Кристина Корр
Соблазнить злодея в планы не входило

Пролог

“Когда всё пошло наперекосяк?” — подумала, глядя на человека перед собой.

В груди разливалась горечь сожаления, но сердце по привычке трепетало. Пусть и слабо. Во мне ещё теплилась надежда на то, что всё можно исправить, но разумом я понимала…

Это конец. Пора очнуться и перестать тешить себя иллюзиями, строить воздушные замки.

— Что это? — хмуро поинтересовался Руслан, бросая на мой рабочий стол письмо со штампом.

— Повестка в суд, — отозвалась деланно-равнодушно, откидываясь на спинку кресла. — Я подала иск о разделе имущества. А ты надеялся получить развод так просто? — вздёрнула бровь, поражаясь абсурдности ситуации.

… в душе клокотала обида.

“Это я здесь жертва! Так почему вы все пытаетесь сделать из меня злодейку?!”

Прежде чем разоблачить измену мужа, я долго думала. Голова раскалывалась от мыслей, постоянно прокручивала воспоминания, связывающие нас. Стояла буквально на краю пропасти, желая простить.

Да, мне хотелось побыть эгоистичной и слабой, притвориться, что ничего не знаю. Или открыть правду и увидеть, как самый дорогой и близкий мне человек ползает в ногах, вымаливая прощение. Но…

К сожалению, я всегда была рациональна. И далеко не глупа. Какую бы жалость к себе ни питала, хотела докопаться до истины и только потом принимать решение.

Докопалась. Человек, с которым мы вместе со студенческой скамьи, почти два года изменял с моей лучшей подругой. Или лучше говорить “нашей”?

Многолетняя дружба… десятилетний брак… вылетели в трубу.

Остались руины моих чувств, осколки никчёмной гордости.

Самое отвратительное, что эти двое сплетничали за моей спиной, поливая меня грязью.

Когда вскрылась тайная переписка, я даже не сразу поверила своим глазам. Думала, что всё это дурацкий розыгрыш. Не могли такое писать люди, которые всегда улыбались в лицо: рассудительные, зрелые, вежливые и добрые.

Последние три месяца я только и задавалась вопросом: это я такая наивная или они такие лицемеры? Никогда не считала себя дурочкой, а тут так предательски была обманута близкими.

— Ты шутишь? — не поверил Руслан. На скулах дрогнули желваки. — Это не “раздел имущества”, это чистой воды грабёж. Ты решила забрать практически всё! — вспылил, не выдержав.

Упёрлась локтями в стол и, сцепив пальцы, устроила на них подбородок.

— Это компенсация за моральный ущерб. И я вправе её требовать. Доказать факт твоей длительной связи на стороне не составит труда. Я была обманута, так почему должна терпеть?

Руслан сжал руки в кулаки. В выразительных голубых глазах плескалась ярость. Самое поганое то, что я до сих пор нахожу его привлекательным.

Запах парфюма, одежда, которую он носит, кисти рук, лёгкая щетина на лице…

… сердце продолжало сжиматься при одном только взгляде на этого мужчину.

Он был для меня всем. Моим другом, моей тихой гаванью, моим возлюбленным, партнёром. Искренне верила, что вместе мы преодолеем все трудности.

— Разве это не твоя вина? — процедил холодно, едва сдерживая злость. — Если бы ты могла забеременеть…

Моё лицо ошеломлённо вытянулось, к щекам прилила кровь. Грудь обожгло жаром…

“Ну надо же…”

— Так всё дело в этом? — усмехнулась горько. — Тогда почему ты прямо не сказал мне об этом перед тем, как завести интрижку с Ниной? Я так понимаю, раз причина в детях, она уже родила тебе или беременна? — поинтересовалась саркастично. Естественно, я знала, что это не так. Руслан просто искал оправдания, хотел повесить на меня вину. — Вместо того чтобы стыдиться, ты продолжаешь уничтожать остатки моего уважения к тебе.

— Уважения? — нервно переспросил он. — Решила забрать практически всё, будто я не работал. Это и мой бизнес тоже!

Утомлённо потёрла виски и вздохнула.

— Вот и выясним в суде, кто кому и что должен. А сейчас… займись своими делами, пожалуйста. Нам тираж сдавать, нужно запустить рекламную кампанию.

Руслан скрипнул зубами и выскочил из кабинета, едва не разбив стеклянную матовую дверь.

Не подозревала, что он такой псих…

Закрыла лицо ладонями, отчаянно желая, чтобы этот затянувшийся кошмар наконец прекратился. Но у Вселенной были свои планы.

На телефон пришло сообщение от бывшей подруги.

Нина: “Пожалуйста, давай встретимся в нашем любимом месте. Мне нужно объясниться. Я буду ждать.

P.S: поезжай осторожно, дождь идёт…”

Меня внутренне передёрнуло от неуместной, пусть и привычной, заботы.

Нина вела себя как прежде, будто ничего не случилось. Это бесило больше всего, ведь на её фоне я становилась обиженной истеричкой, не умеющей прощать.

— Пора покончить с этим, — выдохнула, собравшись с мыслями.

Взяла рукопись, пиджак со спинки кресла, ключи от машины и покинула офис…

Моя мечта началась с рисунка. Сначала открыла типографию, затем занялась изданием вебтунов, постепенно начали издавать комиксы и художественную литературу. Компания расширялась, сотрудников и художников становилось всё больше, мне казалось, что я на вершине блаженства. И когда Нина написала роман в жанре романтического фэнтези, я искренне обрадовалась и решила поддержать её.

Захотела нарисовать по нему вебтун и выпустить в печать. Но благодарность получила не я, а мой муж…

Бросила рукопись на соседнее сиденье, мокрый зонтик на коврик, пристегнулась и завела двигатель.

… дождь лил как из ведра, дворники едва справлялись.

Роман “В объятиях проклятого герцога” довольно типичный для данного жанра. Много шаблонов, сама история несколько мрачная, но мне понравилась глубина, то, как Нина прописала героев, показала их несчастную любовь, какой долгий путь они прошли, чтобы обрести счастье.

Но теперь я не собиралась больше заниматься этим. Ничего не хочу делать для бывшей подруги. Пусть считает меня мелочной, но почему я должна?

… ещё и главную героиню романа назвала своим именем.

На трассе практически не было машин, поэтому ехала спокойно. Тем более, что на мосту крутой поворот, но в какой-то момент… отказали тормоза.

Меня охватила удушающая паника.

Ручник заклинило, газ не сбрасывался, автомобиль словно стал неуправляем. Я даже предпринять ничего не успела, как меня занесло.

Кроссовер пробил ограждение и сорвался вниз…

По салону разлетелись листы рукописи, всё произошло стремительно.

Мощный удар, за которым последовал хлопок и…

“Как же страшно! Не хочу умирать…”

Это были мои последние мысли перед тем, как сомкнулась темнота…

Глава 1

Пробуждение было болезненным. Очнулась резко, совершив глубокий вдох и распахивая веки. Грудь горела огнём, в висках колотился пульс, и я совершенно ничего не понимала.

Взгляд заметался по незнакомой обстановке, мало напоминающей больничную палату.

Оттянула пальцами сорочку с рюшами и, глухо застонав, схватилась за голову.

“Где я, чёрт возьми?! Что происходит?”

Мало того, что очнулась на полу возле кровати с балдахином, так ещё и рядом валялся подозрительный пузырёк и клочок бумаги.

— Так. Нужно успокоиться, — выдохнула, подтягивая к себе колени.

Вставать не спешила. Сначала нужно подумать и…

— Ничего не понимаю… — пробормотала и сделала глубокий, медленный вдох.

После падения с моста я точно должна была разбиться. Поэтому вариантов, где я могла бы очнуться, не так много. Самый оптимистичный — в больнице. Реалистичный — в морге. Фантастический — в загробном мире. Но что-то такое чувство, что мой случай не подходит ни под один из них.

Немного успокоившись, я осмотрелась ещё раз.

Шёлковые обои с золотым узором, мягкие ковры, плотные лиловые портьеры и винтажная мебель. Такое ощущение, словно я оказалась в покоях императорской особы.

“А может, это музей?”

Мысль абсурдная, но самое ужасное то, что интерьер вдруг показался знакомым. Будто… я где-то читала подобное описание.

… вдоль позвоночника заструился холодок дурного предчувствия.

Я никогда не жаловалась на память, ведь каждый день работала с тонной информации. Прочла тысячи книг, вебтунов и новелл, потому что это моя обязанность как издателя. Ну и мне просто нравилось читать.

Ещё раз выдохнув, я подобрала листок и прочла содержание. Удивительно, что смогла, потому что буквы были совершенно незнакомы. Смешно. Умом понимаю, что такое невозможно, но всё равно прочла.

Прочла и передёрнулась.

— Что за предсмертная записка?

Жаркой волной накатила паника. Дыхание перехватило.

Происходящее жутко напоминало сцену из романа, написанного Ниной…

— Не может быть… — пробормотала сипло.

Где-то в третьей главе второстепенная героиня, после неудачной попытки соблазнить героя под предлогом первой брачной ночи, разыгрывает самоубийство. Яд не был смертелен, она должна была очнуться. Точнее, её обнаружили служанки и доложили герою, после чего он начал страдать от чувства вины.

“Я же ошибаюсь, да? Не могла же я попасть в роман?”

Изо рта вылетел истеричный смешок.

Обычно после таких мыслей героини осознают, что оказались в полной за… западне. Уж я-то знаю.

— Так… — выдохнула, предельно осторожно поднимаясь с пола. — Если это сон, я непременно проснусь. Если это кома — выйду из неё или умру. Нет причин для паники.

Осталось разобраться, действительно ли я попала в книгу: “В объятиях проклятого герцога” или нет. От этого зависели мои дальнейшие действия, потому содержание мне отлично знакомо.

Чтобы сделать вебтун по роману подруги, я перечитывала его несколько раз, редактировала, делала пометки и уже приступила к раскадровке. Создала карточки персонажей.

В дверь тихо постучали.

— Миледи, вы проснулись? — раздался мелодичный девичий голос, заставив моё сердце тревожно подскочить в груди.

“После этой фразы, не дождавшись ответа, служанка вошла в покои и обнаружила молодую жену герцога, лежащую на полу без сознания…”

— Да! Подожди минуту! — выкрикнула, стремительно собирая “улики”.

Засунула пузырёк с письмом под матрас и забралась в постель. Села, накрыв ноги, поправила волосы и прочистила горло.

— Входи, — велела, как можно увереннее.

Если это роман, а я — та самая неудачница-злодейка, то нужно действовать осторожно. Если спрошу напрямую, как меня зовут, буду выглядеть глупо. Ещё глупее бросаться к зеркалу, чтобы рассмотреть себя.

Служанки и так поведут меня умываться и причёсываться.

… в комнату робко вошла девочка лет семнадцати на вид.

Опрятное, нежно-голубое форменное платье с белым воротником и белыми манжетами, каштановые волосы, убранные в косы… Маленькое личико, карие глаза и вздёрнутый нос.

И хотя моё сердце стучало, словно умалишённое, я решила проверить свою догадку.

— Доброе утро, Софи.

— Здравствуйте, миледи, — отозвалась девочка, исполнив книксен. — Его светлость сказал, что если вы плохо себя чувствуете, то вам не обязательно присутствовать на завтраке. Еду подадут в покои.

Если это герцог из романа, то, скорее всего, он думает, что я (то есть его навязанная жена) прорыдала в подушку всю ночь, после того, как он грубо выставил её из спальни.

… губы сами собой растянулись в улыбке.

Даже если это сон, то он крайне забавный. Это лучше, чем просто умереть, навсегда погрузившись во тьму.

— Всё в порядке. Поможешь собраться?

— Это моя обязанность, миледи. Господин велел хорошо о вас заботиться, — смущённо улыбнулась служанка и подала мне шёлковый халат.

Раз её действительно зовут Софи, то я почти уверена, что это роман, написанный моей подругой. К тому же слишком уж много совпадений. Но окончательно во всём убедиться я смогу, когда увижу главного героя.

Нина описала его внешность очень подробно, к тому же дала ему запоминающиеся черты лица. Ошибиться будет сложно. А когда всё проверю, смогу составить план действий. Всё равно заняться нечем, а побыть в роли второстепенной злодейки не так уж и плохо.

Софи помогла мне привести себя в порядок, а вторая служанка по имени Энни подобрала повседневное платье.

— Как вам, миледи? — взволнованно спросила она.

Из отражения зеркального трюмо на меня смотрела утончённой красоты брюнетка. Шикарные блестящие волосы, раскинувшиеся по плечам, ясные светло-золотые глаза, чуткие полные губы и бархатная на вид кожа.

Кто я, если не Кира Харт — внебрачная дочь герцога Харт, заправляющего Югом? С ней обращались не лучше, чем с дворовой собакой, но когда девушке исполнилось шестнадцать — устроили дебют, официально приняв в семью. А всё для того, чтобы связать Рихарда Эмилио Рондо — правителя Запада, по рукам и ногам вынужденным браком.

По идее, Кира должна была передавать информацию на Юг, но она слишком увлеклась соблазнением мужа. А потом… появилась главная героиня.

Но не буду забегать вперёд, сначала встречусь с герцогом. Да и поесть не мешало бы. Для сна — мой организм подавал слишком уж явные признаки голода…

***

По пути в столовую я пыталась запомнить дорогу и надеялась увидеть портреты правителей герцогского рода, но, увы. Голые стены. Мрачные коридоры…

В просторном помещении, наполненном дневным светом, что проникал сквозь большие арочные окна, стоял длинный стол. С одной стороны сидел хозяин, с другой — накрыто место для меня.

Взволнованно облизала губы, ощущая, как холодеют пальцы.

Главное, вести себя непринуждённо, так, словно ничего не случилось, да?

Если я всё-таки попала в роман, то мне следует выстроить доверительные отношения с “мужем”, чтобы, когда появится главная героиня, между нами не возникло разногласий и мы могли договориться.

Подробный план составлю позже.

Я сомневалась в своём познании этикета, но после стольких прочитанных романов не должна ошибиться. Сама ведь занималась редактурой, должна была запомнить.

— Ваша светлость, — склонила голову, придерживая края подола.

— Присаживайтесь, леди Харт, — отозвался “муж”, подняв на меня безучастный взгляд пронзительных тёмно-фиолетовых глаз. Под левым — виднелась родинка. Одну бровь перечёркивал шрам, а другую прикрывала косая чёлка тёмных с синим отливом волос..

… сердце пропустило удар и забилось чаще.

Последние сомнения развеялись, словно дым.

Передо мной точно Рихард Эмилио Рондо и никто другой, главный герой романа “В объятиях проклятого герцога”.

Я бы посмеялась над ситуацией, но тогда, с большой вероятностью, меня примут за сумасшедшую.

Но почему я перенеслась именно в эту историю? Из всех мною прочитанных, эта… самая ненавистная.

Потому что была написана Ниной — человеком, которому я безоговорочно доверяла...

— Благодарю, Ваша светлость, — устроилась напротив и взяла в руки приборы.

Столовый этикет немного отличался от привычного мне, но если понаблюдаю, быстро адаптируюсь.

Герцог невозмутимо ел, изредка бросая на меня настороженные взгляды исподлобья. Наверняка, его волнует, не закачу ли я новую истерику и не выкину ли что-нибудь ещё. Даже обратился ко мне по фамилии моего рода, а не как к своей жене.

В принципе, я его понимаю.

Моя “оболочка” решила, что легко сможет соблазнить этого мужчину, предвкушала момент, когда они станут супругами, планировала своё радужное будущее, освободившись от тирании мачехи и единокровного брата. Но Рихард оказался куда неприступнее, чем казалось на первый взгляд.

Он имел неосторожность проявить вежливость по отношению к Кире Харт, когда ещё не был помолвлен с ней, и теперь расплачивался за это.

Моя героиня всерьёз поверила в “любовь с первого взгляда”.

Надо отдать моей подруге должное: она очень достоверно прописала психологические портреты героев. Даже злодейку-неудачницу сделала не столько глупой, сколько несчастной и отчаявшейся...

Отодвинув чашку с чаем в сторону, я позвала слугу, позвонив в колокольчик.

— Подай чёрный кофе без молока, пожалуйста, — попросила сдержанно. Я ещё не в курсе, как должна вести себя супруга герцога, поэтому осторожничала. — И передай повару, чтобы завтра приготовил овсяную кашу. Будет хорошо, если утром будут свежие фрукты и ягоды.

Мальчишка в чёрно-белой ливрее учтиво поклонился.

— Я понял, госпожа.

… герцог отложил приборы и сцепил пальцы в замок, пристально уставившись на меня.

— Почему именно овсяная каша? Разве это не еда бедняков?

Я взяла поджаренный хлеб и начала намазывать его абрикосовым джемом. Другая пища казалась слишком жирной.

— Овсянка содержит витамины и клетчатку, что снижает уровень холестерина в крови. Также уменьшает раздражение при проблемах с желудком, помогает от переедания и не вызывает резкого скачка сахара… — я осеклась, заметив недоумение на лице мужа. — В общем, очень полезна, — улыбнулась невинно.

Герцог выглядел растерянным, словно столкнулся с чем-то неизвестным.

Я мысленно поморщилась.

“Надо быть осторожнее со словами…”

Закончив трапезу, “муж” планировал вежливо откланяться, а точнее поскорее сбежать, но я была быстрее.

— Ваша светлость. Уделите мне немного своего времени, — вышла из-за стола, с сожалением посмотрев на свой недопитый кофе. — Мне есть, что вам сказать.

Герцог на мгновение замер и отстранённо кивнул.

— Пройдёмте в мой кабинет.

Поправила подол жаккардового платья и пристроилась рядом.

Пришло время вспомнить, что я знаю о главном герое, помимо того, что он чертовски красив.

На удивление, у Рихарда были любящие родители. Они хоть и заключили политический брак, уважали друг друга, и со временем между ними зародились тёплые чувства.

Маленькому наследнику уделяли достаточно внимания.

Ласковая мать, заботливый отец и весёлый дядя. Но счастье длилось недолго.

Всё дело в родовой силе, передающейся из поколения в поколение.

Чтобы было понятнее, нужно вспомнить, что в империи четыре движущие силы: Юг — свет, Север — вода и воздух, Восток — земля и, наконец, Запад… Тьма.

… и с тьмой всегда были проблемы.

Классика, ничего не попишешь. Довольно избитый приём: сделать героя психически искалеченным и замкнутым, чтобы в его холодном сердце не было места ни для кого, кроме героини.

Но теперь, когда я сама оказалась внутри романа, начинаю думать: а не слишком ли авторы жестоки?

В общем, предыдущий герцог убил свою жену на глазах у десятилетнего сына, когда тьма вышла из-под контроля, и покончил с собой. Дядя, взявший на себя опеку над Рихардом, скончался через шесть лет от душевного истощения, так и не заимев собственной семьи.

Став герцогом в раннем возрасте, герою пришлось нелегко. На его стороне практически никого не осталось, ещё и вассалы взбунтовались, а через два года Восток объявил войну за территорию…

И вот с этим человеком, закалённым трудностями, поломанным горем, мне нужно найти общий язык, чтобы изменить собственную предначертанную судьбу второсортной злодейки…

Кабинет “мужа”, как и описано в романе, был просторным и светлым. Интерьер в нежных пастельных тонах, изысканная качественная мебель. Фреска на стене позади рабочего стола...

Собственно, со времён предыдущего герцога здесь ничего не менялось. Рихард делал всё, чтобы сохранить это место в том виде, в котором оно было. Это касалось и покоев его родителей.

— Присаживайтесь, леди, — любезно предложил он, устроившись на диванчике для гостей. Закинул ногу на ногу и сцепил пальцы в замок.

Я глубоко вдохнула и низко поклонилась.

— Ваша светлость. Я хотела извиниться за вчерашнее. Моё поведение было недопустимым, — произнесла, делая вид, что раскаиваюсь за свой некрасивый поступок.

Я не смогу двигаться вперёд, пока не исправлю ошибки, сделанные “оригинальной” Кирой. Радует, что Нина не назвала её моим именем, да и вообще, у меня не было ничего общего со “злодейкой”. Мы абсолютно разные: начиная от внешности и заканчивая характером. И в принципе, мне нет необходимости придерживаться сюжета.

Рихард был мало знаком с Кирой, они общались всего пару раз. И пусть до него доходили нелицеприятные слухи, люди ведь меняются, да?

— Поднимите голову, леди, — мрачно велел он, явно сомневаясь в моей искренности. Наверное, ищет подвох. Полагает, что я что-то задумала. — Если это всё, то…

— Ваша светлость, — перебила, уверенно глядя ему в глаза. — Понимаю, что вам трудно поверить мне, но я многое обдумала за ночь. С этого момента я не стану доставлять вам проблем своим неподобающим поведением. Не буду создавать неудобств и требовать исполнения супружеского долга.

— Леди Харт… — утомлённо вздохнул он, потирая лоб.

Понимаю его упрямство, но у меня тоже нет особого желания распинаться здесь. Хотела бы я на всё плюнуть и уйти в монастырь, но если уж я перенеслась на страницы книги, почему бы не попробовать изменить историю и выиграть для себя счастливый финал?

— Я не прошу о многом. Просто выслушать и понаблюдать за мной, — произнесла твёрдо. — И впредь прошу обращаться ко мне соответственно статусу. Выйдя за вас замуж, я оборвала все связи с семьёй и не планирую их поддерживать. От вашего отношения ко мне зависит и отношение поданных герцогства. Я не смогу помогать вам в делах, если ко мне будут относиться с пренебрежением.

“Муж” изумлённо моргнул и неловко прочистил горло, оттягивая пальцем узел шейного платка.

— Я понял, герцогиня. Понаблюдаю, как вы того и хотите.

— Благодарю, Ваша светлость, — присела в поклоне, одной рукой придерживая край подола. — Тогда не смею вас задерживать, — произнесла, построившись.

“Почему он не уходит?”

Уголок рта героя странно дёрнулся.

— Неловко говорить, но это мой кабинет.

Я прямо ощутила, как моё лицо ошеломлённо вытягивается.

“Как я могла допустить такую ошибку?! Всё мои дурацкие привычки!”

— Прошу прощения, Ваша светлость. С вашего позволения, — быстро склонила голову и вышла в коридор, сгорая со стыда.

Сложно адаптироваться, когда ещё вчера я была директором, а сегодня…

— Так, стоп… — запнулась, кое-что вспомнив, и вернулась обратно.

Постучала, дождалась позволения и вошла.

— Ваша светлость, — обратилась учтиво, вернув себе самообладание. Герой уже переместился за стол и начал разбираться с бумагами. — Насколько я понимаю, у предыдущей герцогини тоже был свой кабинет?

“Муж” подозрительно вскинул бровь.

— Почему вы спрашиваете?

— Мне тоже необходима рабочая зона, — произнесла невозмутимо. — Если нельзя использовать его, то можно обустроить любую свободную комнату. Я не стану лезть в ваши дела, но могу взять на себя часть обязанностей по управлению поместьем.

На самом деле мне просто нужно место, где меня никто бы не беспокоил, где я могла бы спокойно готовиться к разводу. Нельзя действовать неосмотрительно. Я не могу покинуть герцогство без плана и финансовой защиты.

К тому же… перед уходом хочу заняться альтруизмом. Спасти одного гада от неминуемой гибели, а заодно сделать жизнь главных героев чуточку проще. Будет же здорово, если они станут счастливее раньше, чем это описано в романе?

Бедняжка герцог и так уже настрадался…

— Хорошо. Обратитесь к Гарольду, скажите, что я разрешил, — благосклонно произнёс он, взглядом как бы спрашивая: “Что-нибудь ещё?”.

Мне с трудом удалось сдержать рвущуюся наружу улыбку.

— Моё жалование, — выдала с бесстрастным выражением лица. Об этом точно упоминалось в книге. Не говорилось, какую конкретно сумму получала “злодейка”, лишь то, что бездумно растрачивала деньги, выделенные на её содержание. — Я бы хотела знать, какой суммой имею право распоряжаться на собственные нужды.

Всё-таки мы муж и жена, а в будущем я смогу принести герою пользу. Так что можно сказать, что он просто инвестирует в меня.

Рихард потёр пальцами виски и откинулся на спинку кресла.

— И почему вы такая деятельная с утра? — поинтересовался риторически. Риторически ведь? — Назначьте сумму самостоятельно. Любую. Я внесу её при планировании бюджета.

— Это слишком щедрое предложение, — поклонилась учтиво. — Ваша светлость, вам следует быть более бережливым. Будет лучше, если вы сами установите моё жалование, тогда никто не посмеет оспорить ваше решение и сказать, что герцогиня расточительна. Вы же не хотите запятнать свою безукоризненную репутацию?

— Поверить не могу, что именно вы говорите о репутации, леди, — ошеломлённо выдохнул он.

— Ох, да бросьте, — отмахнулась непринуждённо. — Знаете же, насколько бывают преувеличены слухи? — усмехнулась лукаво.

— Тут вы правы, — неожиданно согласился он. — Я выделю средства на ваше содержание и передам указания Гарольду. Если на этом всё…

— На этом действительно всё, Ваша светлость, — исполнила подобие реверанса и, преисполнившись уверенностью, отправилась искать управляющего.

Чем же сейчас заняты Руслан с Ниной? Наверное, в “слезах” готовятся к похоронам, полагая, что навсегда избавились от меня.

В глубине души я надеялась, что их хоть немного мучает совесть, с которой не удастся примириться быстро. Возможно, предателей будут преследовать кошмары и до конца жизни они останутся напуганными и несчастными.

А я… а я в порядке. Даже настроение подозрительно хорошее, такое воодушевление нахлынуло.

В первый же день “попаданства” выбила себе кабинет и пособие. Если продолжу и дальше воспринимать происходящее как забавную игру, то, возможно, не буду грустить о прошлом. Не стану сожалеть о бессмысленно потраченном времени на людей, которые не заслуживали моей доброты…

Глава 2

Управляющий занимался делами поместья. В его огрубевших от времени руках сосредоточена огромная сила. Можно сказать, он второй по важности человек в этом месте. Или третий? Ведь есть ещё личный помощник героя… Ну, не суть.

Гарольд Нильхейм был человеком в возрасте, но не потерял ни статности, ни присущей аристократам величественности и элегантности. Скрупулёзный и педантичный, он стремился к совершенству во всём, чем занимался.

С ним довольно сложно договориться, ещё труднее переубедить, если принял для себя решение. Но мне во что бы то ни стало нужно поладить с этим упрямым стариком. Ведь именно он… будет выдавать мне зарплату!

Моё жалование герцогини.

И от него зависело, как быстро я смогу осуществить свои замыслы. Ведь в его руках не только мои деньги, но и власть.

… а ещё он источник знаний и полезной информации.

Стоит сказать Нине “спасибо” лишь за то, что так детально описывала незначительных персонажей. При этом её описания не казались скучными и помогут мне найти путь к сердцу управляющего.

И ещё стоит похвалить саму себя не только за отличную память, но и за то, с каким усердием делала карточки героев, даже второстепенных.

Управляющий нашёлся на складе. Судя по времени года, идёт подготовка к зиме, поэтому дел много. Пока шла через двор, видела горничных, стирающих одеяла.

— Господин Нильхейм, — поприветствовала благожелательно. — У меня не было возможности представиться официально. Герцогиня Запада — Кира Эмилио Рондо. Рассчитываю на вашу помощь.

Управляющий низко поклонился, заведя одну руку за спину. Чёрный фрак подчёркивал его немного резкие черты лица. Прозрачно-серые глаза смотрели холодно.

— Ваша светлость, вы не должны быть такой учтивой. Обращайтесь неформально, пожалуйста. Если госпожа будет раскланиваться перед слугами, разве это не уронит достоинство герцога?

“Я была чересчур вежливой? Тогда самое время прикинуться дурочкой и обернуть ситуацию в свою пользу…”

Для начала состроила расстроенную мину. Хотя, актёрская игра никогда не была моей сильной стороной. Но это ведь мир романа, можно попытаться, да?

— Прошу прощения, мне ещё недостаёт опыта, — вздохнула притворно. — В семье Харт меня не обучали должным образом, но я приложу все силы, чтобы не запятнать репутацию великого герцога! — заявила воодушевлённо, напугав бедного старика. — Если вы поделитесь со мной своим бесценным опытом, дадите мне наставления… Уверяю, что не разочарую.

Управляющий недоверчиво приподнял куцую бровь.

Наверняка он видит во мне несмышлёную девчонку, витающую в облаках, но и отказать не может, ведь герой уже велел заботиться обо мне.

— Ваше рвение похвально, госпожа, но сейчас я немного занят, — сдержанно отозвался он, изо всех сил стараясь проявлять уважение, которого в принципе не было.

А за что, собственно, “меня” уважать? За то, что с боем пыталась прорваться в спальню герцога? Так себе достижение…

— Я понимаю, Гарольд, — улыбнулась дежурно. — У вас слишком много обязанностей, и я не посмею отвлекать вас по пустякам, но мне нужна помощь, — намекнула красноречиво, как бы говоря: “Ты же не проигнорируешь жену своего господина?”. — Выделите мне комнату, подходящую под кабинет, и не переживайте насчёт согласия герцога: я его уже получила, — невинно похлопала глазками.

— Раз так… — отстранённо протянул он, явно не ожидая. — Прошу за мной, госпожа, — склонился в поклоне, жестом пропуская вперёд…

Покинув склад, мы вернулись в особняк. И поиски помещения для меня не заняли много времени. Управляющий привёл меня в северное крыло, отпер резные двери и учтиво пригласил войти.

— Раньше это место было читальной комнатой, здесь ещё остались книги и некоторая мебель, поэтому переделать его в кабинет не составит труда. Но если вас что-то не устраивает…

— Всё прекрасно, — перебила, с энтузиазмом хлопнув в ладони. — Пригласите сюда горничных, пусть приберутся и снимут с окон шторы. Также мне нужны письменные принадлежности, и вместо обычного стола лучше поставить бюро. И ещё позаботьтесь о кофейном столике для посетителей и софе с креслами.

— Будет исполнено, госпожа, — поклонился управляющий и удалился выполнять поручение.

“Самое время получше осмотреться…” — подошла к широкому окну и раздвинула ужасные шторы цвета грязной зелени.

Если так подумать, я и улицы толком не видела. До сих пор ощущение нереальности происходящего.

— А… — вырвалось неосознанно, когда увидела огромный плац, на котором тренировались рыцари. Мужественные, крепкие, такие… словно художник вложил в них всю свою душу. Настоящие произведения искусства. — Какое удачное место мне досталось под кабинет, — пробормотала предвкушающе.

Нет, я не была падка на мужские тела и не собиралась пускать слюни. Просто я истинный ценитель прекрасного, к тому же люди в этом мире сильно отличались от настоящих. Если сказать точнее, от тех, которых я привыкла видеть на протяжении всей своей жизни.

Из размышлений вывело появление горничных и слуг.

Работа шла полным ходом, я лишь давала распоряжения: куда что лучше поставить и что следует убрать. Горничные ловко орудовали тряпками, дворецкий принёс всё необходимое для письма.

Очень боялась увидеть гусиные перья, но чернильные ручки и грифельные карандаши превзошли все мои ожидания. А ещё порадовала бумага: более тонкая и белая для писем и более плотная, светло-бежевая для документов.

Мне даже выделили стопку конвертов и сургуч для печати.

— Госпожа, время обеда, — сообщил дворецкий, поклонившись. В книге про него ничего толком не говорилось, но я заметила, что он похож на Гарольда, только моложе. Семейный подряд?

— Передай, что я пропущу, — отозвалась, оглядывая преобразившуюся комнату. Наконец она была похожа на кабинет. На время сойдёт, я всё равно не планировала надолго здесь задерживаться. Максимум полгода до появления главной героини. — Пусть Софи принесёт зелёный чай с лимоном и мятой, и не беспокойте меня до ужина. Я буду здесь.

— Я понял, госпожа. Хорошего дня.

Дворецкий откланялся, а я плюхнулась в кресло за бюро и положила перед собой чистый лист. Для начала следовало упорядочить знания о романе и составить приблизительный план…

Итак, история “В объятиях проклятого герцога” повествует о печальной судьбе главных героев, преодолевших все преграды на пути к своей любви.

Несмотря на множество штампов и клише, она меня заинтересовала, потому что полностью попадала под целевую аудиторию. Как издатель, я в первую очередь думала, можно ли продать историю или лучше даже не браться.

Приятный грамотный слог, живые герои, в голове легко вырисовывалась картинка. Роман отлично бы продавался как на бумаге, так и в формате вебтуна. Но кто бы знал, что я перенесусь на его страницы…

Начать следует с того, что главный герой (ныне мой муж) защищает Запад от вторжения демонов в человеческом обличье. Это не глупые бездушные твари, похожие на монстров, а разумные существа, наделённые интеллектом и ужасающей силой. Их раса небольшая, но для выживания им необходимо поглощать души.

И тьма, которой обладает герой, способна находить демонов и полностью уничтожать, потому что даже самый острый клинок бессилен перед ними. Можно попытаться снести демону голову, но тогда его сущность займёт другую оболочку. Говоря проще, они вселяются в людей со слабой волей.

Но когда герцог слишком часто пользуется своей силой, наступает побочный эффект. Его начинают преследовать кошмары и галлюцинации, может случиться неконтролируемый всплеск силы, как у его отца, и тогда пострадают люди, находящиеся рядом.

И кто же в силах избавить столь печально известного прекрасного мужчину от страданий? Верно. Нежная и бесконечно добрая главная героиня, с которой его сведёт сама судьба.

Нина Захард, дочь обедневшего виконта, на плечи которой легла забота о больной матери и младшем брате. Скитаясь по герцогству в поисках работы, она находит обессиленного героя, который самостоятельно пытался справиться с побочным эффектом от использования силы. Приводит его в свой скромный дом и заботится о нём в течение трёх дней.

Когда герой приходит в себя, то видит на краю постели спящую девушку, напоминающую ангела. Белокурые волосы, хрупкие плечи, милая родинка на стройной шее, что так и притягивает взгляд…

(Если что, это почти дословное описание из романа и, к счастью для меня, нет ничего общего с реальной Ниной. Моя подруга была шатенкой, в то время как я, наоборот, блондинкой).

В общем, очень романтическая первая встреча. Особенно, когда Нина просыпается и смотрит на герцога своими невинными, цвета летнего неба, глазами, отчего у него щемит в груди.

Как благородный главный герой, он предлагает девушке награду за своё спасение. Но она просит нанять её горничной, чтобы получать стабильное жалование и содержать семью.

Несложно догадаться, что это волнительная история о проклятом герцоге и невинной горничной с тонной неловких моментов, от которых у читательниц трепещет сердечко. А то, что герой женат, добавляет остроты.

Так и представляю теги: “запретная_любовь” и“сложные_отношения”. Прямо не роман о любви, а настоящие “американские горки” с крутыми виражами. Всё это приправить чувством вины, ревностью и сожалением, и можно ощутить хруст стекла на зубах.

Герои очень страдают. Особенно потому, что с разводами в этом мире дела обстоят плохо. Не то чтобы совсем невозможно развестись, но… вариантов мало. И все они так себе.

Первый: получить разрешение у императора, но для этого нужно предоставить веские причины. Такие, как: “Я не люблю свою жену”, “У нас нет интимных отношений” или “Муж меня бьёт” — не подойдут.

Второй: если супруга совершит измену и об этом станет известно в обществе. Конечно же, если муж ходит налево, то всё в порядке. Для здоровья полезно.

Только от одной мысли об этом у меня начинает подгорать.

Так напоминает мою собственную историю. Я тоже пыталась развестись с мужем-изменщиком и от меня просто избавились…

Но если говорить о герое романа, то он не мог так поступить с несчастной девушкой, особенно после её попытки отравления (благо, мне удалось избежать этого момента и вовремя спрятать пузырёк из-под яда и предсмертную записку).

Герцог хоть и казался бессердечным, таковым не являлся (я и сама в этом убедилась, когда он легко согласился исполнить все мои просьбы. Ну не “зайка” ли, а?). Он не мог ни убить ненужную жену, ни развестись с ней, обвинив в измене, потому что это бы навсегда запятнало репутацию девушки, что обрекло бы её на жалкое существование в одиночестве. Её семья точно бы от неё отреклась.

Если подводить итог: на пути к любви героев стоит жена. То есть я. Которая всеми способами старается их разлучить. Но будто этого мало, автор ввела злодея.

Лучшего друга героя. Второго принца империи Элидиан — Никаэля Эрнандо Аристина.

Никаэль появился на свет от второй супруги императора. Нелюбимой, надо сказать, на которой его величество вынудили жениться для укрепления власти. К тому моменту у императора уже было двое детей (принц и принцесса) от любимой первой жены, которая, к несчастью, скончалась от ослабления здоровья после родов.

И хотя Никаэль являлся законорожденным и тоже претендовал на престол, с ним обращались как с бастардом. Держали в отдалённом дворце вместе с матерью, плохо заботились и плохо кормили. Но пока вторая императрица была жива, будущий антагонист чувствовал себя счастливым.

Его мать была очень нежной, но робкой женщиной с низкой самооценкой. Она не могла защитить ни себя, ни сына и в конечном итоге умерла, когда Никаэлю исполнилось одиннадцать лет.

С этого момента в сердце второго принца поселилась ненависть, росло желание отомстить императору за все мучения, что он причинил матери. Его не интересовал трон, но он начал к нему стремиться и конкурировать со старшим братом, как только принял для себя решение уничтожить отца и всё, что ему было дорого.

А главный герой (мой нынешний муж) стал его верным соратником. Влияние второго принца росло, репутация улучшилась, но… однажды его отравили. Покушение организовал первый принц, только никаких доказательств не было.

Никаэлю хоть и удалось выжить, потому что он обладал невероятной аурой мечника, его тело начало медленно разрушаться. Он становился всё слабее, часто настигала лихорадка, харкал кровью и терял сознание. По всем признакам жить ему оставалось недолго, и для свершения мести времени катастрофически не хватало.

Тогда под предлогом поправить слабое здоровье и отдохнуть принц отправился на Запад в особняк своего друга. Вместе они начинают поиск лекарства, но терпят одну неудачу за другой.

Состояние принца с каждым днём ухудшается, и однажды, в одной из древних книг, он находит способ, как призвать демона и заключить с ним сделку. В обмен на душу можно было исцелиться и заполучить могущественную силу.

Естественно, Никаэль не сразу использует этот метод. Он долго колеблется, но его решимость возрастает, когда в его комнату случайно забредает главная героиня. Её доброта и милое личико очаровывают принца, и желание жить возрождается, словно птица феникс.

Появляется ещё одна цель.

В конечном итоге он всё же заключает сделку с демоном, но отдаёт лишь часть души. Возвращается во дворец, свершает свою месть, оставив в живых лишь сестру, и делает героине предложение…

Барабанная дробь!.. такой драматичный момент! Но Нина уже отдала своё сердце герцогу.

Не в силах принять отказ и потеряв всякий смысл своего существования, принц позволяет демону завладеть остатком его души и похищает героиню.

Опять начинаются страдания, история приобретает вкус пепла и безнадёги, но всё же читателей ждёт обещанный”счастливый конец”.

Наконец, главный герой находит убежище злодея. Расправляется с ним с помощью своей силы и спасает любимую, что в ходе битвы была смертельно ранена. Возвращается вместе с ней в герцогство, изгоняет жену, которая успела натворить дел и была заперта в темнице, и начинает жить счастливо.

История заканчивается свадьбой.

Да я, собственно, и не против, но… хотелось бы обойтись без всех этих кровопролитных событий и ненужных страданий. Пусть главные герои, взявшись за руки, уходят в розовый закат, а я получу компенсацию за развод (пусть и по факту измены: плевать на репутацию, я не планировала возвращаться в семью Харт), открою свой магазинчик в какой-нибудь глухой провинции и обзаведусь сорока кошками.

Чем не счастливая старость для попаданки?

Но для этого мне нужно…

Взяла ручку и на родном языке (чтобы никто не смог прочитать, а я как-нибудь оправдаться тем, что это придуманный мною шифр) написала:

“Пункт первый — спасти злодея…”

На самом деле этот пункт включал в себя подпункты, потому что всё не так просто, как мне бы того хотелось.

В романе герои так и не смогли найти лекарство, и принц заключил сделку с демоном, но в кульминации, когда пострадала героиня, появился священный дух и подарил герцогу камень фей. С помощью которого он и сумел спасти любимую.

Позже раскрылось, что рядом с местом, где “злодей” удерживал Нину, существовал старый колодец, что был пристанищем духа. Но являлся он только тем, чьи помыслы чисты, поэтому принц и не мог с ним встретиться.

Я бы сама рванула на поиски духа и потребовала с него камень фей, но и тут есть загвоздка. Мои помыслы не так чисты, и я не знаю, где находится это тайное убежище злодея. Где-то в Запретном лесу.

Чтобы осуществить мой план, мне нужно сначала…

— “Завоевать расположение принца, чтобы сам рассказал о том, что умирает…”, — написала под первым пунктом.

С этим проблем не должно возникнуть: будущий злодей уже отравлен и скоро прибудет в особняк. Зная его характер из оригинального сюжета, у меня есть шанс втереться к нему в доверие.

— “Попросить помощи у герцога, рассказать ему о камне фей, придумав какую-нибудь легенду. (После знакомства с принцем…)”

До определённого момента Рихард искренне желал помочь другу. Значит, его помыслы более чистые, чем мои. Будет лучше, если он лично плюнет в колодец.

Ой, то есть крикнет в колодец, чтобы вызвать духа.

И как только принц исцелится, поглотив священный камень фей, угроза, нависшая над главными героями, исчезнет сама собой.

— “Осуществить задуманное за полгода до появления Нины…”

Я бы хотела избежать “любовного треугольника”. Пусть принц счастливо мстит в своём дворце, занимает трон и так далее, но подальше от влюблённой парочки.

Раз со злодеем разобрались, надо заняться собственным будущим.

“Пункт второй — развестись с герцогом”.

Прежде чем приступить, мне нужно подготовиться.

— “Осмотреться в герцогстве и найти подходящее место для будущего магазинчика”.

— “Идея для бизнеса: оценить рентабельность и спрос”

— “Сменить личность…”

Я планировала предложить “мужу” подать на развод по причине моей якобы измены, если он выплатит мне компенсацию. Для него это будут отличные условия, и я не собираюсь сдирать с него три шкуры: запрошу сумму, необходимую только для начального капитала.

После чего куплю в информационной гильдии новые документы, перекрашу волосы с помощью алхимической краски и навсегда попрощаюсь с героями.

“Пункт третий — открыть магазинчик и завести кошек…”

Мой план звучал как план, осталось его придерживаться.

“Примечание: поладить с герцогом”.

Мне нужна его поддержка и доверие, а для этого…

—“Уговорить Гарольда научить меня вести дела поместья…”

От меня должна быть хоть какая-то польза. Мне совесть не позволит получать зарплату просто за красивые глаза. Меня и так уже обеспечили крышей над головой, едой и вообще всем необходимым.

Есть же предел наглости…

— Решено! — с энтузиазмом хлопнула в ладони. — Завтра отправлюсь в город, — убрала “план” в ящик стола и заперла его на ключ. Хотела сунуть его в карман, но карманов не оказалось.

Пришлось спрятать ключик на полке между книг.

— Непорядок… — пробормотала озадаченно.

Раз решила прогуляться по герцогству, стоит ещё кое-что сделать.

Взяла чистые листы, карандаши и набросала несколько эскизов своих будущих нарядов. Мне нужна была удобная повседневная одежда, одежда для тренировок: уверена, привычка совершать ежедневные утренние пробежки никуда не делась. Точнее, я просто не желала от неё отказываться.

Как там? В здоровом теле — здоровый дух, да?

Да и после тренировок думается лучше.

… а ещё мне нужны платья с карманами.

Вот и загляну в ателье. Конечно, модистки сильно удивятся, увидев мои рисунки, но какая разница, если в этих костюмах меня будут видеть только в особняке?

Время до ужина ещё оставалось, поэтому я отправилась на поиски той самой комнаты, в которой должен поселиться латентный злодей. Надеюсь, я не запуталась во времени, и он ещё не появился.

Будет неловко, если я наткнусь на него прямо сейчас, когда я ещё морально не готова…

В романе говорилось, что его комната находится в этом крыле. Героиня забрела сюда “случайно”, хотя вообще не отвечала за эту часть замка.

Как там она сказала герою? Заплутала и потерялась? Поэтому, как бестолковая, заглядывала во все двери?

Святая простота…

По мне, образ Нины в истории был слишком романтизирован. Иногда от её чрезмерной доброты у меня сводило скулы, но я понимала, чего добивалась моя подруга. Она хотела показать чистоту души, её бескорыстность, которые и спасли героя от всепоглощающей тьмы, в том числе и в его холодном сердце.

Как хорошо, что мне не нужно быть невинной и всепрощающей.

Неплохо бы заказать у алхимика аналог “перцового баллончика”. Ну, мало ли… Вдруг знакомство с принцем не заладится?

Несколько раз повернув, в самом конце мрачного коридора я наконец обнаружила нужную комнату. Узнала по тёмно-красным резным дверям с бронзовыми ручками.

… к моему сожалению, они оказались заперты.

Это означало лишь одно: будущий злодей ещё не приехал.

Ну, ничего, я начну потихоньку реализовывать свой замысел. Мне есть чем заняться.

— И начну, пожалуй, с герцога… — кивнула сама себе и направилась в его кабинет, уже предвкушая, как он обрадуется, увидев меня вновь.

“Интересно, какое у него будет лицо?”

Усмехнулась в кулак и, чуть ли не насвистывая, пошла донимать “мужа”. В хорошем смысле этого слова. Мне нужно было получить разрешение на выезд в город...

Глава 3

В коридоре поймала слугу, который катил тележку, и остановила его.

— Это чай для герцога?

— Да, госпожа, — растерянно отозвался он, ещё не зная, как ко мне относиться.

— Я сама отвезу и позабочусь о нём. Ступай, — произнесла ровно.

Мальчишка замешкался, но, видимо, у меня было такое наглое выражение лица, что он не посмел возразить.

Судя по тому, что чайный сервиз приготовлен на несколько персон, у герцога гость. С большой вероятностью, прибыл его помощник. Отличный шанс познакомиться с ним и завоевать доверие.

Лорд Кайса Верон описывался в романе как преданный подчинённый, смекалистый и надёжный. Мне точно не стоит ссориться с этим человеком, если хочу заполучить доверие “мужа”.

Осторожно постучав, вошла после разрешения.

Лицо супруга изумлённо вытянулось. Он ждал слугу, а тут я.

Ну что ж, сюрприз удался.

Выдавила из себя самую обворожительно-невинную улыбку из своего арсенала и вкатила тележку, нарочно не обращая внимания на “гостя”.

— Не смотрите так, герцог, я не собираюсь вас травить, — пропела медовым голосом и начала сервировать столик. — Я направлялась к вам, когда встретила слугу и решила лично позаботиться о вас. В знак моей глубокой признательности за то, что выполнили мою просьбу. Мне очень понравился кабинет, — улыбнулась, разливая по чашкам чай.

— Я рад, — скупо отозвался он, помрачнев.

— Ой, у вас посетитель! — удивилась притворно, уставившись на сохраняющего непоколебимое спокойствие помощника. Его бесстрастное лицо не выражало эмоций, зелёные глаза смотрели равнодушно. — Прошу прощения, что побеспокоила. Позвольте представиться, герцогиня Кира Эмилия Рондо, — присела в поклоне, придерживая края подола.

Помощник низко поклонился в ответ, прижав ладонь к груди.

— Лорд Кайса Верон, помощник Его светлости.

— Если с приветствиями покончено… — утомлённо начал супруг.

“Решил так просто от меня избавиться?”

— У меня есть ещё одна просьба, — обворожительно улыбнулась, выпрямившись. — Я хотела завтра выехать в город, немного прогуляться.

Между бровей герцога залегла хмурая складка.

— Хочешь, чтобы я тебя сопровождал? — перешёл он на “ты”. Видимо, от шока.

— Что? Зачем? — изумлённо протянула в ответ, растерявшись. — Гм… — неловко кашлянула в кулак, возвращая самообладание. Как ему только в голову пришло, что я хочу поехать с ним? Аж мороз по коже. Жуть… — Я бы не посмела отвлекать Вашу светлость от дел. Только хотела попросить приставить ко мне рыцаря. Будет странно, если герцогиня выйдет в город без эскорта.

— А, — наконец, лицо супруга разгладилось. Кажется, он и сам испытал облегчение, осознав, что неверно меня понял. Какое счастье-то… — Конечно. Если вы не против, после завтрака вместе сходим на тренировочный плац, выберите себе сопровождающего. Любой из наших рыцарей подойдёт, все они обладают безупречными навыками.

В этом мне сомневаться не приходилось. Я очень внимательно наблюдала за ними в окно. Есть на что посмотреть…

— Благодарю, герцог, — расплылась в довольной улыбке. — О! — вспомнила, щёлкнув пальцами. — Я заметила, что Гарольд сильно занят подготовкой к зиме. У меня болит за него душа, бедолага же не отдыхает толком… Если бы он только немного научил меня, я бы смогла оказать ему необходимую помощь.

“Муж” недоверчиво сощурил один глаз и настороженно переглянулся с помощником.

— Это ваше искреннее желание, герцогиня?

Непонимающе моргнула, гадая, в чём же меня подозревают на этот раз.

— Герцог, — произнесла, глядя ему в глаза. — Я уже говорила, что хочу стать полезной вам. Но как я могу это сделать, если буду сидеть сложа руки? Сейчас я мало что знаю о том, как ведутся дела в замке, но если научусь… Вы можете приставить ко мне человека. Я не собираюсь делать ничего странного.

— Я понял вас, — сдался он. — Я лично попрошу Гарольда обучать вас. Теперь всё?

Мои губы непроизвольно дрогнули в улыбке. Просто это так мило, как он пытается от меня отделаться.

— Да, герцог. Теперь точно всё. Благодарю, что уделили мне время, — исполнила книксен и повернулась к помощнику. — Господин Верон, рада была знакомству с вами. Всего доброго, — склонила голову и поспешила покинуть кабинет.

Жизнь медленно налаживалась, но было то, что меня беспокоило.

В оригинале второй принц после заключения сделки с демоном просто убил своего брата и отца, заняв трон. Но если он поступит так же сейчас, его назовут тираном и вся знать отвернётся от него. Без поддержки аристократов править не получится. Пока у него есть их доверие, но стоит совершить малейшую ошибку…

Не лучше ли тогда пошатнуть репутацию первого принца и его величества?

Я, конечно, так себе интриган… Но был в романе ещё один смущающий меня момент, который не был раскрыт.

Когда Никаэль вместе с герцогом искал способ исцелиться, складывалось впечатление, будто кто-то активно препятствует этому. Например, он обратился в информационную гильдию “Буревестник”, но глава гильдии даже не встретился с ним. По итогу с принца просто содрали деньги, потому что информация о якобы целебном растении оказалась пустышкой.

Или когда он обратился за помощью в Святую церковь, его приняли, но визит туда оказался совершенно бесполезен. Снова совпадение? И его состояние резко ухудшилось, когда появилась главная героиня…

Когда читала, думала, что это просто обычные препятствия на пути героя, который должен в любом случае стать злодеем. Но если на мгновение представить, что этот мир также реален, как мой, и живёт своей собственной жизнью, то можно допустить вероятность, что всё было кем-то подстроено. Например, тем же первым принцем?

“Может, мне тоже сходить в этот “Буревестник”? Попытка не пытка, как говорится…”

Я могу сама попытаться встретиться с главой гильдии и, если удастся, запросить информацию о камне фей. А ещё… я знаю, что они предоставляют услуги наёмников. Было бы отлично приставить наблюдение за первым принцем.

Конечно, вряд ли будущий злодей не подумал о том же самом. Несмотря на плачевное состояние после отравления, он продолжал следить за братом. Но среди его людей могут быть предатели. Никому нельзя верить…

Перед ужином посетила библиотеку.

В романе не упоминалось, откуда “злодей” достал книги по призыву демона, но если он нашёл их здесь…

Я должна всё проверить и первой добраться до сомнительной литературы, чтобы сжечь её к чертям. А если не найду тут… Опять же, можно сделать запрос в гильдию.

Но что мне предложить взамен? Вряд ли жалование герцогини позволит оплатить их услуги.

“Вот бы встретиться с главой…”

Виктор Крафт являлся сильнейшим скрытым магом империи и работал под псевдонимом, изменив личность. Однажды он помог Нине, его способности действительно впечатляли.

Если смогу заинтересовать его…

От мыслей начала гудеть голова.

Лучше сосредоточусь на поиске фолиантов про демонов…

Проведя в библиотеке около двух часов, я отправилась на ужин. Не то чтобы мои усилия совсем оказались напрасными… И пусть я не нашла то, что искала, зато наконец пришла к логичной мысли: зачем бы вообще герцогу хранить у себя литературу о демонах?

Стоило подумать об этом сразу.

Но если бы не пошла в библиотеку, не обнаружила бы книгу “Священные места империи”. В ней имелась информация о духах. Если повезёт, узнаю о “хранителе колодца”.

Чтобы не привлекать лишнее внимание слуг и герцога, оставила книгу на полке. Почитаю в библиотеке позже. Лучше ещё выбрать какой-нибудь сопливый роман, чтобы использовать его как прикрытие.

В столовой за накрытым столом сидел герцог и его выдающийся помощник. Я исполнила реверанс и прошла на своё место. Слуга снял крышку с моего блюда.

— Приятной трапезы, — сдержанно произнёс “муж”, беря в руки приборы.

— Благодарю. И вам, — отозвалась тем же тоном.

Рыба выглядела аппетитно, гарнир приготовлен умело. Порадовали овощи на пару.

Герцог о чём-то переговаривался со своим помощником, но я не вслушивалась. Их дела меня никак не касаются. В своих бы разобраться. К тому же Рихард прекрасно справляется со своими обязанностями. Запад как никогда процветает.

— Преследуя демонов, “вороны” наткнулись на одно из их убежищ и обнаружили там странные фолианты…

Внутренне вздрогнув, я подняла взгляд на помощника герцога.

“О каких фолиантах он говорит?! Мне же не послышалось?”

Даже сердце забилось чаще.

— Хорошо. Пусть Маха доставит их нашему магу для изучения, — произнёс “муж”, промакивая губы салфеткой.

— Эм, герцог, — натянуто улыбнулась, опуская вилку на край тарелки. — Могу я узнать, о каких фолиантах вы говорите, если речь идёт о демонах?

Супруг ожидаемо помрачнел.

— Почему герцогиня интересуется этим?

Неловко прочистила горло и сглотнула вязкий ком.

— Дело в том, что моя няня была родом из западных земель. Она жила на границе и слышала много разных историй, которые рассказывала мне перед сном… — начала заливаться соловьём, сочиняя на ходу. Никакой “няни” у настоящей Киры Харт отродясь не было, потому что никому до неё не было дела, но проверить это будет сложно. — Однажды я услышала от неё, что у демонов есть древние писания, которые они используют для искушения людей. Книги демонов прокляты, и если такие писания попадут в руки человека, желающего что-либо заполучить очень сильно, быть беде. Если хотите доставить их в герцогство, лучше хранить их под надёжной защитой. А ещё лучше… сжечь, — добавила проникновенно-страшным шёпотом. — Нет ничего хорошего в том, чтобы держать у себя писания демонов. Вдруг слух дойдёт до священнослужителей, и вас обвинят в ереси? — невинно похлопала глазками.

Я думала, что мои навыки в актёрской игре близки к нулю, но, кажется, я неплохо адаптируюсь. По крайней мере, весело наблюдать за растерянным главным героем.

О чём же он сейчас думает, глядя на меня с таким выражением лица? Что его супруга сошла с ума или всё же говорит разумные вещи?

— Гм… Ваша светлость, — подал голос помощник. — Я, пожалуй, соглашусь с герцогиней. От книг, написанных демонами, следует незамедлительно избавиться, чтобы они никогда не попали в “плохие” руки. К тому же их содержание неясно, потому что написано на неизвестном языке. Но что, если кому-то удастся их расшифровать и это приведёт к катастрофе?

“Муж” шумно втянул воздух носом, впившись в меня цепким взглядом, при этом обратился не ко мне:

— Раз ты так говоришь, Кайса… Передай Махе, пусть уничтожит фолианты, чтобы и пепла не осталось.

Маха — глава тайного отряда “Вороны”, который занимается выслеживанием демонов. О нём лишь вскользь упоминалось в романе.

— Да, Ваша светлость, — помощник склонил голову, а я удовлетворённо продолжила трапезу.

Так испугалась, что эти чёртовы книги притащат сюда… но теперь можно успокоиться. Удалось убрать один “красный флажок смерти” над головой будущего злодея. Теперь он точно не узнает о том, как заключить сделку с демоном.

Тогда мне следует самой начать поиски целебной травы, замедляющей разрушение тела, чтобы выиграть время, если поиски камня фей затянутся. И ещё… отправлю-ка я запрос в Святую Церковь. Наведаться туда лишним не будет.

Вдруг священнослужители не оказали помощь Никаэлю, потому что уже были на стороне первого принца? Это необходимо выяснить.

— Герцог. С вашего позволения, — произнесла, выходя из-за стола. — Лорд Верон, — исполнила книксен и покинула столовую, ощущая на себе пристальные взгляды.

На выходе через слугу передала свою благодарность повару и направилась в кабинет управляющего. Рихард уже должен был дать указания о моём обучении.

— Гарольд? — позвала осторожно, приоткрыв дверь.

— Госпожа? — откуда-то сбоку отозвался он.

Я вошла в полумрачное помещение и повернулась. Управляющий стоял у книжных стеллажей, на низком столике в чашке дымился свежий кофе.

— Прошу прощения, что отвлекаю, но завтра у меня будет мало времени. Предоставь мне, пожалуйста, информацию по управлению и делам поместья, — произнесла твёрдо, не собираясь выслушивать очередной отказ.

Я, конечно, полна энергии и сил, но всему есть предел.

Мужчина озадаченно моргнул, замешкавшись на мгновение, и кивнул.

— Самой вам будет тяжело разобраться, но я могу предоставить вам предыдущие отчёты о проводимых работах в замке. И бухгалтерские книги, — произнёс, подходя к столу.

— Ничего, справлюсь, — отозвалась ровно. — Завтра я отлучусь в город, Его светлость дал разрешение. Если будут какие-то вопросы или понадобится моя помощь, дай знать заранее.

Глаза управляющего изумлённо расширились.

Оно и понятно, какую помощь взбалмошная жена герцога может оказать? Но мне нужно дать понять, что я не бесполезна: хочу приучить этого человека в первую очередь обращаться ко мне, а не бежать к Рихарду.

— Хорошо, госпожа, — тем не менее учтиво отозвался он.

Взяла папки с отчётами, бухгалтерские книги и гордо потащила их в свой кабинет.

Вот уж не думала, что и в вымышленном мире романтического фэнтези придётся учиться…

***

Отпустив слуг, Рихард бросил задумчивый взгляд на своего помощника, постукивая пальцами по столу.

— И что думаешь о моей супруге?

Кайса отложил приборы и потянулся за бокалом с водой.

— Сложно судить. На свадебной церемонии она казалась молчаливой и робкой, сейчас… выглядит более уверенной в себе. Мы не общались лично, поэтому я не могу вынести какой-либо оценки. Но… она красива.

Рихард поморщился, сжимая пальцами переносицу.

— Красота… самая бесполезная в мире вещь. Мне вот она показалась совершенно другим человеком. Будто даже сама её аура изменилась, что заставляет меня теряться рядом с ней…

На душе появилось волнение. Как бы эта женщина не создала проблем. За ней однозначно следует приглядывать.

— О каких изменениях речь, господин? — бесстрастно поинтересовался помощник, глядя прямо в глаза.

Кайса — один из немногих, кто спокойно смотрел в проклятые фиолетовые глаза герцога. Даже император частенько отводил взгляд, опасаясь тьмы. Но вот что странно: супруга ни разу не отвела свой.

Смотрела так уверенно. Непоколебимо. В её взгляде не было ни сомнений, ни страха…

— Эта девушка сразу после свадьбы забралась в мою постель и требовала исполнить супружеский долг, — тяжело вздохнул Рихард. — Потом ещё тарабанила в двери, когда я её выставил. Кричала, что покончит с собой. А утром вдруг заявила, что оставит меня в покое и не причинит никаких неудобств. Попросила выделить ей кабинет, и чтобы Гарольд обучил её ведению дел.

Кайса неловко усмехнулся в кулак.

— Может, она просто сменила тактику? Если напролом не получилось, то решила действовать осторожно, постепенно завоёвывая вашу симпатию и доверие?

Рихарда бросило в дрожь только от одной мысли об этом.

Он никогда не планировал создавать семью.

Боялся, что с ним произойдёт то же самое, что и с отцом. Желал, чтобы этот проклятый род прервался на нём. Никто не заслуживает таких мучений. Пусть он будет последним, кто несёт на себе этот тяжкий крест…

Но император вынудил жениться, наивно мечтая объединить Запад и Юг: двух непримиримых врагов.

— Всё это только прибавило мне головной боли, — вымолвил утомлённо, потирая лоб. — И не верю я в подобные перемены. Что-то здесь нечисто.

— Почему бы вам не проверить её? — непринуждённо предложил Кайса. — Что? Не думаете, что её телом мог завладеть демон? Они хитрые и умные… — многозначительно дёрнул бровями.

Рихард ошеломлённо выпрямился.

— Хочешь, чтобы я использовал на своей жене тьму? Она, конечно, изменилась, но не до такой степени, чтобы подозревать в ней демона.

Губы помощника изогнулись в лукавой улыбке.

— Вы уверены? Вы ведёте охоту на этих тварей, логично предположить, что они могут попробовать подобраться к вам поближе, чтобы убить. Разве нет?

Рихард ослабил пальцами узел шейного платка и откинулся на спинку стула, уперев ладони в край стола.

— Если я не рассчитаю силу, то причиню ей вред.

Кайса мотнул головой.

— Вам достаточно просто выпустить тьму рядом с ней, сами же знаете. Если в девушке сидит демон, реакция будет мгновенной.

Рихард шумно вдохнул.

— Я подумаю над этим…

Кайса кивнул и, понизив голос, поинтересовался:

— Есть новости о втором принце?

Рихард вздрогнул и закусил губу.

— Он пришёл в себя, но состояние… не думаю, что он сможет так легко восстановиться после столь мощного яда. Если бы не его аура мечника, уже шли бы похороны, — произнёс угрюмо. На сердце ощущалась тяжесть. — Я уже приступил к поиску лекарства. Скоро принц прибудет сюда под предлогом отдыха, сможем выиграть немного времени.

— Первый принц настроен решительно, — хмуро вымолвил Кайса. — И женились вы не вовремя. Что, если ваша супруга столкнётся с принцем? Могут возникнуть проблемы.

— Никаэль умеет быть незаметным, — не слишком-то уверенно отозвался Рихард. — А также умеет заставлять людей держать язык за зубами. В любом случае, здесь он будет в безопасности. Первый принц не сунется на мою территорию. Ты лучше тоже займись поисками лекарства. Подай запрос в Святую церковь, может, они смогут помочь.

— Я всё сделаю, господин. Но будьте осторожны, — произнёс, вставая. — С вашего позволения, — поклонился и направился на выход.

Рихард посидел какое-то время в задумчивости и отправился в кабинет, разобраться с оставшимися делами…

Когда очнулся, обнаружил, что за окном царит темень, а стрелка часов перевалила за полночь. Устало потянулся, снял сюртук, бросив его на спинку кресла, и вышел в коридор.

… ноги сами понесли его к покоям супруги.

Постоял в нерешительности, прислушиваясь, и осторожно вошёл.

В лунном свете, проникающем сквозь незадёрнутое широкое окно, на белоснежной постели разметались тёмные шелковистые волосы.

Одеяло комком лежало в ногах, хрупкое, стройное тело прикрывала лишь тонкая ткань сорочки. Белое, словно фарфоровое, лицо казалось умиротворённым и безмятежным.

Рихард пробежался языком по губам и медленно выпустил часть силы.

… на ладони задрожали всполохи тьмы. Ничего особенного не происходило.

Тогда Рихард сделал шаг. И вновь ничего. Тьма никак не реагировала, да и девушка продолжала предаваться сновидениям.

Обычно демоническая сущность сразу себя проявляла, стоило только почувствовать тьму. В каком бы теле и в каком состоянии она ни находилась.

Рихард подошёл ещё ближе, немного подождал, но, не добившись никакого результата, впитал силу обратно.

Если бы в этой беспечной девчонке сидел демон, он бы уже показался.

Надев перчатки, Рихард подошёл к самому краю кровати. Осторожно взял одеяло и попытался им накрыть супругу.

Она тихо застонала и вдруг распахнула веки, уставившись на него своими сияющими янтарными глазами…

Глава 4

Все отчёты были составлены в произвольной форме, без какой-либо систематизации, что значительно усложняло мне задачу. Управляющий просто писал: “... в прошлом месяце мы потратили столько-то на закупку зерна, в амбаре было сыро, почти всё испортилось. Купили ещё…”.

Я правда не собиралась заниматься этим всерьёз, но через два часа у меня началось обильное кровотечение из глаз, а у моего внутреннего перфекциониста случилась истерика.

Взяв чистые листы формата примерно “А4”, я начала чертить таблицу. И это не то же самое, что сделать таблицу в “Экселе”, повезло, что я была хороша не только в рисовании, но и в черчении.

Чтобы всё упорядочить, мне потребуется не один день. На бухгалтерские книги тоже без слёз не взглянешь...

Зато пока разбиралась, узнала много полезного, начала представлять, как всё устроено в поместье. Сколько тратится на продовольствие, на закупку угля и магических камней для поддержания освещения, на жалованье прислуги. Во сколько обходится содержание рыцарского ордена…

Ближе к полуночи у меня начали слипаться глаза и жутко затекла спина, заболели руки. Истязать себя и дальше было рискованно для здоровья. А у меня завтра ещё столько дел.

Потянулась, немного прибралась на столе, заперла кабинет и отправилась в покои. Служанок отпустила ещё часа три назад, чтобы не страдали вместе со мной (им вставать раньше), сама ополоснулась в ванной, переоделась в сорочку, которая до боли напоминала бабушкину.

Умилённо улыбнулась, трогая рюши на груди, и завалилась на мягкую свежую постель, ещё пахнущую мылом. Раскинула руки, закрыла глаза и…

… в голову начали лезть полные уныния и жалости к себе мысли.

Зарычала, уткнувшись лицом в подушку, не желая вспоминать ни бывшего мужа, ни лучшую подругу. Но как бы я ни старалась, не переставала думать о том, где же я, чёрт возьми, ошиблась? Что сделала не так? И почему причина обязательно должна быть во мне, если эти двое решились на предательство?

С Ниной я познакомилась на первом курсе, хоть мы и были с разных факультетов, а с Русланом — чуть позже. Красивый, высокий, умный, ещё и спортивный… я не сразу начала испытывать к нему чувства.

Всё началось с дружбы. С злосчастной дружбы на троих.

Нина никогда не показывала симпатии к Руслану, как и он не интересовался ею. Разве могла я подумать, что через восемь лет их отношения изменятся и перейдут из вертикальной плоскости в горизонтальную?

“Если бы знала, что от меня избавятся из-за имущества и бизнеса, поступила бы иначе…”

— Но что бы это дало? — прошептала, переворачиваясь на спину.

Почему я должна была отдать им всё? С какой стати? Чтобы остаться в живых? А потом наблюдать, как они вдвоём управляют моей компанией и живут счастливо?

Надеюсь, следователи не посчитают аварию несчастным случаем, а копнут чуть глубже. Я ведь подала в суд, у моего адвоката есть все доказательства измены Руслана, можно ведь заподозрить, что моя смерть не была случайной.

Но если честно, я и сама не понимала, чего хочу на самом деле. Отомстить? Чтобы они оба страдали до конца своих дней и сожалели о содеянном? Или забыть и отпустить?

В моём нынешнем положении всё казалось бессмысленным.

… а пустота в груди лишь ширилась.

Сомкнула веки и легла на бок, сунув руку под подушку. И когда наконец удалось заснуть, я погрузилась в кошмар…

Руслан улыбался мне с нежностью во взгляде, а в следующую секунду столкнул меня с крыши. Я падала, но страха не было, только ощущение нереальности. На подсознательном уровне я понимала, что мне снится сон.

Вместо того чтобы разбиться, я очутилась в своей машине. В руках у меня была рукопись Нины. Я читала и не понимала содержание, словно оно изменилось.

“Что за бред?”— даже во сне я не переставала думать рационально.

“Самуэлю ничего не оставалось делать, как обратиться к главе информационной гильдии. Предложив магические камни и поддержку императорской семьи, он попросил сделать всё возможное, чтобы второй принц никогда не нашёл способ излечиться от яда…”

Самуэль Эрнандо Аристин — имя первого принца, брата моего злодея…

Застонала сквозь сон, желая скорее проснуться и записать всё, пока не забыла. Это же такая важная информация! По крайней мере, её следует проверить. И если Виктор Крафт действительно заключил сделку с первым принцем, я должна сделать всё, чтобы переманить его на свою сторону!

Резко распахнула глаза и в недоумении уставилась на смотрящего на меня герцога.

“Я всё ещё сплю? Должна ли я ущипнуть себя? Или лучше его?”

Протянула руки и обхватила лицо героя пальцами.

— Настоящий… — вымолвила сипло.

Он дёрнулся, выпрямляясь, и отвёл взгляд, прижимая кулак ко рту.

“Что за странная реакция? Смутился, что ли?”

— Герцог? Что вы тут…

“А может, он решил избавиться от меня по-тихому? Подушкой лицо накрыл и дело с концом…”

… тело прошиб озноб.

— Вы же не собирались…

— Нет! — неожиданно воскликнул он, выставив ладони. — Я ничего не делал! Я просто… хотел убедиться, что вы не демон…

Обескураженно моргнула и приглушённо рассмеялась, натягивая на себя одеяло.

— Не смейтесь… — буркнул, отворачиваясь, этот невероятный человек.

— И как? Убедились? — поинтересовалась иронично, согнула ноги и уложила голову на колени.

— Вы не демон, — пробормотал он куда-то в сторону.

Я уткнулась носом в одеяло, едва сдерживая смех.

— Очевидно, — улыбнулась, поднимая на него взгляд. — Но что вызвало у вас столь серьёзные подозрения?

Супруг рассеянно потёр ладонью шею.

— Вы вели себя странно. Перемены в вашем поведении были слишком резкими.

“Что есть, то есть…” — вздохнула мысленно, испытывая вину перед этим честным человеком. Непросто обманывать добряков.

— Герцог, — произнесла серьёзно. — Давайте будем считать, что я пыталась удержаться здесь всеми доступными способами, а самый простой: родить вам наследника. Я не желаю возвращаться в семью Харт. Мне было страшно, я запуталась и выбрала неверный путь, но, поразмыслив… пришла к выводу, что могу сохранить своё положение рядом с вами другим способом. Например, оказать поддержку и заслужить доверие. Даже если мы не будем мужем и женой, то можем стать партнёрами. Как вам, а?

— Звучит разумно, — неуверенно отозвался он.

— Тогда пока остановимся на этом, — улыбнулась искренне.

У меня самой и в мыслях не было ни заводить отношения, ни влюбляться. Спасибо, знаем — плавали. Ещё одного предательства я не выдержу. Моё сердце не такое каменное, как может показаться…

— Простите, что решил проверить, не предупредив, — вернув себе самообладание, произнёс он. Косая чёлка съехала на глаза, сверкающие даже в полумраке. — Доброй ночи, герцогиня. Увидимся утром.

— Спокойных снов, герцог, — усмехнулась я и, как только за ним захлопнулась дверь, кинулась искать бумагу с ручкой…

***

После завтрака я вместе с “супругом” отправилась на плац: выбирать сопровождающего. Увидев нас, рыцари построились и преклонили колени.

“Вот они, прославленные воины западного герцогства…” — подумала, ощущая, как в предвкушении загорелись мои глаза.

— Эскорт не должен доставлять дискомфорт, — со знанием дела произнёс Рихард, — поэтому присмотритесь получше. Если что, рыцаря можно заменить в любой момент, но каждый из них будет преданно служить вам, герцогиня.

“Как ни посмотри, а они все симпатичные. Это потому что герои романа, пусть и массовка?”

Не припомню, чтобы у “оригинальной” Киры была охрана, остаётся ориентироваться на свой вкус. Лучше взять того, кто относится ко мне настороженно, возможно, даже предвзято.

Такой не станет лицемерить и подлизываться, желая заполучить благосклонность, но при этом, скорее всего, к своим обязанностям будет относиться серьёзно.

“Этот слишком смазливый, этот наглый, этот… ловелас, будто…” — рассуждала мысленно, скользя по лицам рыцарей изучающим неторопливым взглядом.

Внимание привлёк невысокий, по сравнению с другими, юноша. Или молодой мужчина? Неважно…

Русые волосы спадали на лоб, практически прикрывая прозрачно-серые глаза. Черты лица немного утончённые, пропорциональные, но было во взгляде что-то необычайно притягательное. Таинственно-опасное.

Но больше всего мне понравился меч, болтающийся у него на поясе.

— Вот этого, — деликатно указала перчаткой, зажатой в руке.

Герцог повернул ко мне голову, удивлённо вскинув бровь.

Рыцарь вышел из строя и учтиво поклонился, поцеловав мою ладонь.

— Джеремея Эстраза приветствует госпожу, — произнёс он безэмоционально, выпрямившись и заложив руки за спину.

— Позвольте узнать, почему вы выбрали именно его? — немного обескураженно поинтересовался “супруг”.

Остальные рыцари уставились на меня, ожидая ответа.

— Думаю, что сэр Эстраза способный и молчаливый, — ответила честно. — Эфес и размер его меча отличаются от других. Такой клинок кажется особенным, а значит, и его владелец должен быть выдающимся. Даже если я заблуждаюсь, уверена — мы поладим.

… с губ герцога слетел неожиданный глухой смешок.

— Признаться, вы меня удивили. Обычно на Джеремею смотрят снисходительно, даже те, кто разбирается в фехтовании.

— Так он и правда способный? — поинтересовалась воодушевлённо.

— Правда, — кивнул герцог, слабо улыбнувшись. — У вас поразительное чутьё, герцогиня.

— Считайте это простым везением, — отозвалась скромно и обратила внимание на рыцаря. — Рассчитываю на вас, сэр Эстраза. Моя безопасность в ваших надёжных руках.

— Благодарю за доверие, госпожа, — поклонился он, прикладывая руку к груди.

“Так, с этим разобрались…”

Закончив, мы направились обратно в замок…

— Чем планируете заниматься в городе? — осторожно поинтересовался “супруг”, идя рядом. Мой новый “миньон” следовал позади. — Не то чтобы мне любопытно, просто…

— Хочу заглянуть в ателье, — улыбнулась бесстрастно, прерывая мучения слишком учтивого и осторожного героя. — Вчера я сделала несколько набросков, будет неплохо, если у модисток получится сделать по ним выкройки и пошить нужные мне наряды.

— А. Вот как… — озадаченно протянул он. — Стойте. Сами нарисовали? Не знал, что вы умеете… — пробормотал растерянно.

Я бросила на него недоверчивый взгляд.

“Кто вообще додумался дать этому лапушке прозвище “проклятый герцог”?

Ещё за глаза все называют этого человека чёрствым и безразличным. Что не так со всеми этими людьми?

— Вообще, я хотела осмотреться, — произнесла добродушно. — И позже, если будет возможность, объехать всё герцогство. Посмотреть, как живут люди, чем занимаются и тому подобное…

“Выбрать новое место жительство, купить домик под магазинчик…”

— Если вы того желаете… — задумчиво начал герцог, стуча костяшкой пальца по губам.

— Не сейчас, — оборвала, улыбнувшись. — На данный момент у меня и так грандиозные планы и огромный список дел, которые нужно выполнить. Но спасибо за отзывчивость и желание помочь.

— Обращайтесь в любое время, герцогиня, — сдержанно произнёс он и простился со мной в холле.

Я повернулась к рыцарю.

— Зайдём в мой кабинет ненадолго, мне нужно кое-что взять. А! — вспомнила и расплылась в обворожительной ухмылке. — Тебе не нужно быть со мной вежливым. Мне не нужен человек, который будет стремиться угодить. Всё, что от тебя требуется, это сопровождать без лишних слов и вопросов.

— Я понял, госпожа, — ровно отозвался он, никак не выражая эмоций.

Зато кланяться перестал. Кажется, мы договорились.

Прежде чем подняться к себе, позвала дворецкого и попросила подготовить экипаж. Взяла из ящика стола свои записи с набросками и деньги из новенького сейфа с магическим замком, который утром предоставил мне управляющий вместе с моим ежемесячным жалованием.

Софи прихватила на всякий случай зонтик, потому что небо затягивали тучи, и заставила меня надеть шляпку. Чувствовала себя неуютно. Ещё и платье это дурацкое с туфлями…

“Сейчас бы костюм с “балетками”, американо с апельсиновым соком и бездумно листать ленту новостей, а не вот это всё…”.

Джеремея подал руку, помогая мне сесть в карету, рядом устроилась Софи, а он занял место напротив и велел трогать.

Я повернулась к окну, вспоминая о том странном сне. Будет непросто встретиться с главой информационной гильдии, потому что в книге вообще не упоминалась, где она находится. Нина встретила Виктора случайно.

Я же на такие “случайности” сильно не надеялась…

***

— Софи, ты знаешь ателье, которое пользуется спросом среди простолюдинов? — поинтересовалась, разглядывая здания, мелькающие за окном.

Резиденция герцога находилась за высокой крепостной стеной, на которой располагались смотровые площадки. Весь замок был окружён рвом, перебраться через который можно было по подъёмному мосту.

Мы лишь немного проехали по уложенной брусчаткой дороге, с обеих сторон которой простирались поля подсолнечника, как въехали в столичный город Льен. Он считался культурным центром западных земель и входил в непосредственные владения герцога.

— Мадам, вы уверены, что вам нужно в подобное место? — забеспокоилась служанка.

Я молча вытащила из сумки листы с моими набросками и протянула ей.

— Думаешь, в популярном ателье для аристократов мне сошьют нечто подобное? — скептически приподняла бровь. Софи растерянно разглядывала рисунки. — На меня будут смотреть свысока, а потом распустят нелестные слухи, которые навредят репутации Его светлости. В простом месте никто не удивится, что бы я ни заказала. Простолюдинам всё равно, какую работу выполнять, лишь бы не обманули при оплате.

— О-о… — понимающе протянула служанка, возвращая листы. — Эти наряды и правда необычны для женщины. Леди одеваются в красивые платья, а это…

— Брючные костюмы, — улыбнулась обворожительно. — И пижама с шортиками. В любом случае я буду носить эту одежду только в замке, поэтому проблем не должно возникнуть.

— И всё же вам лучше скрыть вашу личность, раз мы собираемся в район простолюдинов, — произнёс рыцарь, протягивая накидку с капюшоном.

— Вы так предусмотрительны, сэр Эстраза, — улыбнулась, завязывая тесёмки. Накинула капюшон на голову и скрестила ладони на коленях. — У меня есть просьба к вам, — произнесла серьёзно, глядя в его непроницаемые серые глаза.

— Вам не нужно быть со мной такой учтивой, моя леди, — бесстрастно вымолвил он.

Сложно иметь дело с людьми, которые так тщательно умеют скрывать эмоции, но мне это нравится. Чувствую, мы поладим.

— Хорошо, Джеремея, — кивнула, принимая его просьбу. — Я не стану требовать от вас клятву верности, хочу попросить только не докладывать герцогу о моих делах. Взамен пообещаю, что мои действия никак ему не навредят. Я не запятнаю репутацию Его светлости, не доставлю проблем и, возможно, даже смогу быть полезна. Вам нужно лишь не вмешиваться. Это слишком обременительная просьба для тебя? — поинтересовалась невинно.

Нет смысла приказывать, давя властью, которой у меня и нет, тем более принуждать к клятве. Порой лучше проявить искренность и быть честной.

Я действительно не собиралась вредить герцогу…

— Никак нет, моя леди, — уголки губ рыцаря дрогнули в холодной улыбке. Ух!.. аж мурашки по спине побежали. Этот парень реально опасен. — Я исполню вашу просьбу, но если почувствую неладное, буду действовать по своему усмотрению.

— Сначала спроси у меня, — усмехнулась беззлобно. — Мои действия могут показаться странными, но я не стану ничего от тебя скрывать. Мне нужен надёжный союзник.

— Вы отличаетесь от того, что я о вас слышал, — ровно произнёс он, давая понять, какие именно слухи ходят обо мне. — Можете рассчитывать на меня, госпожа.

Я кивнула и перевела взгляд на служанку.

— Тебя это тоже касается, Софи, если хочешь и дальше служить мне. Я щедро делюсь с теми, кто мне помогает, и безжалостно избавляюсь от тех, кто предаёт.

Правда, в прошлой жизни избавились от меня. Недооценила коварство близких мне людей.

“В этот раз я не допущу повторения…”

— Не волнуйтесь, мадам. Я буду верна вам, — заверила служанка, прижав ладонь к груди.

“Ну, вот и разобрались…”

Признаться, немного волнительно делать первые шаги в новом мире. Хотя я и начала уверенно, оказавшись в городе, осознала весь масштаб. Даже на мгновение поддалась панике.

Я составила подробный план действий, но он кажется настолько нереалистичным и трудно выполнимым, что невозможно сохранять хладнокровие.

“Так. Надо выдохнуть…”

Карета проехала через центр, за окном начали мелькать менее богатые, но ухоженные дома, люди низшего класса встречались чаще.

— Остановите здесь, — попросила, беря сумку.

Джеремея вышел первым и подал мне руку. Я выбралась из кареты и огляделась.

Ожидала увидеть бедные трущобы, но, похоже, в герцогстве даже простолюдины живут в достатке, как средний класс на Земле.

Чистые тротуары, фонари, достаточно магазинчиков не только продуктов питания. Есть даже аптекарская лавка.

— Мадам, я знаю несколько ателье. Идёмте туда, — произнесла Софи, указав направление.

Я разглядывала вывески.

— Послушай, Джеремея. Ты что-нибудь знаешь об информационной гильдии “Буревестник”?

— Удивительно, что госпожа интересуется ею, — отозвался он, непринуждённо шагая рядом. Хотя я и надела накидку, любой догадается, что я аристократка. Простолюдины не могут себе позволить сопровождающего рыцаря. Даже зажиточные торговцы. — Гильдия является независимой организацией, получившей разрешение на ведение дел на территории герцогства, обязуясь ежемесячно платить налог семнадцать процентов. Его светлость не вмешивается, пока члены “Буревестника” не преступают закон.

— То есть ты не знаешь, где она находится? — полюбопытствовала осторожно.

— В Льене, естественно, — спокойно произнёс он. — Местоположение гильдии не является секретом, иначе у них не было бы клиентов. Загвоздка в другом: они принимают не все запросы, берутся только за интересные и крайне выгодные заказы, одобренные их главой. Но кто этот глава… даже герцогу неизвестно. Слышал только, что его прозвище — “Сокол”.

“Зато мне прекрасно известно. Возможно, я даже смогу подцепить этого Сокола на крючок…”.

— Благодарю, твоя помощь оказалась полезной, — усмехнулась, предвкушая нешуточное веселье.

— Похоже, госпожа что-то задумала, — покосившись на меня, безэмоционально произнёс Джеремея.

— Всё во благо Его светлости, — отозвалась хитро. — Правда, тебе не о чем беспокоиться.

— Пусть будет так, — легко согласился он, пока не доверяя мне до конца.

Всё изменится со временем, нужно лишь набраться терпения...

Глава 5

Как и ожидалось, в первом же ателье без лишних вопросов приняли мой заказ и сразу сняли мерки. Меня даже никто не узнал.

Ну, это и неудивительно. Свадьба была скромной и быстрой, герцог постарался, чтобы о ней не писали в газетах, а я, как его жена, ещё никак себя не проявила. Даже несмотря на то, что я похожа на аристократку, сотрудников это нисколько не интересовало. Они вели себя сдержанно, но профессионально.

Я оставила предоплату, забрала квитанцию и вышла на улицу.

Всего через неделю у меня будет много удобной одежды.

— А жизнь-то налаживается, — усмехнулась, глядя на небо.

— Мадам, можно узнать, для чего вам такие странные наряды, похожие на мужские, и платья с карманами? — осторожно спросила Софи.

— Ум-м… для тренировок, — протянула задумчиво. — Для сна, для работы, просто ходить по дому. Не переживай, дальше замка я в них не выйду.

— Госпожа хорошо рисует, — заметил Джеремея. — Видимо, у вас врождённый талант.

“Знал бы ты, милый пирожок, сколько я училась…”

— Талант — это количество часов, вложенных в мастерство. Слышал такую поговорку? — иронично вскинула бровь. — Или ты тоже с талантом к фехтованию родился? Взял в руки меч и сразу стал мастером ауры?

Лицо рыцаря изумлённо вытянулось.

— Как вы узнали, что я мастер?

— Предположила, — непринуждённо дёрнула плечами. — Не бери в голову, — улыбнулась загадочно и направилась обратно к карете.

Про Джеремею в романе не было ни слова. Для меня он совершенно незнакомый герой, как заблокированный персонаж. И потому разгадывать его вдвойне интереснее. С ним я могла положиться только на свою проницательность и наблюдательность, а не на знания оригинальной истории.

Это давало ощущение реальности происходящего…

— Куда теперь, госпожа? — спросил Джеремея, устроившись напротив меня и Софи на обитом бархатом сиденье.

— В “Буревестник”, конечно, — улыбнулась невинно.

— Вы же сейчас шутите? — недоверчиво сощурился он.

— А что, похоже? — отозвалась насмешливо. — Я горю желанием встретиться с главой. Есть у меня предчувствие, что он тоже страстно этого желает, — поджала губы, сдерживая смех.

“И почему его реакция такая забавная? Так и тянет подразнить…”

— Я совершенно не понимаю вас, — вздохнул он, качнув головой. — Но если госпожа того желает… Едем на улицу Фавориток, — велел вознице, приоткрыв заслонку маленького окошка у него за спиной.

“Улица Фавориток, значит. Как романтично…”

Пользуясь случаем, достала из сумки несколько отчётов, с которыми не успела ознакомиться, и принялась читать.

— А канцелярский магазин на этой улице есть? — спросила, не отрываясь от своего занятия.

— Эм-м? Канцелярский магазин? — непонимающе переспросила Софи.

Я подняла на неё взгляд.

— Там, где продают бумагу, ручки и прочие принадлежности для письма.

— А! — просияла она. — Таких лавок полно в центре. Но самая популярная расположена рядом со школой.

— Тут есть школа? — удивлённо вскинула брови.

— В Льене их две, — произнёс Джеремея. — Одна для простолюдинов — общего образования, и одна профильная. Там обучают секретарей и служащих. Это, конечно, не Имперская Высшая Академия, но тоже довольно престижная. Её выпускникам легко найти работу: например, помощником у аристократа.

— Вот как… — протянула задумчиво. Когда читала роман, герцогство не казалось таким развитым и… объёмным. Можно ли и дальше считать этот мир просто выдумкой, если он совершенно не такой, каким его описал автор, а вышел далеко за рамки бумажных страниц? — А храм Святой церкви тоже находится в Льене?

Софи важно кивнула.

— В каждом городе обязательно должен быть храм. Вы не знали?

— Гм… — неловко кашлянула. — Знала. Просто неверно задала вопрос, хотела спросить, где именно он находится.

— Рядом с площадью Святой Иржены. Не нужно ведь объяснять, кто это? — тонко поддел бессовестный рыцарь.

Решил поглумиться над своей хозяйкой?

На самом деле, я лишь догадывалась, что речь о какой-нибудь богине или спасительнице мира. Нина не обладала никакими силами, поэтому не была связана с церковью, а главный герой на дух не переносил священнослужителей.

— Разве она не святая? — скептически вскинула бровь.

Джеремея издал глухой смешок.

— Очевидно. Иначе бы её так не назвали.

— Раз святая, значит спасла мир от гибели. Демоны, стихийные бедствия, чума… — флегматично произнесла я.

— Ого, ваша логика поразительна, госпожа, — саркастично протянул Джеремея. Нет, он старался скрыть издёвку и казаться отстранённым, но меня не проведёшь.

— Поязви мне ещё, — фальшиво улыбнулась в ответ. — Закрыли тему со святой. Сколько нам ещё ехать?

— Долго, —сочувственно вздохнула Софи. — Я взяла с собой вышивку, мадам. Можно?

— Занимайся чем хочешь, — безразлично отмахнулась я.

Служанка благодарно кивнула и вытащила из котомки небольшие пяльца с белой салфеткой.

Только погрузилась в изучение документов, как Джеремея тихо заговорил:

— Святая Иржена была самым обычным человеком, но когда мир погрузился во мрак, повела за собой людей и неустанно молилась. Никто не знает наверняка, действительно ли из-за неё, но Боги всё же спустились с Небес, изгнали зло и рассеяли тьму.

Именно Иржена была основательницей первого храма, в котором люди могли бы возносить благодарности Богам за спасение...

— Интересная история, — ровно поблагодарила я и вновь уткнулась взглядом в отчёты.

Наверняка, Джеремея понял, что я ничего не знаю о вере этого мира, хотя должна быть в курсе, раз в каждом городе стоит по церкви, но сделал вид, что его это не касается и лишь деликатно рассказал азы, чтобы я не попала в затруднительную ситуацию в следующий раз.

Вот поэтому я и предпочитаю мрачных молчунов. На них, как правило, можно положиться.

— Мы прибыли, госпожа, — произнёс он, когда карета остановилась.

Я ухватилась за его руку и окинула взглядом высокое полукруглое здание, напоминающее элегантный английский банк из “Гарри Поттера”, может, только чуть меньше. И фасад не белый, а светло-бежевый с персиковым оттенком.

“Зато вывеска гигантская и золотая…” — подумала отстранённо, странным образом не испытывая никакого волнения.

Видимо, мне понадобится больше времени, чтобы воспринимать этот мир как реальный…

Внутри всё сверкало позолотой. Высокий сводчатый потолок, длинная полукруглая стойка, за которой стоял улыбчивый служащий в белой ливрее. Слева располагались диванчики для посетителей, справа — стол для заполнения заявки.

— Добрый день, госпожа. Гильдия “Буревестник” приветствует вас. Меня зовут Итан, чем могу быть полезен? — вежливо поинтересовался мальчишка, даже не дрогнув перед вооружённым рыцарем.

— Я хочу встретиться с главой, — произнесла ровно, примерно зная, какой меня ждёт ответ. Но в “прелюдии” тоже есть своё удовольствие, верно?

— Заполните, пожалуйста, бланк и укажите, какую именно услугу желаете получить. Наш глава внимательно ознакомится с вашим запросом, ответ сможете получить через три дня, — заученно проговорил мальчишка и ни один мускул не дрогнул на его миловидном лице.

— Что будем делать, госпожа? — шёпотом спросил Джеремея. — Может, я смогу вам чем-то помочь?

— Это вряд ли, — отозвалась снисходительно. — Но спасибо, что предложил, я очень ценю, — улыбнулась, шагнув вперёд.

— Возьмите, пожалуйста, бланк, — вымолвил мальчишка невозмутимо. — Если возникнут вопросы…

— У меня один возник уже, — протянула томно и подалась к служащему, уперев локти в стойку. — Неужели таинственный маг империи Виктор Краф не хочет знать своё будущее?

Лицо мальчишки стремительно побелело, ошеломлённо вытянувшись. В серых глазах промелькнул страх.

— Что ж, если вдруг ему станет интересно, пусть отправит письмо в замок герцога на имя Киры Эмилио Рондо, — произнесла непринуждённо, отстраняясь. — Идём, Джеремея, я хочу ещё прогуляться по магазинам, — демонстративно развернулась и направилась к выходу.

— Постойте! — выкрикнул мальчишка, выбегая из-за стойки. — Дайте мне минуту, госпожа. Я должен уточнить, — встревоженно выпалил он, выйдя из образа превосходного невозмутимого администратора.

— Конечно, — улыбнулась невинно, изящно опускаясь на диванчик. — Только передайте мастеру, что убивать супругу герцога не лучшая идея. Тем более, если хочет узнать кое-что занимательное о своём драгоценном заказчике с короной на голове, — лукаво подмигнула.

Мальчишка судорожно сглотнул и скрылся за сверкающей дверью. Его место за стойкой занял другой. В той же униформе, с той же вышколенной дежурной улыбкой на губах.

Джеремея склонился к моему уху.

— Госпожа… откуда вам известно имя Сокола?

— В книге прочла, — отмахнулась лениво.

— Вы сейчас серьёзно? — нахмурился он. — Если не хотели отвечать, так бы и сказали.

— Прости, — усмехнулась беззлобно. — Что бы я ни ответила, будет звучать неправдоподобно. Но будь уверен, что всё это во благо Его светлости.

Рыцарь выпрямился, подавив тяжкий вздох. Вероятно, для него я сейчас та ещё ходячая проблема и причина потери нервных клеток, но ведь я сказала правду…

— Благодарю за ожидание, госпожа, — учтиво произнёс вернувшийся служащий. — Прошу за мной. Мастер примет вас. Сопровождающий должен остаться здесь, — добавил непреклонно.

Джеремея дёрнулся, намереваясь возразить, но я выставила руку.

— Не нужно. Если не вернусь через час, отправляйся к герцогу, не рискуй в одиночку. Здесь полно наёмников, — прошептала заговорщицки так, чтобы все услышали.

Мальчишка снова побледнел.

“Может, моё призвание в этом мире — доводить персонажей до инфаркта?”

— Будьте осторожны, — вымолвил рыцарь и отступил к стене.

Я кивнула и последовала за мальчишкой…

Мы долго спускались по винтовой узкой лестнице, прошли секретный проход и оказались в просторном хорошо освещённом помещении.

Удобная мебель, каменные стены и пол, застеленный коврами.

… за столом сидел он. Глава гильдии по прозвищу Сокол.

Мальчишка молча откланялся, а за моей спиной с шумом закрылся проход.

— Так себе маскировка, — произнесла флегматично, опускаясь в кресло. — А я так надеялась увидеть прекрасные голубые волосы легендарного мага… — вздохнула притворно.

… в меня полетел ледяной кинжал и остановился в сантиметре от моей шеи.

— Кто ты такая? — угрожающе прорычал маг, глядя на меня как на врага.

— Разве главе информационной гильдии это неизвестно? — отозвалась насмешливо, пальцем отодвигая в сторону отсриё клинка. — Да и я представилась. Помощник не сообщил?

“Может, я такая смелая, потому что уже умерла и терять мне нечего, даже если меня убьют прямо сейчас?”

— Хватит притворяться, что не понимаешь… От тебя исходит чужеродная энергия, не принадлежащая этому миру, — настороженно вымолвил он, явно готовый свернуть мне шею в любую секунду одним движением пальцев.

Страшно, конечно, но…

— А это имеет значение? — отозвалась равнодушно. — В данный момент я жена герцога. У меня нет денег, но есть информация. Заключим сделку?

… кинжал исчез, рассыпавшись ледяными искрами.

— Я таких нахалок впервые встречаю, — раздражённо процедил маг, снимая с пальца кольцо с синим камнем.

Иллюзия спала, и я наконец могла оценить потрясающую красоту своего будущего союзника. Белые волосы, спадающие на плечи, действительно отливали голубизной. Золотые глаза метали молнии, утончённые черты лица заострились.

— Да ладно вам, Виктор, — отмахнулась беспечно. — Я же жизнь вам пытаюсь спасти. А вы сразу “нахалка”... — вздохнула притворно-обиженно.

— Чего ты хочешь? — нахмурился он.

— Информацию, — усмехнулась, не сдержавшись. — Поверьте, вам будет выгоднее сотрудничать с герцогом, чем с первым принцем. К сожалению, вы так и не успеете воспользоваться ни шахтами, что он вам обещал, ни поддержкой императорской семьи…

На лице мага дрогнули желваки.

— Может, мне просто залезть к тебе в голову, а потом стереть память, и дело с концом?

“Об этом я, конечно, не подумала…” — на мгновение даже испугаться успела.

— Если бы вы могли, разве уже не поступили бы так? — вскинула бровь, блефуя.

На самом деле я не была уверена, но в романе говорилось, что Виктор беспринципный человек, не склонный к состраданию и жалости, и только главная героиня всколыхнула в его душе некие чувства.

— А ты занятная, — внезапно усмехнулся он, расслабленно откидываясь на спинку кресла. — Давай послушаем, что же тебе известно, и что ты можешь предложить…

— Э-э, нет! — протянула, хохотнув. — За дурочку меня держишь? Хочешь что-то узнать — плати. Так вроде у вас заведено?

Виктор сцепил пальцы в замок и опустил на них подбородок.

— И чего ты хочешь?

— Помоги герцогу найти лекарство для второго принца, когда он обратится в “Буревестник”. И найти святилище духа в Запретном лесу. Остальное обсудим позже, — ровно произнесла я, глядя в его сверкающие золотом глаза. А теперь главное — умело смешать ложь с правдой. — Если не сделаешь, как я говорю, то умрёшь через полгода от руки Никаэля. Кстати, твой наниматель отправится к праотцам первым. Император тоже, — добавила невинным тоном.

— С чего я должен умирать? — недоверчиво прищурился он. — Твои слова звучат как выдумка.

— Ну, как знаешь, — бесстрастно пожала плечами и поднялась. — Я-то думала, раз ты великий скрытый маг империи, то умный и проницательный, и хотя бы задашься вопросом, откуда мне вообще известны такие подробности сделки между тобой и первым принцем, а ты… Что ж, не смею больше тратить ваше драгоценное время, господин Сокол, — отвесила театральный поклон и направилась к выходу, который был никак не обозначен. Просто ровная каменная кладка.

Нашла самый потёртый, выцветший булыжник и надавила на него.

“Не думала, что сработает…” — подумала обескураженно, наблюдая за тем, как часть стены отъезжает в сторону.

Вот она, истинная сила прочитанных романов и просмотренных фильмов…

— Подожди, — раздался приглушённый голос за спиной. — Я готов выслушать тебя.

— Сначала подпишем договор, — расплылась в коварной улыбке, обернувшись.

“Прости, маг, сегодня просто не твой день…”

Виктор довольно быстро подготовил контракт, учитывая все мои требования. Их было немного, но важные для меня.

Во-первых, не вредить герцогу и второму принцу. Во-вторых, помогать в поиске информации и лекарства от яда, что разрушает тело. В-третьих, не покушаться на жизнь Киры Эмилио Рондо. В-четвёртых, верить партнёру и не разглашать его тайны.

— А что я получу взамен? — скептически поинтересовался он, вскинув бровь. — Я собираюсь скрепить договор магической печатью, должна быть и моя выгода.

— Я тебе жизнь спасаю, вообще-то, — произнесла менторским тоном. — Скупой платит дважды, не слышал, нет? — Маг смотрел равнодушно, ничуть не проникнувшись. — Ладно, — вздохнула тяжко. — Я тоже обещаю делиться с тобой информацией, а ещё трофеями. Тебя ведь интересуют реликвии? Если найду, отдам тебе.

Маг красноречиво хмыкнул.

— Ты случайно не мошенница? Все реликвии принадлежат церкви.

— Значит, украду, — отозвалась невозмутимо. — Вообще, какая разница, как я их добуду?

— Действительно, — будничным тоном протянул он. — Дай руку, поставлю метку. Если один из нас нарушит данное соглашение, другой обязательно узнает. Компенсация ущерба на усмотрении сторон.

— Как гуманно. Я бы предпочла, чтобы ты выплатил мне штраф, — усмехнулась, протягивая руку.

Маг наградил меня осуждающим взглядом и схватил за запястье.

Кожу начало пощипывать, пока на ней не проявился бледно-золотой символ.

— Что это? Рябчик? — поинтересовалась насмешливо.

— Сокол, — раздражённо поправил маг, видимо, желая придушить меня на месте. — Теперь расскажешь, по какой причине я умру, если не расторгну сделку с первым принцем?

— Ум-м… — задумчиво постучала пальцем по губам. На самом деле в романе ничего подобного не происходило. Я лишь немного солгала, точнее, выстроила логическую цепочку и представила возможный для главы гильдии финал. — Ты получил от Самуэля заказ препятствовать выздоровлению второго принца, это привело к тому, что он заключил сделку с демоном и сначала уничтожил императорскую семью, а затем всех, кто стоял у него на пути. Согласись, даже у такого выдающегося мага не хватит сил противостоять демону… — многозначительно поиграла бровями.

Думала, Виктор снова недоверчиво отнесётся к моим словам, но он почему-то помрачнел.

— Сделка с демоном, значит…

— Я уже убедила герцога уничтожить демонические фолианты, которые недавно были обнаружены его отрядом, но это не означает, что Никаэль не найдёт другой способ. Он может отправиться прямиком к демонам, например, — констатировала, разведя руками. — Наша задача — спасти зло… гм… спасти принца любой ценой. Ради мира во всём мире.

— И зачем тебе это? — настороженно прищурился он.

— Как это зачем?! — удивилась притворно. — В будущем, которое я видела, именно моему мужу придётся убить Никаэля, но ведь они друзья, понимаешь? Не хочу, чтобы мой супруг страдал…

— Я прямо чувствую, как ты брешешь, — враждебно процедил он. — К тому же не желаешь рассказывать, откуда ты взялась. Как я вообще могу тебе верить?

Я флегматично вздёрнула бровь.

— Говоришь это после того, как заключил договор? Как ты всё это время вёл дела и почему до сих пор не разорился?

Виктор скрипнул зубами.

— Хорошо, — сдалась, примирительно поднимая руки. — Не знаю, что тебе это даст, но слушай. Каким-то образом моя душа вселилась в это тело. Всё, — улыбнулась невинно.

Маг утомлённо потёр пальцами уголки глаз.

— Выходит, в твоём мире с тобой что-то случилось?

— Я умерла, — ответила непринуждённо. — Если точнее, меня предали близкие люди. И я попала в мир… выдуманный моей подругой. Она написала роман, который я должна была издать, поэтому я знаю все события, что произойдут в будущем. Пока отклонений от сюжета не было. Хотя… моё попадание в Киру Харт — самое большое отклонение.

Виктор подозрительно уставился на меня, в глазах промелькнуло сомнение.

— Предположим, что ты говоришь правду… Но зачем тебе так стараться? Ты не главная героиня этого романа?

— Бинго, — усмехнулась невесело. — Моя цель — спасти злодея, развестись с герцогом и открыть свой магазинчик где-нибудь на окраине.

— Полагаю, у тебя есть какие-то таланты и знания своего мира, раз ты так уверенно себя ведёшь… — протянул он, выглядя сбитым с толку. — Хорошо, допустим… А кто главные герои?

— Герцог и Нина Захард, дочь разорившегося виконта. Хочу успеть со всем разобраться до её появления и уйти в закат, — призналась откровенно, раз уж мы теперь партнёры.

Маг — единственный, кто может поверить в подобный бред, а мне очень нужно заслужить его благосклонность. Убивать он меня, похоже, всё равно не собирается.

— От тебя голова разболелась… — вздохнул, потирая виски. — Так… ты сказала найти лекарство и святилище в Запретном лесу. Зачем?

— Камень фей, — ответила ровно, глядя ему в глаза. — Он полностью исцелит второго принца. В лесу есть заброшенный особняк, а рядом с ним колодец, но я не знаю точного местонахождения. И будет лучше, если именно ты передашь эту информацию герцогу, когда он обратится в твою гильдию. Лучше встреться с ним лично, уверяю, в накладе не останешься. К слову, не пытайся добыть его самостоятельно. Дух не является тем, у кого нечистые помыслы, — оскалилась саркастично.

На лице мага дрогнули желваки.

— Я буду связываться с тобой через магическое послание в виде сокола.

— Отлично! — произнесла нарочито воодушевлённо и поднялась. — А. Ещё узнай, связана ли Святая церковь с первым принцем. Это важно.

Виктор обречённо прикрыл глаза, медленно выдыхая.

— Я уже жалею, что связался с тобой.

— Это только начало, — улыбнулась обворожительно и помахала пальчиками. — Пиши письма мелким почерком, дорогой. С нетерпением буду ждать.

Обидчивый маг щёлкнул пальцами, и меня охватило снежным колючим вихрем…

Не успела опомниться, только ощутила, как поднимаются внутренности, и уже стояла посреди холла рядом с обескураженным рыцарем.

— Госпожа?.. — не веря, выдохнул он, глядя на меня как на призрака.

— Всё в порядке, — улыбнулась непринуждённо. — Идём? — повернулась к стойке и насмешливо вымолвила: — Ещё увидимся, Итан. Береги себя, — помахала на прощание и направилась на выход.

Джеремея молча последовал за мной…

Глава 6

***

После ухода ненормальной заказчицы Виктор ещё долгую минуту приходил в себя, пытаясь переварить полученную информацию и усвоить её.

“Непохоже, чтобы она лгала…”

Странностей было слишком много, не говоря уже о наглой уверенности в её поведении. С такой лёгкостью заявила, что перенеслась в другой мир, якобы написанный подругой, но…

Виктор давно превзошёл силу главы магической башни и отчётливо чувствовал исходящую от “герцогини” чужеродную энергию. Она знала его настоящее имя, которое никому неизвестно в империи, знала его истинный облик, тоже мало кому известный, знала о сделке с первым принцем.

Получить эту информацию она могла, только если бы пытала одного из его “теней”. Да, даже если бы пытала… они бы умерли раньше от магической клятвы о неразглашении.

Утечка информации о его личности в принципе невозможна.

— Уайт, — позвал, коснувшись кулона призыва на груди.

Посреди кабинета материализовался один из старших “теней”, прослуживший Виктору дольше других.

… белоснежные волосы рассыпались по спине и плечам, когда он опустился на одно колено, склонив голову.

— Слушаю ваш приказ, господин, — безэмоционально произнёс он.

Виктор задумчиво постучал костяшками пальцев по подбородку.

— Пошли кого-нибудь из младших найти дочь виконта Нину Захард. Пусть выяснит, где живёт, чем занимается и доложит мне.

“Тень” выпрямился и поклонился.

— Слушаюсь, господин.

— Ещё не всё, — осадил Виктор. — Следи за герцо… нет, за герцогиней я понаблюдаю лично. Должен сам узнать, что задумала эта неадекватная. А ты отправляйся в Святую церковь и выясни, связаны ли они с первым принцем или нет. Заодно узнай, где сейчас находится второй, после чего следите за ним с Рэдом посменно. На этом всё.

— Повинуюсь вашей воле, господин, — вымолвил “тень” и бесследно исчез.

Виктор шумно выдохнул, откидываясь на спинку кресла.

Слова лже-герцогини можно было бы посчитать бредом сумасшедшего, но…

… отец Виктора, величайший в мире маг, погиб от рук одержимого демоном.

Если перейти дорогу второму принцу, и он действительно заключит сделку с одной из этих злобных сущностей, несложно догадаться, на кого он направит свой гнев. Случится именно так, как предсказала девчонка.

В таком случае лучше перестраховаться и сделать всё, чтобы Никаэль Эрнандо Аристин поскорее поправился. Яд был смертелен, его тело медленно разрушается, но если действительно удастся достать камень фей…

“Надо же, она и это знает…” — подумал отстранённо, перемещаясь в свою библиотеку, заполненную редкими книгами со всего мира, которые поколениями собирались Крафтами.

Поднявшись прямо по воздуху к верхним полкам, Виктор достал справочник лекарственных трав. В нём должно быть что-то полезное.

Устроившись за столом, он долго листал страницы толстого фолианта, а в памяти то и дело всплывало самодовольное лицо заказчицы.

“Нет, она точно из другого мира!” — возмущённо перелистнул страницу, вновь ощущая, как закипает от гнева.

Никто в империи не посмел бы так дерзко вести себя с главой информационной гильдии. Даже наследник престола проявлял уважение в общении и был крайне осторожен в словах.

— Дрянная провокаторша… — процедил, сжимая пальцы в кулак.

Но, несмотря на раздражение, Виктор уже предвкушал веселье. Общество такой непредсказуемой особы точно скрасит унылые серые будни.

Вдвойне интереснее, когда не знаешь, чего ожидать.

… когда невозможно прочесть мысли.

Сколько бы Виктор ни пытался, так и не смог “забраться” к ней в голову. Никакое ментальное воздействие не сработало. Глухая, непробиваемая стена…

“Знает ли герцог, какую хитрую лису пригрел в своём замке?”

— О… — протянул изумлённо, наткнувшись на описание одного растения. — Замедляет распространение яда в крови, восстанавливает повреждённые ткани внутренних органов, ускоряет природную регенерацию клеток… Итан! — позвал громко, копируя изображение из книги в записывающий кристалл.

Прислужник появился бесшумно.

— Разыщи это! — приказал, бросив кристалл. — Сказано, что растёт во влажных пещерах, похоже на мох, но обнаружить можно, только если использовать внутреннюю энергию. Попробуй поискать в горах Орано, там много пещер и климат подходящий. На самом деле мне нужен только сок этого растения. Ты ведь справишься? В горах встречаются монстры… — многозначительно протянул он.

— Не волнуйтесь, мастер, монстры мне не страшны, — хищно оскалился мальчишка, а глаза сверкнули зловещим красным блеском.

Даже удивительно, что это ручное “чудовище” кому-то удалось выбить из колеи. Итан выглядел очень взволнованным, когда докладывал о подозрительной клиентке.

— Тогда ступай, — довольно улыбнулся Виктор.

Каким бы нарциссичным циником он ни был, свою работу любил и выполнял её превосходно. Только она и приносила удовольствие.

— Мастер, — замялся Итан, не спеша уходить. — Прошу прощения, если мой вопрос покажется дерзким, но что вы планируете делать с герцогиней? Она ведь узнала вашу личность…

— Буду сотрудничать и наблюдать, — ровно отозвался Виктор. — А дальше смотреть по обстоятельствам.

— Я понял вас, — прислужник поклонился и отправился выполнять поручение.

Виктор задумался.

“Будет печально, если кто-нибудь решит избавиться от моей ненормальной заказчицы раньше…” — с этими мыслями он переместился в мастерскую.

Выбрал один из самых ценных камней маны и сел за изготовление защитного артефакта.

Вряд ли герцогиня успеет что-то натворить, пока он занят. Можно начать слежку с завтрашнего дня. Заодно под каким-нибудь предлогом передать артефакт, чтобы это не выглядело как проявление заботы…

***

Забрав Софи из кареты, я решила немного прогуляться. Даже не верилось, что после встречи с высокомерным магом я осталась жива, ещё и контракт заключила. Это следовало отметить.

— Продаётся ли здесь где-нибудь уличная еда? — обратилась к своим спутникам.

Оба растерянно переглянулись.

“Ну да, я же герцогиня. Но питаться одной цветочной пыльцой не собираюсь…”

— Вы уверены, госпожа? — с беспокойством спросила Софи. Я решительно кивнула. — Тогда давайте пройдём вниз по улице, там будет торговый квартал.

— Отлично! Идём туда, — заявила воодушевлённо.

— У вас поднялось настроение, госпожа. Значит, в гильдии всё прошло хорошо? — осторожно прошептал Джеремея.

Я расплылась в самодовольной усмешке.

— Более чем. Кстати, — вспомнила, щелкнув пальцами. — Скоро в замке появится “гость”, возможно, ты уже слышал об этом… — протянула заговорщицки. Рыцарь нерешительно кивнул, будто пытаясь понять, откуда мне это известно. Вряд ли герцог стал бы посвящать “супругу”, которая больше похожа на обузу, в свои дела. — Когда будешь докладывать обо мне, аккуратно намекни герцогу обратиться к главе “Буревестника”.

— А он примет Его светлость? — с подозрением спросил Джеремея.

— О-о!.. Ещё как примет! С распростёртыми объятиями, — зловеще вымолвила я, оскалившись.

— Госпожа немного пугает, — рассеянно произнёс Джеремея. — Но раз вы так говорите…

— Главное, не упоминай, что я была в гильдии. Мы договаривались, — напомнила лукаво.

— Не буду, — внезапно усмехнулся он. — Странно, но я вам верю.

— С тобой приятно иметь дело, — улыбнулась удовлетворённо, чувствуя себя прекрасно.

Из-за стольких забот и дел в новом мире у меня совсем не осталось времени на переживания и рефлексию.

Я практически перестала вспоминать о Руслане, да и размышлять, зачем он так жестоко со мной поступил, совсем не хотелось.

Даже, если узнаю, это ничего не изменит. Я умерла в тот момент, когда машина сорвалась с моста. А может, ещё раньше…

Мы купили паровые булочки с мясом и картошкой, взяли напитки и сели на лавочку.

Давно я так безмятежно не наслаждалась бездельем. Очень приятное чувство.

— Так, раз перекусили, отправляемся в канцелярский магазин! — воскликнула с энтузиазмом, выбрасывая бумажную обёртку в урну.

— Ваши руки, госпожа, — произнесла Софи, протягивая мне платок.

— Спасибо, — улыбнулась и вытерла руки. — Теперь пойдём…

В лавке оказалось гораздо больше вещей, похожих на современные из моего мира, чем я ожидала.

Например, клейкие листочки, что-то вроде стикеров. И цветная тушь для чернильных ручек. Разноцветные карандаши и альбомы с датами и разметкой, которые можно использовать как ежедневники.

Вышла с двумя бумажными пакетами полезных мелочей. Теперь вести дела и что-то планировать будет куда более комфортнее.

— Вы купили краски, госпожа, и чертёжные инструменты. Будете рисовать? — Полюбопытствовала Софи.

— Эм-м… — протянула я, соображая, как лучше объяснить, что задумала. Всё-таки, несмотря на обстоятельства, мне не хотелось так легко отказываться от дела, которому посвятила практически всю жизнь. — Ты читала романы? — Щёки служанки залились румянцем. — Не обязательно любовные, — усмехнулась я. — Это может быть любое художественное произведение о приключениях, путешествиях во времени, сражениях… Я хочу создавать похожие истории, только в картинках. Текста будет мало, а все действия переданы рисунками. Слишком сложно? — улыбнулась снисходительно.

— Звучит крайне необычно, госпожа, — задумчиво изрёк Джеремея. — Я не встречал подобных книг, даже в детских мало картинок. Но почему-то кажется, что ваши истории в рисунках будут невероятны.

Софи активно закивала.

— Уже не терпится увидеть.

Я улыбнулась, ощутив лёгкую грусть и тоску по дому. Нет, по работе, по любимому делу.

Правильно ли начинать в новом мире делать то, чем я уже занималась, или мне стоит начать что-то новое?

Не имея современных технологий, создавать комиксы будет довольно-таки сложно. Хотя я могла бы эксплуатировать мага…

Но даже так они не будут пользоваться большим спросом. А вот канцтовары…

“Взять, что ли, Виктора в рабство и заставить его создавать шариковые ручки и скрепки?”

Нельзя делать акцент на чём-то одном, ассортимент должен быть широким для потребителей всех возрастов и любого статуса.

“Можно добавить мягкие игрушки…”

За размышлениями я не заметила, как мы вернулись в замок.

— Как вы провели время, госпожа? — поинтересовался дворецкий, что вышел встречать меня.

— Плодотворно, — улыбнулась невинно. Достала из пакета альбомы и протянула ему. — Используйте для записей своих дел и расписания. Второй передайте Гарольду и попросите, чтобы вечером заглянул ко мне. А! — остановилась на ступеньке. — Сообщите герцогу, что я буду ужинать в своём кабинете.

— Его светлость отбыл по делам, госпожа, — сдержанно отозвался дворецкий. — Благодарю за подарок, я буду использовать его по назначению.

— Я рада, — благосклонно кивнула и повернулась к рыцарю. — Отдыхай, Джеремея. Не думаю, что в замке мне грозит опасность. Увидимся завтра.

— Да, госпожа. Не перетруждайтесь, пожалуйста, — он поцеловал мою ладонь и отправился в орден.

Я попросила Софи подать чаю и занялась делами. Следовало разобраться с отчётами и закончить таблицу.

“Надеюсь, Гарольду понравится…”

Около полуночи пришёл управляющий. Я снова не заметила, как пролетело время. Еда, которую принесли слуги на ужин, так и стояла нетронутой.

— Госпожа, нужно беречь себя, — укоризненно произнёс управляющий, заложив руки за спину. — Иначе вы рискуете свалиться от истощения.

— Прости, — улыбнулась вымученно, выходя из-за стола. — Мне не терпелось закончить работу, чтобы показать тебе. Смотри, — гордо протянула тетрадь формата альбомного листа, которую лично расчертила и заполнила первых несколько страниц. — Это таблицы, я разбила на графы и позиции. Теперь проще видеть наши расходы и подсчитывать суммы. Здесь, например, как ты видишь, зарплата слуг: я поделила всех на категории. Повара, лакеи, служанки, конюхи и прочий рабочий персонал. Это продовольствие, а это хозяйственные нужды. Спокойно можно проанализировать затраты за каждый месяц. Ну как?

Гарольд шумно сглотнул.

— Это невероятно, госпожа! Так всё наглядно и просто! Всё стало более…

— Прозрачным? — подсказала самодовольно, упиваясь своей маленькой минуткой славы. Всё-таки приятно делать для других что-то полезное. — И это не всё! — взяла со стола несколько скреплённых документов и передала ему. — Проведя тщательный анализ всех отчётов, что ты мне предоставил, я расписала подробно, как нам поступить, чтобы сократить убытки, что герцогство несёт ежемесячно. Здесь предложение по улучшению амбаров с зерном и овощами, но не только. Я затронула также проблему с грызунами и хранением продуктов.

— Святые небеса! Я поражён! — воскликнул он, лихорадочным взглядом бегая по строчкам.

Я скромно улыбнулась, заправляя за ухо прядь волос.

— Также я хочу обсудить с герцогом некоторые мои идеи по улучшению качества жизни всех обитателей замка. У меня есть мысли, как во многом облегчить работу слугам, но требуется его одобрение.

— Уверен, вы преуспеете в этом, госпожа! — воодушевлённо поддержал управляющий, сжав руку в кулак. — С такой хозяйкой нам не о чем беспокоиться.

— Сильно не обнадёживайся, — усмехнулась, сочувственно опустив руку на его плечо. — Я лишь немного тебе помогла и буду помогать в каких-то вопросах в силу своих возможностей, но у меня есть и свои дела. Более того, неизвестно, сколько я пробуду герцогиней.

Гарольд непонимающе моргнул.

— О чём вы, госпожа? Вы планируете покинуть нас?

— Кто знает, что произойдёт в будущем, — уклончиво отозвалась я. — Просто не хочу, чтобы ты возлагал на меня больших надежд. Я буду чувствовать себя обременённой.

— Благодарю за честность, госпожа, — внезапно поклонился он, прижав ладонь к груди. — Простите за мою бурную реакцию, но я искренне обрадовался, увидев ваши способности к управлению. Словно вы всегда были хозяйкой этого места.

“Ну вот… теперь мне неловко и даже немного стыдно. Я ведь старалась только ради себя, чтобы заслужить доверие герцога и благополучно получить развод с ним…”

— Мне лестны твои слова, — улыбнулась, тщательно скрывая грусть. — Ступай, я тоже буду собираться потихоньку.

Управляющий вежливо откланялся, а я ещё немного посидела над синопсисом подростковой повести про девочку-волшебницу детектива, которую хотела сделать в виде комикса. Даже набросала несколько скетчей будущих персонажей.

“Юношеская первая любовь прекрасна…” — улыбнулась, закончив набросок героев, держащихся за руки.

Мило. Невинно. Трогательно. Жаль только, в реальности редко случается “и жили они долго и счастливо”...

Убравшись на столе, я не стала гасить свет и отправилась за слугами, чтобы унесли еду.

В коридоре горели лишь настенные светильники, потому что нормальные люди давно спят в это время, а не шляются по замку, отчего он казался немного пугающим.

… ещё и тишина нагнетала.

Я повернула в сторону лестницы и настороженно замерла.

Привалившись спиной к стене, прямо на полу сидел он. Сияющий, златовласый, невероятно мужественный и притягательный, с величественной аурой, даже когда его глаза закрыты.

Злодей этого романа…

Не зная, как лучше поступить: помочь или вернуться, я решила пройти мимо, сделав вид, что никого не заметила. Ещё слишком рано для нашей первой встречи.

“Слуги о нём позаботятся…”

Именно так я и должна была поступить, но почему замедлилась? Почему так пристально уставилась на его бледное, с болезненным румянцем, лицо?

И чем ближе подходила, тем короче становился шаг…

Если так подумать, даже в романе герцог не приставлял прислугу к принцу, он всегда находился в одиночестве и нередко терял сознание из-за слабости в самых неожиданных местах. Или начинал харкать кровью, порой его тошнило, и он срывался в уборную.

“Мне же не жаль его, верно?”

Бедолага, наверное, хотел кого-нибудь позвать или возвращался со встречи с его светлостью, и ему немного не хватило сил.

… покои принца находились прямо за углом.

“Как ты собираешься злодействовать в таком удручающем состоянии?” — подумала, присаживаясь рядом на корточки.

Грудь принца часто вздымалась, на лбу выступила испарина, пересохли губы.

… под рёбрами кольнула жалость.

— Ты испортил мой идеальный план, — усмехнулась едва слышно, аккуратно убирая со лба влажную чёлку.

Когда читала описание внешности Никаэля в книге, с трудом могла представить “золотистый” цвет волос. Воображение рисовало что-то блестящее и нелепое. Но…

… цвет оказался прекрасен.

Насыщенный, яркий, несравнимый с блондом.

На самом деле, только члены императорской семьи обладают подобным цветом волос, а также имеют глубокий синий цвет глаз.

“Он же не обвинит меня в нападении, если немного помогу?”

Если позову герцога, придётся объясняться, слуг тоже лучше не привлекать: всем рты не заткнёшь, неизвестно, когда слухи просочатся “наружу”, да и самому “злодею” это может не понравиться.

— Ладно… — вздохнула, осторожно пытаясь просунуться под его руку, но из такого положения сложно будет встать. — Уважаемый. Вам лучше прийти в себя, — то ли попросила, то ли пригрозила.

“Интересно, если я потащу императорскую особу за ноги по полу, меня казнят? Казнят же?”

— Советую вам встать, по-хорошему, — пробормотала раздражённо, не понимая, чем я вообще занимаюсь. — Я не смогу помочь, если вы…

… меня резко схватили за плечи и опрокинули на спину.

Синие глаза сверкали яростью…

Черты лица Никаэля заострились, в них появилась хищность. Угрожающе дрогнули желваки.

— Кто ты? — вымолвил жёстко сиплым голосом. — Отвечай.

“Кто-кто? Героиня в пальто!”, — главное, не смеяться…

Поразительно, но страшно не было. Может, потому, что пока я составляла план и готовилась к спасению “злодея”, начала воспринимать его уже как родного?

— Супруга герцога. Кира Эмилио Рондо, — ответила невозмутимо. — Хотела позвать прислугу, но подумала, что вам это может не понравиться.

Никаэль недоверчиво сощурился, но его руки уже дрожали от слабости.

“Если так продолжится, он снова грохнется в обморок…”

— Я отведу вас в покои, если встанете с меня, — ухмыльнулась криво. — Что? Всё ещё не доверяете? Я так похожа на убийцу? Ну, тогда можете обыскать меня, — предложила лукаво, стараясь не улыбаться.

Всё-таки человеку плохо, а я тут веселюсь…

— Ненормальная? — зло сощурился он, с трудом отстраняясь. — Рихард сказал, что здесь никого быть не должно. Так почему я должен тебе верить? Шпионишь? Или решила воспользоваться слабостью никчёмного принца и…

Я не выдержала и накрыла его рот ладонью.

— Вы тратите слишком много сил на пустую болтовню, — сообщила доверительно. — Вместо этого давайте потратим их на то, чтобы добраться до ваших покоев. А? Как вам предложение? Отличное же? — произнесла с энтузиазмом и поднялась на ноги.

Принц недоверчиво покосился на мою протянутую руку.

Я закатила глаза…

— Слушайте, я чертовски устала. Мой кабинет в конце крыла, я работала до глубокой ночи, потом можете узнать у Гарольда. Но если не хочешь, чтобы я помогала, могу позвать кого-нибудь. Того же управляющего, дворецкого, господа нашего… — закончила утомлённо, едва слышным шёпотом.

Никаэль всё же вцепился в мою ладонь своими ледяными пальцами и начал подниматься. Я подхватила его под руку.

— Почему ты внезапно перешла на неформальную речь? — настороженно поинтересовался он, опираясь на меня.

— Я не очень хороша в соблюдении этикета, — натянуто улыбнулась в ответ. — Да и ситуация… странная для любезностей.

“Почему я уже начинаю жалеть, что ввязалась в это?”

— Странная здесь только ты, а не ситуация, — слабо усмехнулся он.

— Так, с титулами и обращениями разберёмся позже, — строго оборвала я, чувствуя себя курицей-наседкой или мамой-уткой…

Спустя долгих минут пятнадцать мы добрались до покоев: с передышками, с остановками и моими ментальными матами. Я прокляла всё на свете, но всё равно сочувствовала этому неудачливому злодею.

Даже воспылала желанием срочно поставить его на ноги, чтобы он скорее мог начать вершить великие дела. Мстить от души и со вкусом.

Когда буду его здоровенького отпускать “на волю”, может, и слезу умиления пущу…

Осторожно уложила принца на кровать, сняла с него сапоги и накрыла одеялом. Налила в стакан из графина воды и приподняла его голову, придерживая.

— Может, всё-таки врача позвать? — поинтересовалась с сомнением в голосе.

— Он ничем не поможет, — сипло отозвался принц, сделав несколько жадных глотков.

Я отпустила его и поставила стакан на тумбу.

— А лекарства есть?

— Есть, но толку от них мало… — вымолвил он, закрывая веки.

Я немного постояла в задумчивости и пошла за тазиком с холодной водой и чистыми тряпками. Сделала компрессы, один положила принцу на лоб, другой на шею. Немного обтёрла руки.

Подумала и расстегнула рубашку.

… на груди под кожей расползался тёмно-алый узор.

“Это из-за яда? Не помню, чтобы у злодея были какие-то скрытые способности…”

Хотя, и обнажённым героиня его не видела. Не стоит доверять оригинальной истории на все сто процентов…

Никаэль уснул, а я отправилась к герцогу.

Будить его посреди ночи — так себе затея, но следовало сообщить о произошедшем и посоветоваться, как лучше поступить. Моя самодеятельность может привести к печальным последствиям.

Главное, чтобы дорогой “супруг” не решил, будто я снова пытаюсь пробраться в его постель…

Гла