириске корм и игрушки принесла. Ты дома?

— Да дома. Сейчас открою.

Поднявшись на нужный этаж, Лера сразу заметила, что Артём выглядит удивлённым, но довольным.

Когда они вошли в квартиру, девушка обратила внимание на незнакомые кеды в коридоре.

— У тебя гости? Я помешала?

— Не помешала. Кирич приехал. Друг детства мой.

— Да нет, помешала. Я просто пакет отдам и пойду.

— Лер, ну ты чего? Проходи. Я печенье приготовил.

В этот момент в коридор важно вышла Ириска.

Увидев девушку, кошка радостно мяукнула, но, как настоящая хозяйка квартиры, сначала подошла к Артёму и потребовала взять её на руки.

Он привычно подхватил её, и Ириска сразу перебралась ему на плечо, громко замурлыкав.

— Предательница, — улыбнулась Лера.

— Это она показывает, кто тут главный.

— Вижу.

— Тём, ты там уснул?

Из комнаты показался высокий парень с растрёпанными тёмными волосами.

— Ого

Кирилл замер, увидев Леру.

Потом перевёл взгляд на Артёма.

На кошку у него на плече.

И снова на Леру.

— Так вот почему ты мне неделю не отвечал нормально.

— Кирич, не начинай.

— А я ничего.

Он улыбнулся Лере.

— Кирилл. Но этот оболтус всю жизнь зовёт меня Киричом.

— Лера.

— Очень приятно. Наконец-то познакомился с человеком, который спасает этого горе-кошатника.

— Не преувеличивай, — буркнул Артём.

— А что? Я правду говорю. Этот человек мне звонил в два часа ночи и спрашивал, может ли кошка обидеться на него за то, что он случайно сел на её игрушку.

Лера не удержалась и засмеялась.

— Тём!

— Да что?!

— Ты ещё скажи, что не переживал.

— Переживал.

— Вот.

Кирилл усмехнулся.

— Я вообще думал, что он детей так воспитывать будет.

— Кирич!

— Всё-всё, молчу.

Через полчаса Лера уже сидела на кухне с чашкой чая.

Неловкость постепенно исчезала.

Ириска носилась по квартире с новой игрушкой, а потом, устав, развалилась посреди кухни и принялась охотиться на собственный хвост. Кирилл незаметно наблюдал за другом. За тем, как Артём автоматически подливал Лере чай. Как спрашивал, не устала ли она после смены. Как улыбался чаще обычного. И понимал, что не видел его таким уже очень давно. Пожалуй, со времён Вики — точно нет. Только тогда Артём улыбался совсем по-другому.

Натянуто.

А сейчас — спокойно.

По-настоящему.

Когда Лера ненадолго вышла на балкон ответить Ане, Кирилл тихо посмотрел на друга.

— Хорошая.

— Кто?

— Не строй из себя идиота.

— Кирич.

— Что Кирич? Я тебя с шести лет знаю. У тебя даже морда другая стала.

Артём только хмыкнул.

— Мы просто друзья.

— Ага.

— Правда.

— Верю.

Кирилл улыбнулся и потрепал Ириску по голове.

— А кошка в курсе?Потому что Ириска, недолго думая, уже спала на коленях Леры, пока та, улыбаясь, что-то рассказывала Артёму.И почему-то от этой картины у Кирилла было удивительно спокойно на душе. Кажется, впервые за долгое время его лучший друг действительно был счастлив.

Глава 9

Не такая весёлая Ириска

За последние недели Артём настолько привык к постоянному топоту маленьких лап, что даже не сразу понял, что что-то не так.

Утром Ириска не пришла будить его.

Не попыталась украсть кусочек мяса со стола.

Не носилась по квартире с игрушечной мышью.

Она просто лежала на диване, свернувшись клубочком.

Сначала Артём решил, что кошка просто устала.

Но к вечеру она почти ничего не съела.

А ночью её вырвало.

Сон мгновенно исчез.

Он сидел рядом с ней на полу, гладил по спине и каждые несколько минут проверял, дышит ли она нормально.

Ириска даже не пыталась возмущаться.

Просто жалобно смотрела на него своими янтарными глазами.

В три часа ночи он, не задумываясь, написал Лере.

Ответ пришёл через минуту.

«Тём, спокойно.»

«Утром привози её ко мне на смену.»

«Скорее всего, ничего страшного.»

«Только не накручивай себя.»

Но именно это Артём и делал всю ночь.

Лера встретила их уже в форме.

С первого взгляда она поняла, что Артём переживает сильнее, чем пытается показать.

Небритый.

С красными глазами.

И с переноской, которую он держал так осторожно, словно внутри лежало что-то хрупкое и бесконечно ценное.

— Привет.

— Привет.

— Ты вообще спал?

— Немного.

Лера только вздохнула.

— Пойдём.

Осмотр проходил спокойно.

Температура была немного повышенной.

Ириска вела себя вяло, не сопротивлялась и даже не пыталась убежать.

Это напугало Артёма сильнее всего.

После осмотра доктор Ковалёв назначил анализы, УЗИ и капельницу.

К счастью, ничего серьёзного не обнаружилось.

Обычная кишечная инфекция.

Неприятная, но не опасная.

Несколько дней лечения, специальная диета и покой.

— Всё будет хорошо, — спокойно сказал врач.

— Точно?

— Молодой человек, если бы все мои пациенты были такими проблемами, я бы давно ушёл на пенсию счастливым человеком.

Пока капельница медленно капала, Лера сидела рядом с Ириской.

Та сонно лежала на пелёнке, время от времени открывая глаза.

Артём не отходил ни на шаг.

Он даже отказался ехать домой.

Просто сидел рядом, подперев голову рукой, и молча смотрел на кошку.

Лера наблюдала за ним украдкой.

И почему-то понимала, что этот человек, который когда-то говорил, что не собирается оставлять кошку, сейчас готов поменяться с ней местами, если бы это было возможно.

— Тём.

— М?

— Всё правда будет хорошо.

Он кивнул.

— Я знаю.

Но пальцы всё равно нервно теребили край куртки.

К вечеру Лере стало спокойнее.

Ириска даже немного поела и недовольно мяукнула, когда её попытались снова осмотреть.

— Вот, — улыбнулась девушка. — Значит, выздоравливает.

— Потому что характер вернулся?

— Именно.

Следующие несколько дней Артём строго соблюдал все рекомендации.

По расписанию давал лекарства.

Следил за кормлением.

Даже записывал в заметки, сколько Ириска съела.

А Лера получала отчёты чуть ли не каждый час.

Фотографии.

Видео.

И сообщения:

«Поела.»

«Сама пришла ко мне.»

«Сегодня играла пять минут.»

«Кажется, начинает поправляться.»

Через четыре дня Ириска снова носилась по квартире как маленький ураган.

И Артём наконец смог выдохнуть.

В тот вечер Лера заканчивала позднюю смену.

Выйдя из клиники, она удивлённо остановилась.

Возле входа стоял Артём.

Прислонившись к машине, он улыбался.

— Ты чего здесь?

— За тобой приехал.

— Зачем?

— Не знаю.

Решил, что после этой недели нам обоим надо проветриться.

Лера устало улыбнулась.

— А Ириска?

— Дома.

Спит.

И, кажется, уже планирует уничтожить квартиру.

***

Город постепенно погружался в ночь.

Машин становилось всё меньше.

Артём включил музыку негромко, и они просто ехали по улицам, освещённым фонарями.

Без цели.

Без маршрута.

Лера сидела, прислонившись к стеклу, и впервые за последние дни чувствовала, что может расслабиться.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— За что?

— Не знаю.

За всё.

Артём улыбнулся.

— Это Ириске спасибо.

— Почему?

— Если бы не она, мы бы вообще не познакомились.

Лера посмотрела в окно, скрывая улыбку.

А где-то дома, растянувшись поперёк дивана и тихо посапывая, черепаховая кошка по имени Ириска даже не подозревала, что именно благодаря ей два человека всё чаще находят дорогу друг к другу.

Глава 10

Первый совместный ужин

Ночная поездка по городу закончилась только ближе к часу ночи.

Лера и сама не заметила, как усталость последних дней постепенно отступила. После того как Ириска пошла на поправку, внутри словно отпустила пружина, которая всё это время не давала нормально дышать.

Машина остановилась возле дома Артёма.

— Всё, доставил, — улыбнулся он.

Лера уже взялась за ручку двери, но желудок предательски заурчал.

Они одновременно замолчали.

А потом рассмеялись.

— Ты сегодня вообще ела? — нахмурился Артём.

Лера задумалась.

Кофе.

Булочка между приёмами.

И всё.

— Ну

— Ясно.

— Тём, я доеду до общаги и

— Нет.

— Что «нет»?

— Нет, Лера. Ты сейчас упадёшь где-нибудь в автобусе. Пошли.

— Куда?

— Кормить тебя.

Дома их встретила Ириска.

Вернее, не встретила, а сонно вышла из спальни, недовольно мяукнула, словно возмущаясь, что её вообще посмели разбудить, и, убедившись, что оба человека вернулись, сразу завалилась на ковёр посреди коридора.

— Наша больная умирает от недостатка внимания, — улыбнулась Лера.

— Ага. Особенно заметно.

Ириска вытянулась на спине и блаженно замурлыкала.

— Сиди.

— Командир нашёлся.

— Сиди, говорю.

Лера послушно устроилась за столом.

Она ожидала увидеть пельмени или доставку.

Но Артём уверенно открыл холодильник, достал мясо, овощи и принялся что-то делать с такой уверенностью, будто готовил каждый день.

Лера с удивлением наблюдала, как он легко нарезает продукты, одновременно ставит сковороду и даже успевает ворчать на Ириску, которая решила проверить содержимое пакетов.

— Тём.

— М?

— Ты серьёзно умеешь готовить?

— А что тебя удивляет?

— Всё.

Он усмехнулся.

— Я вообще-то не воздухом питаюсь.

— Нет, ну правда

— А ещё пеку.

Лера подняла голову.

— Что?

— Что слышала.

— В смысле печёшь?

— В прямом.

— Пирожки?

— Иногда.

— Торт можешь?

— Могу.

— Не верю.

— Ну и не верь.

Лера смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Тём, это нечестно.

— Что именно?

— Ты готовишь, печёшь, спасаешь котят

— Котёнка.

— Не придирайся.

— А ещё посуду мою.

— Всё, прекрати.

Он рассмеялся.

И Лера вдруг поймала себя на мысли, что никогда не слышала, чтобы кто-то смеялся настолько спокойно.