Закат эпохи. Сердце империи

Глава 1. Славная добыча

Одним утром, когда Андерстан вместе со своим войском возвращался в Витаран после битвы с последователями Роана, в окрестностях столицы Ималана развернулась большая охота. Багровое солнце выкатилось из-за горизонта и повисло в низкой пелене тумана. Глухо лаяли и взвизгивали собаки. По улицам аристократической деревушки раздавался нетерпеливый топот, бряцанье удил и конское ржание.

Около полусотни государственных деятелей собралось сегодня продемонстрировать свои навыки в стрельбе из лука. Разодетые в прогулочные одеяния, они общались между собой, расхваливая свои успехи в тренировках, пока слуги готовили снаряжение. Не меньше двух сотен телохранителей сопровождали их. Все терпеливо ожидали у каменных ворот поселения, когда император закончит свои дела и явится к ним.

И вот этот момент настал. Восседая на белоснежном длинногривом коне, властитель северо-восточных земель Кастериса Рокулан приближался к знати, а вслед за ним – отряд из четырёх верных воинов в тёмных мантиях. Его тяжёлый пурпурный плащ еле колыхался на ветру, а лёгкий серебряный доспех с орнаментом пылающего меча переливался лазурью. Исхудалый, но высокий, он являлся полукровкой, вышедшим из связи человека и светлой эльфийки, вот только острые уши от матери не унаследовал. Окинув карими глазами всех собравшихся, лидер Ималана довольно ухмыльнулся и поднял руку в знак приветствия.

– Долгой жизни, Ваше Величество! – прокричали все, склонив голову.

Гончие разразились радостным лаем, как бы присоединяясь к приветствию. Зачёсывая назад патлы светлых волос, император гордо выпрямился и с улыбкой ответил:

– Вечной славы всем вам.

– Благодарю! – хором воскликнули собравшиеся.

Пока свита заканчивала последние приготовления, к Рокулану подлетел короткостриженый русый маг человеческого происхождения с чёрными глазами и лицом безумца, одетый в приталенную, но шелковистую серую мантию. Его на континенте знают практически все – и старые, и малые.

– Прошу меня простить, – обратился он. – Я знаю, вы не любите на досуге обсуждать государственные дела, но я только вчера узнал о...

– Значит, мои генералы умеют хранить секреты, – перебил Рокулан. – Хочешь возразить моему плану, Люммер?

Люммер опешил, обдумывая последующие слова, но быстро взял себя в руки и тихонько произнёс:

– Вы же хотите начать войну с Атаристамом. Сейчас не лучшее время для боевых действий.

– Почему это? Андерстан попросил нас помочь с Ландерсом, потому что сам не способен с ним справиться. А теперь ещё и Роан прибрал к рукам Эларию. Атаристам зажат в клещи, и даже способностей Фэйжана не хватит, чтобы отвести беду. Уверен, горе-король выживет, но место для бегства у него найдётся. Потому моя армия захватит последнее восточное пристанище, и Андерстан останется ни с чем.

– Но ведь...

– Довольно! – отмахнулся император. – Захочешь высказаться – приходи послезавтра во дворец. Сегодня у меня выходной.

Посылая шенкелями свою лошадь вперёд, он принялся созывать всех, оставив Люммера позади, а вслед за ним – личная охрана. Тот плавно приземлился на мощёную дорогу, а зелёная энергия, окружавшая его, растворилась в воздухе. Глядя на удаляющегося Рокулана, маг, опустив голову, с горечью вздохнул и прошептал:

– Добром это не кончится.

– Смотри, как бы он ни услышал эти слова, – послышались сзади чьи-то слова.

Люммер обернулся и увидел красные глаза своего друга. Тёмный эльф, чья грудь вздрагивала от беззвучного смеха, а чёрные волосы развевались на ветру, поправлял широкие рукава фиолетовой рубахи и с ехидной улыбкой добавил:

– Я бы не хотел увидеть тебя на плахе. Ты же знаешь: император без проблем казнит любого, вне зависимости от происхождения.

– Он не сможет этого сделать и через десять тысяч лет, – съязвил маг, хихикая. – Его цепные псы не смогут меня даже оцарапать.

– И почему же ты, такой сильный, тогда преклоняешься перед ним? Мог бы ему всё в лицо сказать.

– Как-никак, он мой повелитель. Приходится подчиняться, хочу я того или нет. Но да хватит об этом. Где твой сын, Сэнтин?

– Заключает сделку с кем-то из Варистана, – гордо заявил тёмный эльф. – Я звал его, но ты же знаешь современную молодёжь: все они хотят чего-то добиться.

– Современные дети аристократии – бич нашего мира! – открыто рассмеялся Люммер. – Только и делают, что спиваются да пустышек скупают, как драгоценности. Но ты можешь гордиться Вармиром. Он вырастет достойным мужчиной. Я в этом не сомневаюсь.

– Да... Только не нужно кричать об этом. Мои «коллеги по аристократии» не оценят твоей критики в адрес своих детей. Но ты прав. Они не подают надежды.

Ещё немного пообщавшись, друзья оседлали лошадей и присоединились к остальным.

Мужчины и женщины, старые и малые, тучные и худые – ималанская знать в полном беспорядке расположилась перед императором, терпеливо ожидая указа. Псы смирно сидели возле хозяев, не подавая голоса; только тяжёлое дыхание напоминало об их существовании. Телохранители полукругом выстроились позади, внимательно оглядываясь по сторонам.

– Туман, кажется, начинает рассеиваться, – сказал кто-то из сановников. – Сегодня будет отличный день для охоты.

– Прекрасно! – возгласил Рокулан. – Сегодня нас ждёт славная добыча. Первый, кто подстрелит дичь, освобождается от налогов на этот месяц. И никакой магии!

Пришпорив коня, он помчался к лесу, что виднелся на краю горизонта. Воодушевлённая подобным заявлением, свита императора с радостными криками понеслась следом. По пути им встречались стада тонкорунных овец и молодых, но могучих жеребцов, стаи птиц, летевших на юг, и солдаты-новобранцы, проходившие обучение. Но на всё это никто не обращал внимания – все хотели получить заветную награду.

Солнце из багрового стало огненно-жёлтым. Оно поднялось над деревьями, и туман пушистыми клочьями поплыл вверх, в бесцветное небо. Достигнув охотничьих угодий, всадники придержали коней и стали делиться на группы.

– Как насчёт личного пари? – спросил Люммера Сэнтин.

– О нет! – пробурчал маг. – Я никогда не умел стрелять из лука. Это ваша прерогатива. А проигрывать не люблю.

– Да ладно тебе. Без азарта жить неинтересно.

– Не обижайся, но я не хочу походить на тебя. И ты достал со своим азартом.

– Тогда вот отличное предложение: убьёшь оленя раньше меня, и я от тебя отстану навсегда.

– А если нет?

– Станешь магом-шутом на один вечер. Моя жена очень обрадуется такому подарку на день рождения.