А Карст
Warsword : Trilogy

Автор: A. Karst

РАССКАЗ ПЕРВЫЙ : ИММОРТАЛИТИ

Арка I: Агни Парфене

Предисловие

Мир трещит под гнётом страданий. Бесконечные вторжения из иных измерений оставляют на его теле новые раны.

Нужны герои.

Но кто решит судьбу рас — те, кто ищет света, или тот, чья железная рука сможет подчинить мир и возвести рядом с собой императрицу?

Этот мир был рожден в противоречии.

Башни готических соборов пронзают небо, увешанные гаргульями и витражами, в которых горят чары древних орденов. Узкие улочки городов залиты дождём и светом газовых фонарей, по мостовым стучат сапоги паладинов и когти механических псов.где короли ведут войны за трон, но на полях сражений вместе с рыцарями стоят механизированные воины в доспехах, подпитываемых магическими батареями. Корабли, сотканные из кости драконов и стали, парят в небесах, их двигатели гудят древними заклинаниями, смешанными с технологиями словно из других миров.

Магия и наука здесь не спорят — они перемешаны, как яд в вине.

Некроманты воскрешают павших с помощью наночастиц крови, алхимики управляют потоками энергии, заключёнными в руны, а инженеры собирают орудия, что стреляют плазмой, питаемой душами.

И над всем этим висит готическая тень: огромные шпили храмов, вечный дождь, крики ворон над полями костей.

Это мир, где судьбу решают не только армии и императоры, но и наёмники, предатели, изгнанники и дети, которым пришлось повзрослеть слишком рано.

«Имена их будут звучать непривычно. Кто-то сочтёт их чуждыми, слишком земными, будто вырванными из другого мира. Но такова воля Эха — реки памяти, что течёт сквозь Эхосферу. Оно приносит имена из всех миров, и каждое становится печатью судьбы. Александр. Никола. Хилена. Они не случайны. Они — осколки иных времён, отпечатки душ, что пришли издалека».

«Эхосфера — это место, где страхи и надежды живых рас обретают плоть. Там рождаются демоны, там же формируются и боги. Даже Хаос дрожит, когда Эхосфера начинает звучать слишком громко».

Глава 0

• Год 3 265 месяц Земли

Тьма пещеры шептала каплями воды и запахом гари.

Александр — Александор, как звали его в Новом Свете, — стоял над алтарём из чёрного камня. На нём лежало хрупкое тело принцессы, когда-то живой, теперь — лишь оболочки.

Он месяцами ломал её плоть и дух, пока не создал то, что искал.

Кровь, его собственная кровь — алая, вечная — стекала в кубок. В ней горела сила рода Вечных.

— Твоё предназначение выше, чем смерть, — прошептал он, вливая эликсир в её губы.

Принцесса задышала. Жизнь вернулась в тело, но ум был скован: кол в мозгу не позволял памяти пробудиться. Она была сосудом.

Именно так должен был родиться его дар — не для него, а для новой крови.

Белоснежной. Чистой. Бессмертной.

Александр отнёс её в земли знатного человека.

Там его магия сотворила ложное чудо: мужчина и женщина полюбили друг друга, не ведая, что их чувства — чары.

Из этого союза родилась девочка.

Кожа её была бела, как снег, и в глазах горел огонь, унаследованный от крови Вечных.

Её назвали — Вира.

А далеко на скале…

Трёхметровый демон, закованный в багрово-золотую броню, смотрел вниз.

Его тело было тощим, но жилистым, рога — чёрными, один глаз мёртв и бел. Пасть зияла слишком широко, улыбка трещала от ряда белоснежных зубов.

Он потёр длинные пальцы и рассмеялся.

— О-о… какая игра, — прошипел он. — Называйте меня… Джокер.

Глава 1

•

Год 3275, месяц Света

Когда мне было двадцать два года, начинался распад.

И если бы я знала, чем это закончится — какой ценой для меня и моего народа — возможно, я бы рассказала свою историю иначе. Но сейчас пора поведать нынешних днях.

События начались в небольшом городе в центре Белоридии, куда по приказу прибыл младший лейтенант по имени Питр. Его фамилия давно стёрлась из памяти — в нашей работе они ничего не значат. На вокзале его встретили местные милиционеры и повезли по улицам, чтобы показать, чем живёт этот город.

А пока… позвольте мне рассказать историю, случившуюся двадцать пять лет назад.

•

Год 3 250, месяц Луны

Где-то на рубежах войны царств Ридии и Уильхельма.

Только что собранный отряд наёмников получил задание — добыть золотую маску валькирии, таинственный артефакт, занесённый сюда с Северных земель.

Они называли себя Золотым Драконом. В отряде были:

•

сэр Никола, мастер подрывных работ;

•

варвар Рудо, человек грубой силы;

•

белоридиец Лэшер, искусный воин холодного оружия;

•

командир Шендан Хилена;

•

годка Ганзель;

•

ридийка Алёна, маг и некромант.

Шестеро двигались через поле, стараясь укрыться в кустах, чтобы их не заметила ни одна из армий.

— Ха! В твоих диких землях такой зелени точно нет, — усмехнулся Никола.

— Ещё раз упомянешь мою родину — и я сверну тебе шею, — прорычал Рудо. — О-о, рот не открывай так широко, — вмешался Лэшер. — А то туда залетит одно из моих лезвий.

— Хватит, — оборвала их Хилена. — Мы уже у цели. Я, Алёна и Ганзель разведаем периметр. Остальные — в руины. Заберите маску.

— Будет сделано, — кивнул Никола.

Солдаты гарнизона не успели понять, что произошло: клинки блеснули, горло одного было перерезано, другого рассекли в живот. Кровь залила каменные плиты.

Никола занялся ловушками и закладкой зарядов, а Лэшер с Рудо пробились в подземелье. Там, в глубокой зале, сияла маска — золотая, с женским лицом и венком.

Рудо, тяжело дыша, обернулся к Лэшеру.

— Надо было прирезать тебя ещё тогда, беложопая гнида! — прорычал он и вскинул меч.

— Варварская мразь, — процедил Лэшер, тоже выхватывая клинок.

Их сталь почти столкнулась, когда Хилена шагнула вперёд.

Её клинок сверкнул, и варвар застыл с ужасом в глазах. Кровь брызнула на каменные плиты — меч Хилены прошёл прямо через его лицо.

Рудо рухнул.

— Животное, — холодно бросила Хилена, вытирая меч.

— Ты хоть маску не испортила? — крикнула Алёна, подбегая к артефакту. — Фух, масочка цела. А то я уже представила, как приходится её потом от крови оттирать. Хотя, если честно, мне нравится, когда артефакты пахнут свежей смертью. Войска вот-вот придут… Хотя знаешь, это всё напоминает, как я соблазнила одну лесбиянку в таверне. А потом вырезала у неё все органы для некромантии, хехе…Она так мило смеялась… пока я не вытащила её печень. Знаешь, органы всегда вкуснее, когда человек ещё верит, что его любят

— Какая же ты мерзкая, — скривилась Ганзель.

…В коридоре послышались шаги. Никола ворвался, весь в копоти:

— Я всё заминировал, но есть проблема — вражеский отряд подходит раньше времени!

Хилена обернулась, глаза полыхнули решимостью:

— Все наверх! Быстро! Держим оборону! Алёна, ты со мной!

Бой был яростным. Клинки скрежетали, кровь заливала ступени. В хаосе Алёна и Хилена исчезли. Никола, понимая безысходность, собирался подорвать всё подземелье. Но Лэшер, предвидя это, ударил его в спину и медленно срезал лицо ножом.

Солдаты ворвались в зал. Лэшер метнул два ножа, но стрела пробила его висок. Он рухнул.

Раненая Ганзель добралась до маски. Облокотившись на стену, надела её. — Я иду в Вальхаллу… — прошептала она, и копьё вонзилось в её грудь.

Ридийцы праздновали победу. Но ненадолго. В спины им вонзились мечи: в зал ворвались Хилена и Алёна. В руках у Алёны был магический детонатор, подобранный возле тела Николы.

Хилена сорвала маску с головы погибшей Ганзель, и они бросились к секретному проходу.

— Чёртова годка, запачкала артефакт, — скривилась Хилена. — Да похрен, — отрезала Алёна.

Взрыв прогремел за их спинами. Руины сложились, скрывая следы бойни.

У выхода из шахты они столкнулись с девушкой и ребёнком. Малыш прижимался к матери, в глазах был только страх.

— Смотри, какая милота, — протянула Алёна, поднимая посох. — Давай я избавлю их от будущих мучений. Может, их кишки ещё и на зелье сгодятся. Хе-хе…

— Опусти посох, — резко сказала Хилена, сжимая рукоять меча.

— Ты стала слишком мягкой, командир. Две лишние туши — и мы идём дальше налегке.

Представь, как мило будет смотреться череп младенца у меня на полке...

Удар меча прервал её смех.

Алёна даже не успела вскрикнуть — её розовые глаза широко раскрылись, когда голова упала на холодную землю. Кровь тонкой струёй змеилась к ручью.

Хилена опустила клинок, тяжело дыша.

— Уходите отсюда, — бросила она девушке с ребёнком. — Здесь небезопасно.

Маленькие ножки малыша стучали по лужам, когда они убегали прочь.

Дождь хлестал. Капли барабанили по золотому венку маски, и казалось, будто она плачет кровавыми слезами.

Хилена умыла лицо в потоке, вода тут же смешивалась с багровыми разводами. Белое золото маски сверкало в её руках, отражая свет молний.

Она завернула артефакт в промокший мешок и шагнула в темноту леса.

Время словно задержалась на её силуэте: женщина с мечом за спиной, в руке — свёрток с проклятой реликвией.

За её спиной гремел взрыв, руины рушились в дыму и огне.

Кровь стекала по золотому венку.

Дождь барабанил по лицу Хилены.

Маска молчала, но её пустые глазницы смотрели прямо в будущее.

Через несколько дней награда была получена.

— Отличная работа, Хилена, — сказал заказчик. — Эта маска — совершенство.

А через месяц она уже отдыхала на райских островах, обсуждая новое задание.

«Война заканчивается только тогда, когда похоронен последний солдат».

«Вы спросите, зачем я рассказываю вам это.

Почему важно помнить о тех наёмниках, которых давно нет в живых, и о маске, покрытой чужой кровью.

Потому что каждая кровь, пролившаяся ради силы, становится рекой, питающей будущее. Мир рушится не сразу. Его краят по частям — клинками, амбициями, жадностью.

История Золотого Дракона — это не рассказ о победителях. Это предупреждение. Каждая такая маска, каждый артефакт и каждый выбор в дождливую ночь однажды отзовётся эхом.

И в том эхе мы все услышим собственные шаги».

Глава 2

• Год 3275, месяц Света

Полчаса езды — и город встретил Питра запахом гарей и пустыми улицами.

Здания стояли с пробитыми стенами, крыши обуглены. Словно кто-то методично вырезал из города куски живого тела.

В отделении ордена объяснили коротко:

— Взрывы, теракты, наркотики. Всё держит криминальный авторитет. Имя неизвестно.

Питр слушал, не показывая страха. Но в груди уже щёлкнуло довольство: даже если официальное задание сорвётся, в таком месте всегда можно подзаработать «налево».

Ему выделили квартиру — стандартное жильё для милицейских, с давно вмонтированными камерами наблюдения. Питр этого не знал у подъезда он сразу заметил соседку.

Девушка лет двадцати восьми, с каштановыми волосами и карими глазами. Простая одежда, спокойный голос. Жила одна.

Она улыбнулась ему слишком открыто.

— Новенький? Я — Марина. Будем соседями.

Питр растаял. В её голосе ему послышалась забота, в глазах — интерес.

А я видела другое. Для меня он был всего лишь жертвой, как и все остальные. Я могла прикончить его ещё на вокзале, но у руководства были другие планы.

Вечером он купил водку, чтобы «отметить переезд». Не прошло и часа, как Марина сама постучала к нему.

— Привет! У тебя есть минутка? Надоело сидеть одной… можно составлю компанию?

Питр оживился. Вино, закуска, разговоры до поздней ночи. Телевизор мерцал, смех звучал. Он уже чувствовал, будто нашёл в чужом городе единственного близкого человека.

А я наблюдала через камеры.

Картинка рябила, но я видела всё: их ужин, её взгляд, его жадное внимание.

И чем дольше смотрела, тем сильнее меня подташнивало.

Я отдала приказ: мои люди будут следить за ним.

Сама же я отправилась дальше.

А пока… позвольте поведать вам другую историю.

Историю жадности. И того, к чему она приводит.

• Год 3 254, месяц Розы

Восток. Портовый город.

Меня зовут Джаклин. Позывной — Синий Жук.

Я бывшая военная, ныне наёмница. И да, я охраняю одного идиота.

Михаил. Этот дрыщ украл деньги у братства и сбежал в Аравию. Теперь платит мне, чтобы остаться в живых.

Я бы с радостью сдала его за награду, но пока он приносит мне золото — пусть живёт.

И вот, конечно же, ему приспичило в церковь.

Там мы и встретили их.

Две «монашки». Только не смейтесь — никакие они не монашки. Первая взрывает себя магией крови, потом собирается обратно. Вторая — здоровенная дылда с двуручным мечом.

Взрыв разнёс алтарь, я едва успела прикрыть собой этого ублюдка. Оглохла, но стояла. Дылда шагнула ко мне — я махнула мечом и снесла ей голову. Красиво.

Михаил обоссался прямо на месте. А я смеялась так, что чуть не упала.

Но шоу только начиналось.

Из крови второй «монашки» вырвались шипы, они свистели, как стрелы. Я перекатилась, сорвала у неё зачарованный клинок и врезала сапогом прямо в челюсть. Хруст, зубы разлетелись по камням.

Она зашипела и снова начала стягивать плоть — чёртов меч затягивал её раны, как будто сам держал её живой.

Я ухмыльнулась.

— Посмотрим, что будет без твоей игрушки.

Руна вспыхнула на моём лезвии, и зачарованный клинок треснул пополам.

В тот же миг все её старые порезы раскрылись: тело пошло по швам, кровь брызнула из десятков ран. Она захрипела, рухнула в собственную лужу и больше не поднялась.

— Дебил, беги! — я дёрнула Михаила за шкирку и швырнула в канализацию. Пусть там плавает.

А я осталась.

Сверху спустилась виверна. На её спине ещё десяток наёмниц.

— Ну здравствуйте, сучки… — пробормотала я и активировала бомбомёт.

Огненный шар разорвал виверну вместе с её всадницами. Куски мяса падали дождём. Увидели бы вы лицо их эльфийской командирши — будто ей вино испортили.

Двое попытались зайти сбоку. Я поставила мину — один разлетелся на куски. Второму я вогнала нож в пах, вывернула руку и перерезала горло.

— Красиво, да? — усмехнулась я и швырнула его тело в остальных.

стрела вошла мне в щёку, металл прожёг кожу. Кровь залила рот.

Эта сука даже ухмыльнулась: стояла на крыше напротив, держала арбалет, как будто весь мир был её мишенью.

— Метка богов, — прошипела она, перезаряжая.

— Ну всё, зайка, теперь ты моя.

Я метнула дымовую бомбу и рванула на крышу.

Сердце колотило, но мозг работал чисто.

Прыжок. Сюррикены свистнули, один срезал ей кусок уха. Она взвыла и всё же успела достать меч.

Я влетела на её крышу. Удар сапога выбил оружие, она тут же выхватила кинжал и пошла в клинч. Мы сцепились — она дышала мне в лицо, глаза горели ненавистью. Сильная, сука. Почти дожала.

Но я вспомнила арбалет за её спиной. Выкрутила ей локоть, хруст — и рванула спусковой крючок сама. Болт вошёл ей под рёбра.

Она сползла на колени, кровь тёплыми ручьями заливала камни.

— Тварь… — прохрипела она, и всё же попыталась улыбнуться.

Я снесла ей голову.

«Кровь расплескалась по камням, будто кисть художника в последний раз мазнула по холсту».

Михаил, весь в дерьме из канализации, выполз на улицу и закричал:

— Джаклин! Помоги!

Я вытерла кровь с лица, посмотрела на него и засмеялась.

— Ах ты, падла… да ты мне должен прибавку к зарплате.

Он замотал головой. Отказался.

И тогда я увидела свиток с наградой за его голову.

Сумма была… очень приятной.

Я улыбнулась, сняла шлем и облизала кровь с губ.

— Ну что, Мишень… ты мне ещё и заплатишь за свою смерть.

Жадность всегда делает выбор за тебя.

«Почему я рассказала вам эту историю?

Потому что каждый думает, что он — охотник.

Но в конце концов жадность превращает всех в добычу.

Питр думает так же. Он воображает себя охотником, но на самом деле — дичь, которую мы подкармливаем.

Он ещё пьёт водку с соседкой и строит планы.

На дне стакана отражался огонёк лампы, словно крохотное пламя костра — предвестие пожара.

А я уже знаю: его конец будет похож на конец Михаила.

Война не кончается. Она лишь меняет имя своих жертв.

Глава 3

• Год 3275, месяц Света

Вечер висел над городом тяжёлым дымом. Улицы пустели, только где-то в подворотне тянулся хриплый крик.

Я толкнула дверь бара. Внутри было тесно, пахло табаком и дешёвым спиртом. Местные авторитеты любили собираться здесь — и один из них сегодня ждал встречи со мной.

Правда, сам он об этом ещё не знал.

Бармен вздрогнул.

— Снова ты? Надеюсь, на этот раз без убийств?

Я усмехнулась, кинув взгляд на полки с бутылками.

— Расслабься, пёс. Сегодня кровь не в моих планах. Пока.

— Убирайся, пока всё спокойно. Мне проблем не нужно.

Я шагнула ближе.

— Повтори ещё раз, и посмотрим, чьи проблемы окажутся последними.

Разговоры с ним мне были неинтересны. Я искала глазами цель — и нашла.

В углу сидел он, в окружении трёх громил.

Я подошла.

— Скажи своим шавкам, чтобы проваливали. Нам нужно поговорить.

— Ты? — он побледнел. — Садись… только не смотри на меня так.

Я наклонилась ближе.

— Ты начинаешь тянуть время. Ты обещал покупателей — их нет. Или ты думаешь, я сама стану торговать за тебя?

— Сейчас… сложно…

— Меня твои сложности не волнуют. Найдёшь — будешь жить. Нет — я сделаю из твоих вен струны, а ножом сыграю на них похоронный марш.

Он сглотнул.

Я поднялась и направилась к выходу.

А вы, может быть, думаете, что это всего лишь сделка? Нет. Это первый аккорд куда более мрачной симфонии.

• Год 3 265 месяц Земли

Лодриг сидел на троне из костей — из тех, кого когда-то называл «неизбежной ценой единства». Единства, которое он же и разломал: распустил совет, раздал провинции вассалам, срезал гарнизоны ради «похода домой», а храмовый квартал объявил «нейтральной зоной», чтобы проводить через него серые караваны. Деньги шли на его будущий флот. Власть — к тем, кто умел улыбаться и резать.

Он поднял взгляд — и будущее развернулось рывком: города в огне, дети, разбиваемые о камень, псы войны, грызущие живых. В каждом видении — тонкая нить, тянущаяся назад к его собственным указам.

— Господин! — вбежал страж, бледный. — Храм захвачен! Там… Принцесса!

Лодриг рванулся, но страж, дрожа, всё-таки выдохнул то, что боялся говорить:

— Мы бы держали периметр, если б посты не сняли… по вашему приказу.

— Молчи, — сказал Лодриг, и это «молчи» ударило по нему самому.

Храм стоял, как чёрная коробка, с луной в стеклянных глазах. Половина армии Шакала заняла крыши и арки — удобно, знакомо. Слишком знакомо: эти маршруты он сам когдато прорезал в городской охране, чтобы его караваны проходили без досмотра.

— Я иду внутрь, — сказал он.

— Это самоубийство, — ответил страж.

— Хуже, — бросил Лодриг. — Это расплата.

Два часа гнали свинец по стенам. Первый этаж — коридоры, забитые телами. Второй — дым, крики, ползущая тень страха. Третий — лестница, сложенная из его ошибок.

В её комнате — пусто. Ученики, забившиеся в угол.

— Где она?!

— Человек в коричневом костюме… тёмный эльф… забрал учителя, — прошептал один.

— Сказали, охрана здесь больше не дежурит.

Слова ударили, как приклад.

— Шакал, — сказал Лодриг, и в этом имени отозвалось: «я сам тебя выкормил».

Крыша. Паралет у кромки. Шакал держит пистолет у виска Принцессы. Рядом — Скарлет и Тайпан.

— Ты долго добирался, — ухмыльнулся Шакал. — Но не переживай: ты всё равно уже сделал половину моей работы. Разобрал государство — а я только собрал лом.

— Зачем она? — голос Лодрига дрогнул. — Она не в твоей игре.

— В моей игре — твоя вина, — мягко сказал Шакал. — И вот она, с пульсом.

Принцесса подняла глаза. Спокойные. Уставшие.

— Не дай им разжечь войну моим именем, — прошептала она. — Ты уже дал им достаточно.

Паралет приподнялся. Ветер резал уши. Металл пахнул озоном.

— Меня убить? Скучно, — сказал Шакал. — Тебя жизнь уже убила лучше меня.

— Возьми меня, — выдавил Лодриг. — Мою душу. Отпусти её.

— Ты сам просил отпустить, — кивнул Шакал.

Щелчок. Выстрел. Тело, сломав тишину, ушло в пустоту.

Крик Лодрига рассёк ночь. Дверь паралета захлопнулась, и машина унесла насмешку в небо.

Он опустился на колени. На камне — кровь, пепел и его шепот:

— Это я.

Внизу гигант поднял изуродованное тело и унёс его через груды мёртвых. Лодриг смотрел, пока глаза не пересохли.

Он встал — не герой, не мститель. Человек, чьи указы сложили плаху, на которой легла та, кого он любил.

— Война, — сказал он. И понял: это слово снова произнесла его вина, а не его воля.

На востоке Нового Света, где демоны обрушились на царство, всё уже лежало в пепле. Города были сожжены, войска сметены, надежда — растоптана.

Оставались лишь берсерки. Их называли последними псами войны. Костяные щиты, клинки из чёрного железа, глаза, давно потерявшие слёзы.

Но среди них была одна, кто не походила на остальных.

Лина. Четырнадцать лет.

Золотистые волосы, как отблеск утра среди дыма. Зелёная броня, слегка велика для её роста, казалась смешной — пока она не поднимала свой щит-пилу и двуствольный дробовик, что рвал демонов на куски.

Она не кричала, не впадала в безумие, как старшие берсерки. Когда они кидались в бой с рёвом, она шла молча.

Её глаза оставались человеческими. Там не было жажды убийства — только решимость защитить старшую сестру и тех немногих, кто ещё верил в жизнь.

Для старших она была символом — напоминанием, что берсерки когда-то были людьми, а не машинами ярости.

Когда Лина шагала в бой, казалось, что сам мрак отступал на миг. Её смех, редкий и детский, звучал между залпами дробовика, и даже закалённые воины невольно ловили себя на мысли: «Мы ещё не потеряны. Пока она стоит — мы живы».

Сестра её, Данта, была старше и сильнее: беловолосая, с огромным клинком из драконьей кости. Она сражалась, словно сама ярость богов. Но даже её пламя было тёмным и жёстким. А рядом Лина выглядела иначе — как свет, который не позволял мраку окончательно поглотить орден.

Когда же демоны сомкнули кольцо, и волны чудовищ рвались вперёд, Лина, израненная и едва стоящая на ногах, не сдалась.

Даже падая в обморок от потери крови, она всё равно прижимала к себе оружие, как будто боялась, что, отпусти она его — мир рухнет окончательно.

И когда Данта рванулась в последний бой ради сестры, старшие берсерки говорили:

— Мы держались не из-за приказа. Мы держались из-за неё. Из-за девочки, которая напоминала, что в аду всё ещё может гореть свет.

Последний бастион пал.

Город горел, небо трещало от рёва демонов, а берсерки — лучшие из воинов — стояли стеной. Их было всего несколько десятков против легиона. Но они шли в бой снова и снова, пока плоть не рвалась от ран.

Один за другим падали братья и сёстры ордена. Их кости трещали в когтях чудовищ, их щиты ломались, их крики заглушались рёвом ада.

Данта, старшая, шла впереди. Красная броня сверкала в отблесках огня, а её огромный клинок из драконьей кости рвал врагов на куски. Она уже давно перестала кричать — только дыхание и удары, как удары молота.

А рядом с ней — Лина. Она едва держалась на ногах, кровь стекала по щеке, но глаза её всё ещё горели.

— Лина! — крикнула Данта, прикрывая её спину. — Стой за мной!

Но Лина не слушала. Она стреляла снова и снова, разрывая на куски тех, кто подступал ближе. В её глазах не было безумия — только решимость.

И тогда небеса разверзлись.

На поле боя ступила она.

Высокая, синекожая, в чёрном золотом облачении, с глазами — как два озера тьмы. Дочь бога Империя, повелительница легионов.

В её руках сияло золотое копьё, пылающее небесным светом, но в этом свете не было милости — только холод смерти.

Берсерки кинулись на неё. Десятки.

И каждый был рассечён одним движением. Копьё пело в её руках, и каждый удар был приговором.

Через несколько мгновений вся армия ордена лежала в крови.

Остались лишь две сестры.

Данта бросилась вперёд. Она взревела, как сама ярость мира, и подняла клинок. Кость дракона загудела, камни на нём вспыхнули, но даже этого было мало.

Копьё богини пронзило её грудь.

Данта захрипела, кровь потекла изо рта. Синекожая подняла её высоко в небо, насадив на древко, как на древнюю жертву.

— Смотри, дитя, — произнесла она голосом, похожим на раскат грома. — Вот участь тех, кто дерзает сопротивляться.

Лина, падая на колени, закричала. Но её голос утонул в реве демонов.

И вдруг — тень.

Огромный орёл, исполин с золотыми перьями, врезался в строй легионов. Его клюв и когти рвали демонов, он ворвался в круг и схватил Лину своими лапами.

Дочь бога вскинула копьё.

Оно сверкнуло и пронзило грудь птицы насквозь. Орёл захрипел, его крылья залились кровью, но он всё равно взмыл в небо, унося девочку прочь.

Лина, задыхаясь от боли и ран, теряла сознание.

Глаза закрывались, но внутри разгорелся иной свет — воспоминания.

Она видела, как монахи ордена берсерков уводили её и Данту из дома. Родители стояли на крыльце, не плакали, только молча смотрели. «Отдаём их в орден, пусть станут сильнее нас».

Она видела, как сестра впервые дала ей попробовать поднять тренировочный меч. Данта смеялась и подталкивала её вперёд:

— Держи крепче, Лина. Ты ведь тоже берсерк.

И среди этих картин вдруг мелькнуло лицо… третьей.

Девочки постарше, с глазами цвета осени. Она улыбалась, держа их обеих за руки. Но память ускользала, словно её вырывали изнутри.

— Сестра?.. — прошептала Лина, проваливаясь в темноту.

Орёл, с пробитой грудью, неслись всё ниже. Его кровь падала дождём, капли обжигали её лицо. Но в его последних движениях было одно — желание спасти её любой ценой.

И когда его сердце остановилось, его крылья всё ещё держали ветер.

Лина, потерявшая всё, оставалась единственным светлым пятном в этом мире.

Глава 4

• Год 3275, месяц Света

День едва начался, когда Питр получил первый приказ. В одном из районов заметили группу подозрительных людей — по описанию, именно тех, кого искали. Он не стал медлить.

На месте его встретила Мита — начальник местного отделения милиции. Короткая стрижка, светлые волосы, глаза цвета зимнего неба. Она была из тех, кого ни деньгами, ни угрозами не купишь. Её прямота казалась почти чуждой этому городу.

— Здесь, — коротко сказала она и кивнула на дом.

Изнутри доносились голоса.

— Ну вот и всё, товар расфасован. Теперь продадим Дмитрию и будем богаты, — проговорил кто-то.

— Вы хорошо поработали, — ответил женский голос. — Деньги ждут вас в указанном месте.

Этого хватило. Железный страж с ноги выбил дверь. Пули резанули воздух, и началась перестрелка. Стены дома покрылись трещинами от рикошетов. Крики стихли через пару минут. Все бандиты лежали мёртвыми.

Тишина вернулась. Но ненадолго.

Вечером, в другом конце города, подвал пятиэтажки был наполнен тусклым светом лампочки и запахом сырости. На железном стуле сидела девушка — Аня. В прошлом — связная. Сейчас — предательница.

Я стояла напротив. Эрнандес и наёмники держали автоматы наготове.

— Думаешь, наша клиентка оценит набор? — усмехнулся он.

— Утюг, аккумулятор, паяльник, — перечислила я. — Какой из них ты выберешь, Анечка?

Она подняла глаза, полные ужаса.

— Я никому ничего не сливала! Мне хватало ваших денег!

— Мало для меня, — ответила я холодно. — Жалкая жертва, решившая взглянуть охотнику в глаза.

Я прижала раскалённый утюг к её коже. Крик рванулся в потолок. Потом электрический разряд от аккумулятора заставил её выгнуться в судорогах.

— Повторяю вопрос, — сказала я. — С кем ты говорила?

— Откуда в тебе столько жестокости… — всхлипнула она.

— Ошибаешься. Это ещё хорошее настроение, — ухмыльнулась я.

Она молчала. Я велела достать паяльник. Страх в её глазах уже смешался с безысходностью.

— Либо сама, либо я прострелю колени и оставлю тебя умирать, — сказала я.

Аня не выдержала. Под крики и слёзы она подчинилась. Но тут раздался выстрел. Пуля вонзилась ей в голову.

Я обернулась. Эрнандес держал пистолет.

— Хватит, — сказал он. — Тебе нужен был допрос, а не пытка ради забавы.

Я усмехнулась.

— Она сама виновата. Ладно. Пошли. У нас дела поважнее.

Мы ушли через люк. И лишь один глаз в темноте продолжал следить за нами. Другой был пуст, словно чёрная дыра.

В горах, под проливным дождём, сидел человек в плаще. Его лицо скрывал капюшон, но слова звучали ясно:

— Почему им всё дано? Почему они живут, любят, смеются… А я? У меня — ничего.

Щенок выбрался из-за его спины и ткнулся мордочкой в его ладонь. Мужчина поднял зверька, и в его глазах впервые мелькнул свет.

— Я хочу любви, — прошептал он.

На миг дождь стих. Но свет не задержался. Улыбка его стала кривой, и слова превратились в проклятие.

— Если мне не дано — я вырву. Шаг за шагом. Я зажгу свой уголёк во тьме. Пусть весь мир сгорит от него.

Дождь усилился. Желтый цветок на обрыве согнулся под ветром, и капли падали, словно слёзы.

Мужчина в плаще встал. Его глаза были полны решимости.

Глава 5

• Год 3275, месяц Света

Той ночью мы с Эрнандесом устроили налёт. Лорд был обеспокоен слишком активными стражами, и мы должны были вырезать их штаб под корень. Пули прошили и плоть, и сталь. Их предводительница упала с перерезанным горлом, а Питр получил пулю в голову.

Его череп разлетелся, как глиняный кувшин. Последнее, что он услышал — моё имя. Афина.

В храме для него провели похороны. Но на крыше сидел Джокер. Он жадно ловил души, что покидали тела, и втягивал их в зияющую пасть. Крылья, словно из гнилых тряпиц, расправились за его спиной. Белые зубы в розовой обводке скалились, пока он гладил раздутый живот.

Тем временем в горах Белоридии.

Мужчина в плаще проснулся от стука дождевых капель. В его руках дрожал тёплый комочек — щенок. Тот спал, не ведая, что мир давно разучился прощать. Вдруг ткань за спиной шуршнула.

— Кто здесь? — пальцы мужчины скользнули к рукояти оружия.

Перед ним стояла девушка. В лунном свете её лицо казалось чистым и мягким, в глазах светилась наивная нежность.

— Я… — сказала она дрожащим голосом. — Я не причиню тебе зла. Можешь звать меня Соланна…

Она присела рядом. Щенок сразу потянулся к ней, радостно завилял хвостиком. Их руки соприкоснулись на мягкой шерсти. Мужчина впервые за долгое время позволил себе улыбнуться.

— Ты не призрак? — спросил он.

— Нет… — её губы дрогнули в улыбке

Но в следующую секунду улыбка разорвалась в зверский оскал. Из рта блеснули металлические клыки, когти прорезали щенячью плоть, вонзились в крохотное тело. Один глаз зверька взорвался кровавым хрустом. Девичье лицо вытянулось, кожа сползла, обнажив исхудавшую псину без шерсти. Из груди вырвались набухшие мясные мешки, что лопнули, хлынув гноем и выпустив змей. Спина разорвалась, явив хвост-жало, похожий на скорпионье.

— Я Вейрха! Мать гулей! — завыла она голосом, от которого ветер замер. — А ты, смертный, вырезал моё потомство! Кто ты?!

Мужчина отбросил плащ. На луне блеснули чёрные доспехи с узорами драконов и львов.

— Я Авалон. Сын Артура, из великого рода. — Цепь, усыпанная железными шипцами, обвилась вокруг его руки.

— А ты, отродье, умрёшь.

Вейрха метнулась, когти резали воздух, но вместо крика торжества её глаза наполнились страхом — её рука, уже тянувшаяся разорвать воина, отлетела прочь, срубленная скрытым клинком. Кровь брызнула фонтаном.

Она обрушила хвост, но удар Авалона разнёс его в зелёные ошмётки.

— Дурочка, — холодно бросил он. — Я напитал зверя серебром. Ты уже труп.

Серебро прожгло её изнутри, кожа пузырилась и сходила хлопьями. Вейрха, завывая, метнулась в отчаянии, но Авалон метнул взрывчатку. Вспышка света — и на траве не осталось ни кости, ни плоти.

Авалон выпрямился, вдохнул ночной воздух. Его глаза смотрели на замок вдали, освещённый луной.

— Мои ровесники уже боги… — прошептал он. — Тогда я убью богов.

И ветер подхватил его слова, как клятву.

Днями ранее..

Горное поселение спало под дождём. Фонари коптили, крыши текли, и только вой ветра отзывался в узких улочках. Но вдруг — тишина, такая, будто мир задержал дыхание.

И в этот миг они пришли.

Гули — дети Вейрхи. Они рвались из тьмы, из щелей, из самого тумана. Их лапы хлестали по грязи, когти скрежетали по камням. Каждый из них был искажён посвоему: у одного вместо глаз зияли пустые дыры, а пасть разрывалась до ушей; у другого кожа висела лоскутами, но из-под неё светилось синее пламя.

Их пасти светились, как треснувшие фонари: у одних — ядовито-зелёным, у других — багровым, у третьих — мертвенно-синим. Сияние пробивалось сквозь зубы, текло наружу вместе со смрадом гнили. Когда они раскрывали пасти, казалось, будто в саму ночь вонзались разноцветные ножи света.

Они ворвались в дома. Крики слились в хор, полный боли и ужаса. Мужчины пытались защищаться топорами и ржавыми ружьями, но гули разрывали их когтями, ломали кости, утаскивали тела в темноту. Женщины прижимали детей, но чудовища вытаскивали их из рук, царапая когтями стены, вырывая двери.

Один дом ещё держался. Внутри пряталась семья — мать, отец и маленькая девочка. Отец успел выстрелить, но синий свет пасти пронёсся сквозь его грудь, выжигая плоть. Мать закричала, и её тут же разорвали лапы. Девочка же в панике метнулась в старый деревянный туалет за домом, захлопнула щеколду и села в угол, закрыв рот ладонями, чтобы не закричать.

Деревянные стены дрожали от топота. Снаружи слышался хриплый вой, и тут в щели между досками прорезался луч багрового света — пасть гуля была совсем рядом.

Туалет затрещал. Когти прорезали дерево, как бумагу. Щеколда сорвалась, дверь распахнулась.

Перед девочкой стояло существо с лапами, длинными как у волка, но тонкими, почти человеческими, и с пастью, наполненной жёлтым сиянием, как расплавленный металл. Оно склонилось, и на секунду показалось, что оно разглядывает её как мать — но следом когти вошли в её грудь.

Крик оборвался.

Поселение было стёрто с лица земли. Только дождь поливал улицы, смывая кровь, смешивая её с грязью. А над горами всё ещё висели разноцветные отблески сияющих пастей, словно призрачные костры.

Лес дышал туманом, влажным и гнилым. Деревья были искривлены так, словно их кроны пытались спрятаться от луны. Тишину прерывал лишь хруст когтей по мокрой земле — гули, дети Вейрхи, вылезали из теней.

Их лапы были вытянутыми, с тёмными когтями, сжатые в судорогах. Одни передвигались на четвереньках, другие на двух ногах, но каждый их шаг был резким, звериным. По грязи оставались длинные борозды — словно кто-то тянул ржавые ножи.

Сначала выскочили десятки: маленькие силуэты, искажённые, но ещё похожие на детей. Губы рваны, глаза пустые, а движения — как у голодных псов. Их визг был смесью детского смеха и звериного воя.

Авалон шагал тяжело, его цепь звенела, превращаясь то в кнут, то в крюк. Первый удар сорвал сразу троих с лап — их тела разлетелись, будто из гнилой кожи и костей.

— Дети Вейрхи… — произнёс он, глядя на их когтистые лапы и вытянутые морды. — Ты кормила их плотью, но они падут, как и ты.

Но тварей становилось всё больше. Сотни. Их лапы били по земле, когти скребли по корням деревьев, оставляя глубокие рассечённые следы. Они карабкались друг на друга, взбирались по стволам, сбрасывались сверху, визжа, как сорванные с цепи шакалы.

Авалон вращал цепь, и руны на звеньях вспыхивали серебром. Каждый удар сшибал лапы, ломал челюсти, тела гулей взрывались чёрной жижей. Земля напиталась их кровью, и лес казался не зелёным, а чёрным от гнили.

Когда всё стихло, поляна была завалена их телами. Кривые лапы с застывшими когтями торчали из груды, как спутанные корни.

Авалон стоял среди этого месива и пробормотал:

— Теперь она придёт. Мать гулей… Вейрха.

И будто в ответ, где-то в горах, разнёсся пронзительный женский визг — наполненный яростью, но и болью матери, чьё потомство уничтожили.

Дождь стихал. Тучи всё ещё висели над горами, но луна пробилась сквозь разрывы и освещала кровавые потоки, стекавшие по камням. Ветер носил по улицам обрывки ткани и сорванные ставни.

Авалон ступал по пустому поселению, его чёрные доспехи скрежетали о камни, капли дождя стекали по узорам в виде драконов и львов. Цепь на его руке тихо звякала при каждом шаге.

Тишина была неестественной. Ни одного живого голоса. Только двери, разодранные когтями, и стены, испещрённые следами разноцветного света — жёлтые ожоги, багровые пятна, синие прожоги, словно само сияние гулей выжгло мир насквозь.

Он открыл одну из дверей. Внутри — тела. Мужчины с вывернутыми руками, женщины с пустыми глазами, дети, раздавленные обломками. Воздух был тяжёлым, будто в нём жила сама смерть.

— Поздно, — глухо произнёс он, опуская голову.

Но вдруг среди трупов что-то зашевелилось. Маленький звук, тихий, почти жалобный — тонкий визг.

Из-под перевёрнутого стола выбрался щенок. Грязный, с мокрой шерстью, он дрожал, но всё же потянулся к свету. Его глаза отражали луну, а лапы скользили по камням.

Авалон опустился на колено. Щенок ткнулся мордой в его ладонь, тихо поскуливая, и прижался к доспеху.

— Маленький… — сказал рыцарь хриплым голосом. — Ты остался один.

Ветер завыл сильнее. Авалон поднял щенка на руки и, встав во весь рост, посмотрел на выжженную улицу.

— Тогда пойдёшь со мной. Ты увидишь, как падут те, кто сотворил это.

Щенок тихо пискнул, будто соглашаясь, и спрятался у него под плащом.

Арка II: Царство небесное

Глава 6

• Год 3275, месяц Света

Я помню, как всё начиналось.

Мир ещё был чист, небо высоко, ордена рыцарей сияли, словно кованые из света. Мы были детьми света — паладинами, которых кормили легенды и вера.

И вот пришёл день, когда нам предстояло столкнуться с ней. Не ведьма. Не демон. Дочь самого бога.

Она не враждебна? Так мы думали. Но кровь небесных — слишком сильный дар. А она захотела отдать его бездне.

Мы вышли против неё. Мы думали, что сможем одолеть. Мы верили. Мы сражались до последнего — но не победили. Её ранили, но не убили. Она продолжила петь свой гимн, разрывая мир на части.

Тогда мои братья — те, с кем я рос, молился, делил хлеб — схватили адский камень. Их тела загорелись светом и тьмой одновременно. Они стали выше людей… и ниже чудовищ. Они выбрали силу.

Меня же они отвергли. Не убили — хуже. Они изгнали меня в «мир теней».

Но это не иной мир. Это всё тот же. Только испоганенный.

Гниль вместо лесов, руины вместо городов, твари вместо людей.

Мы называли это иначе, чтобы не сойти с ума. Но истина проста: это наш мир, разорванный дочерью бога и предательством моих братьев.

С тех пор я иду. Сражаюсь. Выживаю. Я видел, как люди умирают, шепча молитвы, и смеялся, отрезая у них хлеб. Я уже не герой. Я стал зверем среди зверей.

И всё же я иду к замку. Замку, где, говорят, скрыта она.

Если там есть путь назад — я его возьму. Если там только смерть — я отдам её ей.

Ведь если боги отвернулись, значит, мы должны сами их убить.

Карета медленно въехала в поселение, окружённое холмами. Наёмник Руберт, сутулый, с хищным взглядом, сошёл у ворот. Его встретили стражники и сразу повели к атаману.

— «Пропажи крестьян, преступления, — сказал ему атаман. — Тут замешан один из авторитетов. У нас нет улик, но люди боятся».

Руберт только усмехнулся. У него в глазах горел азарт: даже если не выполнит задание, он точно сможет подзаработать.

Вечером он впервые встретил Саймона — меченосца ордена. Высокий, светловолосый, с лицом, будто сошедшим с икон. Его глаза — ярко-голубые, голос твёрдый, резкий. В каждом слове Саймон звучал как обвиненитель.

— «Мы ищем тех, кто торгует органами, — сказал Саймон. — Они где-то рядом».

Они шли по следу, пока не вышли на хижину. Внутри — разговор.

— «Ну вот и всё, за эти органы чернокнижники щедро заплатят. Дмитрий будет доволен».

Руберт не стал ждать. Его сапог врезался в дверь, дерево взорвалось щепками. Внутри началась бойня.

Саймон пронзил одного мечом, распоров ему живот, и кровь брызнула на иконы в углу. Второго Руберт избил до полусмерти, вдавив пальцы ему в глазницы. Третий попытался сдаться.

Но не успел. В его голову врезалась ворона, как чёрная стрела. Труп рухнул, а птица затихла рядом.

— «Колдовство…» — выдохнул Саймон.

В лесу подняли собак. Скоро их глотки разодрали спину бегущему колдуну. Но перед тем, как его связали, он шепнул Руберту:

— «Найди Тимуджина… там золото».

Руберт молча взял бумажку. И улыбнулся — жадно, хищно.

В это же время, далеко, в башне из чёрного камня…

Афина стояла перед Советом владык. Её синие волосы падали на бледные плечи, а глаза отражали огонь ритуалов.

— «Город пал, — сказала она. — Тени укрыли улицы. Наше влияние растёт».

Владыки зашептались, довольные. Афина низко склонила голову и вышла.

Снаружи ветер гнал рваные тучи. Алый дождь шёл с небес, окрашивая камень и её лицо. Когда-то она была графиней. Когда-то верила в свет. Теперь же шла по лестнице власти в чёрном царстве, где каждый шаг отзывается эхом судьбы.

Глава 7

• Год 3 249, месяц Пепла

— «Афина! Ты ещё возишься?!»

Я сжала зубы, поправила перевязь на плече и ответила, не оборачиваясь:

— «Нет… Я просто не знаю, смогу ли вернуться. Я хочу обезопасить свою дочь».

Рауль засмеялся глухо, без радости:

— «Вы так похожи… Просто одно лицо».

Я скривилась.

— «Сама удивляюсь. Моя мать тоже однажды увидела во мне собственное отражение. Слишком буквально».

— Мы выбежали на улицы Некро.

Город умирал. Разрушенные дома дымились, трупы валялись у брусчатки, а по крышам стучал дождь, смывая кровь в арыки.

— Наш план был прост: союзники отвлекали стражу, а мы — ударяли по складу. Солдаты не успели опомниться. Мы ворвались с топорами, вилами, ножами. Крики смешивались с грохотом.

— Я сама воткнула кинжал в горло одному из них. Тепло крови залило руку. Я упала на колени, задыхаясь.

— Рауль тронул меня за плечо:

— «Эй, держись. Всё в порядке?»

— «Да… Просто раньше я не убивала людей».

Я соврала. Где-то внутри меня было что-то другое. Ужасное, но сладкое. Мне понравилось.

Разруха росла, как пожар. Казни, собрания, гильотины. Я стала той, кого когда-то боялась сама — женщиной, способной отдавать приказы и смотреть, как катятся головы.

Но судьба сломала меня снова. Нападение у штаба — Рауль пал, а я оказалась в тюрьме. Крысы ели хлеб у моих ног.

Целительница ещё тогда сказала мне:

— «Не царапина твоя беда. Душа твоя тёмная. Проклята. Ты долго не проживёшь».

Я смеялась над её словами. Но когда лежала под гильотиной и смотрела, как тяжёлое лезвие тянется вниз, смеха не осталось.

И тут — тьма.

Я открыла глаза. Я — в теле младенца. Надо мной склонились силуэты в чёрных плащах. Их лица были скрыты, но один голос я узнала:

— «Афина, мы приветствуем тебя. Ты думаешь, почему ты жива? В тебе кровь вымершей расы. Их души перерождаются, занимая тела детей. Не бойся: у твоей дочери не было разума. Теперь ты — она».

Он взял меня на руки, и шёпот его стал огнём:

— «Пора отомстить им всем».

В другом месте, в другой жизни…

• Год 3275, месяц Света

После рейда на бандитов, где ворон пробила голову пленнику, Руберт всё никак не мог забыть, как тот шепнул:

— «Ищи Тимуджина… золото…»

Слова впились в него, как заноза.

Встреча с Тимуджином

Через пару дней в лесу Руберт встретил старика в серой мантии. Один глаз его был белым и мёртвым.

— «Ты жадный. Это хорошо. Жадность — топливо», — сказал Тимуджин, протягивая записку.

— «Кто ты?» — спросил Руберт.

— «Я всего лишь проводник. Но настоящий хозяин ждёт тебя. Дмитрий».

Руберт взял записку, и в тот же вечер, не сказав Саймону ни слова, отправился по указанным координатам.

Особняк Дмитрия был окружён десятками вооружённых людей. Роскошь и смерть здесь соседствовали, как братья.

В зале его встретил хозяин. Высокий мужчина с длинными тёмными волосами, в белой одежде и плаще, подбитом мехом. Его глаза светились спокойствием, за которым скрывался расчёт.

— «Ах, так это ты… Я видел тебя в воде. Я знал, что ты придёшь», — сказал Дмитрий.

Он говорил мягко, но каждое слово было, как капкан.

Он показал Руберту свои артефакты: черепа с вырезанными узорами, змей в клетках, кубок, якобы наполненный кровью сына бога.

В одном из залов стояли десятки клеток. Внутри шипели и извивались змеи. Но это не были обычные твари.

— «Видишь их?» — спросил Дмитрий, останавливаясь у клетки, где извивалась кобра с двумя головами.

Её тела были покрыты золотыми наростами, а глаза светились красным.

— «Это не природа. Это искусство. Я собирал их по крупицам, платил алхимикам и культистам, чтобы создать этих красоток»

— В соседней клетке билась сине-чёрная гадюка с костяными шипами вместо чешуи.

Дмитрий осторожно провёл пальцем по прутьям.

— «Они — символ. Мир старый умирает, Руберт. Я — его новое дыхание. Монструозное, но честное».

— Он говорил спокойно, даже мягко, и от этого становилось жутко.

Дмитрий никогда не был воином. С детства его презирали сверстники за слабость и отвращение к дракам. Но у него был другой дар — умение убеждать и управлять.

Уже в 16 лет он основал свою первую секту — тайный кружок, который похищал людей для тёмных ритуалов. В 20 — занялся торговлей наркотиками и запрещёнными артефактами.

Но всё это было лишь подготовкой.

Его истинной страстью была власть через страх и веру.

Дмитрий никогда не был воином. С детства его презирали сверстники за слабость и отвращение к дракам. Но у него был другой дар — умение убеждать и управлять.

Уже в 16 лет он основал свою первую секту — тайный кружок, который похищал людей для тёмных ритуалов. В 20 — занялся торговлей наркотиками и запрещёнными артефактами.

Но всё это было лишь подготовкой.

Его истинной страстью была власть через страх и веру.

— «Знаешь, кто мне мешает?» — сказал Дмитрий, глядя на Руберта.

Он подошёл к мраморной статуе архангела с мечом. На лице ангела кто-то нацарапал ножом уродливую карикатуру.

— «Саймон. Меченосец ордена. Для толпы он — святой. Для меня же он — камень на пути. Он честен до безумия. А честность — худшее оружие против власти. Его невозможно купить. Он рвёт моих людей на части и молится после этого, будто делает доброе дело».

Он рассмеялся — тихо, но горько.

— «Я называю его Архангелом Михаилом. Пускай он и человек. Но знаешь, в чём правда? Архангелы всегда падали. Все. И я ему помогу».

Ему было 39.

Под его рукой — целая армия: от закалённых наёмников до безумных сектантов. Его сеть тянулась в глубь королевства, а деньги текли, как река.

Но главное — он всё чаще занимался сатаническими ритуалами. Говорили, что именно он открыл врата для чудовищ, заполнивших мир.

В глубине души Дмитрий хотел большего, чем золото или власть. Он хотел сломать старый порядок и построить новый — где он сам был бы богом.

И, показывая Руберту змей в клетках, он тихо сказал:

— «Вот так же я из людей сделаю новое поколение. Красивое, ужасное, бессмертное. Мы не будем ни ангелами, ни демонами. Мы будем выше их. Ты понимаешь?»

Руберт молчал. Но впервые ощутил — он стоит рядом с человеком, который либо разрушит этот мир, либо перепишет его законы.

— «Ты мне понравился. Не слишком разговорчив. А молчание — золото».

Он щёлкнул пальцами, и в зал вошла женщина.

Алиса.

В черном плаще, стройная, с движениями, похожими на движения зверя. Она не поздоровалась. Лишь посмотрела на Руберта — и тот ощутил, как кожа покрылась мурашками.

Дмитрий сказал:

— «Вы вдвоём выполните одно дело. Она поведёт, ты подстрахуешь. Если выживешь — получишь больше».

Алиса прищурилась и хрипло рассмеялась: — «Он не выживет. Но я проверю».

Встреча с Дмитрием всё ещё жгла мозг Руберта. Он пил, но алкоголь не помогал. Наутро его встретила Алиса.

Она стояла у стены, как тень. Глаза — холодные, губы — кривые, движения быстрые.

— «Так ты и есть Алиса!» — попытался улыбнуться Руберт.

Через секунду он лежал на земле, с вывихнутой рукой.

— «Ты опоздал на десять секунд. В другой раз — сразу в морг».

Она подняла его, словно мешок.

— «Ты слушаешь и молчишь. Спро́сишь лишнее — пожалеешь».

Руберт выругался про себя, но подчинился.

Карета остановилась у имения. Факелы у ворот освещали резные маскароны — каменные лица с вытаращенными глазами.

Алиса, не глядя на Руберта, сказала:

— «Твоя задача — зайти первым. Я тень. Ты лицо. Веди себя уверенно».

Руберт сглотнул. В руках у него было поддельное письмо с печатью.

Они вошли. Стражники нахмурились, но отступили, увидев знак. Руберт старался дышать ровно, хотя пот струился по спине.

— «По распоряжению ордена, мы проводим проверку на предмет безопасности», — сказал он, слова давались с трудом.

Им открыли двери.

Внутри всё было чересчур роскошно: тяжёлые ковры, запах ладана, картины с ангелами, которые почему-то смотрели вниз, на гостей.

В зале их встретил сам дворянин. Седой, но крепкий мужчина в бархатном камзоле. Он уже привык командовать.

— «Что за проверка?» — с раздражением спросил он.

Прежде чем Руберт успел открыть рот, в зал вошла его советница. Плащ с капюшоном, тихие шаги.

Руберт похолодел — он узнал её. Это была Алиса.

Она подняла голову и улыбнулась, но улыбка не была человеческой. — «Господин, вам грозит опасность. Они уже здесь».

Дворянин вскочил, в глазах мелькнул страх. — «Сопроводите меня в безопасное место!»

Трое вышли вместе. Карета ждала у ворот.

По дороге дворянин пытался заговорить с Рубертом, но тот молчал, чувствуя напряжение.

Вдруг Алиса наклонилась к дворянину, как будто чтобы его успокоить, и прошептала: — «Безопасность там, где смерть».

Одним движением её нож полоснул ему по горлу. Кровь залила бархат. Голова скатилась на колени Руберту.

Он отшатнулся, захлебнувшись от ужаса. — «Чёрт возьми, зачем так?!»

Алиса спокойно вытерла клинок о камзол мертвеца.

— «Приказ был — устранить. Всё остальное лишнее».

Карета остановилась. Алиса открыла дверь и вытолкнула тело наружу. Лошади, напуганные запахом крови, рванулись вперёд.

Руберт ещё пытался отдышаться, а Алиса уже смотрела на него:

— «Ты дрожишь. Это хорошо. Страх держит в живых. Но не смей больше задавать вопросов».

Она улыбнулась холодно, словно говорила с ребёнком. — «Иначе — я вырежу твой язык».

Карета растворилась в ночи.

Через несколько дней — новая задача. Но тут всё пошло не по плану. Нападение. Разбитая карета. Мёртвые лошади, тела изувечены так, будто их терзали цепи.

Руберт пригляделся. Цепи шевелились. На их шипах были выгравированы символы. Те самые, что он видел в хрониках ордена. Символы замка бога.

А среди обломков он увидел лицо Алисы. Разбитое, в крови. Но даже мёртвая, она ухмылялась.

Руберт отшатнулся.

И в этот миг понял: он втянут в игру куда больше, чем криминальные разборки.

В особняке царила тишина, нарушаемая лишь шипением змей за решётками. Факелы мерцали, отбрасывая длинные тени по стенам, словно сама тьма слушала Дмитрия.

Руберт стоял посреди зала, усталый и измазанный пылью, когда хозяин наконец повернулся к нему. Дмитрий держал в руках бокал с густым вином, похожим скорее на кровь.

— «Наши планы сорваны», — сказал он спокойно, почти устало. — «Кто-то вмешался. Тот, кто посмел встать между мной и моей целью».

Он подошёл к клетке, где двухголовая змея извивалась и скалила пасти. Дмитрий провёл рукой по прутьям, и существо зашипело, словно вторя его словам.

— «Ты видел Алису? Сильная, быстрая, беспощадная. Но даже её — уничтожили. Словно она была куклой. Это не простая сила. Это — вызов».

Дмитрий резко обернулся к Руберту, и в его зелёных глазах мелькнул безумный огонь.

— «Я знаю, где искать виновного. Замок Бога».

Он произнёс эти слова с ядом, будто плевал в небеса.

— «Старый храм на холмах. Для простых людей — святыня. Для нас — ловушка, построенная самим небом. Там скрывается тот, кто разрушил мои дела. Найди его, Руберт. Найди и убей. Или приведи ко мне».

Он сделал паузу и добавил тихо, почти шепотом, но от этого его слова стали ещё страшнее:

— «Я не верю в Бога. Но если Он там есть — зарежь и Его».

Змеи за его спиной зашипели в унисон

Он сел в кресло, откинувшись и закрыл глаза.

— «Иди. И не возвращайся без ответа. Если этот мир любит создавать героев — я сделаю из тебя антигероя. Чудовище, которое сломает легенды».

Тишина давила, и только шаги Руберта эхом раздавались в коридорах, когда он уходил к своей новой цели.

Глава 8

• Год 3275, месяц Солнца

После смерти Принцессы прошли годы. Лодриг угасал вместе с миром. Его сердце опустело. Смысла жить не было, кроме одного: отомстить Шакалу.

Он добрался до особняка. Но что-то было не так: сторожевые башни пусты, охрана исчезла. Всё слишком тихо.

Лодриг шагнул внутрь. Дверь в кабинет была заперта — он выбил её, и там, за столом, ждал Шакал.

— «Я уже знал, что ты придёшь», — спокойно сказал он. Голос скользил, как яд.

— «Заткнись, ты умрёшь за Принцессу!» — прорычал Лодриг, наставив плазменный револьвер.

Шакал лишь усмехнулся:

— «Это мой кабинет. А значит — мои правила».

Он сорвался с места и скрылся через скрытый лаз на крышу. Лодриг бросился следом.

На крыше ревел плазменный крылолет. Его турбины сияли голубым огнём, воздух плавился от жара. Шакал уже почти влезал внутрь кабины.

Но путь ему преградили двое: Тайман и Скарлет.

Тайман наставил на Лодрига плазменный мушкет. Но прежде чем он успел выстрелить, в его руку вонзился нож — оружие Скарлет. Плазменный заряд ушёл в небо, оставив шлейф синего огня.

— «Ты всегда был мне мерзок», — прошипела она и, подняв мушкет, выстрелила ему в колено. Плазма прожгла плоть, оставив дымящуюся дыру. Тайман рухнул, крича.

Скарлет хладнокровно всадила заряд в плечо, потом в другое. Наконец — контрольный выстрел в голову. Его череп вспыхнул, словно свеча.

Шакал этим временем взмыл в небо на крылолёте.

к понял: шанс сорвать ему жизнь — упущен. Но можно хотя бы покончить с его псами.

Он бросился на Скарлет. Но она была быстрее. Её нож вонзился ему в ногу. Боль ослепила. Лодриг упал, она усмехнулась и скрылась во тьме.

Он перевязал рану и нашёл в кабинете запись — указание на вертодром плазменных машин неподалёку. Там он надеялся перехватить Шакала.

Когда Лодриг добрался, воздух уже дрожал от жара турбин. Крылолет Шакала стоял на площадке. Но прежде чем он успел подойти, сзади обрушился удар.

Скарлет.

Она била его без жалости, с каждым словом издеваясь:

— «Ты даже не представляешь, как твоя любимая умирала. Она плакала, когда я душила её».

Лодриг, задыхаясь от ярости, вонзил ей нож в руку. Началась жестокая схватка. Удары, блоки, вспышки плазмы от её кинжала, заряженного голубым светом.

Он рухнул. Она подняла клинок, готовая добить. Но Лодриг перехватил упавший нож и ударил прямо в сердце.

Скарлет отшатнулась. Её плащ загорелся, кровь залила плитку. Она застыла, смотря на рану.

— «Вот и всё», — выдохнул он.

Но радость длилась мгновение. Её амулет вспыхнул красным светом. Это был плазменный кристалл возрождения.

Скарлет поднялась, глаза горели неестественным светом. Она шагнула к нему, и прежде чем он успел среагировать, её нож вошёл в его живот.

— «Ты получаешь последний шанс. Встретимся снова — я закончу».

Лодриг потерял сознание.

Очнулся он уже в лечебнице. Его нашли патрульные, истекающим кровью.

Через три недели, едва оправившись, он ушёл в Старый Свет. Шакал тем временем захватил власть в городе, а Скарлет осталась его тенью.

Вечер. Город погружён в тревожный полумрак. В особняке Шакала царила тишина, нарушаемая лишь тиканьем массивных настенных часов.

Шакал сидел за тяжёлым дубовым столом, заваленным бумагами, картами, пачками денег и оружейными контрактами. Его пальцы постукивали по стеклянному бокалу с вином, в котором отражался тусклый свет плазменной лампы.

Он втянул дым сигары и уже собирался встать, когда створка шкафа в углу комнаты медленно приоткрылась сама собой.

Изнутри вытек чёрный туман, и в нём проступил силуэт.

Показалась улыбка, слишком широкая и слишком неестественная. Джокер вышел, словно тень, его когти царапнули пол. — «Ты хорошо справляешься, Шакал», — прошипел он, голосом, похожим на скрежет металла. — «Тёмный совет доволен тобой. Контроль над улицами твоего города почти полон. Кровь, наркотики, рабство… Всё идёт по плану».

Шакал усмехнулся, поправив кольца на пальцах.

— «Мне приятно слышать это, господин. Я всегда делал всё для дела. Люди гниют под моими сапогами, и мне это нравится».

Джокер сделал шаг вперёд, его глаза горели жёлтым огнём.

— «Скоро тебе доставят новую партию оружия. Эрнандес лично привезёт её через границу. Плазменные винтовки, генераторы, даже прототипы тяжёлых орудий. С этим ты укрепишь свою власть и окончательно подавишь конкурентов».

Шакал встал, широко раскинув руки, как актёр на сцене:

— «Значит, город будет принадлежать мне… и совету. А те, кто не склонится — будут сожжены».

Джокер захихикал, звук был словно нож по стеклу.

— «Вот это правильные слова. Продолжай в том же духе, Шакал. Тьма любит тебя».

Он растворился в дыме, оставив после себя запах гари и серы.

Шакал снова сел, сделал глоток вина и прошептал сам себе: — «Эрнандес… не подведи меня».

Глава 9

• Год 3275, месяц Солнца

Таверна гудела от смеха и пьяных голосов. За одним из столов сидел мужчина, которого уже разнесло от дешёвой водки. Его взгляд был мутным, но голос всё ещё звучал как у проповедника на площади.

— А вы знали!.. Я ведь когда-то был благородным рыцарем Ордена Света, — гордо начал он, но слова тут же переросли в бред. — Столько нечестивцев я перебил… даже инквизиции помогал давить гедонистов. Ха-ха! Я им «грушу» в зад совал… — он заржал, заметив удивлённые лица. — Ну, «груша» — орудие пыток. Не подумайте, я не садомит. В их делах я не участвовал… Господи, прости меня.

Люди вокруг хохотали, глядя, как старик машет руками, будто всё ещё держит в них меч. Молодой парень, всё же решивший спросить серьёзно, наклонился:

— Но… вы же уже не рыцарь. Почему?

Мужчина осёкся. Смех исчез с его лица. На секунду в мутных глазах блеснула боль.

— Моя… милая жена… Фаина… — его губы дрогнули. — Она умерла.

Он выронил кружку, всхлипнул и, шатаясь, залпом выпил остатки из другой. Сердце не выдержало: он упал на пол, корчась от боли. С мочой, с криком — и с последним выдохом.

Таверна замерла. Никто больше не смеялся

На его могиле потом выбили: «Верный Ордену. Падший от вина и боли».

Ночь. Луна резала небо бледным серпом. Анастасия стояла у тёмного леса, из которого сочился туман. Тёмные волосы спадали на её плечи, зелёные глаза сверкали отражённым светом.

По правую руку от неё — Александор, воин Ордена Света. Его чёрно-красная драконья броня с алым плащом выглядела как воплощение войны. По левую — Дионисий, рыцарьмонах, в суровом бело-сером доспехе, капюшон скрывал лицо.

— Ты уверена, что это тот человек? — голос Александора был тяжёлым, как железо. — Что именно он?

— Я проверяла долго, — твёрдо ответила Анастасия. — Когда приехал наёмник Руберт, я следила за ним. Узнала всё, что нужно о его культе. Я сообщила старейшинам. Наш Орден скрыт — поэтому Рыцарский Орден будет получать наводки будто бы «от разных людей».

Туман дрогнул. Из него выползла первая тварь: морда пираньи, тело льва, движения — человеческие.

— Утопленники, — рявкнул Александор и метнул в них молот.

Удар обрушился, и половина чудищ взорвалась в кровавую кашу. Остальные рванули вперёд. Дионисий метнул священные кресты — они впивались в тела, и чудовища раздувало, разрывая изнутри. Затем он выхватил два хлыста из сцепленных лезвий. В вихре стали и криков тела утопленников летели клочьями.

Александор, телепортируясь, призывал то копья, то мечи, то каменные шипы, что рвали врагов на части. Дионисий, окружённый толпой, вставил крест в доспех, скрестил руки, затем резко вознёс их к небу и издал боевой клич. Вспышка святой энергии смела орды. Поле опустело.

— Даже ничего мне не оставили, — с иронией сказала Анастасия, подходя ближе.

Утро. Храм был пуст. Тусклый свет пробивался сквозь витражи, окрашивая каменный пол в кроваво-красные и золотые тона. В воздухе пахло воском и гарью, будто сама молитва здесь давно сгорела.

Анастасия стояла на коленях у алтаря. Её губы шептали слова молитвы, а пальцы сжимали чётки так крепко, что костяшки побелели.

— Значит… ты всё узнала, — раздался за её спиной низкий голос.

Она вздрогнула, но не обернулась сразу. Медленно поднялась, разворачиваясь. Перед ней стоял Дмитрий. Лицо его было измождённым, тень под глазами казалась глубже любой раны.

— Да, — тихо сказала она. — Мы искали тебя долго.

Он усмехнулся — устало, безрадостно.

— И зря. Я обречён. А вы… опоздали. Мир уже не спасти.

С этими словами он шагнул к ней, но внезапно замер. Его глаза расширились.

Из груди Дмитрия, пробив плоть и кости, вышла рука в чёрной броне. Кровь хлынула, заструилась по доспеху, закапала на каменные плиты алтаря. В пальцах, словно в когтях, билась ещё живое, искажённое сердце.

За его спиной, из тени колонн, вышел Александор. Его доспехи сияли мрачно-красным, словно отражая адский свет. Взгляд был ледяным.

— Это… за Дионисия, — глухо произнёс он.

Дмитрий, захлёбываясь собственной кровью, попытался что-то сказать, но лишь булькнул.

Александор сжал пальцы. Сердце взорвалось в его руке, расплескав мясо и кровь по алтарю.

Тело Дмитрия рухнуло на камень, распростёртое, как жертва на жертвеннике.

В храме повисла тишина, и только дыхание Анастасии дрожало, будто в холоде. Пять дней ранее

Анастасия ступала по мощённой улице города, скрытая под капюшоном монашеского одеяния. С каждым её шагом туман ночи сливался с дыханием, и казалось, что весь мир затаил дыхание. Она шла за тем, кого Орден подозревал давно — за Рубертом, наёмником с глазами хищника.

Она втерлась к нему в доверие, умело пряча истинное лицо. Сестра милосердия, тихая, скромная, готовая помочь — именно так он её видел. Но каждое его движение, каждое слово она запоминала, чтобы донести в Орден.

И вот, в назначенный час, она вошла в церковь. Холодные каменные стены встретили её шёпотом молитв и запахом воска. У дверей стоял смуглый мужчина высокого роста. Его чёрные волосы блестели, глаза сверкали подозрением.

— Приветствую, сестра, — сказал он.

Они обнялись, и Анастасия прошептала в его ухо заветный шифр. Мужчина лишь кивнул и повёл её в библиотеку.

Здесь, среди пыли вековых фолиантов и икон, спрятана была тайна. Он подошёл к статуе купидона, надавил на глаз мраморного младенца — и пол задрожал. С гулом открылся люк, из которого дохнуло могильным холодом.

— Иди, — сказал он.

Анастасия ступила вниз. Коридор тянулся бесконечно, его стены были испещрены странными рунами, которые тускло светились синим и багровым светом. Шёпот, словно издалека, скользил за спиной: молитвы? Заклинания? Или крики душ, заключённых в этих камнях?

В конце зала её ждали старейшины. Седые епископы сидели в высоких креслах, как в тронном зале. Их лица скрывал полумрак, лишь глаза сияли в огне свечей.

Анастасия упала на колени, её голос дрожал, но слова звучали твёрдо:

— Спустя годы я выполнила поручение. Я нашла того, кто заключил сделку с Чернобогом и выпустил зло в наш мир. Этот человек скрывается в тайге, неподалёку от поселения, где действовал наёмник Руберт.

Один из старцев поднял руку, и шёпот стих.

— Молодец, дитя. Орден исполнен гордости. Мы сообщим Матери Сестринства о твоём успехе. Тебя ожидает повышение — ты станешь матриархом. Но пока… ты должна завершить начатое. Отправляйся с Александором и Дионисием. Уничтожьте змею в её логове.

Анастасия склонила голову, чувствуя, как на плечи легла тяжесть не только чести, но и смертельной опасности.

Она поднялась и вышла. В коридоре её уже ждал Александор — в красном плаще, с суровым взглядом.

— Ну что, — усмехнулся он, — нас ждёт работа.

Тёмный лес впереди словно уже знал, что троица вступает в его пределы.

Трое воинов стояли у кромки леса. Ветви деревьев тонули в тумане, и он, тяжёлый и вязкий, струился из глубины чащи, словно дыхание зверя. Где-то внутри, во мраке, раздалось низкое рычание. Оно было слишком громким, слишком близким — будто сама земля заговорила голосом хищника.

Анастасия крепче сжала посох. Александор шагнул вперёд, красный плащ колыхнулся за спиной. Дионисий молчал, но его пальцы скользнули к крестам на поясе. В этот миг они все поняли: лес ждёт их.

Тем временем далеко от них, на другом краю деревни, шла Хоуп — жена Дионисия. Её платье было перепачкано землёй, руки дрожали от усталости. Она возвращалась с поля, где до самого заката работала, и лишь одна свеча в окне её дома манила теплом.

Внезапно воздух разрезал пронзительный свист. Он пронёсся по стерне, будто кто-то бежал рядом, скрытый во тьме. Хоуп замерла, сердце ухнуло вниз. Ещё один свист — ближе. Она сорвалась с места и, задыхаясь, добежала до дома.

Захлопнула дверь, опустила засов и упала на колени. Пламя свечи на столе дрожало, отражаясь в зеркале. Хоуп поднялась и, дрожащими руками, убрала с лица волосы.

На её шее блеснула тонкая струйка крови.

Она отдёрнула прядь — и увидела две тёмные точки, словно след от клыков.

Лицо её побелело. Она отшатнулась, опрокинула стул, упала на пол и, отползая к кровати, уткнулась в подушку. Слёзы застилали глаза.

Троица пробиралась всё глубже. Лес становился всё теснее, ветви переплетались над головами, словно когти, готовые сомкнуться. Туман висел между стволами, и казалось, что за каждым из них кто-то стоит, следит.

Анастасия шла впереди, её лицо озарял бледный свет посоха. Александор двигался рядом, сжимая молот так, будто держал в руках последнюю надежду. Дионисий шёл замыкающим, а его капюшон скрывал глаза — лишь напряжённая челюсть выдавала, что он ждёт удара из темноты.

Чем дальше, тем гуще становился воздух. Гниль и железо стояли в нём, будто сама земля истекала кровью.

Дионисий шёл , настороженно вглядываясь в каждую тень.

— Здесь повсюду они, — сказал он хрипло.

Первым на них выскочили оборотни. Чёрные, с длинными лапами и пастями, полными слюны. Десятки глаз сверкнули в тумане.

— К бою! — рявкнул Александор.

Один удар молота расколол сразу троих, разметав их в стороны. Дионисий вытянул цепные хлысты — их звенья зазвенели, и волны стали взвились в воздухе. Металл рвал плоть, срезал лапы, а хриплые визги рвались в ночь.

Анастасия же подняла руку, и с неба снизошёл световой луч, обжигая шерсть и кости. Оборотни обратились в пепел.

— Это только начало, — прошептал Дионисий.

Дальше появились зомби. Из земли прямо под ногами. Они карабкались наружу, с костяными пальцами и гнилыми лицами. Запах гнили ударил в нос.

Александор швырнул вперёд плазменный клинок, созданный магией, и тот разнёс первых.

Дионисий, бросая святые кресты, взрывал гниющие туши, оставляя лишь дым и клочья. Анастасия читала молитву, и земля под зомби вспыхивала белым пламенем.

— Они тянут время… — процедил Александор.

И тут земля зашаталась. Огромный корень ударил из-под земли, отбрасывая их назад. Из тумана поднялось чудовище. Оно было соткано из корней и ветвей, высотой с дом. Его морда напоминала искажённое оленье лицо, но с пастью волка. Глаза светились зелёным мраком.

— Берегись! — крикнула Анастасия.

Древесный зверь ударил лапой, и Александор полетел в сторону, сбив несколько деревьев. Дионисий, скрестив руки, метнул в него вспышку святой энергии, но чудовище лишь заревело и пошло вперёд.

Тогда Анастасия вытянула посох и ударила белым лучом в грудь. Ветви задымились. Александор телепортировался за спину чудовища, призвал каменные шипы прямо из земли и проткнул зверя насквозь. Оно взревело, затрещало, и, обрушившись, развалилось на гниющие сучья.

Лес снова стих. Лишь тяжёлое дыхание троицы наполняло ночь.

И впереди, среди корней, они увидели зияющий провал — вход в логово. Из него струился красный свет и запах крови.

— Вот оно… — выдохнул Дионисий.

— Пасть тьмы, — добавил Александор.

— И мы войдём, — закончила Анастасия, шагнув первой.

Они спустились в зияющий провал. Воздух внутри был густым, как смола, пахнуло серой, кровью и чем-то сладким, гниющим. Красноватый свет исходил от рун, выжженных на стенах. Каждая руна будто шептала, и слова эти были мерзкими, режущими слух.

Анастасия перекрестилась.

— Сколько крови пролито здесь…

Их шаги отдавались эхом. Каменные плиты под ногами были скользкими — то ли мхом, то ли засохшей кровью. Вдоль стен висели цепи, на которых качались останки — не кости даже, а высушенные оболочки людей.

Дальше открылся широкий зал.

И первое, что они увидели, — гора детских черепов. Маленьких, белых, многие с трещинами и следами зубов. От них тянуло холодом, словно сами души детей ещё стонали в камне.

Анастасия зажала рот рукой, глаза её налились слезами.

— Псы ада… — прошептала она, дрожащая от ярости.

Вдоль стен стояли культисты — десятки. Лица скрыты капюшонами, руки сжимали ножи, цепи, жезлы. Они шептали что-то, качаясь в такт невидимому ритму.

— Вот и хозяева бала, — ухмыльнулся Александор, сжимая молот. — Не время говорить, — прорычал Дионисий и шагнул вперёд.

Он достал свои хлысты, которые развернулись в кольца стали. С треском и визгом они разрубали первых культистов, будто ткань. Крики разорвали зал.

Александор телепортировался прямо в гущу врагов. Его молот вызвал ударную волну, от которой десяток тел разлетелись клочьями, руны на стенах дрогнули. Он призывал мечи, копья, пики — оружие падало с воздуха, как дождь.

Анастасия шагнула к алтарю. Её руки вспыхнули белым светом, и каждый, на кого падал её взор, воспламенялся изнутри. Женщина больше не молилась — она проклинала.

И тут в дальнем углу, на кресте из чёрного железа, они заметили фигуру.

Прикованный человек. Его руки были распяты, кожа изрезана символами. Лицо залито кровью. Но в глазах — узнаваемое выражение: страх и хитрость.

— Тимуджин… — прошептал Дионисий.

Он был здесь, пленённый, как собака. Но губы его дрожали, и он шептал:

— Пощадите… прошу… я всего лишь слуга…

Анастасия, не выдержав, бросилась к нему и ударила. Её кулак, казалось, сломает череп. С каждым ударом лицо Тимуджина превращалось в месиво. Зубы летели на камень, кровь брызгала на её руки, но она не останавливалась.

Александор подошёл, положил руку ей на плечо.

— Довольно. Он не стоит твоей злобы.

Она тяжело дышала, но отступила.

И в этот момент, на алтаре, они увидели письмо. Свиток, запечатанный красным воском.

Александор сорвал его, прочитал вслух:

«Я знал, что конец придёт. Вы найдёте меня, и не будет спасения. Но вы опоздали. Чернобог уже здесь, и его тьма растеклась по вашему миру. Моя смерть ничего не изменит».

Подпись: Дмитрий.

Зал содрогнулся, будто слова сами по себе были заклятием.

Александор сжал письмо, глаза его загорелись кровавым светом.

Троица подошла к кресту из чёрного железа. Прикованный Тимуджин выглядел, как ободранная туша: кожа вся в зарубках, символы чернели на груди, лицо превратилось в окровавленную маску. Но даже в таком состоянии глаза его сверкали бешеным фанатизмом.

Александр схватил его за волосы и поднял голову.

— Где Дмитрий? Где твой хозяин?

Тимуджин с трудом закашлялся кровью и прохрипел:

— Ты думаешь… я предам его? Он — наш свет… наш бог во тьме. Даже если бы он сам вырвал моё сердце, я бы благодарил его.

Анастасия ударила его в лицо, зубы с треском вылетели на камни.

— Тварь! Он продал твой народ Чернобогу! Он убил тысячи!

Тимуджин улыбнулся кровавым ртом.

— И ещё убьёт миллионы. Но ради него я приму всё.

Александр сжал кулак так, что костяшки побелели.

— Где он, пёс?! — рявкнул он и вонзил кинжал в плечо пленника.

Тимуджин застонал, но глаза его всё равно горели безумием.

— Сколько бы вы ни резали меня… я всё равно умру с его именем. Дмитрий — выше вас. Он уже вознесён.

Эти слова стали последней каплей.

Александр сорвался. Он схватил Тимуджина за грудь, разорвал цепи, удерживавшие тело, и, подняв его, как тряпичную куклу, проревел:

— Я вырву из тебя верность вместе с костями!

И с нечеловеческой яростью он разорвал его пополам прямо перед алтарём. Хруст костей, визг рвущихся сухожилий и фонтан крови заполнили зал.

Тело рухнуло на каменные плиты, и в ту же секунду руны на стенах вспыхнули багровым светом, будто сама смерть Тимуджина была жертвоприношением.

Анастасия отшатнулась, её дыхание сбилось.

— Александр… ты…

— Молчи, — выдохнул он, вытирая кровь с шлема. Его глаза горели яростью. — Я клянусь… я найду Дмитрия. И вырву его сердце, повторил он вновь.

В зале повисла мёртвая тишина. Только кровь Тимуджина стекала по плитам, образуя тёмные символы на полу.

После похода в логово культистов дорога домой казалась вечностью. Ночь глотала каждый его шаг. Лишь мерцание луны и скрип доспехов напоминали, что он всё ещё жив. В груди тяжело давила усталость, а в голове звучали крики утопленников и предсмертный вой тех монстров, которых они разорвали в лесу.

У калитки его встретила тишина. Дом казался мёртвым — ни огня, ни движения. Дионисий толкнул дверь, она скрипнула, как будто жаловалась. Внутри пахло воском и прелой землёй.

— Хоуп? — позвал он, снимая плащ.

Она сидела у зеркала, в одной сорочке, бледная, как сама луна. Лицо её отражалось тускло, и свеча бросала по комнате длинные тени.

— Ты вернулся… — её голос был тихим, словно чужим.

Дионисий подошёл ближе. Он заметил странное: волосы жены закрывали половину шеи, а кожа была почти прозрачной. Он коснулся её плеча, и она вздрогнула.

— Что с тобой? — спросил он.

Она медленно убрала волосы, и он увидел две алые точки на шее. Тонкая струйка крови ещё блестела.

— Это… пустяк, — Хоуп отвела взгляд. — Я просто… чувствую себя иначе. Но теперь это не важно. Главное, что ты рядом.

Она поднялась и обняла его с какой-то новой силой. Её пальцы вцепились в доспехи, словно когти. В её дыхании чувствовался холод, не похожий на дыхание живого человека. — Ложись со мной, — прошептала она, притянув его к кровати. — Я так долго ждала…

Её губы жадно искали его. Она целовала его с отчаянной страстью, будто боялась, что это их последняя ночь. Дионисий поддался, разрываясь между радостью и тревогой.

И вдруг он почувствовал, как её губы скользнули к его шее. Объятие стало сильнее, руки — словно железные обручи.

— Хоуп… — выдохнул он, но не успел.

Острые зубы вонзились в его плоть. Боль смешалась с невыразимым чувством холода, что разлилось по всему телу. Он дернулся, но её хватка была нечеловеческой.

Свеча на столике мигнула, и пламя потухло.

В доме воцарилась тьма.

День клонился к вечеру. Солнце садилось медленно, окрашивая сад золотистым светом. Лёгкий ветерок колыхал листву деревьев, и от этого дорожки казались живыми, переливающимися. Фонтан журчал спокойно, как будто ничего злого и страшного не было в этом мире.

Анастасия шла впереди, её лёгкое платье цвета вина мягко колыхалось. Она выглядела спокойной, но по глазам было видно — мысли её были тяжёлыми.

Рядом шагал Александор. Без доспехов он казался иным — не рыцарем, а просто мужчиной. Смуглая кожа, широкие плечи, густые чёрные волосы, которые блестели на солнце, и серьёзный взгляд карих глаз. В нём не было позы, только тяжесть прожитого.

— Мы почти закончили с этим кошмаром, — сказал он, разрывая молчание. Его голос был низким и усталым. — Дмитрий не сможет вечно прятаться.

Анастасия кивнула.

— Он знает, что проиграл. Но конец одного зла не означает конца всех бед. В тени всегда есть то, что готово вылезти снова.

Они остановились у каменной скамьи под раскидистым дубом. Солнце пробивалось сквозь листву и ложилось на её лицо пятнами света. Александор смотрел на неё и вдруг ощутил, как внутри что-то сжалось.

— Ты знаешь… — он замялся, будто слова давались трудно. — Вы с Дионисием для меня больше, чем просто соратники. Вы — семья. Но когда я думаю, что ты уйдёшь в церковь и оставишь нас… мне становится пусто.

Анастасия вздохнула, чуть опустив голову.

— Я теперь матриарх. У меня новая роль — готовить тех, кто придёт после нас. Это моё бремя.

Александор нахмурился. Его кулаки сжались.

— А моё бремя — убивать чудовищ. И я принимаю его. Но мысль, что ты уйдёшь… — он сделал шаг ближе, его тень легла на неё. — Мне невыносима.

Она подняла взгляд, и в золотом солнечном свете их глаза встретились. Александор резко протянул руку, коснулся её плеча. На миг он забыл про орден, про долг, про весь мир. Он видел только её.

Его лицо наклонилось ближе. Слишком близко.

Анастасия отступила на шаг и мягко, но твёрдо убрала его руку. — Нет, Александор. Для меня ты брат. И только брат.

Между ними повисла тишина. Где-то вдали пели птицы, свет солнца постепенно становился красноватым.

Александор стоял неподвижно, его чёрные волосы блестели в отблесках заходящего света, но глаза потемнели. Он не сказал ни слова, только глубоко вдохнул и отвернулся, чтобы она не увидела, как боль исказила его лицо.

Анастасия задержала на нём взгляд, в её глазах промелькнула печаль. Но она всё равно развернулась и пошла прочь, её шаги были твёрдыми.

Александор остался один. Крупный, сильный, но в этот миг — сломленный.

Солнце скрылось за горизонтом, и ночь спустилась на город. Улица тонула в лунном свете. Александор шагал к дому своего брата, и тревога жгла его изнутри. Дверь оказалась заперта. Он выбил её плечом — внутри было пусто, слишком тихо.

Шёпот проскользнул за спиной. — Брат мой…

Александор резко обернулся. Перед ним стоял Дионисий. Но его лицо уже не было тем же. Глаза — красные, нереальные, блестели в темноте. На шее — следы укуса.

— Что с тобой? — голос Александра дрогнул.

— Случилось прозрение, — хрипло усмехнулся Дионисий. — Хоуп показала мне истину. Мы боролись со злом, но на самом деле — боролись с силой. А я не хочу больше быть рабом. Я хочу жить. Вечно.

Он расправил руки, и в его ладонях возникли цепные хлысты, покрытые тёмным сиянием.

— Ты выбрал предательство, — сказал Александор, материализуя меч из плазмы. Лезвие вспыхнуло бело-алым светом, отражаясь в его густых чёрных волосах. — Тогда это конец, брат.

Дионисий рванул вперёд. Хлысты свистнули в воздухе и обвились вокруг меча Александра. Металл заскрежетал, искры осыпались. Александор дёрнул рукой, но цепи держали крепко.

— Ты всегда был сильнее… — прошипел Дионисий. — Но теперь мы равны!

Он рванул на себя, выбивая меч, но Александор телепортировался за его спину, ударил молотом, вызванным магией. Удар обрушил землю под ногами, но Дионисий уже переместился, оставив за собой шлейф тьмы.

Их схватка превратилась в вихрь. Телепортации, удары, крики. Каменные шипы рвались из земли по приказу Александра, но Дионисий прорывался сквозь них, когтями рвал камень, как плоть.

Наконец Дионисий схватил Александра за горло и поднял над землёй. Его лицо исказилось, зубы вытянулись в клыки.

— Подумай, брат… Вместе мы могли бы стать владыками!

Александор хрипел, хватая воздух, но успел активировать заклинание. Из-под земли вырвались шипы и проткнули тело Дионисия. Тот взвыл, кровь брызнула на стены дома. Александор вырвался, оттолкнул его и врезал молотом в грудь.

Дионисий рухнул на колени. Но в этот миг он поднял голову к луне. Полная луна залила его светом — и его тело начало меняться. В тот миг, когда луна залила брата светом, Александор успел заглянуть ему в глаза.

Это уже были не глаза человека.

Красная радужка светилась, но в самой глубине мелькали осколки воспоминаний — лицо Хоуп, огонь свечи, детские игры… И всё это искажалось, будто кто-то заливал их смолой.

Александор на миг увидел, как человеческая часть Дионисия бьётся в клетке, а вокруг неё поднимались волны тьмы, пожирая её.

На секунду ему показалось, что брат тянет к нему руку изнутри, беззвучно умоляя о помощи.

А потом взгляд захлопнулся — и на его месте остались глаза зверя. Кости трещали, мышцы раздувались, кожа покрылась чёрной шерстью. Его руки вытянулись в крылья, глаза стали звериными.

Перед Александром стоял уже не брат. Перед ним возвышалась чудовищная летучая мышь, гигантская, с клыками, длинными когтями и крыльями, которые заслонили половину неба.

Александор тяжело вздохнул, его лицо стало каменным. — Прости меня, брат…

Он вызвал свою драконью броню. Пламя окутало его тело, и на месте воина встал гигант в чёрно-красных доспехах с алым плащом. Его глаза горели светом решимости.

Чудовище взревело, сотрясая улицу, и врезалось в Александра. Они проломили стены дома, доски разлетелись щепками. Внутри разгорелась адская схватка.

Молот гремел, разя по крыльям, цепи Дионисия хлестали, разрубая стены. Огонь факелов смешивался с их тенями. Каждый удар был, как удар грома, каждый вздох — словно рев вулкана.

До рассвета дом дрожал от их боя. Соседи, не решаясь выйти, слышали только крики, удары и треск разрушающегося здания.

Когда пришла стража, всё стихло. Дом был превращён в руины. В центре, в луже крови, сидел Александор. Его броня была изодрана, но он держал в руках окровавленную голову чудовища. Отрубленное крыло и лапа валялись рядом.

Его лицо было мрачным, как сама смерть.

Он медленно поднялся, бросил голову к ногам стражников и, не сказав ни слова, растворился в воздухе.

Стража осталась в тишине. В сердце каждого врезался один вопрос: кто победил в этой битве — человек или зверь?

Прошло несколько дней. Анастасия уже носила чёрное облачение матриарха. Её церковь была холодна и полна свечей, их пламя дрожало в пустоте. Она молилась, когда двери с грохотом распахнулись.

На пороге стоял Дмитрий. Его шаги шатались, тело было изранено, одежда пропитана кровью. Его глаза — усталые, отчаянные. За ним вдали мелькали силуэты адептов ордена света. Он почти не дышал, но всё же вошёл.

И тогда за его спиной, словно сама тень, появился Александор.Дмитрий рухнул

Александор в руке держал сердце — чёрное, дымящееся, ещё живое. Он сжал его так, что оно разлетелось на части.

— «Сестра, ты слышала про смерть Дионисия?» — его голос был глух, будто звучал из-под земли.

Анастасия подняла взгляд, её зелёные глаза дрогнули.

— «Да… Ты убил его».

Александор усмехнулся, но в этой усмешке не было радости. Только пустота.

— «Вот и всё. Больше нет нас».

С этими словами он исчез во мраке, оставив за собой запах серы и пепла.

Так храм, где молились столетиями, был осквернён.

За убийство и святотатство Александора исключили из ордена. Но ему было всё равно. Слухи говорили: после той ночи его больше никто не видел.

Анастасия же, получив приказ старейшин, собрала своих адепток и покинула эти земли. Её лицо оставалось непроницаемым, но в сердце жила тревога: мир трещал, а их орден лишь гнался за тенями.

Ночью, когда она вернулась в свои покои, лунный свет озарял икону, перед которой она часами молилась. Лик святой женщины казался спокойным… слишком спокойным.

И вдруг тень шевельнулась.

Икона треснула. Из неё вытянулась когтистая лапа. За ней — рыло Джокера. Его пасть сияла белыми, нереально острыми зубами, глаза горели изнутри безумием.

Он шагнул из камня, как будто сама икона родила чудовище. Подкрался к спящей Анастасии. Его когти осторожно приоткрыли её губы. На миг он задержался, ухмыльнувшись.

А потом его тело растворилось в алом тумане, который рванулся внутрь её рта.

Свечи в храме погасли разом.

Анастасия стояла в пустынном храме. Своды уходили в бесконечную тьму, и только один луч лунного света падал на неё. Она была одета в белое одеяние матриарха, в руках держала чётки.

Она подошла к огромному зеркалу, стоявшему в центре зала. Его рама была из чёрного золота, усыпанного символами, которые шевелились, словно живые змеи.

В отражении — та же она. Те же волосы, те же зелёные глаза. Но вот губы её отражения начали растягиваться в широкую, нечеловеческую ухмылку. Зубы стали острыми, как лезвия.

— «Ты молишься Богу… а я молюсь тебе», — прошептало отражение её же голосом, только искажённым, будто кто-то смеялся и рыдал одновременно.

Анастасия отпрянула, но её ноги приросли к полу. Она пыталась отвести взгляд, но зеркало манило.

Отражение подняло руку, и когти, длинные, чёрные, как из пепла, вырвались из пальцев. Оно коснулось стекла, и от прикосновения пошли волны, словно зеркало стало водой.

— «Ты уже моя, матриарх…» — улыбка стала шире.

И вдруг отражение переменилось. Теперь в зеркале был Джокер. Его лицо расколото трещинами, а изнутри сочился красный туман. Он вылезал из зеркала прямо к ней.

Она закричала, но вместо крика из её рта хлынул тот самый алый туман. Он заполнял зал, душил, сжимал горло.

Последнее, что она услышала — был её собственный смех, но не её голос.

Она проснулась в холодном поту, прижимая руки к груди. Комната была пуста, свечи давно догорели. Но в зеркале у изголовья кровати на миг промелькнула ухмылка.

Из воспоминаний Дмитрия

Александр шёл по следу Дмитрия. Не бежал, не спешил — шёл, и каждый его шаг отдавался в сердце беглеца, словно удар колокола. Он не был паладином, движимым долгом, и не был человеком, ведомым гневом. В его движениях не было ничего личного — только холодная игра.

Дмитрий знал это. Он слышал его шаги даже тогда, когда тот был слишком далеко. Он ощущал, как взгляд Александра пронзает его из-за углов, как шёпот чёрных крыльев обвивает его сны.

В глубине души Дмитрий готов был признать: **он не боялся Чернобога так, как боялся Александра.** Демоны обещали власть, кровь и силу, но Александр… он был чем-то иным. Он играл в охоту, и Дмитрий чувствовал себя не врагом, а зверем, которому дали убежать, чтобы потом насладиться его страхом.

Иногда, в краткие мгновения, когда тьма становилась плотной и каждый скрип ветки казался последним, Дмитрий слышал его голос. Он не говорил слов — лишь дыхание, насмешливое, едва уловимое, словно за спиной.

— Ты… хочешь убить меня, потому что я сделал Дионисия вампиром, да? — однажды прошептал Дмитрий, обращаясь в пустоту. — Но у тебя нет доказательств! Нет!

Ответа не было. Только тихий смех, беззвучный, внутренний.

И тогда Дмитрий понял: **Александр не искал доказательств. Ему не нужны были оправдания. Он хотел этого — потому что ему нравилось ломать.**

С каждым днём страх превращал Дмитрия в тень. Он отказывался есть, не спал, его тело дрожало, как у животного, затравленного псами. Даже слуги замечали, что господин шепчет во сне: *«Он здесь… он уже здесь…»*

И когда Александрова тень почти накрыла его, Дмитрий сделал то, чего не сделал бы никогда — он сдался.

Он пришёл к Анастасии, рухнул перед её ногами.

Глава 10

• Год 3275, месяц Солнца

Авалон поднялся на очередной холм. До замка путь был ещё долгим, слишком долгим. Его ноги гудели от усталости, но он решил переночевать в пещере неподалёку.

Разведя костёр и постелив солому, он лёг, глядя на колышущееся пламя. Тепло пригрело его, и сон смежил веки.

Ему снился старый мир. Он снова был в сияющих белых доспехах. Рядом стояла Джозелин, нежная и любимая. Подруга Лия — в благородных латах рыцаря. Чуть дальше — пятеро братьев-паладинов у Золотого Креста. Посреди них — отец.

— «Папа… прости…» — прошептал Авалон, бросаясь в его объятия. Слёзы текли по лицу. — «Мне жаль… что всё закончилось так».

— «Сын мой, не плачь. Тебе ещё многое предстоит», — голос отца был мягок. Но в ту же секунду сияющий храм обрушился. Колонны треснули, витражи полыхнули огнём, и райский свет сменился пламенем ада.

Отец сгнил прямо в его руках, тело разлагалось, словно падаль. Джозелин исчезла, будто растворилась в дыму. Братья обернулись чудовищами — их крылья заслонили небо, а смех гремел эхом прямо в голове Авалона.

В мраке появился свет. Это была Лия. Она шла к нему в сияющих доспехах, держа клеймор.

— «Лия! Сестра моя! Зачем всё это?!»

Она засмеялась — и через миг её тело исказилось. Белые доспехи сползли, кожа стала багровой, волосы — фиолетовыми, глаза — чёрными без зрачков. Перед ним стояла крылатая суккуба.

Авалон закричал — и проснулся, обливаясь потом.

Перед ним сидела обнажённая девушка.

— «Не бойся… я потерялась. Мне холодно… согрей меня», — она протянула руки.

Авалон мгновенно выхватил меч и со всей силы ударил её, впечатав лицо в костёр. Пламя охватило кожу, и она взвыла нечеловеческим криком, исчезнув в темноте.

— «Ты не в моём вкусе, нечисть», — процедил он.

Сон больше не пришёл. Он сидел у костра до рассвета, проклиная отца, молясь — и тут же отрекаясь от Бога.

В небе пронеслось что-то огромное, заслонив луну.

На следующий день он двинулся через высокую траву. Ветер рвал его плащ. Ночью он дошёл до леса гулей.

В кустах раздалось рычание. На него прыгнула самка-оборотень — огромная, с жёлтыми глазами. Она сбила его с ног, придавив грудью лицо, лишая дыхания.

Авалон выхватил кинжал и распорол её грудь. Оборотень завыл, откатившись назад, и вдруг превратился… в девочку лет четырнадцати. Она захлёбывалась кровью и шептала:

— «Помоги…»

Авалону стало жалко её, но он понимал: это обман. Она могла контролировать превращение. Он поднял меч — и отсёк половину её тела. Девочка умерла, не издав ни звука.

Авалон вышел из мрачного леса, где еще витал запах крови и гниющих тел, и поднялся на высокий холм. Перед ним открылась долина. Внизу, на каменном склоне, раскинулось поселение. Из труб поднимался дым, слышались звуки кузниц, лай собак и звон колокольчика у таверны. Живое место, полное людей.

После ночных видений и схватки с оборотнем сердце его сжалось: это всё еще мир живых.

Когда он вошел в деревню, на него сразу обратили внимание. Люди, обмотанные грубыми накидками, с суровыми лицами, остановились и уставились на чужака в израненной броне. Дети прятались за спинами родителей.

— Путник… откуда ты идешь? — спросил бородатый кузнец, вытирая руки от копоти. — Из леса?

Авалон кивнул.

— Тогда будь ты хоть святой, хоть демон, — знай, у нас чужакам доверия нет, — добавил староста, хмурый старик с глазами, полными тревоги.

Он пошёл дальше по улице. На перекрёстке стояла таверна — старое каменное здание с вывеской в виде треснувшего кубка. Внутри было тепло и шумно: пахло хлебом, кислым элем и дымом от очага. Люди сидели за длинными столами, но их разговоры стихли, когда вошёл вооружённый незнакомец.

Авалон заказал кружку тёмного эля и сел в угол. Постепенно шум вернулся, и он стал слушать.

— Опять обоз пропал… — бормотал один мужик, нервно крутя в руках ложку. — В лесу это было. Ни лошадей, ни людей — только следы когтей в земле.

— Я же говорю, то дети Лилит! — воскликнула женщина у другого стола. — Сын мой видел, как в темноте глаза горели разными цветами. То красные, то синие, то зелёные. Они теперь всюду!

— Тише, дура, — шикнул на неё муж. — Здесь лишние уши бывают.

Авалон отпил эля и почувствовал, как за его плечами шум стих. К нему подсел человек в кожаном фартуке — видимо, кузнец.

— Если ты воин, — сказал он тихо, — знай: мы живём на границе ада. Лес забрал наших детей. Недавно пропали двое мальчишек — и лишь один вернулся… без глаз, весь седой, будто ему сто лет. Он с тех пор не произнёс ни слова.

Авалон сжал кружку так, что та треснула.

Он понял: впереди ждёт не только путь к замку, но и новая битва. Этот мир жив, но едва держится за жизнь.

Тем временем в другом конце страны вершились тёмные дела.

— «Ты справилась. Но прошло уже семь дней. Теперь у тебя новое задание», — голос Владыки звучал в зале, словно из-под земли. — «Двое людей Кардинала будут в аэропорту. Они проверяют грузы. Убить их будет легко. Но нужно, чтобы это выглядело как несчастный случай. Хотя после трёх убитых рыцарей всем уже ясно, что это не случайность… Сделай как знаешь. Главное — останься жива».

Афина кивнула. В этот раз она взяла с собой разумную Белую Волчицу.

Аэропорт стоял на окраине города, как огромный живой механизм из стекла и стали. В воздухе висел тяжёлый запах керосина, ревели турбины, дирижабли поднимались и садились, а десятки рабочих, стражников и торговцев сновали туда-сюда. Всё выглядело как хаос — но Афина видела в этом шахматную доску.

Её целью были два рыцаря Кардинала, которые должны были осматривать грузы. Убить их было просто. Но Владыки требовали несчастного случая, такой, что внёс бы страх в сердца целого города. Афина решила пойти дальше: уничтожить не только рыцарей, но и сам аэропорт, чтобы нанести удар по символу власти и порядка.

Она пришла не одна — с ней была Белая Волчица, бывшая наёмница, недавно оказавшаяся у неё в подчинении. Та держалась настороженно: в глазах её было больше желания выжить, чем служить делу.

— Ты знаешь, чего я боюсь? — спросила Волчица, пока они шли вдоль железнодорожных путей к аэропорту.

— Чего? — даже не повернула голову Афина.

— Бессмысленной смерти. Чтобы меня вытерли с лица земли как случайную пешку.

Афина усмехнулась:

— Если бы ты была пешкой, я бы давно тебя сожгла. Ты — мой нож. И пока ты полезна — живёшь.

Волчица сжала клыки, но промолчала.

Войти в аэропорт было легко — толпы рабочих, пассажиров и торговцев скрывали их присутствие. Афина надела длинное чёрное платье поверх снаряжения, чтобы выглядеть как богатая купчиха. Волчица — её “служанка”. Но чтобы пройти к взлётной полосе, нужен был доступ.

Они поджидали. Когда две стражницы ушли в служебный коридор, Афина, скользнув за ними, обрушила на одну тихий удар ножом под ребро, вторую задушила тросом. Их тела спрятала в ящиках для белья, а одежду — надела. Теперь они были в форме охраны.

— Ты всё же не изменилась… — прошептала Волчица. — Люди для тебя — просто мусор.

— Ошибаешься, — холодно ответила Афина. — Они — инструмент. Мусор даже до этого не дотягивает.

С рюкзаками за плечами они спокойно прошли к полосе.

Дирижабль

Он был огромен, как плавающий в небе город. Корпус обшит металлом, по бокам — эмблемы Кардинала. Но Афина знала: внутри — тонны взрывчатки и боеприпасов, предназначенные для восточного фронта.

— Если он упадёт здесь, от аэропорта не останется ничего, — прошептала она.

Они дождались, пока дирижабль заправлялся. Рядом ходили стражи и сами рыцари — цель миссии. Их пластины доспехов отливали серебром на солнце.

Афина и Волчица, не привлекая внимания, пробрались внутрь вместе с рабочими.

Когда дирижабль поднялся в воздух, Афина наконец раскрыла план:

— Слушай внимательно. Я вырубаю пилотов, разворачиваю корабль и врезаю его прямо в здание аэропорта. Взрыв сотрёт его с лица земли. Рыцари погибнут вместе со всеми. Ты и я выпрыгнем до удара.

Волчица побледнела:

— Ты сказала, что убьём двоих! А не две тысячи!

Афина улыбнулась, её глаза сверкнули:

— Разве не прекрасно, когда мир горит ярче от одного движения твоей руки?

Она вошла в кабину. Два удара — пилоты без сознания. Дирижабль качнулся. С усилием Афина развернула машину, направив её в сторону аэропорта.

— Приготовься, Псина.

Когда они выпрыгнули, Волчица использовала телекинез, замедлив падение. В тот миг дирижабль врезался в полосу. Взрыв

Небо озарилось белым пламенем. Гул ударной волны оглушил их. Огонь поднялся выше башен города, взрывной поток снёс ангары, самолёты, целые склады. Пылающие обломки падали километры вокруг. Людей разорвало на клочья, бетонные перекрытия рассыпались, и через несколько секунд от аэропорта остался только кратер и море огня.

Два рыцаря Кардинала сгорели вместе со всеми. Погибли тысячи.

Афина, поднимаясь с травы, рассмеялась

— Ну вот видишь, Псина? Ты выжила. А значит — справилась.

Волчица не смела отвечать, только смотрела на неё глазами, полными ужаса.

Когда Афина вошла в зал Владык, её встретили взгляды ледяные и тяжёлые.

— Твоей задачей было убрать двоих. Ты уничтожила аэропорт, две тысячи человек, и теперь на нас охотятся все силы Кардинала, — сказал один из старших.

Но Афина лишь улыбнулась:

— Теперь весь мир знает, что его судьба зависит только от нас.

Кардинал узнал о трагедии лишь спустя несколько часов.

— «Дирижабль… Аэропорт стёрт с лица земли… Две тысячи погибших. Двое наших рыцарей в числе мёртвых», — докладывал Саймон, едва держась на ногах от усталости.

В комнате повисла тишина. Кардинал медленно достал трубку, прикурил, затянулся так, что уголь раскалился добела. Дым заклубился в воздухе.

— «Мы имеем дело с врагом куда опаснее, чем думали», — сказал он, хрипло и почти безжизненно.

В его глазах читался не только гнев — страх. Слишком уж дерзко, слишком быстро враг наносил удары.

Он отдал приказ: устроить **масштабные облавы**. Проверить каждый бар, каждый клуб, каждую тень города. «Мы вытащим их на свет», — сказал он. Но он ошибался.

Через два дня Орден собрал силы. Был выбран заброшенный склад на окраине. По данным информатора, там должна состояться крупная сделка.

— «Сегодня мы вырвем сердце этой заразы», — сказал один из святых, командовавший операцией.

Снайперы расселись на крышах. Солдаты замерли по периметру. Всё выглядело идеально — словно выверенный до секунды план.

Спустя несколько минут к складу подъехали три чёрных бронированных автомобиля. Из них вышли люди в бронежилетах, вооружённые до зубов. Среди них был дилер, тот самый, что сдал место встречи.

Он шагнул вперёд, будто собираясь начать переговоры. Но вдруг один из «охраников» достал пистолет и **разнёс ему голову**. Череп раскололся, кровь брызнула на асфальт.

И тут всё изменилось.

Снайперы молчали. Радиосвязь трещала мёртвой тишиной. Засада оказалась ловушкой.

Люди Владык открыли огонь первыми. Пули били с такой плотностью, что стены склада трещали, крошились, падая на головы. Рыцари пытались построить оборону, но их резали поодиночке.

— «Это невозможно… Они знали о нас!» — кричал один из братьев, но пулемётная очередь превратила его в месиво.

Двое других рыцарей сражались до конца. Один был сражён гранатой, его тело разметало по полу, как тряпичную куклу. Другой пал под градом пуль, обуглившись в огне взорванного топлива.

Остался последний святой. Он пытался вырваться наружу, но дорогу перегородила Афина.

Синеволосая, в чёрном обтягивающем костюме, с глазами, горящими холодным пламенем. Она двигалась беззвучно, как тень.

Святой выхватил меч, облитый освящённым серебром.

— «Тварь… сегодня ты падёшь!» — прорычал он.

Они сошлись в яростной схватке. Его удары были тяжёлыми, полными отчаяния, но Афина двигалась быстрее любого человека. Она уворачивалась, пропуская клинок в миллиметрах от себя, и смеялась.

Её нож блеснул — и вонзился в его бок. Потом второй удар — по плечу. Святой упал на колено, захрипел, но, сжав зубы, ударил её кулаком в лицо и оттолкнул.

— «Я не отдам тебе свою душу!» — он поднялся, окровавленный, и замахнулся на неё снова.

Афина перехватила его руку, с хрустом сломала кость. Клинок выпал. Тогда она схватила его за волосы, рывком запрокинула голову и **вогнала нож в горло**.

Святой захрипел, кровь залила броню. Афина не остановилась. Она потянула сильнее, и с жутким треском **вырвала голову вместе с позвоночником**.

Она подняла её над собой, как трофей, и улыбнулась.

— «Ваш Бог молчит. А мы — говорим громче».

• Год 3275, месяц Света

Ветер бил в лицо, играя с прядями волос. На зелёной скале, усыпанной яркими цветами — жёлтыми лютиками, алыми маками и фиолетовыми ирисами — лежали два тела.

Орёл — мёртвый, изувеченный, с пустыми глазами, глядящими в голубое небо. Его кровь тонкой струйкой стекала в расщелину, окрашивая в красный цвет белые лепестки горных ромашек.

Рядом Лина. Её зелёный доспех был расколот, словно скорлупа, тело иссечено ранами, дыхание еле слышно. Она напоминала цветок, раздавленный на камне — хрупкий, но всё ещё не сломленный.

Скалу заливало солнце. За краем пропасти открывался величественный вид: горы, уходящие в облака, и море зелёных лугов внизу, где ветер качал ковёр из васильков и маргариток.

И именно на этом фоне тень закрыла свет.

Женщина. Высокая, около сорока лет. Бело-чёрные волосы струились по плечам, словно сама ночь переплелась с днём. Её катарийская одежда сидела, как вторая кожа, подчёркивая изящество и силу. В глазах — холод, как сталь клинка.

Она склонилась к Лине. На миг её черты смягчились, и с тонкой полуулыбкой она прошептала:

— «Ещё не время умирать».

Женщина осторожно подняла Лину на руки. В тот миг доспех паладинши рассыпался пеплом, обнажив чёрную майку, мокрую от крови и блеснувшую на солнце, как угольный шёлк.

Поднявшись, незнакомка бросила взгляд на Орла — и молча отвернулась. Ветер сорвал с края скалы лепестки маков, и они закружились вокруг них, словно алые капли, неотличимые от крови.

Женщина ушла в сторону дальних скал, унося Лину, а цветы продолжали качаться на ветру, будто сама природа укрывала место гибели Орла — красотой, которую не могла разрушить даже смерть.

Мир давно перестал быть живым.

Сначала погибали люди — по одному. Любимая Лодрига. задохнулась в руках Скарлет. Алиса исчезла в тенях, Руберт сгнил в преступных долгах, Дмитрий прятал в клетках змей, кормившихся чужим страхом. То были личные трагедии, маленькие смерти, которые будто не касались целого мира.

Но зло не умирает вместе с человеком. Оно расползается, как трещина в стекле. То, что начиналось с ножа в сердце, со слёз над могилой, с предательства друга — превратилось в бездну, куда падали уже города.

Орден Света ещё пытался держать стены. Кардинал ещё верил в порядок. Но вера рушилась быстрее, чем падали башни. Там, где когда-то сражались герои, теперь гремели взрывы, рвались дирижабли, а тысячи жизней превращались в пепел за одно дыхание.

Мир теней, который казался лишь метафорой, стал явью.

Война вышла из подземелий — и накрыла небеса.

И среди этого хаоса появляются новые имена. Афина, играющая жизнями тысяч, словно костяшками. Лина, чья броня трескается вместе с её судьбой. Авалон, паладин, что отрекается от Бога и шагает один сквозь руины.

Это уже не история людей.

Это история мира, который сам стал жертвой.

Арка III : Хексен

Глава 11

Записки монастырей и дневники жителей сланого королевства Белоридии.

Развал страны

После десятилетий войн и предательств империя пала.

Орден Света ослаб, города восстали друг против друга.

На руинах власти поднялся Тёмный Совет — союз заговорщиков и убийц.

Совет распространил криминал, подчинил торговлю, дороги и целые кварталы.

Где прежде были монастыри и церкви — теперь стояли притоны и арены гладиаторов.

Жизнь: крестьяне и ремесленники потеряли защиту государства. В городах больше нет стражи — её место заняли банды.

Реакция: люди сначала надеялись, что появится новый король или военачальник, но вскоре поняли — власть ушла навсегда.

Быт: семьи уходят в горы и деревни, строят укреплённые хутора. Многие начинают хранить оружие дома, как раньше хранили хлеб.

Призыв Чернобога

Дмитрий, бывший маг и политик, заключил сделку с Чернобогом.

На его зов явились демоны: змеи-мутанты, чудовища из искажённых тел, армии теней. Мир содрогнулся — леса почернели, реки наполнились падалью, а небо окутал туман.

Жизнь: поля гибнут, деревни выкашиваются ночными тварями. Люди боятся выходить после заката.

Реакция: массовые паники. Дети не рождаются или рождаются мёртвыми — это считают знаком конца.

Быт: крестьяне пытаются освятить землю, но кресты и молитвы не помогают. Люди начинают продавать души за защиту, появляются первые культы демонов.

Нашествие Дочери Бога

Когда мир и так трещал под натиском демонов, из небесных сфер спустилась Дочь Бога. Её появление стало последним ударом: города обращались в пепел лишь от её шага, воины орденов гибли, даже не приблизившись к ней. Рыцари не смогли её победить — лишь задержали.

Жизнь: целые города исчезают за день. Утром там кипит жизнь — вечером остаются только руины и кости.

Реакция: для простых людей она стала почти «богиней кары». Одни падают ниц и молятся ей, считая её мессией. Другие сходят с ума, понимая, что ни один человек не может её остановить.

Быт: беженцы хлынули в горы, но даже там небеса не давали покоя: грозы, молнии, вспышки света. Люди начали строить подземные поселения и пещерные города.

После разрушений власть окончательно перешла в руки Тёмного Совета.

•

Шакал

— хозяин криминальных сетей, правитель теней городов.

•

Афина

— исполнительница терактов, изощрённая убийца тысяч.

•

Джокер

— существо из иконы, вселившееся в тела и разум людей.

Совет держал мир в страхе.

Ни демоны Чернобога, ни Дочь Бога не исчезли окончательно — они продолжали давить остатки человечества.

Мир окончательно превратился в царство теней, где законы больше не имели значения, а вера сменилась отчаянием.

Жизнь: города живут под мафией Тёмного Совета. Каждая улица платит дань Шакалу. В тавернах шепчутся, что Афина устроила новые теракты, а Джокер забирает детей в «игры».

Реакция: люди притерпелись. Война и демоны были ужасны, но к бандитской власти привыкают быстрее — хоть какая-то «стабильность».

Быт: крестьяне торгуют с криминалом, ремесленники делают оружие для Совета, женщины продают себя ради защиты. Для простого народа зло стало обыденным законом.

Отчет от летописцев :

В начале — страх и надежда.

При демонах — отчаяние.

При Дочери Бога — суеверный ужас и безумие.

При Совете — привыкание к мраку, когда люди уже не верят в добро, а просто хотят дожить до утра.

Утро в деревне начиналось с тревоги. Петухи кричали, но не потому что рассвело — они орали от того, что в поле снова нашли разодранный труп овцы. Соседи говорили: «Это утопленники из леса, они всё ближе». Старики же шептали другое — «Чернобог насылает нам тварей, за грехи».

Я иду в поле с мотыгой, но руки дрожат. Вчера ночью в соседнем селе жгли ведьму — говорили, она молилась не Богу, а демонам. Но я видел: её глаза были полны ужаса и мольбы, а толпа орала, будто сама одержима.

В городе, куда я иногда хожу торговать зерном, стало ещё хуже. Там теперь правит не князь, а люди Тёмного Совета. Каждый день приходят новые налоги: «за защиту», «за проход», «за жизнь». Шакал и его люди ходят, как хозяева, а стража теперь — их псы. Если у тебя нет серебра — готовь дочь или хлеб, иначе сожгут дом.

На площади говорят про битвы орденов. Кто-то клянётся, что видел рыцарей в сияющих доспехах, сжигавших демонов на костях деревни. Другие шепчут, что орден сам продался мраку, что они приносят жертвы так же, как культисты. Правды мы не знаем. Для нас они все одинаковы — приходят, берут еду, клянутся «спасением» и уходят.

А ночью… ночью земля дрожит. Ветер приносит крики, будто сотни глоток воют в унисон. Демоны Чернобога. Они не всегда нападают — иногда просто ходят рядом, дразнят, как будто знают: страх убивает медленнее, но вернее.

Самое страшное — слухи.

На западе, говорят, идёт Дочь Бога. Она рушит города одним взглядом. Одни молятся, что она принесёт конец всем мучениям. Другие — что это сама кара небес, и если она придёт, никого не останется. Я не знаю, что хуже — ждать её или встретить.

Я крестьянин. Моя жизнь — поле, мотыгa, хлеб. Но теперь каждый день — это война, в которой я лишь сорняк, что могут затоптать и демоны, и рыцари, и владыки. Утром я боюсь утопленников, днём — налога Совета, ночью — слухов о Дочери.

И всё, чего хочу — дожить до утра, увидеть жену живой, и чтобы дети проснулись рядом, а не исчезли в чьём-то тумане.

Жизнь в городе во времена мрака

Город живёт, но он больше похож на зверя, что каждую ночь сам себя пожирает.

Утром рынок шумит: рыбаки спорят с торговцами, женщины торгуются за кусок хлеба, уличные певцы кричат молитвы, а издалека слышен звон колоколов. Но за всем этим — напряжение. Каждую минуту ждёшь, что где-то рванёт, или из переулка вытащат труп.

Тёмный Совет пустил свои корни глубоко. В городе — притоны, игорные дома, бордели. Каждая улица принадлежит либо «Шакалу», либо его людям. Деньги текут к ним рекой, а полиция, что осталась от старой власти, боится даже поднять глаза.

Но всё же власть пытается бороться.

Методы властей и ордена против Тёмного Совета:

По ночам рыцари и инквизиторы устраивают облавы — жгут притоны, выволакивают культистов. Но часто сжигают не тех — соседа или бедняка, которого оговорили.

Введены ночные патрули: факелы и тяжелые сапоги слышны в каждой улочке, но люди прячутся — никто не хочет лишний раз объясняться с солдатами.

Появились тайные доносчики: власти обещают серебро за имя «тёмного», и потому теперь брат может выдать брата, лишь бы накормить семью.

Комендантский час: после заката улицы пусты. Но именно тогда на город опускается власть Совета — убийцы выходят из тени, а на стенах находят знаки, написанные кровью.

Жизнь горожанина стала двойной: днём ты вроде бы живёшь нормально — торгуешь, работаешь, молишься. Но ночью боишься даже свечу зажечь — вдруг увидят, и к тебе придут люди Совета.

Атмосфера города:

Улицы усеяны объявлениями о «суде веры» — завтра будут жечь ведьму, послезавтра вешать еретика.

Каждый день появляются слухи: «на западной окраине нашли демона», «совет готовит новый удар», «Дочь Бога идёт».

Люди уже не верят власти — рыцари кажутся такими же жестокими, как преступники. Одни боятся Совета, другие его боготворят — мол, «они сильнее ордена, значит, именно они нас защитят».

«Я закрываю лавку, когда солнце садится. Не потому что устал — я боюсь. Вчера соседа выволокли прямо с рынка, сказали: торговал для Совета. Его жену повесили. Никто не вмешался.

На площади инквизиторы жгут очередного культиста. Но кто знает, культист ли он? Кричит, что невиновен. Люди стоят, смотрят, молчат.

Я иду домой по тёмным улицам, где висят красные метки Совета. Слышу смех из переулка. Оборачиваюсь — глаза в тени, горящие, как угли. Я ускоряю шаг.

Я горожанин. Я живу между молотом и наковальней: днём орден жжёт моих соседей, ночью Совет режет моих друзей. И я не знаю, кто страшнее».

День в городе

Утро.

Площадь полна жизни: торговцы выкладывают яблоки и рыбу, дети бегают между лавками, монахи раздают хлеб нищим. Кажется, будто город живёт обычной жизнью.

Но стоит поднять глаза выше — и видно на стенах пригвождённых телами предателей, которых повесили ночью люди Тёмного Совета.

Полдень.

Власти устраивают показательные суды. На центральной площади инквизитор в алом одеянии зачитывает приговор. Рядом рыцари держат закованного мужчину. Его обвиняют в связях с культом. Толпа шумит, одни кричат «сжечь!», другие молчат. Пламя охватывает жертву.

Для многих это — зрелище, для детей — игра, для бедняков — напоминание: «сегодня он, завтра ты».

Вечер.

Лавки закрываются рано, окна ставнями перекрыты. В переулках начинают собираться люди Совета. Они раздают наркотики, собирают «дань», кто не заплатит — пропадает.

Ночью появляются кровавые знаки на стенах — символы, предупреждающие, что эта улица под их властью.

Если поздно вернёшься домой, рискуешь увидеть, как в подворотне совершается жертвоприношение.

За пределами города

Там совсем другая жизнь — дикость и мрак.

— Поля и деревни, что раньше кормили столицу, теперь пусты. Крыши домов обрушены, колодцы забиты трупами. Люди говорят: «там живут лишь мёртвые».

— По дорогам рыщут демоны Чернобога. Их называют «псы тьмы» — они почуют кровь за версту. Иногда целые караваны исчезают без следа, остаются только обугленные колёса.

— В лесах — звери-мутанты. Олени с лицами людей, птицы, что поют человеческими голосами. Говорят, это искажённые души, которые Чернобог впитал.

— Ночью небо разрывают огненные знаки. Колдуны-адепты Чернобога устраивают ритуалы. Их можно услышать за километры — хор из стонов, криков и рычания.

«Я ушёл из деревни после того, как ночью из колодца вылезли твари. Сначала мы думали, что это пьяные соседи, но у них не было глаз. Они бродили по улице и шептали чужими голосами.

Я спрятался в хлеву. Утром уже никого не было. Только коровы разорваны, дом пылает, а на дверях — знак, вырезанный когтями.

С тех пор я хожу один. В городах не принимают, говорят: от крестьянина пахнет болотом и смертью. Но в деревне больше нечего ловить.

Здесь, за стенами, каждое дерево может убить. Каждый куст шевелится. Даже ветер шепчет так, будто он живой».

Караван в пустоши

Утро начиналось мирно.

Караван выехал из ворот: десять повозок, набитых зерном и тканями. Возница по имени Савелий, простак лет сорока, крестился на герб над воротами и думал только о том, как бы вернуться с целыми руками и ногами.

— «Не смотри на висельников, — сказал старший караванщик. — Это напоминание, что мы должны быть послушными. Город живёт лишь потому, что подчиняется».

Савелий всё равно посмотрел. На башне качалось тело в чёрных одеждах, с вырезанным на груди символом Чернобога. Город праздновал победу над культом — но все знали: снаружи таких сотни.

Дорога уходила в густой бор. Сначала было спокойно: птицы щебетали, листья шелестели. Но чем дальше они заезжали, тем больше тишина давила.

Птицы замолчали. Деревья стали чёрными, как уголь, и их ветви напоминали когти.

— «Слышите?» — прошептал Савелий.

Из чащи донёсся низкий вой. На дорогу вышел первый оборотень. Его тело ещё хранило очертания человека, но лицо уже вытянулось в морду, а спина проросла костяными шипами. За ним показались ещё двое.

Караванщики достали копья. Но оборотни не спешили нападать. Они просто смотрели — глаза светились жёлтым огнём.

Когда все напряжённо ждали, сзади раздался треск. Из земли поднялись мертвяки — зомби, обугленные, с тлеющими руками. Они схватили заднюю повозку, валили лошадей.

Крик. Кровь. Оборотни рванули вперёд, и лес ожил.

Из деревьев вышло чудовище — древесный демон. Его тело состояло из стволов и сучьев, вместо лица — пустота, из которой веяло смрадом. Он схватил повозку целиком и, словно игрушку, швырнул её в болото.

Савелий заорал, бросил поводья и полез под телегу. Всё вокруг было адом:

— ржание коней, раздираемых когтями,

— вой оборотней,

— чавканье демонов,

— хруст костей.

Святой огонь засверкал только вдалеке — рыцари ордена света наконец пришли на помощь. Их мечи сияли, молитвы рвали воздух. Но когда они добрались, каравана уже не было. Лишь дымящиеся повозки и куски тел.

Савелий, весь в грязи и крови, выполз из под телеги. Увидев рыцарей, он завыл:

— «Вы опоздали! Их всё больше! Они повсюду! Даже лес живой!»

Но рыцари уже молча осматривали трупы. Они знали — караваны гибнут каждый день.

Город живёт, пока кто-то гибнет за его пределами.

• Год 3275, месяц Солнца

Ветер проскальзывал по её волосам, играя огненными прядями, словно пытаясь раздуть в ночи пламя. На её теле, бледном и холодном, звенели тяжёлые цепи — они ложились на кожу, как кандалы, и вместе с тем подчеркивали каждую линию её фигуры. Девушка была одновременно стройна, как изваяние богини, и мускулиста, как воительница, готовая разорвать врага голыми руками.

Обнажённость не делала её беззащитной — напротив, она придавала ей дикое величие, будто сама природа не осмелилась прикрыть это тело одеждой. В каждом движении сквозила сила, в каждом изгибе — гибкость хищницы.

Цепи звенели, отзываясь на её шаги, как зловещая музыка. Они не скрывали её — лишь подчёркивали то, что перед миром стоит не женщина, а пробуждённый кошмар в облике женщины.

Недавно она наткнулась на караван, который неспешно тянулся по пыльной дороге. Вначале люди не придали ей значения, решив, что это просто путница. Но стоило ей приблизиться, как воздух вокруг задрожал от исходящей от неё хищной энергии.

Лошади заржали, запряжённые возы пошли вразнос, в глазах купцов мелькнул страх. Её ярость, внезапная и беспощадная, обрушилась на них, словно буря: крики заглушались треском ломающегося дерева и звонким звоном рвущегося металла. Повозки разлетались в щепки, люди падали под её ударами, словно тряпичные куклы.

Среди этого хаоса одна смелая девушка выхватила клинок и бросилась на неё с отчаянным криком. Но её дерзость оказалась ничтожной. Одним стремительным движением рыжеволосая схватила её за горло, подняла над землёй и, не моргнув, пробила сердце рукой. Кровь хлынула ей на пальцы, и на лице появилась жуткая улыбка.

Караван перестал существовать. Лишь тишина и запах крови остались после её гнева.

Её пробудил от векового сна крепкий мужчина — послушник, рискнувший войти в склеп, где спала забытая рыжеволосая дева. Он был первым, кого увидели её глаза, и первым, чьё сердце перестало биться ради её жажды. Она прижала его к себе, вонзив клыки в шею, и сладкая, густая кровь потекла ей на губы. Его стоны быстро стихли, тело обмякло, а на лице одержимой появился румянец — она жила снова.

Одержимая манией, она двинулась дальше, и её путь привёл её в город. Там, среди узких улиц и низких каменных домов, она устроила настоящий пир. Дверь за дверью — и в каждом доме крики, стоны, разрываемые плоть и гулкое биение сердец, смолкающее в её руках. Она выпила кровь у всех без исключения: у торговцев, стражников, детей и женщин. Тела валялись, как сломанные куклы, а камни мостовой были залиты алыми ручьями.

Но в конце её ждала неожиданная преграда. Охотник — один из тех, кто посвятил жизнь борьбе с нечистью, встретил её в переулке. Его арбалет выплюнул серебряный болт, пронзивший ей плечо. Боль лишь разожгла её ярость. Она шагнула сквозь рану, словно её и не было, и в одно мгновение оказалась рядом. Её пальцы с хрустом сомкнулись на его груди, сердце вырвалось наружу — и охотник рухнул к её ногам, как кукла без нитей.

Город стих. Никто больше не дышал.

Перед ней возникла фигура — высокая женщина с кожей алого цвета, обнажённая лишь наполовину, с длинными когтями и глазами, горящими, словно два угля. Это была суккубша, её голос шёл одновременно от губ и из глубин ночи:

— Батори… ты пробуждена не случайно. В твоей душе есть то, что принадлежит моим владыкам. Отдай его, и боль закончится. Сопротивление бесполезно.

Рыжеволосая одержимая прищурила свои ярко-голубые, сияющие в темноте глаза и холодно усмехнулась.

— Ты ошиблась дверью, демон. Я никому не принадлежу.

Суккубша издала низкий, хищный смех и взметнула руки. Из земли, из теней, из самого мрака вокруг поднялись тёмные силуэты — безликие демоны, будто вылепленные из густого дыма. Их когти скрежетали о камень, тьма вокруг завибрировала от их шёпотов.

— Сдавайся, Батори! Ты не выдержишь натиск.

Ответом был её звонкий, безумный смех. Она рванулась вперёд — цепи, ещё не до конца упавшие с её тела, звенели в такт её движениям. Первый тварь, метнувшаяся к ней, была разрублена голыми руками — её грудь вспыхнула голубым светом, и тень рассыпалась пеплом.

Одержимая двигалась, словно танцуя, её рыжие волосы сияли пламенем в холодном лунном свете. Она схватила суккубшу за горло, приблизила к себе и прошептала в лицо демонице:

— Я — не рабыня.

Её рука, сияя сверхъестественной силой, вонзилась в грудь алой женщины. Сердце демона вырвалось наружу вместе с огненным криком. Теневые твари, потеряв хозяйку, завыли и рассеялись, растворяясь в воздухе.

Оставшись одна, вся заляпанная кровью, Батори опрокинула голову назад и издала торжествующий рёв, слышный на многие мили.

Луна была её единственным свидетелем.

Днями ранее..

Авалон шагал по тракту, ведущему к городу. За спиной у него оставался другой город — дымящийся, выжженный после очередной стычки с слугами совета. Его доспехи скрипели при каждом движении, но внутри броня дышала теплом, а механизмы тихо жужжали, словно напоминая, что в этом теле сталь давно уже соседствует с плотью.

На его груди поблёскивал узорчатый диск — сердце механизма, приводившего в действие оружие, которое когда-то сделали мастера его ордена. Именно из этого диска вырывались звенящие цепи, готовые в любой момент ожить и обрушить на врагов стальной гнев.

И вдруг тишину ночи прорезал крик. Из-за поворота дороги выскочила карета, лошади несли её вслепую, а изнутри доносились детские вопли. Механизм его доспеха ожил: звякнули шестерёнки, и из плеча вырвалась тяжёлая цепь. Сталь со свистом обвилась за задний мост кареты. Рывок — и Авалон, словно крюк на гарпуне, взмыл в воздух, приземлившись прямо на крышу.

Но не успел он выхватить меч, как перед ним появилась тень — девушка в чёрных латах с алым шёлком. Алиса. Её глаза горели безумием и фанатичной решимостью, а в руках сверкал изогнутый клинок.

— Ты не смеешь вмешиваться! — выкрикнула она, и их клинки столкнулись.

Карета тряслась, колёса подпрыгивали на камнях, но они кружились по крыше, как два хищника в клетке. Авалон отражал яростные выпады Алисы, её скорость и лёгкость движения напоминали танец смерти. Она целилась не только в него, но и в детей внизу — каждый удар был угрозой их жизням.

Авалон рыкнул и вызвал цепи, те сорвались с его доспеха и хлестнули по крыше, пытаясь сбить противницу. Алиса отпрыгнула, воткнула клинок в дерево и, используя его как рычаг, метнулась обратно. Удар — и искры полетели в стороны.

— Дмитрий дал мне приказ. Ты не уйдёшь живым, паладин, — процедила она.

Цепь обвила её руку, рывком Авалон потянул Алису к себе и вонзил меч в живот. Девушка захрипела, но, сжав зубы, попыталась перерезать цепь. Он резко рванул — и Алиса, потеряв равновесие, сорвалась вниз.

Она ударилась о деревянный каркас, и вместе с ней вся карета пошла трещинами. Лошади взбесились, повозка завалилась на бок, ломая колёса. Громадный треск заглушил крики детей.

Авалон, удержавшись на крыше до последнего, спрыгнул в сторону и обмотал карету цепью, сорвав дверь. Дети выползли наружу в слезах и криках.

Алиса осталась внутри, её тело было раздавлено. Кровь растеклась по битым доскам, и из последних сил она прошептала:

— Дмитрий… я… подвела…

Авалон не ответил. Он лишь освободил детей и, бросив последний взгляд на разломанную карету, пошёл дальше по дороге, цепи звенели, сматываясь обратно в механизм доспеха.

Тем временем, в чаще леса, где ветви старых деревьев переплетались так густо, что даже луна пробивалась едва заметными пятнами, один из послушников мистической организации осторожно спускался в овраг. Его фонарь освещал каменные плиты, заросшие мхом.

Там, где корни деревьев вросли в стены, скрывался древний склеп. Когда-то здесь воздвигли усыпальницу грфини Батори. Вход был обвит розами, которые вопреки осени и гнили цвели багряным цветом, будто питались не дождевой водой, а кровью.

Мужчина толкнул массивную дверь, и она с протяжным стоном отворилась. Внутри пахло затхлостью, но вместе с тем — приторной сладостью цветов. На каменном постаменте стоял гроб, крышка которого была украшена гербом старого рода и потемневшими от времени письменами.

Он тяжело перевёл дыхание и, с трудом отодвинув крышку, взглянул внутрь. Там покоилась женщина. Её тело было иссохшим, словно высушенным временем, но не тронутым тлением. Казалось, она лишь спала, а века лишь обескровили её плоть.

— Госпожа… — прошептал он и достал кинжал. Разрезав себе ладонь, он позволил крови капать на губы мёртвой красавицы.

И тут произошло невозможное. Губы дрогнули, на них проступил румянец. Веки задрожали, глаза распахнулись — два ярко-синих пламени зажглись в темноте. Кожа начала наполняться жизнью, бледность превращалась в мраморную красоту. Рыжие волосы, ещё миг назад безжизненные, заструились по плечам, оживая в огненном сиянии.

Мужчина не успел отшатнуться. Батори рванулась вперёд, холодные руки схватили его за шею. Он ощутил, как из груди уходит вся сила. Она жадно приникла к нему, и его тело сморщивалось с каждой секундой, пока не превратилось в пустую оболочку, упавшую на камень.

Из склепа вышла уже не тень былого величия, а пробуждённая графиня. Лунный свет упал на её обнажённые плечи, осветил мраморное тело и глаза, горевшие сверхъестественным сиянием. Она стояла среди роз, и их лепестки, напитанные её присутствием, вдруг начали темнеть, будто окрашивались в ещё более густой алый.

Она глубоко вдохнула, словно впервые после столетий сна.

Батори сделала первый шаг из склепа, и в ту же секунду холодный ветер прошёлся по её коже. Она подняла голову к луне, когда вдруг ощутила чьё-то присутствие за спиной. Воздух задрожал, и из тени, словно сотканной из алых искр и запаха серы, появилась женщина. Её кожа светилась багровым, волосы ниспадали волнами огня, а глаза пылали в темноте, как два раскалённых угля.

— Радость видеть тебя, госпожа Батори, — произнесла суккуб, её голос капал сладостью, но в каждом слове слышалась стальная угроза.

Батори обернулась медленно, сдерживая презрение. Её взгляд — гордый, ледяной — пронзал демоницу.

— Кто ты, демон? — спросила она, и в её голосе слышалась память о том, что века не смогли убить её величия.

Суккуб изогнула губы в улыбке.

— Вам не нужно знать моё имя. Но мои владыки знают вас и желают того, что вы храните в своей душе. Советую отдать это мирно, иначе…

Батори шагнула ближе, её босые ноги скользнули по камню, а глаза сверкнули синим пламенем.

— Иначе что? — холодно бросила она.

Тень за спиной суккуба начала колыхаться, и в её глубине шевельнулись десятки силуэтов. Костлявые руки, вытянувшиеся морды, пустые глазницы — теневые демоны медленно вырывались наружу, их тела были сотканы из мрака и дыма.

— Иначе мне придётся применить силу, — суккуб говорила уже низким, чужим голосом, и её улыбка исказилась в гримасу.

Батори рассмеялась. Её смех был холодным, мёртвым, он звенел в воздухе, будто колокола похоронного обряда.

— Не смеши меня.

Огонь в глазах суккуба вспыхнул ярче, демоны начали тянуть к Батори свои когтистые руки, но вдруг всё стихло. Алый свет обволок суккуба, и её фигура начала растворяться, будто сама ночь втянула её обратно в себя.

— Не сейчас, — прошептала она, исчезая, — я дам вам время прийти в себя и набраться сил… чтобы ваш друг мог прийти к нам. Он нужен в сознании.

Батори стояла неподвижно, сжимая кулак так, что ногти вонзались в кожу. Её глаза вспыхнули холодным светом.

— Друг… — прошептала она, — он мне не друг.

После смерти сукуба..

Авалон сидел в тёмной таверне, не спеша дотягивал из кружки горькое пиво. За окном моросил дождь, по полу ползли струйки грязной воды. Вдруг дверь распахнулась, и вместе с холодом внутрь ворвалась стальная поступь.

В таверну вошли инквизиторы. Их чёрно-белые плащи блестели от дождя, мечи были обнажены, а на груди сияли серебряные символы креста, переливаясь в свете свечей. Во главе их шла девушка с коротко острижеными волосами, её лицо было молодым, но суровым. Глаза — белёсые, словно слепые, — смотрели прямо вперёд, не моргая.

Авалон сразу понял: она видит иначе.

Тишина накрыла таверну. Пьяные крестьяне, ещё секунду назад гомонящие, отшатнулись и прижались к стенам.

Инквизиторы остановились у стола Авалона. Девушка выступила вперёд и заговорила холодным, ровным голосом:

— Приветствую тебя от лица святого собора, именем Господа нашего.

Авалон медленно поставил кружку на стол и поднял взгляд. В его глазах плескалась усталость, смешанная с мрачной ненавистью.

— Господа?.. — он усмехнулся горько. — Этот ваш Господь погубил мой мир.

Шёпот прошёлся по залу. Несколько крестьян перекрестились, а один инквизитор шагнул вперёд, вскинув руку.

— Еретик! — выкрикнул он. — Что ты несёшь?! Отрежь ему язык!

Двое рыцарей двинулись на Авалона, и в этот миг воздух в таверне стал тяжелым, словно перед бурей. Авалон медленно откинул плащ, и механизмы его доспеха зашипели, выпуская пар. Его цепи заскрежетали, оживая, готовые к бою.

Двое рыцарей, выкрикнув молитвы, кинулись на Авалона.

Но он опередил их: болтомёт вылетел из-за спины и рявкнул гулким выстрелом. Болт прошил первого насквозь, прибив его к стойке бара. Второго цепь настигла в воздухе — зубцы вонзились в тело, и механизм доспеха с лязгом сорвал с него клочья плоти, обнажив кости.

Авалон резко развернулся, наведя оружие на предводительницу.

Но в следующий миг его мир вспыхнул вспышкой — её клинок, словно молния, выбил болтомёт из рук. Сталь зазвенела, оружие отлетело в сторону.

— Чёрт… — выдохнул он, впервые ошарашенный такой скоростью.

Она врезалась в него плечом, и тяжёлое тело Авалона впечаталось в стену. Холодное лезвие коснулось его шеи, но он, стиснув зубы, успел нырнуть вбок. Цепи взвились, как змеи, бросаясь на девушку, но та отбила каждый удар — её меч двигался быстрее, чем позволял разум.

В прыжке она полоснула стол, превратив его в летящий снаряд. Деревянная глыба обрушилась на Авалона. Он вскинул руку, отбросив обломки, и ринулся вперёд. Его меч столкнулся с её клинком, и в тот же миг они оба вылетели через окно, разметав стекло, словно осколки льда.

На улице камни мостовой загрохотали под их падением. Девушка поднялась мгновенно, словно не чувствовала веса собственного меча, и обрушила на Авалона град ударов. Металл звенел, искры сыпались фонтанами, каждый её выпад был молниеносным и безжалостным.

Авалон защищался из последних сил. В её движениях не было ни гнева, ни страсти — только пустота. Белёсые глаза смотрели сквозь него, будто он был лишь мишенью.

«Святая…» — осознал он, едва успевая парировать.

Легенды оживали прямо перед ним.

Её клинок взметнулся снизу вверх, и доспех Авалона осыпало снопом искр. Ударная волна заставила его оцепенеть, дыхание сбилось. Девушка закружилась, словно смерч, превращая бой в танец смерти. Удары летели со всех сторон, он едва успевал выставлять клинок.

Авалон зацепился цепями за край крыши и взлетел, надеясь выиграть секунду. Но она прыгнула следом — её прыжок был нечеловеческим. Меч пронзил соломенную крышу, и поток соломы, сорванной ударом, накрыл Авалона. Он ослеп, мир погрузился в хаос.

И тут же почувствовал, как его собственный доспех содрогнулся. Девушка нанесла сокрушительный удар сверху. Металл застонал, но выдержал. Ударная волна смела его, и Авалон рухнул на булыжники. Воздух вышибло из лёгких.

Он поднял взгляд — перед ним стояла она, словно статуя божественной кары.

Ни дрожи, ни усталости. Только холодная решимость.

— Я бы убила тебя, но церкви нужны ответы, — её голос звучал ровно, словно она просто констатировала факт.

Авалон поднялся на колено, тяжело дыша. Из разбитой брони сочилась кровь, но его взгляд горел упрямым светом.

— Девушка… ты не понимаешь. Твоя церковь — ложь.

Её лицо впервые дрогнуло.

— Я Клейя де Миранде. Я была спасена церковью.

Авалон горько усмехнулся.

— Спасена? Значит, так они тебе сказали.

— Да! — выкрикнула она, сжав меч. — Мои родители были убиты нечестью, а благородные прислужники церкви вырвали меня из когтей тьмы.

— Как? — в голосе Авалона прозвучала жесткая насмешка. — Тебе просто рассказали красивую сказку, чтобы ты верила и сражалась.

Белёсые глаза Клейи блеснули недоумением. — Что… откуда ты знаешь?

Авалон поднял руку, медленно вытирая кровь со рта, и посмотрел прямо в её пустые глаза.

— Откуда я знаю? Потому что я сам был одним из них.

Она напряглась, словно молния пронзила её тело.

— Я когда-то служил в церкви. И знаешь, что мы делали? Мы ловили таких девочек, как ты. Маленьких, испуганных, потерянных. Мы убивали их родителей собственными руками и называли это «волей Господа». А потом заменяли им семьи — делали из них послушных псов. Избранных. Святых.

— Ты… — голос Клейи дрогнул, будто она не верила своим словам. — Ты лжёшь.

— Лгу? — Авалон шагнул вперёд, и его цепь со звоном потянулась по мостовой. — Тогда ответь себе сама: почему у тебя нет воспоминаний о детстве? Почему твои первые воспоминания — только церковь? Только молитвы? Только приказы?

Клейя резко вдохнула. Её пальцы задрожали, меч едва не выскользнул из рук.

— Замолчи… — прошептала она, но в голосе звучала мольба, а не угроза.

Авалон смотрел на неё с мрачной усталостью.

— Я не твой враг, девочка. Но знай: всё, во что ты веришь, — это оковы.

Вдруг воздух прорезал пронзительный женский крик. Он был не человеческим — в нём звучала первобытная жажда, голод и безумие.

Авалон и Клейя одновременно обернулись. Вдалеке, освещённая багровым заревом горящих факелов, рыжая дева рвала и ломала людей, будто кукол. Её волосы развевались в алом вихре, лицо и руки были залиты свежей кровью. Она вгрызалась в тела, раздирала грудные клетки и пила ещё тёплую жизнь прямо из артерий.

— Монстр… — прошептала Клейя и рванулась вперёд.

Но не успела. Волна алого огня, исходящая от рыжей, ударила в неё, словно кулак титанической силы. Девушку отбросило назад, и её хрупкое тело пробило стену ближайшего дома. Камень и щепки разлетелись во все стороны.

Авалон остался один.

Рыжая дева с нечеловеческим рыком метнулась к нему. В миг она уже была рядом. Авалон выставил меч вперёд и сделал выпад, целя ей в сердце.

Её ладонь перехватила клинок. Нежная, но сильная, как железо. Сталь жалобно заскрипела, и в следующую секунду меч с треском разлетелся на осколки, будто был из стекла.

Удар — и кулак девушки, словно молот, рассёк воздух. Авалон еле успел отклониться, почувствовав, как волна силы ударила по его доспеху. Он резко выхватил второй клинок и в ответ рассёк её по ребру.

Полоска крови вспыхнула на её коже… но рыжая даже не вздрогнула. Она лишь оскалилась, обнажив клыки, и издала низкое звериное рычание, от которого у Авалона по спине прошёл холод.

Её глаза, светящиеся холодным синим светом, горели безумием.

— Чёрт… — только и успел прошептать он.

Её следующий удар был молнией. Кулак, вонзившийся в грудь Авалона, пробил его насквозь вместе с бронёй. Металл треснул, кровь брызнула из рта, и его тело повисло на руке демонической женщины.

Она рыкнула, отбросив его, как сломанную куклу.

Совершив резню в городе, рыжая исчезла так же внезапно, как появилась — её силуэт растворился в переулках, оставив за собой крики и запах крови.

Клейя, израненная, но живая, выползла из-под обломков. Увидев неподвижное тело Авалона, она, превозмогая боль, подползла к нему. Его броня ещё дымилась, кровь текла по мостовой. Но сердце… сердце всё ещё билось.

Она дрожащими руками подняла его, прижала к себе и, тяжело дыша, прошептала:

— Ты ещё нужен мне, еретик.

И забрала ещё тёплое тело Авалона прочь от площади, заваленной трупами.

Авалон резко вдохнул. Его лёгкие горели, но боли не было. Он лежал на деревянном полу, доски пропитались его кровью, которая уже почти высохла, но в теле не было ни раны, ни боли. Доспех, недавно пробитый насквозь, был цел, будто выточен заново; рядом — меч, ровный, без трещин.

Комната освещалась лишь слабым пламенем свечи. В углу, как статуя, стояла Клейя. Её белёсые глаза — пустые, мёртвые — были прикованы к нему, хотя Авалон знал: видеть она не может.

— Не бойся, ты не умер, — сказала она ровно, будто констатировала факт.

Авалон приподнялся, упершись в пол рукой, и сипло выдохнул:

— Как?..

Клейя сделала шаг, её силуэт дрогнул в свете свечи.

— У меня есть дар. Немногим святым он доступен. Я могу отматывать время… но только в малом диапазоне. Я вернула твой доспех, твой меч и твоё тело к тому состоянию, что было мгновение назад, до её удара.

Авалон вскинул брови и усмехнулся, горько, будто от боли, что жгла не плоть, а душу.

— Значит, ты играешь со временем… Интересно. Но зачем? Почему спасла меня?

Клейя склонила голову, её голос был всё так же холоден, но в нём чувствовалось напряжение:

— Во-первых, обвинения сняты. Я узрела истинного убийцу.

Во-вторых… — она замолчала на мгновение, — меня зацепил твой рассказ.

Авалон прищурился.

— Про епископа? Про то, что ты — марионетка, выращенная из крови и боли?

Клейя сжала губы.

— Именно. Если это правда… я не позволю такому человеку позорить имя Бога.

Авалон рассмеялся. Тихо, низко, с хрипотцой:

— Твой Бог — зло.

Её пальцы чуть дрогнули на рукояти меча.

— Помнишь, чем кончилось твоё предыдущее высказывание?

— Мы получили пизды от одержимой, — ухмыльнулся он. — Нет, глупец, я могла тебя убить. Так что помалкивай.

Авалон откинул голову к стене и посмотрел в её пустые глаза.

— Ты не понимаешь. Мой мир был разрушен вашим Богом.

Клейя молчала. На мгновение свеча дрогнула, и её лицо — холодное, безэмоциональное — вдруг стало похоже на лицо ребёнка, который впервые услышал страшную правду.

Ливень барабанил по крыше, но её голос пробивался сквозь шум, тихий и ровный, будто она говорила не с Авалоном, а с самой собой.

— Ты думаешь, я воительница Бога? — её губы дрогнули. — Нет. Я создана в подземельях собора.

Она закрыла глаза, и её лицо будто омолодилось, превратившись в испуганное лицо ребёнка.

— Нас было двадцать… маленьких, беспомощных. Нас загнали в каменный зал, где стоял бассейн. Вода в нём была холодна и солона, но самое страшное — это чаша, которую внесли священники. В ней плескалась смесь. Святой елей… и кровь демона.

Клейя крепко вцепилась в своё запястье, будто до сих пор чувствовала там ожог.

— Они заставили нас пить.

— Густая жидкость прожигала горло, распарывала лёгкие, — продолжала Клейя, и её голос дрожал. — Мы корчились, дети визжали, падали в судорогах на камни. Пол был залит блевотиной и кровью. Половина умерла в первые часы. Те, кто выжил, больше никогда не были прежними.

Она подняла ладонь, и на миг её кожа стала полупрозрачной, как стекло, сквозь которое мерцал огонь.

— Смесь демонической крови и святого масла не убивала окончательно. Она переплавляла душу. Нас называли святыми. Живым оружием. Псами церкви.

Она тяжело вздохнула и продолжила, уже глядя прямо на Авалона:

Её белёные глаза блеснули в темноте, отражая отблеск свечи.

— Я не ангел, не святой. Я ошибка. Оружие, выкованное в крови.

Но у Клейи в крови было нечто иное.

Когда её младенцем положили на алтарь и совершили ритуал, Эхосфера отозвалась сама. Потоки невидимой силы вплелись в её судьбу ещё до того, как демоническая кровь и святое масло коснулись её губ. Она не просто приняла чужой яд — она переплела его с силой за пределами человеческого понимания.

Так и появился её дар: манипуляция временем в малом радиусе. Она могла «отматывать» короткие отрезки назад — ломать оружие врага, а потом возвращать его целым, смертельные раны в себе превращать в порезы, смертельные удары — в промахи.

Церковь считала это «чудом». Епископы провозглашали её «знамением Бога». Но на самом деле, Клейя была отмечена Эхосферой с рождения, и её сила — не милость небес, а жуткий шёпот за гранью мира.

Клейя замолчала, её дыхание сбилось. Белёные глаза, пустые и холодные, впервые дрогнули — в них мелькнула боль, почти детская. Она сжала рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели, и заговорила тише, почти шёпотом:

Клейя опустила клинок, и звон стали, коснувшейся пола, разнёсся по тёмной зале, словно печальный колокол. Её белёные глаза, всегда холодные и пустые, впервые дрогнули, и в них Авалон уловил нечто живое — страх, сомнение, надежду.

— Ты говорил… — её голос сорвался, — …что церковь делает из нас марионеток. Что мы — оружие, выкованное из боли и крови. Если это правда, я должна знать. Пусть даже истина сожжёт меня дотла.

Она шагнула ближе, опустив голову. Голос стал почти детским, беззащитным:

— Помоги мне, Авалон. Ты видел тьму, ты её пережил. Я — нет. Я всю жизнь верила, что служу свету. Но теперь… каждый раз, когда я поднимаю меч, я слышу шёпот: «Ты воюешь за ложь».

Авалон молча смотрел на неё, его пальцы сжались на рукояти цепи. В её словах он слышал отзвук собственной боли — того дня, когда понял, что его вера была предательством, а его долг — цепью, кованой не Богом, а людьми.

Он медленно выдохнул.

— Ты ищешь правду, — сказал он глухо. — Но правда — это не свет и не избавление. Правда — это рана, которая никогда не заживает.

Тогда пусть будет так, — прошептала Клейя. — Я готова носить эту рану.

Она подняла глаза, и в её взгляде впервые не было пустоты — лишь отчаянная решимость.

— Проведи меня к истине, паладин. Если мне суждено пасть — я паду, зная, что это мой выбор.

Войдя в зал богослужения, Клейя остановилась посреди мраморного пола, где клубился дым кадил. Под сводами играли отблески свечей, а сам епископ сидел на высоком троне, словно бог на пьедестале.

— Скажи мне, владыка, — её голос дрожал, но взгляд оставался холодным, — правда ли, что вся моя жизнь была ложью? Что ты использовал меня как орудие? И что мои родители… были убиты тобой?

Епископ приподнялся, его сутулая фигура вдруг показалась огромной в игре теней.

— В тот день, когда я нашёл тебя, дитя, я поклялся защищать тебя, как собственную дочь. Я кормил тебя, воспитывал, вознёс до святости… А ты отвечаешь сомнением? — он ударил посохом о камень, и гул разнёсся по залу. — Кто наполнил твоё сердце этим ядом? Назови его, и я потребую его наказания. Если же это сомнение родилось в тебе самой — покарай себя. Так велит Господь.

Клейя медленно обернулась к Авалону. Её лицо было бледным, но в глазах блеснула влага. Он молча покачал головой. Она поняла.

— Значит, это он, — сказал епископ, показывая на паладина. — Убей его, Клейя. Это не просьба, это приказ твоего отца.

— Клейя, не надо… — тихо выдохнул Авалон.

Девушка застыла. Несколько мгновений — словно вечность. Её пальцы дрожали на рукояти меча. А затем, с криком, будто вырываясь из самой себя, Клейя обнажила клинок и рванулась на него.

Авалон, стиснув зубы, отбил её натиск, но каждое столкновение отдавалось трещинами в его костях. Когда ему удалось обмотать её клинок цепью и вырвать из рук, он едва успел вдохнуть, как Клейя рванулась вперёд, и два её удара пробили его защиту. Хруст рёбер пронёсся по телу паладина, доспех треснул, и его тяжёлое тело вылетело наружу, разбив витраж, словно стеклянное сердце церкви.

Авалон, стиснув зубы, отбил её натиск, но каждое столкновение отдавалось трещинами в его костях. Когда ему удалось обмотать её клинок цепью и вырвать из рук, он едва успел вдохнуть, как Клейя рванулась вперёд, и два её удара пробили его защиту. Хруст рёбер пронёсся по телу паладина, доспех треснул, и его тяжёлое тело вылетело наружу, разбив витраж, словно стеклянное сердце церкви.

Он рухнул на мостовую, кровь смешалась с дождём, а цепи змеями вылетели за ним, унося меч Клейи. Сквозь боль он поднялся, перехватил оружие, теперь в каждой руке было по клинку — один тяжёлый, другой лёгкий, как тень.

— Ну, давай покончим с этим, — прохрипел он, сдерживая хриплое дыхание.

Клейя шагнула в дождь, её белые глаза сверкали, за её спиной вода взметнулась вверх, будто сама стихия отвечала на её ярость. Она рванулась вихрем, и в тот миг Авалон метнул ей её собственный меч. Она, движимая привычкой и памятью, инстинктивно потянулась к нему. Цепь срезала траекторию, вырвала оружие обратно — и в этот миг его клинок вонзился в её ребро, пройдя насквозь.

Клейя замерла. Кровь заструилась по её губам, дыхание сорвалось на хрип. Она попыталась ударить, но Авалон шагнул назад и резко, без колебаний, всадил её же оружие в её грудь. Рывок, разворот, скрытый клинок свистнул — и её ноги были отсечены, а тело упало на камни.

Клейя оперлась о собственный меч, насаживаясь на него ещё глубже. Её лицо не выражало ужаса — лишь усталое, странное спокойствие.

— Я так и знала… — её голос прозвучал почти с облегчением. — Давай. Убей меня.

Клейя выросла в церкви с самого детства. Её мир был разрушен — родителей убили (как ей сказали, «нечисть»), а единственным, кто протянул ей руку, стал епископ. Для неё он заменил отца, наставника и бога в человеческом облике.

С годами её тело закалили болью, обрядами и кровью — она стала святой, оружием собора. Но её разум приучили к абсолютному послушанию. Любая тень сомнения каралась жестоко. Она жила в рамках: «епископ сказал — значит, это истина».

Поэтому, когда он требует убить Авалона, её разум колеблется — ведь сердце чувствует правду, но воля ломается под давлением. Его слова звучат для неё, как голос самого Бога, а голос Бога для святой — выше совести.

Она послушала его потому что:

•

Психологическая привязка:

он заменил ей отца и семью.

•

Идеологическая зависимость:

с детства её учили, что сомнение — это грех, а вера в епископа = вера в Господа.

•

Магический фактор:

кровь демонов и масло, которыми её поили, сделали её сильнее, но вместе с этим усилили эмоциональную внушаемость, делая её ещё более податливой «авторитету».

По сути, Клейя в этот момент разрывается между истинным я (подозрение, что он убийца её семьи) и навязанным я (послушная святая, орудие в руках епископа). Именно поэтому она так резко бросается на Авалона — потому что страх ослушаться сильнее страха ошибиться.

Авалон вырвал свой клинок и с силой метнул его в окно. Клинок вспыхнул на фоне дождя и вошёл в тело епископа, наблюдавшего сверху. Старик захрипел, и, потеряв равновесие, вывалился из витража. Его тело рухнуло вниз, тяжело ударившись о каменный пол зала, прямо перед Клейей и Авалоном.

Епископ катался в собственной крови, зажимая рану.

— Спасите… спасите… — хрипел он, глядя то на Клейю, то на Авалона.

Авалон присел рядом и, сжимая артерию рукой, холодно сказал:

Я могу спасти тебя. Но скажи правду.

Епископ захрипел, хватая воздух. Его глаза бегали, полные страха.

— Да… да, я убил её родителей, — выдохнул он, бледнея. — Спаси… спаси меня, прошу…

Сзади послышался тихий звук шагов. Клейя. Её тело уже восстановилось, порванные мышцы срослись, кровь исчезла. Но её глаза, белые, как молоко, были затуманены слезами.

Она подошла ближе. На лице — не ненависть, не ярость, а спокойствие, странное и безмятежное, как у человека, которому всё открылось.

Клейя бросила меч Авалона к его ногам, а свой собственный подняла обеими руками и без колебаний вонзила в голову епископа. Раздался влажный хруст, и мозг окропил каменный пол.

Брызги крови упали на лицо Авалона, сидевшего рядом. Клейя, не моргнув, произнесла:

— Твой долг выполнен. Можешь идти.

Авалон поднял взгляд. Их глаза встретились на миг. Он увидел в ней не святую, не послушную девочку — а женщину, впервые свободную. Но свобода эта была залита кровью.

Он поднялся, развернулся и ушёл в сторону леса, скрывшись в темноте и ливне.

Клейя осталась стоять над телом. Крики стражи разорвали тишину, и десятки клинков блеснули в круге вокруг неё.

Она медленно подняла меч, повернула корпус — и одним стремительным ударом в круге сверкнула дуга.

Головы стражей полетели в разные стороны. Их тела ещё стояли миг, прежде чем обрушиться в лужи дождя. Кровь, пульсируя из шеи, омыла её доспехи, её лицо, её руки.

Белые глаза Клейи смотрели в пустоту. Теперь она была свободна. Свободна — и проклята.

В зелёных горах Лина пришла в чувства ,она заметила что ее тело было обмотано лентами с иероглифами на против у костра сидела девушка над ней свисали дымящиеся чаши с приятным запахом.

-

ты очнулась, значить не зря я заботилась о тебе

-

ты кто ? ( сказала Лина приподнимаясь всё её тело болело)

-

зови меня Мей -ли

-

Мей -ли значит и зачем ты меня спасла

-

в нашем мире мало добра ,я должна приносить хоть частичку

Она встала и повернулась к Лине на ее груди был глаз окруженный корнями.

-

демон воскликнула Лина и схватив свечу с подставкой со всей силой швырнула её

Мей -ли стояла не подвижно глаз на груди ослепил всё помещение светом алым и ярким время остановилось но не для

Мей -ли она спокойно отошла в сторону и возобновила ход времени глаз моргнул и Лина увидела как свеча и подставка разлетелась об стену.

-

как ты увернулась так мгновенно

-

успокойся я не демон

-

тогда объяснись

-

я прошла испытание которое проходили великие короли и меня вознаградили этим артефактом

-

и зачем он тебе?

-

я ведьма , телепат и могу источать магию из глаз, этот артефакт не станет лишнем бонусом ,ведь каждый день за каждым углом опасность, а моя скорость в бою может и не помочь.

-

ты не отсюда?

-

верно я была изгнана из своего клана и перебралась сюда, я из так называемого третьего континента Тартара.

-

мм , я слышала что там есть империя Катаре и Великая Роса которая является заклятым врагом Александрии.

-

верно и ещё много чего дитя.

Тебе стоит начать тренировки чтоб привести своё тело в порядок, я даже подготовила традициональный доспех из моей страны, он конечно не вашего типа культуры но сделан из морского изумрудного дракона.

Лина взяла шлем в руки и с улыбкой сказала увидев свой солнечный меч.

Ну так приступим к тренировкам.

Мей-ли вывела Лину на каменную площадку среди скал, где густой туман стелился у самых ног. Ливень только что стих, и воздух был свеж, звенел каплями, скатывающимися с листвы.

Надень доспех, — коротко сказала Мей-ли, подавая ей части тяжёлых, но гибких пластин.

Лина, стиснув зубы, натянула изумрудные наплечники, закрепила наручи и опустила шлем на голову. Сначала ей показалось, что он слишком тяжёл, но затем доспех начал подстраиваться под её тело, словно живая кожа дракона, ощущая каждый её вдох.

— Он дышит… — прошептала она, в изумлении проведя рукой по груди.

— Потому что выкован не из мёртвого металла, а из живого существа, — спокойно ответила Мей-ли. — Но сила доспеха — ничто без силы самой воина.

Она взмахнула рукой, и рядом вспыхнули знаки, складываясь в три мерцающих силуэта. Они приняли форму призрачных воинов с копьями.

— Попробуй.

Лина подняла свой солнечный меч. Первые движения давались тяжело: мышцы ныли, дыхание сбивалось, тело ещё не оправилось от ран. Первый выпад был слабым, и призрачный копьеносец без труда оттолкнул её назад.

— Вставай, — жёстко сказала Мей-ли. — Ты не ребёнок, чтобы падать от первого толчка.

Лина стиснула зубы, поднялась и снова бросилась вперёд. Меч вспыхнул золотым светом, и на миг ей удалось разрубить одно из копий. Но другой воин пронзил её бок — боль была настоящей, хоть рана не оставляла крови. Лина вскрикнула и упала на колено.

— Это лишь отражение твоей слабости, — сказала Мей-ли, приближаясь. — Твой враг — не иллюзия, а ты сама.

Лина ударила кулаком в землю, поднимаясь вновь. С каждым движением доспех уже не мешал ей, а становился продолжением тела. Она закрутила клинок, отражая сразу два удара копий. Солнечный меч сверкал, разбрасывая лучи в туман. Её шаги стали твёрже, движения быстрее.

Последним рывком она пронзила грудь призрачного воина, и тот рассыпался искрами. Ещё два растворились в воздухе, как только она развернулась к ним, готовая продолжить бой.

Мей-ли улыбнулась уголком губ.

— Вот так, дитя. Ты начинаешь вспоминать, кто ты есть. Но впереди путь куда труднее.

Лина тяжело дышала, опираясь на клинок, но в глазах её появился тот же свет, что и в пламени меча.

— Тогда веди меня этим путём. Я не остановлюсь.

Интерлюдия: Мечты Элиссы

Деревня Брин стояла на краю болот, её низкие дома были обмазаны глиной и соломой, а запах дыма всегда висел в воздухе. В этой тишине жила девочка по имени Элисса — ей было всего восемь лет, и каждый день для неё состоял из одних и тех же мелочей: помощь матери у печи, беготня за гусями и собирание веток у леса.Но в сердце девочки жила сказка, которую она слышала от стариков.

Говорили, что где-то далеко-далеко великие герои убили князя Дмитрия, тёмного повелителя, и спасли мир от его проклятия.

Элисса сидела на крыльце их низкой глиняной хижины и, глядя на звёзды, представляла себе этих героев. В её воображении они были похожи на рыцарей из старых сказок — в сияющих доспехах, с мечами, которые светятся, как солнце. Она верила: раз они победили такого страшного злодея, значит, однажды они придут и сюда, в её крошечную деревню Брин, чтобы защитить её и маму от демонов, что приходят из леса.

Но пока что вместо героев приходили другие.

Но с тех пор, как погиб князь Дмитрий и его тёмный культ распался, жизнь в деревне стала иной. Сначала крестьяне обрадовались — люди думали, что вместе с его смертью исчезнет и тьма. Но культисты не ушли. Они спрятались в лесах и болотах, а по ночам приходили тайком, шептали заклинания, и воздух в округе начинал дрожать от искажённого звука. Демоны приходили из ниоткуда, словно рождённые тенью, и первым делом всегда тянулись к деревням.

Элисса видела, как однажды её соседа утащили в туман — его крики ещё долго отзывались эхом.

Церковь пришла в Брин с крестами и знаменами. Они встали на площади, звонили в колокола, а люди плакали от радости, веря, что теперь-то их защитят. Но вскоре радость сменилась страхом.

Грозные воины, «Святые», заходили в дома и искали «скверну». У одних забирали хлеб «в дар Господу», у других — дочерей «для служения». Младшая сестра Элиссы, едва четырёх лет, едва не попала к ним, пока мать не отдала свой единственный сундук с зерном.

Для девочки церковь стала пугалом похуже демонов. Демон хотя бы убивает быстро; святые же оставляли после себя голод и пустые дома.

Однажды ночью Элисса проснулась от странного гула. Она выглянула из окна и увидела, как за лесом полыхает красное сияние. Там, у болот, культисты призывали очередного зверя. Мужчины деревни прятались, женщины зашептались молитвы, но никто не выходил. Потому что знали: если явится демон — они могут хотя бы спрятаться. Но если придут инквизиторы — спрятаться будет невозможно.

Элисса прижала руки к ушам, но всё равно слышала вой. Сначала в небе, потом прямо в сердце. Ветер за окном стонал, а в её маленькой груди жила простая детская мысль:

*Церковь или демоны — всё равно зло. А мы, простые люди, всегда лишь жертвы.*

Она плакала беззвучно, уткнувшись лицом в колени. И только тёплый свет свечи, дрожащей на глиняном подоконнике, оставался единственным маленьким чудом её мира.

И всё же, несмотря на это, девочка мечтала. Она шептала сама себе, когда засыпала:

*«Когда-нибудь герои, что убили Дмитрия, найдут дорогу и в Брин. Они придут на конях, прогонят демонов и выгонят жестоких святых. И тогда у нас будет настоящий праздник. Я буду смеяться, как смеются дети в сказках, а мама больше не будет плакать по ночам…»*

Слёзы блестели на её ресницах, но она улыбалась. Для неё мечта была сильнее реальности.

Только ночь знала правду: мир ещё не стал светлее. Но где-то в сердце маленькой девочки теплился огонёк веры, что однажды сказка придёт и к ней.

Глава 12

• Год 3275, месяц Солнца

Авалон шагал по заросшей тропе, ведущей в глубь леса. Его сердце было тяжёлым — воспоминания о встрече с инквизитором всколыхнули то, что он долгие годы пытался забыть. Перед глазами вновь вспыхнула картина: его отец, человек с несокрушимой волей и твёрдым характером, но в тот день в его глазах полыхал чуждый огонь. Демон овладел его душой, превратив родного человека в зверя.

Авалон тогда не имел выбора. Удар за ударом, молитвы, цепи и мечи — всё оказалось бесполезным. Пришлось пролить кровь отца, и вместе с его жизнью рухнул родовой замок, пылающий огнём, словно сама преисподняя вырвалась наружу. Это стало началом пути, на котором он оказался сейчас.

Мысли оборвались, когда он заметил силуэт на вершине холма. В лунном свете стояла Батори. Её рыжие волосы развевались на ветру, а лицо было залито свежей кровью. Она спокойно проводила рукой по щеке, стирая алые капли, будто это была всего лишь влага дождя.

У её ног распростёрлось мёртвое тело оленя. Глаза животного остекленели, шея была разорвана в клочья. Батори выглядела умиротворённой — словно напитавшись его жизнью, она лишь начала просыпаться по-настоящему.

Авалон невольно замер, не решаясь приблизиться. Но Батори его и не заметила. Её внимание привлекло другое: в чаще послышался хруст веток. На краю поляны показались серые силуэты — волки, привлечённые запахом крови.

Сначала они обступили падаль, оскаливая зубы и рыча, но потом один из них поднял голову и встретился взглядом с Батори. Она замерла на миг, а затем улыбнулась — медленно, холодно, по-звериному.

— Моё мясо, — прошептала она едва слышно.

Волки зарычали громче, но Батори рванулась вниз с холма. Её движения были неестественно быстры, будто она сама стала частью тьмы. Один за другим хищники пытались броситься на неё, но вместо этого лишь завывали и падали, рассечённые когтями и клыками.

Авалон смотрел на всё это издалека, не вмешиваясь. Перед ним разворачивалась сцена, которая слишком сильно напоминала ему прошлое: когда-то он видел, как его отец точно так же терзал всё вокруг.

— Не моя война, — холодно подумал он.

Он резко отступил назад, уводя шаги в сторону от поляны. Его цепи тихо звякнули, но Батори даже не обернулась: всё её внимание поглотили хищники.

Авалон ускорил шаг, уходя всё глубже в лес. Он знал, что, если задержится ещё хоть миг, то окажется на пути у существа, с которым даже он не был готов сразиться.

Позади донеслось рычание, пронзённое женским смехом и криками волков. Авалон не обернулся.

Он шёл быстрее, пока ночной лес не поглотил его целиком, оставив позади только эхо охоты.

Авалон добрался до старого, заброшенного замка, чьи стены были покрыты мхом, а окна зияли черными провалами. Здесь он решил переждать ночь. Но сон не принес покоя — его терзали кошмары, в которых мрак сжимал его горло. Он вздрогнул и резко открыл глаза.

Над ним стоял мужчина с топором, готовый обрушить его на голову. Инстинкт спас Авалона: он перекатился в сторону, и тяжелое лезвие лишь разрубило гнилые доски пола. Вскочив, он понял, что меча в руках нет.

Враг — крепкий и жестокий Руберт — занес топор вновь и ударил. Лезвие угодило в плечо Авалона, пробив доспех, и боль, жгучая и резкая, пронзила его тело. Стиснув зубы, он выхватил клинок и нанес ответный удар, вонзив его в бок противнику.

Руберт пошатнулся, но ярость в его глазах не угасла. С силой он метнул топор в Авалона

— тот едва успел уклониться, и замах сорвал с него возможность контратаковать. Тогда Руберт бросился врукопашную. Его кулаки били, как молоты, разбивая лицо Авалона. Но и Авалон, ослепленный болью, отвечал ударами. Оба шатались, едва держась на ногах, измотанные и окровавленные.

Кровь стекала по бокам Руберта, силы оставляли его. В последнем отчаянном рывке он бросился на Авалона, и они вместе вывалились из проема третьего этажа, куда Авалон поднялся, чтобы укрыться от зверья и найти хоть немного покоя.

Падение оказалось беспощадным: их тела ударились о холодные камни реки. Руберт затих, истекая кровью, его жизнь угасла в бурном потоке. Авалон же, обремененный тяжелыми доспехами, не сумел подняться и пошел ко дну, уносимый ледяной водой в глубину.

На берегу, среди тумана и шепота реки, чьи воды еще несли кровь, стояла Батори. Ее лицо освещал лишь холодный свет луны, падавший сквозь рваные тучи. Она смотрела, как в потемневших водах дергается и медленно погружается в бездну тело в доспехах. Но Авалон — еще жил. Его дыхание было рваным, будто само сердце сопротивлялось покою смерти.

В глазах Батори мелькнула странная тень — не жалость, но древнее узнавание. Один из прислужников бога… — подумала она, и слова отозвались эхом в безмолвии ночи.

Сквозь ледяную реку, словно призрак, она вошла в воду и вытащила его тело на камни. Мокрые доспехи звякнули глухо, как погребальные колокола. Склонясь к нему, она коснулась его губ, и этот поцелуй был не поцелуем любви — но кровавым дыханием, возвращающим душу в умирающее тело. Его глаза распахнулись, и в них отражался свет луны, как в мертвых зеркалах.

А высоко над ними, за пределами небес, в беззвездной тьме шевелилось нечто. Огненная, рогатая фигура — титан из пламени и ночи — склонялась над миром, словно зритель в театре смертей. Ее пылающие очи следили за этим моментом, и казалось, что даже сама планета дрожит под взглядом демонического наблюдателя.

Ветер сорвался, завывая по разрушенным башням замка, и ночь стала гуще, будто сама тьма радовалась чужим страданиям.

Огненная, рогатая фигура, наблюдавшая сверху за падением Авалона, была не просто тенью небес. Это был Огненный Бог, чье имя шептали в страхе и благоговении. Его называли властелином Империя или как его называют Вальхаллы — царства, где вечное пламя пожирает плоть, но хранит души в бесконечной битве. Там его воины не умирают, а вновь и вновь восстают в бою, распевая гимны в языках, забытых смертными.

Его тело было вылеплено из расплавленного камня и живого пламени, а огромные рога возносились к небесам, будто горящие колонны. С каждым его дыханием в небе вспыхивали зарницы, и миры трепетали.

Но этот бог не был одинок. У него был брат — Чернобог, владыка тени и мрака. Вечность их борьба продолжалась, как два крыла одной погибели: пламя и тьма сходились вновь и вновь, сталкиваясь на границе миров. Им не было конца, ибо ни один не мог уничтожить другого, но каждый стремился подчинить бытие своей сути.

И у Огненного Бога была дочь. Её рождением стала искра войны, а её дыхание — буря. Она не знала милости, ибо была плотью самой Вальхаллы, созданной из жара и крови. Во главе легионов она прорывалась в королевства смертных, как раскалённое копьё в плоть. Её армии, облечённые в чёрные доспехи с алыми знаками пламени, сжигали города, оставляя лишь пепел и плач.

Где бы она ни ступала, ночь становилась красной, как зарево пожарищ. Люди же, видя её знамёна, падали ниц, одни моля о пощаде, другие — о быстрой смерти.

И сейчас, глядя вниз, Огненный Бог видел не только судьбу Авалона. Он видел предвестие будущих битв. Ведь если этот смертный выжил по воле Батори, значит, нити его жизни переплетены с планами богов.

И там, где на реке разгоралось слабое дыхание воина, в небесах уже поднималась тень великой войны.

Почему же смертные, чьи земли сжигают легионы Вальхаллы, продолжают склоняться перед Огненным Богом? Ответ прост и ужасен: они верят в его пламя как в **единственную истину мира**.

Его последователи говорят: *«Всё рождается из огня и в огне возвращается к истоку. Что он сжигает — не гибнет, но очищается. Пламя — не враг, оно лишь открывает дверь к вечности».*

И потому ордена, даже когда их крепости рушатся под ударами его дочери, продолжают молиться ему. Для них разрушение — знак избранности, огненное крещение. Они верят, что через страдания и пепел их души войдут в Империй и станут бессмертными воинами его вечной армии.

Но истинная сила веры вспыхнула не из огня войны, а из крови жертвы. Когда-то давно Огненный Бог послал в мир **своего сына** — божественного посланника, несущего свет его учения. В облике смертного он пришёл, чтобы даровать людям знание о вечности и испытании через боль. Его слова были мягкими, но в них горела искра космического пламени.

Сначала люди поклонялись ему как пророку, но именно в этом скрывалась трагедия. Зависть и страх исказили сердца. И те же самые рыцари Ордена, что называли себя верными Огненному Богу, схватили его сына, связали, и в ритуале крови убили .

Казалось, это должно было обрушить веру. Но всё обернулось иначе. Его смерть стала **священным костром**, который разгорелся ярче, чем сама жизнь. Последователи начали говорить: *«Если сам сын бога принял муки, то мы должны идти его путём».*

Культ превратился в религию мученичества. Чем больше они страдали, тем ближе чувствовали дыхание своего владыки.

Так Империй укрепилась не мечом и не топором, а **верой в кровь и жертву**. Сын, убиенный руками последователей, стал не проклятием, а символом: его образ теперь воссиял на знаменах, в молитвах, в ночных литаниях. Он стал доказательством того, что даже смерть не разрушает пламя — оно лишь разгорается сильнее.

И потому ордена всё ещё склоняются перед своим божеством, даже когда огненные легионы сокрушают их стены. Для них гибель — не конец, а начало вечной битвы под его знаменем.

У этого царства пламени и вечной войны нет одного имени. Для каждого народа оно звучит по-разному, как отражение их веры и страха.

•

Северные народы

называют его

Вальхалла

. Для них это не просто Империя, а зал славы, куда уходят павшие воины. В их песнях говорится, что там вечно звенят мечи и горят костры пиршеств, а сами герои после смерти продолжают битву плечом к плечу с Огненным Богом. Для северян Вальхалла — мечта, обетованная земля для тех, кто прожил жизнь достойно и пал с оружием в руках.

•

Западные королевства

зовут его

Империй

. В их летописях это не священный зал, а мрачное государство, раскинувшееся за пределами смертного мира. Они описывают его как вечное царство огня, где города построены из раскалённого железа, а армии маршируют под знамёнами дочери Огненного Бога. Для западных людей «Империй» — это символ власти, порядка и ужасающего могущества.

Так один и тот же мир носит два лика. Для одних — обещанная награда, для других — устрашающая сила. Но истина в том, что оба имени правдивы: Вальхалла и Империй — это разные стороны одного царства, в котором слава и ужас неразделимы.

И потому на севере рыцари славят Бога, желая войти в его пиршественные залы, а на западе ордена молятся, чтобы стать частью его вечного войска. Но все они — и северяне, и западные — сражаются против его легионов, зная, что в смерти их ждёт одно и то же: пламя Вальхаллы, сияющее над черными башнями Империйя.

Глава 13

•

Год 3275, месяц Пепла

Полковник ознакомился с результатами расследования. Он уже давно был обеспокоен положением в регионе: слишком быстро разрастался оборот наркотиков, участились теракты. Связь с человеком, отправленным на разведку, прервалась. Всё указывало на то, что за этим стояли Шакал, Дмитрий и Темные владыки. Они рушили страну изнутри, действуя по собственному кодексу — не вредить друг другу. Кардинал, несмотря на полномочия, оказался бессилен против этой угрозы.

И всё же в докладе было то, что заставило полковника впервые за долгое время испытать удовлетворение — **Дмитрий мёртв**. Один из ключевых врагов больше не угрожал стране. Полковник невольно усмехнулся:

*»Минус одна змея в этом гнезде.»*

Было решено отправить опытных бойцов в эпицентр. Их задачей стало поддержать местное отделение в расследовании. Полковник лично возглавил операцию и вместе с отрядом отправился в город.

Саймон ждал приезда Полковника, всё ещё не получая вестей от Лодрика.

Вскоре дверь со скрипом распахнулась. В помещение вошли шестеро бойцов в тяжёлых бронежилетах, с автоматами за плечами. Их шаги гулко отдавались в стенах. Вслед за ними появился худощавый человек с седыми волосами и густыми усами. В его взгляде читалась стальная твёрдость — это и был **Полковник**.

— Должно быть, вы и есть начальник местного ордена, — произнёс он низким голосом. — Впереди у нас ещё много совместной работы. Можете называть меня Иван, сын Степана… или просто Иван.

Саймон коротко кивнул и доложил о ходе расследования, а также о деле, которое не завершил их агент. Полковник слушал внимательно, не перебивая, но его лицо оставалось суровым.

— Слишком мало, — наконец произнёс он холодно. — Нам нужны факты, а не пустые обрывки.

Затем он уточнил про недавний захват храма. Саймон сообщил, что следствие установило — нападение не связано с остальными делами: лидер группы был уничтожен на месте, а при нём нашли документы, подтверждающие локальный характер заговора.

Иван помолчал, перебирая пальцами усы. Потом внезапно усмехнулся — жёстко и без тени радости.

— Но хоть одна хорошая новость есть, — сказал он, глядя Саймону прямо в глаза. — **Дмитрий мёртв.**

Он выдержал паузу, и в комнате стало тише, чем в могиле.

— Минус один гнидюк, разрушающий страну. Пусть сгниёт там, где его закопали.

Бойцы переглянулись, и в их взглядах мелькнуло удовлетворение — настроение командира передалось и им.

Иван снова стал серьёзен.

— А теперь к делу. У нас остаются Шакал и Темные владыки. Эти крысы ещё дышат.

Параллельно этому дверь в кабинет Шакала медленно скрипнула, открываясь. В нос ударил запах сырости, воска и железа. Тусклый свет нескольких чёрных свечей едва разгонял тьму, тени плясали по стенам, превращаясь в уродливые силуэты. На массивном дубовом столе лежали карты с пометками крови и пепла, а в углу горкой валялись старые оружия — трофеи, снятые с поверженных врагов.

Шакал уже сидел в кресле, высокий и неподвижный, словно вырезанный из камня. За его спиной висела рваная ткань с символом его ордена, пропитанная копотью. По обе стороны от него стояли две девушки — рыжая и блондинка, словно два клинка, только ещё не окованные в ножны.

Скарлет вошла, её шаги отозвались гулким эхом в каменном коридоре. Она опустилась на своё место, скрестив ноги, и презрительным взглядом смерила незнакомок.

— Что они здесь делают? — голос её прозвучал холодно, как сталь в ножнах. — Где ты их вообще нашёл… и главное, зачем?

Шакал усмехнулся. Его улыбка была подобна трещине на лице каменной статуи.

— Познакомься. Рыжая — Юля. Наёмница, прошедшая Аварийскую войну, умеет выживать там, где другие сгнивают. Блондинка — Камилла. Её руки в крови восточных кампаний. Теперь они под твоим началом. Только… — он чуть прищурился, — не зарежь их сразу.

Юля и Камилла переглянулись, их глаза вспыхнули дерзостью.

— Мы не собираемся подчиняться какой-то… — начала Юля.

— …незнакомке, — закончила Камилла с вызовом.

Тишину разорвал глухой удар. Шакал поднял руку, и она засияла мертвенно-белым светом, освещая трещины на стенах. Воздух в комнате задрожал, словно сама тьма ожила. Девушек бросило на каменный пол, их тела выгнулись от боли, крик эхом прокатился по залу.

— Тише, — произнёс Шакал спокойно, но голос его был как приговор. — Запомните: спорить со мной — значит умирать медленно.

Он опустил руку, и свечение угасло. В комнате снова воцарилась темнота, лишь треск свечей напоминал, что время идёт. Юля и Камилла тяжело поднялись с пола, на их лицах читалась злость, сдавленная страхом.

Скарлет ухмыльнулась, склонив голову набок, и её глаза заискрились мраком. Она явно наслаждалась их унижением.

— Теперь подчиняетесь ей, — продолжил Шакал, кивнув на Скарлет. — Найдёте общий язык, или я заставлю вас его найти.

Он медленно откинулся в кресле, пальцы его барабанили по столу, словно отсчитывали чужое время.

— А теперь… ступайте. У вас задание.

Шакал выглядел так, словно сам мрак вылепил его для войны. Его кожа имела сероватый, почти угольно-чёрный оттенок — наследие тёмных эльфов. Лицо скрывала тень глубокого капюшона, но из-под него пронзительно светились ярко-жёлтые глаза, похожие на глаза хищника в ночи.

На нём была тяжёлая, потемневшая от времени и крови броня, в которой угадывались эльфийские узоры, искажённые и почерневшие. Металл имел буро-коричневый оттенок, словно пропитанный ржавчиной и чужой смертью. Кольчужные пластины поблёскивали под светом свечей, а по краям доспеха местами торчали следы старых боевых повреждений.

Длинный плащ цвета сухой земли тянулся по полу, скрадывая его движения, и казалось, что он не идёт, а скользит. Высокий рост и худощавая фигура придавали ему вид костлявого жнеца, который лишь ждёт момента взмахнуть косой.

На его руках выделялись тонкие длинные пальцы, обвитые татуировками древних рун. Когда он поднимал ладонь, они начинали мерцать жёлтым светом, таким же, как его глаза, — это выглядело так, будто сама смерть нашла проводника в его теле.

И каждый, кто встречал его взгляд, невольно ощущал холод, пробирающий до костей.

Каледор встречал их серыми стенами и узкими улочками, где туман стелился по земле, словно скрывал кровавые следы былых войн. Каменные башни возвышались над кварталами, и казалось, что сами здания следят за путниками. Факелы горели тускло, освещая лишь куски дороги, оставляя остальное в густой тьме.

Скарлет шла чуть впереди, и даже на фоне этого мрачного города выделялась. Её стройная фигура скользила легко, почти бесшумно. Чёрные волосы спадали каскадом до пояса, мягко колыхались при каждом шаге, будто впитывая тусклый свет факелов. Лицо её было бледным, словно высеченным из мрамора, а губы — цвета спелой вишни.

Но главным в её облике были глаза — глубокие, красные, с ярким огнём внутри. В их взгляде чувствовалась смесь презрения и холодной страсти, словно они могли одновременно обещать поцелуй и смерть. Те, кто встречался с её взглядом, невольно отворачивались, будто опасались, что она прочтёт их самые тёмные мысли.

Одетая в облегающую чёрную броню с алыми вставками, Скарлет напоминала хищницу, которая идёт по своим владениям. На поясе у неё покачивались изящные, но смертоносные кинжалы — словно украшения, скрывающие свою истинную природу.

В голографическом свитке было написано:

«Эти двое помогут тебе в деле. Они полностью в твоём распоряжении. Ваша задача — никого не убивать, лишь разведать обстановку. Мне сообщили, что в город прибыл полковник со своими бойцами спецназа. Не думаю, что их опыт превзойдёт твой, но всё же ясно одно — за нас взялись всерьёз.»

Скарлет дочитала до конца, её алые глаза блеснули в полутьме. В отличие от Шакала, она никогда не задумывалась над тем, кто перед ней — обычный солдат, опытный воин или маг. Для неё это не имело значения. Все её враги рано или поздно заканчивали одинаково — в крови и пепле.

Для неё приказ «никого не убивать» звучал скорее как шутка.

Прибыв на место, Скарлет холодным тоном отдала приказ:

— Камилла, проберись внутрь.

Блондинка кивнула и исчезла в темноте улицы. Сама же Скарлет вместе с Юлей настраивала приёмник на нужную волну. Хрипящий эфир наконец выдал искомую частоту — в динамике зазвучали голоса спецназа. Теперь они слышали всё: отчёты, приказы, тревожные сигналы. Из переговоров стало ясно — главной целью солдат было вычислить организаторов терактов и торговцев наркотиками.

Камилла вернулась быстро, но с пустыми руками.

— Не вышло, — пробормотала она. — Я искала лазейку, но…

Скарлет медленно подняла голову, её красные глаза вспыхнули гневом.

— Ты даже не догадалась просто войти в дверь? — голос её был тихим, но в нём звенела угроза.

В следующую секунду её пальцы сжали длинные светлые волосы Камиллы. Резким движением Скарлет дёрнула вниз и со всей силы ударила её головой об железную панель машины. Глухой стук отозвался в ночи, а Камилла вскрикнула от боли, хватаясь за кровь, стекавшую по лицу.

Она в ярости выхватила пистолет, но не успела даже прицелиться. Скарлет вывернула ей руку, оружие со звоном упало на мостовую, а сама блондинка рухнула следом, оглушённая ударом.

— Жалкая, — прошипела Скарлет, с презрением глядя на её неподвижное тело.

Она вытерла ладонь о свой плащ и повернулась к Юле.

— Идём. Нужно доложить Шакалу.

Юля молча кивнула, но в её взгляде на миг мелькнула тень сомнения.

Он уже ждал их, сидя в своём кресле, освещённый лишь дрожащим светом свечей. Как только Скарлет и Юля вошли, жёлтые глаза Шакала вспыхнули в полумраке.

— Что вы узнали? — спросил он холодным голосом.

Скарлет шагнула вперёд.

— Они ищут тех, кто стоит за торговлей и терактами. Как ты сам знаешь, в город прибыл полковник. Его зовут Иван. С ним шесть бойцов спецназа.

Шакал некоторое время молчал, барабаня пальцами по древнему дереву стола. Тишина тянулась, пока он словно взвешивал каждое слово.

— Значит, время поджимает, — наконец произнёс он. — С полковником нужно разобраться как можно быстрее. Всю остальную информацию я добуду сам.

Его голос прозвучал как приговор. В глазах мелькнула искра, в которой не было ни страха, ни сомнения — лишь жажда уничтожения.

— Ты сначала ударила меня об панель, а потом вырубила, — прошипела Камилла, её рука нервно легла на рукоять кинжала. — Я тебя за это пополам сломаю.

Скарлет чуть приподняла бровь, в её красных глазах вспыхнул презрительный огонёк. — Ах, да… я уже и забыла про тебя. Видать, удар был настолько сильным, что чувство самосохранения у тебя отключилось. Но ладно. Здесь неподалёку есть тренировочный зал. Пойдём. Один на один.

Голос её был холоден, как сталь, и от этого Камиллу передёрнуло, но она сжала зубы и кивнула.

Они вошли в зал, где гулко отдавался звон оружия и удары по деревянным манекенам. Солдаты Шакала тренировались, но стоило Скарлет переступить порог, как все резко замолчали и отошли к стенам. Красные глаза эльфийки заставили их опустить взгляды.

Камилла шагнула вперёд, и в зале повисла напряжённая тишина.

— Ты что, самоубийца?! — выкрикнул один из наёмников, не выдержав. — Лучше моли её о пощаде!

Несколько бойцов хмуро переглянулись, но ни один не встал на сторону Камиллы. Все знали: если Скарлет решила пролить чью-то кровь, её не остановить.

Скарлет лишь улыбнулась уголком губ и медленно стянула с себя плащ, обнажая тёмную эльфийскую броню, плотно облегающую её тело. В её движениях чувствовалась грация хищницы, готовящейся к прыжку.

— Ну что, Камилла, — прошептала она. — Покажи, за что ты так цепляешься за жизнь.

Скарлет и Камилла встали друг напротив друга посреди зала. Каменные стены, освещённые тусклым светом факелов, отражали каждый их шаг гулким эхом. Наёмники выстроились вдоль стен, и напряжённая тишина повисла в воздухе.

Камилла рванулась первой — её кулаки со свистом рассекали воздух, но Скарлет небрежно уклонялась от каждого удара. Её движения были плавны, словно танец хищной кошки. Она сопровождала каждый уход издевательскими словами:

— Ты бьёшь так, будто щадишь меня. Или ты просто слаба?

Раз за разом Камилла натыкалась в пустоту, её дыхание сбивалось, а на лице выступал пот.

Скарлет вздохнула, будто устала от этой возни, и резко сменила тактику. Первый удар — в живот. Камилла согнулась, но сумела вслепую врезать в ответ, и кулак с хрустом пришёлся по щеке эльфийки.

Красные глаза Скарлет вспыхнули яростью. Её кулак молнией ударил в нос Камиллы, раздавшийся хруст костей утонул в её приглушённом крике. Девушка пошатнулась, потеряв ориентацию

Скарлет не упустила шанс. Холодной хваткой она сжала шею Камиллы и с силой швырнула её в каменную стену. Удар гулко отозвался, и тело осело на пол.

Но Камилла, превозмогая боль, поднялась на дрожащих ногах. Она даже не успела вдохнуть, как Скарлет врезала ей ногой в живот. Воздух вырвался из лёгких, и тут же второй удар сбил её с ног.

Эльфийка не остановилась — её кулаки с металлическими вставками обрушились на лицо Камиллы. Каждый удар сопровождался всплеском крови, которая каплями летела на пол и одежду Скарлет..

Наёмники у стен молча наблюдали. Все знали, что у Камиллы нет ни единого шанса. Но никто не двинулся — вмешаться значило подписать себе смертный приговор.

Камилла, задыхаясь и захлёбываясь собственной кровью, поняла, что её единственная надежда — не победить, а выжить. Но даже эта мысль угасла, когда Скарлет подняла её одной рукой за шею.

— Ты ничто, — прошептала она почти ласково, и с размаху ударила кулаком в челюсть.

Голова Камиллы откинулась назад, тело рухнуло на пол, и она потеряла сознание.

Скарлет оглядела зал, вытирая чужую кровь со своих перчаток о плащ. Красные глаза горели в полумраке.

— Есть ещё те, кто считает себя сильнее меня?

В ответ — лишь тишина и взгляд в пол. Никто не осмелился даже вдохнуть громче.

В памяти Скарлет всплыла прошлая тренировка, когда лучшие бойцы Шакала, решив испытать её, напали все вместе. Но даже числом они не смогли взять верх. Она избила каждого из них, и с той поры даже самые смелые понимали: бросить вызов Скарлет — всё равно что подписать себе смертный приговор.

Юля стояла у стены, скрестив руки на груди. Она привыкла видеть кровь, но то, что происходило перед её глазами, было больше похоже на казнь, чем на поединок.

Каждый удар Скарлет отзывался у неё внутри, будто ломал что-то невидимое. Юля знала, что Камилла не ангел и часто нарывалась на неприятности, но сейчас ей стало жалко её. И всё же жалость тонула в другом — в понимании, что Скарлет нельзя остановить.

Красные глаза эльфийки сверкали в полумраке, отражая безжалостное удовольствие от происходящего. Юля поймала себя на мысли, что даже её собственные руки — руки опытной наёмницы, державшие оружие и пролившие не одну жизнь — дрогнули бы, окажись она на месте Камиллы.

Когда Камилла рухнула на каменный пол, безжизненно распростершись в крови, Юля едва заметно вздохнула. Но облегчение тут же сменилось холодком страха, когда взгляд Скарлет скользнул в её сторону.

— Есть ещё те, кто считает себя сильнее меня? — прозвучал вопрос, обращённый ко всем, но будто в первую очередь к ней.

Юля невольно отвела глаза. Внутри закипало возмущение — её воинская гордость требовала отреагировать, но разум подсказывал: шаг вперёд будет означать смерть.

Она стиснула зубы и осталась стоять молча. И впервые за долгое время почувствовала не просто уважение к силе другого бойца, а настоящий первобытный страх. дрожащий голос Юли:

— Знаешь… она сама виновата. Глупо поступила, связавшись с вами…

Скарлет медленно повернула голову, красные глаза блеснули в полумраке.

— Я надеюсь, ты не хочешь повторить это? — её голос был мягким, почти шёлковым, но от этой мягкости веяло опасностью сильнее, чем от любого удара.

— Нет! Конечно же нет, — Юля быстро замотала головой, чувствуя, как в груди нарастает холод. — Я полностью в вашем распоряжении. Приказывайте что угодно.

Скарлет усмехнулась и откинулась на спинку стула, скрестив длинные ноги.

— Расслабься. Если не станешь выкидывать глупостей, всё будет хорошо. Я же не настолько жестокая, как думаешь.

Она сделала паузу, словно смакуя момент, и её взгляд прожёг Юлю насквозь. — Хотя, странно… как с таким характером ты вообще выжила на войне? Я пугаю тебя больше, чем монстры Империя, что рвут людей на куски?

Юля отвела глаза. Она хотела возразить, но язык будто прирос к нёбу. По её лицу всё было ясно без слов, и Скарлет это прекрасно видела.

Красноглазая эльфийка чуть наклонилась вперёд, её голос стал тише, почти интимнее:

— Я читаю это в твоих глазах. Ты боишься меня больше, чем кого-либо. И правильно делаешь.

Юля сглотнула, не решаясь отвечать. В этот момент она поняла, что любая лишняя фраза может стать для неё последней.

Чтобы сменить тему, она выдавила вопрос:

— А… что будет с Камиллой?

Скарлет равнодушно скользнула взглядом в сторону, где та лежала без сознания.

— Жива. Но не скоро встанет на ноги. Неделю минимум будет валяться. Этого хватит, чтобы выбить из головы мысли перечить мне.

Она спокойно вытерла запёкшуюся кровь с перчатки о край своего плаща и посмотрела на Юлю вновь.

— Так что, если хочешь сохранить своё место, учись на её ошибках.

Юля воевала, она видела кровь и тела павших товарищей. Она знала, что значит убить врага на поле боя — когда стреляешь первым, иначе умрёшь сам. Для неё убийство было частью суровой военной необходимости, актом выживания.

Руберт тоже имел за спиной немало смертей. Но его убийства были расчетливыми, холодными. В них была логика: устранение цели, выполнение приказа, сохранение собственной шкуры. Он относился к этому как к грязной, но рациональной работе.

Однако Алиса и Скарлет действовали иначе. Их жестокость не рождалась из нужды или приказа — она была их естественной сутью. В каждом движении, в каждом ударе чувствовалось наслаждение процессом, игра с чужой жизнью. Они не просто убивали — они ломали жертву, превращая её страдания в зрелище.

Юля, привыкшая сражаться с вооружённым врагом, не могла спокойно смотреть на то, как Скарлет играючи крушила Камиллу, словно кошка — пойманную мышь. Там не было военной чести, не было битвы равных — лишь хищник и его жертва.

Руберт же понимал: в отличие от него, у Алисы не было тормозов. Она не знала меры. Он убивал, когда это было нужно, а она — потому что могла. Для него это было страшнее всего: рядом находился человек, для которого убийство — не средство, а цель сама по себе.

И именно это внушало ужас обоим. Потому что рядом с Алисой и Скарлет даже самые закалённые воины чувствовали себя беззащитными. Их привычный мир, где убийство имело объяснение, рушился. Перед ними стояли не просто бойцы — перед ними были чудовища в облике женщины и эльфийки. для которых кровь и страх были частью игры.

Лина уже месяц тренировала своё тело под строгим надзором Мей-ли. Каждое утро начиналось с изнуряющих упражнений, каждый вечер заканчивался ранами и усталостью, но тело стало крепче, а движения — точнее.

— Ну что, молодец, думаю, ты готова, — сказала Мей-ли, скрестив руки и с лёгкой улыбкой наблюдая за подопечной.

— Конечно готова. Мне надо найти сестру, — твёрдо ответила Лина и, сжав рукоять меча, медленно зашагала вниз по склону.

Мей-ли, не касаясь земли, прошла по воздуху и преградила ей путь, словно тень.

— Я решила, что пойду с тобой.

— Зачем? — нахмурилась Лина.

— Я устала сидеть здесь и собирать травы. Хочется приключений… и крови. — в её голосе прозвучала опасная насмешка.

Лина вздохнула, покачав головой:

— Ладно, пошли.

— И куда мы? — с явным азартом спросила Мей-ли.

— Для начала в ближайшую таверну. Хочется нормальной еды и выпивки, а не твоей зелени и этого вечно горького зелёного чая.

— Спасибо, я старалась готовить, — с обидой пробормотала Мей-ли.

— Да ладно, не обижайся, просто не моё.

— Расскажи мне про сестру, — резко сменила тему Мей-ли.

— Данта. Она старше и сильнее меня. Мы не слишком часто общались, но заботились друг о друге.

— Забота — это самое главное, — холодно кивнула Мей-ли, хотя в её глазах вспыхнул странный огонёк.

И вдруг позади раздался визг, треск деревьев и тяжёлый хлопот крыльев. Огромный жук, покрытый хитиновыми пластинами и испускающий отвратительное жужжание, летел прямо на них.

Лина мгновенно выхватила меч, готовясь встретить врага, но Мей-ли остановила её жестом.

— Оставь это мне.

Её зрачки вспыхнули кровавым светом, и из глаз вырвались лучи крестовидной формы. Они рассекли чудовище на части, а его тело разлетелось в клочья с влажным взрывом, осыпав землю дымящейся слизью.

Лина отшатнулась, с трудом удержав рвотный позыв.

— Откуда у тебя такая сила?! — спросила она, не скрывая шока.

Мей-ли лишь ухмыльнулась, проведя пальцами по щекам, из которых всё ещё сочился слабый свет.

— Тренировки, — ответила она спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном.

Девушки продолжили путь к ближайшему поселению, и Лина всё время украдкой смотрела на спутницу. Теперь ей казалось, что она знает Мей-ли ещё меньше, чем раньше.

Дорога вниз по склону вела вглубь тёмного леса. Сухие ветви трескались под ногами, а воздух был пропитан запахом сырости и прелых листьев. Туман стелился низко, словно пытался скрыть каждую тень между деревьями. Иногда в нём мелькали силуэты — то ли звери, то ли нечто более зловещее.

Лина шла уверенно, сжимая рукоять меча. После месяцев тренировок тело слушалось её безупречно, но в груди всё равно поселилась тревога.

— Тут слишком тихо, — пробормотала она. — Даже птиц не слышно.

— Потому что они умнее людей, — ответила Мей-ли с усмешкой, шагая словно по невидимой дорожке чуть выше земли. — Чувствуют смерть и обходят её стороной.

Дальше лес становился гуще, и над ними смыкались кроны, отрезая свет. Казалось, время потеряло значение: день или ночь — понять было невозможно. Слышались лишь редкие капли влаги, падающие с чёрных ветвей, и отдалённый вой, похожий на стон.

Лина несколько раз оборачивалась, будто чувствовала, что за ними кто-то наблюдает.

— Расслабься, — сказала Мей-ли, заметив её взгляд. — Если бы кто-то хотел нас убить, он бы уже попытался.

— Ты говоришь так, будто сама этого ждёшь.

— Конечно жду. Дорога без крови скучна, — её красноватые глаза вспыхнули в полумраке.

Им попадались странные следы: глубокие вмятины в земле, словно от лап огромного зверя, и царапины на коре деревьев. Лина старалась не смотреть слишком внимательно, но Мей-ли наоборот останавливалась, трогала когтистые отметины пальцами и тихо улыбалась.

Чем дальше они шли, тем тяжелее становился воздух. Казалось, сама земля гнила и дышала зловонием. Где-то в стороне завыла стая, и Лина крепче сжала меч.

— Мы скоро выйдем к поселению? — спросила она, чувствуя, как усталость и тревога давят одновременно.

— Скоро, — ответила Мей-ли, и её голос прозвучал так спокойно, словно сама тьма была ей родным домом.

Когда они остановились у поваленного дерева, Мей-ли снова не удержалась и заговорила:

— Знаешь, я всё хотела спросить… твой меч. Он явно не обычный.

Лина чуть напряглась, но потом медленно достала оружие. На первый взгляд это был длинный клинок, но стоило на него упасть лучу света, как по полированному лезвию пробежало золотое сияние. Металл будто хранил в себе кусочек солнца. Даже в тумане и мраке леса он светился мягким, но живым светом.

На самом деле он всё это время был закреплён за её спиной, и орёл нёс их обоих — девушку и её оружие, словно знал, что разделить их нельзя.

— Это Солнечный меч, артефакт древнего ордена берсерков. Его вручил мне сам глава ордена, после того как я выполнила их задание… одно, от которого зависела судьба целого города.

Она провела рукой по рукояти, и клинок тихо отозвался гулом, словно подтверждая её слова.

— Берсерки не раздают такие вещи направо и налево. Этот меч — символ доверия и крови, пролитой в бою. Я не раздумывала, когда он протянул его мне. Это было не наградой… скорее клеймом, знаком того, что я теперь обязана нести свет сквозь любую тьму.

— И ты приняла его, — тихо сказала Мей-ли, с оттенком уважения.

— У меня не было выбора, — усмехнулась Лина. — Когда смотришь в глаза главе ордена, понимаешь: отказа не существует.

Она на мгновение замолчала, глядя куда-то вдаль, и добавила почти шёпотом:

— Но в глубине души я знаю… он дал мне этот меч не только за заслуги. Он верил, что однажды я столкнусь с чем-то, для чего нужен именно этот клинок.

Мей-ли ощутила холод по коже. Словно сама дорога под их ногами на миг стала темнее.

Их разговор прервало зловещее шипение. Из тени деревьев, сливаясь с ночной мглой, выползали существа, похожие на исковерканные трупы животных и людей. Их пустые глазницы мерцали бледным светом, а пасти источали запах гнили.

Мей-ли тут же шагнула вперёд, её ладони засияли силой, готовые выплеснуть поток энергии. Но Лина положила руку ей на плечо и покачала головой.

— Подожди. Это мой бой.

Она медленно вынула из-за спины меч. Клинок казался почти обычным, но стоило ей поднять его над собой — золотое сияние, исходящее из рукояти, взорвалось настоящим светом, разгоняя тьму вокруг. Лес содрогнулся, словно сам воздух отозвался на силу артефакта.

Твари завыли, закрывая морды лапами и отступая. Свет жёг их плоть, оставляя дымящиеся дыры, а те, что были ближе всех, рухнули и рассыпались в прах, не выдержав прикосновения сияния.

— Вот он… — прошептала Мей-ли, потрясённо наблюдая, как нечисть в панике уходит в глубь леса. — Теперь я понимаю, почему тебе доверили этот клинок.

Лина тяжело вздохнула, опуская меч, сияние постепенно угасло.

— Глава ордена сказал мне: “Этот меч — не для убийства. Его сила в том, что он хранит свет, когда сама душа тянется во тьму. Пользуйся им мудро, Лина.”

Она провела пальцами по клинку, словно поглаживая живое существо.

— Но иногда я боюсь… что однажды он ослепит и меня.

Афина толкнула дверь — та поддалась, словно сама приглашала внутрь. В доме стояла тишина, нарушаемая только мерным тиканьем часов и запахом дешёвой водки.

За столом сидел Герцог Шафруа. Его лицо осунулось, но взгляд оставался тяжёлым и осмысленным. Он медленно поднёс стакан ко рту, не отрывая глаз от Афины.

— Ну вот ты и пришла… — произнёс он низким, уставшим голосом. — Я знал, что за мной придут. Но не ожидал, что сама Афина снизойдёт до того, чтобы убить меня.

— Скажи спасибо, что вообще дожил до этой минуты, — холодно усмехнулась она. — Не многие получают такой подарок.

Шафруа отставил стакан и наклонился вперёд.

— Ты знаешь, что о тебе пишут? Официально — ты чиста, словно белый лист. Но те, кто чудом выжил после встречи с тобой, рассказывали другое. Они называли тебя чудовищем.

— Хм… чудовище? — Афина слегка склонила голову, улыбнувшись краешком губ. — А ты про Питера читал? Или твои информаторы не успели?

Глаза Шафруа сверкнули.

— Что ты сделала с ним?

— То, что должна была. Убила. Он полез в наш город, в наши дела, и заплатил за это. Вот и всё.

В комнате повисла напряжённая тишина.

— Ты больна… — наконец сказал Шафруа, его пальцы сжались в кулак. — Вы — зараза, которую мы должны искоренить. Вы взрываете города, травите людей, уничтожаете всё вокруг ради своих денег. Но деньги не спасут тебя, девочка. Государство всегда побеждает.

— О, я обожаю этот пафос про государство и патриотизм, — Афина лениво опустилась на ближайший стул. — Мой путь проще: деньги. Вот и всё. И давай не будем строить иллюзий, Шафруа. Ты здесь не потому, что сильный. Ты здесь, потому что проиграл.

Шафруа резко вскочил, схватил стакан и метнул его ей в лицо. Афина едва шевельнула головой, осколки прошли мимо. Он кинулся вперёд, ударил её коленом в живот и рванул к окну.

Стекло взорвалось осколками, его силуэт мелькнул на фоне серого поля.

Афина выпрямилась, провела рукой по губам, где выступила кровь, и усмехнулась:

— Ты бежишь… но от меня ещё никто не убегал.

Похоже, ему захотелось немного продлить свою жизнь. Хорошо, но это всё равно его не спасёт. Я выпрыгнула следом, осколки стекла порезали кожу, а голова ещё звенела после удара стаканом. Надо признать, Герцог Шафруа удивил меня — хоть он и старше меня раза в три, бегал он всё ещё неплохо. Даже смог оторваться.

Я неслась за ним, а он продолжал что-то выкрикивать — про патриотизм, про честь, про «будущее страны». Я почти не слушала: пусть говорит, через пару минут он всё равно замолчит.

Мне надоело, и я ускорилась. Догнать его труда не составило. Я сбила Шафруа с ног, повалив его на землю, и пару раз врезала кулаком с железными вставками прямо в лицо. Это было за стакан.

Решила не тянуть и застрелить его, но, потянувшись за пистолетом, вспомнила — я выронила его в доме. Герцог сразу понял, что у него появился шанс. Он резко вскочил и ударил меня, я успела блокировать два удара, но один всё же прошёл. Сильный. Меня пошатнуло.

Тогда я вспомнила про нож. Попыталась ударить, но Шафруа оказался не так прост. Он заломил мне руку и направил лезвие в моё плечо. Казалось, он уже уверен, что победил, и в этот момент его самоуверенность сыграла против него.

Я врезала ногой ему в живот, он согнулся. Поднявшись, я пробила кулаком снизу в нос, после чего снова обрушила на него серию ударов. Герцог рухнул, захлёбываясь кровью. Когда он попытался подняться, я вогнала нож ему в живот по самую рукоять. Это выбило остатки воли к сопротивлению.

Шафруа захрипел, искажённый болью, и сказал:

— Какая же ты удачливая сука. Даже когда всё живое погибнет, ты, наверное, будешь идти по выжженной земле, переступая через трупы.

Я холодно посмотрела ему в глаза:

— Удача — это миф, Шафруа. Всё зависит только от наших действий. А всё, что вокруг — ресурсы: природа, культура, люди. Всё это лишь средство для достижения целей.

Герцог скривился в кровавой улыбке:

— Ты совершила большую ошибку, девочка. Скоро сама поймёшь. Ваша деятельность приведёт к краху. И ты сгоришь в своём же огне.

— Какой трогательный момент. Но не надо этих пафосных речей, старик. Я и так продлила тебе жизнь своим бездействием. Хотя знаешь… могу тоже сказать тебе кое-что напоследок.

Я прижала рукоять глубже.

— Увидимся в аду, Шафруа.

— Судя по твоим делам… ты окажешься там первой, — прохрипел он, прежде чем его глаза закатились.

Очередной враг был убит мною.

Я вытерла кровь с лица и перчаток. Шафруа лежал на земле неподвижно, но его слова всё ещё звучали в голове. Увидимся в аду… Смешно.

Я уже собиралась уходить, когда заметила у него на шее цепочку. На ней висел небольшой медальон, стилизованный под щит с выгравированным крестом и древними рунами. Символ был мне знаком.

— *Орден Рыцарей…* — прошептала я.

Теперь всё складывалось. В последние месяцы именно они вмешивались в наши дела: уничтожали склады, перехватывали караваны, срывали сделки. Тогда казалось, что это всего лишь хаотичные удары разных сил, но теперь стало ясно — за всем этим стояли рыцари.

Шафруа был их покровителем. Старый аристократ, прятавшийся за маской патриотизма. Он финансировал Орден, снабжал их связями, а они — мешали нам. Он не беглец, не трус, каким пытался казаться. Он был их столпом.

Я сжала медальон в ладони так, что его острые грани впились в кожу.

*Ну что ж, теперь я знаю, куда идти дальше.*

Я шла по полю, оставляя за собой следы крови на высокой траве. Ветер казался холоднее, чем обычно. Казалось бы, я должна радоваться: еще один враг устранён, цель выполнена. Но на душе было пусто.

В такие моменты ко мне возвращалась одна и та же мысль — я одна. Единственная в своём роде.

Мою расу истребили давным-давно. Ни одного голоса, ни одной знакомой черты лица, ни даже памяти о нашем народе не осталось. Я — последняя, а значит и память, и проклятие, и бремя.

Люди всегда думали, что я метис. Полукровка, рождённая от темного эльфа и человека. Для них это был единственный логичный ответ на мои способности и внешность. Я не старалась их разубеждать. Пусть думают, что хотят — им всё равно не понять.

Но я-то знала правду. В моих жилах не смешанная кровь, а чистая кровь народа, которого больше нет. Иногда я смотрела на своё отражение в воде или зеркале и пыталась разглядеть в себе черты предков. Как будто от этого мне станет легче. Но в ответ видела только холодный взгляд, от которого дрожали даже бывалые бойцы.

— Единственная... — горько усмехнулась я про себя. — А на деле — просто лишняя.

Может, именно поэтому мне и плевать на чужие жизни. Ведь если мой народ не пожалели, почему я должна жалеть других?

в голове крутилась мысль — как же они это делают?

Мои начальники из Тёмного Ордена всегда знали больше, чем я. Даже я, прошедшая десятки операций, испачканная в крови сотен людей, не понимала всей картины. Для меня Шафруа был лишь старым герцогом, который спрятался в глуши и ждал смерти. Я могла подумать, что его смерть — пустая формальность, приказ ради приказа. Но Орден видел дальше.

Они знали, что именно он стоял за Орденом рыцарей, что именно его деньги и связи подпитывали тех, кто мешал нам. Даже я, всегда уверенная в своей осведомлённости, до последнего не понимала, зачем его убирать. И только теперь, видя, как много нитей тянулось от этого человека, я поняла — Тёмный Орден никогда не ошибается.

Меня всегда восхищала эта их способность. Мысли, холодные и расчётливые, словно шахматисты, они заранее знали, кого убрать, кого оставить, чтобы мир сложился именно так, как нужно нам. Мы — их клинки, их тени, их руки, проливающие кровь. Но они — разум и сила, управляющие этим хаосом.

Я убивала без вопросов, потому что знала: если приказ пришёл от них, значит он имеет смысл. Даже если я не понимала причин. Орден видел картину целиком, а я была лишь её частью. И именно это давало мне странное чувство восторга.

Они нашли Шафруа. Они знали его настоящую роль. Они знали, что именно за ним стоят рыцари, которых мы столько времени считали отдельной угрозой. А я? Я лишь исполнитель. Но, чёрт возьми, я горжусь этим.

После смерти Шафруа положение изменилось почти сразу.

Орден рыцарей ослаб, лишившись своего покровителя. Они долгое время были оплотом порядка — не ради политики, не ради власти, а ради самих людей. Мирные жители знали: пока рыцари в городе, воры, бандиты и убийцы будут держаться в тени, потому что кара настигнет их быстро. Рыцари держали равновесие, пусть и мешали нам.

Но когда их строй пошатнулся, улицы наполнились хаосом. Горожане страдали — кражи, поджоги, изнасилования, исчезновения стали частью повседневности. Те, кто ещё недавно мог спокойно торговать на площади или возвращаться домой по ночам, теперь боялись даже выйти из дома.

И в этот момент на сцену вышли мы — Орден Теней.

Не как защитники, а как новые хозяева. Городам нужен был порядок, и мы дали им его, но по нашим правилам. Мы не носили сияющих доспехов, не молились о справедливости — мы ломали колени, вырезали семьи и ставили своих людей у власти. Люди ненавидели нас, но подчинялись, потому что понимали: хуже может быть всегда.

Там, где рыцари давали людям надежду, мы давали только страх.

Но страх куда надёжнее надежды — он держит толпу в узде, он делает их покорными. Так Орден Теней занял власть в городах, шаг за шагом заменяя рыцарей, и никакой бог, никакая вера уже не могла это остановить.

Глава 14

• Год 3275, месяц Пепла

Лина и Мей сидели в таверне. Воздух был пропитан запахом жареного мяса, вина и прелой соломы. Они уже собирались подняться в свою комнату, устланную мягкими шкурами мифических зверей, когда тяжелая дверь со скрипом распахнулась.

Внутрь вошёл **кот-переросток** — огромный зверолюд, чья мощная фигура была закована в **алую топазную броню**, искрящуюся от бликов огня в камине. Его шаги звенели по полу так, словно по таверне катились цепи. За ним шла его спутница — дикарка-наёмница из диких земель. Но она была не просто человеком: её верхняя половина имела черты женщины, а нижняя — львиное тело. Передние лапы больше напоминали когтистые руки чудовища.

Зверь вскинул голову и прорычал низким гулким голосом:

— **Ведьма.**

Он уставился прямо на Мей.

— Думаю, вы обознались, — холодно отозвалась та.

— Нет… — в глазах зверолюда мелькнуло узнавание. — Я помню тебя. Ты помогала Александру… или как его там…

Мей прищурилась и усмехнулась:

Мне кажется, у тебя жар, котёнок.

— **Котёнок!?** — зверь оскалил клыки. — Я — **Зверь Арены Ан**, сильнейший воин на всех континентах. Прошёл такие тренировки под рукой своего отца, о которых тебе и не снилось!

— Послушай, мне неинтересны твои бредни. Уйди, или я сама уйду, — Мей откинулась на спинку стула.

Наёмница тем временем приблизилась к Лине, рыча и обнюхивая её, словно добычу. Она потянулась к её шее — но Лина в тот же миг ударила локтем и хрустнула её нос. Хлынула кровь.

Разъярённый зверь рванул вперёд и ударом огромной руки впечатал Лину в каменную стену, трещины пошли по штукатурке.

Но Мей уже подняла руку. Под зверем открылся **портал**, и тот провалился вниз, утянув за собой клубы огненного света.

Наёмница взвыла и бросилась на ведьму, но Мей лишь махнула рукой — и с её кожи срывалась плоть, оставляя застывший крик и обнажённые мышцы. Она рухнула, содрогаясь, и вскоре затихла.

Мей спокойно вытерла кровь с пальцев и вздохнула. Одним движением она соткала заклятье, стирая воспоминания у всех присутствующих в таверне. Посетители моргнули и вернулись к еде, словно ничего и не произошло.

Лина, кашляя и вырываясь из стены, подошла к ней:

— Какого хрена это было!?

— Да я сама не знаю, — Мей нахмурилась. — У нас в клане много сестёр, может, он обознался.

— Странно всё это… — Лина нахмурилась. — А куда ты его телепортировала?

В этот миг, далеко внизу, в **лавовом озере**, зверь бился в кипящей магме. Его шерсть и кожа, закалённые магией, не горели, но каждое движение давалось с трудом. Он, рыча, вытащил за спины свой тяжёлый **магический топор** и начал рубить себе путь наружу.

Но вдруг поверхность лавы взорвалась. Из недр поднялось **чёрное существо** — уродливая тварь с вытянутой зубастой пастью. Его тело было покрыто гладкой, как обсидиан, кожей, и только **алый камень в груди** сиял ярче самой магмы.

Чудовище издало **инопланетный рёв**, от которого лавовое озеро закипело сильнее. Из головы существа вырвались четыре рога, тело вздулось от мышечной массы, проросло четырьмя могучими руками. Оно бросилось на зверя.

Ан вскинул топор, рыча, но тварь навалилась всей тяжестью и утянула его под магму.

Все в таверне, как и задумала Мей, забыли, что произошло несколько минут назад. Посетители вновь жевали мясо, спорили и смеялись, словно никакого зверя и магии не было. Но один диссонанс разрушал эту иллюзию:

**на полу, у барной стойки, лежала мёртвая наёмница.**

Её тело, лишённое кожи, было слишком ужасным, чтобы остаться незамеченным. Кто-то уронил кружку, другой перестал жевать, третьи замолкли, заметив труп. В зале поднялся тихий, тревожный гул.

— Что… это?.. — пробормотал старик с седой бородой, отодвигаясь от стола. — Кто с ней такое сделал?..

Несколько мужиков переглянулись, пытаясь вспомнить хоть что-то — но воспоминаний не было. Магия Мей выжгла у них саму причину, оставив лишь последствие.

— Она ведь только что… просто сидела там, — сказала девушка-служанка, указывая дрожащим пальцем на тело. — А теперь… это…

Лина резко толкнула Мей в бок, прошептав:

— Ты стерла память, но труп-то не исчез!

Мей нахмурилась и сжала кулаки.

— Чёрт.

Она щёлкнула пальцами, собираясь открыть ещё один портал, чтобы утащить останки. Но было поздно: таверна уже наполнялась криками. Несколько посетителей рванули к выходу, другие в панике опрокидывали столы. Кто-то выкрикнул:

— Это ведьмачье колдовство! Она здесь!

Все взгляды начали искать виновницу.

Лина схватила Мей за руку и прошипела:

— Нам нужно убираться отсюда. Сейчас же.

Лина и Мей, не дожидаясь, пока толпа окончательно придёт в себя, покинули таверну. На улице уже сгущались сумерки, и их силуэты быстро растворились в переулках.

Внутри же хаос только нарастал. Люди, чьи воспоминания были стерты, не понимали, откуда взялось тело наёмницы, но ужас от увиденного быстро нашёл выход в страх и подозрения.

— Это ведьмы! — крикнул кто-то.

— Да, они были тут! Я видел их у стойки! — подхватил другой, хотя сам не мог объяснить, что именно произошло.

Нужно сообщить стражам!

Вскоре по городу поползли слухи. Одни говорили, что в таверне появился демон и сожрал женщину заживо. Другие утверждали, что это дело рук ведьм — чужаков, которых недавно видели в городе.

Когда стража прибыла, наёмницу уже вынесли из таверны, и её обезображенное тело стало уликой. Люди требовали найти виновных.

И хотя Мей и Лина были уже далеко, их след начал тянуться за ними, ведь толпа запомнила лица — пусть и не воспоминания событий.

Авалон тяжело закашлял, изо рта пошла кровь. Он попытался встать, но силы тут же покинули его. Батори села рядом, схватив его за волосы, и подняла голову так, чтобы он посмотрел ей прямо в глаза.

— Ты ещё жив? Какая жалость… — в её голосе сквозила насмешка. — Может, стоит выдавить тебе глазницы прямо здесь, чтобы закончить то, что начато?

Она медленно занесла руку, и в её пальцах вспыхнула алая энергия, но Авалон вдруг прохрипел:

— Подожди… я знаю тебя…

Батори остановилась на долю секунды.

— Что ты сказал?

— Я… встречал её… лидера наёмников… — он задыхался, каждое слово давалось с трудом. — Она велела мне… если найду тебя… привести в пустынные горы…

Батори прищурилась. В её глазах промелькнула тень интереса.

— Ты не врёшь?

Авалон, тяжело дыша, лишь отрицательно покачал головой.

Батори с силой бросила его обратно на землю, но убивать не стала. Внутри неё росло раздражение, смешанное с любопытством. Она не знала, почему его слова задели её, но решила пока оставить ему жизнь.

— Ладно, жалкий. Живи… пока. Но учти: если окажется, что ты лжёшь, я раздавлю твой череп так, что сам бог не соберёт твои кости.

Она поднялась, отряхнув руки, и пошла вперёд. Авалон с трудом поднялся следом, понимая, что его судьба теперь связана с этой демоницей.

Дорога до замка была изнуряющей. С каждым шагом Батори всё сильнее раздражало присутствие Авалона — его раны мешали идти быстро, и ей приходилось замедляться. По пути на них нападала нечисть: тени, вылезавшие из-под земли, звери с пустыми глазницами и даже парочка оживших рыцарей. Батори с наслаждением рубила и сжигала их, а Авалон, несмотря на усталость, сжимал меч и бился до конца.

Наконец, когда солнце уже садилось, они добрались до мрачного замка, высящегося среди тумана. Стены его были потрескавшимися, окна пустыми, словно глазницы мёртвого титана.

— И ради этого я тащила тебя через всю дорогу? — хмыкнула Батори, рассматривая развалины. — Вижу только пыль и крыс.

Авалон тяжело опёрся на рукоять меча.

— Здесь… кое-что есть. Ты не понимаешь.

Он толкнул тяжёлые ворота, и они с протяжным скрипом открылись. Внутри замок оказался не пустым — свечи сами собой зажигались вдоль коридоров, словно кто-то ждал их.

Батори нахмурилась, оглядываясь.

— Не нравится мне всё это…

Шаги эхом разносились по каменным залам. В воздухе витал запах пыли, старой крови и чего-то… цветочного, будто не отсюда.

Они вошли в замок, и Батори сразу почувствовала — стены дышат магией. Тёмная аура витала повсюду, словно сама тьма впиталась в камень. Тени шевелились, превращаясь в демонов, которые один за другим бросались на них.

— Чувствую, нам тут явно не рады, — хищно усмехнулась Батори, разрывая очередного когтистого упыря в клочья.

Авалон не отвечал, только сжимал меч и пробивал себе дорогу вперёд. Казалось, он был уверен: за всеми этими преградами их что-то ждёт.

Но вдруг стены замка задрожали, и из мрака тронного зала донёсся жуткий крик. Потолок сорвался вниз, и перед ними приземлилась тварь размером с башню.

Огромная летучая мышь с четырьмя глазами и пастью, полной клыков. Её перепончатые крылья раскинулись, перекрыв весь свет, и в её взгляде горела безусловная ненависть.

— Убирайтесь… — прорычала она. — Никто не коснётся Принцессы!

— Вы пришли зря… — Здесь не место смертным.

Авалон сжал меч и сквозь зубы произнёс: — Кто ты?

Существо раскрыло пасть, полную клыков.

— Меня зовут Тиамат. Я — хранительница этого замка. И никому не позволено пройти дальше.

Батори ощерилась в ответ:

— Значит, мы нашли главного пса. Отлично, я как раз скучала по настоящему бою.

Схватка оказалась беспощадной. Тиамат, казалось, играла с ними — она поднимала ураганы взмахами крыльев, обрушивала тьму, разрывала каменные колонны когтями. Каждый её крик ломал воздух, пробивая барабанные перепонки. Но Батори разожгла свой пламенный меч, а Авалон, стиснув зубы, атаковал снова и снова, и лишь вместе они смогли сбить её с ног.

В решающем рывке Батори взлетела по крылу чудовища, полоснув клинком по суставу, а Авалон ударил в грудь, прорезав защиту. Чудовище с рёвом рухнуло, крылья её были разорваны, тело залито кровью.

Батори уже занесла меч для последнего удара.

— Вот и всё.

Зал замка, усеянный обломками и дымом после боя, был тих, кроме хриплого дыхания раненой Тиамат. Батори стояла над ней, занеся свой пылающий меч для решающего удара. Но в этот момент воздух сгустился, и в центре зала возникла женская фигура.

Из тени шагнула она — демонесса с рыжими, как пламя, волосами, спадающими на плечи. В её глазах светилась коварная искра, губы изогнулись в едва заметной насмешливой улыбке.

— Вот это зрелище, — протянула она мягким, почти мурлыкающим голосом. — Двое смертных, сумевших ранить мою Тиамат… впечатляет.

Батори напряглась, вскидывая меч.

— Твоя Тиамат? Значит, ты следующая.

— Ах, не спеши, — Лилит подняла руку, её движения были изящны и спокойны, словно она контролировала всё происходящее. — Убив её, ты потеряешь нечто куда ценнее, чем победа над ещё одним демоном.

Авалон нахмурился, сделав шаг вперёд: — Кто ты?

Демонесса улыбнулась шире, открывая острые клыки.

— Я — Лилит. Дочь того, кого вы зовёте Богом. Да, да, удивлены? — она слегка наклонила голову, наслаждаясь выражениями их лиц. — Но, в отличие от вас, я знаю, как низвергнуть его окончательно. И это знание принадлежит только мне.

Батори сузила глаза.

— Почему мы должны верить предательнице?

— Потому что, — голос Лилит стал холоднее, но всё так же обволакивающе красив, — меня сам Бог изгнал за предательство. Я не поклонилась ему, не отдала душу в обмен на иллюзорное бессмертие. И теперь он жаждет моей смерти больше, чем вашей. Разве это не делает нас союзниками?.. хотя бы на время.

Она подошла ближе, её шаги отдавались эхом по мраморному полу. Волосы огненной волной скользили по плечам, её аура дышала опасностью и притягательностью одновременно.

— Если пощадите Тиамат, — она склонилась чуть вперёд, её глаза сверкнули хитро, — я расскажу вам, как убить его. А без меня… вы лишь дети, играющие в войну с богами.

Тиамат застонала у их ног, её изломанное тело дёрнулось. Лилит обернулась на неё и, погладив когтистой рукой её лицо, произнесла:

— Она верна мне, и если вы хотите выжить, её жизнь — ваша цена за моё знание.

В зале повисла тишина. Батори сжала рукоять меча, раздумывая. Авалон смотрел на Лилит, понимая, что каждая её фраза — это тонкая паутина, сплетённая для того, чтобы связать их.

Лилит же стояла спокойно, словно была уверена, что они сделают нужный ей выбор.

Лилит обвела их внимательным взглядом, будто оценивая, стоит ли открывать секрет. В её улыбке скользнул оттенок самодовольства.

— Хорошо, — протянула она, — раз вы сохранили жизнь Тиамат, я дам вам то, что недоступно никому другому.

Батори подняла бровь, не отпуская меч из рук. — Говори.

Лилит сделала шаг ближе, её рыжие волосы заискрились в отблесках магических факелов.

— Ты ведь задавалась вопросом, Батори, почему твоя жестокость так безгранична? Почему в каждом твоём движении, в каждом ударе меча — столько ярости, что иной раз ты сама пугаешься себя?

Батори нахмурилась, но промолчала.

Лилит хищно улыбнулась.

— Всё просто. Внутри твоей души до сих пор живёт он. Принц тьмы. Люцифер. Его сущность была вплетена в твою, когда твоя мать заключила сделку ради твоей жизни. Ты думаешь, что это ты — жаждешь крови? Нет. Это он. Его голод, его ярость, его ненависть. Ты разделяешь душу с самим поверженным владыкой.

В глазах Батори мелькнул гнев и шок. — Ты лжёшь.

— Разве? — голос Лилит был сладок и ядовит. — Ты сама не замечала, как иногда теряешь себя? Как будто не ты убиваешь — а он, через тебя? — Она облизнула губы и шепнула: — Это его шёпот ведёт твою руку, это его голод разрывает твой разум.

Авалон шагнул вперёд, но Лилит вскинула руку, словно останавливая его.

— Но это можно обратить в силу. — Её глаза засияли хитрым огнём. — Очистив твою душу от Люцифера, мы не уничтожим тебя. Нет. Наоборот. Душа, прикоснувшаяся к сущности принца тьмы и пережившая её, в теории станет чем-то большим. Она станет Метой.

— Мета… — выдохнул Авалон.

— Избранная судьбой, — кивнула Лилит. — Та, что способна противостоять даже богу. И тогда у него не будет ни единого шанса. Потому что только Мета может победить Мету.

Лилит остановилась прямо перед Батори, её глаза сверкали дерзкой уверенностью.

— Так вот, девочка. Ты думаешь, что твоя жестокость — проклятие? Нет. Это — ключ. Но лишь если ты решишься очистить себя. Тогда сама судьба встанет на твою сторону.

В воздухе повисла гнетущая тишина. Батори смотрела на Лилит, сжимая зубы. Внутри неё смешались гнев, боль и смутное чувство, будто та сказала правду, которую Батори боялась признать.

Авалон, напротив, почувствовал холодок — слишком уж гладко и вовремя Лилит раскрыла этот секрет.

Мы вышли из замка, стены которого до сих пор дышали мраком и чарами Лилит. Она осталась там, среди своих демонов и изуродованной Тиамат, а её слова всё ещё звенели в ушах.

Авалон шёл чуть впереди, но я чувствовала — он всё время украдкой смотрит на меня, будто взвешивает мои шаги. Наверное, его терзали те же сомнения, что и меня.

— Ты веришь ей? — наконец спросил он.

— Не знаю, — я прикусила губу. — Но одно я поняла точно: она слишком многое знает обо мне. Даже то, что я старалась забыть.

Авалон нахмурился.

— Она играла с нами. Я видел это в её глазах.

— Может быть, — сказала я, сжимая кулаки. — Но если её слова правдивы… если во мне действительно живёт часть Люцифера… значит, мне нужно найти ответы.

Мы шли дальше, туда, где начиналась тропа в сторону пустынных гор. Именно там когдато скрывалась Учительница — та, кто разбудила во мне демона. И только она могла объяснить, как избавиться от этого наследия или хотя бы научиться держать его в узде.

Ночь опускалась быстро. Ветер нёс песок, и каждый его порыв напоминал шёпот Лилит: «Очисти душу… стань избранной судьбой…»

Я стиснула зубы. Путь в пустынные горы только начинался.

Путь к пустынным горам был тяжёлым. Знойный ветер гнал пыльные вихри, а земля под ногами трескалась от жары. Эти безлюдные земли служили границей между Белоридией и Аравией — местом, куда редко ступала нога смертного.

Авалон шёл рядом с Батори и всё это время молчал, но слова Лилит не выходили у него из головы. Наконец он заговорил:

— Батори… я должен кое-что спросить. — Его взгляд был настороженным. — Лилит сказала мне, что внутри тебя заключена часть Люцифера.

Батори не остановилась, лишь слегка усмехнулась уголком губ.

— Конечно, она сказала. Эта демонесса всегда умела ткнуть пальцем в самые опасные истины.

— Значит, это правда? — Авалон прищурился.

Она кивнула.

— Да. Его осколок в моей душе. Из-за него я такая… жестокая, агрессивная, иногда теряю контроль. Но вместе с тем именно он даёт мне силу.

Батори подняла ладонь — в воздухе вспыхнуло пламя, обвитое тёмной дымкой.

— Огонь слушается меня, тьма подчиняется мне. Без этой силы я давно бы сгорела в пекле войн.

Авалон нахмурился.

— И всё же… это опасно. Такая сила может не просто помочь, она способна поглотить тебя полностью.

Батори на мгновение посмотрела на него прямо, её глаза сверкнули хищным огнём.

— Тогда пусть попробует, — холодно произнесла она. — Я не позволю даже Люциферу управлять мной. Это моё пламя. Моя тьма. И я решаю, кому сгореть в них.

Ветер донёс запах сухого песка. Вдали вырастали силуэты пустынных гор, где их ждала встреча с неизвестным.

Авалон не ответил сразу. Он смотрел, как огонь и тьма в руке Батори смешиваются, словно два живых существа, борющиеся за власть. На её лице читалась уверенность, но в глубине глаз плясало нечто дикое, необузданное.

Она говорит, что контролирует это… — подумал он. — Но разве можно управлять частью самого Люцифера?

Он вспомнил слова Лилит: «Очисти её душу — и судьба станет на её сторону. Иначе она падёт в бездну».

Авалон перевёл взгляд на Батори. Она шла уверенно, словно каждая трещина в камне под ногами покорялась её шагам. В её походке было слишком много силы для обычного смертного.

Что, если она лишь думает, что владеет собой? Что если эта уверенность — всего лишь маска, за которой скрывается постепенное разложение её души?

Он нахмурился и всё же произнёс вслух:

— Батори… если ты ошибаешься, если однажды не сможешь сдержать эту силу — я буду вынужден остановить тебя.

Она рассмеялась, и её смех отразился от скал гулким эхом.

— Попробуй, герой. Если придёт такой день — будь готов сгореть вместе со мной.

Её шаги ускорились, и впереди уже виднелись чёрные силуэты пустынных гор — границы, за которыми их ждала новая тайна.

Авалон пошёл следом, но мысль не отпускала его: спутница ли она ему на самом деле… или это путь рядом с будущим врагом?

Пустынные горы возвышались мрачной стеной, скрывая закатное солнце. Дорога вдоль скал тянулась узкой тропой, где ветер гнал песок и камни. Авалон и Батори продвигались к границе — он шёл сосредоточенно, она, с её пронизывающими голубыми глазами, оглядывала всё вокруг, словно в поиске угрозы.

И вдруг вдали послышался топот копыт. Сначала одинокий, резкий, затем гулкий хор преследователей. Из-за поворота вылетела всадница — её плащ был изодран, доспех треснут, а огромный двуручный меч в её руках отражал последние лучи солнца.

Она скакала, словно спасаясь от самой смерти, и, увидев их, резко натянула поводья. Конь заржал и поднялся на дыбы. Девушка спрыгнула, воткнула клинок в землю, тяжело дыша.

— Авалон!.. — в её голосе слышалась и ярость, и надежда.

Авалон застыл, не веря своим глазам.

— Клейя?..

«Клея замерла, заметив Батори. Их взгляды встретились — и лишь на миг в глазах девушки мелькнула тень воспоминания. Но она быстро отвела взгляд: сейчас у неё были враги пострашнее».

Это было неожиданностью. Он знал её — когда-то он помог ей разорвать цепи, которыми её держал епископ. Но он и представить не мог, что встретит её здесь, у самой границы.

Клейя подняла голову, в глазах её пылала решимость.

— Ты… Ты спас меня от его власти. — Она судорожно вздохнула. — Теперь за мной вся инквизиция.

Клея обернулась к Батори, её взгляд был колючим, словно сталь меча.

— Странно видеть тебя рядом с Авалоном. — В её голосе звучала горечь. — Я думала, твой клинок уже был бы у меня в сердце.

Батори прищурилась, холодно скользнув глазами по беглянке.

— Может, ещё будет, — произнесла она ледяным тоном. — Но не сегодня.

Между ними повисло тяжелое молчание. Вдалеке всё громче раздавался топот копыт, вспыхивали новые факелы.

Авалон шагнул вперёд, перехватывая их взгляды.

— Хватит. Сейчас у нас враг один, и он приближается.

Клея стиснула зубы, выдернула клинок из земли и развернулась к дороге.

— Ладно. Старые счёты подождут.

Батори едва заметно усмехнулась, но пальцы её всё ещё лежали на рукояти меча.

Батори шагнула вперёд, её голубые глаза холодно изучали беглянку.

— Значит, это ты привела за собой весь этот сброд? — она кивнула на мерцающие факелы вдалеке, где надвигались инквизиторы.

Клейя сжала рукоять меча, вонзённого в песок.

— Я не собиралась втягивать вас. Но выбора у меня нет. Если они настигнут меня — я умру.

Авалон медленно выдохнул.

— Всё это время я думал, что ты потеряна для этого мира… А ты стоишь передо мной, с мечом и кровью на руках.

Батори скрестила руки.

— И что, Авалон? Возьмём её? Или оставим, чтобы её растерзали?

Факелы приближались, слышались боевые крики и звон оружия.

Клейя шагнула ближе, её голос зазвучал твёрдо:

— Я не прошу пощады. Но если ты всё ещё тот, кто когда-то помог мне обрести свободу — дай мне шанс сражаться рядом с вами.

Авалон посмотрел ей прямо в глаза, и впервые за долгое время в его взгляде мелькнуло что-то человеческое.

— Тогда поднимай меч, Клейя. В этой пустыне у нас нет прошлого — только враги и битва.

Батори усмехнулась, её глаза вспыхнули голубым пламенем. — Ну, будет весело.

Трое встали рядом, и в тот миг первые всадники инквизиции ворвались на равнину.

Факелы приближались, их пламя дрожало в пустынном ветре. Гул копыт разносился по камням ущелья. Инквизиторы с криками вылетели из темноты — целый отряд, в чёрных плащах и с клеймами святого огня на щитах.

Клейя шагнула вперёд, её двуручный меч, словно игрушка, лежал в одной руке. Она вскинула клинок, и вокруг неё засиял лёгкий ореол света, отражая блеск стали врагов.

— Я приму первый удар, — холодно бросила она.

Один из рыцарей метнулся к ней, но Клейя ударила с такой скоростью, что его щит разлетелся пополам, а сам он полетел на землю с рассечённой бронёй. Она двигалась почти невесомо, каждый её шаг был точен — словно танец святой, превращённый в бойню.

Авалон в это время шагнул вперёд, и механизмы на его чёрных доспехах заскрежетали. Из наручей вырвались цепи с зазубренными крюками. Он метнул их, приковав сразу двух врагов к земле.

— Никто не пройдёт. — Его голос был глухим, словно исходил из самой стали.

Один инквизитор попытался подобраться к нему сбоку, но Авалон резко раскрыл скрытый клинок на предплечье и ударил им, пронзив горло противника быстрым и точным движением.

Батори шагнула вперёд последней. Её голубые глаза вспыхнули так, что ближайшие инквизиторы инстинктивно попятились. Она подняла руку, и вокруг неё закружился вихрь тьмы, в котором вспыхнули языки алого пламени.

— Вы не знаете, с кем связались.

Огненный поток сорвался с её ладоней, и трое рыцарей сгорели живьём, не успев даже закричать. Те, кто был дальше, бросились в атаку, но тьма, вырвавшаяся из Батори, вытянула из них силы — их шаги стали тяжёлыми, дыхание затруднённым. Она шагала среди них, как королева битвы, и каждое её движение было приговором.

Клейя в этот момент разрубала врагов словно косой — двуручный меч в её одной руке с лёгкостью рассекал щиты, доспехи и плоть.

Авалон управлял цепями, связывая сразу нескольких противников и ломая им кости, а скрытый клинок завершал начатое.

А Батори сжигала остатки, превращая поле боя в пылающий ад.

Через несколько минут от отряда инквизиции не осталось почти ничего. Последние уцелевшие, дрожа от ужаса, развернули коней и помчались прочь, оставив равнину залитой кровью и пеплом.

Клейя вытерла меч о плащ павшего врага и посмотрела на Авалона.

— Думаешь, они вернутся?

Авалон убрал цепи в доспехи, его голос был холоден:

— Вернутся. И в большем числе.

Батори стояла среди трупов, её голубые глаза всё ещё сияли пламенем.

— Пусть приходят. Я хочу, чтобы этот мир понял: мы не жертвы. Мы — их конец.

Они остановились у самой кромки пустынных гор. Костёр трещал, бросая тени на каменные уступы. Ветер с пустыни был сухим, и в этой тишине каждый звук казался громче.

Клейя сидела неподвижно, её белые, лишённые зрачков глаза смотрели в пустоту. Но она видела иначе — чувствовала. Вокруг Авалона сиял тяжёлый, но ровный свет, чёрный доспех лишь скрывал его. А вокруг Батори клубилось пламя тьмы, перемешанное с искрами огня. Оно пульсировало, словно дышало вместе с ней.

— Авалон, — вдруг сказала Клейя, её голос был твёрд, — ты ведёшь рядом с собой то, что я вижу как разлом. Она не человек и не демон. Она что-то третье.

Батори хмыкнула, лениво протянув:

— Слепая говорит о зрении. Забавно.

Клейя медленно повернула голову в её сторону.

— Я вижу больше, чем ты думаешь. Я чувствую, как твоя душа горит изнутри. И эта ярость… она не твоя. Она чужая.

Батори резко подняла взгляд, её голубые глаза вспыхнули в полумраке костра.

— Ты слишком много чувствуешь, святая. Может, займись собой, а не мною?

Клейя нахмурилась, её пальцы сжали рукоять огромного меча, который она держала одной рукой так легко, словно он был пером.

— Мне достаточно знать, что рядом с Авалоном идёт нечто опасное.

Батори поднялась. Её шаги были тяжёлыми, но в них звучала гордость. Она подошла ближе, склонилась к Клейе и почти шёпотом прошептала:

— Опасное? Да. Но именно это «опасное» не раз спасало ему жизнь.

Клейя чуть склонила голову, будто вслушиваясь не в слова, а в саму суть Батори.

— Внутри тебя… голос. Тьма. Она шепчет. Она не твоя. — Её лицо стало суровым. — Люцифер.

Батори замерла. Даже пламя костра будто дрогнуло.

— Кто тебе сказал?..

— Я сама почувствовала, — спокойно ответила Клейя. — Он внутри тебя. И если ты не обуздаешь его… он сожрёт тебя.

Между ними повисла тяжёлая тишина. Только ветер шевелил волосы и потрескивал костёр.

Авалон, сидящий рядом, сжал кулак.

— Хватит. — Его голос был низким и жёстким. — Я доверяю Батори. И если Люцифер внутри неё — значит, мы найдём способ превратить это в силу, а не проклятие. Клейя чуть нахмурилась, но отступила, вновь опустившись на камень у костра.

— Я буду наблюдать за ней. Но не обещаю верить.

Батори тихо усмехнулась, возвращаясь на своё место.

— А мне и не нужно твоё доверие, святая.

Костёр трещал, отбрасывая алые блики на каменные стены ущелья. Тишина пустынных гор давила на уши, и даже ветер казался слишком громким.

Клейя сидела, положив рядом с собой тяжёлый меч. Её белые, незрячие глаза были обращены в сторону Батори.

— Ты скрываешь, — тихо сказала она. — Я чувствую в тебе шепот чужой силы. Это не твоя ярость. Это он. Люцифер.

Батори замерла, её пальцы стиснули землю. Несколько мгновений она молчала, потом встала, глядя на костёр своими яркими голубыми глазами.

— Я думала, — сказала она глухо, — что смогу держать это в себе. Но ты права. Да, часть Люцифера внутри меня. Его тьма. Его огонь. Его ненависть. Именно это делает меня такой.

Клейя нахмурилась, её пальцы на рукояти меча сжались крепче.

— Значит, ты — его сосуд.

Батори резко повернулась к ней, огонь костра отразился в её взгляде.

— Нет! — выкрикнула она. — Я — не он. Я — Батори. Я не позволю ему управлять мной. Да, я слышу его голос. Да, иногда он толкает меня убивать. Но без этой силы я бы давно погибла. И Авалон — тоже.

Авалон поднялся, встал между ними, положив ладонь на плечо Батори.

— Я видел, как она сражается, Клейя. Видел, как она удерживает в себе эту тьму. Она не его сосуд. Она — его тюрьма.

Клейя замолчала, её лицо стало жёстким, но в глубине души она почувствовала — слова Авалона правдивы. Батори не лгала.

Батори медленно опустилась обратно на камень, вытирая ладонью пот со лба.

— Теперь вы знаете правду, — сказала она устало. — Я — та, кто держит в себе часть Принца Тьмы. И если я сорвусь… остановите меня.

Клейя, не отрываясь, смотрела на неё своими пустыми глазами.

— Хорошо, — ответила она наконец. — Но знай: я буду готова.

Ветер усилился, костёр треснул, и тени на камнях зашевелились, словно прислушиваясь к их словам.

Пустоши тянулись до горизонта, словно сама земля отвергла жизнь. Серое небо давило, песок хрустел под ногами. На пути им встречались хтонические чудовища: черви, выныривающие из-под земли, слизни, оставляющие за собой ядовитые озёра, рои огромных насекомых с хитиновыми панцирями. Иногда из песка поднимались костяные руки личей, тянущиеся к живому теплу. Даже стихии восставали против них — песчаные элементали обрушивались вихрями, словно сама пустыня гнала их прочь.

Авалон в своих чёрных доспехах шёл впереди, цепи его оружия рвались во тьму, кромсая монстров. Батори жгла их огнём и разрывала тьмой, её глаза сверкали холодным голубым светом, от которого враги отступали. Клейя же — с тяжёлым мечом в одной руке — двигалась так быстро и точно, что её удары походили на вспышки молний.

Но даже среди этого хаоса Клейя ловила в Батори странное сияние. Её незрячие глаза видели не облик, а **потоки силы**, и от Батори исходило нечто иное — чужое, опасное, но в то же время величественное.

Когда очередной лич рассыпался в прах, Клейя резко остановилась и обратилась к Авалону:

— Ты чувствуешь? — её голос был твёрд.

— Что именно? — нахмурился он.

— В ней. В Батори. Там ключ. Но и пропасть.

Батори, обтерев руку от крови чудовища, ухмыльнулась:

— Опять видения святой?

— Нет, — Клейя сделала шаг ближе, её пустые глаза сверкнули бледным светом. — Я не вижу свет или тьму. Я вижу судьбу. И твоя… слишком тяжела, чтобы ты могла её нести одна.

Батори сжала кулаки, но в её взгляде мелькнула тень — не страха, а понимания.

Авалон положил руку ей на плечо, глядя на Клейю:

— Значит, мы будем её щитом. Пока она сама не решит, кем быть: ключом к нашей победе или дверью в бездну.

Пустошь вновь ожила, и из песка выполз очередной червь. Но трое уже знали: их путь теперь не просто дорога сквозь чудовищ. Это дорога испытаний — для их доверия друг к другу.

Когда пустоши казались безмолвными, земля дрогнула. Из-под песка начали выбираться **Когти Ада** — уродливые полудемоны с чешуйчатыми телами, длинными хвостами и лапами, похожими на огромные серповидные когти. Их глаза светились алым, а дыхание источало смрад серы.

— Полукровки демонов и древних ящеров, — хмуро произнёс Авалон, вскидывая цепи. — Они вырезали целые караваны на границах.

Первый бросился вперёд, когти прошли в сантиметре от шеи Клейи, но она отразила удар своим тяжёлым мечом одной рукой. Ещё двое навалились на Батори — когти рвали воздух, но её пламя обжигало их чешую, а тьма связывала движения.

Но враги были слишком быстры. Один из них обрушил хвост на Батори, сбив её с ног. Другой замахнулся, целясь когтями ей прямо в грудь.

И тогда вмешалась Клейя. Она бросилась вперёд, перехватив удар, и их меч с визгом скользнул по когтям демона. Батори, прижав ладони к земле, выпустила поток огня, и чудовище вспыхнуло изнутри.

— Я бы справилась, — буркнула Батори, поднимаясь.

— Ты бы умерла, — резко ответила Клейя. — Но если уж мы на одной стороне… держи спину прикрытой.

И они встали рядом.

В следующую минуту они двигались синхронно: Батори сжигала врагов пламенем, Клейя рубила их молниеносными ударами меча. Авалон, окружённый своими цепями, держал линию и разрывал тех, кто прорывался.

Последний Коготь Ада попытался скрыться в песке, но Клейя метнула меч и пригвоздила его к земле. Батори подошла и сжала его голову пламенем, превращая в пепел.

Молчание. Песок снова осел.

Клейя перевела дыхание и впервые посмотрела на Батори без ярости, а с уважением.

— Ты опасна. Но в бою… ты надёжна.

Батори усмехнулась, вытирая кровь с губы.

— То же могу сказать о тебе, святая.

Авалон, глядя на них, только улыбнулся краем губ.

— Ну вот. Кажется, начинаем находить общий язык.

И именно там, среди тел когтей Ада и в мёртвых песках, зародилось то, что позже стало их **дружбой** — не простой, но настоящей, закалённой в крови и бою.

Огонь костра потрескивал в тёмной пустоши. Небо было густо усыпано звёздами, а вокруг валялись тела побеждённых когтей Ада.

Авалон сидел чуть в стороне, чиня свой доспех и проверяя механизм цепей. Батори, облокотившись на камень, держала в ладони маленькое пламя, лениво играя им, как будто сама решала — дать ему угаснуть или разгореться сильнее.

Клейя сидела напротив. Её бледные, стеклянные глаза смотрели прямо на Батори, но взгляд был не человеческий — он пробирал до глубины, как будто видел не тело, а душу.

— Ты спасла мне жизнь, — вдруг произнесла Клейя.

Батори чуть приподняла бровь и усмехнулась.

— А я думала, ты видишь во мне лишь угрозу.

— Так и есть, — честно ответила Клейя. — Но, может быть, именно эта угроза приведёт нас к победе.

Они замолчали, лишь костёр заполнял паузу треском веток.

— Мне не привыкать к ненависти, — тихо сказала Батори. — Всю жизнь я была одна. Но сегодня, когда ты шла рядом… это было новое чувство.

Клейя провела пальцами по рукояти своего огромного меча, задумчиво произнесла: — Я тоже всегда была одна. Для церкви я была святыней, орудием, но не человеком. Даже сбежав, я не знаю, кто я. Но рядом с тобой я почувствовала, что не одна.

Батори слегка смутилась, но в её голубых глазах вспыхнуло тепло. Она впервые за долгое время улыбнулась по-настоящему.

— Если даже святая говорит мне такое… может, мы всё-таки станем подругами.

Авалон, слушавший их разговор, усмехнулся и бросил в костёр сухую ветку:

— Я уж думал, вы перегрызёте друг другу глотки. Но, похоже, судьба решила иначе. Огонь вспыхнул ярче, и их трое на миг показались единым целым.

После долгих дней в пустынных горах, где каждую ночь им приходилось сражаться с тварями и чудовищами, они вышли к узкой тропе, ведущей вниз, в расщелину между отвесных скал. Там, среди серых камней и чёрного песка, раскинулся лагерь.

Факелы горели ровным светом, освещая палатки и шатры, выстроенные полукругом.

Воздух был пропитан ароматом трав и дымом от костров — непривычно мирным после долгих боёв. На сторожевых башнях, собранных из грубо сколоченных брёвен, дежурили ученики Учительницы — мрачные воины, закалённые в пустыне.

Их встретила тишина. Даже ветер стих, будто признавая власть того, кто правил этим местом.

— Здесь… — прошептал Авалон, сдерживая дыхание. — Здесь живёт та, кого ты называла своей Учительницей?

Батори шагнула вперёд, её голубые глаза засияли ярче от огней лагеря. Она ощущала знакомую ауру — древнюю, тяжёлую, как сама ночь.

— Да. Я чувствую её силу. Она ждала меня.

Клейя невольно положила руку на рукоять меча. Её стеклянные глаза всматривались в огни лагеря так, словно сквозь них она видела души людей, собравшихся там.

— Осторожнее, — произнесла она тихо. — Эти воины… их ауры не похожи на обычных. Они живут в вечной тьме и приняли её.

В этот момент несколько фигур в капюшонах вышли им навстречу. Один из них поднял руку, указывая на Батори.

— Она вернулась, — глухо произнёс он. — Учительница ждала.

И словно по команде лагерь ожил: факелы вспыхнули ярче, из шатров вышли ученики в чёрных доспехах, и над всем этим повисла странная тишина, будто ночь сама наклонилась к ним, желая услышать первый разговор с той, ради кого они здесь собрались.

Из самого большого шатра в центре лагеря вышла высокая женщина в длинных чёрных одеждах. На её лице скрывалась лёгкая маска из серебра, из-под которой сияли глаза — глубокие, как сама бездна. Её походка была величественной и спокойной, каждый шаг словно отзывался эхом по всей пустыне.

— Наконец, — произнесла она мягким, но повелительным голосом, — ты вернулась.

Батори замерла. Все её силы, вся жестокость и холодность в один миг будто растаяли. Она бросилась вперёд, почти как ребёнок, и обняла Учительницу. Впервые за долгое время её глаза наполнились слезами.

— Матушка… — прошептала она, дрожа. — Я пришла.

Учительница положила ладонь ей на голову, как мать, встречающая блудную дочь. В её движении не было строгости, только безусловное принятие.

— Я всегда знала, что ты найдёшь дорогу обратно. Ты выросла сильной… сильнее, чем я могла мечтать.

Авалон и Клейя наблюдали со стороны. Для них Батори всегда была воплощением ярости и тьмы, а сейчас она стояла в объятиях женщины, словно простая девочка, нашедшая дом.

Клейя нахмурилась и тихо сказала Авалону:

— Это… не похоже на то, что я ожидала.

Авалон кивнул.

— Она смотрит на неё не как на ученицу, а как на дочь.

Учительница, не отпуская Батори, подняла взгляд на них. В её голосе зазвучала тихая, но непререкаемая сила:

— И вы привели её ко мне. За это — благодарю. Но знайте… отныне вы связаны с её судьбой. И пути назад не будет.

Батори же в этот момент чувствовала только одно: тепло. Впервые за всё время её странствий она снова была «дома». Для неё Учительница действительно была матерью, единственной, кого она любила безоговорочно.

Учительница повела их в сердце лагеря — в шатёр, скрытый за чёрными занавесями. Внутри было совсем не так, как снаружи: воздух был густой от запаха ладана, свечи горели алым пламенем, а стены были увешаны древними знаками и орудиями, будто хранили память целой эпохи.

Она усадила Батори напротив себя. Авалон и Клейя остались в стороне, ощущая, что станут свидетелями откровения, не предназначенного для чужих ушей.

Учительница долго молчала, вглядываясь в лицо Батори. В её глазах было столько любви, но и невыразимой печали. Наконец, она заговорила:

— Ты должна знать правду, дитя. Твоя мать… она всегда хотела тебя. Больше всего на свете. Но её чрево было слишком слабо. Врачи говорили, что ребёнок не выживет, а если чудом выживет — умрёт сама мать.

Батори затаила дыхание. Слёзы начали предательски блестеть в её глазах.

— Тогда, — продолжила Учительница, и её голос стал низким, почти шёпотом, — к ней явился он. Люцифер. Но это был уже не тот владыка, которого воспевают легенды. Он был ранен, разбит, умирающий. Лишь осколок его сущности блуждал по мирам, и этот осколок предложил сделку.

Учительница наклонилась ближе, её слова звучали как заклинание:

— Он пообещал, что твоя мать родит тебя живой… но взамен он вложит часть своей души в твою. Часть тьмы, которая не умрёт, пока ты жива.

Батори дрожала. Её губы сжались в тонкую линию, глаза сверкали.

— Значит… всё это время… я не я? Моя ярость, моя жажда крови… всё это от него?

— Нет, — резко ответила Учительница, взяв её за руки. — Это от тебя. Ты — Батори. Его сила лишь дала тебе жизнь и оружие, но то, кем ты стала, выбирала только ты.

Батори не выдержала и всхлипнула, спрятав лицо в ладонях. Её плечи дрожали. Впервые она позволила себе быть слабой.

Авалон и Клейя стояли молча. Для них это было откровение: жестокая, непоколебимая Батори, что не знала страха, сейчас выглядела сломленной девочкой.

Учительница же обняла её, прижав к себе, и прошептала:

— Ты не проклята. Ты рождена судьбой. И то, что в тебе часть Люцифера… не клеймо, а ключ. Возможно, именно ты способна сделать то, что не смог никто — сокрушить бога.

В шатре повисла тяжёлая тишина. Только дыхание Батори и тихий шорох свечей нарушали её.

Учительница поднялась с места и, вытирая слёзы с лица Батори, сказала:

— Ты должна очиститься, дитя. Я обещала твоей матери, что защищу тебя, даже если сама заплачу за это жизнью. И я нашла способ.

Она достала из тайного сундука артефакт. Сфера — похожая на глаз. Полупрозрачная, словно внутри неё ворочалось пламя и тьма одновременно. Когда она загорелась алым светом, Авалон и Клейя невольно отшатнулись.

— Око Слияния… — выдохнул Авалон. — Я слышал легенды. Говорят, оно может отделить душу от души. Но никто не осмеливался использовать его… цена всегда одна.

— Цена не для тебя, — спокойно произнесла Учительница. — А для меня.

Батори вскочила, её глаза наполнились паникой:

— Нет! Я не позволю! Если оно убьёт тебя, я… я не приму этого!

Учительница коснулась её щеки, улыбаясь нежно, почти матерински: — Ты примешь. Потому что это и есть твой путь.

Она положила сферу Батори в ладони. Сфера вспыхнула, и в тот же миг воздух разорвал пронзительный крик — не человеческий. Тьма внутри Батори зашевелилась. Голос Люцифера разнёсся по шатру, тяжёлый и насмешливый:

— Глупая ведьма… ты думаешь, сможешь изгнать меня? Я — её кровь и её сила. Я часть её! Без меня она ничто!

Батори закричала от боли, рухнув на колени. Из её тела вырывались тени, багровое пламя охватывало её руки. Авалон хотел вмешаться, но Учительница подняла руку:

— Нет! Это моя битва за неё!

Она схватила Око Слияния обеими руками, вложив в него всю свою силу. Сфера загорелась ярче, и от Батори отделилась тьма — очертания крыльев, глаза, горящие как звёзды. Сущность Люцифера рванулась к ней, но цепи света оплели её, не давая вернуться.

— Убирайся… прочь! — выкрикнула Учительница, и артефакт вспыхнул ослепительным светом.

Тьма завыла, разрывая пространство, и исчезла, словно её вышвырнули из самого мира. Батори упала на землю, её тело дрожало, но глаза впервые засияли чистым голубым светом.

Она стала Мета. Избранной судьбой.

Учительница же улыбнулась… и рухнула. Сфера в её руках потускнела, превратившись в пустую оболочку.

— Нет… — прошептала Батори, подползая к ней. — Нет, не оставляй меня…

Учительница с трудом коснулась её лица. — Я всегда буду с тобой… в твоём сердце… моя дочь…

И её дыхание оборвалось.

Батори закричала, прижимая к себе бездыханное тело. Пламя вокруг неё вспыхнуло, и даже Авалон с Клейей почувствовали, что отныне эта сила — не ярость Люцифера, а судьба самой Батори.

В чертогах, где воздух пропитан запахом серы и крови, в высоком чёрном троне сидела Лилит. Перед ней парил магический шар, в глубине которого отражалась сцена: Батори, склонившаяся над телом Учительницы, её слёзы капали на холодный камень. Рядом стояли Авалон и Клейя — молчаливые, растерянные.

Позади Лилит раздалось глухое шуршание. В тени выпрямилась Тиамат. Теперь её тело полностью восстановилось: чудовищные крылья расправились, отбрасывая тень на стены, когти сверкали, как чёрный обсидиан, а морда — смесь летучей мыши и демона — искажалась в ухмылке.

— Она выжила, — прорычала Тиамат, склонившись к шару. — А твой брат, Люцифер… изгнан. Ты позволила, чтобы это случилось?

Лилит не отводила взгляда от магического видения. Рыжие волосы обрамляли её лицо, а в глазах вспыхивала то тоска, то холодная расчётливость.

— Люцифер… — её голос стал мягким, почти нежным. — Сын Чернобога. Такой же изгнанник, как и я. Он восстал против отца, но его гордыня была проклятием. Он хотел возродиться в теле Батори, сделать её своим сосудом. Потому она была жестока. Потому её душа стонала от жажды крови.

Тиамат прищурилась, тени скользнули по её крыльям.

— И ты не захотела, чтобы он вернулся?

Лилит тихо усмехнулась, положив ладонь на шар.

— Он был опасен даже для меня. В его ярости не было ни разума, ни стратегии. Только пламя разрушения. Мы были похожи в своём бунте… но он сгорел в своей ненависти, а я выжила.

Она медленно поднялась, её тонкие пальцы скользнули по воздуху, и пламя свечей в зале дрогнуло.

— Батори очистилась. Теперь она — Мета. Избранная судьбой. Её душа принадлежит самой себе. Но это не освобождение… это лишь новая клетка.

Тиамат оскалилась, показывая ряды звериных зубов.

— Значит, ты не собираешься её убивать?

Лилит наклонилась вперёд, и в её глазах блеснул огонь интриги:

— Нет. Она нужна мне живой. В ней ключ к падению богов. Но главное… — её голос стал ядовито-сладким, — в отличие от Люцифера, я умею ждать.

Она отвернулась от шара, и Тиамат, расправив крылья, шагнула в тень, словно её хозяйка только что начертила новую линию в великой игре.

Пламя костра разрывает ночь красными языками, бросая на лица отблески. Ветер гонит пыль пустошей, а над ними — звёзды, холодные и далекие. Она сидела, обняв колени, и смотрела в огонь, будто пыталась найти там ответы. Рядом молча сидела другая — её белые, пустые глаза устремлены в темноту, но выражение лица было спокойно и уверенно.

— Она сказала, что это всё была я.

Моя жестокость. Мои убийства. Моя жажда крови. Не Люцифер, не его тьма, а я сама.

Кулаки сжались до боли.

— Но Лилит утверждала, что это был он. Его дух искажает мою душу, дергает за ниточки.

Если верить ей, я просто кукла в его руках.

Так что же хуже?.. Быть чудовищем или марионеткой?

Долгая пауза. Лишь треск костра и посвист ветра.

— Хуже — это позволить другим решать, кто ты есть.

— Ты не понимаешь! Я чувствую эту тьму внутри себя. Стоит мне ослабнуть — и я готова сжечь всё вокруг. Может, она была права. Может, я и есть чудовище.

— Чудовище не сомневается. Чудовище не ищет прощения. И уж точно не спасает своих друзей от гибели.

Глаза вспыхнули, блеснув слезами и злостью.

— Друзей?! А если однажды я убью тебя? Ты не понимаешь, что рядом со мной ты ходишь по краю бездны?!

— А я не боюсь бездны. Потому что знаю: в тебе больше огня, чем тьмы.

Она отвела взгляд, тяжело дыша. Слёзы всё же прорвались, скатились по щекам, но были торопливо стёрты рукавом.

— Я… я не знаю, кто я.

Тёплая ладонь легла ей на плечо.

— А я знаю. Ты — та, кто может разорвать цепи судьбы. Не чудовище и не кукла. Ты — сама. И этого достаточно.

Слова повисли в воздухе, как обет. Её плечи дрогнули — не от ярости, а от облегчения. А затем вдруг прорвался смех — тихий, надломленный, сквозь слёзы.

И в ту ночь лёд между ними впервые треснул.

Огонь костра догорал, превращаясь в угли. Ветер утих, ночь будто прислушивалась к их разговору. Она всё ещё тяжело дышала, утирая слёзы, но взгляд оставался колючим, тревожным.

— Если всё это была я… если тьма внутри принадлежит мне… значит, я всегда буду ей.

— Нет, — прозвучал спокойный голос напротив. — Она сказала это не для того, чтобы сломать тебя. Она хотела, чтобы ты посмотрела в себя, без оправданий и иллюзий. Чтобы сама решила, кем быть.

— Думаешь, это был её замысел?

— Я уверена. Она могла изгнать тьму и спасти тебя… но знала: если ты сама не научишься видеть разницу, то однажды снова падёшь.

Слова резали, но в них была правда, тяжёлая и светлая.

— Она… любила тебя, — продолжила собеседница, — как мать любит дочь. И потому не стала кормить тебя ложью, будто ты невиновна. Она дала тебе возможность сделать выбор.

Долгая пауза. Плечи дрогнули, и голос прозвучал уже тише, почти сдавленно:

— Выбор… Значит, всё это время она верила во меня больше, чем я сама?

— Да. И если ты сможешь принять эту тьму, не подчиниться ей, а обуздать — тогда ты станешь сильнее, чем была когда-либо.

Огонь в углях вспыхнул ярче, словно отвечая её сердцу. И в этом свете впервые на лице мелькнула не тоска, не злость, а слабая, но настоящая надежда.

Тишина затянулась. Она опустила голову, но уголки губ дрогнули — лёгкая, непривычная улыбка скользнула по лицу. Не злая, не упрямая — теплая, почти детская, как будто в ней на миг ожила та, кем она могла бы быть без боли и клейма тьмы.

Клейя заметила это и впервые позволила себе выдохнуть спокойно.

— Видишь, — сказала она мягко, — в тебе есть не только пламя и тьма. Есть то, что сильнее всего этого.

Сбоку раздался голос, низкий и уверенный:

— Я знал это.

Обе обернулись. Он сидел у огня, облокотившись на колено, и его чёрные доспехи поблёскивали в свете углей.

— Ты?.. — удивилась Клейя. — Ты доверяешь ей? После всего, что она сделала?

Он кивнул.

— Да. Потому что я видел её глаза в тот день, когда она могла убить меня, но не сделала. Она была полна ярости, но всё же остановилась. И в тот миг я понял: в ней есть выбор. А если у человека есть выбор — значит, в нём ещё есть свет.

Он перевёл взгляд на девушку у костра.

— Я доверился ей не потому, что уверен в её безупречности. Я доверился потому, что видел: она борется сама с собой сильнее, чем с кем-либо ещё.

Долгая пауза. Ветер шевельнул пепел, и над костром взвился слабый дымок.

— И потому, — продолжил он твёрдо, — я знаю: если однажды наступит момент истины, именно она встанет там, где будет нужнее всего.

Эти слова зависли в воздухе, наполнив ночь тяжестью и какой-то новой близостью. Впервые трое, разные и чуждые друг другу, ощутили себя частью одного пути.

Небо над царствами раскололось. Сначала — как тонкая трещина в стекле, за которой клубилась тьма. Но трещина ширилась, и сквозь неё хлынул свет, такой яркий, что люди падали ниц, ослеплённые сиянием. Однако в этом свете не было милости.

Огромные тени начали прорываться сквозь небесный разлом. Демоны с крыльями из костей и дыма, ангелы в сияющих, но безжизненных доспехах — одинаково холодные, одинаково жестокие. Они падали на земли Белоридии и Аравии, на города, деревни и поля, разнося всё в огне и клинках.

Крики людей сливались с ревом чудовищ. Башни падали, земля раскалывалась от тяжести их шага. Впервые за многие века враждующие княжества осознали: границы и войны между ними не значат ничего перед лицом этой бури.

Высоко, за завесой небес, его голос звучал, как гул тысячи колоколов:

— Все души принадлежат мне. Ни одна не уйдёт. Мир падёт, и вечность станет моей.

Это было начало конца. Бог отправил в мир легионы демонов и ангелов, чтобы окончательно раздавить сопротивление и обратить каждое сердце в свою силу.

Пламя костра в лагере мерцало тихо и устало. Казалось, ночь обещала редкую передышку, но тишину разорвал топот копыт. Всадник, измождённый, с окровавленной повязкой на плече, ворвался в лагерь, едва держась в седле.

— Они… уже здесь… — прохрипел он и упал на землю.

Авалон шагнул к нему первым, помогая подняться. Но слова посланника прозвучали, как удар грома:

— Небо раскололось… из разлома сыплются ангелы и демоны. Целые княжества горят. Город за городом… они не различают ни греха, ни праведности.

Клейя сжала рукоять меча, её слепые глаза вспыхнули странным внутренним светом. — Он начал зачистку. Для него все мы — лишь топливо.

Батори молчала дольше всех. Ветер подхватил её волосы, и в голубых глазах отражалось пламя костра. Она понимала: это было неизбежно. Он не оставит мира, пока не подчинит его душу целиком.

— У нас нет выбора, — наконец сказала она. — Если мы не соберём остатки княжеств, их сметут поодиночке.

Авалон поднялся, его доспехи с цепями лязгнули, словно соглашаясь с ним.

— Значит, объединяем всех, кто ещё стоит. Войска, которых мало. Повстанцев, которых почти перебили. Даже тех, кто вчера был врагом. Теперь у нас общий враг.

— И если мы не успеем, — добавила Клейя, — завтра здесь не останется никого, кто смог бы поднять меч.

Они переглянулись. В этот миг каждый понял, что теперь их путь — не личная месть, не попытка очиститься от прошлого, а война за саму судьбу мира.

В зале, окутанном дымом и тенями, собрались члены Тёмного Совета. Десятки фигур в длинных чёрных плащах и масках без лица сидели в полукруге, за ними колыхались занавеси из густого мрака. В их голосах, обычно холодных и надменных, звучала тревога.

— Вторжение Бога разрушает всё, — сказал один из старших. — Его легионы не щадят ни свет, ни тьму. Даже мы — лишь пыль для него.

— Наши города горят, — хрипел другой, — наши последователи бегут или умирают. Если мы не предпримем меры, всё, чего мы добились, исчезнет.

В зал вошли двое. Первая — бледная, с кожей словно из мрамора и длинными синими волосами, — Афина. Её взгляд был холодным, но в нём жила стальная решимость. Рядом с ней шла Скарлет, тёмная эльфийка, её глаза мерцали ядовито-алым светом, в руках она держала два клинка, покрытых рунами.

— Пока вы прячетесь за масками, — сказала Афина, её голос звенел, как сталь, — мы держим удар. Мы и те, кто ещё не предал нашу тьму.

Скарлет усмехнулась, оглядывая совет.

— Но ваши дни тоже сочтены. Единственный выход — бегство.

И тогда Совет воздвиг свой последний труд: они сковали души всех, кто пал жертвами их интриг и кровавых ритуалов, и из этого ужаса соткали новое пространство. Карманный мир — искривлённая реальность, построенная на муках и деяниях, от которых стонали тысячи душ.

Земля в том мире пульсировала, как живая плоть. Небо было чёрным океаном, сквозь который пробивался багровый свет. Реки текли не водой, а чем-то вязким и густым, похожим на кровь. И именно туда начали стекаться все приверженцы Совета — колдуны, убийцы, изгнанники.

— Здесь Бог не сможет до нас добраться, — сказал один из старейших. — Этот мир построен на том, чего Он сам отверг.

Афина и Скарлет стояли на пороге разлома, ведущего в новое убежище. Они ещё раз посмотрели на горящий за горизонтом мир.

— Это не побег, — холодно произнесла Афина, — это лишь отсрочка. Мы вернёмся. И встанем против него, когда он меньше всего будет готов.

Скарлет ухмыльнулась, поправляя клинки за спиной.

— Пусть думает, что избавился от нас. Мы — тьма. А тьма всегда возвращается.

Совет шагнул в созданное ими искажённое измерение, оставляя позади рушащийся мир.

Пепел кружил в воздухе, когда небеса разорвались. Одни сияли, другие горели.

Белые крылья ангелов и чёрные перепончатые крылья демонов сплетались в чудовищный вихрь над руинами города. Они спускались вниз — стройными копьями света и клубами огня.

Лина первой выхватила клинок. Металл вспыхнул, отражая зарево пожаров.

— Похоже, выбора нам не оставили, — бросила она, сжимая зубы.

Мей в ответ лишь усмехнулась и взмахнула рукой. Перед её пальцами вспыхнули руны — и воздух разорвался порталом. Из него вырвалось пламя, поглотившее двух демонов, которые пытались обрушиться сверху.

— Я давно хотела проверить новые чары, — её голос был спокойным, как будто она стояла не в аду, а в собственной библиотеке.

С неба падали ангелы с копьями. Их доспехи сияли, глаза полыхали безжалостным светом. Один из них метнулся к Лине, замахнувшись копьём.

Она увернулась — быстро, как зверь, и вонзила клинок в шов его доспеха. Тело ангела засияло, распалось на искры и исчезло.

— Они такие же смертные, как и все, — сказала Лина, вытирая кровь с губ, на которые попал удар.

— Ошибаешься, — Мей подняла руку, и земля под ногами задрожала. Из трещины вырвались чёрные щупальца тьмы, обвившись вокруг демона с рогами. Тот зарычал, но Мей с холодной улыбкой раздавила его воронкой портала. — Они — пешки. Но пешки бога опаснее королей.

С небес рухнуло сразу несколько — ангелы и демоны вместе. Казалось, они не воюют друг с другом, а лишь хотят стереть всё живое на пути. Крылья, копья, когти — и ревущий гул, от которого звенели стены.

Лина прыгнула в самую гущу. Её движения были стремительны, каждый удар клинка — точный и смертельный. Она сражалась так, будто вся её жизнь была одной сплошной битвой.

Мей же стояла позади, словно дирижёр, управляя полем боя: огонь вырывался из её ладоней, порталы поглощали противников, разряды тьмы рассекали воздух.

Но ангелов становилось всё больше. Один, огромный, с шестью крыльями и золотым венцом, обрушил на землю световое копьё. Удар был такой силы, что каменные дома вокруг рассыпались в пыль. Лину отбросило к стене.

Она поднялась, кровь текла по щеке, но глаза горели.

— Ты берёшь верхних, я нижних? — крикнула она, сплёвывая красное.

— Договорились, — ответила Мей, и её зрачки вспыхнули багровым.

Небо озарилось: клинок Лины разил ангелов, словно они были из плоти и крови, а магия Мей поглощала демонов, превращая их в пепел.

И среди хаоса они обе понимали: эта битва — лишь пролог к войне, которая накрыла весь мир.

Деревня Брин горела.

Дома рушились под огнём, небеса были разорваны светом и тьмой. Люди кричали, но их крики тонули в реве крыльев и звоне оружия.

Элисса стояла у своего дома, прижимая к себе младшую сестру. Девочке было всего четыре года, её глаза были полны ужаса. Перед ними их отец с ржавым мечом в руках отчаянно пытался защитить семью. Но против сияющего ангела он был лишь человеком. Удар копья — и отец упал.

— Папа! — закричала Элисса.

Мать бросилась к детям, заслоняя их собой, но следом обрушился демон с крыльями из чёрного дыма. Когти — и мать рухнула рядом с мужем.

Элисса вцепилась в сестру, слёзы застилали её глаза. Она понимала: сейчас их настигнет та же участь. Демон разинул пасть, ангел поднял копьё — смерть уже тянулась к ним.

И тогда небеса разорвались.

Вместе с обугленными телами ангелов на землю рухнул он.

**Вечный.**

Высокий, словно башня, глаза — как два угля, пылающих изнутри. В руках — молот, покрытый рунами. Одним ударом он размазал в пыль сразу пятерых оборотней, что прорвались в деревню. Люди, оказавшиеся слишком близко, разлетелись в стороны, как куклы из соломы. Земля содрогалась от каждого его шага.

Словно сама тьма шла среди огня.

Он вскинул руку, и из земли вырвались чёрные шипы, протыкая сразу десяток врагов. Другим жестом — и с неба обрушился дождь из копий, топоров и клинков, прибивая крылатых созданий к земле. Меч, брошенный им, рассёк толпу, словно коса жала колосья.

Это было не сражение — это была резня.

И всё же среди хаоса его взгляд выхватил **двух детей**.

Элисса стояла в крови родителей, прижимая к себе младшую сестру. Слёзы и страх застилали её глаза, но она смотрела прямо на него.

— Живы, — глухо произнёс он, словно сам удивляясь сказанному.

Подняв ладонь, он жестом отбросил приближающихся ангелов — их разум сломался от его магии, и они рухнули на колени, сами пронзая себя оружием.

Он шагнул к девочкам, а вокруг трескался воздух — его тело то исчезало, то появлялось снова: **телепортация** рвала пространство, не позволяя врагам к нему приблизиться.

Присев, он протянул руку — огромную, в шрамах, чёрную от крови. Та самая рука, что только что ломала кости и разрывала тела.

— Не бойся, — сказал он неожиданно тихо. — Теперь я с вами.

Элисса дрожала, но всё же положила ладонь на его пальцы.

Он поднял их обеих на руки так легко, будто они весили меньше пуха.

И, обернувшись к пылающей деревне, произнёс:

— Пусть всё сгорит. Но вы… вы выживете.

И с этими словами исчез вместе с ними, оставив позади лишь пепел и руины Брина.

Тьма встретила их.

Холодный ветер гулял в огромной расщелине, скрытой в горах. Вечный шагнул внутрь и камни сами смыкались за его спиной, закрывая вход.

Пещера была его убежищем.

Стены были увешаны оружием: копья, мечи, древние руны на полустёртых щитах. Кости чудовищ и ангелов лежали в углах, словно забытые игрушки. На каменном троне — следы крови и металла.

Это было логово охотника, того, кто жил веками и убивал без счёта.

Он положил девочек на шкуры зверей у огня.

Элисса всё ещё дрожала, но смотрела на него — широко раскрытыми глазами, в которых страх начал уступать место чему-то иному.

— Это… твоё жилище? — прошептала она.

— Моё, — ответил он коротко. Его голос был хриплым, как треск углей. — Здесь меня никто не найдёт.

Он подошёл к углу, снял с пояса флягу и протянул ей. Девочка нерешительно взяла и сделала глоток. Он видел — руки у неё тряслись.

Младшая сестра уже уснула, уткнувшись в меха.

Тишину нарушил её тихий голос:

— Ты… он.

— Кто — «он»? — нахмурился Вечный, его глаза сверкнули в полумраке.

— Герой. Из сказок. — Она подняла взгляд, такой чистый и прямой, что он впервые за долгие столетия не нашёлся, что ответить. — Мама говорила… что когда мир станет очень-очень тёмным, придёт тот, кто сильнее всех. И спасёт.

Его пальцы, что только что разрывали врагов в клочья, дрогнули.

Он отвернулся, скрывая лицо в полутени.

— Глупости, — отрезал он. — Я не герой.

— Нет, — упрямо сказала Элисса, сжав кулачки. — Я видела. Ты спас нас. Ты сильный… и добрый.

Он тихо усмехнулся, и в этом звуке не было радости.

Но впервые за вечность в груди этого чудовища что-то дрогнуло.

Пламя факелов отразилось в его глазах. В них плескалось всё — смерть, жестокость, холод веков… и крошечная искра, которую девочка впервые разглядела.

И она улыбнулась.

Потому что верила: перед ней и правда стоял её герой.

Огонь потрескивал, но девочка не могла уснуть.

Она лежала рядом с младшей сестрой, вцепившись в её маленькую ладошку, и её глаза были полны ужаса. Каждый раз, когда она закрывала их, перед ней снова вставала та сцена: крики матери, кровь, тень ангела, разрубающая отца.

Её дыхание стало прерывистым. Она начала тихо всхлипывать.

Вечный, сидящий неподалёку на каменном троне, медленно поднял голову. Его взгляд задержался на девочке. Внутри него всё боролось — привычное равнодушие и что-то новое, появившееся вместе с её словами.

Он поднялся, подошёл и встал над ней. Девочка испуганно посмотрела на него, но не отпрянула.

— Ты всё ещё видишь их? — его голос был низким, хриплым.

Она кивнула, и слёзы побежали по щёкам.

Он протянул ладонь и приложил два пальца к её виску. Его глаза загорелись багровым светом. Девочка вздрогнула, но не сопротивлялась.

— Тебе не нужно помнить, — прошептал он, и слова его были как заклинание. — Я заберу твой страх.

Внутри её головы раздался странный звон, будто порвался тонкий серебряный шнур. Крики и кровь исчезли, растворились в пустоте. Осталось только ощущение тепла и тишины.

Её дыхание выровнялось. Она посмотрела на него — уже спокойным взглядом, без ужаса.

— Больше не больно… — прошептала она.

Он молча убрал руку и отвернулся. Лицо его оставалось непроницаемым, но внутри разливался тяжёлый холод. Он знал, что не исцелил её — он просто **сломал часть её памяти**, вырвал её из сознания.

Для неё это было облегчение. Для него — ещё одно напоминание, что он умеет не только убивать, но и искажать саму душу.

Но когда он вернулся к своему трону, маленький голос за спиной произнёс:

— Спасибо… герой.

И тогда Вечный впервые за столетия закрыл глаза.

Пещера была холодной и влажной, стены её источали вечный мрак, но в глубине, за множеством изгибов и коридоров, находилась его обитель. Здесь, в каменной нише, стояла массивная ложа, укрытая шкурами зверей и тканями, добытыми из разграбленных караванов.

Он посмотрел на девочек — они сидели тихо, прижавшись друг к другу. В глазах старшей всё ещё горела тень недавнего ужаса, младшая уже засыпала прямо у неё на руках.

Молча, без объяснений, он подошёл, поднял их обеих и уложил на свою собственную постель. Шкуры сомкнулись вокруг них мягким коконом, и впервые за этот день их дыхание стало спокойным.

Секунду он смотрел на них — на то, как старшая невольно улыбнулась во сне, будто впервые позволила себе поверить в безопасность.

Он отвернулся и ушёл к выходу.

Там, у самого свода пещеры, он сел, сжимая в руке боевой молот, и уставился в темноту тоннеля. Взгляд его горел, как у хищника, выслеживающего любого, кто осмелится проникнуть сюда.

— Никто не тронет их, — пробормотал он, и его голос был похож на раскат грома.

В темноте сгустились тени, и, будто откликаясь на его волю, из камня поднялись острые шипы — сторожи его убежища.

Мир мог рушиться, армии Бога и демонов могли сжигать царства дотла, но здесь, в его логове, маленькие сестры спали в безопасности.

И в этот миг даже он сам не мог понять:

Он защищает их как собственность…

Или как то единственное, что осталось от человечности в его душе.

Ночь застыла над горами, и даже звёзды здесь казались чужими. В глубине пещеры слышался ровный, тяжёлый вдох — это спала младшая девочка, прижавшись к сестре. Но старшая проснулась, резко распахнув глаза, словно от кошмара.

Она подняла голову. Пещера была чужой, мрачной, но там, у выхода, в отсветах магического огня сидел он. Огромная фигура, чёрная тень на фоне камня. Молот лежал у его колена, а в воздухе вокруг всё ещё дрожали шипы, вырастающие из пола, будто живые. Его взгляд был устремлён наружу — в ту сторону, где бушевал мир.

И девочка услышала, как он тихо, почти шёпотом, произнёс слова, не предназначенные для чужих ушей:

— План уже запущен. Бог хочет поглотить всё. Демоны, ангелы, люди… всё будет стерто. Только прах и пустота.

Он говорил, будто сам с собой, будто с памятью о прошлом или с врагом, которого ненавидел.

Девочка не поняла смысла этих слов, но она смотрела на его силуэт, на суровую неподвижность, на этот мрачный, непоколебимый облик. Для неё он и вправду был героем — тем самым, о котором рассказывала мать в сказках. Великан, что встаёт между тьмой и беззащитными.

И в этот момент в пещере послышался странный звук. Тяжёлые шаги, цоканье, и резкое шуршание крыльев. Из глубины вышло существо — огромный волк с чёрной гривой, из его спины расправлялись кожистые крылья, а вместо задних лап у него были мощные конские ноги.

Глаза зверя горели янтарным пламенем. Он приблизился к хозяину, тяжело уткнулся мордой ему в плечо и сел рядом, словно страж.

Мужчина медленно провёл рукой по шершавой гриве зверя, не оборачиваясь.

— Даже ты чувствуешь, да? — тихо сказал он. — Всё идёт к концу.

Девочка затаила дыхание, боясь пошевелиться, чтобы не разрушить этот миг. В её сердце поселилась новая уверенность: где бы они ни оказались, пока рядом этот человек и его чудовище, они будут в безопасности.

Утро пришло не сразу — пещера почти не пропускала солнечного света, лишь тонкая полоска золотого сияния пробивалась у входа. Мужчина всё так же сидел, настороженный, с рукой на рукояти молота. Его зверь — крылатый волк с конскими ногами — лежал неподалёку, свернувшись кольцом, но даже во сне уши его дрожали, ловя каждый звук.

Старшая девочка проснулась первой. Сестра ещё спала, и она осторожно выскользнула изпод её руки. Голая ступня коснулась холодного камня, но страх в сердце уступил место любопытству.

Она сделала несколько шагов к чудовищу. Его дыхание было тяжёлым, горячим, из пасти вырывались клубы пара, будто из кузницы. Девочка протянула руку — дрожащую, крошечную, — и почти коснулась густой чёрной шерсти.

Глаза волка распахнулись мгновенно. Янтарное пламя вспыхнуло в зрачках, и девочка замерла, не в силах вдохнуть.

Мужчина уже повернул голову, готовый сорваться с места, но вдруг произошло то, чего он не ожидал: зверь не зарычал. Вместо этого он медленно поднял голову, прижал уши и позволил девочке коснуться его гривы.

Шерсть оказалась тёплой, мягкой, и девочка робко улыбнулась. Она прошептала:

— Я знала… ты не злой. Ты — как он. Просто страшный снаружи.

Зверь наклонил голову и, к удивлению мужчины, ткнулся мордой в её маленькую ладонь. Лёгкое урчание, почти мурлыканье, раздалось из глубины груди чудовища.

Мужчина нахмурился, но в его взгляде мелькнуло что-то похожее на облегчение. Он пробормотал себе под нос:

— Даже ты принимаешь её… .

Младшая девочка зашевелилась во сне. Её ресницы дрогнули, и вот она уже приподнялась на локтях, сонно протирая глаза. Увидев старшую, сидящую рядом с чудовищем, она сперва застыла от страха.

— Сестрёнка!.. — прошептала она дрожащим голосом. — Осторожно!

Но вместо рыка и когтей она увидела совсем иное. Огромный зверь, чьи крылья напоминали ночное небо, а ноги были сильными, как у боевого коня, лежал спокойно, позволял гладить себя и даже наклонил голову, будто признавая девочку своей хозяйкой.

Старшая улыбнулась и обернулась к сестре:

— Не бойся… он хороший. Смотри.

Она мягко взяла руку младшей и подвела её к шерсти зверя. Та дрожала, но не отдёрнула пальцев. Когда её ладошка коснулась густого меха, зверь тихо фыркнул и прикрыл глаза.

Младшая девочка впервые за всё время с момента гибели родителей улыбнулась. Улыбка была робкой, едва заметной, но она засияла ярче любого факела в тёмной пещере.

Обе сестры, прижавшись к боку чудовища, засмеялись. Смех звенел звонко, чисто, отражаясь от стен пещеры и будто разгоняя мрак.

Мужчина наблюдал за этим, нахмурив брови. Его лицо оставалось суровым, но в глазах мелькнуло что-то, чего он не позволял себе уже много лет — мягкость.

… если б знали, кто я на самом деле…

Грохот снаружи не утихал. Вой ангелов и демонов, чьи крылья рвали небо, сливался с криками погибающих. Камни дрожали, будто сама земля не выдерживала вторжения.

Лина, тяжело дыша, втащила очередной кусок обломанной балки к двери и прислонила её, чтобы укрепить баррикаду. Пот струился по её вискам, но руки не останавливались.

— Быстрее! — крикнула она остальным. — Ещё камни сюда!

Мей, опершись на алтарь, вытянула руки и соткала невидимую завесу из чар. Воздух в подвале задрожал, и стены будто стали толще. Но её лицо побледнело — такие заклинания отнимали много сил.

— Долго я так не смогу, — выдохнула ведьма. — Если они ударят всей мощью, заклинание треснет.

— Тогда нужно, чтобы никто не знал, что мы здесь, — резко сказала Лина. Она повернулась к жителям — женщинам, старикам и детям, прижавшимся к стенам. — Тишина. Ни звука.

Один мальчишка тихо заплакал. Мать прижала его к груди, закрыв рот ладонью, чтобы враги не услышали.

В подвале церкви пахло воском и сыростью. Неровные лучи света падали сквозь трещины в потолке, освещая лица людей, и каждый из них был полон страха. Но там же, среди них, теплилась и надежда.

Лина положила руку на плечо Мей:

— Мы удержим, сколько сможем. А если придут… — она сжала зубы. — Будем драться до конца.

Мей посмотрела на неё и кивнула.

В этот момент над ними что-то обрушилось, и потолок вздрогнул, осыпав их пылью и каменной крошкой. Жители в ужасе сжались, а Мей усилила магический барьер, и в подвале снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием.

Сначала это был лишь гул — низкий, давящий, словно сама церковь стонала. Затем в потолке проломился кусок каменной кладки, и сверху хлынул поток золотого сияния. Оно обжигало глаза, не оставляя ни единой тени в подвале.

Жители в ужасе упали на колени, прикрывая лица руками. Даже Мей, привыкшая к магии, не могла удержаться и зажмурилась.

Из пролома медленно спустился он. Огромные крылья из чистого света, доспехи, сиявшие так, будто в них заключили само солнце, и взгляд, пронизывающий насквозь. Архангел Михаил.

Его шаги отдавались в сердце каждого, словно удары молота. Он не говорил — но его присутствие само было приговором.

— Господи… — прошептала одна женщина и рухнула лицом к полу.

Лина, сжав кулаки, встала перед жителями, заслонив их собой. Меч в её руках казался жалкой искрой перед сияющим архангелом, но она подняла его, не дрогнув.

— Ты не пройдёшь! — голос её дрожал, но она не отступала.

Мей шагнула рядом, её ладони загорелись пламенем тьмы и огня. Чары на барьере трещали, не выдерживая давления ангельской силы.

Архангел лишь посмотрел на них. Его голос прозвучал безмятежно и холодно, словно приговор небесного суда:

— Те, кто укрывает души, обречённые на очищение, сами падут в огне. Отступите, и вам будет дарована лёгкая смерть.

— Мы не отступим, — твёрдо сказала Лина, прижимая меч к груди. — Эти люди невиновны.

На мгновение в его глазах мелькнула тень — то ли сожаления, то ли презрения. Крылья расправились, заполняя весь подвал сиянием.

И тогда Мей прошептала, не оборачиваясь:

— Лина… если он ударит, не будет ни нас, ни их.

Тишина повисла, и в этот миг каждый понял — сейчас решится их судьба.

Воздух в подвале стал тяжёлым, словно сам мир сжимался от силы архангела. Михаил поднял меч, и пол осветился узором небесных рун. Камень под ногами начал трескаться.

Жители плакали, дети кричали, а Лина стояла, держа клинок, хотя её руки дрожали.

— Он сейчас убьёт всех нас… — прошептала она.

Но в этот миг Мей закрыла глаза и резко опустила ладони на пол. Её голос зазвучал глухо, словно из другого мира:

— *Сфера разлома. Поглощение.*

Черно-красные символы вспыхнули под ногами, накрывая всех присутствующих. Сначала люди завизжали, подумав, что это сама тьма их поглощает, но затем пространство дрогнуло, и свет Михаила словно отдалился.

Мгновение — и все оказались в сыром, тёмном пространстве. Каменные стены, запах мха и костров, прохлада горного ветра. Это было логово Мей — тайное убежище в горах, о существовании которого никто не знал.

Жители повалились на камни, тяжело дыша, не веря, что они живы. Лина, опустив меч, всё ещё смотрела вокруг с напряжением:

— Ты… телепортировала всех нас?

Мей стояла на коленях, кровь текла из её носа, руки дрожали. Она устало усмехнулась:

— Почти всех. Архангела я забрать не рискнула. Он останется там… злым и очень злым.

Люди бросились к ней, кто-то благодарил, кто-то плакал. Но Лина подошла ближе, коснулась её плеча и тихо сказала:

— Ты спасла их… значит, у нас всё ещё есть шанс.

Мей подняла взгляд — её глаза светились багровым пламенем, но в них читалась решимость.

— Теперь они в безопасности. Но он найдёт нас снова. И в следующий раз придётся сражаться.

Подвал церкви дрожал, когда печать Мей схлопнулась. Сотни огненных перьев Михаила зависли в воздухе и тут же растворились в пустоте — его клинок ударил в каменный пол, но там уже никого не было.

Архангел медленно поднял голову, и его лицо, обычно безупречно спокойное, исказилось гневом. Свет вокруг начал сгущаться в слепящий ореол, стены церкви загорались от одного его дыхания.

— Ведьма… — прохрипел он, и голос его отдавался эхом, словно гром над горами. — Ты думаешь, что можешь спрятать их? Ты думаешь, что можешь украсть души у света?..

Он поднял меч к небу, и каменный свод над ним треснул, открыв алое сияние заката.

— Я найду вас. И тогда не будет пощады. Ни ей, ни тем, кого она прячет.

Его глаза вспыхнули, как два солнца, и на мгновение вся Бронская округа озарилась небесным светом, словно её выжигали дотла. Но Михаил остановился, не разрушив всё до основания.

Он сложил крылья, и его голос стал холодным, как сталь:

— Пусть бегут. Пусть думают, что спаслись. Свет всегда настигнет тьму.

С этими словами он взмыл вверх, оставив лишь пепел и раскалённые руины деревни, — как метку, что он будет охотиться за беглецами.

В лагере, разбитом у подножья пустынных гор, стояла тяжёлая тишина. Сухой ветер трепал знамёна, в кострах догорали угли. Трое сидели в круге — рядом, но каждый словно в своём мире.

— Первая цель — Белоридия, — наконец сказал он, глядя на карту, раскинутую на камне. — Если мы хотим объединить уцелевшие земли, начинать нужно с нашего короля.

— Но он не примет нас, — перебила девушка с голубыми глазами. Её голос был холоден, словно в нём не было места надежде. — Его сердце давно отдано церкви. А церковь давно не служит людям.

— Он прав, — произнесла вторая, сжимая рукоять своего огромного меча так, будто это придавало ей уверенности. — Этот человек верит в священные догмы, и ради них он погубит собственное государство. С ним мы не союзники…

— Но и врагами быть не можем, — отрезал паладин. — Пока.

Они обменялись взглядами. В лагере царила тревожная решимость. Каждый понимал: король Белоридии был не только правителем, но и символом веры, которую теперь использовали боги и их прислужники. Церковь держала его сердце в цепях, а вместе с ним и целое государство.

— Если мы не вырвем его из лап этой веры, — тихо сказала слепая воительница, — Белоридия падёт первой. А за ней падут и все остальные.

Ветер сорвал угол карты и унес её прочь, будто предвещая, что впереди их ждёт не дипломатия, а борьба.

Лагерь был погружён в тревогу. Новости, принесённые гонцом, не оставляли сомнений: церковь объявила их еретиками и потребовала от короля казни за союз с «демоническими силами».

— Значит, всё идёт к войне, — мрачно произнёс паладин, скрестив руки на груди. — Но если уж идти против трона и церкви, нам нужны союзники.

Он поднял взгляд на костёр, пламя которого отражалось в чёрных доспехах.

— Я обращусь к Лилит. Она хитра, она знает, как дернуть за ниточки. Её интриги опасны… но, возможно, только она сумеет обрушить власть жрецов изнутри.

Слепая воительница резко поднялась, сжав рукоять своего меча.

— Я не доверяю этой женщине. У неё на устах ложь и яд. Я пойду другим путём. — Её голос стал твёрдым. — В Белоридии ещё живы те, кто ненавидит короля и церковь за их цепи. Люди, что прячутся в подполье, мечтают о равенстве и свободе. Революционеры. Если мы поддержим их, они поднимут народ.

Батори молчала, глядя в сторону. В её глазах отражался огонь, но внутри полыхало нечто иное — сомнения и усталость.

— Вы оба ищете обходные пути, — тихо сказала она. — А я пойду прямо. К трону.

Они обернулись.

— Ты хочешь… говорить с ним? — недоверчиво спросил паладин.

— Да, — кивнула она. — Он — король. Его вера держит народ, его слово значит больше, чем наши мечи. Я попробую убедить его.

Через несколько дней каждый выбрал свой путь.

Паладин исчез в тени, и лишь шёпот его цепей напоминал, что он идёт навстречу Лилит.

Слепая воительница направилась в подземные катакомбы Белоридии, где в кромешной тьме собирались революционеры, готовые к восстанию.

А Батори шагала в тронный зал — одна против короля и его веры.

Но всё кончилось так, как предсказывало её сердце: король отказался слушать. Его разум был скован догмами, а каждое слово жрецов для него было истиной.

Она вышла из дворца с холодным лицом и тяжёлым сердцем, понимая — они стоят на грани войны.

Она сидела у костра, уставившись в огонь. Остальные что-то обсуждали, но слова тонули в гулком шуме её памяти. Вспышки разговора в тронном зале не отпускали.

Зал сиял золотом и мрамором. Огромные витражи с изображениями святых пропускали свет, будто сам небесный суд наблюдал за каждым шагом.

На возвышении сидел король — старый, но величественный. Его глаза, полные фанатичной веры, смотрели на неё, словно сквозь.

— Ты смеешь являться ко мне, — его голос гремел, как колокол. — Ты — та, кто несёт в себе скверну.

Батори сделала шаг вперёд, не отводя взгляда.

— Я пришла не за оправданием. Я пришла спасти Белоридию. Бог ведёт сюда легионы ангелов и демонов. Если мы не объединимся, твоё королевство падёт.

Король усмехнулся, опершись на скипетр.

— Если это испытание, то мы пройдём его с верой. Церковь — мой щит, а небеса — мой меч. Мне не нужны твои тёмные дары.

В её груди вспыхнул гнев, но она сдержала себя.

— Ты хочешь верить, что молитвы удержат мечи, — произнесла она тихо, но твёрдо. — Но когда небеса придут сжечь твою землю, вера не остановит их клинки.

Он прищурился, и в его глазах зажглось холодное осуждение.

— Ты — испытание для меня, демон во плоти. Я вижу, как ты пытаешься посеять сомнение. Но знаешь что? Я лучше позволю своему народу пасть, чем отдам его в руки тьмы.

Эти слова ударили её сильнее любого клинка. Она сжала кулаки.

— Тогда ты погубишь не только себя, но и свой народ.

— Народ принадлежит Богу, — сказал он. — А не тебе.

Она резко моргнула, возвращаясь к костру. Пламя трещало. В её пальцах сжимался камешек, который она даже не заметила, как подняла.

— Упрямый старик, — прошептала она себе под нос. — Ты приговорил свою землю.

Огонь у лагеря трещал, но в её глазах отражались другие стены, другое пламя.

Она помнила, как ступила на холодный мраморный пол дворца. Высокие двери в тронный зал охраняли двое стражников в бело-золотых доспехах. Их лица были суровы, как сама вера.

— Никто не войдёт к Его Величеству без дозволения архиепископа, — отрезал один, опуская алебарду. — Особенно такие, как ты.

"Такие, как ты." Эти слова впились в неё хуже любого клинка. Она уже открыла рот, чтобы возразить, но другой стражник шагнул ближе, и в его глазах светилось отвращение.

— Здесь не место твари с проклятой кровью.

Она ощутила, как гнев закипает в груди. "Они даже не знают, зачем я пришла. Они даже не слушают."

Она глубоко вдохнула, и холодная тьма, словно живая, шевельнулась в её венах.

— Вы меня не видите, — прошептала она едва слышно.

Тени вокруг дрогнули, потянулись, и разум обоих мужчин затуманился. Их взгляды стали стеклянными, движения — медленными.

Один отступил в сторону, другой рассеянно кивнул, будто ей здесь самое место.

Тяжесть осела в сердце, когда она переступила через порог.

Она знала: если бы могла, обошлась бы без этого. Но вера этих людей была непробиваема, а времени у неё не было.

— Прости, — пробормотала она, возвращаясь в реальность, будто обращаясь к тем стражникам, которых уже никогда не увидит.

В городе на неё смотрели настороженно, но никто не осмелился поднять руку.

Толпа расступалась перед её шагами, словно сама улица боялась прикасаться к её тени. Торговцы отворачивались, пряча глаза, женщины хватали детей за руки и уводили в сторону, а нищие при её приближении резко находили силы подняться и перейти дорогу.

Она понимала, почему. Еретичка. Проклятая. Та, чьё имя шёпотом передавали в церкви после проповедей, как предупреждение.

Но был и другой страх — не только перед ересью. Люди чувствовали в ней что-то большее. Не просто девушку, а силу, которую они не могли ни назвать, ни измерить. В её взгляде мерцало пламя, в походке чувствовалась уверенность человека, которому не страшно умереть.

А ещё были слухи.

Кто-то говорил, что она способна призывать демонов. Другие — что в её венах течёт сама тьма, и стоит коснуться её тени, как она сожрёт душу.

И потому даже самые верные слуги церкви предпочитали обойтись без конфликта. Ведь одно дело слушать проповеди о еретиках, и совсем другое — встретить одну из них лицом к лицу.

Она чувствовала это. Их страх был для неё щитом, который позволил пройти прямо к сердцу Белоридии, к самому дворцу.

Рынок шумел, но когда она проходила по центральной улице, все звуки будто приглушались. Люди прятали глаза, отворачивались, кто-то спешно перекрещивался, но никто не осмеливался заговорить.

И вдруг — движение в толпе. Молодой фанатик, лицо его пылало ненавистью, схватил с прилавка камень и поднял руку.

— Еретичка! — выкрикнул он, замахиваясь.

Но камень так и не долетел. Его пальцы сами предали его: рука дрогнула, словно свела судорога, и с глухим стуком булыжник упал к его ногам.

В этот миг всё вокруг стихло. Даже торговцы перестали кричать свои цены. Люди смотрели то на него, то на неё — и понимали: это не просто страх. Это сила. Она не дала камню коснуться её.

Фанатик опустился на колени, бледный, задыхаясь, будто сама тьма обвила его горло. И тогда она повернула голову и посмотрела прямо на него — спокойно, холодно, без слов.

Толпа молчала. Никто больше не посмел пошевелиться.

Она пошла дальше, и рынок вновь ожил — но уже тише, осторожнее, словно каждый шёпот теперь звучал в присутствии не человека, а силы, с которой никто не хотел столкнуться.

Он вошёл в тёмный зал, где стены были покрыты тонкими узорами, похожими на ожившие тени. Лилит сидела на троне из чёрного камня, её рыжие волосы отливали кровавым огнём в свете факелов. Рядом в полутьме стояла Тиамат — бесшумная и неподвижная, как страж.

— Ты пришёл снова, — сказала Лилит, лениво склонив голову набок. — Не думала, что паладин в чёрных доспехах окажется таким настойчивым. Обычно мужчины уходят после первой встречи со мной. Впрочем... чаще уносят их.

Авалон остановился в двух шагах от тронного возвышения. Его доспехи тихо звякнули, но голос был твёрд:

— Нам нужна твоя помощь. Белоридия падёт под натиском Бога, если мы не объединим силы.

Она усмехнулась, закинув ногу на ногу.

— Помощь? Я могу раздавить целые армии демонов, но зачем мне это? Этот мир никогда не принял меня. Люди шепчут моё имя как проклятие, ангелы зовут предательницей, демоны — изгоем. Скажи мне, паладин, почему я должна проливать кровь ради королей и крестьян, которые мечтали бы видеть меня на костре?

Авалон сделал шаг ближе. Его голос был низким, почти шёпотом, но каждое слово звучало как удар молота:

— Потому что это твоя война так же, как и наша. Бог не остановится. Когда он закончит с нами, он придёт и за тобой. Ты — его дочь. Твоя измена болит для него сильнее любой другой. Если он уничтожит мир, то ты будешь первой, кого он вырвет из бытия.

В глазах Лилит мелькнул огонь — гнев или интерес. Она откинулась назад, провела пальцем по подлокотнику трона и прошептала:

— Опасный ход... играть на моей ненависти к отцу. Ты не так прост, как кажешься.

Тишину нарушил тяжёлый вздох Тиамат, но она промолчала.

Лилит поднялась и спустилась с возвышения, её шаги были лёгкими, почти скользящими. Она остановилась перед Авалоном, заглянув прямо в глаза.

— Хорошо. Я помогу вам. Но не ради твоего короля и не ради твоей церкви. Я сделаю это ради того, чтобы увидеть, как трещит по швам его трон.

Она улыбнулась — хитро, хищно.

— Но знай: всё, что я делаю, я делаю в первую очередь для себя. И однажды, паладин, я потребую расплаты.

Авалон выдержал её взгляд, не опуская глаз.

— Когда придёт время, — сказал он, — я буду готов.

Лилит засмеялась — звонко, как будто мир вокруг был всего лишь игрой.

На равнине, где небеса горели белым светом вторжения ангелов, раскрылся разлом. Из трещины, уходящей в бездну, вырвалось ревущее воинство. Демоны Лилит, порождённые её проклятой волей, хлынули в мир, словно тьма, выпущенная из сосуда.

Впереди шла Тиамат — исполинская тень с разорванными крыльями, которые уже были исцелены магией госпожи. Теперь они сияли багровым светом, как крылья летучей мыши из ада. Её рев прокатился над полем битвы, и легионы двинулись за ней.

Когти, копыта, пламя — армия демонов обрушилась на сияющие ряды небесного войска. Там, где ступала Тиамат, земля трескалась, поднимая из-под себя когтистые лапы и новые порождения. Ангелы пытались смыкать строй, но их копья ломались, мечи вырывались из рук — сама тьма сгущалась вокруг демонических легионов.

Огненные титаны вырывали из земли колонны пламени, разрывая небесных воинов на части. Рогатые чудища в чёрных латах пронзали их своими ржавыми клинками. Гибельные крики заглушались ревом тьмы.

А Тиамат сама ворвалась в ряды архангельской кавалерии. Одним ударом гигантских когтей она смела десятки, клыками разорвала золотого серафима и, подняв его тело, бросила в небо, словно издевательство над самим светом.

— Во имя Госпожи! — её голос гремел, будто сама бездна заговорила.

И тьма, ведомая Лилит через неё, действительно рвала армию Бога. Белый свет небес начал меркнуть, и в этой трещине между мирами становилось ясно: не только небеса умеют приносить ужас.

Подземелье было низким и душным. Каменные своды сочились влагой, лампы чадили, бросая неровные тени на лица людей, закутанных в серые куртки и плащи. Их глаза — усталые, ожесточённые, но горящие — обернулись на пришедшую.

Она ступала уверенно, хотя её глаза были пусты. Тишина сгустилась — никто не верил, что святую пустят к ним.

— Вы хотите свободы, — голос её был твёрд, но негромок. — Но Бог и его ангелы не знают слова «свобода». Они знают только «повиновение». Если вы не подниметесь сейчас, то завтра ваши дети будут молиться на цепи.

Старейшина подполья, седой человек с лицом, изрезанным морщинами, поднялся из-за стола. На миг он изучал её — будто хотел понять, не ложь ли это.

— Мы не верим церкви, — сказал он хрипло. — Но и в союз с еретиками нас не затащить.

Она шагнула ближе, и слова её стали колкими, как сталь:

— Тогда верьте в то, что видят ваши глаза. Мир горит. Белоридия не устоит в одиночку. И если падёт она — падёте и вы.

В толпе раздался гул. Кто-то ударил кулаком по столу, кто-то выкрикнул: *«Она права!»*

Старейшина опустил взгляд, тяжело вдохнул. А затем кивнул.

— Мы дадим вам людей. Дадим оружие. Но знайте: мы сражаемся не за короля и не за трон. Мы сражаемся за то, чтобы этот мир больше никогда не стоял на коленях.

Она склонила голову в знак согласия, и тишина сменилась ожесточённым шёпотом. Подполье выбрало сторону.

Три фигуры сидят вокруг огня: тяжёлые доспехи Авалона поблёскивают в красном пламени, Клея, как всегда, спокойна и собрана, а Батори — задумчива, с огнём в глазах, который отражает её внутреннюю бурю.

Первым заговорил Авалон. Его голос звучал устало, но в нём не было сомнений:

— Я был у Лилит. Она согласилась помочь. Тиамат поведёт её легионы в бой против ангелов и демонов. У нас есть время, чтобы ударить по тем, кто мешает изнутри.

Клея слегка склонила голову.

— А я нашла революционеров. Они давно ждали повода подняться. Теперь они с нами. Не ради короля и не ради трона. Ради свободы.

Батори подняла взгляд, синие глаза сверкнули.

— Свобода… — тихо повторила она, словно пробуя слово на вкус. — А я пыталась говорить с самим королём. Но его вера — стена. Он не слышит ни доводов, ни угроз. Для него я — лишь еретичка.

Она на миг замолчала, будто снова видела перед глазами тот зал, короля на троне и цепи веры, что держали его крепче любой стали.

— Значит, — продолжил Авалон, сжав кулак в перчатке, — мы не сможем договориться.

Клея кивнула.

— Нет. Но мы можем заставить его увидеть. Сломать его веру. Только так Белоридия станет с нами.

Батори усмехнулась, но в её улыбке не было радости — лишь сталь.

— Тогда завтра мы даём бой. Королю, его воинам, его церкви. Пусть они узнают, что мир меняется.

Они переглянулись — и впервые за долгое время почувствовали, что их трое связаны одной целью. Не доверие и не дружба сделали их союзниками, а необходимость. Но где-то в глубине Батори почувствовала — именно так и рождается судьба.

Сумерки опустились на Белоридию. Город ещё жил — звон колоколов церкви, тяжёлые шаги стражи на стенах, молитвы в храмах. Но под этими стенами, в долине, сгущалась тьма.

Три лагеря, три силы, собранные воедино, ожидали рассвета:

*

**Демоны Лилит.** Первый легион — тёмные фигуры, тысячи тел с крыльями, рогами, когтями, их ряды жгли багровые факелы. Впереди, расправив изуродованные крылья, стояла Тиамат, её силуэт возвышался, как живая тень войны. Они глухо рычали, ударяли оружием о землю, готовясь смести всё живое на пути.

*

**Армия революционеров.** Люди в простых кожаных доспехах и плащах, вооружённые чем попало — серпами, молотами, старыми мушкетами и длинными копьями. Но в их глазах горел огонь. Они были детьми шахт, крестьянских полей и тёмных переулков города. Их вела вера в свободу. И Клея, их новый символ, стояла во главе, держа свой огромный меч в одной руке, словно перо.

*

**Союзники.** Батори и Авалон встали рядом. Она — в тёмном плаще, вокруг неё плясали искры огня, в глазах горела синяя бездна. Он — в чёрных доспехах, с цепями, что свивались вокруг его рук, словно змеи, готовые рвануться вперёд.

Ночь была наполнена звуками. Шёпот заклинаний, скрежет стали, топот ног. Люди и чудовища стояли плечом к плечу.

Батори подняла руку — и её голос, словно огонь в темноте, прорезал гул:

— Завтра кровь оросит стены этого города. Но это будет не наша кровь. Сегодня мы идём не как слуги, не как изгнанники, а как хозяева своей судьбы. Пусть король держится за веру и трон — мы сотрём их в пепел!

Демоны взревели. Люди подняли оружие.

Авалон шагнул вперёд, его голос был тяжёлым, как железо:

— Ударим в сердце их силы. Сломаем стены, уничтожим стражу, и сам король падёт. Никто из них не уйдёт.

Клея молчала дольше всех, но её слова прозвучали как обет:

— Не ради мести. Ради будущего. Пусть свобода станет нашим щитом.

И в ту ночь никто не спал. Факелы горели, оружие точили, демоны готовили свои ритуалы, а революционеры пели низкие песни, которые перекатывались по лагерю, как предвестие грядущего шторма.

Утро принесёт битву.

Когда два лагеря впервые встретились на равнине у стен Белоридии, воздух сгустился от напряжения.

Революционеры — измученные, но гордые, простые мужчины и женщины с оружием, кованым в подвалах и кузницах, — увидели приближение демонических легионов. Крылья, тени, рога, огонь, смех, что будто сочился из самой бездны. От этого зрелища их лица побледнели.

Кто-то из молодых опустил копьё и сделал шаг назад.

— Мы… с ними? — прошептал он, едва сдерживая дрожь.

Старый шахтёр, обхвативший рукой свой ржавый топор, сплюнул и прорычал:

— Лучше идти рядом с чудовищами… чем умирать рабами под сапогом короля.

Но страх был ощутим. Люди переглядывались, кто-то крестился, кто-то отворачивался, не в силах смотреть на бесовские тени.

Вперед вышла Клея. Её белые, незрячие глаза смотрели прямо на приближающуюся Тиамат и легион, и голос её звучал так, будто в нём не осталось сомнений:

— Эти силы отвратительны, да. Но они направлены не против нас. Они — оружие в наших руках. Сегодня они рвут цепи, которые сковали всех нас.

Слова не успокоили всех, но в рядах революционеров пронеслось согласное рычание. Многие подняли оружие повыше, глядя на демонов уже не как на проклятие, а как на бурю, что сметёт врага.

Демоны тоже отреагировали: одни с насмешкой — глядя на слабых людей, вооружённых мотыгами; другие с интересом — как на новых союзников в грядущем пире крови.

И только Тиамат, расправив свои исполинские крылья, наклонила голову к Клее и прошипела:

— Они дрожат от ужаса… но всё же встанут рядом. Может, из этого выйдет союз. Может — мясо для первых рядов.

Так, накануне штурма, две силы — смертные и демоны — стояли плечом к плечу, разделённые страхом и отвращением, но объединённые одной целью: падение короля.

В ворота Белоридии ударили огромные барабаны. Гул прокатился по всей равнине, как сердце самой державы, что собиралась биться за свою корону.

Король вывел войска.

Сначала показались штандарты — золотые львы на алом полотне, развевающиеся под тяжёлым ветром. Затем двинулись ряды копейщиков, тысячи стройных линий, сверкающих как стальная стена. За ними — рыцари в сияющих доспехах, тяжёлые кони, чьи шаги отдавались в земле, будто грозовые раскаты.

Над всеми возвышался сам монарх — в чёрно-золотых латах, с венцом поверх шлема, в руках он держал длинный меч, сияющий неестественным светом. Его взгляд был холоден, как клинок, и от его присутствия ряды войска будто крепли, обретая слепую веру.

С обеих сторон к армии присоединились фанатичные монахи и жрецы, держащие священные реликвии, распятия и книги. Их голоса слились в хриплое пение молитв.

Воздух вокруг наполнился густым, давящим светом, который должен был ослабить тьму.

— Сегодня мы не просто защищаем трон, — громогласно сказал король, поднимая меч к небу. — Сегодня мы спасаем души от осквернения. Ни один демон, ни один предатель не уйдёт живым!

В ответ земля содрогнулась от боевого клича десятков тысяч. Казалось, даже стены Белоридии дрожали.

Армия короля вышла навстречу — и между двумя лагерями осталась лишь пустынная равнина, готовая стать полем, напитанным кровью.

Когда король вывел своё войско, земля вздрогнула вновь — но теперь от совсем иного звука.

Металлический скрежет, ритмичный, будто шаги титанов, перекрыл молитвы жрецов и рёв рыцарских труб.

Из-за рядов копейщиков выступили **гигантские мехи** — чёрные силуэты в полный рост башни, их глаза сияли багровым светом. На их руках — копья, длиннее мачт кораблей, и щиты, способные заслонить целые отряды. Их движения были тяжёлыми, но странно плавными, словно внутри скрывались души гигантов.

Механизмы испускали облака пара и искр, а на спинах некоторых громоздились магические батареи, светящиеся знакомыми символами запретных рун. Эти машины были не плодом людей, а трофеями — прошлого. Теперь же они стали оружием короля.

Толпа жрецов и солдат встретила их с восторгом, как живое чудо. Люди пали на колени, многие кричали:

— Бог с нами! Его ангелы ведут нас к победе!

На противоположной стороне поля стояли Батори, Авалон и Клея.

Когда первые мехи выдвинулись, у революционеров в рядах началась паника — многие никогда не видели подобного и зашептались о чудовищах из пророчеств.

Батори смотрела на них с прищуром, пламя отражалось в её голубых глазах.

— Вот зачем он тянул время… — её голос был холоден. — Он хранит оружие богов.

Клея крепче сжала рукоять своего двухручного меча, её лицо оставалось спокойным, но дыхание участилось.

— Это… не чудо. Это кощунство, — произнесла она глухо. — Машины, созданные не для защиты, а для рабства.

Авалон шагнул вперёд, его чёрные доспехи глухо звякнули, цепи дрогнули в тишине. Он смотрел на короля, восседающего на коне перед сверкающим строем.

— Я предупреждал, — тихо сказал он. — Этот человек давно обратил веру в оковы. Даже небесное оружие он превратил в цепь для своих людей.

Батори усмехнулась и подняла руку, её пальцы вспыхнули огнём.

— Пусть выведет хоть тысячу таких титанов. Всё это — лишь мясо для огня.

Клея повернулась к ней и резко ответила:

— Ошибаешься. Это не просто мясо. Эти машины питаются душами. Их падение будет стоить нам куда больше, чем ты думаешь.

Они замолчали. Перед ними стояла армия короля — стена из стали, веры и механических титанов. Позади — демоны Лилит, революционеры, наёмники и те, кто выбрал свободу.

Над равниной воцарилась тишина. Лишь ветер, треплющий знамёна, шевелил воздух между двумя армиями.

И вдруг ― **удар**, тяжёлый, как раскат грома. Первый мех шагнул вперёд. Земля содрогнулась, люди едва не попадали.

Огромный титан поднял копьё, покрытое сияющими рунами, и метнул его во врагов. Копьё пронеслось сквозь воздух, оставив за собой горящий след, и вонзилось в ряды демонов Лилит.

Взрыв ослепил, тела разлетелись, земля окрасилась чёрной кровью.

Демоны взревели, и тиамат, распростёршая свои чудовищные крылья, взмыла в воздух. С её пасти сорвался рёв, и в небо ударил поток огня. Она обрушила его на второго меха, пытаясь расплавить броню.

Но та лишь засияла ярче ― древние символы вспыхнули, и пламенный поток поглотила магическая защита.

Из-за спин солдат короля выступили жрецы в белых одеяниях. Они воздели руки, и из неба посыпался свет ― ослепительные копья, устремившиеся в сторону легионов Лилит. Демоны завыли, сгорая, но тут поднялись чёрные цепи Авалона.

С грохотом они рассекли воздух, поймав часть копий, и смяли их, как сухую глину.

— **Держитесь!** — прорычал он.

Цепи сорвались с его доспехов и устремились к ближайшему меху, оплетая его ноги. Стальной гигант пошатнулся, но рывком разорвал оковы ― сила в нём была почти божественной.

На другом фланге революционеры, впервые увидевшие тварей из стали, закричали и пошли в бой, стреляя из ружей, метая бомбы, пытаясь завалить хотя бы одного меха.

Их пули не пробивали броню, но там, где взрывы разрывали землю у ног титанов, те всё же замедляли шаг.

Клея шагнула вперёд. В её руке блеснул огромный меч. Она подняла его одной рукой и устремилась прямо к ближайшему меху.

— **Если это оружие богов, я сама докажу, что богам нет места среди живых!**

Её движения были почти неестественно быстрыми ― она увернулась от ударов копейщиков, разрубила щит, как сухую древесину, и взлетела по телу меха, вонзив меч прямо в его колено.

Раздался скрежет, колосс рухнул на одно колено, завывая железными суставами. Толпа революционеров взревела от восторга.

И тогда вперед выступила Батори. Её голубые глаза полыхнули, тьма и пламя обвили её фигуру.

— Теперь моя очередь.

Огненная буря обрушилась на поле боя, смешиваясь с тьмой, словно сама ночь падала на ряды королевской армии. Солдаты кричали, теряя рассудок, некоторые бросали оружие и бежали, другие же, опьянённые верой, шли вперёд даже сквозь пламя.

А где-то за всеми этим, возвышаясь на коне и глядя сверху вниз, стоял сам король ― в золотых доспехах, с короной, сияющей, словно солнце.

Он поднял руку.

И в тот же миг **ещё пять мехов** вышли вперёд из рядов, их глаза вспыхнули ярче.

— **Истребите их. Во имя Бога.**

Мех, вставший на колено после удара Клейи, всё ещё яростно сражался. Его огромная рука метнулась к ней, пытаясь схватить и раздавить, как куклу.

Клейя едва успела спрыгнуть вниз, её плащ разорвалась когтями металла.

— **Он всё ещё держится!** — крикнула она.

Цепи Авалона снова рванулись вперёд. Они вцепились в руку титана, тянули, выворачивали суставы. Металл трещал, но гигант не падал — внутри него бушевала магия жрецов, не давая развалиться.

И тогда в бой шагнула Батори. Её силуэт пылал, пламя смешивалось с клубящейся тьмой. Она подняла руку к небу, и огонь в её ладони сжался в яростное копьё.

— **Гореть.**

Она метнула его прямо в грудь меха. Удар был настолько силён, что раскалённое копьё пробило броню и взорвалось внутри корпуса.

Из зияющей дыры рвануло пламя. Мех завыл, словно живое существо, и пошатнулся.

Клейя воспользовалась моментом. Она вскочила обратно на колосса, подняла свой меч и с неистовым криком вонзила его в шлем, расколов голову титана надвое.

Вспышка света — и всё затихло.

Мех рухнул на землю, подняв столб пыли и огня. Его падение отозвалось в сердцах и солдат, и демонов — **впервые королевская машина оказалась поверженной**.

Революционеры взвыли от радости. Их крики разнеслись по всему полю боя:

— **Они смертны! Их можно уничтожить!**

Авалон отступил назад, глядя на двух девушек — одну, охваченную пламенем, другую с мечом в руках, покрытую пеплом и кровью.

— Вместе, — произнёс он, и его голос заглушил грохот боя. — Только вместе мы сможем одолеть и короля, и его бога.

Поле дрожало, когда войска Белоридии выстроились в сверкающий строй. На острие этого живого клина сидел **король** — не в шатре, не в укрытии, а верхом на огромном боевом жеребце, чёрном как ночь. Его золотая корона сияла в лучах солнца, доспехи переливались, а в руке он сжимал **жезл власти**, из которого стекали молнии.

— **Вперёд! За веру! За Белоридию!** — рявкнул он, и его конь встал на дыбы, ударив копытами воздух.

Воины завыли в экстазе, фанатично скандируя его имя, а гигантские мехи позади шагнули вперёд, будто сама божественная кара. Их металлические ноги вдавливали землю, оставляя кратеры, а глаза горели белым светом.

Король не остался позади — он первым направил коня прямо на союзные ряды. Его плащ полыхал на ветру, а жезл в руке озарял пространство ослепительным светом. Он не выглядел человеком — больше символом, живым знаменем, которое никто не мог не заметить.

Союзники — демоны Лилит, революционеры и бойцы из лагеря — впервые увидели его так близко. И многие ощутили дрожь в руках.

— Он не прячется за армией… — прошептал один из революционеров. — Он сам идёт впереди…

Но Клейя шагнула вперёд, крепче сжав рукоять меча.

— Тем больше чести — **сломать его веру прямо в седле.**

Авалон щёлкнул цепями, его клинок блеснул из-под брони.

Батори подняла ладони, и вокруг неё заклубились чёрное пламя и вихри тьмы.

И когда король ринулся во весь опор, за ним двинулись и его титаны. Земля дрожала. Небо гремело. Мир затаил дыхание.

Первый удар короля был подобен удару молнии. Его конь рванулся вперёд с такой скоростью, что даже демоны не успели среагировать. Когда жеребец врезался в первые ряды армии Лилит, воздух взорвался от ослепительной вспышки — **жезл короля разметал полсотни демонов одним махом.** Их тела горели и растворялись в белом пламени, словно его оружие само было воплощением небесного суда.

Король взмахнул второй раз — и удар молнии прошёл по земле, прорезав глубокую трещину, в которую провалились десятки бойцов-революционеров. Их крики потонули в громе, а он даже не замедлил шаг.

— **Вот истинная вера!** — его голос гремел, заглушая даже рев мехов. — **Вы бросаете вызов Богу — значит, умрёте в позоре!**

Он рубил и крушил, словно не человек, а ураган. Его конь сбивал копытами всех на пути, а сам он обрушивал удары так быстро, что даже Клейя на расстоянии едва поспевала следить.

Мехи же, двинувшиеся за ним, открыли огонь. Сотни снарядов, магических и механических, рвали землю, превращая поле боя в огненный хаос. Осколки металла и камня летели во все стороны. Демоны Лилит бросались под ноги машинам, пытаясь остановить их когтями и крыльями, но гиганты швыряли их, как тряпичных кукол.

Революционеры, впервые видевшие такие ужасы, закричали, но в этот момент Клейя подняла меч.

— **Не бойтесь! Он не Бог, а лишь человек!**

Её голос разнёсся по полю. За ней вспыхнул свет — её аура святости отразила первый залп мехов, отбросив снаряды в сторону. В тот же миг Авалон рванулся вперёд, его цепи выстрелили, обвивая ноги коня короля.

Но король одним движением жезла **разорвал цепи на части**, и Авалон едва не рухнул от отдачи.

Батори, зарычав, подняла руки, и из земли взметнулись столбы огня и тьмы, накрывая целые ряды солдат. Но король с седла направил в её сторону сияющий луч — и её пламя разлетелось, словно пепел.

Он смотрел прямо на неё.

— **Ты — дитя хаоса. Сегодня ты падёшь первой.**

И его конь рванулся прямо на Батори.

Поле боя превратилось в бурлящий котёл смерти.

**Армия короля** двигалась с холодной, механической дисциплиной. Ряды солдат в сверкающих доспехах держали строй, закрытые щитами, а позади их поддерживали маги церкви, обрушивая с небес ослепительные копья света. Между рядами шли боевые мехи — гигантские исполины, каждый шаг которых был подобен землетрясению. Их руки превращались в пушки, из которых летели раскалённые снаряды, сметающие целые отряды демонов.

**Легион Лилит** встретил удар с яростью, которая могла свести с ума любого смертного. Крылатые демоны пикировали с небес, сбивая солдат с коней, вгрызаясь когтями в броню. Из теней поднимались твари с клыкастыми пастями и змеиными телами, оплетая ноги мехов, сбивая их с равновесия. На земле шла резня — когти против мечей, тьма против света.

**Революционеры** сражались иначе. У них не было ни благословений, ни демонических крыльев — только холодная сталь, ружья и самодельные бомбы. Они бросались прямо под ноги мехам, подрывая себя вместе с врагами. Их знамёна, окрашенные в красный цвет, мелькали среди дыма, и каждый крик звучал как вызов.

— **За свободу! За народ!**

Они умирали десятками, но каждый павший утаскивал с собой врагов.

Всё поле было залито кровью и огнём. Небо почернело от дыма, от всполохов магии и взрывов, и над этим хаосом возвышалась фигура короля.

Он вёл коня прямо сквозь ряды демонов и революционеров, и никто не мог его остановить. Молнии, нисходящие из небес, били в такт каждому его взмаху. Где он проезжал — оставались лишь тела и дымящиеся кратеры.

Но навстречу ему вышла **она**.

Батори стояла среди пылающих руин, её волосы развевались в огненном вихре, а глаза сияли холодным светом. Тьма вокруг неё сгущалась, принимая форму крыльев, а в руках вспыхнуло пламя, превращаясь в клинок из чистого огня.

— **Я не позволю тебе забрать этот мир,** — сказала она, и её голос перекрыл грохот битвы.

Король усмехнулся, поднимая жезл, от которого исходило сияние, ярче солнца.

— **Ты всего лишь сосуд тьмы. Я уничтожу тебя — и твоя война закончится.**

Их взгляды встретились, и сама земля задрожала.

Два потока — тьмы и света — рванули навстречу друг другу, и вся битва словно остановилась, когда **Батори и король сошлись в первом ударе.**

Поле боя словно застыло, когда **король** и **Батори** сошлись в центре.

Все армии — демоны, мехи, революционеры и воины короля — на мгновение забыли о собственных ранах и страхе, заворожённо глядя на двух противников.

Король сидел на белом коне, его доспех сиял ослепительным светом, а в руке он держал жезл, увенчанный кристаллом — символ власти и веры. Каждое его слово отзывалось в сердцах воинов, придавая им силы.

Батори стояла перед ним решительная на обугленной земле. В её ладонях пылал клинок из огня и тьмы, сплетённых воедино. Крылья из мрака раскрылись за спиной, их края были окутаны пламенем. Её глаза, голубые и холодные, горели решимостью.

Первый удар был подобен взрыву солнца.

Король направил жезл вниз, и от него сорвался столб света, который должен был испепелить девушку. Но Батори вскинула клинок, и мрак, обернувшийся щитом, разорвал сияние, будто кромсая его на клочья.

— **Ты слабее, чем я думала,** — прошептала она.

Она рванулась вперёд, и пламя её клинка рассекло воздух. Король парировал удар жезлом, и от соприкосновения двух сил — света и тьмы — небо разорвалось, молнии хлынули с небес.

Король ударил вновь: сотни копий света обрушились сверху, но Батори растворилась в мраке, её силуэт превратился в тень, скользящую меж снарядов. Она возникла прямо у его коня, вонзая клинок в землю. Из-под ног короля вырвались столбы чёрного пламени.

Конь взвился, а король, удержавшись в седле, высвободил новую силу.

Из кристалла на жезле вырвался сияющий поток, и он обрушил его вниз, целя прямо в голову девушки.

Она вскинула руку — и тьма сменилась пламенем. Огненный щит вспыхнул перед её лицом, и поток света ударил в него, разлетаясь искрами. Удар был настолько силён, что земля под их ногами раскололась.

Они встретились вновь — удар за ударом.

Клинок Батори сверкал, как живое пламя, каждый её взмах оставлял за собой алый след. Жезл короля сиял ослепительной энергией, каждая вспышка сбивала демонов и людей с ног.

С каждым мгновением их бой всё больше напоминал не поединок людей, а **столкновение самих стихий**.

Свет и тьма переплелись, разрывая поле боя на части.

Никто не решался вмешаться. Даже мехи замерли, даже демоны прекратили бой — будто само поле знало: решается судьба всех.

И тогда король заговорил.

— **Ты — ошибка. Лишь сосуд для той силы, которую не в силах удержать. Этот мир не принадлежит тебе.**

Батори стиснула зубы, её голос сорвался в крик:

— **Этот мир принадлежит не тебе и не богам. А тем, кто готов сражаться за него!**

Она собрала всё пламя, что бушевало в её крови. Тьма и огонь сплелись в единый взрыв, и её клинок засиял алым светом, словно сама душа вспыхнула в руке.

Она обрушила удар сверху, и от силы удара воздух взревел, а свет короля задрожал.

Их силы столкнулись в последний раз, и вся земля содрогнулась от этого удара.

Конь короля пал от огненного удара, испустив последний крик. Монарх рухнул на колени прямо на кровавую землю. Его мантия была в пыли и грязи, золотой венец съехал набок. Вокруг гремели крики, но всё словно замедлилось: король и Батори остались в центре сражения одни.

— Ты думаешь, что можешь править вечностью веры, — сказала она, и огонь за её спиной поднялся выше знамен. — Но твой Бог отвернулся. Теперь ты ничто.

Король попытался поднять меч, но дрожащая рука не слушалась. Он с ненавистью взглянул на неё, сжав зубы.

— Ведьма… даже пав, я буду править над душами.

Батори приблизилась, её глаза вспыхнули голубым пламенем.

— Ты будешь править только своим страхом.

Её клинок из огня и тьмы пронзил его грудь. Воздух взорвался светом, будто сама душа монарха вырывалась наружу. Король закричал, но голос быстро угас. Силы покинули его тело, и он осел на землю, обратившись в простую, жалкую оболочку в изломанных доспехах.

Батори вырвала клинок и холодно произнесла:

— Белоридия свободна!.

Король пал, и с его смертью порядок рухнул. Армия, что ещё секунду назад держала строй, обезумела. Солдаты кричали, бросали оружие или, наоборот, в слепой ярости кидались на демонов и революционеров, не различая друг друга. Беспорядочная резня захлестнула поле боя.

В небе раздался оглушающий рёв. Тиамат, вся окровавленная, в чудовищной форме огромной летучей мыши с когтями, вонзилась в одного из гигантских мехов. Её пасть сомкнулась на его шее из металла и рун, и разряд магии разнёс его корпус. Механический титан рухнул, как гора, сметая собственных солдат.

Остальные мехи ринулись в атаку — но Батори вышла им навстречу. Её глаза горели холодным голубым светом. Она подняла руки — и с небес низвергся вихрь из пламени и тьмы. Огромные машины захлестнуло огненным штормом; металл плавился, кристаллы внутри разрывались от перепадов энергии. Один за другим мехи вспыхивали, как факелы, и падали, ломая землю.

Войско короля больше не было армией. Это была толпа, обречённая на гибель. Демоны Лилит разрывали обезумевших солдат, революционеры добивали тех, кто пытался сбежать.

А в центре поля боя Батори стояла неподвижно, среди бушующего огня. Она молча смотрела, как угасает армия Белоридии. С каждым мигом становилось ясно: с падением короля его царство пало вместе с ним.

Поле боя затихло. Пламя ещё догорало на обломках мехов, крики умирающих растворялись в ночи, и лишь дым застилал горизонт. Над телами павших возвышалась фигура Батори. Её глаза ещё горели голубым огнём, и в этом взгляде было что-то, от чего даже демоны, казалось, отводили глаза.

К ней подошли выжившие революционеры — уставшие, в грязи и крови, но с огнём победы внутри. Их вожди, потрёпанные, но живые, остановились на расстоянии, словно опасались приблизиться слишком близко.

Тогда Батори шагнула вперёд.

— Всё это, — её голос прорезал дым, как клинок, — больше не принадлежит королям. Ни его престолу, ни его церкви, ни его ложным богам. Я отказываюсь от власти. Она — ваша.

Она протянула руку в сторону знамени революционеров, всё ещё стоявшего среди развалин.

— Постройте мир сами. Свободный от цепей, свободный от фанатиков. Это будет ваша эпоха.

На мгновение тишина повисла над полем. Даже демоны Лилит замерли, как будто не верили в то, что слышали. А затем толпа революционеров взорвалась криками: *«Свобода!»* Их голоса неслись по полю, перемешиваясь с плачем тех, кто оплакивал павших.

Авалон смотрел на неё — и в его взгляде было уважение, но и беспокойство. Клейя опустила меч, словно признавая решение, но её лицо оставалось суровым.

И только Батори стояла неподвижно, как будто в тот миг её сердце было пусто. Она знала:

отдав власть, она обрекла себя на иной путь. Путь, где её собственная сила уже не принадлежала народу, но могла стать тем, что однажды решит судьбу всех миров.

В центре разгромленной столицы, в зале, где ещё недавно заседали слуги короля, теперь собрались те, кто поднялся из подполья — вожди революции. На их плащах ещё виднелась кровь боя, руки дрожали от усталости, но глаза горели: они впервые сидели на месте власти.

За длинным каменным столом — Батори, Авалон и Клейя. Позади — тени демонов Лилит, молчаливо наблюдающих за людьми. Атмосфера была напряжённой: каждый понимал, что их ждёт новый враг, куда страшнее свергнутого монарха.

Первым заговорил седой революционер с шрамом через лицо:

— Мы пролили кровь за свободу Белоридии. Но теперь ты просишь нас идти дальше… против самого бога. Разве это не безумие?

Батори подняла глаза. В её голосе не было колебаний:

— Бог уже пришёл в наш мир. Его ангелы сжигают города, его демоны пожирают детей. Ваши стены, ваши армии — ничто перед его легионами. Если вы останетесь одни, вас не будет через месяц.

— А если мы пойдём за тобой? — спросила тёмноволосая женщина в красном плаще. — Что нам это даст?

Батори положила ладонь на стол. Тени за её спиной зашевелились, как живые.

— Шанс. Один-единственный шанс. Я не обещаю победу. Но если мы объединимся — люди, демоны, отвергнутые, изгнанные — у нас появится сила. И если мы ударим первыми… возможно, даже бога можно свергнуть.

Тишина повисла над залом. Революционеры переглянулись. Было видно — они раздираемы страхом и надеждой.

Наконец один из них поднялся, глядя прямо на Батори:

— Мы согласны. Белоридия не станет прятаться. Мы пойдём с тобой на войну.

Гул одобрения прокатился по залу. Кто-то бил кулаком по столу, кто-то шептал молитвы — но все понимали: дорога назад отрезана.

Авалон тихо выдохнул, впервые позволив себе слабую улыбку. Клейя же сжала меч, и в её глазах отразилось то, чего она давно ждала: наконец появился союз, способный бросить вызов самому небу.

Глава 15

• Год 3275, месяц Дождя

Кровь ещё не успела впитаться в землю Белоридии, когда над полями, усеянными костями и развороченными машинами войны, пошли густые тени. Легионы Лилит — демоны в чёрных доспехах, существа с крыльями из огня и клыками, что могли грызть железо, — возвращались в своё логово. Их рёв и топот стихал постепенно, словно сама ночь сворачивалась обратно в бездну.

У трона Лилит, вырезанного из чёрного обсидиана, уже стояла Тиамат. Её чешуя блестела чистым серебром — полностью исцелённая, она была величественна, словно сама воплощённая стихия.

Первым в зал вошёл предводитель демонов, пал на колено и произнёс:

— Госпожа, Белоридия очищена. Армия короля стёрта, их мехи — пепел. Ни один ангел бога не удержался. Земля принадлежит нам.

Лилит медленно поднялась с трона. Рыжие волосы, словно языки пламени, рассыпались по плечам. Она улыбнулась — хитро, хищно, с тайной, которую знала только она.

— Хорошо, — её голос прозвучал как шелест шёлка и гул грозы одновременно. — Пусть люди думают, что это их победа. Пусть восхваляют свою новую «свободу». Но мы знаем, чья кровь питала землю, чьи когти рвали небесных псов.

Тиамат наклонила голову, её голос был тяжёлым, как раскаты грома:

— Ты позволила им возглавить войну. Зачем? Они — лишь смертные.

Лилит усмехнулась и провела пальцами по поверхности чёрного шара — магического ока, в котором ещё полыхали картины недавней битвы.

— Именно поэтому. Пусть они станут знаменем. Пусть верят, что это их война, что это они бросили вызов небу. Когда бог падёт… — она слегка прищурилась, и в её глазах сверкнуло пламя. — Тогда мир не заметит, что истинную игру вела я.

Демоны гулко ударили оружием о каменный пол, приветствуя её слова.

И только Тиамат на миг задумалась, её драконьи глаза сузились. Она чувствовала, что Лилит играет в игру куда более хитрую, чем та, что видели даже её ближайшие союзники.

Пламя костров освещало площадь столицы. Ещё недавно здесь стояли палачи, священники и стража короля, а теперь под знамёнами революции собирались толпы людей. Красные полотнища с шестернёй и молотом трепетали на ветру.

Революционеры — те самые, кто десятилетиями скрывался в подвалах, в шахтах, в катакомбах — теперь выходили на свет. Мужчины и женщины в потертых куртках и плащах, с оружием, вырезанным из металлолома, с лицами, обожжёнными войной. Но в глазах их впервые за многие годы горел настоящий свет.

— Мы ждали этого дня! — крикнул один из стариков, бывший ещё при Едином государстве. Его голос дрожал, но звучал громко. — С того часа, как нас втоптали в грязь, как король закрыл нам путь к власти, как темный совет нас предал — мы знали, что однажды поднимемся!

Толпа ответила криками. Кто-то бросал вверх шапки, кто-то бил кулаками по барабанам, кто-то обнимал друг друга так, будто вернул утраченного брата.

— Короля нет! — выкрикнул молодой командир, едва двадцати лет. — Его войско растоптано! Его железные чудовища сожжены! Это наша земля, и теперь она снова принадлежит народу!

Женщины в слезах прижимали детей к груди, показывая им знамёна. Подростки, ещё недавно носившие тайные листовки, теперь гордо держали винтовки и красные флаги.

Они праздновали так, словно сама история вернулась на круги своя. Ведь с момента развала Единого государства они были лишь тенью, скрывающейся от короля и темного совета, терпящей предательство, голод и казни. А теперь — впервые за долгие годы — власть лежала у их ног.

И всё же над этой радостью витала тень. Они знали: победа над королём — лишь первая ступень. На горизонте маячили небеса, полные гнева, и армия Бога, что не остановится перед тем, чтобы стереть их с лица земли.

Но сегодня… сегодня они были свободны.

После гибели короля и краха его армии власть в Белоридии официально перешла к революционерам. Красные флаги развевались над дворцом, толпы праздновали, но за стенами столицы уже начиналось шептание.

Весть о том, что на трон взошла коммуна, разлетелась по соседним державам быстрее ветра. Для одних народные вожди Белоридии стали символом свободы, для других — угрозой.

Монархии видели в них заразу, которая способна вдохновить их собственных крестьян и рабочих на восстание. Торговые дома и банкиры, некогда тесно связанные с королём, теперь рвали договоры и отзывали золото, предсказывая крах экономики. Даже те государства, что были враждебны королю, с опаской переглядывались: союз с коммуной означал признать силу, что отвергала их власть и порядок.

— Мы поднимем знамя справедливости, — уверенно говорили революционеры на заседании нового совета. — Но мир вокруг нас жаждет нашей гибели. Они боятся, что их престолы задрожат.

Над Белоридией сгущалась напряжённость. Послы соседних стран уходили один за другим. Купцы поднимали цены. На границах начинали собираться армии — не для войны с Богом, а чтобы держать в узде новую власть, пока она ещё не окрепла.

И даже союзники, что согласились помочь в борьбе с небесным врагом, делали это с оговорками: **«Мы воюем против Бога, но не за вас»**.

Белоридия оказалась в изоляции. Внутри — ликование народа, уверенного, что они вырвались из-под тирании. Снаружи — мир, который смотрел на них, как на прокажённых.

• Год 3275, месяц Пепла

Пламя костров в пещере погасло, когда небесное сияние обрушилось на вход. Камень плавился, воздух дрожал от священного жара.

— Лина! — крикнула Мей, её голос звенел от магической силы. — Держи проход, я займусь ритуалом!

— Справлюсь, — коротко бросила Лина и шагнула вперёд.

В тот миг, когда первые ангелы ворвались внутрь, её клинок — тяжёлый, сияющий тьмой от крови сражений — вспыхнул багровым светом. Она двигалась быстрее ветра, и там, где опускался её меч, не оставалось ни брони, ни крыльев. Один взмах — и ангел в сияющих доспехах раскололся пополам. Второй — и демонический голем, скованный цепями небес, рассыпался искрами.

— Во имя свободы! — закричала она, и её голос стал кличем для всех в пещере. Люди начали петь молитву, но не Богу — молитву надежде, которую олицетворяла эта девушка.

Мей же опустилась на колени. Её руки, сложенные в древние знаки, разрезали пространство. Камни вокруг взлетали в воздух, превращаясь в светящиеся руны. Она шептала слова, от которых сама земля содрогалась.

— Пространство — моё! — прошипела она, и в тот же миг десятки ангелов исчезли, растворяясь в порталах, которые выбрасывали их далеко в пустошь. Но вместо усталости её охватил восторг — сила не подвела.

Михаил шагнул внутрь. Его золотой меч зажёг пещеру светом, который слепил всех.

— Дети тьмы, — сказал он холодно. — Вы не измените исход.

Лина бросилась первой. Их клинки столкнулись, и удар отозвался в горах, словно гром. Её сила была ничтожна рядом с архангельской, но каждое её движение было отчаянным вызовом судьбе.

В этот миг заклинание Мей достигло апогея. Она ударила посохом о землю, и из-под ног Михаила взметнулись сотни магических шипов, сковав его крылья и тело.

— Сейчас! — крикнула Мей.

Лина вложила всё в один удар. Меч, сияющий алым пламенем, пронзил грудь архангела. Золотой свет померк, его крылья дрогнули, а в глазах впервые мелькнуло сомнение.

— Вы… недостойны… — прохрипел Михаил, падая на колени. Его армия, видя падение вождя, завыла и рассыпалась хаосом.

Тишина вернулась в пещеру. Лина тяжело дышала, опершись на клинок, её плечи дрожали от усталости. Мей рухнула рядом, силы едва позволяли ей держаться сознания.

Беженцы не могли поверить в чудо. А маленькая девочка, прижавшись к матери, прошептала:

— Они… сильнее ангелов. Они наши герои.

И в ту ночь впервые после долгих месяцев страха люди почувствовали — у них есть будущее.

Несколько дней после сражения пещера уже не казалась мрачным логовом — стены украшали факелы, в углах теплились костры, из снега и камня возводились простые перегородки. Люди, спасённые из деревни, постепенно обретали силы. Кто-то готовил еду, кто-то чинил одежду, дети играли рядом с источником подземной воды, словно впервые за долгое время могли смеяться.

Лина помогала мужчинам и женщинам ставить укрепления у входа. Она показывала, как правильно держать оружие, как ставить заслон из камней, как отбить первый удар врага. Её голос был строг, но в глазах читалось сочувствие: она учила их так, будто каждый был её младшим братом или сестрой.

Мей же занималась другим. Она исцеляла раненых, поднимала стены магией, согревала холодные уголки пещеры. С каждым прикосновением её ладоней люди чувствовали, как страх уходит, а вместе с ним приходит вера в завтрашний день.

Когда всё наконец стало похоже на настоящий приют, они собрали людей в круг.

— Теперь вы сможете жить здесь, — сказала Мей, её голос дрожал от усталости, но был полон тепла. — У вас есть укрытие, пища и защита. Вы должны беречь друг друга.

— Но что будет с вами? — спросила женщина с младенцем на руках. — Если уйдёте… кто защитит нас от новой беды?

Лина шагнула вперёд, опираясь на меч.

— Мы не можем оставаться, — ответила она твёрдо. — Есть война куда больше этой. Но вы уже не те, что прежде. Выжили в аду — значит, сможете бороться. Помните: сила — в единстве.

Люди слушали молча. Многие плакали. А маленькая девочка, та самая, что впервые назвала их героями, подошла и протянула Лине маленький засушенный цветок.

— Возьмите… чтобы вы вернулись.

Лина опустилась на одно колено, приняла подарок и улыбнулась впервые за долгое время.

В ту ночь, когда костры угасали и люди засыпали без страха, Мей и Лина покинули пещеру. Они вышли в холодные горы, где ветер рвал плащи, и ни разу не оглянулись назад.

Путь вёл их к войне с самим Богом. Но за спиной осталась первая надежда — маленький осколок мира, ради которого стоило сражаться дальше.

• Год 3275, месяц Дождя

Пещера наполнилась тихим треском — алхимические символы вспыхивали один за другим, оплетая пространство вязкой тьмой. Александор склонился над девочками, и его руки, словно у опытного резчика, уверенно выводили линии на камне.

— Всё должно быть так, — глухо сказал он себе. — Ни грамма лишнего, ни малейшей ошибки.

Из-под земли вырвались жгуты чёрной алхимической плоти. Они медленно сомкнулись вокруг тел, закрывая их в коконах, которые всё больше походили на алые, полупрозрачные яйца. Внутри ещё можно было различить смутные детские силуэты — спящие, неподвижные.

Из глубины пещеры раздался тяжёлый топот. Появился он — волк с крыльями и конскими ногами. Его морда была искажена уродливой смесью зверя и демона, а глаза светились жёлтым мертвенным светом. Он сел в стороне и замер, глядя на происходящее.

Ни тени жалости. Ни тени сомнения.

Волк чуть склонил голову набок, наблюдая за тем, как коконы наливались светом, как плоть и энергия замыкались в идеальные сосуды. На его пасти мелькнула хищная ухмылка, обнажившая длинные клыки, но это было не выражение сомнений, а скорее предвкушение.

Александор провёл рукой по воздуху, закрепляя печати.

— Ты понимаешь меня, — сказал он, обращаясь к зверю. — Эти дети умрут, если оставить их такими. Слабыми. Жалкими. Они должны стать оружием.

Волк хрипло зарычал в ответ, одобряюще, словно соглашаясь. Его крылья чуть расправились, когти скрежетнули о камень.

Александор улыбнулся, и в его взгляде не было тепла.

— Вот и хорошо. Мы создадим их заново. Не ради милости, не ради надежды. Ради силы.

И в глубине пещеры, словно в сердце чудовищного организма, забились новые ритмы — удары, исходившие из алых коконов.

В глубине пещеры, за коконами, выстроенными в ряд, возвышался трон — грубо высеченный из скалы, но весь покрытый алхимическими знаками и стальными вставками, словно он был создан не для красоты, а для власти. Александор медленно опустился на него, положив руку на подлокотник, украшенный черепом неизвестного зверя.

Перед ним, в свете алхимического огня, пульсировали коконы. Их биение эхом отдавалось в каменных сводах, будто сама пещера дышала вместе с ними.

На губах Александора появилась холодная, жестокая улыбка.

— Белоридия… — произнёс он, задумчиво постукивая пальцами по кости. — Новый порядок, хаос, слабость. Они думают, что свергли тиранию… но пока они спорят и делят власть, я готовлю нечто большее.

Волк с крыльями и конскими ногами встал рядом с троном, тихо зарычав, словно разделяя его мысли.

— Да, — продолжил он, глядя в темноту пещеры. — Всё идёт именно так, как я хотел. Их революция — их же слабость. А пока они укрепляют новые стены и читают свои речи… я создам армию, перед которой все их мечты окажутся прахом.

Он склонился вперёд, глаза сверкнули безумием и предвкушением:

— Эти дети станут началом. Первые из новой эпохи. Моей эпохи.

Тишина пещеры словно согласилась с его словами. Где-то в глубине гулко ухнул камень, а коконы вспыхнули багровым светом, подтверждая каждое слово хозяина.

После свержения старого короля и падения армии Белоридии новая власть столкнулась с рядом внутренних конфликтов. Революционеры, пришедшие к власти, пытались закрепить свой контроль, но наследие церкви и религиозных институтов оставалось сильным.

Городские площади заполнялись людьми: многие праздновали новую власть, но среди толпы ощущалась скрытая тревога. Новые лидеры Белоридии начали создавать административные органы и формировать армию для поддержания порядка, но их шаги вызывали сопротивление со стороны духовенства.

Церковь, ранее незыблемая опора старого режима, отказывалась признавать новую власть. Священники открыто проповедовали против революционеров, устраивая массовые собрания и распространяя листовки, призывая верующих к неповиновению.

В ответ революционеры начали систематическую работу по ослаблению влияния церкви:

*

Закрывались наиболее агрессивные монастыри и семинарии, превращавшиеся в очаги контрреволюции.

*

Священников, замеченных в саботаже и подстрекательстве, временно отстраняли, отправляли под надзор или направляли на «переобучение» по законам нового государства.

*

Новые законы ограничивали вмешательство религии в политику, но допускали свободу вероисповедания для простых граждан, чтобы не провоцировать открытое восстание.

Революционеры пытались вести диалог с наиболее умеренными священниками, обещая защиту храмов и культурных ценностей при условии соблюдения закона. Однако большинство церковных структур воспринимало это как угрозу, и конфликты в городах периодически перерастали в уличные столкновения между сторонниками новой власти и духовенством.

При этом армия революционеров, хотя и была не столь многочисленной, действовала решительно, чтобы не дать церкви собрать вооружённые группы для противодействия.

Так постепенно складывалась ситуация, когда Белоридия находилась на грани внутреннего противостояния: новая власть утверждала контроль, а церковь всё ещё оставалась влиятельной силой, способной к саботажу и подрывным действиям.

Чтобы противостоять усилению церкви и сохранить власть, лидер коммуны принял радикальное решение. Он собрал жрецов металла — мастеров древней алхимии и магии, способных оживлять мёртвое и создавать новое оружие. В подземном храме, залитом красным светом ритуальных факелов, они приступили к подготовке.

На алтаре лежала его дочь — холодная и неподвижная, но с присутствием магии в крови. Жрецы аккуратно вплели в её тело элементы красного металла, а её вены залили жидким магическим металлом, способным синхронизироваться с её нервной системой и силой воли отца.

Когда ритуал завершился, девушка медленно открыла глаза. Ярко-красные металлические прожилки блестели на её коже, а жидкий металл в венах переливался, словно живое пламя. Она поднялась, ощущая одновременно холод стали и тепло магии.

— Я Омега, — произнесла она ровным, металлическим голосом, — и я буду служить идеалам коммуны.

Её появление стало символом новой силы. Омега получила власть над армией коммуны: бойцы, вдохновлённые её неестественной силой, шли в бой, словно одержимые. Каждый её жест, каждая команда были безошибочно исполнены.

Теперь коммуна обладала не только организацией и идеей, но и живым оружием — существом, которое могло противостоять как церковной армии, так и любой магической угрозе.

На улицах города слухи о Омеге распространялись мгновенно: говорили, что она не человек, но и не машина, что её красный металл может пробить любую броню, а магический поток в крови позволяет ей восстанавливаться после ранений.

Новая власть Белоридии обрела символ, который не требовал убеждения или страха: Омега сама была воплощением силы и ужаса.

На рассвете улицы столицы были пустынны, но с каждой минутой над городом сгущались тревожные толпы священников и прихожан, решивших противостоять новой власти. Клерикалы в белых и золотых одеяниях скандировали молитвы и лозунги, неся символы церкви и стараясь сплотить верующих вокруг старых традиций.

Но на площади, где они собирались, уже стояла Омега. Её глаза, залитые красным металлом, сияли в утреннем свете, а каждый шаг сопровождался тихим шуршанием её усиленных конечностей. Жидкий магический металл в венах переливался, словно кровь света, подсвечивая силу, скрытую внутри неё.

Священники подняли руки, пытаясь изгнать её молитвами и заклинаниями, но Омега подняла ладонь, и энергия красного металла вспыхнула вокруг неё, создавая невидимый барьер. От столкновения магии церкви с её собственным телом воздух заискрился и затрепетал, а часть толпы бросилась назад, испуганная.

— Вы всё ещё верите, что сила молитвы выше реальности? — произнесла она ровным, металлическим голосом, и слова разнеслись эхом по площади.

Когда толпа попыталась атаковать, Омега использовала свои способности: металлические лезвия выдвинулись из её рук и ног, прорезая броню и оружие без единого усилия. Священники падали, не успев понять, что происходит. Остальные кричали, теряя дух, видя, как их сила бессильна против живого оружия.

Каждое движение Омеги было точным, безжалостным и устрашающим. Её армия коммуны, стоявшая позади, шла в атаку, используя хаос на площади: сопротивление было быстро подавлено, церкви и монастыри, замешанные в организации восстания, либо сдались, либо были окружены.

К вечеру город признал силу новой власти. Омега стояла на площади, красный металл переливался на солнце, а её взгляд был направлен прямо на руины старого порядка. С этого момента ни церковь, ни её сторонники не смели открыто выступать против коммуны.

Новая власть Белоридии была утверждена не дипломатией, а страхом и силой — а Омега стала её живым символом.

До превращения в Омегу она была обычной девушкой, дочерью лидера коммуны. Её детство прошло в тени борьбы за власть: семья постоянно находилась под давлением старого режима и церковных структур. С ранних лет её обучали дисциплине, физической силе и основам алхимии, магии и боевых искусств.

Но её жизнь оборвалась трагически. Во время одного из восстаний против старого короля и церкви, когда повстанцы ещё не укрепили власть, её родитель попытался спасти коммуну, но враги ворвались в лагерь. Девушка была убита — или, скорее, принесена в жертву обстоятельствам борьбы, когда её семья была уничтожена, а сама она оказалась одной среди руин.

Именно эта смерть стала отправной точкой для её превращения в Омегу.

С тех пор Омега перестала быть просто девушкой — она стала символом новой силы коммуны, живым воплощением контроля и устрашения.

После её гибели тело девушки не было похоронено и забыто. Отец, не желая потерять дочь окончательно, поместил её в крио-капсулу — огромный прозрачный цилиндр, наполненный магическим криогелем, который замедлял разложение и удерживал тело в подвешенном, почти живом состоянии.

Внутри капсулы она была словно во сне — неподвижная, холодная, лишённая сознания, но с телом, готовым принять силу нового существования.

После событий с королём они остановились на высоком утёсе, откуда виднелись столицы и дворцы разных государств. Перед ними стояла задача куда более сложная, чем просто военные действия — им предстояло договориться с правящей элитой, чтобы заручиться поддержкой для борьбы с армией Бога.

— Прежде чем мы сможем действовать, нам нужно лично поговорить с правителями, — сказал Авалон, его взгляд устремился на города внизу. — Нужно показать им, что мы не просто военные, а союзники, способные защитить их земли.

Ночи стали длиннее, а тени — гуще. Из карманного измерения, сотканного из душ и шепотов погибших, тихо и незаметно вернулся Темный Совет. Их плащи развевались, как черные крылья над городами, а маски скрывали лица, откуда не исходила ни капля человечности. Они шли по улицам, где пыль и мрак сливались с их присутствием, и каждый их шаг оставлял холод и страх в сердцах жителей.

Город будто затаил дыхание: фонари гасли на их пути, кошки прятались в подворотнях, а ветер шептал о предстоящих бедах. Их возвращение не было торжественным — это была тьма, крадущаяся в светлые уголки мира, незримая и всепроникающая.

Коммуна и церковь ощущали присутствие Совета даже там, где его членов не было. В переулках начинали пропадать люди, склады и порты подвергались внезапным нападениям, шепоты о смерти и предательстве проникали в самые высокие залы власти. Афина и Скарлет возглавили сопротивление среди слуг Совета, но сами становились частью этого тёмного вихря, аккуратно направляя его силу для сохранения контроля.

Темный Совет вновь поселился в мраке, где время и пространство подчинялись их воле. Каждое их появление ощущалось как холодный вдох ночи, как тихий звон падших колоколов и скрежет затворов закрывающихся дверей. Мир, который казался на мгновение освобождённым, снова погружался в страх, понимая, что пока живы они, свет не сможет окончательно победить тьму.

Первые действия Темного Совета были направлены на дестабилизацию коммуны и церковных структур. Афина и Скарлет тщательно планировали операции: небольшие группы агентов внедрялись в ключевые точки власти, магические и физические атаки сочетались с шантажом и убийствами, чтобы посеять страх и недоверие.

На окраинах городов они организовали серии ограблений и диверсий, направленных на торговые пути коммуны. Каждое нападение было рассчитано так, чтобы казалось случайным, но одновременно подрывало доверие граждан к новой власти. Люди начинали сомневаться, смогут ли революционеры удержать контроль, и часть населения постепенно склонялась к «устойчивости» Темного Совета.

Скарлет лично возглавляла ночные рейды по магическим гильдиям и тайным обществам, нейтрализуя тех, кто мог бы поддержать коммунистов. Афина использовала магию, чтобы скрытно контролировать ключевых чиновников и духовных лидеров, заставляя их действовать в интересах Совета.

В ответ коммуна усиливала патрули, вводила магические барьеры на ключевых улицах и в портах, но Совет постоянно находил лазейки. Каждый раз, когда власти пытались закрыть одну уязвимость, Афина и Скарлет уже готовили новую атаку, демонстрируя, что Совет способен контролировать хаос одновременно на многих фронтах.

Со временем разгоралась тихая война: жители боялись выходить на улицы ночью, торговцы опасались нападений, а церковь теряла влияние, так как Совету удавалось посеять сомнения в сердцах священников. Коммуна поняла, что придется искать новые методы — дипломатические или военные — чтобы противостоять скрытому, но смертельно опасному врагу.

В полумраке лаборатории, окружённой алхимическими колбами и мерцающими рунами, Александр аккуратно подносил шприцы к прозрачным коконам. Его руки двигались уверенно, холодно и точно. В один кокон он ввёл состав, активирующий ген летучей мыши, а в другой — ген гиены. Алхимия и магия сливались в его руках в смертельной гармонии.

Прошло несколько мгновений — и коконы начали шевелиться. Тонкий хруст плёнки нарушил тишину, когда из них начали вылупляться новые существа.

Младшая девочка, из кокона с геном гиены, ползла на руках и коленях, её тело было растянуто и гибко, морда покрыта пятнами, зубы обнажены в зловещей улыбке. Её движения напоминали одновременно детскую неуклюжесть и дикий инстинкт хищника.

Старшая девочка, из кокона с геном летучей мыши, медленно развёртывала крылья, которые были огромными и полупрозрачными, словно тёмное стекло. Её лицо сохранило человеческие черты, но глаза блестели в темноте, уши были острыми, а тело обладало изящной ловкостью ночного хищника.

Обе девочки, мутировавшие и усиленные, смотрели на Александра с одновременно детским удивлением и животной жестокостью. Он наблюдал за результатом своих экспериментов с холодным удовлетворением — новые создания, сочетавшие в себе человеческое и хищное, были готовы к любому испытанию, которое он им назначит.

Единое государство Белоридия некогда было мощным и упорядоченным, его города сияли культурой и магией, а король поддерживал строгий, но справедливый порядок. Однако с течением времени коррупция, внутренние интриги и нарастающая жестокость религиозных институтов ослабили власть центра. На фоне этих внутренних проблем появились первые варлорды — амбициозные военачальники и маги, готовые любой ценой завладеть территориями.

Вскоре страны и города начали погружаться в хаос. Варлорды не знали милосердия: их варвары грабили деревни, выжигали города, увозили пленников, сеяли страх. Торговля оружием, магическими артефактами и даже людьми быстро сделала их могущественными, а у власти оставались лишь те, кто умел договариваться с ними или платить дань.

Темный Совет, скрывавшийся в тени, использовал этот хаос в своих интересах. Он налаживал тайные связи с варлордами, снабжал их магией, алхимическими препаратами и боевыми экспертами, получая взамен прибыль и влияние. Люди не знали, что настоящая власть в стране всё чаще находилась не у короля, а у тех, кто плёл свои интриги за кулисами.

Бывший король пытался бороться с разбойниками и удерживать остатки единства. Он собирал войска, укреплял города и заключал союзы с верными лордами. Но каждый раз, когда его армия побеждала одного варлорда, на границах появлялся новый, сильнее и жестче прежнего. Стратегия короля была честной и открытой: он не прибегал к темным методам, которыми пользовались варлорды и Совет, что делало его действия предсказуемыми и уязвимыми.

С течением времени государство развалилось на множество независимых княжеств и феодальных анклавов. Мирные жители оказались в постоянной угрозе, лишённые защиты централизованной власти, а варлорды и Темный Совет плотно переплелись в сети коррупции, террора и торговли. Белоридия стала местом, где только сила и хитрость решали судьбы, а честность и порядок оставались почти мифом.

Александр наблюдал за разрозненными армиями варлордов с вершины утёса, скрытого за плотным туманом. Он видел их жестокость, но понимал, что в хаосе они легко станут его инструментом. Один из варлордов, сильный, и амбициозный, контролировал обширные территории на востоке — его воины были многочисленны, но плохо организованы.

Ветер свистел над степью, поднимая пыльные вихри. На горизонте показалась тёмная фигура, стремительно несущаяся на звере — огромном волке с конскими ногами. Его сопровождали два существа: огромная летучая мышь, в когтистой хватке несущая сестру с чертами гиены, их глаза сверкали дьявольским светом.

Александр приземлился прямо на поле лагеря варлорда, и земля содрогнулась под ногами его зверя. Варлорд, окружённый своей охраной, вышел навстречу, уверенный в своей силе и численном превосходстве.

— Я слышал о твоих завоеваниях, — холодно произнёс Александр, — но сегодня твоя армия станет частью моей. Если хочешь сохранить власть — вызови меня на поединок.

Варлорд усмехнулся, считая это дерзостью, но принял вызов. Армия стала свидетелем необычайной сцены: два лидера, одиночка против одиночки, на фоне полчищ воинов. Александр с лёгкостью увернулся от ударов, его движения были мгновенными, а сила невероятной. Каждый удар молота, каждый манёвр показывал, кто здесь настоящий хозяин.

После нескольких стремительных атак варлорд оказался повержен на колени. Александр встал перед ним, взглядом прижимая к земле:

— Ты хотел испытать меня… — тихо произнёс он, — теперь заплатишь за свою дерзость.

Без предупреждения Александр схватил варлорда и одним мощным движением оторвал ему голову. Тело безжизненно рухнуло на землю, а армия варлорда оцепенела от ужаса. Даже самые закалённые воины почувствовали, что перед ними не просто сильный противник, а воплощение смерти и власти.

Мутанты рядом с Александром рычали, подчёркивая окончательное поражение. Их присутствие делало невозможным любое сопротивление — теперь каждый воин варлорда знал: подчинение неизбежно.

Армия, лишившись лидера, автоматически подчинилась Александру, и он с холодной улыбкой поднял взгляд к горизонту, готовый использовать новую силу для дальнейшей экспансии.

После того как варлорд был убит, лагерь постепенно успокоился. Александр обошёл территорию и заметил красноволосую женщину в белом — её глаза светились жёлтым, цепи удерживали её силу. Бывшие подчинённые варлорда стояли вокруг, тревожно наблюдая за ней, ещё помня, как их лидер когда-то считал её ведьмой и собирался сжечь.

Александр подошёл к ней, останавливаясь на несколько шагов. Она не сопротивлялась, но взгляд её был полон скрытой энергии и непокорного духа. Её сила была очевидна, и он понимал, что судьба этой женщины теперь в его руках.

— Ты слишком ценна, чтобы тебя уничтожили, — сказал он, его голос был спокоен, но властен. — С твоей силой мы сможем сделать многое.

Женщина слегка двинулась, словно оценивая его, и в её взгляде мелькнуло понимание: теперь никто не мог решить её судьбу кроме него.

— Снимай цепи, — сказал он ровно одному из варворов. — Ты теперь здесь моя. Полное подчинение.

— Ты считаешь, что я так просто стану твоей игрушкой? — её голос был тихим, но в нём слышалась стальная решимость.

— Не “считаю”. Я требую, — ответил Александр, не отводя глаз. — Здесь больше нет твоего варлорда, нет старого мира, нет выбора. Ты принадлежишь мне.

— Ты… не понимаешь, с кем имеешь дело, — сказала она, холодно и ровно. — Я не боюсь смерти.

Александр наклонил голову, едва улыбнувшись:

— Я не ищу дружбы. Я ищу подчинения. Живи, если повинуешься. Не повинуешься — умрёшь. Выбор прост.

— Хорошо, — сказал он, отойдя на шаг назад. — Твоё место здесь. Я прослежу, чтобы никто не тронул тебя. И ты будешь помнить — любое неповиновение обернётся для тебя мгновенной смертью.

Серисса сжала зубы, но не ответила, понимая, что сопротивление сейчас может стоить ей жизни, а значит, время ещё будет для игры.

Александр отпустил цепи, и они упали с её рук с глухим звуком. Девушка сделала шаг вперёд, её жёлтые глаза настороженно оглядывали окруженние.

— Теперь, — сказал Александр холодно, — представься.

Серисса глубоко вздохнула, словно собирая силы, и произнесла ровно, но с едва заметной дрожью:

— Моё имя Серисса. Я жила среди людей, которые боялись меня. С детства меня считали ведьмой. Варлорды и старейшины пытались уничтожить меня… и вот теперь я снова на грани.

Её взгляд встретился с его, полный скрытой силы и осторожности.

Александр кивнул, словно отметив информацию, и повторил твёрдо:

— Здесь и сейчас ты под моим контролем. Любое неповиновение будет стоить тебе жизни.

Серисса молча кивнула.

Отлично, вот сцена, где Александр требует демонстрацию способностей Сериссы:

---

Александр сделал шаг вперёд, его взгляд был холоден, изучающий каждое движение Сериссы.

— Покажи мне свои способности, — сказал он ровно. — Я должен знать, на что ты способна.

Серисса сжала руки, её жёлтые глаза вспыхнули, и в воздухе перед ней начали появляться магические кресты, будто вырезанные из света. Они парили и медленно вращались, издавая едва слышимое гудение.

— С ними можно атаковать… или перемещаться, — сказала она, осторожно направляя один крест в угол комнаты. Он с резким щелчком исчез, открыв портал, сквозь который мелькнула часть пещеры.

Александр кивнул, изучая каждое движение:

— Хорошо. Теперь покажи, что можешь с ними сделать в бою.

Серисса сосредоточилась и отправила несколько крестов лететь как снаряды. Они с гулким звуком пронеслись по комнате, оставляя за собой следы света, и с силой ударились о каменные стены.

Александр наблюдал молча, оценивая:

— Ты сильнее, чем я предполагал

Горы Ридии тянулись вдаль, их вершины терялись в облаках. Воздух был чист, а ветер приносил холодный аромат хвои и скал. Ни демонов, ни ангелов здесь не было — странно, что их силы не смогли закрепиться на этой земле..

Герои шли по улицам Ридии, и сразу ощущали разницу с Белоридией. Здесь воздух был легче, люди выглядели спокойными, рынок работал без тревоги, а дети играли на площадях. Ни следов разрушений, ни покинутых домов — жизнь текла обычным ритмом. Даже мелкие стражники не носились по улицам, как встревоженные псы, а лишь неторопливо наблюдали за порядком.

Авалон едва скрывал удивление: «Здесь действительно всё иначе…», — сказал он, кивая в сторону мирных торговцев.

Батори шла впереди, глаза её блестели от внимательного осмотра: «Тихо, слишком тихо… Но это хорошо. Хотя я всё равно держу силы наготове».

Клейя молча следовала за ними, сжимая рукоять меча, её взгляд сосредоточен, как всегда, даже среди спокойствия.

Когда они подошли к дворцу, то не встретили никаких помпезных караулов. Ворота были открыты, а перед ними стояли лишь двое дворцовых стражников, которые проверили их документы и пропустили внутрь без лишних вопросов.

Во внутреннем дворе дворца уже ожидала княгиня. Их проводили через просторные залы с высокими сводами и окнами, открывающими вид на горы, в тишине, где слышался только эхо их шагов. Каждый шаг показывал, что здесь порядок держится без страха, и для героев это было настоящим облегчением после хаоса Белоридии.

Войдя в тронный зал, они увидели княгиню, сидящую на высоком кресле с видом, полным достоинства и спокойствия. Герои почувствовали, что здесь они наконец могут вести диалог с властями без опаски внезапного нападения — совсем иначе, чем в Белоридии, где каждый угол дышал угрозой.

Княгиня внимательно осматривала героев, её взгляд был твёрд, но спокойный.

— Я слышала о ваших деяниях в Белоридии, — сказала она, — и уверена, что вы сможете помочь моему государству. Но помощь будет оказана только после того, как вы выполните мои поручения.

Авалон и Батори переглянулись, Клейя слегка кивнула, готовая к новым испытаниям.

— Какие именно поручения? — спросил Авалон.

— Два дракона, — спокойно произнесла княгиня. — Они сражаются друг с другом и жгут окраины моих земель. Именно эти существа изгнали ангелов и демонов, которые пытались закрепиться здесь. Их война разрушает всё на своём пути. Если вы сможете усмирить их и предотвратить дальнейшие разрушения, я предоставлю вам помощь Ридии.

Батори нахмурилась, но внутренне заинтересовалась: «Два дракона… и они сами изгнали нечисть? Интересно, с кем мы имеем дело».

Клейя сжала рукоять меча: «Будем осторожны. Существа такого масштаба опасны даже для нас».

Авалон же, привычный к стратегии, сразу начал продумывать подход: «Нужно понять, что их заставляет сражаться. Если мы сможем вмешаться в момент конфликта, возможно, удастся предотвратить разрушения без лишней крови».

Княгиня кивнула: — Именно этого я и жду от вас. Ридия не хочет войн, но драконы угрожают всему королевству.

Герои покинули зал, каждый думая о масштабах будущего испытания. Их ждал мирный край, но с существами, чья сила могла уничтожить всё, что им дорого.

Герои стояли на вершине замка, наблюдая за окрестностями. Горные вершины Ридии скрывали долины и леса, где драконы устраивали свои битвы. Княгиня подошла ближе и указала рукой на дальние склоны.

— Один из драконов белый, ледяной, — произнесла она тихо. — Его дыхание замораживает всё вокруг. Второй — красный, с огненным пламенем. Они постоянно сражаются и сжигают земли, через которые проходят.

Батори нахмурилась, сжимая кулаки: — Лед и огонь… их магия разрушительна. Нужно действовать осторожно, иначе мы сами станем жертвами.

— Как вы предлагаете подойти? — спросила Клейя, рука на рукояти меча, готовая к бою.

— Они огромны, и у нас нет времени на прямую атаку.

— Прямой бой — последнее средство, — сказал Авалон, держа в руках свой двуручный меч, взгляд его был сосредоточен. — Нам нужно наблюдать, понять, что провоцирует их драки, и найти момент для вмешательства. Если сможем разделить их, есть шанс избежать катастрофы.

Княгиня кивнула: — Ваша задача — не убить их, а усмирить. Драконы сильны, но не злы. Их ссора — последствия древнего конфликта.

Батори слегка улыбнулась: — Значит, нам предстоит управлять стихиями, вместо того чтобы вступать в открытую битву. Интересно…

Авалон опёрся на меч, прислушиваясь к шуму битвы драконов: — Лед и огонь… это не только их сила, но и ключ к пониманию их мотивации. Если сможем использовать это в нашу пользу, победа будет возможна.

Клейя молча кивнула, её взгляд был сосредоточен и насторожен. Герои понимали: это будет не простая задача. Два дракона, лед и пламя, и судьба Ридии зависела от их действий.

Мы шли по узкой горной тропе, когда Круэлла, как будто читая сценарий нашего путешествия, выскочила перед нами с лошади. Она оглянулась, заметив, что мы идём пешком, и, не моргнув, достала свою дубинку — усеянную шипами, с четырьмя отверстиями на конце.

Круэлла замедлила шаг, достала из-за пояса свиток, завёрнутый в потёртую кожаную тубу, и, с лёгкой усмешкой, повертела его перед собой.

— Ну что, мои новые спутники, — произнесла она с насмешливым тоном, — вот вам официальный повод для нашего путешествия. Не волнуйтесь, я не просто так сюда пришла.

Она развернула свиток и протянула его к Авалону:

— Это приказ от самой правительницы Ридии. Она послала меня помочь вам. И, к слову, я её лучший наёмник. Так что слушаться придётся, хоть и не слишком строго — я ведь сама себе начальник.

Батори, Авалон и Клейя переглянулись, понимая, что теперь у них есть поддержка, но и новый повод для осторожности: Круэлла явно не собиралась подчиняться безоговорочно.

И в следующий момент, из отверстий на конце дубинки вырвался выстрел, и голова лошади, на которой она только что ехала, слетела с её плеч. Мы замерли, а Круэлла, опускаясь на ноги, обратилась к невидимой аудитории:

— Ага, зрители! Да, это была демонстрация силы. Не переживайте, мы ещё познакомимся поближе.

И тут она начала «доставать» команду в разговорах: саркастично комментировала, как мы идём, кто за кем смотрит, кто слишком серьёзен. И всё это в духе комедийного хаоса — шут на фоне мрака горного пути. Но несмотря на шутки, каждая её шутка была смертоносной.

Мы карабкались по узкой тропе, когда Круэлла, всё ещё с убойной дубинкой наготове, вдруг остановилась и оценивающе посмотрела на нас.

— Ладно, ребятки, внимание! — сказала она, размахивая дубинкой. — Смотрите, как я умею сочетать хаос, юмор и смерть.

Авалон приподнял бровь: «Ты… обращаешься к кому?»

— Просто наслаждаюсь моментом, — улыбнулась Круэлла. — Пока вы такие серьёзные, я могу показать, как весело и эффективно управлять ситуацией.

Батори скрестила руки и холодно сказала: «Мы не зрители твоей забавы.»

— Ах, моя пылающая подруга, — ответила Круэлла, — именно поэтому я здесь. Вы такие серьёзные, будто каждый шаг — трагедия. А я говорю: «Расслабьтесь, пока я сношу голову лошади и веду дорогу по-своему!»

Круэлла шагала впереди нас, уверенная и лёгкая на ногах, будто весь путь принадлежал ей. Дубинка, усеянная шипами, болталась в её руках, но движения её были изящны и выверены, словно танец.

— Ах, Авалон, — проговорила она с насмешкой, — ты такой серьёзный, будто думаешь, что мир покорится одним лишь мечом. Расслабься, посмотри вокруг: кто сказал, что дорога должна быть скучной?

— Ты опасна, — сказала Клейя, сжимая меч, но голос её дрожал от напряжения.

— Опасна? — Круэлла усмехнулась и слегка покрутила дубинку. — Нет, я просто доставляю удовольствие драмой. Батори, ты что, снова готова поджечь весь мир своим взглядом?

Батори нахмурилась, но Круэлла лишь ухмыльнулась:

— Вот именно, моя огненная подруга! Так и надо — держать всех в тонусе. А теперь идём, мои серьёзные друзья. Помните, кто смеётся последним, тот ещё не видел, на что я способна.

Она шагала вперед, изредка оглядываясь и подкалывая нас, словно проверяя границы терпения, её чертовски уверенный взгляд говорил: «Я могу всё, а вы — просто тяните меня за собой».

Арка IV: Ода Льда и Пламяни

Глава 16

• Год 3275, месяц Дождя

Летучая мышь сидела рядом с Александром, её огромные крылья медленно сложились вдоль тела, будто тьма сама пыталась укрыть её. Полупрозрачные перепонки дрожали в слабом свете костров лагерьной стражи, отбрасывая тени на скалы. Каждый вдох её груди сопровождался тихим шуршанием, как будто её тело пыталось приспособиться к чуждому миру, в котором царили страх и жестокость.

И вдруг, глубоко внутри, за пеленой звериного инстинкта и холодного расчёта, прорвалась память. Песня матери — словно тонкая, серебристая нить — начала струиться через разум, огибая звериное тело:

Страха и горести больше нет…

Солнце вновь возобновило бег…

Тьма давно ушла за горы…

И цветок ветрами стал объят…

Над ним никогда не замкнется закат.

И тьма…

Не поселится в его маленьком сердце.

Никогда…

Слова звучали так отчётливо, будто сама магия матери ожила, пробиваясь сквозь мутировавшую плоть. Мрак её крыльев дрожал, и в воздухе вспыхнули едва заметные лучи света, словно отражение на воде. Каждое слово песни казалось лёгким и тёплым, но одновременно — невыносимо чуждым в этом мире, где кровь, страх и магия переплетались в единый смертоносный вихрь.

Летучая мышь вздрогнула, её когти впились в камень под ногами. В памяти мелькнуло лицо матери — мягкое, спокойное, с глазами, полными уверенности и заботы. Её голос, тёплый и нежный, разрезал внутреннюю пустоту, разделяя зверя и ребёнка внутри мутанта. Взгляд зверя встретился с её собственной тенью на скале — и вдруг осознание: даже в этом мире хаоса, где каждый удар молота или заклинание может означать смерть, есть уголки света, которые нельзя затмить.

Сквозь лабиринт воспоминаний просочилось чувство, давно забытое: любовь, безопасность, дом. Крылья слегка приподнялись, позволяя свету песни обвить её тело, словно защитный щит. В глазах блеснуло человеческое, и на мгновение она снова стала тем ребёнком, которым когда-то была, прежде чем алхимия и магия Александра превратили её в существо с крыльями ночи.

Александр наблюдал молча. Его холодный взгляд, привычно оценивающий и безжалостный, наткнулся на этот свет. Он почувствовал, как мир, который он построил из хаоса, встретился с памятью и нежностью, которая ускользнула из жизни мутанта. Это был момент контраста: тьма его власти и ужас Белоридии против крошечного, но непреклонного света детства и любви матери.

Ветер пронёс запах дыма и крови, и всё вокруг снова погрузилось в серую тяжесть мира, но свет песни ещё мигал на перепонках крыльев, как тихий маяк. И в этом кратком, почти невозможном миге летучая мышь почувствовала, что часть её человечности, забытой и потерянной, всё ещё жива — и что, возможно, даже здесь, рядом с Александром и его тьмой, она способна сохранить эту частичку света.

Александр заметил, как летучая мышь внезапно замерла, глаза её блеснули странным, почти человеческим светом. Он приблизился, холодно оценивая ситуацию. Его магия не требовала слов — лишь жест руки, и невидимые нити энергии охватили её разум.

Крылья дрогнули, воспоминания о матери начали исчезать, как туман, развеиваемый резким порывом ветра. Тонкие, серебристые нити песни потускнели, угасая под давлением его силы. Каждое слово, каждая нота — тёплое дыхание детства и любви — растворялись в тёмной пустоте, которую Александр создавал вокруг неё.

Страха и горести больше нет…

Но мир Александра хрипел от криков пленников, от стонов разрушенных городов. Страх не исчез — он жил в каждом камне, в каждом дыхании мутантов.

Солнце вновь возобновило бег…

А здесь солнце горело сквозь дым пожарищ, обнажая расплавленные крыши и тела, обессиленных бойцов. Свет не согревал, а лишь выставлял на показ разрушение.

Тьма давно ушла за горы…

Но тьма не ушла: она плелась по улицам, проникала в сердца людей, в магию и алхимию. Совет и варлорды правили без помех, как ночной кошмар, не желающий рассеяться.

И цветок ветрами стал объят…

Каждое живое дыхание было словно сдавлено смертоносными ветрами войны. Красота и нежность исчезли, а вместо них — жестокость, инстинкт и выживание любой ценой.

Над ним никогда не замкнется закат.

Для Белоридии закат вечен. Каждая ночь приносит новые бои, новые смерти. Свет надежды лишь мираж, который тает на горизонте, не давая покоя.

И тьма… Не поселится в его маленьком сердце.

Но маленькие сердца здесь давно исчезли. Каждое создание, подчинённое Александру, — инструмент силы, лишённый слабости. Тьма уже поселилась в их сущности, стала частью их плоти.

Никогда…

Никогда здесь не бывает покоя. Никогда страх не уходит. Никогда надежда не длится дольше одного мгновения перед новым штормом разрушений.

Александр сидел на троне, спина ровная, взгляд холоден. Летучая мышь устроилась у его ног, её крылья слегка прикрыли тело, создавая полумрак вокруг него. Тишина была абсолютной, и песня матери больше не всплывала в её памяти — магия Александра сделала своё, затушив каждый светлый отблеск воспоминаний.

Мир за пределами зала оставался жестоким и мрачным: разрушенные города, пепельные поля, бесконечные стражи и варлорды, готовые к битве. Контраст был ясен как никогда — светлая, почти детская песня о надежде и свободе исчезла, уступив место власти, страху и контролю.

Летучая мышь опустила голову, тихо вздыхая, принимая своё положение. Александр лишь слегка провёл рукой по её голове — жест, больше похожий на формальность, чем на нежность. Она не ощущала уже радости воспоминаний, только холодную уверенность: здесь ей позволено существовать, но ни на мгновение нельзя забывать, кто держит нить её судьбы.

Трон возвышал Александра над миром. Его взгляд был направлен на все, что подчинено его воле. Песня исчезла, и с ней исчезла иллюзия детской невинности; осталась лишь реальность: порядок через страх, власть через контроль, жизнь через подчинение.

Летучая мышь сидела тихо, её глаза отражали смесь смирения и остатки животной дикой природы, готовые к действию по приказу хозяина. И даже без музыки воспоминаний, этот момент был полон напряжения и скрытой силы, напоминая о том, что песня теперь лишь эхо, заглушенное могуществом Александра.

**Хроника Ридии**

**I. Эпоха Единого Государства**

*

Ридия была лишь одной провинцией, богатой и плодородной.

*

Под властью Империи её земли цвели, а дороги были полны караванов.

*

Но вместе с другими провинциями она вкусила сладость порядка и яд зависимости.

**II. Распад и война**

*

Когда Единое государство пало, Ридия оказалась без щита.

*

Соседние земли возжаждали её полей, и разгорелась война.

*

Годы огня и стали сожгли города, дети гибли в снегах, а реки полнились трупами.

*

И только договор, подписанный кровью правителей, остановил резню.

**III. Рождение новой власти**

*

После войны в Ридии воцарился новый порядок.

*

Церковь и инквизиция не исчезли, но были скованы цепями трона.

*

Даже Святые — быстрые, как тени, и сильные, как звери, — стали не хозяевами, а слугами.

*

Грозная, но устойчивая власть поднялась над руинами.

**IV. Тени гор**

*

В горах укрылись чудовища, порождения древних земель.

*

Там же скрылись разбойники — остатки армий, изгнанные из городов.

*

Они терзали путников, но их клыки и ножи были лишь локальной раной, не смертельной язвой.

**V. Война небес**

*

Но главная угроза пришла не от людей, а от крылатых титанов.

*

Два дракона — Огненный и Ледяной — восстали один против другого.

*

Их ненависть была древнее людских королевств и не знала конца.

*

Сёла сгорали до тла, города покрывались льдом, и ни один правитель не мог остановить их войну.

**VI. Настоящее**

*

Сегодня Ридия стоит на острие.

*

Власть центра крепка, но не всесильна.

*

Народ трудится в страхе, зная, что одна битва в небе может стереть их труд в пепел или во льду заморозить.

*

Жизнь здесь — это не жизнь, но ожидание конца.

Горы под ногами скрипели камнями, воздух был тяжёлый от пыли и ветра. Клейя, Авалон, Батори и Круэлла шли по тропе, когда на склоне показались наёмники.

— О, смотри-ка, гости! — захохотала Круэлла, размахивая оружием. — Похоже, у нас будет весёлый день.

Лидер наёмников — черноволосая девушка с голубыми глазами — шагнула вперёд, пытаясь выглядеть грозно. Остальные держались за её спиной, словно защищая её.

— О, как мило, — пробурчала Круэлла, покрутив голову. — Вы что, по очереди решили меня атаковать? Ну-ну, посмотрим, кто из вас самый быстрый.

С этими словами она прыгнула вперёд, огибая препятствия, её движение было игривым и в то же время смертоносным. Удар дубинки с шипами был точен, и лидер наёмников рухнула на землю, ошарашенная.

— Эй, ребята, внимание! — Круэлла сделала театральный реверанс, будто показывая «трюк дня». — Кто следующий?

Остальные наёмники попытались атаковать, но её хаотичная, непредсказуемая манера боя выводила их из равновесия. Батори и Авалон, видя открывшуюся возможность, присоединились к атаке: огонь и тьма сталкивались с мечами и заклинаниями. Клейя уверенно блокировала любые попытки окружения, её движения точны и решительны.

Когда последний наёмник пал, Круэлла подпрыгнула и вильнула плечами, словно ей всё это было лишь развлечением.

— Вот так, друзья! — воскликнула она, оглядываясь на команду. — И кто сказал, что походы в горы скучные?

Батори и Авалон переглянулись, понимая: их союзник — не только смертоносен, но и непредсказуем. Каждое её движение могло обернуться хаосом для врагов… и весельем для команды.

Команда поднялась выше по узкой горной тропе, где ветер свистел между скал, а снег хрустел под ногами. Белая пустота вокруг казалась безмятежной, но холод и горный воздух быстро заставляли чувствовать себя уязвимыми.

— Вот это уже настоящая зима, — пробормотала Клейя, укутываясь в плащ, который почти не защищал от пронизывающего ветра.

Батори сжала руки в перчатках, пытаясь согреться, а Авалон прикрыл лицо капюшоном. Даже Круэлла, с её привычным беззаботным настроением, на мгновение замерла, вслушиваясь в завывания ветра.

Они нашли небольшой перевал — узкое пространство между двух скал, где снежные заносы слегка защищали от ветра. Решив устроить привал, они раскинули плащи и сумки, пытаясь хоть немного согреться.

— Кастер, разжечь огонь не получится, — сказал Авалон, прикрываясь от ветра. — Слишком сильный поток, пламя сразу гаснет.

— Хм, значит придётся согреваться самим, — фыркнула Круэлла, подпрыгивая на месте и махая руками. — Похоже, мне пора развернуть свои «приколы», чтобы всем было не так скучно замерзать.

Батори лишь молча присела на камень, наблюдая за снежной пустотой вокруг. Снег метался в вихре, словно мир вокруг был готов сжать их между своими ледяными пальцами. Но несмотря на холод, несмотря на трудности, они знали: путь вверх — это путь к цели.

Пока ветер бушевал, и снег сыпался сверху, трое героев и их хаотичная союзница устроились на перевале, готовясь к предстоящему подъёму и испытаниям, которые ждали их за горизонтом.

Батори встала в центре перевала, вдохнув холодный, ледяной воздух, и закрыла глаза. С её пальцев начали струиться тонкие языки огня, едва заметные в снегопаде, как живые нити света. Она подняла руки, и огонь разросся, обволакивая пространство вокруг, не причиняя им вреда, но наполняя воздух теплом.

Снежные вихри больше не кусали их лица так резко — тепло разливалось мягким, уютным сиянием. Клейя с удивлением посмотрела на пламя, которое танцевало в воздухе, словно живой организм, согревая их тела и снимая усталость от долгого подъёма.

— Хм… это приятно, — пробормотала Клейя, обтирая руки от инея.

Авалон опустил капюшон, позволяя огню согреть шею и плечи, и невольно кивнул:

— Ты… умеешь сделать даже холодные горы теплыми.

Круэлла подпрыгнула, завихряя плащ, и издала смех:

— О, я знала, что кто-то из нас умеет творить чудеса! Батори, ты — живая батарейка!

Батори лишь слегка улыбнулась, позволяя огню обволакивать их, словно тихое пламяхранитель. С каждым мгновением мороз становился все слабее, а команда вновь обрела силу продолжать путь в снежных горах.

В ту же минуту, когда огонь Батори разлился над перевалом, над снежными вершинами донесся пронзительный вой — и из метели, словно из самой пустоты, возникли они.

Горные банши вынырнули из вихрей снега, их тела напоминали обратней: густая белоснежная шерсть блестела в свете магического огня, а на головах красовались изогнутые рога, будто вырастающие из кости. Ярко-синие глаза сверкали в темноте, отражая каждое движение команды.

Они передвигались с поразительной грацией, почти скользя по снегу, и открыли рты. Из их глоток вырвался крик, который казался почти материальным — сверхзвуковой, ломавший пространство вокруг. Снег и ветер, казалось, отклонялись от этой волны, воздух дрожал, и даже камни на перевале дрожали от силы звука.

Клейя прикрыла уши, Авалон сжал меч, а Круэлла запрыгала, подпрыгивая, словно играя с угрозой, — но Батори, почувствовав силу противника, подняла руки и направила пламя вперед. Огненная волна разрезала крик банши.

Батори глубоко вдохнула, собирая всю силу огня и тьмы в себе. Её руки вспыхнули ярким золотым светом, а тёмные отблески закрутились вокруг, словно живые змеи. Она провела сложный жест, словно рисуя в воздухе магический символ, и пламя, которое прежде отражалось от крика банши, начало подчиняться её воле.

Сверхзвуковой крик столкнулся с силой Батори, и огонь закрутился в смерч, возвращаясь к банши, но уже как смертоносный шквал. Белая шерсть существ вспыхнула, рога заблестели в свете пламени, и они завизжали, с трудом удерживая равновесие.

Снежный вихрь подхватил огненную волну, и шквал тепла прорезал морозный ветер, обжигая всё вокруг. Клейя и Авалон почувствовали, как магия Батори защищает их, словно невидимый щит, а Круэлла, подпрыгивая и смеясь, выкрикивала подбадривающие шутки, поддразнивая банши и саму Батори одновременно.

Пламя обрушилось на банши, и они с гневным криком отступили, пытаясь удержаться на ногах, но давление магии было слишком сильным. Первый удар был нанесён — и горы дрожали от столкновения силы огня и крика.

Команда напряглась, когда банши, сжимая зубы и закручивая рога, снова вылетели на них из снежной мглы. Их крики создавали вибрации, способные разорвать плоть и сломать кости, но Батори уже контролировала поток магии. Огненно-тёмный вихрь закружил вокруг неё и распространился по группе, словно невидимая стена, отражая звуковую волну банши обратно.

Клейя, держа огромный двуручный меч в одной руке, шагнула вперёд, нанося мощные, но точные удары. Каждый её замах резал воздух и задевал ближайших банши, заставляя их терять концентрацию. Её движения были быстры и выверены, словно танец на лезвии ножа.

Авалон, в своих чёрных доспехах с цепными механизмами, выскочил вперёд, его скрытый клинок вспыхивал в лучах огня. Он управлял цепями, сковывая ноги банши, лишая их возможности прыгать или разгоняться для нового крика.

Круэлла, словно вихрь хаоса, скакала между врагами, подшучивая и создавая неожиданные атаки. Её дубинка с шипами ударяла точно в уязвимые места, разрушая равновесие банши и отвлекая их внимание от Батори и остальных.

Батори же концентрировалась на поддержании огненной стены. Она подтягивала энергию земли, смешивая огонь с тьмой, и создавая смерч, который засасывал банши, удерживая их на расстоянии. Каждый их крик возвращался к ним с усилением, а снежный вихрь только увеличивал хаос, затрудняя манёвры.

Вихрь пламени и тьмы обрушился на одну из банши, и её тело с громким рёвом взлетело в воздух, прежде чем упасть на снег. Остальные начали медленно отступать, осознавая, что столкнулись с силой, превышающей их собственную.

Команда почувствовала облегчение, но знала: это была лишь первая волна, и за ней последуют новые.

Команда, стоя на перевале, быстро оценила ситуацию. Батори продолжала поддерживать огненную стену, её пламя сливалось с тьмой, создавая плотный барьер, который не позволял банши прорваться.

Авалон шагнул вперёд и развернул цепи, создавая сеть, которая сковывала пространство перед ними. Он соединял цепи с осколками скал и льда, превращая их в ловушки для летящих банши. Каждое движение цепей было выверено: одно неверное и пламя могло ослабеть.

Клейя, держа двуручный меч в одной руке, двигалась по фронту, как смертоносная метка. Она атаковала банши в момент, когда их крики ослабевали, разрушая их концентрацию и лишая возможности использовать звук как оружие. Её удары были не просто мощными — они направляли поток магической энергии, создавая мини-заряды огня при каждом соприкосновении с врагом.

Круэлла же действовала как непредсказуемая стихия. Она не просто сражалась, а провоцировала банши, перемещаясь по их тылам, ломая равновесие и открывая пространства для ударов Батори и Клейи. Её шутки и подколы разряжали напряжение и поддерживали мораль всей группы, одновременно отвлекая врагов.

Батори подняла руки к небу, концентрируя энергию земли и воздуха. Снег закружился в смерч, а огненно-тёмный вихрь усилился, образуя спираль, которая тянула банши в ловушку. Каждое движение заклинания было точно рассчитано, направляя банши в нужное место, где их атаковала Клейя и цепи Авалона.

Вскоре банши оказались загнаны в угол перевала, не имея возможности атаковать. Их крики, обрушенные обратно ими же, создавали резонанс, который ослаблял их силы. Батори направила финальный удар — вихрь пламени и тьмы обрушился на последнюю банши, и та с громким ревом рухнула в снег, побеждённая.

Команда стояла, тяжело дыша, но довольная результатом: перевал очищен, банши подавлены, и теперь они могли безопасно продолжить путь в горы.

Команда, оставив позади перевал, углублялась в горы. Ветер завывал между скалами, снег хрустел под ногами, а взгляд Батори и Авалона был напряжён — они чувствовали, что впереди нечто большее, чем обычные драки.

На узкой тропе Круэлла, как всегда, двигалась впереди, шутливо покачивая своим оружием. «Вы знаете, что эти драконы сражаются друг с другом не просто так? — сказала она, останавливаясь и оглядывая команду. — Это старая вражда, веками их предки спорили за территории и магические кристаллы в этих горах. Белый ледяной дракон оберегает древние святилища, а красный огненный дракон — родовые клады огненных кланов. Оба считают себя законными хозяевами этих земель.»

Клейя нахмурилась, пробираясь по снегу. «И эти драконы настолько упрямы, что их конфликты разрушают всё вокруг?»

«Да», — подтвердила Круэлла. — «Они не понимают, что их битва губит землю, людей и животных. Именно поэтому княгиня хочет, чтобы мы вмешались. Нам придётся найти способ их примирить… или хотя бы остановить разрушения».

Авалон молча кивнул. Его взгляд скользнул по крутым склонам: «Будет непросто. Драконы не подчиняются никому, кроме своих древних правил».

Батори, сжимая кулаки, немного улыбнулась. «Мне кажется, я знаю, как приручить их пламя. Но нужно понять мотивы и историю этих существ. Магия огня и льда — мои стихии, возможно, они меня поймут».

Круэлла, оглядываясь, добавила, как будто сама себе напевая: «А теперь о моей истории. Думаю, пора вам рассказать, кто я такая и почему княгиня решила послать меня с вами. Я была ребёнком наёмников, а потом… ну, меня вырастили в мастерской убийств. С ранних лет я училась не только выживать, но и смеяться над смертью, иначе бы я сошла с ума. Моя бледная кожа и белые волосы — это не просто внешний вид, это память о жертвах и тех, кто пытался меня сломать».

Клейя на мгновение остановилась, изучая её. «Ты… видела больше, чем любая из нас», — сказала она тихо.

«И именно поэтому я здесь», — улыбнулась Круэлла, подпрыгнув на камень. — «Вы же хотите драться с драконами, так? Тогда держитесь крепче, потому что я люблю веселиться там, где другие дрожат».

Снег хрустел под их ногами, а горы постепенно раскрывали перед ними тайну, которую они должны были разрешить: битву двух древних драконов, угрожающую всему королевству.

Круэлла не стала сразу раскрывать всю информацию о драконах по простой, но коварной причине — она привыкла держать контроль над ситуацией. В отличие от Батори или Авалона, она всегда оценивает, сколько и когда информации дать, чтобы остальные действовали именно так, как нужно ей.

«Я не скажу вам всего сразу», — объяснила она с полуулыбкой, останавливаясь на склоне. «Даже княгиня не знает всех деталей этих драконов. Если вы начнёте давать советы слишком рано, они могут сделать что-то непредсказуемое и разрушить план. Я лучше дам вам кусочки информации по мере того, как мы будем приближаться к ним».

В её глазах блестела привычная насмешка: «Да и ещё одна причина… мне нравится наблюдать, как вы сами додумываетесь, что к чему. Это проверка на ум, сообразительность и… немного забавы».

То есть, Круэлла использовала свои знания как инструмент контроля и тестирования команды, позволяя им действовать осторожно и постепенно понимать древнюю вражду между драконами, не раскрывая всех деталей заранее.

Команда подошла к узкой скальной тропе, когда земля вдруг задрожала от раскатистого рева. На вершине ущелья два дракона столкнулись в схватке: один белый, словно обледеневший ледник, другой красный, яркий, как раскалённая лава. Их крылья вздымали снежную бурю и обжигающий жар одновременно, а когти рвали скалы, сыпя обломки вниз.

Батори первой подняла руки, направив огонь и тьму между собой и командой, создавая магический барьер, который отталкивал ледяные осколки и раскалённые камни. Авалон держал меч наготове, оцепляя пространство и следя за возможными атаками драконов в сторону команды. Клейя шагала рядом, её взгляд фиксировал на драконах каждое движение, анализируя траекторию их атак и стараясь предугадать моменты слабости.

Круэлла, смеясь и подпрыгивая на скале, поддразнивала команду: «Ой-ой, кажется, эти двое не любят друг друга так же сильно, как я люблю порядок в своих делах!» — и сыпала саркастические комментарии, пока метала кинжалы, отвлекая внимание красного дракона.

Огонь белого дракона встретился с пламенем красного — и команда оказалась в центре вихря магии и холода. Батори направила свой огонь, чтобы защитить союзников, и ледяной шквал белого дракона отражался от её тёмной магии. Каждый их шаг и движение было сражением не только за жизнь, но и за возможность изучить, кто из драконов доминирует, и почему их вражда настолько разрушительна.

Когда драконы на мгновение разошлись, Круэлла вскрикнула: «А теперь, ребята, внимание! Смотрите, кто сильнее!» — и с ехидной улыбкой начала подсказывать, куда направить атаки, чтобы использовать хаос битвы в пользу команды.

Команда использовала паузу, чтобы оценить ситуацию. Батори прижала руки к земле, чувствуя поток магии: огонь красного дракона был жёстким, агрессивным, его сердце горело яростью, а белый излучал холодную сосредоточенность, ледяное спокойствие, словно защищая древние границы.

Клейя, сжимая меч, внимательно наблюдала: каждый раз, когда дракон устремлялся к противнику, она видела, что их движения были почти ритуальными, как будто драконы сражались не ради смерти друг друга, а ради какой-то старой обиды, закреплённой веками.

Авалон сделал шаг вперёд, его глаза пронзали пространство: «Кажется, это не просто борьба за территорию… их гнев подпитывается чем-то древним. Может, кто-то навязал им эту вражду».

Круэлла подпрыгнула на скале и поддразнила: «Ох, детки, вы слишком заняты драками, а я вижу — красный, ты явно обиделся за что-то давным-давно, а белый… ой, он словно хранитель каких-то секретиков». Она смеялась, а её кинжалы свистели в воздухе, отвлекая красного дракона и создавая паузу для анализа.

Батори осторожно направила тёмную магию к белому дракону, позволяя себе «услышать» его мысли: воспоминания о потерянном потомстве, о человеческих поселениях, вторгшихся на его земли. Красный же дракон был полон ярости за разрушенные деревни и нападения белого, его рев отражал древнюю боль.

Команда поняла, что драконы враждуют из-за старого конфликта, навязанного внешними силами, и пока они не узнают причины полностью, прямое вмешательство может только усугубить ситуацию.

Круэлла, словно насмехаясь над серьёзностью момента, крикнула: «Ну что, ребята, хотите вмешаться и устроить драконий кошмар, или дадим им поругаться, пока мы планируем, как их уложить красиво?» — и подмигнула, заставляя команду улыбнуться в напряжении.

Команда решила действовать осторожно. Батори, чувствующая магию обоих драконов, шепотом предложила:

— Нам нужно не разрушить их, а показать, что мы не враги. Их гнев подпитывается болью и недоверием.

Клейя сжала меч, но не двинулась вперёд:

— Любая ошибка — и они обрушат всё вокруг. Надо действовать тонко.

Авалон поднял цепи, которые покорно зашуршали в доспехах:

— Мы можем направить их внимание друг на друга, но так, чтобы они поняли, что конфликт навязан извне.

Круэлла, балансируя на скале, крикнула:

— Ха! Давайте покажем этим гадам, кто здесь хозяин, но без лишней крови!

Батори выжала из себя магию огня и тьмы одновременно, создавая сферу между драконами. Пламя не касалось их тел, но огненно-тёмный свет отражался в их глазах, вызывая мгновенную паузу в их сражении.

Красный дракон, услышав зов силы, остановился и внимательно посмотрел на сферу, ощущая чужую магию, которая не несла угрозы. Белый тоже замер, его ледяное дыхание побледнело, словно осторожно прислушиваясь к сигналу.

Батори прошептала:

— Смотрите на нас, мы не враги. Мы хотим показать правду.

Клейя шагнула вперёд, выставив меч, но не для удара, а как символ уважения:

— Сражение не принесёт вам победы. Оно лишь усиливает обиду.

Авалон мягко протянул руки, активируя магические цепи, чтобы создать лёгкое давление между драконами, не причиняя им боли:

— Примите это как знак — есть кто-то, кто видит ваш конфликт со стороны.

Круэлла хихикнула:

— Ну что, хотите подружиться или ещё помахаем когтями?

Красный и белый драконы замерли, и на мгновение тишина наполнила горы. Потом красный сделал медленный шаг назад, белый склонил голову. Они почувствовали команду героев как посредников, а не врагов.

Батори улыбнулась:

— Отлично. Они слушают нас.

Клейя добавила:

— Если мы убедим их, княгиня увидит, что мы справились.

Авалон кивнул:

— И теперь мы можем использовать их силу против настоящей угрозы, не уничтожая драконов.

Круэлла подпрыгнула и крикнула:

— Ну вот и успех, детки! А теперь пойдем за наградой, или кто хочет посмотреть, как я уложу этих огромных ящеров?

Герои продолжили путь, зная, что драконы теперь их союзники, а задача выполнить поручение княгини стала реально выполнимой.

Красный и белый драконы замерли, внимательно прислушиваясь к голосам героев. Батори медленно опустила руки, позволяя огненно-тёмной сфере рассеяться, а Клейя и Авалон сделали шаги навстречу.

— Мы не пришли, чтобы вмешиваться в ваши ссоры, — сказала Батори тихо, — но мы видим, как ваше противостояние разрушает земли. Ваши силы могут служить не разрухе, а защите.

Красный дракон наклонил голову, словно обдумывая её слова, а белый поднял лапу, ощущая честность намерений.

— Если вы согласны защитить королевство Ридии, — добавила Клейя, — мы предложим вам место в его стенах. Ваши силы будут использоваться, чтобы сохранять порядок, а не для взаимного уничтожения.

Драконы переглянулись между собой. Их борьба утихла, и грохот когтей по скалам сменился лёгким шелестом крыльев. Красный взмыл в воздух, белый последовал за ним, а потом оба опустились рядом с героями, принимая их предложение.

— Пусть королевство будет вашим новым домом, — произнёс Авалон, — и пусть ваша сила служит защитой, а не разрушением.

Круэлла, подпрыгивая рядом, весело крикнула:

— Ну что, ребята, похоже, мы нашли себе пару довольно гигантских телохранителей!

С этого момента драконы стали хранителями Ридии. Они патрулировали границы и не позволяли ни ангелам, ни демонам, ни другим угрозам проникнуть в земли княжества. Герои же получили союзников, чья мощь могла переломить исход любой битвы.

Герои спустились с гор и достигли замка княгини. Внутри зала они отчитались о выполнении поручения: драконы больше не угрожали земле Ридии, а их силы были обращены на защиту княжества.

— Вы доказали, что слова могут иметь силу, а действия — ещё больше, — сказала княгиня, внимательно оглядывая каждого из них. — Теперь вы заслужили моё доверие и помощь моего народа.

Батори кивнула, Авалон поклонился, а Клейя склонила голову. Круэлла стояла сбоку, улыбаясь и подпрыгивая на месте, словно наслаждаясь каждой секундой.

— Ну что, мои милые герои, — сказала она игриво, — мне пора в путь. Не скучайте без меня!

— Ты была невероятна, — сказала Батори, — спасибо за помощь.

— Без тебя мы бы не справились, — добавил Авалон.

— Не скучайте, — хихикнула Круэлла, — а если что, я где-то рядом.

С этими словами она исчезла вдоль тропы, оставляя героев стоять на границе Ридии, чувствуя облегчение и благодарность за помощь лучшего наёмника, с которым они когдалибо встречались.

Герои, теперь полные решимости, двинулись дальше — в следующую страну, где их ждала новая миссия и новые испытания. Клейя, Авалон и Батори шли вместе, ощущая, что с каждым шагом их связь и сила команды только крепнут.

Над землёй Белоридии стелился дым от сожжённых деревень, а воздух был пропитан горечью и страхом. Александр, взгромоздившись на спину своего зверя — огромного волка с конскими ногами — взирал на свои новые владения. Его мутированные спутницы, гиена и летучая мышь, двигались рядом, словно тени, готовые расправиться с любым, кто осмелится восстать.

Вдали, на холмах, виднелись лагеря варлордов. Их воины, привыкшие к жестокости и хаосу, не ожидали такой силы: перед ними выступала армия Александра, закованная в страх и дисциплину. Ведьма, окутанная белым светом магии, подчиняла разум сопротивляющихся искажёнными чарами, заставляя их падать на колени.

Армия варваров шла впереди, топча землю и руша всё на своём пути. Александр не произносил ни слова, его глаза, желтые, как янтарь, отражали холодный расчёт и безжалостность. Каждое движение его свиты было отточено, как смертоносный ритуал.

Когда первые лагеря варлордов встретили их, гиена выскочила вперёд, разрывая передовых воинов когтями и зубами. Летучая мышь, держа гиену в своих лапах, обрушивалась на оставшихся с неистовым криком, её когти и крылья превращали поле боя в хаотичное море крови и паники.

Александр лично вступил в бой с лидером одного из варлордов, и поединок был коротким: его клинок пронзил броню врага, и голова варлорда скатилась в грязь. Смерть стала посланием остальным: здесь не будет пощады.

Так, шаг за шагом, деревня за деревней, замок за замком, земли Белоридии подчинялись силе Александра. Его имя шептали с ужасом даже самые жестокие варлорды, а страх перед его армией рос быстрее, чем мог распространяться слух о его жестокости.

В этот момент становилось ясно: Белоридия перестала быть разрозненной — теперь она под его железной рукой, и любой, кто осмелится бросить вызов, встретит смерть ещё до того, как успеет кричать.

Пещера была пропитана запахом дыма, железа и страха. Огненные факелы бросали дрожащие тени на стены, где лежали черепа и остатки побеждённых врагов. Александр сидел на массивном троне, высеченном из чёрного камня, словно вырезанном из самой тьмы. Его мутанты — летучая мышь и гиена — расположились рядом, наблюдая за каждым движением хозяина. Вокруг пещеры варвары стояли на страже, их глаза горели жаждой насилия, готовые разорвать любого, кто осмелится приблизиться.

Александр оперся на подлокотник трона и вспомнил каждую победу. Сначала всплыла сцена с первым варлордом: он сорвал его с коня, вывернул позвоночник и вонзил клинок в горло, из которого фонтаном брызнула кровь, заливая каменные плиты. В следующей памяти — второй варлорд, разрубленный мечом, кишки расплескались по земле, а варвары завыли от восторга.

Каждое убийство было хладнокровным и жестоким: когти гиены рвали плоть, летучая мышь обрушивалась сверху, срывая головы и причиняя ужасные раны, а сам Александр оставлял свои жертвы истекать кровью в зловещей тишине пещеры, словно отмечая свою власть.

Он вспоминал, как один варлорд умолял о пощаде, но Александр поднял свой клинок и одним резким движением пронзил грудь, разрывая сердце на куски. Кровь разлилась по каменным плитам, стена отражала это красное безумие, а варвары аплодировали и рычали, как звери.

Александр медленно оглядывал своих подчинённых и думал о том, что Белоридия теперь принадлежит ему. Каждая река крови, каждое разрушение сделали его могущественным. Он сидел на троне, безмятежный и смертоносный, а тьма пещеры отражала его душу — безжалостную, кровавую и абсолютную.

Мир вокруг погрузился в хаос. Царства рушились, войны и нашествия демонов и чудовищ отвлекали всех от происходящего в Белоридии. Никто не знал, что в тени, за непрестанно раздираемыми войнами, один человек устанавливает свою абсолютную власть. Его действия оставались скрытыми для внешнего мира: города варлордов, захваченные варвары, кровавые пиршества и подчинение мутантов — всё это происходило лишь в пределах Белоридии.

За пределами этих земель слухи о его жестокости не доходили, истории о победах и ужасах были ограничены узким кругом свидетелей. Мир воспринимал Белоридию как ещё один из множества пострадавших регионов, не подозревая, что именно здесь формируется новая, безжалостная сила, готовая распространить свой хаос на остальные земли, когда придёт время.

Ведьма стояла в полумраке пещеры, глаза её пробегали по фигуре на троне. Александр сидел неподвижно, словно тьма сама обвила его силуэт, и каждое движение было пропитано скрытой властью. Она чувствовала, что у него есть цель — не просто власть над Белоридией, а нечто большее, нечто сплетённое с судьбами людей и варлордов.

И в то же время образ, который она видела, отзывался знакомыми чертами. Его лицо, осанка, холодная уверенность — всё это удивительно напоминало правителя

Александрии, которого все считали погибшим вместе с его империей. Но это невозможно. Он умер. Империя рухнула. И всё же перед ней стоял кто-то, чьё присутствие повторяло его силу и ауру. Сердце ведьмы сжалось от странного предчувствия: перед ней не Александр, но кто-то, кто носит его тень и силу, кто готов переписать мир по своим правилам.

Александр сидел на троне, наблюдая за пещерой и своей свитой. Внутри него бурлили холодные расчёты: каждый взгляд, каждая мысль — инструмент. Он знал, что его присутствие само по себе пугает и притягивает, но он сделал шаг дальше. Магия контроля сознания текла через его разум, невидимая, почти осязаемая.

Каждый, кто встретит его взгляд, почувствует странное смятение, как будто его лицо растворяется в тени, а черты становятся неузнаваемыми. Люди будут видеть не

Александра, правителя Александрии, не того, кто когда-то правил империей, — они будут видеть лишь фигуру власти, без прошлого и без имени. Никто не сможет узнать его, даже если память о старых Александрах жила в их сознании.

Он размышлял о силе, которую держал в руках: возможность управлять восприятием, скрывать своё истинное «я» от мира, манипулировать страхом и почтением. Каждый шаг, каждое действие были рассчитаны так, чтобы никто не смог увидеть в нём человека, который когда-то падал вместе со своей империей. Его имя стало лишь тенью, а лицо — маской власти, неразгаданной и страшной.

Ведьма стояла неподалёку, её глаза изучали Александра с настороженностью, но чувство тревоги росло постепенно, словно тонкая, едва ощутимая дрожь поднимается в воздухе. Сначала она видела лишь фигуру — человека в темной броне, холодного и величественного. Но её разум, привыкший замечать скрытое, начал улавливать противоречия: движение его глаз, легкий изгиб губ, напряжение в плечах — всё это говорило о чём-то глубже.

Она пыталась сосредоточиться, вспомнить старые образы и истории о правителях Александрии, но память словно подчинялась его воле. Лицо перед ней менялось, и каждое мелькание черт было чужим и непостижимым. И всё же… что-то в нем казалось знакомым. Не имя, не прошлое, а само ощущение власти, которое проникало сквозь её сознание.

Внутри ведьмы закралась догадка — что если это не просто человек? Что если та сила, что скрывается за этими глазами и этой маской, способна манипулировать восприятием всех вокруг? Она замерла, напряжённо вслушиваясь в собственные мысли, осознавая, что его магия контроля мыслей охватывает не только тех, кто видит его впервые, но и её саму. И впервые она поняла, что перед ней не просто Александр, которого когда-то знали — перед ней был неуловимый хозяин своей реальности, способный стать тенью в сознании любого.

Тень факелов играла на его алой броне. В глазах — холодный огонь, а вокруг — тихая тишина пещеры. Она стояла перед ним, осторожно наблюдая за каждым его движением.

— Ты провела со мной достаточно времени, — его голос был ровным, почти безэмоциональным, — ночь тёмная, холодная… Возможно, тебе будет безопаснее провести её здесь, со мной.

Он приказывал. Он требовал. В каждом слове ощущалась сила, власть, и даже притяжение.

Она почувствовала, как сердце учащённо забилось, смешивая страх, любопытство и осторожное уважение. Молчание стало тяжёлым, почти осязаемым. Ночь ждала .

Она стояла перед ним, ощущая холод пещеры, смешанный с теплом, исходящим от его присутствия. Его взгляд, глубокий и пронизывающий, не давал отвлечься, словно читая самые скрытые мысли.

Сначала она колебалась, сжимая руки в кулаки, борясь с внутренним страхом и любопытством. Но постепенно в её груди росло ощущение странного доверия, необычного притяжения. Она поняла, что выбора нет.

—…Хорошо, — тихо сказала она, голос дрожал, но решимость в нём уже была слышна.

— Я проведу эту ночь с тобой.

Он слегка улыбнулся, не торопясь, и этот тонкий жест, едва заметный, был наполнен обещанием власти, тайны и неизведанных глубин, которые ждут впереди. В воздухе повисло напряжение, почти материальное, а ночь, тёмная и густая, приняла их решение.

Пещера была окутана тенями, и лишь слабый свет от огня отражался на стенах, играя бликами на его лице. Они стояли близко, почти касаясь, и казалось, что весь мир исчез, оставив только их двоих.

Он двигался уверенно, каждое прикосновение было точным и выверенным. Она ощущала, что перед ней человек, который знает, как быть рядом, как вести . Его опыт чувствовался в каждом жесте, в каждом движении, мягко направлявшем их к близости .

Его руки обвили её. Дыхание их слилось, сердце билось быстрее. Он знал, как поддерживать ритм, как позволить моменту развиваться естественно, словно они танцевали под невидимую музыку, созданную только для них.

Каждое прикосновение, каждый взгляд говорили о его мастерстве — о том, что он умеет делать, чтобы рядом с ним было страстно. И она впервые за долгое время позволила себе полностью раствориться в этом ощущении, доверившись его опыту.

Когда они, наконец, остановились, дыхание перехватывало, а взгляд говорил больше, чем слова.

Он встал с кровати, его тень растянулась по стенам пещеры, и взгляд был холоден, как сталь. Его голос прозвучал ровно, без тени сомнения:

— Так будет каждый день, — сказал он. — Это твоя работа. Не больше и не меньше.

Она почувствовала тяжесть его слов, не от страха, а от непоколебимой решимости. В этом приказе не было места обсуждению или сопротивлению — только факт. Его опыт, контроль и уверенность создавали атмосферу, в которой любые сомнения растворялись.

Он медленно подошёл к ней, почти касаясь, и добавил тихо, но с неизменной властностью:

— И чем быстрее ты привыкнешь, тем легче будет .

Слова висели в воздухе, холодные, как утренний лёд, и в этом мрачном спокойствии ощущалась полная власть. Она понимала: сопротивление здесь бессмысленно — только принятие и подчинение .