Эдуард Кононов
Слеза Феникса

Глава 1

2401 год. Планета Земля. Сектор Аоумеджи.

Кадеты лениво разбредались по аудитории, обсуждая на ходу всё что угодно, кроме учебного материала. Преподаватель уже сидел за столом, демонстративно игнорируя этот шумный, нестройный гул, больше напоминавший базарную площадь, нежели элитный класс. Мужчина с невозмутимым видом изучал то, что ему придется разжевывать в ближайшие два часа этим ягнятам.

Еще с минут десять в помещении стоял говор и мешканье, пока не зазвучала монотонная мелодия из динамиков, заставив всех угомониться и обратить внимание на седого учителя, что уже стоял рядом с интерактивной доской и поправлял спадающие очки. В его тонких, но всё ещё цепких пальцах находилась указка, которой он показательно постучал по дисплею и на повышенных тонах заговорил.

– Нашей темой сегодня станет феноменальный слух, который таким, как мы, нужно разобрать в обязательном порядке. – мужчина достает из кармашка белого халата пульт, и на экране появляется визуал планеты. – Пангор. Размером с Венеру. Официально, человеческая нога там побывала три раза. Никаких полезных ископаемых, только агрессивно настроенная фауна. Интерес к этому астрономическому объекту пропал на четыре года.

Пока учитель рассказывал, машинально жестикулируя, на задних рядах зашептались скучающие кадеты.

– Частые перепадки температур, землетрясения, поистине пугающие ливни и это только часть того, что может поджидать новых гостей. Добираться туда затратно! Электромагнитные бури выводят электронику из строя! Но... – учитель раздраженно вскрикивает. – Черт побери! Проявите уважение, молодежь! – профессор наконец сорвался, не выдержав накопившегося раздражения. Он резко выдохнул и брезгливо вытер рукавом халата уголок губ.

Преподаватель было уже хотел продолжить, но успел только открыть рот. Оступившись и поправив сбегающие очки, он перевел внимание на поднятую руку в первом ряду. Девушка лет двадцати, с короткой стрижкой, острыми скулами и внимательными серыми глазами. Как только ее заметили, она опустила взгляд в свою тетрадь и, не поднимая головы, спросила.

– Разве не на Пангор была отправлена Королевская гвардия три недели назад?

Рядом спохватился брюнет с зализанными волосами, добавив:

– Три недели молчания. Три без вести пропавших шаттла. Феномен в их действиях. Пангор, как известно из общедоступных источников, имеет неприветливый "характер". Наэлектризованная пустышка. Речь же пойдет...

Преподаватель перебивает парня.

– О Слезе Феникса. Верно. И о том, что это очередная легенда для глупцов.

Последние слова заставили девушку с первого ряда нахмурить брови, а после и вовсе подняться на ноги. Рядом сидевший брюнет с довольной улыбкой поднёс к лицу книгу, которую читает в перерыве между нудятиной и действительно полезным материалом.

– Легенда? – повторила она, усмехнувшись. – Вы там были, чтобы называть это легендой? Знаете детали слухов не хуже пропавших? – спокойно, но резко отчеканила девушка.

Профессор в свою защиту поправляет очки, а его губы, прежде чем расклеиться, пару раз дрогнули.

– Мне и не нужно там быть, чтобы доказать с научной точки зрения о невозможности существования сей басни! А теперь сядьте, пожалуйста, на свое место и выслушайте меня. Все вопросы в конце, мисс Мефери.

Часом позже. Столовая. Словесная перепалка, как и задумывалось, была и под конец. С этим прагматиком либо все сойдет на неподобающий для кадета и преподавателя спор или на смирение со стороны Кейл. С недовольным видом та падает за ближайший столик, не притрагиваясь к подносу. Задумчивый взгляд Кейл пал на другой край стола. Спустя минуту напротив опустился Вектор. Он неторопливо заложил страницу книжным шнурком, отложил фолиант влево и, одарив Кейл мимолетным взглядом, принялся скрупулезно расставлять тарелки на подносе. Его губ касалась едва заметная, загадочная улыбка. С одной стороны девушки сели еще двое. Один был большим, упитанным, а другой настолько худым, что на щеках имелись впадины.

– Хе-ей! Кейли! Только не говори, что ты опять думаешь о этой Пангоре. Есть будешь? – последние два слова она прошептала.

Кейл отрицательно машет головой, а та прям из под носа вытягивает порцию.

– Пу-пу. Не понимаю тебя. – расстроено выдохнула блондинка.

– Чего здесь не понимать? – вписался брюнет, закончив с раскладкой. – Ты читала свои обязанности?

– Штражей Орбитальнофо Дофора? — невнятно пробубнила блондинка и на секунду подняла на него невинные голубые глаза, продолжая усердно жевать.

– Я удивлен, – с серьёзным видом произнес тот. – Тогда, возможно, тебе известно, что в наши задачи входит исследование сомнительных объектов и их последующий контроль.

Златоволосая немного поумерила пыл и отстранилась от подноса, торопно глотая пищу, чтоб вставить свои пять румпий.

– А... типа баланс, все такооое, – тянет слово, а сама медленно поворачивает голову в сторону Кейл. – Ты у нас за всемирное равновесие?

Кейл опускает лоб на свою ладонь, а брюнет вальяжно берет в пальцы вилку и деловито поднимает подбородок.

– Может они знают правду. Предпочитают скрывать от неокрепших умов столь безумное открытие. – проговорил черноволосый, кладя в рот оливку.

– Тоже так думаю, – тихо согласилась Кейл с Вектором, откинувшись на спинку стула. – У меня есть предложение.

По выражению лица Мефери стало ясно: сейчас прозвучит нечто из ряда вон выходящее. Блондинка, успевшая доесть свое, ловко утащила пару оливок из тарелки Вектора, но тот даже не придал этому значения, затаив дыхание и концентрируя внимание на Кейл. На другом краю стола те двое тоже внезапно стихли.

– Посетить Пангору и найти Слезу Феникса.

Глава 2

Планета Земля. Сектор Агмаг.

Высокие кроны деревьев надежно скрывали лагерь от посторонних глаз. Крупный мужчина – с выбритыми под ноль висками и стянутыми в тугой пучок дредами, лениво лузгал семена подсолнуха. Он неотрывно наблюдал за двумя девушками, застывшими в молчаливом созерцании у бронированного джипа, пестрящего яркими самурайскими наклейками. Одна из них веяла прохладой пасмурного вечера, тогда как вторая казалась робким утренним лучом.

Рыжеволосая украдкой поглядывала на высокую даму с редкими розовыми прядями. Пока одна непоколебимо стояла, прислонившись к тяжелому кузову, другая уютно устроилась прямо на капоте: согнув ноги в коленях и откинувшись спиной на лобовое стекло. Янтарные глаза то и дело задерживались на фигуре Море́ны, а после опускались в небольшой блокнот. Рука педантично выводила линии, ошибки быть не могло. Это не карандаш.

– Хорош там машину портить! – крикнул здоровяк с дредами парню с маской Ооки́шуки*, что с помощью баллончиков оставлял иероглифы на задней дверке транспорта.

– Это. Не. Порча. Это – искусство. – был тот тверд в своих словах.

Несмотря на недовольство, тот продолжил уже с большим энтузиазмом, оставляя местами хаотичные завертушки. Мужик раздраженно сплюнул кожуру, а после все свое внимание перевел в экран мо́би* и затих. Рыжая делала финальные правки, чуть позже нарушая царящую тишину.

– Мы же за цветочком? – тонкий и звонкий голосок вернул высокую девушку, что уже с пять минут глядит под себя.

Морена помялась на месте, пальцы левой руки нырнули в боковую сумку на поясе и достали нарко-небулайзер*.

– Это второй план, – девушка подносит нарко-небулайзер к губам, зажимает указательным пальцем кнопку и делает глубокий вдох. – ...нам нужны квантовые ядра серии PRAIMA. – зрачки увеличиваются, а глаза начинают произвольно слезится.

После своих слов она стала рассматривать то, что у нее в левой руке. Та продолжительно выдыхает, прикрывая глаза и чувствуя по всему телу приятное онемение.

– Шаттлы Королевской гвардии питаются именно от таких. Стоят бешеных денег и производятся исключительно по строгому тарифу, – она повернулась в сторону рыжеволосой, окинув ее задумчивым взглядом. – Хочешь тот цветочек?

Не поднимая головы, та хихикнула, а после ее глаза с интересом устремились вверх. Вид у рыжей был довольный, словно той пообещали особый подарок.

– Может быть. – с улыбкой ответила она.

Звуки баллончика с краской не затихали ни на секунду. Джип уже полностью тонул в пестрых пятнах, а самовольный художник не щадил своих нескромных запасов. Как только наступило молчание, тот поднимается на ноги и делает два шага назад, оценивая свой труд.

– Слеза Феникса. О ней часто на рынках сплетни разводят. Оокишуки тоже бессмертный. – он перекладывает баллончик в другую руку, доставая моби и делая пару фотографий.

Шира́н. Большой поклонник шадони́йской* мифологии. Хоть он и вырос на другом конце света от Шадонии, но с самого детства ощущал между собой и той страной немую связь.

– Какой, нахер, бессмертный? Где твой Окушаки сейчас? – ожил здоровяк, вновь вступая в схватку с этим фанатиком.

– Бессмертие может быть не только физическим, – разворачивается в сторону Дракса. – Оно достигается посредством полного умиротворения и циклическому развитию духовной энергии через последователей. Обычный человек, который ни разу не практиковал си́ндо-рэй*, не сможет обрести постоянство в этом мире. Даже с этим цветком.

Дракс пропускает большую часть слов и, столкнувшись с очередной, по его мнению, абсурдностью, отмахивается.

– Да мне до третьего колена. Это бредни. Слеза жареной курицы тоже в этой бредовой кастрюле, – переводит внимание на Морену. – Когда там выдвигаемся? Ядра-то уж точно постижимы и осязаемы.

Ширан не собирался продолжать пустые разговоры на серьезные темы. Он решил потратить время на то, чтобы проверить наличие и работоспособность хакерских устройств в специальном сером кейсе, а также провести техобслуживание компактного дробовика LS-11-Pirun.

Морена берет паузу. Ее лицо остается бесстрастным, лишь взгляд застывает в одной точке.

— Отбываем через час, — наконец произносит она. — Дорога займет три дня, и это с учетом турбо-режима. На обратном пути воспользуемся собранными трофеями.

Дракс лишь одобрительно кивает, спрыгивая с ящиков. Он хватает одной рукой ручку рохли и широким шагом направляется к погрузочной зоне их истребителя.

Последний штрих уверенно ложится на бумагу, завершая миниатюрный эскиз. Рыжеволосая проворно скользит по гладкому металлу капота, сокращая дистанцию, и пододвигается поближе к Морене. Высокая девушка медленно опускает взгляд. В ее кислотно-салатовых зрачках отражается страница блокнота, которую Джетт с победной, лучезарной улыбкой протягивает ей на обозрение.

Изучая мастерски выведенные линии, Морена чуть подается вперед. Ее свободная рука тянется к блокноту: пальцы аккуратно подцепляют край страницы, чтобы получше рассмотреть рисунок.

Хорошая работа, — ее голос звучит тихо, но с неподдельным интересом, пока она скользит взглядом по деталям портрета. — Только вот... почему я здесь улыбаюсь?

Ооки́шуки* — демон из шадонийской мифологии, питающийся духовной энергией своих последователей. Традиционная маска Оокишуки закрывает лишь нижнюю половину лица (нос и рот) и выглядит как красная демоническая морда с оскаленными клыками.

Мо́би* — многофункциональный карманный гаджет, аналог смартфона. Используется для связи, вычислений и выхода в СОНЕТ (глобальную информационную сеть Солнечной системы).

Нарко-небулайзер* — компактное устройство по типу ингалятора, предназначенное для быстрого введения различных наркотических и стимулирующих веществ в организм через дыхательные пути.

Си́ндо-рэй* — древняя духовная практика Оокишуки. С её помощью демон передавал свою энергию и сущность ученикам, обретая фактическое бессмертие: пока последователи продолжают нести это учение, Оокишуки продолжает жить в этом мире.

Глава 3

Планета Земля. Сектор Саррадил.

Крупный мужчина с массивным экзоскелетом со стуком опустил в багажник вездехода тяжелый пулемет IMG-7. Следом с лязгом легли три металлических короба с экспансивными патронами — по сотне в каждом. Финальным аккордом погрузки стал неприметный ящик сорок на сорок сантиметров с неизвестным содержимым и герметичная пустая капсула с прозрачным куполом.

Не отрывая тяжелого, оценивающего взгляда от погруженного, гигант нащупал в кармане портсигар. Глухой щелчок — и вот он уже зажимает зубами толстую сигару.

— Тебе мало того, что ты уже на корабль загрузил? — раздался насмешливый голос.

К вездеходу подошел неопрятный парень с сальными волосами до подбородка. Крейг вынул сигару изо рта. Широкоплечий, остриженный под короткий ежик, с жесткой щетиной и стеклянными глазами.

— Этого мало, — сухо отрезал Крейг, поднося к кончику сигары раскаленную спираль электронного прикуривателя. — Они захотят защитить свое, а если не получится, то другие возжелают отобрать. Угроз предостаточно. Единственный надежный способ — ассимилировать этих дотошных объектозависимых.

Лохматый напарник расхохотался и панибратски хлопнул гиганта по плечу. Крейг не шелохнулся, лишь надменно скосил глаза на переполненного неуместным весельем парня.

— Это ж до какого состояния нужно нажраться, чтобы добровольно поволочь туда свои лапти? — отсмеявшись, фыркнул тот. — Дураков мало. По крайней мере, дураков при деньгах.

– Дураками, к сожалению, являемся и мы. – забасил Крейг, делая пару быстрых тяжек.

Джон изогнул бровь, всем своим видом намекая на то, что у них, как бы, важная миссия намечается. Официальный контракт с мегакорпорацией. Огромная ответственность и зависящий от них успех больших дядек при параде.

– Говори за себя. – бросил Джон, нагло выхватывая сигару из рук Крейга. – Ты загадками сыпешь. Проще будь. Ты что-то знаешь? Кто это "они"?

Решив подкрепить свои слова действием, он глубоко затянулся, но сразу согнулся пополам, заходясь в лающем кашле. Джон и в пот, и в слезы. Ядерная дрянь. Такое не курят в затяг. Крейг невозмутимо перехватывает сигару обратно и закрывает багажный отсек вездехода.

– Королевская Гвардия перестала выходить на связь. ЭМИ-бури вырубают любую электронику, но временно. Уже десять дней прошло с последней бури. – он полностью поворачивается к коллеге. – Местные рыложоры постаралась. Бесспорно. – скидывает накопившейся пепел на кончике сигары. – Вот и начали обсуждать этот момент. Сразу возникают вопросы... с какой целью они туда? Ну... – неспешно потягивает и пускает клубень дыма. – Все вперемешку. Пока ситуация не так раздута, поэтому мы прибудем туда одни из первых. Сей информацией обладает узкий круг лиц.

Когда приступы кашля остались позади, Джон пытается уловить смысл его слов, попутно задумываясь на слове "рыложор", надеясь, что он так называет уродливых людей.

– Кх.. Кх-е.. Пугаешь, блина.. Кх.. – жадно тягает через ноздри воздух, освобождаясь от противного кашля. – Я, если что, взял запасное ядро для нашего корабля. На случай, если пойдет все по пизде.

Крейг не отвечает. В эту молчаливую паузу тут же ворвался полигонский гвалт, оглушая своей будничной суетой. Воздух здесь был густым, пропитанным едким запахом жженого пороха и озона. Вдали, за высокими ограждениями, ритмично ухала тяжелая плазменная артиллерия, а над головами с мерзким визгом проносились дроны. Бетонные площадки вокруг ангаров утопали в суматохе: десятки разношерстных наемников проверяли снаряжение, калибровали оптику и со звонким матом грузили контейнеры.

Здоровяк бросил недокуренную сигару на растрескавшейся от времени и гусениц бетон, растерев ее ботинком. Разговоры были окончены.

Он дважды тапнул по сенсору на запястье. Стоявший позади них угловатый, покрытый боевыми шрамами штурмовой истребитель AF-1-GOLEM отозвался низким гулом. Громоздкий аппарель со скрежетом пополз вниз, ударяясь о посадочную полосу.

Джон и без слов понимает, что время ждет только самых быстрых, а потому становится на подножку вездехода и тянет на себя дверь с водительской стороны.

– Ни гвоздя, ни жезла, ни хуевой колеи. – молвит Джон и поворачивает ключ зажигания.