Рейн Скай
Схватки с тьмой: северные истории

Эйнар - отважное сердце

В давние времена, когда боги ещё порой спускались на землю, а чудовища не боялись выходить к людским селениям, жил в северных землях воин по имени Эйнар. Прозвали его Могучим — не только за рост богатырский и силу необычайную, но и за сердце отважное. Племя его, вирлинги, славилось мореходами и воинами, а сам Эйнар уже в юности побеждал в состязаниях старших дружинников.

Однажды пришла в селение страшная весть: на дальних хуторах стали пропадать люди. То пастух не вернётся с пастбища, то рыбаки не приплывут с лодками, а на берегу останутся следы — огромные, будто лапы зверя, но шире и глубже любого медведя. Старейшины хмурились, воины проверяли мечи, а в народе пошли разговоры о древнем зле, что пробудилось в глухих болотах за Чёрным лесом.

Собрал тогда конунг Хальдред совет. Сидел он на резном троне из морёного дуба, а перед ним стояли лучшие бойцы племени.

— Кто пойдёт разведать, что за тварь губит наших людей?

— спросил конунг.

— Кто заглянет в глаза страху и даст ему отпор?

Шагнул вперёд Эйнар. Высокий, с волосами цвета спелой ржи и взглядом твёрдым, как сталь.

— Я пойду, — сказал он. — И если это чудовище — пусть встретится мне. Не позволю, чтобы дети боялись выйти за ограду, а матери плакали по сыновьям.

Конунг кивнул:

— Возьми дружину из двенадцати воинов. Пусть каждый возьмёт меч, топор и веру в победу.

На заре следующего дня отряд выступил в путь. Шли через сосновые боры, переправлялись через быстрые реки, пока не достигли края болот. Воздух здесь был густ и тяжёл, туман стелился по земле, а из глубины доносились странные звуки — то ли вой, то ли стон.

Разбили лагерь на сухом холме. Эйнар велел развести большой костёр, поставить дозорных и никому не отходить в темноту. Но ночь выдалась неспокойной.

Когда луна поднялась высоко, из тумана выступила тень. Огромная, сгорбленная, с длинными руками, волочившимися по земле. Глаза её светились красным, а с пасти капала чёрная слизь. Это был Гримнар — порождение древних болот, пожиратель людей.

Чудовище двинулось к лагерю. Дозорный успел крикнуть, но Гримнар сбил его одним ударом когтистой лапы. Воины схватились за оружие, но Эйнар поднял руку:— Стойте! — громко произнёс он. — Это мой бой. Вы поможете, если останетесь целы.

Он вышел вперёд, обнажив меч, выкованный дедами его деда. Сталь зазвенела, ударившись о когти чудовища. Гримнар зарычал, бросился на воина, но Эйнар увернулся и нанёс удар в бок. Кровь твари зашипела на траве, будто кислота.

Бой длился долго. Чудовище было быстро и яростно, но Эйнар был ловок и расчётлив. Он уводил Гримнара от лагеря, заманивал в трясину, где тот вяз, а потом наносил удары. Наконец, изловчившись, воин схватил чудовище за шею и с силой ударил головой о камень. Гримнар рухнул, содрогнулся и затих.

Утром воины подошли к телу поверженного врага. Кости его были крепки, как железо, а шкура — толще любой кольчуги. Эйнар вытер меч и повернулся к дружине:

— Теперь люди смогут спать спокойно. Но кто знает, какие ещё тени прячутся в глуши.

Вернулись они в селение с победой. Конунг Хальдред устроил пир в честь Эйнара, а люди слагали песни о его подвиге. Но сам воин знал: это лишь начало. Где-то в тёмных глубинах мира затаились другие чудовища, и, быть может, скоро придёт время нового похода.

Эйнар и Ледяное Чудовище

Слава о подвиге Эйнара разнеслась далеко за пределы земель вирлингов. Но покой длился недолго. Однажды в селение прибыли гонцы из соседнего племени — снежных йорлингов. Их вождь, седовласый Ульв, обратился к конунгу Хальдреду:

— На наши пастбища нападает Ледяное Чудовище. Оно приходит с гор, дышит холодом, замораживает целые стада оленей одним выдохом. Уже три хутора опустели — люди бежали, бросив дома. Помогите нам, или наше племя погибнет этой зимой.

Эйнар, услышав эти слова, встал:

— Я пойду. Если тварь дышит холодом — значит, у неё есть сердце. А сердце можно поразить.

Конунг Хальдред кивнул:

— Возьми тех же воинов, что были с тобой у болот. И ещё — возьми этот щит.

— Он протянул Эйнару круглый щит с изображением солнца, выкованный древними мастерами. — Говорят, он хранит частицу летнего тепла. Может, поможет против ледяного дыхания.