Лали Аморале
Правила хорошей погони

Глава 1

Не хотелось, конечно, испытывать такого волнения, но сердце нет-нет да бахало о грудную клетку. Я о нем много слышала. Особенно о его сверхъестественном чутье. Советник Грайм по прозвищу Ткач, глава секретной службы короля. Любой агент знал: попадешь на прицел Грайма, и на тебе сразу поставят крест. Поэтому я пока никому не говорила, что советник приехал в город по мою душу.

— Что значит на шаг впереди?

Грайм обвел взглядом помещение. При этом его голова не сдвинулась ни на миллиметр. Было что-то жутковатое в этой неподвижности. Он словно постоянно находился в засаде.

— Так это, советник Грайм, как будто знает все заранее, — Бренис вытер платочком пот с макушки, а я тихо усмехнулась.

Обычно он строил из себя здесь главного, а сейчас выглядел так, как будто еще чуть-чуть и грохнется в обморок от страха.

— Поконкретнее, Бренис.

Грайм шагнул в сторону, и все как по команде повернулись. Не так я его представляла. Во-первых, для столь внушительного послужного списка советник оказался слишком молод. На вид ему было не больше сорока. Для двадцатипятилетней меня это по-прежнему находилось где-то на границе между старостью и отходом в мир иной, но выглядел он неплохо. И это уже «во-вторых». Высокий, поджарый он скорее напоминал гепарда, чем льва. Наверняка у Грайма была куча поклонниц.

Бренис начал перечислять все проваленные операции. Эти идиоты за несколько месяцев так и не поняли, что никакой крысы в их отделе нет. Есть я. Ойра раздобыла пропуск, и я просто каждый день ходила сюда на работу. Никто не обращал внимания на плюгавого паренька.

К концу речи Бренис начал ощутимо заикаться. Мне даже стало стыдно за него. Да приди ты в себя, в конце концов! Грайм смотрел на него не мигая, засунув руки в карманы своих широких штанов.

— То есть вас несколько месяцев водит за нос дилетант?

Дилетант?! Ойра взяла меня к себе, когда мне едва исполнилось пятнадцать! Уже к восемнадцати я считалась лучшей на всем побережье. Если трон когда-то и перейдет в руки канцлера, то исключительно благодаря мне!

— Отчего жеж, дилетант, господин Грайм? — Бренис снова начал натирать свою блестящую от пота лысину. — Стриж — известный шпион, один из самых неуловимых.

Я невольно приосанилась, а Бренис сразу стал казаться чуть менее мерзким, чем обычно. Грайм хмыкнул.

— Стриж? Даже прозвище дилетантское. Ни разу о нем не слышал.

Ну, знаете! Это уже ни в какие ворота! Я не склонна к тщеславию, но у меня все же есть определенная репутация. Не хотелось признавать, но замечание советника больно ударило по самолюбию. В голове тут же созрел план.

Сделав незаметный шаг назад, я нырнула за усатого агента и достала из кармана лист бумаги и карандаш. Продолжая смотреть перед собой, быстро написала пару слов и свернула послание. Теперь нужно было незаметно подобраться к Грайму и подбросить записку ему в карман.

Будь это обычный человек, я бы использовала классику: случайное столкновение. Но, обнаружив записку, советник сразу поймет, когда ему ее подбросили. А я хотела, чтобы он подавился своими словами о дилетанте.

Снять значок с груди усатого было проще простого. Он слушал Грайма с открытым ртом и не видел ничего вокруг. Дальше все тоже прошло как по маслу. Сначала ненавязчиво обратить на себя внимание, потом подопнуть ногой значок.

— Эй, парень, ты что-то обронил.

Сердце на мгновение екнуло, но я повернулась, недоуменно оглядываясь. Подняла значок и зашагала к Грайму, вчитываясь в надпись.

— Это не мое, господин советник, — произнесла низким голосом. — Литто, а, ну-ка, глянь, твой ведь?

Я протянула руку, размещая ладонь так, чтобы она оказалась аккурат над карманом куртки Грайма. Растерянный Литто подошел к нам, забрал у меня значок и замотал головой.

— Это Симона. Эй, Симон, ты чего значок потерял?

Вокруг нас начали собираться люди. Собственно, большего мне было и не нужно. Записка уже перекочевала в карман Грайма. Оставалось только незаметно улизнуть.

***

— Астра, ты отчаянная, знаешь?

Арчи, мой лучший друг и агент первого класса покачал головой. Вообще, агентам было запрещено вступать в отношения, в том числе дружеские. Но на наши Ойра смотрела сквозь пальцы. Я даже знала почему. Наверняка мастер считала, что Арчи положительно на меня влияет.

— На самом деле это было легко. И скучно.

Я спрыгнула со стола и подошла к окну. Вчера, когда удалось все так быстро провернуть, я испытала легкое разочарование. И это весь Грайм? Прозвище Ткач ему дали за то, что он якобы мог связать воедино факты, у которых на первый взгляд не было ничего общего. Похоже, слухи о его сверхъестественных талантах были слегка преувеличены. Вряд ли он доставит мне серьезные неудобства.

Внезапно мое внимание привлек какой-то шум у входа в бордель. Я подалась вперед и тут же отпрянула от окна. Быть этого не может!

— Что там? — Арчи поднялся с дивана и хмуро свел брови.

— Стой. — произнесла тихо. — Не подходи. Там Грайм.

— Чего-о-о? Как он нашел тебя?

— Понятия не имею.

Я прикинула в голове варианты. Ничто не могло вывести его на бордель. Это просто совпадение. Возможно, советник решил первым делом подобрать себе любовницу в Тирхольме?

— Элин справится?

— Конечно, ей не впервой прикрывать нас. Пойдем послушаем, какого беса ему тут надо.

Мы с Арчи нырнули в потайной ход, который опоясывал все здание борделя. Хозяйка заведения, Элин, в прошлом была актрисой. Этот ее талант уже много раз выручал нас. Двигаясь бесшумно, мы дошли до гостиной, где Элин принимала гостей. Услышав голос Грайма, я невольно замерла. Сердце взволнованно забилось. Что, если я недооценила его?

Глава 2

Эмиль

Если бы это были его подчиненные, он бы избавился от них. В прямом смысле слова. Особенно от лысого. Идиоты даже не поняли, что никакой крысы в их отделе не было. Этот Стриж, скорее всего, сам сюда ходит. Наглец. Эмиль усмехнулся про себя. Он не сомневался, что парень и сейчас был здесь, среди этого сброда.

— То есть вас несколько месяцев водит за нос дилетант?

Сказав это, Эмиль окинул незаметным взглядом толпу. Хорош, засранец. Ничем не выдал себя. Он бросил в воздух еще парочку нелестных фраз.

После этого можно было не сомневаться, что парень попробует ответить. По крайней мере он бы обязательно поставил оппонента на место. Поэтому, когда, прыгнув в магмобиль, Эмиль обнаружил в своём кармане записку, он довольно хмыкнул.

«Добро пожаловать в Тирхольм, советник Грайм».

Он обвел пальцем изящные буквы. Так ты женщина. Легендарный Стриж — женщина. Эмиль улыбнулся уголком губ. Ему пришлось изучить все дела, где она фигурировала. Эмиль не одобрял авантюризм, с которым она проворачивала операции, хотя и отдавал должное исполнению. Ее смелость порой граничила с безрассудством. В их профессии это работало, но до поры до времени.

— Вы разберетесь с этим Стрижом?

Эмиль оторвал взгляд от записки и посмотрел на мужчину напротив. Тот факт, что министр решил задать вопрос лично, о многом говорил.

— Разумеется.

— Поймите меня правильно, советник, до вас его уже пытались поймать, но паршивец каждый раз уходит. А это очень важное дело. Самое важное, я бы сказал. Мы не можем себе позволить, чтобы Стриж обошел нас. Не в этот раз.

Эмиль внимательно посмотрел на министра. Несколько секунд прошли в напряженном молчании, потом мужчина нервно откашлялся.

— Ничего не скажете?

— Я уже вам ответил.

— А но э-эм. — министр постучал тростью по перегородке. — Ладно. Я вас понял. Полностью полагаюсь на ваши таланты.

Магмобиль остановился. Министр уже вышел, но в последний момент повернулся, удерживая дверь.

— За этой машиной — будущее, господин Грайм. Тот, в чьих руках она окажется, и будет победителем.

Эмиль сдержанно кивнул и откинулся на спинку, давая понять, что разговор окончен. О существовании загадочного арифмометра он сам узнал буквально пару месяцев назад. Вычислительная машина, способная просчитывать вероятности будущих событий. Министр Лаудини прав: она не просто изменит расстановку сил. Этот прибор поставит точку в конфликте между канцлером и королевской семьей.

Несколько дней назад ему сообщили, что арифмометр находится в Тирхольме. И канцлер Торнвиль тоже охотится за машиной. Поэтому первым делом ему нужно сбросить со счетов их агента. Эмиль снова достал из кармана записку и поднес к лицу. Карандаш был мягким и пах белым деревом и огненной корой. Довольно дорогой состав, и это значительно сузит круг поисков. Нужно узнать, где в Тирхольме делают такие карандаши.

Астра

— Советник Грайм, — защебетала Элин, — какая честь видеть вас в нашем скромном заведении. Вы же только приехали в город?

Грайм даже не улыбнулся. Он прошел в центр гостиной и без приглашения уселся на кушетку.

— Вчера.

Арчи пихнул меня локтем и беззвучно спросил:

— Это он?

На его лице отражалось недоверие вперемешку с изумлением. Я мрачно кивнула, рассматривая советника. Одет он был, конечно же, во все черное. Черные шаровары, высокие кожаные ботинки и короткая куртка с воротником-стойкой. Вопреки моде его темные волосы были короткими. Большая часть головы была выбрита, а по центру ото лба и до самого затылка шла широкая полоска. В драке за такую прическу не схватишь.

— Желаете посмотреть наших девочек? — так и не дождавшись от гостя других слов, уточнила Элин.

— Не сегодня.

Мы с Арчи молча переглянулись. Элин сделала незаметный жест, и к кушетке тут же подбежала Перси. Она изобразила книксен, при этом ее идеальная пышная грудь практически вывалилась из платья.

— Может быть, господин желает массаж или другие удовольствия? — произнесла она своим знаменитым бархатистым голосом.

Грайм повернулся к Элин, игнорируя бедняжку Перси. Та выпрямилась, непонимающе хлопая длинными ресницами.

— Я шел из канцелярской лавки по соседству, решил заглянуть из любопытства.

— «Аразалия»? — Элин улыбнулся, но я поняла, что хозяйка борделя начинает нервничать.

— Да, мне там приглянулись карандаши из белого дерева.

Грайм поднялся с кушетки, а у меня после его слов практически перестало биться сердце. Я покупаю свои карандаши из белого дерева в «Аразалии». И именно таким карандашом была написана записка.

— Уже уходите, господин советник? — голос Элин звенел от напряжения. — Обязательно заглядывайте к нам еще. Буду рада, если вы передумаете.

Он остановился на полпути к двери и посмотрел на Элин.

— Вы не выглядите радостной, вы выглядите напуганной. Но буду иметь в виду ваше предложение.

Широким шагом Грайм покрыл оставшееся расстояние. Как только дверь за ним закрылась, Элин шумно выдохнула. Было видно, что ее всю трясет от волнения. Она шикнула на подбежавшую к ней Перси и пошла в сторону столовой. Элин знала правила: после ухода тех, кто что-то вынюхивает, нужно вести себя как обычно. Поэтому в наше с Арчи логово она поднялась лишь спустя полчаса.

— Астра, девочка! Умоляю, только не говори, что он ищет тебя!

Я пожала плечами, а Элин театрально ахнула.

— Он не обратил внимания на Перси, Астра! Этот Грайм не мужчина, он хладнокровный дьявол! До меня доходили слухи, но он оказался еще хуже!

— Ты драматизируешь, — я поморщилась.

— Поговорим, когда он поймает тебя за хвост!

Элин обвиняюще ткнула в меня пальцем, фыркнула и выскочила из комнаты. Арчи развел руками:

— В целом она права, Стрижонок. У Грайма не бывает осечек, от него еще никто не ушел. Чем ты себя выдала?

Я раздосадованно поджала губы. Признаваться в такой глупой ошибке было стыдно, даже Арчи.

— Записка. Думаю, он сразу догадался, что я там, и специально подначивал меня. Ему нужно было, чтобы я сделала хоть что-то, за что он мог бы зацепиться. Карандаши, которыми я пользуюсь, продают всего в трех местах города.

— «Аразалия»? — Арчи понимающе покачал головой. — В любом случае три места лучше, чем одно. Если бы Грайм был уверен, что ты здесь, перевернул бы все вверх дном.

Я опустилась на стул, чувствуя, как меня охватывает азарт. Мне были по душе сложные поручения, а советник может стать хорошим дополнением к последнему заданию. Пусть считает, что напал на мой след. Я собиралась подпортить безупречную репутацию Грайма.

Глава 3

— Я снимаю тебя с дела.

— Нет! Почему?!

Я возмущенно уставилась на Ойру, но она смотрела в окно. Косые солнечные лучи падали на ее лицо, подсвечивая морщинки. Несмотря на возраст, мастер оставалась поразительно красивой женщиной. Я на ее фоне всегда выглядела оборванкой.

— Арифмометр очень важен, а у тебя на спине огромная мишень. — Ойра повернулась. — Грайм? Астра, серьезно? Когда ты планировала сказать мне об этом?

— Сегодня?

Я виновато улыбнулась, но Ойра явно была не в настроении для моих шуток. Она отошла от окна и двинулась к столу. Если мастер сядет на свое рабочее место, это будет означать, что разговор окончен.

— И кому ты хочешь отдать это дело?

— Рону.

— Что?! Да он же придурок!

Ойра резко развернулась, ударяя ладонью по столу.

— Зато мне будет плевать, когда Грайм его прикончит!

Я осеклась. Ойра заменила мне мать, хотя никогда не признавалась в этом. Она постоянно говорила, что ей просто нужен был кто-то достаточно тощий, чтобы пролезать между прутьями оград.

В ту ночь, когда люди короля вырезали целый квартал, я тоже умерла. Вместе с родителями, старшим братом и младшей сестренкой. Я так легко шла на любой риск, чтобы напоминать себе, что до сих пор жива.

— Ты должна залечь на дно.

— Но именно этого он и ждет, — я порывисто шагнула к столу. — Он начнет рыть и все равно найдет меня. Нужно действовать, Ойра! Только так я смогу добраться до арифмометра раньше него и избежать участи, которая постигла других агентов.

Мастер усмехнулась.

— Думаешь, Грайм тебе по зубам? Астра, ты отличный агент, но тебе всего двадцать четыре

— Двадцать пять!

— будет через два месяца. У советника есть личное кладбище из таких, как ты, — молодых, дерзких и самонадеянных.

Я достала из кармана сложенный лист бумаги и протянула его Ойре. Мне удалось нарыть кое-какую информацию о человеке, который может знать, где находится арифмометр. Мастер внимательно изучила записку и устало вздохнула. Я видела, что она сомневается.

— Я справлюсь. — произнесла я тихо и добавила: — И буду очень осторожна.

Вот последнего говорить не стоило. Лицо Ойры перекосило от гнева, и я тут же попыталась успокоить ее:

— Настолько, насколько это, возможно, конечно.

Мастер тряхнула головой:

— Не лезь к нему, Астра. Ты как любопытная кошка.

— Любопытство тут ни при чем! Я всегда так делаю! — я не выдержала и возмущенно всплеснула руками. — Подбираюсь максимально близко к противнику, узнаю все его слабости, а потом обхожу его. Не помню, чтобы раньше ты была против.

Ойра откинулась на спинку стула. Несколько минут она смотрела в одну точку, взвешивая все за и против. Я стояла напротив, изображая самого послушного агента на службе канцлера.

— Если он не убьет тебя в течение недели, можешь продолжать, — бросила она в итоге холодно и отвернулась, доставая из ящика стола какие-то бумаги.

Я с трудом удержалась, чтобы не броситься ей на шею и не расцеловать. Представляю, чего Ойре стоило это решение. Стараясь не наделать лишнего шума, я начала медленно отступать к двери.

— Ну? — Арчи оторвался от стены и подошел ко мне.

Я вскинула вверх сложенный кулак, давая понять, что всё прекрасно.

— Что будешь делать?

— Займусь информацией от твоего осведомителя, — я похлопала по карману с запиской.

Не знаю, почему я решила скрыть от Арчи свое намерение залезть в дом Грайма. Возможно, внутреннее чутье уже тогда подсказывало, что это настоящее безрассудство. Даже для меня. Но Ойра была права, сравнив меня с любопытной кошкой. Потому что я буквально ощущала, как покалывает кончики пальцев от желания разузнать все про советника.

Попрощавшись с Арчи, я ненадолго забежала в свою небольшую квартирку, чтобы переодеться. Как минимум одно преимущество перед Граймом у меня было: он всё еще считал, что Стриж — это парень. Надвинув на глаза черную кепку, я изменила походку и направилась к дому, в котором жил советник.

Рассматривая обшарпанный кирпичный фасад, я усмехнулась. С первого взгляда решение поселиться здесь казалось недальновидным и небезопасным. Никакого уединения: шумная улица, справа и слева к дому вплотную примыкали другие здания. В зазор между ними мог протиснуться разве что подросток. Но зато тут не было заднего двора, где можно спрятаться. А отсутствие забора с лихвой компенсировалось многочисленными зеваками. Попытайся я войти сюда через парадный вход, меня бы сразу заметили.

Но, к счастью для меня и к несчастью для Грайма, я умела заходить не только через двери. Преодолев последний метр узкого дымохода, я зажала нос, чтобы не чихнуть, и выбралась из камина. Судя по всему, большая комната служила одновременно спальней и кабинетом. У окна стоял небольшой стол, а пространство вдоль противоположной стены занимала кровать.

Я обвела взглядом помещение. Грайм никак не пометил комнату, по крайней мере, пока. Обычно люди таскают с собой кучу разного барахла: оружие, награды, какие-нибудь личные трофеи. Всё это занимает почетное место где-нибудь на стене. Я подошла к столу в надежде найти там хоть что-то, что может помочь в поисках арифмометра.

Но первое, что я увидела на гладкой поверхности, оказалась записка. Ровным почерком на желтоватой бумаге было выведено:

«Не люблю незваных гостей».

Я наклонилась и понюхала записку. Белое дерево и огненная кора. Это послание явно предназначалось мне. Хмыкнув, я обошла стол, разглядывая другие бумаги. Вряд ли здесь есть что-то важное, учитывая, что Грайм ждал гостей. Но я умела пользоваться даже крохами информации.

Когда внизу хлопнула дверь, я метнулась к камину. Что он тут делает?! Грайма еще как минимум пару часов не должно быть дома! Осознав, что не успею доползти до самого верха, не наделав шума, я открыла перемычку, нырнула в старый боковой дымоход и затаилась. Дверь в комнату распахнулась практически сразу.

Через небольшое отверстие мне было хорошо видно Грайма. Он подошел к столу, снял куртку и накинул ее на спинку стула. Только когда в ушах зашумело, я поняла, что почти не дышала. Я уже находилась близко к нему, но тогда вокруг нас были люди. Сейчас ощущения казались совсем другими. У меня все волоски на теле встали дыбом от осознания опасности. Внезапно Грайм замер и слегка повернул голову.

— Ты здесь?