Елена Неделько
Незнакомка и Принц

1

Ветер завывал в старых башнях замка, принося с собой запах озона и надвигающейся грозы. Элара стояла на балконе своей тесной комнаты под самой крышей, сжимая холодные перила до боли в пальцах. Она не была обычной служанкой. В её жилах текла древняя кровь Хранителей Туманов — магия, которую её семья веками прятала от жестокого мира.

Её мачеха, леди Моргана, знала об этом. Именно поэтому она держала падчерицу взаперти, заставляя чистить камины и скрести полы, пока сама блистала внизу, плетя интриги. Но сегодня был особенный день — Бал-Маскарад, бал Равноденствия, когда грань между миром людей и фей истончалась настолько, что магия становилась почти осязаемой.

— Ты никуда не пойдешь, оборванка! — голос Морганы разрезал тишину лестницы подобно хлысту. Леди поднялась по скрипучим ступеням, её шелковое платье шуршало, как змеиная кожа. — Мои дочери должны затмить всех. А ты... Ты выглядишь как пугало! Ты лишь отпугнешь гостей. Сиди здесь и молись, чтобы я забыла о твоём существовании хотя бы на одну ночь.

Элара медленно повернулась. В полутьме её серые глаза вспыхнули серебристым светом, но она тут же погасила его, опустив ресницы.

— Как пожелаете, госпожа, — тихо произнесла девушка, пряча дрожь в голосе за привычным смирением.

Как только шаги мачехи стихли, Элара бросилась к старому сундуку у стены. Там, завернутая в ветошь, лежала единственная вещь, оставшаяся ей от матери — флакон из лунного стекла. Внутри переливалась густая, похожая на ртуть субстанция. Это было не просто зелье красоты. Это была эссенция сумерек, способная создать идеальную иллюзию для одного вечера.

Она сорвала с себя грубое платье служанки. Холодный воздух обжёг кожу, соски затвердели, а по обнаженному телу поползли мурашки, когда она плеснула жидкость и провела руками по своей бархатный коже. По комнате разлился аромат диких роз.

Она провела ладонями по лицу, ощущая, как прохладная субстанция впитывается в кожу, стирая следы усталости и придавая чертам идеальную, почти неземную красоту.

Трансформация была мгновенной и ошеломляющей.

Её простая льняная рубашка превратилась в струящееся шелковое платье цвета пепельной розы, а спутанные волосы легли тяжёлой волной цвета воронова крыла. На ногах вместо стоптанных башмаков возникли невесомые серебряные туфельки.

Она взглянула на своё отражение в осколке зеркала, висевшем на стене. Оттуда на неё смотрела незнакомка — прекрасная, гордая и пугающая в своей потусторонней красоте. Девушка коснулась кончиками пальцев холодной поверхности стекла. «Только один вечер», — прошептала она своему отражению. Магия эссенции сумерек была сильна, но хрупка. У неё было время лишь до полуночи, чтобы найти его! Своего прекрасного принца! Или потерять всё снова.

Выбраться из замка незамеченной было задачей не менее сложной, чем сам бал. Элара знала каждый скрип половицы и каждую тень в этих стенах. Она дождалась, пока часы на главной башне пробьют девять раз — время, когда мачеха с дочерями закончила свои бесконечные примерки перед выходом и отправились на бал.

Бесшумно ступая по холодным каменным плитам босыми ногами (серебряные туфельки она спрятала под юбкой, чтобы случайно не выдать себя звоном), девушка спустилась по черной лестнице для прислуги. Воздух здесь был спертым, пахло сыростью и мышами. Сердце колотилось где-то в горле, заглушая все остальные звуки. На мгновение ей показалось, что за одной из дверей мелькнул свет свечи, но коридор остался пуст.

Главная опасность ждала её внизу, у массивных дубовых ворот, ведущих во внутренний двор. Там всегда дежурил привратник Грум — старый, глуховатый солдат, который больше дремал в своей будке, чем следил за входом. Но сегодня удача была на её стороне: сквозь маленькое окошко его каморки доносился раскатистый храп.