Мег Сюэмэй Икс
Академия полукровок. Магические испытания

Meg Xuemei X

Half-Blood Academy 1: Magic Trials

Copyright © 2019 by Meg Xuemei X

© Димчева Т., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Аннотация

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АКАДЕМИЮ ПОЛУКРОВОК!

Неофициально мою новую школу называют Академией Полусмертников, потому что в ней выживает только половина учеников. Чтобы преуспеть, нужно следовать паре нехитрых правил.

Правило № 1: Не высовывайся и не связывайся с четырьмя потрясающими полубогами, которые всем здесь заправляют.

Правило № 2: Если полубоги попытаются тебя убить – падай на землю и не оказывай сопротивления.

Меня зовут Мэриголд, и я никогда не умела безоговорочно следовать правилам. Когда пробудится моя темная сила, я заставлю этих высокомерных засранцев пожалеть о том, что пытались меня сломить.

«Магические испытания» – это история о четырех красивых и жестоких полубогах и сильной героине. На страницах этой книги вы найдете захватывающий экшен, пронизанный жаркой страстью.

Персонажи и места

Эпоха Великого слияния – время, когда мир пал и был поделен на две равные части между демонами и четырьмя полубогами.

Аксель – полубог войны, сын бога войны Ареса.

Зак – полубог неба, сын владыки богов Зевса.

Пакстон – полубог морей, сын бога морей Посейдона.

Гектор – полубог смерти, сын бога подземного мира Гадеса.

Люцифер – владыка демонов.

Мэриголд – главная героиня, девушка-охотница, считающая себя обычным человеком и не подозревающая о своем истинном наследии.

Крэк – город, в котором Мэриголд вела тихую, неприметную жизнь до встречи с полубогом войны.

Шимеры – звери-мутанты, обитающие в лесах вокруг Крэка. Покрыты серой шерстью и с острыми клыками, по форме напоминают быка, но размером не превосходят котенка. Способны изрыгать из пасти струю пламени. Очень злобные и опасные.

Джаспер – юноша-перевертыш, друг Мэриголд.

Цирцея – юная ведьма, подруга Мэриголд.

Ви – опекун Мэриголд, которая подобрала ее ребенком на улице и научила охотиться.

Академия Полукровок – расположенное в Нью-Йорке учебное заведение, готовящее элитных воинов для Доминиона богов.

Академия Иных – школа, в которой учатся сверхъестественные существа вроде ведьм и перевертышей.

Испытание Рун Крови – ритуал, проводимый полубогами для отбора в свою армию самых достойных солдат, в чьих жилах течет кровь богов.

Олимпийский зал – богато украшенное помещение в Академии Полукровок, где проводится ритуал Рун Крови.

Святой Теодор – священник, который проводит ритуал Рун Крови с помощью магического кинжала.

Кэмерон – потомок Зевса, лейтенант из Доминиона богов.

Мари – солдат Доминиона.

Елена – потомок Посейдона, новая подруга Мэриголд в Академии Полукровок.

Нэт – дальний потомок бога металла Гефеста, новый друг Мэриголд в Академии Полукровок.

Деметра – потомок богини плодородия Деметры, неофит Академии Полукровок, самопровозглашенный лидер элитной группы.

Джек – неофит Академии Полукровок, дальний потомок Зевса, второй лидер элитной группы.

Ордог, Наберус, капитан – демоны-изгои, рыскающие по Манхэттену в поисках упомянутого в пророчестве оружия, которое надлежит доставить великому мастеру. Что представляет из себя это оружие, они не знают.

Живое пламя – таинственное оружие, способное, как гласит пророчество, преломить ход войны между Адом и Раем.

Пролог

ПОЛУБОГ ВОЙНЫ

Зеленоглазая человеческая девушка, точно дикий зверь, в одиночку сражалась с превосходящей ее по численности злобной бандой. Никогда прежде мне не доводилось встречать никого настолько свирепого.

Но я пришел не за ней. Нашей целью были два сверхъестественных существа из ее команды. Подобным созданиям запрещено свободно разгуливать по территории полубогов. Если они не часть Академии, то подлежат уничтожению.

«Прикончи их», – взмахом руки велел я Кэмерону, лейтенанту из Доминиона Богов. Эти солдаты пережили испытание Рун Крови, потому что в их жилах текла кровь богов.

Когда против сражающихся вышли подручные Кэмерона, стреляя на поражение, уличный бой тут же угас. Дерущиеся отступили. В их глазах отчетливо читался страх перед солдатами Доминиона – у всех, за исключением той человеческой девушки.

Она выступила вперед, заслоняя от Кэмерона и его солдат подростка-перевертыша и несовершеннолетнюю ведьму.

– Мэриголд, это Доминионы. Нам их не одолеть, – прошептал перевертыш, пытаясь оттащить ее назад, чтобы защитить, но она резко вырвалась.

– Черта с два ты их заберешь! – прошипела девушка и, готовясь к драке, сжала кулаки.

В ней все еще бурлил адреналин. Я почувствовал ее страх, который, однако, не шел ни в какое сравнение с яростью.

Кэмерон стиснул зубы. Впервые кто-то из гражданских выказал неповиновение, сопротивляясь аресту или призыву. И уж точно никому и в голову бы не пришло чертыхаться в присутствии солдата Доминиона – это чревато последствиями.

Лейтенант и все его подопечные из кожи вон лезли в стремлении произвести на меня впечатление, ведь им нечасто доводилось отправиться на подобную миссию в компании самого полубога.

– Дорогуша, твоя смазливая мордашка тебе не поможет, – хмыкнул Кэмерон. – Убирайся на хрен с дороги, или…

Девушка атаковала.

Выбросив вперед обутую в сапог ногу, она с силой ударила лейтенанта в грудь и, одновременно наложив на тетиву пять стрел, с молниеносной скоростью выпустила их одну за другой.

Каждый ее выстрел попал точно в цель, но где ей тягаться с хорошо обученными воинами Доминиона, облаченными в броню, которую не пробить человеческим оружием!

Наши силы взяли ее в кольцо.

– Бегите! – крикнула девушка, обращаясь к перевертышу и ведьме, но те встали с ней спиной к спине, готовясь сражаться до конца.

– Веселье окончено, маленькая бестия, – насмешливо объявил я, торопливо появляясь из тени, прежде чем бойцы прикончат троицу.

Воздух вспорола моя сворачивающаяся кольцами сила полубога, почувствовав которую, все вокруг – солдаты, гражданские и члены банды – рухнули на колени прямо посреди улицы, залитой кровью и усыпанной гильзами от пуль, бетонной крошкой и шерстью животных.

Преклонить колени отказалась только одна из присутствующих.

Такое со мной случилось впервые и потому не могло не удивить.

Расставив ноги пошире, девушка уставилась на меня. Ярость пылала в ее глазах, цвет которых был невероятно ярким, зеленее любого леса в любой вселенной, где я когда-либо бывал.

Подобно невидимой молнии, вспыхнуло пламя, ударило в ледяные стены, за которыми таилось мое беспечное, безжалостное сердце полубога.

В то же мгновение я ощутил между ног каменную твердость.

Какого черта?

Мой внутренний зверь зарычал, пробуждаясь наряду с первобытной потребностью обладать. Приложив усилия, я обуздал свои низменные порывы, сдержав желание повалить девчонку на землю и взять ее сзади прямо здесь.

Я гордился тем, что меня нельзя было назвать диким, но сейчас и без зеркала знал, что мои глаза светятся расплавленным золотом, а зрачки обрамляет багровая окантовка.

Моя сила нарастала, высвобождаясь в ответ на брошенный девушкой вызов. Из тела вырвался яростный порыв ветра, который, вращаясь, сметал все на своем пути. Попавшие под удар здания содрогнулись, стекла в них разлетелись вдребезги.

Завопили отброшенные в разные стороны волки, гибриды и люди, включая молодую ведьму и перевертыша, плюхнувшегося на колени за спиной человеческой девушки.

А она лишь покачнулась, но тут же восстановила равновесие.

«На колени», – мысленно приказал я ей.

Ее волосы цвета лаванды растрепались, взлохмаченные витавшей в воздухе электрической силой, а на милом маленьком носике выступили бисеринки пота. В ее глазах плескался страх пополам с яростью, но она упорно продолжала противостоять моей силе.

Наконец ее ноги подкосились, выдавая слабую человеческую природу. Я все ждал, когда же она наконец падет ниц, чтобы, подобно прочим, выказать мне уважение.

Насмешливая улыбка в уголках моих губ исчезла, когда девушка расправила плечи и выпрямилась.

Ни один человек или сверхъестественное существо не могли сопротивляться моему внушению, за исключением первозданных олимпийских богов и Люцифера. Даже другим полубогам приходилось облачаться в доспехи, чтобы защититься от моей силы.

Но эта человеческая девушка упрямо стояла на своем.

Более того, она еще и показала мне средний палец.

Со мной такое случилось впервые. Неужели она настолько глупа, чтобы не понимать, что ее непокорность влечет за собой насилие, а затем неминуемую смерть?

Вздохи моих солдат заглушили те же звуки, что издавали члены банды и спутники девушки. Стоило мне рыкнуть, как мгновенно воцарилась тишина.

Все замерли в ожидании, когда я прикончу человеческую нахалку.

Дерзкая девчонка ухмыльнулась, и ее яркая, самая великолепная улыбка на свете пробудила к жизни каждую хищническую клеточку моего тела. По моим венам разлилась волна возбуждения, а ткань брюк болезненно натянулась.

Стиснув зубы, я принудил себя сохранять спокойствие и оставаться на месте, несмотря на сильнейшее желание овладеть этой бестией – и делать это снова, снова и снова.

По счастью, вместо облегающих доспехов на мне был кожаный плащ, длинные полы которого успешно скрывали эрекцию.

Окинув взглядом ее греховно соблазнительное тело, я сосредоточился на глазах девушки, пытаясь разгадать прячущиеся в них тайны, – как человек может противостоять мне, полубогу?

Кто она такая?

Сунув руки в карманы, будто просто прогуливаясь по парку, я двинулся к этому смертельно прекрасному созданию. И хотя я вел себя довольно непринужденно, новая волна стонов со стороны солдат и бандитов свидетельствовала о воздействии моей бурлящей силы.

Когда я подошел ближе, девушка напряглась: костяшки пальцев одной руки, сжимающей древко копья, побелели, а другая, как я предполагал, готовилась выхватить пистолет из внутреннего кармана кожаной куртки, чтобы нацелиться на меня.

Глядя в ее пылающие огнем нефритовые глаза, я безмолвно бросал ей вызов: Ну, попробуй!

Девушка в ответ неотрывно смотрела на меня, и страх в ее взгляде мешался с ненавистью и любопытством. Оказывается, эта чертовка не настолько невосприимчива ко мне и моей силе.

Я сдержал смешок. Редко кому удавалось меня развеселить, несмотря на то что я был самым молодым полубогом на Земле.

И никогда еще я не испытывал столь мощного возбуждения.

Девушка не отступила, наоборот, высоко подняла подбородок и выпятила грудь, чем тут же привлекла внимание к своим упругим прелестям.

Я обошел ее, изучая, словно загнанного в угол дикого котенка, и незнакомка вторила моим движениям, ни разу не открыв спину.

Когда ее раздражение достигло апогея, она сдалась и нарушила молчание.

– Какого хрена тебе надо, полубог? – потребовала она ответа. – И какой ты вообще полубог?

Такое вот отношение. Те, кто вне закона, всегда ненавидят представителей власти.

Все вокруг затаили дыхание, дивясь полному отсутствию у нее инстинкта самосохранения. Будь на ее месте кто-то другой, менее интересный, я бы давно уничтожил обидчика.

Я не потрудился скрыть удивление.

Всем известно, кто я такой. Должно быть, нахалка совсем оторвана от жизни в этом забытом богами городишке. И все же она в курсе, что я полукровка.

Склонив голову набок, я принюхался… и сделал открытие, от которого у меня засияли глаза. Оказывается, она только выдает себя за человека! Но при этом не похожа ни на кого из тех, с кем я сталкивался. Стоя в непосредственной близости к ней, я чувствовал пульсирующую в ее крови мощную силу, которая, однако, была скрыта. Девушка, по всей видимости, сама не знает о ее существовании, иначе сражалась бы с помощью магии, а не примитивными луками и кинжалами.

Но что-то удерживало ее мощь в плену.

Ее запах ударил мне в нос, отчего тело окатили волны жара, слившись воедино в паху. В жилах запылал огненный смерч вожделения. В тот миг я решил, что она будет моей.

Она – головоломка, которую мне предстоит решить.

Дикарка, которую нужно приручить.

Найденное мной сокровище.

Редкая драгоценность, которой я буду обладать и запру в надежно охраняемом хранилище.

Женщина, с которой я проведу много ночей, наслаждаясь ее криками и мольбами подарить желанный экстаз. Я готов назвать ее своей парой.

Между нами пронесся мистический порыв ветра, и девушка широко распахнула свои потрясающе зеленые глаза, словно впервые в жизни увидела заливающий лес яркий солнечный свет. Она также вобрала в себя мой запах. Я с удовлетворением наблюдал за ее реакцией, за тем, как она изумленно приоткрыла мягкие полные губы. Объяви я ей прямо сейчас, что она моя и ее будущее принадлежит мне, она наверняка окажет отчаянное сопротивление.

Девушка пришла в себя быстрее, чем, как мне казалось, свойственно обычным людям. С другой стороны, она совсем не обычная. Даже близко нет.

– Мы законопослушные граждане, мистер. Я не позволю забрать ни одного члена моей команды, – воскликнула незнакомка и, направив острие копья в сторону банды оборотней, с которой сражалась, добавила: – Но я была бы очень рада, если бы ты прикончил вон тех отморозков. Им бы воевать с демонами на границе по приказу твоего Доминиона, а не задирать невинных горожан.

Оборотни тихонько зарычали, но сразу притихли, стоило Кэмерону сурово на них посмотреть.

– Они слишком стары, – объявил лейтенант, кивком указывая на банду, после чего устремил свой жесткий взгляд на девушку. – Зато этот молодой волк и ведьма будут зачислены в Академию. Мы явились за ними, поэтому советую тебе отступить, если не хочешь нажить неприятностей.

После того как девушка оказала мне сопротивление, лейтенант стал вести себя с ней чуть полюбезнее, хотя по-прежнему настороженно.

– Черта с два! – воскликнула та. – Всем известно, что Академия Полукровок на самом деле Академия Полусмертников. После первого ритуала выживает меньше половины, и я не позволю своим ребятам так рисковать.

– Как ты смеешь! – зашипел Кэмерон. – Тебя стоит повесить за одно только это богохульство!

Я поднял руку, чтобы пресечь поток ругательств своего лейтенанта в адрес девушки, и, глядя на нее, приподнял бровь. Было бы интересно посмотреть, как эта вспыльчивая бестия переживет свой первый день в моей Академии.

– Я пощажу твоих друзей при одном условии, – объявил я с обаятельной улыбкой, которая очаровывала абсолютно всех женщин.

Девушка прищурилась, и я почувствовал, как участился ее пульс. Ее реакция провоцировала мою, возбуждая еще сильнее.

Изогнув длинную изящную бровь, она несколько расслабилась, собираясь поторговаться.

– Каково твое условие, полубог? – протянула она.

– Их место займешь ты, Мэриголд, – сказал я.

Глава 1

МЭРИГОЛД

Я продиралась сквозь темный лес со скрюченными деревьями, отбросив скрытность, ставшую теперь ненужной и невозможной.

Джаспер, девятнадцатилетний перевертыш в обличье белого волка, выследил добычу – пару шимер – и погнал в мою сторону.

Хотя все мы предпочитали жареной шимере нежное мясо кролика, приходилось мыслить в долгосрочной перспективе. Численность шимер разрасталась много быстрее, чем любых других зверей-мутантов. Мы с Джаспером и Цирцеей – семнадцатилетней ведьмой – не могли позволить им выйти из леса и заполонить кварталы, где сами обитали последние три года.

Старое, находящееся под защитой чар здание библиотеки служило нашим пристанищем с эпохи Великого слияния, когда мир пал и был поделен между демонами и четырьмя полубогами. От их непрекращающейся войны страдал каждый уголок Земли и ее жители.

Нам повезло оказаться в городишке под названием Крэк, который полчища демонов и армия полубогов Доминиона оставили без внимания, а потом и вовсе позабыли о его существовании, занятые борьбой за более богатые земли. Потому-то мы с Джаспером и Цирцеей здесь и остались. Чтобы выжить, держались вместе.

Ко мне метнулась пара шимер. Покрытые серой шерстью и с острыми клыками, по форме они напоминали быка, но размером не превосходили котенка. Однако своими малыми габаритами они могли одурачить разве что круглых идиотов. На самом деле шимеры были одними из самых злобных тварей в местных дебрях.

Разинув пасти, звери прыгнули на меня с явным намерением полакомиться человечиной. Огонь этих маленьких чудовищ смертоносен в радиусе семи футов, поэтому гнавший их в мою сторону Джаспер предусмотрительно держался на расстоянии.

– Осторожно! – предупредила находящаяся слева от меня Цирцея.

Топча сапогами сухие листья и ветки, моя юная подруга-ведьма двигалась так, чтобы прикрывать мне спину. Обратив внимание на явную ошибку новичка, я поморщилась, но потом проявила снисхождение, ведь она совсем недавно начала охотиться вместе со мной и Джаспером, а до этого долго умоляла разрешить ей, утверждая, что она достаточно взрослая, чтобы присоединиться к нашей охоте, и обещая быть полезной.

– Я всего на два с половиной года младше тебя и на полтора младше Джаспера, – сердито цедила девушка. – И вообще, ты мне не мать! Если хочешь меня защитить, придется подготовить к жизни в этом никчемном мире. Не надо относиться ко мне как к самому слабому звену нашей троицы.

В действительности Цирцея и была самым слабым звеном.

Она, казалось, прочитала мои мысли и вздернула подбородок.

– Может, я не настолько быстрая и сильная, как ты, Мэриголд, но так будет не всегда. – Чтобы подчеркнуть собственную значимость, девушка уперла руку в бедро. – Ты всего лишь человек, а я – ведьма. По сравнению с тобой у меня гораздо больше магии. А когда достигну твоего возраста, стану еще сильнее.

Джаспер стрельнул в нее взглядом. Будучи мирным волком-перевертышем, он терпеть не мог раздоров.

– Будь благодарна за то, что Мэриголд приняла нас, – заявил он.

– Вовсе я не выказываю неуважения! – огрызнулась Цирцея, сверкая глазами.

Эти двое всегда цепляли друг друга, когда им больше не с кем было ругаться. Цирцея, несмотря на любовь ко мне, переживала стадию подросткового бунта. А я, увы, была лишена даже такой роскоши.

– Я просто констатировала факт, – продолжала девушка. – Мэриголд способна принять правду. Она, вообще-то, всегда ратует за честность.

В конце концов я сдалась. Как бы мне ни хотелось оградить ее, мы обитали в опасном мире, и ей необходимо приобрести важнейшие навыки выживания.

Как самая старшая, я возглавляла команду, но, поскольку Джаспер с Цирцеей были сверхъестественными созданиями, скоро их силы превзойдут мои. И когда это случится, наша иерархия безвозвратно изменится. Отступлю ли я, позволив одному из них встать во главе? Стоило лишь подумать об этом, как у меня вскипала кровь.

Отбросив мысли о возможном будущем, я сосредоточилась на охоте.

Цирцею я назначила своей тенью. Ее роль заключалась в том, чтобы сбивать с толку крупных хищников, направляя наш запах в противоположную сторону с помощью немудреных заклинаний.

Сверкнув зазубренными клыками, шимера исторгла из пасти стремительный поток огня.

Похоже, я недооценила скорость этих чудовищ. Хоть мы охотились на них уже некоторое время, шимеры, будучи мутантами, очень быстро менялись и совершенствовались.

Джаспер-волк бросился к нам из-за их спин, предупреждающе рыча.

Я находилась прямо на пути огня тварей и была бы одна, просто отпрыгнула бы в сторону от струи пламени. Но за мной маячила Цирцея. Пригнувшись или отступив, я подставлю ее под удар.

Бросившись назад, я повалила юную ведьму на землю и одновременно выпустила сразу три стрелы, поразив ими глаза шимер.

Эти гады тоже меня недооценили, если решили, что своим парным пламенем зажарят на ужин. Однако нынешняя парочка действовала неплохо и едва не достигла своей цели. Я ощутила жар их огня.

Продолжая прикрывать Цирцею своим телом, я услышала ее судорожные вздохи и, быстро поднявшись на ноги, подала ей руку. Она поспешно встала с земли, а в следующее мгновение подоспел Джаспер.

У нас не было времени упиваться победой, рассматривая поверженных шимер с торчащими из черепов стрелами. Мы с Цирцеей быстро запихнули добычу в рюкзак, пока Джаспер стоял на страже, и собрались покинуть лес, прежде чем чары нашей ведьмы ослабнут и на наш след выйдут более крупные хищники.

Я улыбнулась своим ребятам. Сегодня мы набьем животы мясом одной шимеры, а вторую потом обменяем на буханку хлеба и мешок картошки.

Несмотря на то, что охотиться умели все трое, делали мы это не чаще раза в неделю. Мы были единственной командой в Крэке, которая всегда возвращалась из леса живой и невредимой, и никто из нас не хотел рисковать больше необходимого.

При мысли об ужине у меня заурчало в желудке. Ухмыльнувшись, Цирцея весело ткнула меня локтем в живот, а Джаспер-волк, как бы смеясь, высунул розовый язык.

Внезапно я уловила спиной какое-то колебание воздуха. От дурного предчувствия по позвоночнику пробежал холодок, а в следующее мгновение сковавший кости холод изгнала волна тепла, подобная невидимому огню.

Ощущение было настолько непривычным и пугающим, что на мгновение показалось, будто я обладаю магией.

В ноздри ударил запах дыма, серы и кислоты. Джаспер вопросительно уставился на меня и вдруг напрягся, его светло-янтарные глаза потемнели.

Что-то охотилось за нами.

Я медленно выпрямилась, вглядываясь в темноту. Хоть я и была человеком, ночное зрение у меня много лучше, чем у многих.

Из-за стволов деревьев на меня уставились два красных огонька. В глазах демона клубилась тьма, жаждущая поглотить весь свет и завладеть каждой частичкой души, досуха истощить свою жертву.

Я натужно сглотнула.

До десяти лет я выживала на улицах самостоятельно, а потом Ви взяла меня к себе и научила охотиться. Она накрепко вбила мне в голову, что нужно держаться подальше как от демонов, так и от богов и не подпускать близко ни тех ни других.

Я никогда не оспаривала ее слова. То, о чем предупреждала Ви, было не лишено здравого смысла – даже круглый дурак станет избегать двух главных хищников этой планеты.

Мысли о Ви вызвали острую боль в груди пополам с тоской. Она подарила мне, никому не нужной уличной крысе, дом. А четыре года спустя исчезла, не сказав ни слова, не оставив следов. Я безуспешно разыскивала ее по всему Крэку, даже отважилась обшарить лес.

Постепенно я смирилась с тем, что меня снова бросили. В конце концов, точно так же поступили и мои собственные родители, оставившие меня на улице, когда я была настолько мала, что даже не запомнила их лиц.

От Ви мне досталось здание старой библиотеки. Установленный ею магический заслон не позволял проникать внутрь никому, кроме тех, кого я сама приглашала. Прожив и поохотившись в одиночестве в течение двух лет, я спасла Джаспера и Цирцею от жестокого преступного лорда, заставив его испустить последний вздох, и с тех пор мы с ребятами стали неразлучны.

Отогнав воспоминания о своей опекунше и ноющее чувство утраты, которое она после себя оставила, я уставилась на притаившегося во тьме демона.

У него были длинные темные рога, черные глаза и красные губы. Значит, согласно иерархии, это демон третьего ранга. К высшему, десятому рангу принадлежал сам Люцифер.

Я моргнула, не понимая, откуда у меня вдруг взялись эти знания, ведь я впервые видела демона так близко.

Когда он встретился со мной взглядом, в его обсидиановых глазах промелькнуло изумление. Демон принюхался, и в его сверкающих голодом и томлением радужках закружился темный смерч. Незнакомец в упор уставился на меня, не обращая ни малейшего внимания на Джаспера с Цирцеей, которые при виде него в страхе застыли на месте.

– Медленно отступайте, – прошептала я и, подавая пример, попятилась к дереву.

Цирцея моргнула, словно мои слова помогли ей выйти из транса.

– Мы невидимы. Уттар слоан самиш рота невидимы, – неистово забормотала она заклинание, пытаясь заставить нас слиться с деревьями.

Тот лишь усмехнулся и произнес магическое слово, превратившееся в черный ветер. Оно звучало знакомо, но отдающееся в ушах бешеное сердцебиение заглушало все прочие мысли.

Маскирующие чары Цирцеи, очевидно, не подействовали, поскольку противник продолжал наступать на меня, втягивая ноздрями воздух так, словно тот был наполнен нектаром.

«Стой! – мысленно прошипела я ему. – Демон, остановись!»

Он и в самом деле на мгновение замер, будто смутившись или растерявшись.

Нараспев повторяя слова заклинания, Цирцея призвала свою магию, которая проявилась вокруг нас в виде шаров и звезд. Отмахнувшись от них, демон щелкнул когтями, чтобы продемонстрировать, на что способен он сам.

От него исходила смутно знакомая зловещая мощь, похожая на что-то, некогда терзавшее меня в ночных кошмарах. Он притягивал нас своей темной силой, подобно пауку, намеренному сначала обездвижить жертву, а затем поглотить ее.

Если демон третьего ранга способен на такое, то какие у нас шансы выстоять в бою с полноценным исчадием ада? Меня обуял ужас. Ви не ошибалась, когда предупреждала меня держаться подальше от подручных Люцифера.

Цирцея и Джаспер скользили к демону, как зачарованные. Ухмылка дьявольского создания стала еще шире.

– Что вы двое творите? – крикнула я своим подопечным. Все равно нас раскрыли, к чему теперь таиться? Я ущипнула Цирцею за руку, шлепнула Джаспера по морде. – Бегите! Бегите так, будто у вас задницы горят огнем.

Если демон завладеет хотя бы одним из нас, всем троим придет конец.

Я дернула на себя Цирцею и пнула Джаспера, с немалым облегчением отмечая, что они вроде как пришли в себя. Мы втроем бросились бежать со всех ног, петляя между деревьями.

Демон, посмеиваясь, пустился в погоню, неумолимо сокращая разделяющее нас расстояние.

Джаспер мчался рядом со мной. И вдруг мы оба осознали, что Цирцея отстала. Охваченная ужасом, я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как исчадие Ада тянет к ее шее лапу с растопыренными когтями.

– Ты не причинишь ей вреда! – в ярости вскричала я и выбросила перед собой руки, невзирая на то, что находилась в десяти ярдах от демона и не обладала магией.

Я действовала инстинктивно, рефлекторно. Мной двигала паника.

Я уже потеряла Ви и не хотела лишиться Цирцеи или Джаспера. Кроме них, у меня никого больше нет.

Вспыхнувшее над демоном темное пламя обрушилось на него, и прежде чем он успел убежать, целиком его поглотило.

Я стиснула зубы. От криков дьявольского создания у меня едва не лопались барабанные перепонки.

– Заткнись и сдохни наконец! – рыкнула я.

Пламя опустилось на землю и прошло сквозь нее, увлекая за собой демона. А может, оно действительно его испепелило.

Но я не заметила на лесной подстилке горстки пепла, хотя на почве виднелся выжженный круг, указывающий на то место, где магическое пламя уничтожило врага.

Я поспешила к ведьме.

– С тобой все в порядке, Цирцея? – спросила я и тут же поморщилась от собственных слов. Ни дать ни взять переполошившаяся мамаша!

Дрожа, она бросилась в мои объятия, и я нежно погладила ее по спине.

– Тише, тише, – приговаривала я. – Теперь ты в безопасности. Мы все в безопасности. Давай-ка выбираться отсюда.

Я бросилась бежать, крепко держа Цирцею за руку, так как у нее подкашивались ноги. Встреча с демоном потрясла ее, и я не могла ее в этом винить, поскольку сама испытывала схожие эмоции.

Джаспер не отставал, охраняя и защищая нас. Его пронзительные волчьи глаза метались из стороны в сторону, а уши оттопырились назад: он прислушивался, не затаилась ли где новая опасность.

Я не позволяла нам сбавить скорость, несмотря на то, что ощущала на языке запах дыма, а легкие горели огнем.

Как только мы пересекли границу леса, оставив деревья позади и оказавшись на территории города, Джаспер обратился. Я знала, что ему не терпится поговорить, потребовать ответы на вопросы о пламени, которое сожгло демона, но была озадачена не меньше его самого.

Секунду назад он был волком, а в следующую стал симпатичным мальчишкой-подростком. Я посмотрела на него с завистью. Как восхитительно, наверное, быть перевертышем!

Обычно чудовища не выходили из леса в дневное время. Может быть, Ви установила заслоны и вдоль границы тоже?

Достав из внешнего кармана рюкзака стопку одежды, Цирцея бросила ее Джасперу. Тот ловко поймал все на лету и в мгновение ока облачился в брюки и старенькую футболку, обтянувшую мускулистую грудь.

Наша ведьма, слишком долго созерцавшая его торс, наконец спохватилась и отвела взгляд. И немудрено: перевертыш привлекал внимание своими темными кудрявыми волосами и темно-карими глазами, да к тому же заразительно смеялся.

Цирцея влюбилась в него два месяца назад, вскоре после своего семнадцатилетия. Я не против, если они сойдутся. Лучшего мужчины для ее защиты и придумать нельзя.

Я вздохнула. Они вырастут, а я постарею.

Цирцея потупила пламенный взор, прежде чем Джаспер заметил. Он же сосредоточенно смотрел мне в лицо, пристально и встревоженно.

Я махнула рукой, показывая, что мне требуется передышка. Остановившись, я наклонилась вперед, уперлась ладонями в колени и замерла в таком положении, с трудом хватая ртом воздух. Цирцея последовала моему примеру. Меня немного утешало то, что, хотя она была моложе, отдувалась куда громче.

Наконец выпрямившись, я ухмыльнулась, глядя на друзей. Мы в очередной раз выжили, все вместе.

– Ребята, не хотите дать пять или обняться? – предложила я.

Я взяла за правило праздновать каждую победу, какой бы маленькой она ни была, потому что верила: в таком случае мы будем и дальше тихонечко красться по окраине жизни, и никому не удастся нас победить.

Цирцея, ошибочно мнившая себя более зрелой, чем я, закатила глаза. Я понимала, что ей хотелось поддерживать перед Джаспером этот образ. Однако рано или поздно мне придется поговорить с ней, ведь зачастую она видела во мне соперницу.

Возможно, такова обычная проблема группы, в которой только один мужчина.

Джаспер уважил меня, ударив своей шершавой ладонью по моей, и мы побежали трусцой по длинной улице в сторону старой заброшенной библиотеки – нашего дома – в нескольких кварталах отсюда.