Славная Эволюция

1 Леви Ларсон, слепой ребёнок в мире, которым правит Тьма

– Я НИЧЕГО НЕ ВИЖУ!!!

– Мои глаза!!! МОИ ГЛАЗА!!!

– МАМОЧКА!! МАМОЧКА!!

В полуразрушенной гостиной на коленях сидел маленький ребёнок и кричал во всё горло. Он крепко вцепился руками в своё лицо, залитое кровью, сочившейся из глазниц…

Боль была такой сильной, что единственное, что он мог делать, – это выть, пока его дыхание не стало прерывистым и коротким.

Его реакция была понятна, ведь его глаза только что вырвал из глазниц высокий мужчина с благородным и стоическим выражением лица.

Он держал их в руке, болтая ими, словно это были не более чем спелые фрукты, сорванные с ветки.

Хотя на нём был чёрный костюм с белой рубашкой и синим галстуком, ни одна капля крови не запятнала ткань. Зато его руки в белых перчатках стали багровыми, и с них на деревянный пол капала кровь, капля за каплей…

Это был результат резни, которую он устроил в гостиной.

Помимо воющего ребёнка, в нескольких метрах от Леви лежали два окровавленных трупа… Их тела были изуродованы до неузнаваемости, испещрены огромными следами от укусов, а повсюду валялись куски рваной плоти.

Тем не менее, руки обоих трупов были протянуты к маленькому мальчику, создавая сцену, где двое родителей желали защитить своё дитя, но безнадёжно пали жертвой своей смертности…

– Заткните его, но оставьте в живых… Скоро он станет Сонным скитальцем, – безразлично приказал высокий мужчина.

В тот же миг за спиной ребёнка появилась тёмная фигура и нанесла ему прямой удар ребром ладони по шее, заставляя его всхлипы умолкнуть… Затем она раз взмахнула рукой перед пустыми окровавленными глазницами Леви, и те запечатались.

Всё это произошло меньше чем за секунду.

Бум!

Когда лицо Леви ударилось о деревянный пол, он почувствовал, как кровь стынет в жилах, а сознание угасает. Во тьме, заполнившей его разум, всплыл единственный образ… Два кошмарных существа, уходящих от него прочь, одно больше и страшнее другого.

Словно каким-то образом почувствовав на себе взгляд, большее чудовище повернуло голову и дьявольски улыбнулось.

Его улыбка была настолько зловещей, что начала становиться всё больше и ближе, пока…

Бип! Бип! Бип!…

Раздражающий звук будильника поглотил разум Леви, разрушая весь кошмар и заставляя его резко сесть с потрясённым лицом.

Капли пота стекали по его лбу, но Леви даже не потрудился их вытереть. Он прижал руку к колотящемуся сердцу и, опустив голову, пытался восстановить дыхание, делая глубокие вдохи с паузами.

Как только его бешеное сердцебиение унялось, Леви безразлично произнёс: – Опять тот же кошмар… Ребята, вы теряете хватку.

– Цк, слухи не врали, ты и впрямь крепкий орешек, парень.

Внезапно вокруг Леви появились четыре чудовищных существа, сохраняя между собой дистанцию в несколько метров.

Словно он находился в центре кромешной тьмы, и единственное, что он мог воспринимать, – это кошмарные существа.

Если бы кто-то другой находился в той же комнате, он бы не увидел ничего, кроме Леви, сидящего на своей кровати и бормочущего себе под нос, как сумасшедший.

Леви повернул голову к говорившему и спокойно сказал: – Я скажу вам то же, что говорил и тем, кто был до вас… Если хотите заключить со мной контракт, то это должно происходить по официальным каналам.

– По официальным каналам? Хочешь сказать, ты хочешь стать Дневным Ходоком с моей помощью? Ты? Бесполезный слепой калека! Ха, ха-ха-ха! Ребята, вы не сказали мне, что он такой шутник.

Ночной ползун рассмеялся, его зияющая пасть невероятно расширилась, обнажив глотку, до краёв набитую акульими зубами.

– Что тут скажешь, поначалу это было забавно, но теперь становится просто грустно.

Другой ночной ползун, похожий на парящую золотую рыбу без кожи, лишь раздражённо покачал головой.

Он знал, что Леви не шутит, и если бы кто-нибудь из них предложил заключить контракт Дневного Ходока, тот бы согласился не раздумывая ни секунды.

Но, в том-то и дело…

– Я скорее выберу старика, что одной ногой в могиле, чем свяжу своё наследие с таким никчёмным калекой, как ты, – холодно усмехнулся первый ночной ползун. – Человек без глаз, желающий стать Дневным Ходоком, – поистине, шутка века.

Когда последняя фраза эхом отозвалась в сознании Леви, ночной ползун развернулся и ушёл, больше не интересуясь мучением мальчика.

– Уходим отсюда, скоро здесь будет Эш’Крал.

Остальные ночные охотники тоже исчезли, зная, что дом Леви был излюбленным местом довольно могущественного ночного ползуна в этом районе.

– Самим же хуже.

После их ухода Леви, казалось, не слишком обеспокоили их слова.

Он протянул руку к правой тумбочке и после пары попыток открыл верхний ящик. Затем он взял маленький ключик, лежавший в самом правом углу, словно он специально его там пометил.

Взяв его, он сел на край кровати и поднял штанины, обнажив два металлических браслета, туго затянутых на его лодыжках.

Браслеты соединялись двумя короткими цепями, которые были прикреплены к стене.

Он наклонился и вставил ключ в оба замка, наконец-то освободив ноги. Мягко массируя лодыжки, Леви вздохнул, коснувшись чёрного датчика, туго закреплённого на его правой лодыжке.

Металлические браслеты и ножной датчик – такие крайние меры могли показаться странными, но в случае Леви они были необходимы для обеспечения безопасности близких ему людей.

После Великого Падения Цивилизации сто лет назад, вызванного вторжением ночных охотников из Теневого измерения… слепые, жертвы травм, психически нестабильные люди и тому подобные стали считаться национальной угрозой безопасности граждан.

Всё из-за способности ночных охотников вторгаться в сны людей, если их разум был духовно связан с Теневым измерением.

Способ установить эту связь был довольно прост: нужно было находиться в кромешной тьме более двух часов подряд… Другими словами, нужно было спать, быть полностью слепым или добровольно держать глаза закрытыми в течение долгого времени, чтобы установить связь.

Таким образом, согласно новым жёстким законам, любой человек с высоким показателем психической нестабильности был обязан носить этот ножной датчик, чтобы оставаться в границах отведённых ему Священных Регионов.

Это помогало правительствам мгновенно получать данные о местонахождении, если таким человеком в итоге манипулировал или соблазнял ночной ползун, чтобы тот за определённую плату подписал контракт, отдающий его тело.

В случае Леви, те ночные охотники лишь показали ему кошмар о худшем воспоминании всей его жизни… воспоминание о том, как убили его родителей, а ему самому вырвали глаза из глазниц.

Такой травмирующий опыт был всем необходимым топливом для ночных охотников, чтобы попытаться соблазнить Леви и заставить его отказаться от своей жизни в обмен на месть…

Поскольку он был совершенно слеп, что навсегда связывало его с Теневым измерением, он подвергался их постоянным нападкам ежедневно на протяжении последнего десятилетия.

К сожалению, сотни, если не тысячи ночных охотников, испробовали всё, что могли, но ни одному из них не удалось сломить ментальную защиту Леви и взять над ним верх.

Это было не потому, что его стойкость духа была несокрушимой; он просто был достаточно мудр, чтобы понимать, что подписание такого контракта никогда не даст ему ответов, которых он искал, возмездия для его семьи и возвращения зрения…

Конечно, бывали и рискованные моменты, но он всё равно выстоял.

Если бы он знал, что те ночные охотники способны на это, он бы не раздумывая подписал эти ужасные контракты, даже если бы это означало стать буйствующим Сонным скитальцем.

Не обращая внимания на знакомую толпу далёких ночных охотников, бродящих в бесконечной тьме, Леви взял с тумбочки маленькое устройство, похожее на серебряный слуховой аппарат.

Это была НейраЛинза, самое используемое устройство по всему миру во всех Священных Регионах, поскольку оно обладало всеми качествами смартфона и способностью создавать голограммы.

Обычно она поставлялась в паре: наушник и тонкая контактная линза из гидрогеля, помещаемая на одну роговицу.

Наушник был основным устройством и подключался к контактной линзе, позволяя пользователю пользоваться услугами личного помощника Астра ИИ и создавать крошечные голограммы, которые мог видеть только он, если только не желал их расширить.

К сожалению, Леви мог полагаться на услуги ИИ только через звук.

Взяв его, он надел его на правое ухо, спрятав под растрёпанными вьющимися чёрными волосами… От одного нажатия маленькой кнопки сбоку в его ухе раздался женский роботизированный голос.

– С возвращением, сир Леви. Чем могу помочь?

– Пожалуйста, ознакомь меня с сегодняшними новостями в Поселении Тамары, – вежливо попросил Леви, направляясь в ванную и держась рукой за ближайшую к нему стену.

Хотя он мог использовать ИИ НейраЛинзы, чтобы тот провёл его в ванную, Леви предпочитал делать это самостоятельно, считая шаги.

Он полагался на услуги устройства только в незнакомых местах, чтобы не зависеть от него в каждом простом деле.

– В Поселении Тамары: Агентство Санстрайк успешно завершило свою двадцатую крупную экспедицию, захватив Теневой Замок и отвоевав более пятнадцати километров территории.

– Интересно, они справились меньше чем за три дня, – Леви слегка улыбнулся с благоговением. – Как и ожидалось от агентства 5-го уровня с 97-процентным показателем зачистки… Они не шутят со своими экспедициями.

Одной из величайших мечт Леви было вступить в ряды высокоуровневого агентства Дневных Ходоков и также участвовать в экспедициях по возвращению планеты от нашествия ночных охотников.

Он знал, что помимо спасения планеты, если ему удастся вступить в одно из этих агентств, узнать правду о том, что произошло десять лет назад, будет гораздо проще.

Это потому, что эти высокоранговые агентства, хоть и частные, обладают значительной властью в своих соответствующих священных регионах.

Увы, как только Леви замечтался о таком светлом будущем, сзади его внезапно настиг низкий смешок.

– Парень, сотри эту свою дурацкую улыбку, этому не бывать. Ни сегодня, ни завтра, никогда.

Леви, не оборачиваясь, понял, что это говорит Эш’Крал, один из немногих ночных охотников, что годами крутились возле него.

Увидев, что Леви продолжает вытирать лицо полотенцем, не обращая внимания на его язвительное замечание, Эш’Крал переместился прямо перед ним, придвинувшись ближе к его лицу.

– Парень, разве я не предупреждал тебя не игнорировать меня?

Леви медленно поднял голову и посмотрел прямо в огромный единственный глаз Эш’Крала, занимавший центр его головы.

Глаз светился тёмно-багровым, а его резонирующий щелевидный зрачок, казалось, переливался, словно жидкий огонь, создавая странный гипнотический эффект.

В его кожистой пепельно-серой коже вокруг впалого глаза виднелись трещины, отчего его голова напоминала глубокий вулканический кратер на грани извержения.

Из его тощего тела асимметрично росли три потрёпанных, похожих на кожу, крыла.

Его покрытая венами сероватая кожа, туго обтягивающая скелетоподобное тело, делала его похожим на дьявольский кошмар, от одного вида которого любой ребёнок упал бы в обморок. Даже Леви потребовалось больше года, чтобы наконец привыкнуть к его ужасающей внешности.

Это было весьма показательно, ведь за последнее десятилетие он видел десятки тысяч ночных охотников: одни были ужасающими, другие – загадочными, некоторые принимали прекрасные человекоподобные формы, а иные были даже милыми.

И всё же Эш’Крал оставался одним из немногих, от кого у него каждый раз бежали мурашки по коже. Дело было не только в его внешности, вся его аура кричала о зловещести.

Тем не менее, после стольких лет, проведённых в обществе друг друга, между ними неизбежно зародилась некоторая фамильярность.

– Эш’Крал, настанет ли когда-нибудь день, когда ты перестанешь ненавидеть? – раздражённо вздохнул Леви, начиная чистить зубы.

Стоило ему это сказать, как зловещая атмосфера тут же рухнула: Эш’Крал тихонько хмыкнул. – Разве это ненависть, если это факт?

Леви сделал паузу, чтобы прополоскать рот зубной пастой, прежде чем сплюнуть в раковину. Затем он вытер губы и спокойно сказал: – Это станет фактом, когда я потерплю неудачу.

– Поистине, твои заблуждения не перестают меня поражать.

Эш’Крал поплыл на спине, заложив голову за свои длинные, жуткие когти… Затем он задал Леви вопрос – вопрос, который, казалось, всегда разбивал мечты Леви вдребезги.

– Ты так и не сказал мне, как ты собираешься стать Дневным Ходоком и поглощать свет, когда у тебя отсутствует самый важный для этого орган.

С жестокой улыбкой Эш’Крал указал на глаза Леви.

– … – Леви замолчал перед зеркалом.

Он знал, что там было зеркало… Знал, что его отражение смотрит на него в ответ, показывая образ подростка с чётко очерченной линией подбородка, светлой кожей, растрёпанными, мокрыми вьющимися чёрными волосами до шеи и, что самое заметное, двумя уродливыми, обожжёнными шрамами на месте глаз…

Леви протянул руку под мокрые волосы и нежно коснулся шрамов, а на его тонких губах заиграла лёгкая улыбка.

Затем он тихо произнёс: – Я знаю, что в эту эпоху поклоняются свету и избегают тьмы… Я знаю, что все считают меня ходячей бомбой замедленного действия, способной в любой момент превратиться в Сонного скитальца и посеять хаос… Я понимаю, что без глаз я не могу развиваться так же быстро, как другие, и мои шансы заключить контракт Дневного Ходока с ночным ползуном ничтожно малы. Я всё это понимаю.

С той же улыбкой он повернулся к Эш’Кралу и сказал: – Ты думаешь, я заблуждаюсь, но я просто пытаюсь извлечь максимум из своей незавидной ситуации, ни больше, ни меньше…

Услышав это, Эш’Крал не стал ни насмехаться над Леви, ни дразнить его. Вместо этого его глаз на долю секунды сверкнул.

Но вскоре этот взгляд исчез, и Эш’Крал хмыкнул: – Парень, для ребёнка твоего возраста твоя зрелость меня всегда пугает.

– Я знаю, я гений. Тебе следует ковать железо, пока горячо, и заключить со мной контракт.

– Мечтай.

– Цк, бесполезный, – цыкнул языком Леви и пошёл на кухню готовить завтрак, не обращая внимания на смешки Эш’Крала за спиной.

2 Эш’Крал

Однако, как только Леви открыл холодильник, его уши дёрнулись, уловив оглушительный топот, приближающийся со стороны входной двери квартиры.

Узнав владельца этих шагов, Леви лишь вздохнул и закрыл холодильник.

Тук-тук!

– Братан! Я вхожу!

Не успел этот зычный, неотёсанный голос разнестись эхом по квартире, как входная дверь распахнулась настежь, явив миру громилу ростом в 6,6 футов, сложенного, словно ходячий танк!

И пусть он не был самым огромным в мире, его габариты всё равно казались настоящим чудом, ведь ему было всего шестнадцать лет!

На год младше Леви, он, тем не менее, выглядел как разведённый мужчина средних лет: в белой майке-алкоголичке, обтягивающих чёрных шортах и паре пластиковых шлёпанцев.

В его возрасте можно было бы усомниться, если бы не оттенок неподдельной невинности на лице, три аккуратных волоска на подбородке и его блестящий тёмный хвост.

В одной руке он держал доверху набитый продуктами с высоким содержанием белка пакет, а в другой – чёрную спортивную сумку.

Поскольку квартира была немногим больше студии, Артур увидел стоящего у холодильника Леви, как только открыл дверь.

Его глаза тут же загорелись.

– Братан, готовишь нам завтрак? – широко ухмыльнулся Артур, сделав особый акцент на слове «нам».

– Я сегодня пощусь.

Леви отошёл от кухни, мгновенно потеряв аппетит. Он подошёл к шкафу и надел тренировочные шорты.

– Ц, не надо так. Я уже поел по дороге, хотел просто чего-нибудь лёгкого.

Артур выглядел расстроенным. Он закрыл дверь, прошёл на кухню и выложил продукты на столешницу.

«Лёгкого, как же», – под густыми вьющимися волосами Леви дёрнулась бровь.

Он знал, что его младший брат – генетическая аномалия, раз достиг таких размеров и нарастил такую мускулатуру, не являясь Дневным Ходоком. Но за это приходилось платить: ему нужно было есть в десять раз больше суточной нормы.

Другими словами, если бы Леви взялся готовить завтрак, ему пришлось бы провести у плиты ближайший час, чтобы помочь брату добрать утреннюю норму белка.

– А-ах, я даже купил тебе СР-таблетки, а ты не можешь приготовить завтрак для своего младшего братика… Как печально.

Артур громко вздохнул, пытаясь вызвать жалость, и достал маленький оранжевый флакон. Затем он бросил его в сторону Леви.

– Справа от тебя, лови.

Ухо Леви дёрнулось, и в то же мгновение его рука метнулась в сторону, с поразительной точностью поймав флакон.

Тем не менее, ни Леви, ни Артур никак не отреагировали на эту невероятную сцену.

– Вчера вечером я проверял наш бюджет. Нам едва хватит до конца месяца, до получения ежемесячного пособия, – строго спросил Леви, постукивая пальцем по флакону. – Как ты умудрился купить целый флакон?

– Потренировал в зале одну странную богатую девчонку, – небрежно ответил Артур, выгружая продукты из пакета.

Внутри были говяжий фарш, куриные грудки, лосось, бананы, йогурт, яйца, рис и немного овощей… Единственной закуской была пачка печенья без сахара.

– Странную? В каком смысле? – Леви приподнял бровь. Он-то знал, что в любой компании самым странным всегда оказывался его брат. Услышать от него такое о ком-то другом было весьма интригующе.

– Она лысая.

– … – Леви на мгновение замолчал.

Почувствовав осуждение, Артур усмехнулся и добавил: – Она не больна или что-то в этом роде. Она лысая по собственному желанию и просит всех называть её Монах Джоджо.

– Монах Джоджо… А кто такой монах? – в замешательстве склонил голову Леви.

– Кто ж его знает? – пожал плечами Артур, разбивая восемь яиц в огромную чашку. – Я стараюсь с ней особо не пересекаться. Она вечно устраивает в зале цирк со своими причудливыми упражнениями.

– Понятно, – слабо улыбнулся Леви, кладя тренировочный коврик в центр гостиной. – Если деньги хорошие, то какая разница?

– И не говори. Она заплатила мне тысячу люмен-кредитов за одночасовое занятие, – хмыкнул Артур. – Вот дура, я бы и за сотню согласился, лишь бы получить лишний час тренировки.

– Тысячу? Неплохо.

Леви был весьма доволен оплатой, ведь он знал, что тысячи люмен-кредитов хватит, чтобы побаловать себя до конца месяца.

Хоть он и не ел так много, как его брат, он тоже занимался калистеникой и придерживался здоровой белковой диеты.

В эту эпоху натуральная еда была довольно дорогой, в основном из-за великого падения цивилизации и ненасытной жажды ночных охотников поглощать естественный свет из любого источника.

Неважно, были ли это растения, животные или люди… Любое живое существо, способное поглощать прямой солнечный свет, оказывалось под прицелом ночных охотников.

Ночные охотники питались и эволюционировали за счёт этого типа света, но по иронии судьбы, они не могли поглощать его напрямую, так как солнечный свет сжигал их кожу при первом же контакте.

И хотя люди не могли, подобно растениям в процессе фотосинтеза, накапливать и преобразовывать свет в энергию, ночные охотники всё равно охотились в основном на них.

Причина была проста… Они могли завладеть телами людей через контракт Сонного скитальца, что даровало им способность находиться под прямыми солнечными лучами без защиты из Теневого измерения!

К счастью, чтобы ночной ползун мог превратиться в Сонного скитальца, он не мог заставить носителя подписать какой-нибудь дерьмовый контракт.

Поэтому они ждали, пока люди заснут, и вторгались в их сны, пытаясь манипуляциями и соблазнами заставить их подписать контракт.

– Вот, мне нужна лишь пара таблеток, чтобы выиграть несколько лишних часов для тренировок.

Сев на тренировочный коврик, Леви высыпал пять таблеток себе на ладонь и, ориентируясь на звук, бросил флакон обратно брату.

Артур поймал флакон и молча уставился на брата, наблюдая, как тот опускается на пол и начинает отжиматься с безупречной техникой.

На Леви были лишь шорты, открывавшие его идеально сложенное тело, которому позавидовал бы любой мужчина.

Если Артура можно было считать чистым бодибилдером, то Леви – атлетом-эстетом.

Но Артур любовался не телосложением своего старшего брата, а тремя шрамами от когтей на его спине.

Глядя на шрамы брата, он чувствовал, как у него тяжело сжимается сердце.

Леви остановился на середине подхода и, не поднимая головы, спокойно произнёс: – Твоё сердцебиение замедлилось… Разве я не говорил тебе перестать чувствовать вину за то, в чём ты не был виноват?

– Я знаю, но от этого мне не становится менее хреново, – горько улыбнулся Артур.

В ту ужасную ночь Артур остался с дядей в столице Святого Региона Гелиодора.

Тем временем Леви сопровождал своих родителей в Поселение Тамары, так как у его отца было деловое предприятие, которое должно было существенно помочь в развитии его компании «Найтвер».

И хотя Артуру повезло, что его не было с ними, его каждый день сокрушала мысль о том, что он не был рядом с братом, с родителями…

Хоть он и понимал, что в то время ему было всего шесть лет, и он ничем не мог помочь, а лишь пополнил бы список жертв, это всё равно не облегчало его чувства вины.

– Что ж, иди страдай в другом месте, ты мешаешь моей тренировке, – отмахнулся от него Леви одной рукой и продолжил отжиматься на ней же.

– Как всегда суров, братан.

Артур взял их завтрак и поставил на стол рядом с Леви. Затем он сел и вздохнул.

– Почему ты такой упрямый? Я же говорил тебе просто жить мирно, не нужно заставлять себя мстить за нашу семью. – Он холодно сузил глаза. – Я сам с этим разберусь и позабочусь о том, чтобы вернуть твоё зрение, чего бы это ни стоило.

Леви замер посреди отжимания на одной руке.

Затем он медленно поднял голову, его волосы прикрывали обожжённые шрамы, и бесстрастно произнёс: – Я потерял свой покой десять лет назад.

Пока он это говорил, перед его глазами предстала сцена: более шести новых ночных охотников толпились в доме, и каждый из них смотрел на него как на свежую еду.

Они разговаривали и донимали его с самого прихода брата, но он уже овладел искусством отключаться от их голосов.

– …

Артур на мгновение замолчал, понимая, что никто по-настоящему не мог понять, через что его брату приходилось проходить каждый день.

Было чудом, что он ещё не сошёл с ума, живя такой жизнью.

Артур понимал, что любой человек в мире мог увидеть ночных охотников. Всё, что для этого требовалось – держать глаза закрытыми более двух часов, погрузившись в кромешную тьму.

Именно по этой причине люди создали препарат под названием Таблетки/Капли Замены Сна. После приёма потребитель впадал в короткую гибернацию, длившуюся менее двух часов. Однако, проснувшись, он чувствовал себя таким же бодрым, как человек, проспавший более шести часов.

Однако такие таблетки изготавливались из ингредиентов, добытых из крови определённого вида ночных охотников и других природных материалов из иных измерений.

Поэтому они не были доступны всем и всегда, так как единственными, кто мог добывать и собирать эти материалы, были Дневные Странники.

Проще говоря, ежедневный сон был привилегией Дневных Странников и богачей, поскольку в эту хаотичную эпоху те таблетки ценились дороже золота.

– Сколько их? – холодно спросил Артур.

– Шестеро.

– Понял.

Без лишних вопросов Артур закрыл глаза и принялся за завтрак, намереваясь соединить свой дух с Теневым измерением и присоединиться к своему брату и ночным охотникам, заполнившим их дом.

– Не нужно, я собираюсь уйти через час, – остановил его Леви со слабой улыбкой, зная, что брат всегда его прикроет.

– Уверен? Я просто хочу им всыпать как следует, – хрустнул костяшками Артур.

– Они не стоят ничьего времени. Было бы у них занятие получше, их бы здесь не было, – спокойно ответил Леви, глядя прямо на шестерых парящих вокруг него ночных охотников.

«Опять поливаешь нас грязью перед своим братом?» – злорадно ухмыльнулся один из ночных охотников, повернувшись к Леви.

Точно так же, как люди не могли видеть ночных охотников, не установив духовную связь с Теневым измерением, ночные охотники тоже не могли видеть или слышать людей.

Им нужно было физически явиться в этот мир, а единственный способ это сделать – пройти через Стигийские Врата или заключить контракт с человеком.

Не успел Леви ответить, как вперёд вылез другой ночной ползун, похожий на гнилой баклажан, в поверхность которого вгрызались тысячи червей, и угрожающе произнёс: «Мальчишка, не принимай наше бездействие за слабость».

– А я неправ? То, что вы здесь, вместо того чтобы присягнуть на верность какому-нибудь Гнезду Ночных Ползунов, делает вас просто безработными бездельниками, – беззаботно парировал Леви.

– Ха-ха-ха, тут он вас подловил, – донёсся издалека насмешливый смешок Эш’Крала.

Разгорячённые, все ночные охотники взглянули в сторону Эш’Крала. Тот лежал на боку и почёсывал ягодицы своими зловещими когтями, даже не глядя на них.

Ночной ползун в форме баклажана подлетел к Эш’Кралу, пока между ними не осталось всего два метра. Затем с убийственной гримасой он прошипел: «Не слишком ли ты много смеёшься?»

Смешки Эш’Крала медленно затихли, и духовный мост тьмы погрузился в тишину. Ночные охотники-ветераны, привыкшие ошиваться рядом с Леви и Эш’Кралом, не стали просвещать новичка насчёт иерархии в этом пространстве.

Увидев, что после его слов никто не проронил ни звука и все лишь смотрят на него, как на ходячего мертвеца, ночной ползун-баклажан почувствовал неладное.

– Ублюдок, смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.

Тем не менее, он удвоил напор, зная, что на духовном мосту тьмы ему не могли причинить вреда. В конце концов, его физическое тело находилось в другом месте Теневого измерения, а здесь, как и Леви, он присутствовал лишь духом.

Словно Земля и Теневое измерение были двумя физическими планами, а мост тьмы – духовным планом, соединяющим их через тьму.

«Как невежливо с моей стороны».

Эш’Крал медленно повернул голову, пока его огромный, ужасающий багровый глаз не встретился взглядом с ночным ползуном-баклажаном.

В тот момент, когда ночной ползун-баклажан посмотрел в зловещий глаз Эш’Крала, он услышал его голос, шепчущий прямо ему в ухо.

– Но сможешь ли ты это выдержать?

– Ааа-а, АААА, АААААААААААААААА!!!

В одно мгновение ночной ползун-баклажан рухнул на спину и издал самый душераздирающий вопль, на который был способен.

Даже тысячи червей выползли из его поверхности и расползлись прочь, словно он был заражён чёрной чумой!

«ПОЖАААЛУЙСТА!! ПОЖАААЛУЙСТА!! ПРЕКРАТИ!!!»

«Хммм? Не понимаю? – Эш’Крал в замешательстве склонил голову, не сводя с него взгляда. – Я думал, ты хотел, чтобы я на тебя посмотрел?»

«ПОЩАДЫ!! ПОЩАААДЫ!!!»

Ночной ползун-баклажан кричал ещё несколько секунд, прежде чем окончательно сломаться под неведомой агонией…

Леви и остальные ночные охотники могли лишь молча наблюдать, как ночной ползун-баклажан растворяется в небытии.

Когда сверкающий багровый глаз Эш’Крала метнулся в их сторону, никто не осмелился встретиться с ним взглядом.

Даже Леви держал голову опущенной, продолжая отжиматься, будто вся эта ситуация его не касалась.

– Так я и думал.

Увидев это, Эш’Крал вернулся к своему сеансу релаксации…

3 Башни Солнечного Диска

Закончив свою ежедневную тренировку, Леви пошёл принять быстрый душ, не обращая внимания на то, что толпа чудовищных кошмаров видит его интимные места.

А что до случившегося ранее? Он к этому уже привык.

Эш’крал не просто так нагонял на Леви жути… Он часто видел, как тот творил невообразимые вещи с провоцировавшими его ночными охотниками, пока не заработал себе определённую репутацию.

К несчастью для баклажановидного ночного ползуна, тот просто не знал, на что идёт…

С другой стороны, хотя Эш’крал всегда дразнил и донимал Леви, он никогда не вторгался в его сны и не нападал на него.

Закончив с душем, Леви подошёл к шкафу, вытянув вперёд руку и, как всегда, ведя счёт.

Его рука коснулась автоматического шкафа, и по нажатию кнопки тот открылся, явив взгляду несколько одинаковых комплектов одежды. Чёрные штаны и белая футболка с мешковатой толстовкой.

Казалось, он совсем не интересовался модой и просто хотел, чтобы ему было как можно удобнее.

Надев одежду, он обулся в стандартные белые кроссовки, которые уже успели немного запачкаться. Затем он надел чёрные солнцезащитные очки в круглой оправе и закрыл шкаф.

Подойдя к двери, он провёл рукой в сторону и взял обычную белую трость.

Однако в тот момент, когда он отпер дверь, рядом с ним уже стоял Артур – в такой же одежде и с недоеденным бананом во рту.

– Ку… куа мы идём?.. – спросил Артур с набитым ртом, похоже, ничуть не заботясь о том, что нарушает уединение брата.

– Искать рекомендательное письмо для Ассамблеи Ритуала Контракта, – спокойно ответил Леви.

– Опять за своё, ах, ладно.

Артур был не в настроении снова спорить на эту тему. Он уже всё сказал и сделал, чтобы отговорить брата от участия в Ассамблее Ритуала Контракта вместе с ним.

Дело было не в том, что он в него не верил, просто он знал, что одним из главных условий для становления Дневным Ходоком были глаза, обладающие высокой устойчивостью к солнечному свету.

Существовала тонкая грань между высокой устойчивостью к свету и полной невосприимчивостью к нему.

В случае Леви единственным способом поглощать свет было через кожу или поедая Тотемы Роста. Оба способа были довольно нестабильны по сравнению с поглощением света глазами, глядя прямо на солнце.

Для людей свет был просто… светом, но для ночных охотников? Для них он был главным источником роста и эволюции… Он был для них всем.

Однако на них лежало проклятие: они жаждали его, но не обладали прямой устойчивостью к нему. Другими словами, если они хотели питаться светом, у них было четыре способа: питаться светом, поглощённым растениями, питаться непосредственно людьми или животными или же заключить контракт с человеком, чтобы завладеть его телом.

И если с первыми способами всё было понятно, то с последним всё усложнялось, поскольку ночные охотники могли заключить либо взаимовыгодный контракт, либо односторонний в пользу одной из сторон.

Конечно, для ночного ползуна было почти невозможно подписать контракт, который ставил бы его в невыгодное положение.

Это приводило к тому, что ночные охотники пытались соблазнить слабовольных людей, чтобы те отдали свои тела за бесценок – ради быстрой мести, разрушения или подобных злобных желаний.

Такие контракты порождали Лунатиков – гуманоидных монстров, способных менять облик и передвигаться как на свету, так и во тьме.

Но когда заключался взаимовыгодный для обеих сторон контракт, рождался Дневной Ходок.

В случае Леви он считался маглом, как и любой другой слепой человек в мире, обладая наихудшим из возможных «талантов», чтобы стать Дневным Ходоком.

– Брат, даже если каким-то чудом мы получим рекомендательное письмо от известного агентства и тебя допустят до церемонии, что ты собираешься делать в последней части ритуала? – Артур криво усмехнулся. – Ты же знаешь, что в конечном счёте именно ночные охотники выбирают себе потенциальных партнёров, а не мы, по крайней мере, когда речь идёт о менее талантливых. В твоём случае ночные охотники не увидят особой ценности в том количестве света, что ты поглощаешь ежедневно. Я бы не хотел видеть, как эти уродливые ублюдки отвергнут тебя на глазах у всех.

– Если меня отвергнут, так тому и быть, но шаг за шагом, шаг за шагом…

Казалось, Леви не беспокоило, что столько всего было против него… Этого было достаточно, чтобы сломить даже обычного человека и заставить его сдаться, так и не начав.

Но не Леви… Он не обретёт покоя, пока не встретит тех двух ночных охотников из своего кошмара.

– Кстати, разве ты сейчас не должен быть в школе? – голос Леви внезапно стал строгим, отчего у Артура по спине пробежали мурашки.

Он мог быть ростом 6 футов 6 дюймов и сложен как башня, но перед Леви он всегда был младшим братом, даже при разнице всего в один год.

– Да ладно тебе, Леви, до конца семестра остался всего месяц, а Ассамблея Ритуала Контракта уже через два. С моим-то сексуальным телосложением я точно пройду испытания и стану сертифицированным Дневным Ходоком, – попытался Артур успокоить брата. – Школа тогда станет бесполезной, ведь я поступлю в Главный Центр Подготовки Дневных Странников.

Леви замолчал, понимая, что в словах брата много здравого смысла. Для обычных простолюдинов старшая школа и колледж всё ещё были обязательны, чтобы обеспечить себе хоть какое-то подобие хорошего будущего.

Но для тех, кто стремился стать Дневными Странниками? Их с самого рождения тренировали практически всему; и порой даже этого было недостаточно, чтобы стать одним из них.

Можно было бы задаться вопросом, почему профессия Дневного Странника была так желанна.

Всё было просто: Дневные Странники были героями современной эпохи, стражами человечества, единственными, кто замедлял наступление тьмы, и, что самое важное, – самыми авторитетными существами во всём мире.

Почти все Правители Священных Регионов были могущественными Дневными Странниками, способными творить чудеса по щелчку пальцев.

В эту эпоху не существовало такого понятия, как политик-простолюдин.

Таким образом, становление Дневным Ходоком выделяло любого из толпы. И всё же, самым большим плюсом было то, что Дневной Ходок мог спать, когда ему было нужно, поскольку законтрактованный ночной ползун защищал его от вторжений других.

Хотя слова Артура и имели смысл, Леви всё же сказал пониженным голосом: – Арти, не спорь со мной. Я не хочу, чтобы ты оставался в школе ради оценок, я просто хочу, чтобы ты получал знания.

– Не забывай, в твоём драгоценном плане есть ещё и испытание на интеллект.

– Ты что, оскорбляешь мой интеллект? А? – Артур выглядел раздосадованным. – То, что у меня большие мышцы, ещё не значит, что я тупой…

– Сколько будет семь умножить на восемь? – безмятежным тоном спросил Леви.

– Это… Кхм, сто и…

– Может, тебе стоит поменьше тягать железо и побольше читать книги? Ты опозоришь нашу фамилию на ассамблее, – прервал его Леви с досадливым вздохом.

– Не опозорю, если ты будешь там, – подколол в ответ Артур с широкой ухмылкой.

– Засранец, ты в курсе, что издеваться над инвалидами нехорошо? – усмехнулся Леви. – Так тому и быть, иди переоденься, мы можем надолго задержаться.

– Хм? Куда мы идём?

– На Границы.

– Границы? – рассмеялся Артур. – Умно, нас уже вышвырнули из всех частных агентств в поселении. Можем заодно навестить их Дневных Странников на границах.

– Но как мы попадём на аванпосты?

– Не волнуйся, я всё продумал.

– Ладно.

…

Пока Артур выходил из жилого комплекса, упиваясь захватывающим дух пейзажем Поселения Тамары, Леви столкнулся с морем ночных охотников, парящих повсюду в поисках новых травмированных жертв и в ожидании открытия Стигийских Врат.

К их несчастью, в поселении не было ни капли тьмы, поскольку оно было полностью построено так, чтобы ограничить доступ ночным охотникам.

Всё потому, что порталы, ведущие в Теневое измерение, открывались только в кромешной тьме, если она держалась в одном месте дольше пятнадцати минут.

Это вынудило все священные регионы проектировать города со стеклянными крышами на зданиях и размещать синтетический защитный свет в каждом уголке.

Это гарантировало, что днём открытие любого стигийского врат и последующее вторжение прямо в сердце поселений и столиц были практически невозможны, если только не имела место какая-то нечестная игра.

Конечно, существовал целый отдел, отвечающий за контроль качества сети синтетического освещения в каждом городе.

А что насчёт ночной и подземной тьмы? Скажем так, пока что людей защищало божественное вмешательство.

Тем временем Леви и Артур ехали на электрическом кроссовом мотоцикле к границам, лавируя между машинами и пешеходами, не обращая внимания на их проклятия в адрес безрассудного вождения Артура.

Проехав немного, они добрались до окраин Поселения Тамары и поехали по прекрасным жёлтым пшеничным полям под яркими лучами солнца, светившими им на кожу.

Несколько человек сидели на деревьях или в центре полей в позе для медитации, устремив взгляды на сияющее солнце.

Леви и Артур не обратили на них внимания, поскольку для Дневных Странников было обычным делом поглощать прямой солнечный свет на открытых природных полях.

Покой, ветер, запахи и отсутствие зданий помогали им лучше настроиться на свои тела и своё Семя Теневой Жизни.

– Должно быть, сегодня ясное небо.

Чувствуя тёплый свет, Леви невольно поднял голову, словно не желая ничего больше, кроме как взглянуть на захватывающее дух голубое небо.

Но всё, что отражалось в его взоре, – это вечная тьма и уродство ночных охотников, заполнивших небо…

Хотя шум заглушил голос Леви, Артур взял его за руку и стал указывать пальцем на разные участки неба.

Затем он с глуповатой счастливой улыбкой начал описывать: – Вон там облако, похожее на огромный меч. Прямо рядом с ним другое, напоминающее безголовую черепаху. А то, оно похоже, подожди, оно похоже на ту штуку, которой мы прочищаем туалеты и раковины… Как её там…

– Вантуз, – улыбнулся Леви.

– Вантуз! Точно, совсем из головы вылетело.

Артур рассмеялся и продолжил описывать всё интересное, что видел по пути. Хоть его словарный запас и был скудным, брат всегда угадывал, что он имел в виду, словно читая его мысли.

Леви мог ослепнуть в семь лет, но это не помешало ему читать и познавать мир… На самом деле, это заставило его сосредоточиться исключительно на чтении, ведь он знал, что это единственный способ нарисовать мир в своём воображении.

…

Спустя недолгое время братья Ларсон прибыли к границам Святого Региона Гелиодора.

Поселение Тамары было одним из немногих в регионе, расположенных чрезвычайно близко к границам.

Именно поэтому в нём было так много филиалов высокоуровневых Агентств Дневных Странников из столицы.

– Мы приближаемся к Башням Солнечного Диска, – поделился Артур, глядя на десятки высоких башен, каждая высотой до двухсот метров.

Каждая башня была отделена от другой огромным расстоянием, превышающим многие километры. Леви и Артур знали, что эти башни окружали границы Святого Региона Гелиодора огромным кольцом, отражая движение Святого Столпа.

Эти башни питались солнечным светом и обладали гигантскими зеркалами, способными отражать концентрированные лучи света на 360 градусов, превращая их в смертоносные машины для ночных охотников на границах.

Артур подъехал к ближайшей башне и был вынужден остановиться у хорошо охраняемых ворот аванпоста, окружавшего башню.

Там уже стояла длинная очередь, ожидавшая проверки охранниками, поскольку на эти аванпосты не допускали никого, кроме сертифицированных Дневных Странников или граждан с разрешением.

Леви и Артур не были ни теми, ни другими, поэтому им оставалось лишь припарковать свой кроссовый мотоцикл у стен аванпоста и наблюдать за движущейся очередью.

Пока Артур высматривал Дневных Странников среди граждан, Леви разглядывал законтрактованных ночных охотников, каждый из которых парил в небольшом радиусе, держась рядом со своим партнёром.

Вскоре присутствие Леви привлекло большинство ночных охотников, и все они переключили своё внимание на него.

Каменный кабан со светящимися зелёными трещинами, пронзительными голубыми глазами и двумя толстыми хвостами приблизился к Леви и с ноткой презрения поинтересовался: – Это и есть тот самый пресловутый Бездушный Взгляд? Не очень-то похож. Может, слухи преувеличены?

– Сомнительно, в этих краях есть только один печально известный слепой пацан.

– прокомментировало огромное насекомоподобное чудовище с твёрдым экзоскелетом и янтарными глазами, спокойно паря вокруг Леви.

Хотя Леви был окружён с обеих сторон, он даже не удостоил этих двух ночных охотников взглядом.

Он держал свои безразличные глазницы устремлёнными на туманный гибрид змеи и ската с мерцающей красной чешуёй и длинным хвостом, сочащимся кровью.

– Бездушный Взгляд, дитя с несокрушимой психикой и взором, пустым, как бездна, – произнёс змееподобный ночной ползун у самого уха Леви. – Я слышал, ты умолял любого ночного ползуна сделать тебя Дневным Ходоком… Это всё ещё так?

– К чему ты спрашиваешь? Планируешь порекомендовать меня своим друзьям? – прошептал Леви с едва заметной улыбкой.

Артур увидел, что его брат разговаривает сам с собой, и сразу понял, что тот общается с ночными охотниками.

Хотя брат не сказал ему, что именно он задумал, Артур верил, что у него всё под контролем.

Причина была проста: Артур никогда не встречал никого столь же проницательного и умного, как его старший брат.

Вот почему он уважал его и слушал всё, что тот ему говорил, зная, что это всегда будет ему во благо, даже если он не понимал этого в тот момент.

Тем временем комментарий Леви заставил трёх ночных охотников позабавленно хмыкнуть.

– Слухи не врали, у тебя нет ни капли стыда, когда дело доходит до заключения контракта.

– Стыдом счетов не оплатишь, – Леви всё так же улыбался. – Стыд не вернёт мне покой и зрение. Так что, как насчёт того, чтобы мы оставили эти бессмысленные разборки и перешли к делу?

– К делу? – Бли’дер угрожающе сузил глаза, но со скрытой ноткой интриги. – Что безволосое дитя может знать о делах?

– Я знаю, что твой партнёр пытается помочь тебе эволюционировать до Уровня 3 через Замечательную Эволюцию, – тон Леви стал безмятежным, пока он смотрел прямо в глаза Бли’дера.

Смешки стихли, а позабавленные выражения исчезли.

Трое ночных охотников с удивлением переглянулись, прежде чем снова посмотреть на Леви… На этот раз пронзительными, холодными взглядами.

4 Эволюционные пути Найткроулеров

– Парень, у тебя три секунды, чтобы назвать мне свой источник информации, иначе я перережу тебе глотку, – зловеще произнёс Бли’дер.

Леви знал, что угроза была реальной, ведь тот был ночным ползуном на контракте. Это означало, что его партнёр, не колеблясь, спустит курок, если он или она узнает, что их личная информация просочилась наружу.

Тем не менее, он оставался невозмутим.

– Успокойся, я сам догадался о вашем затруднительном положении, – расслабленным тоном пояснил Леви. – Этот форпост ведёт в Зловещий Лес, единственное место во всём Северно-Африканском округе, где почва подходит для роста Кровавых Кристальных Цветов.

– Я знаю, что вашему виду для Ограниченной Эволюции требуются Кровавые Кристальные Семена, а для Замечательной Эволюции – Кроваво-кристаллический цветок. – Он сделал паузу. – И если семена достать легко, то Кровавые Кристальные Цветы прорастают лишь в глубине Зловещего Леса.

– Раньше эта территория была запретной, поскольку ею правил Теневой Замок, но после того, как Агентство Санстрайк его зачистило, лес наконец-то стал относительно безопасен для Дневных Ходоков-одиночек и низкоранговых исследователей.

– Полагаю, вы трое – часть одного отряда Дневных Ходоков, который отправился на поиски цветка, поскольку вас, похоже, не интересует простая ограниченная эволюция.

– Нужно ли говорить что-то ещё?

Когда он закончил, трое ночных ползунов замерли в ошеломлении, осознав, что Леви почти во всём попал в самую точку.

Увидев их реакцию, Леви на мгновение замолчал и наклонился к Бли’деру так, что его губы оказались у самого уха того… А затем прошептал: «А что, если я скажу, что знаю способ, который с высокой вероятностью поможет тебе достичь недостижимой Идеальной Эволюции?»

– Да пошёл ты на хрен отсюда. – Бли’дер тут же отшатнулся от Леви, словно услышал худшую шутку в своей жизни.

– Идеальная эволюция? Парень, не надо вешать нам лапшу на уши, мы не станем помогать тебе с контрактом.

– Ха-ха-ха, идеальная эволюция, сказал он. Бли’дер и Шиа с трудом пытаются совершить хотя бы замечательную эволюцию.

Два других ночных ползуна тоже хихикнули над словами Леви, ни на йоту не принимая его всерьёз… Их реакция была понятна.

Считалось, что ночные ползуны делятся на девять уровней, начиная с Уровня 1 и достигая своей финальной формы на Уровне 9.

Поскольку ночные ползуны считались расой с неизвестным числом видов и разновидностей, некоторые рождались на Уровне 1, а некоторые, как полагали, сразу на Уровне 9.

Хотя в последнем никто не мог быть уверен.

Единственная уверенность заключалась в том, что каждый ночной ползун способен эволюционировать до своей финальной формы, будь она на Уровне 5, 6, 7 или даже 9.

Малые эволюции на этом пути определяли ограничения финальной формы.

Эти мини-эволюции происходили между каждым Уровнем и могли варьироваться от Ограниченной Эволюции до Замечательной и, наконец, Идеальной.

Проще говоря, если ночной ползун Уровня 1 эволюционировал до Уровня 4, каждый раз используя лишь ограниченную эволюцию, его финальная форма могла навсегда закрепиться на Уровне 4.

С другой стороны, если ночной ползун Уровня 1 развивался, используя между Уровнями только идеальную эволюцию, был высок шанс, что его потенциал раскроется на Уровне 8 или 9.

Единственной проблемой второго метода была его сложность. Она была настолько высока, что лишь немногие смельчаки отваживались ступить на этот коварный и неизведанный путь.

– Можете смеяться сколько угодно, но вы ведь понимаете, что за десять лет я имел дело с тысячами, если не с десятками тысяч ночных ползунов? – ответил Леви со своей привычной невозмутимой улыбкой. – Не думаете, что я мог кое-где услышать что-нибудь полезное?

Бли’дер и другие ночные ползуны обменялись многозначительными взглядами, понимая, что в словах Леви есть смысл. Главной проблемой идеальной эволюции было отсутствие знаний.

Хотя ограниченная и замечательная эволюции тоже требовали множества проб и ошибок, прежде чем был открыт известный эволюционный путь, идеальные эволюции были на совершенно ином уровне.

Например, вид Бли’дера, Кровавые Полу-Мантры, был известен тем, что для успешной ограниченной эволюции на первых трёх Уровнях им требовались Кровавые Кристальные Семена в качестве основного материала и ещё пара вторичных.

А для замечательной эволюции основным материалом служили Кровавые Кристальные Цветы.

Оба этих эволюционных пути были открыты величайшим эволюционистом, доктором Исааком Менделем. Он также был ответственен за открытие множества эволюционных путей для тысяч других ночных ползунов, что помогло Дневным Ходокам стать сильнее, чем когда-либо.

Однако, несмотря на то, что он был одним из блестящих умов этой эпохи, он нашёл всего лишь сто путей идеальной эволюции… И эти эволюционные пути обычно охватывали не более трёх уровней.

Это красноречиво говорило о том, насколько это был сложный процесс.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – Бли’дер сузил глаза. – Допустим, ты говоришь правду. Что ты с этого получишь? Если хочешь, чтобы я помог тебе заключить контракт, то забудь, у меня не так много влияния.

– Не делай поспешных выводов, – спокойно сказал Леви. – Всё, что я хочу, – это письменное рекомендательное письмо для участия в Ассамблее Ритуала Контракта.

– Рекомендательное письмо? Ты хочешь, чтобы наше Агентство поручилось за тебя на Ассамблее?

Бли’дер и остальные ночные ползуны удивлённо вскинули брови.

– Да.

Поняв, что Леви настроен серьёзнее некуда, трое ночных ползунов не смогли выдавить из себя ни одного едкого замечания.

Наступил момент, когда насмешки потеряли всякий смысл…

– Бездушный Взгляд, не знаю, сумасшедший ты или просто дурак, которому жизнь ещё не дала пощёчину, – Бли’дер пожал крыльями. – Честно говоря, мне плевать. Если твоя информация верна, я достану тебе рекомендацию.

– Это всё, чего я хочу, – улыбнулся Леви.

Бли’дер едва заметно кивнул своим приятелям, и они вернулись к своим партнёрам, чтобы передать им новости.

– Арти, найди в очереди отряд из трёх человек, держащих в руках оружие, и скажи мне, что они делают.

– попросил Леви, прислонившись к кроссовому мотоциклу и глядя на троих ночных ползунов, которые только что исчезли из виду, превратившись в гуманоидные туманные ауры.

Он знал, что ночные ползуны на контракте могут по желанию перемещаться между Теневым измерением и реальным миром.

Однако они не могли сосуществовать в обоих мирах одновременно… Их нынешние формы духовной ауры означали, что они приняли свою физическую форму оружия, чтобы присоединиться к разговору.

Не то чтобы они не могли говорить со своим партнёром, не находясь в Теневом измерении, но тогда они могли общаться только телепатически.

Как и ожидалось, Артур быстро обнаружил двоих мужчин и одну женщину, сгрудившихся на небольшом пятачке и разговаривающих между собой, поглядывая в их сторону.

Все трое держали наготове своё фирменное оружие.

– Они всё время показывают на нас во время разговора, – описал Артур. – Мужчины, похоже, не очень-то довольны, а женщина, кажется, пытается их в чём-то убедить.

– Понятно.

– Что ты натворил? – с любопытством спросил Артур.

Леви рассказал ему детали сделки, заставив брата удивлённо вскинуть брови.

Когда он закончил, Артур снова спросил: «Ты и вправду знаешь его путь идеальной эволюции до третьего уровня?»

– Конечно, нет. Если бы знал, я бы давно его продал, – ответил Леви. – В маминых учебниках никогда не было точных деталей по эволюционным путям каждого ночного ползуна.

– … – Артур, потеряв дар речи, уставился на брата.

Понимая, что младший брат ставит под сомнение его решения, Леви повернулся к нему и спокойно сказал: «Иногда, чтобы двигаться вперёд, нужно пойти на риск».

5 Ночной Контракт

– Риск… Брат, если выяснится, что ты солгал трём Дневным Странникам, когда за тобой и так уже следят, всем будет плевать, если тебя убьют, – сурово произнёс Артур, косясь на пищащий электронный браслет на лодыжке Леви, спрятанный под брюками.

– Знаю, но не волнуйся, если бы у меня не было всё схвачено, я бы тебя не впутывал.

– Ты же знаешь, мне плевать, что со мной будет. – Артур сузил глаза, глядя на приближающийся отряд. – Делай, что должен. Я прикрою.

Не успел Леви и ответить, как Артур дважды стукнул его по плечу, тут же заставив замолчать. Это был их условный знак, означавший, что люди подошли на некомфортное для Леви расстояние.

Мгновение спустя перед Леви и Артуром встала хрупкая невысокая девушка в сопровождении высокого темнокожего мужчины и низкорослого мужчины с большим животом.

У девушки были короткие волосы, похожие на багровую каплю крови, и тонкие оранжевые солнцезащитные очки.

На ней был облегающий красный костюм, поверх которого была накинута распахнутая чёрная куртка. Она держала руки в карманах куртки и сосала леденец на белой пластиковой палочке.

Хотя Леви и не видел её внешности, запах крови, исходивший от неё, был слишком тошнотворным, и он невольно сморщил нос.

Девушка заметила его реакцию, но, казалось, ничуть не смутилась. На самом деле, её это даже позабавило.

– Не нравится мой запах? – спросила она голосом, таким же прекрасным, как и её лицо.

– Прошу прощения, у меня немного чувствительный нос, – вежливо ответил Леви.

– Понимаю, для человека в вашем положении это естественно,

произнесла Шиа, вертя головой из стороны в сторону, словно не в силах поверить в его состояние.

Увидев, что его голова остаётся неподвижной, она не удержалась и с ноткой изумления в голосе произнесла:

– Как интересно… я думала, все, кто страдает полной слепотой, уже вымерли или сделали операцию по замене глаз, – пробормотала Шиа себе под нос, но Леви услышал её слова так же отчётливо, как раскат грома.

– Шиа, у нас нет на это времени, скоро ночь. Если мы хотим добраться до лесной чащи до заката, нужно выдвигаться сейчас же, – холодно произнёс низкорослый мужчина, глядя на братьев Ларсон. – С первого взгляда видно, что они – пустышки.

Внезапно из чёрной куртки Шии показалась багровая глефа с изогнутым, как полумесяц, лезвием, испуская зловещую, кровожадную ауру.

Как только все уставились на неё, на оружии проявились рот и глаза Бли’дера… и вид у него был отнюдь не довольный.

– Толстяк, ты ставишь под сомнение моё суждение? – холодно спросил он.

– Да. А когда оно вообще бывало верным?

Как только Бли’дер собрался огрызнуться, вмешалась Шиа: «Серхио, Бли’дер, мы это уже обсуждали. Давайте сперва выясним, что у него за информация, а потом будем делать выводы».

Ничуть не заботясь о том, что Леви и Артур её слышат, Шиа приятно им улыбнулась и сказала: «У нас мало времени, так что давайте продолжим разговор внутри».

– Прошу, ведите, – улыбнулся в ответ Леви.

…

Несколько мгновений спустя отряд Шии вошёл на аванпост, проведя с собой Леви и Артура.

Охранники пропустили их, поскольку они принадлежали к довольно известному агентству в Святом Регионе Гелиодора… Конечно, им пришлось заплатить «взнос».

– Ого, да тут полно Дневных Странников… – воскликнул Артур, вертя головой во все стороны и не оставляя без внимания ни единого уголка.

Тем временем Леви тоже получал информацию от ИИ своей НейраЛинзы: та могла сканировать всё в радиусе десяти метров и давать Леви подробные описания всего, что находилось в этой области.

С её помощью он смог представить себе внешний вид Аванпоста.

Он не представлял собой ничего особенного и напоминал небольшой городок со зданиями в основном из прозрачного стекла, выстроенными в идеальную структуру так, что все улицы сходились в одной точке – в центре аванпоста, где возвышалась высокая Башня Солнечного Диска.

После недолгой прогулки Шиа и её спутники привели братьев Ларсон в номер мотеля, чтобы поговорить наедине.

Шиа села на кровать, а двое других встали по углам. Леви и Артуру предложили стулья и травяной чай; они сели прямо напротив Шии.

– Итак, не будете ли вы так любезны рассказать нам, как вы планируете помочь Бли’деру достичь идеальной эволюции до Уровня 3? – спросила Шиа с доброй улыбкой.

В надежде, что информация Леви окажется верной, она вела себя уважительно, по-доброму и с пониманием. Однако Леви знал, что эта любезность – всего лишь фасад.

– Погодите-ка, – спросил Леви. – Какие у меня гарантии, что вы сдержите свою часть уговора, если я выложу все карты?

– Справедливо. – Шиа достала Бли’дера, положила его перед ними и сказала: – Я готова подписать Ночной Контракт.

Лица Серхио и Джамала тут же помрачнели.

– Шиа…

Не успели они ничего сказать, как Шиа заставила их замолчать взмахом руки. Затем она снова повернулась к Леви и улыбнулась: «Если ваш метод окажется рабочим, я рискну собственной шеей и репутацией, чтобы обеспечить вам участие в Ассамблее Ритуала Контракта. Мы пропишем это в Ночном Контракте».

– Не в любой Ассамблее Ритуала Контракта, – с такой же улыбкой поправил её Леви. – Меня интересует только предстоящая, через два месяца.

– Конечно, это я и имела в виду. – Произнесла она это вслух, но мысли её были совсем о другом. «Может, он и молод, но его не так-то просто одурачить».

Без лишних слов Шиа один раз коснулась своего фирменного оружия, и перед всеми материализовался иссиня-чёрный духовный лист бумаги… Он завис в центре, мгновенно сделав атмосферу довольно торжественной.

Это был Ночной Контракт – единственная причина, по которой у ночных охотников и людей был шанс на сосуществование.

Никто не знал о его происхождении, кроме вымышленного имени создателя; даже высокоуровневые ночные охотники не имели ни малейшего понятия.

Известно было лишь одно: его условия должны соблюдаться любой ценой, поскольку в момент подписания души обеих сторон оказывались связаны контрактом.

Если одна из сторон нарушала условие, контракт немедленно приводил в исполнение прописанное наказание.

Он обладал такой всепоглощающей и таинственной властью, что само его присутствие всегда приковывало к себе внимание.

Как только Шиа собралась вписать условия, Леви прервал её с виноватой улыбкой: «Прежде чем мы подпишем, я должен кое в чём признаться».

– Чёрт возьми, я так и знал, что он просто гонит, – тут же рявкнул Серхио.

– Мальчишка, ты что, солгал мне? – даже выражение лица Бли’дера стало зловещим.

– Постойте, дайте ему шанс.

Тем временем Шиа всё ещё надеялась на Леви и удержала своих партнёров от действий, которые могли бы сорвать сделку.

– Спасибо. – Леви вежливо кивнул, а затем объяснил: – Во-первых, я никогда не давал стопроцентной гарантии успеха моего метода. Я лишь сказал, что у меня есть способ помочь ему достичь недостижимой идеальной эволюции. Увенчается ли это успехом или провалом, во многом зависит от вашего содействия.

– Что вы имеете в виду? – заинтригованно спросила Шиа, задумчиво коснувшись подбородка.

– У меня свои методы, и на данный момент я не заинтересован делиться подробностями, – спокойно сказал Леви. – Если вы действительно желаете достичь идеальной эволюции, всё, что вам остаётся – это довериться мне.

– Доверие…

Шиа встала и подошла к зеркальной стеклянной стене.

Глядя, как Дневные Странники-одиночки формируют исследовательские отряды перед выходом с аванпоста, она безмятежным голосом произнесла: «В нашем мире доверие утратило свою ценность. Для всего и вся теперь требуются Ночные Контракты».

– Даже пожизненное партнёрство с нашими контрактными ночными охотниками работает лишь тогда, когда наши жизнь и смерть связаны воедино.

Она повернулась к Леви и добавила: «Вы и сами это знаете. Иначе вы бы не согласились на использование Ночного Контракта».

Леви согласно кивнул.

– Так что скажу прямо: я вам не доверяю. Но я верю, что вы выложитесь на полную, если на кон будет поставлена ваша жизнь. – С той же доброй улыбкой Шиа спросила: – Так скажите, вы настолько уверены в своём методе, что готовы отписать мне свою жизнь в случае неудачи?

Леви молчал.

Он понял, что Шиа хотела, чтобы он подписал пожизненный контракт подчинённого – не что иное, как красивое название для «Раба».

С появлением Ночных Контрактов и их абсолютной власти рабство получило в мире довольно широкое распространение.

Конечно, поскольку сам термин не одобрялся, его заменили на «пожизненного подчинённого».

Поскольку призывать Ночной Контракт могли только существа с семенами Теневой Жизни, у большинства Дневных Странников было по несколько пожизненных подчинённых.

«Брат, ты же не подпишешь эту дрянь, верно?»

Внезапно в ухе Леви раздался серьёзный голос Артура из наушника.

Поскольку он крепился прямо в ухе, отправленные сообщения слышал только его владелец. Если только поблизости не оказывалось кого-то с чрезвычайно чувствительным слухом.

Леви лишь невозмутимо и ободряюще улыбнулся ему.

Артур знал, что его брат не может пользоваться голограммами, а потому не мог отправить сообщение или голосовую заметку так, чтобы их не услышали присутствующие.

«Ладно…»

Хотя вся эта сделка сильно беспокоила Артура, ему оставалось лишь довериться брату.

Глядя прямо перед собой, Леви спросил: «Могу я поинтересоваться, зачем вам, чтобы я на вас работал?»

Его вопрос, казалось, волновал и Серхио с Джамалом – они тоже уставились на свою подругу Шию, недоумевая, что ей понадобилось от слепого мальчишки.

– Пока не знаю. Считайте, что я заинтригована, – Шиа облизнула нижнюю губу. – Довольно редко встретишь человека с полной слепотой, который всё ещё жив и в здравом уме.

…

…

Её ответ несколько ошеломил её партнёров – они поняли, что она видит в Леви лишь игрушку – но самого Леви это, казалось, не беспокоило.

– Справедливо, – спокойно ответил он. – Я готов принять эти условия.

Как только он это произнёс, номер в мотеле поглотила тишина… Даже Шиа была слегка озадачена и удивлённо вскинула брови.

Она ожидала, что он начнёт торговаться по поводу условий, понимая, что они были довольно жёсткими.

Она знала, что достижение идеальной эволюции – задача не из простых. Она не особо надеялась, что слепой подросток поможет ей в этом, даже если он и подслушал что-то у ошивавшихся рядом с ним ночных охотников.

В конце концов, откуда ему было знать наверняка, что это сработает?

Но теперь? Теперь всё изменилось.

– Ваша уверенность вселяет в меня надежду. – Глаза Шии под солнцезащитными очками заблестели от предвкушения.

6 5 минут

Спустя несколько минут…

Условия контракта были согласованы, оставив обе стороны в какой-то мере удовлетворенными. Что до Леви, он позаботился о включении трех основных условий.

Во-первых, Артур не пострадает и никак не будет затронут ее группой, вне зависимости от того, удастся эволюция Бли’дера или провалится.

Во-вторых, если эволюция пройдет, как и ожидалось, Шиа должна была любой ценой обеспечить вступление Леви в Ассамблею Ритуала Контракта в течение следующих двух месяцев. Если она не сможет этого сделать, она выплатит Леви десять миллионов люмен-кредитов.

И это было не все: она должна была пытаться спонсировать его в последующие годы, пока он успешно не вступит… Каждый год в случае неудачи она должна была снова выплачивать ему ту же сумму.

Это условие было чрезвычайно суровым, поскольку десять миллионов люменов – не та сумма, которую любой Дневной Ходок мог с легкостью выложить… Лишь высокоранговые или богатые Дневные Странники могли позволить себе такой штраф.

В-третьих, если он преуспеет, они не должны никому говорить об этой сделке или упоминать его имя.

Другими словами, это была разовая сделка.

После того как условия были начертаны светящимися чернилами на Ночном Контракте, Шиа подошла первой и вписала внизу свое полное имя.

Когда она закончила, она протянула ладонь к контракту, не в силах сохранить нетерпеливую улыбку.

– Прошу прощения, могу я получить десять минут наедине с младшим братом? – внезапно попросил Леви с мягкой улыбкой. – Я хотел бы его успокоить.

– Младший брат? – Шиа в замешательстве склонила голову набок, а затем взглянула на взволнованную гору за спиной Леви.

– Это твой младший брат? – глаза Джамала расширились. – Ты издеваешься? Он выглядит старше нас!

– Да, он на год младше меня, – спокойно ответил Леви.

– Какого черта? Хочешь сказать, этот бегемот все еще подросток?

Серхио сглотнул, задрав голову, чтобы взглянуть на лицо Артура, и при этом чуть не свернул себе шею.

– Парни, сейчас не время.

Хотя Шиа была потрясена не меньше своих напарников, она все же вернула разговор к более важной теме.

– Максимум пять минут.

Она согласилась и подошла к двери комнаты, а за ней последовали ее товарищи, чьи ошарашенные взгляды не отрывались от Артура.

– Этого хватит, – с благодарностью кивнул Леви.

Как только дверь закрылась и Артур увидел, что они держатся на почтительном расстоянии, он тут же повернулся к Леви.

– Старший брат, что будешь делать дальше? – спросил он. – Ты нашел идеальную эволюцию для Бли’дера?

– Как бы я мог? – усмехнулся Леви. – Я ведь не отходил от тебя ни на шаг.

– Леви… Как ты можешь смеяться в такой хреновой ситуации?

Артур в волнении почесал в затылке, изо всех сил пытаясь понять замысел брата, но тщетно.

Хоть он и не был семи пядей во лбу, но условия контракта он прочитал. В них не было ни капли двусмысленности или мелкого шрифта.

Другими словами, если Леви и впрямь не найдет способ помочь эволюции Бли’дера, ему крышка.

– Арти, успокойся, – с той же безмятежной улыбкой сказал Леви. – Я не знаю ответа, но я знаю того, кто знает.

– А? Что ты имеешь в виду?

Артур в замешательстве поднял голову, но внимание Леви уже было приковано к кому-то другому.

– Эш’Крал, не думаешь, что пора заканчивать с прелюдией? – спросил он, глядя в бесконечную тьму перед собой.

Удивительно, но ни один ночной ползун не вторгся в личное пространство Леви, хотя он находился на аванпосте, кишащем Дневными Странниками.

Все из-за одного существа…

– Мальчик, я не по этой части.

Эш’Крал возник из тьмы; его зловещий багровый глаз проявился первым, словно пробуждение спящего дьявола.

– Не думаю, что у нас есть время на шутки, – Леви дважды стукнул по своему запястью и спокойно сказал: – У нас есть четыре минуты и тридцать секунд, чтобы обсудить условия нашего контракта Дневного Ходока.

– Мальчик, ты что, окончательно сбрендил?

Эш’Крал обвился вокруг Леви, подобно змее, не касаясь его. Он поднес свою зловещую щель прямо к его лицу, словно пытаясь прочесть мотивы Леви.

– Эш’Крал, прошу, не оскорбляй мой интеллект, – сдержанно произнес Леви. – У меня может и нет глаз, но мою наблюдательность не стоит недооценивать.

– О чем это ты? – нахмурился Эш’Крал.

– Вижу, ты намерен прикидываться дурачком до конца… Что ж, я не против.

Леви откинулся на спинку стула и после пары попыток взял чашку с маленького столика рядом с собой… Затем он сделал глоток и заговорил, не меняя тона.

– Десять лет… Целое десятилетие ты был рядом со мной. Ты был первым ночным ползуном, которого я увидел в детстве после того случая. И хотя ты до усрачки меня пугал и насылал неописуемые кошмары, я кое-что понял… – он улыбнулся. – Эти кошмары были в порядке вещей, и они продолжались пять лет, пока мне не исполнилось двенадцать – минимальный возраст, с которого человек может вписать свое имя в Ночной Контракт.

– … – Эш’Крал хранил молчание.

Не обращая внимания на его молчание, Леви продолжил: – И хотя кошмары были обычным делом, я не мог не заметить, что у всех них была одна общая деталь… В конце ты всегда вселялся в мое тело.

– Я уверен, ты не настолько глуп, чтобы оставлять такой очевидный намек на свое жгучее желание завладеть моим телом, из-за чего я поверил, что это моя интуиция предупреждает меня о тебе.

Артур слушал шепот брата, понимая, что тот разговаривает с ночным ползуном на мосту тьмы.

Хотя он понятия не имел, о чем идет речь, он держал ухо востро и не перебивал.

– Когда мне исполнилось двенадцать, ты отступил и стал наблюдать, как ночные охотники каждый день устраивали бесплатный фуршет, чтобы мучить меня. Одни вторгались в мои сны, когда я спал, другие без конца показывали мне самые омерзительные сцены, известные человечеству, а третьи попросту делали мою жизнь невыносимой.

Леви сделал паузу, все с той же безмятежной улыбкой, словно пересказывал не имеющую к нему отношения историю, а не рассказывал о детской травме, которую никто не мог бы себе и представить…

– И все же, посреди всех этих страданий, ты позаботился об устранении любого ночного ползуна, который, казалось, был близок к тому, чтобы заполучить меня. Ты, может, и не знаешь, но у меня очень хорошая память, и я помню каждого ночного ползуна, на которого падал мой духовный взор.

– Каж-до-го, – произнес он по слогам, глядя прямо в сияющий красный глаз Эш’Крала.

– … – Эш’Крал по-прежнему отказывался вставить слово.

– Одно исчезновение может быть счастливой случайностью, но каждый раз? – усмехнулся Леви. – Можешь представить мое удивление, когда я понял, что ты был моим ангелом-хранителем, оберегавшим меня, пока я не достиг позднего подросткового возраста.

Хотя стойкость духа Леви тоже сыграла большую роль, он все еще был ребенком. Ребенком, чьи родители мертвы, а будущее населено диковинными существами.

Неизбежно бывали моменты на грани, когда он просто хотел сдаться…

– Пожалуйста, – наконец заговорил Эш’Крал, его голос был лишен эмоций.

– Пожалуйста? Ха-ха, ха-ха-ха, – Леви не сдержался и дико расхохотался, во всей красе обнажив свои жемчужно-белые зубы.

– Твоя бесстыжесть посрамляет даже мою, – смешки Леви стихли, и он холодно продолжил: – Думаешь, я не догадался, что за всем этим стоял ты? Что это ты использовал тех ночных охотников, чтобы сломить мой дух к обещанному дню?

– Обещанный день? – щель глаза Эш’Крала немного сузилась.

– Да, день, когда я осознаю, что моя мечта стать Дневным Ходоком – не более чем мечта, – усмехнулся Леви. – Это случилось бы либо на Церемонии Ритуала Контракта, либо после того, как мне исполнилось бы тридцать – в последнее окно возможностей стать Дневным Ходоком.

– Именно тогда ты и планировал налететь и подсунуть мне худший контракт, какой только может подписать Дневной Ходок за всю свою жизнь, зная, что у меня не останется иного выбора, кроме как подписать его, если я хочу получить ответы на свои вопросы и свершить свою месть.

– Ну так знаешь что? Я не заинтересован в том, чтобы потратить еще год, выпрашивая рекомендательное письмо, зная, что, даже если я получу его и блестяще пройду испытания, ни один ночной ползун, кроме тебя, меня не захочет.

Леви повернулся к Эш’Кралу и безэмоционально произнес: – Поэтому я решил взять инициативу в свои руки и выбрать дату обещанного дня… Нравится тебе это или нет, но он настал сегодня.

Закончив, Леви просто взял чашку и сделал еще один глоток, смачивая пересохшее горло… Затем он спросил у Астры Ай, сколько времени осталось до истечения пяти минут.

– Одна минута.

– Твой ход, – невозмутимо произнес Леви.

7 Здесь и сейчас

Эш’Крал несколько мгновений молчал, а затем разразился зловещим смехом.

– Мальчишка, да у тебя фантазия просто за гранью, – Эш’Крал сузил глаз. – Твоя глупость тебя и погубит. С чего ты взял, что я стал бы прилагать столько усилий лишь для того, чтобы заключить с тобой контракт Дневного Ходока?

– Ты же знаешь, что если бы я захотел завладеть твоим телом, я бы сделал это много лет назад? – ухмыльнулся Эш’Крал. – Думаешь, у тебя хватило бы сил помешать мне превратить тебя в Сонного скитальца?

– Вовсе нет, – спокойно ответил Леви. – В глубине души я знал, что ты мог бы с лёгкостью убедить меня подписать контракт Сонного скитальца. Одной твоей непостижимой силы хватило бы, чтобы склонить меня на свою сторону и заставить отдать тебе моё тело ради мести.

– Раз уж ты так много знаешь, как ты мог прийти к такому идиотскому выводу? – спросил Эш’Крал.

– Именно потому, что я так много знаю, я и уверен в своём суждении, – спокойно ответил Леви. – Хоть я и понятия не имею, почему ты предпочитаешь контракт Дневного Ходока, а не Сонного скитальца, я уверен, что тебе от меня что-то нужно. Что-то, о чём даже я сам не знаю.

– 30 секунд, – объявила на заднем плане Астра Ай.

– Эш’Крал, либо ты обсуждаешь со мной условия контракта Дневного Ходока и помогаешь мне исполнить сделку с Шией, либо можешь смотреть, как я подписываю себе приговор… Ибо я знаю, что моя жизнь тебе дороже, чем мне, – произнёс Леви в последний раз.

Эш’Крал, глядя на Леви, сузил свой глаз-щёлку, отмечая, что тот ни разу не дрогнул. И всё же он отказывался признавать, что его замысел раскрыли.

– Мальчишка, прекращай блефовать, пока ещё можешь, – посоветовал он.

– 20 секунд.

Леви молчал и продолжал маленькими глотками пить свой травяной чай. По его мнению, он уже сказал более чем достаточно.

Если Эш’Крал по-прежнему отказывался сотрудничать, это могло означать лишь то, что Леви неверно оценил ситуацию, либо тот просто тянул до последней секунды.

В любом случае, Леви смирился со своим решением.

– 10 секунд.

От Эш’Крала и Леви по-прежнему не было никакой реакции.

– 5 секунд.

– Братец, они возвращаются.

…сообщил Артур, с тревогой глядя, как Шиа и её спутники приближаются к номеру мотеля.

Он всё слышал и понимал, что его брат играет с Эш’Кралом в игру «кто первый струсит», а ставкой в ней была его душа.

Хотя он и не слышал ответа Эш’Крала, он мог догадаться, что ситуация складывается не в пользу его брата.

К сожалению, чуда не предвиделось…

Три… Два… Один… Ноль.

Щёлк!

Дверь в комнату открылась, и вошла Шиа. Джамал закрыл за ней дверь, и каждый из них вернулся на своё прежнее место.

– Спасибо за терпение, – мягко улыбнулся Леви.

– Ну что? – Шиа сузила глаза.

– Договорились.

В тот миг, как Леви это сказал, он протянул пальцы к духовному, чёрному как смоль, листу бумаги, который появился и в его поле зрения.

Затем в его пальцах материализовалось сияющее белое перо, и он написал своё полное имя внизу, рядом с полным именем Шии.

Как только была написана последняя буква, все предложения, казалось, ожили и несколько мгновений ярко мерцали. Затем лист сгорел снизу доверху, превратившись в два облачка пепла.

Пока все взгляды были прикованы к двум облачкам, у каждого на лице было своё выражение.

Джамал и Серхио были удивлены, что сделка действительно состоялась. У Шии и Бли’дера на лицах застыли одинаковые широкие восторженные ухмылки.

Артур выглядел так, словно из него душу вынули, а его лицо было бледным как полотно.

Тем временем Леви всё так же мягко улыбался, словно это не он только что подписал себе приговор.

И наконец, Эш’Крал.

Глядя, как эти два облачка сгущаются в две духовные печати и медленно движутся к Шие и Леви, он не выдержал и наконец сбросил маску.

«Ха-ха-ха, ах ты, мелкий паршивец, ты и вправду его подписал. Мне следовало догадаться, что у тебя хватит духу. Безумец, абсолютный безумец», – рассмеялся Эш’Крал, позабавленный всей этой ситуацией.

Леви услышал его, но не стал отвечать, сосредоточившись на печати, отпечатывающейся на его душе. Когда это произошло, он почувствовал лишь лёгкий озноб, продлившийся менее доли секунды.

– Контракт одобрен, – сказала Шиа, потирая руки в предвкушении. – А теперь скажи мне, что нам нужно сделать для идеальной эволюции до Уровня 3?

«Как ты и сказал, чтобы двигаться вперёд, нужно рисковать. Я одобряю твои старания, ты привлёк моё внимание, – поделился Эш’Крал. – Теперь скажи ей, что её контрактному ночному ползуну нужно найти разновидность Кроваво-кристаллического цветка под названием Обсидиановая Кровавая Лоза и растереть её со стеблем Кроваво-кристаллического цветка, используя…»

Но прежде чем он успел закончить диктовать секретный рецепт для создания формулы идеальной эволюции – знание стоимостью в миллионы люмен-кредитов, – в комнате раздался серьёзный голос Леви.

– Мне понадобится, чтобы вы принесли мне пять Кровавых Кристальных Цветов, Обсидиановую Кровавую Лозу и один Рубиновый Вуальный Цвет. Вдобавок, мне потребуются все второстепенные материалы для выдающейся эволюции.

– Пять цветков, Обсидиановая Кровавая Лоза, да ещё и пресловутый Рубиновый Вуальный Цвет? Как и ожидалось, идеальные эволюции дёшево не обходятся, – с присвистом втянул воздух Джамал, зная, что один Рубиновый Вуальный Цвет стоит полмиллиона люменов.

– Если проблему с Рубиновым Вуальным Цветом можно решить деньгами, то достать сразу пять цветков, да ещё и их разновидность, Обсидиановую Кровавую Лозу, будет довольно сложно, – нахмурилась Шиа. – Я слышала, что шанс появления такой разновидности всего 10 %.

Ни она, ни её спутники не усомнились в информации Леви, поскольку знали, что, подписав контракт, он ни за что не станет их обманывать.

В конце концов, если эволюция Бли’дера провалится, его жизнь перестанет ему принадлежать.

Что же до расспросов о деталях? В контракте было прописано, что Леви не обязан делиться с ними своим методом.

Это была вполне обычная процедура, поскольку такого рода жизненно важная информация продавалась за миллионы люменов подходящему покупателю.

Шиа была не единственным Дневным Ходоком с контрактным ночным ползуном вида Бли’дера.

– Ладно, по крайней мере, теперь у нас есть цель.

Шиа хлопнула себя по бёдрам и встала с воодушевлённым видом. Она посмотрела на своих спутников и сказала: – Нам может понадобиться больше людей, чтобы собрать пять кровавых цветков. Серхио, пойди и найми четырёх Новичков Дневных Ходоков третьей стадии или Младших Дневных Ходоков. Оплата – двадцать тысяч люменов за каждый собранный кроваво-кристаллический цветок и сто тысяч за Обсидиановую Кровавую Лозу.

Артур удивлённо приподнял бровь, поняв, что Шиа, должно быть, из весьма обеспеченной семьи. В конце концов, у Младшего Дневного Ходока на Стадии Эволюции просто не могло быть столько денег, чтобы ими швыряться.

– Будет сделано, – Серхио тут же ушёл.

– Джамал, тебе нужно связаться с Бюро Против Сонных Ходоков и запросить временное снятие ножного браслета Леви.

– Что? Только не говори, что хочешь взять его с собой? – встревожился Джамал.

– Конечно, он не скроется с моих глаз, пока мы не завершим сделку, – подмигнула Шиа в сторону Леви, забыв, что тот не видит.

– Меня всё устраивает, – улыбнулся Леви.

– Если он идёт, то и я иду, – вмешался Артур с холодным взглядом.

– Почему бы и нет? У тебя, похоже, блестящие перспективы стать высокоранговым Дневным Ходоком. Для тебя это будет хороший опыт.

Шиа приняла и его, зная, что, хотя в Зловещем Лесу и могли остаться выжившие ночные охотники из павшего Теневого Замка, для их группы они не представляли большой угрозы.

– Пойдёмте.

Затем она кивнула своему спутнику и пошла к двери. Уже собираясь уходить, она обернулась и мягко улыбнулась.

– Ради твоего же блага, я искренне надеюсь, что всё получится.

И хотя её улыбка была мягкой, в голосе слышался намёк на кровожадность, отчего сердце Артура пропустило удар.

– Никуда не уходите, выдвигаемся на рассвете.

Хлоп!

Дверь закрылась, оставив Артура и Леви в комнате одних. Прежде чем Артур успел что-либо сказать, Эш’Крал спросил: «Что ты творишь?»

– Показываю тебе, насколько я серьёзен. Если бы я дал им правильную формулу, сделка бы состоялась, и я бы получил своё рекомендательное письмо, – спокойно ответил Леви, вставая.

– Как я уже говорил, нет смысла участвовать в собрании, если ты – единственный ночной ползун, заинтересованный во мне. Так что я получу свой контракт на моих собственных условиях, здесь и сейчас.

…

…

Услышав это, и Артур, и Эш’Крал замолчали, глядя на бесстрастное лицо Леви. Даже Артур был сбит с толку несломимым упрямством старшего брата, который добивался своего, невзирая на последствия, даже если это означало прямой путь к рабской жизни.

Так думал Артур, но в действительности каждое действие Леви было просчитанным ходом, каким бы безумным оно ни казалось.

– Хотя я и ценю твою решимость, этого недостаточно, чтобы убедить меня связать моё наследие, мою жизнь, всё, что у меня есть, со слепым ребёнком, – спокойно сказал Эш’Крал.

– Я понимаю, что для ночных охотников это непростое решение, – ответил Леви. – Как только ты подпишешь контракт, ты вернёшься к состоянию Ночного бродяги первого уровня, станешь смертным и, что самое важное, потеряешь свою независимость до окончания срока действия контракта.

– Связать себя со слепым человеком – ещё хуже… но в том-то и дело, – слабо улыбнулся Леви. – Ты другой… Ты выбрал меня именно потому, что я слеп. Не знаю почему, но я чертовски хорошо знаю, что моя слепота – выгодное для тебя условие.

– Поправь меня, если я ошибаюсь.

Услышав всё это, Эш’Крал не мог не испытать лёгкого удивления.

«Этот мальчишка… Он не солгал, его наблюдательность и аналитические способности превосходны, – подумал он, сузив свой глаз-щёлку в сторону Леви. – Он изучал меня годами, так же, как и я его. И сделал свой ход, лишь когда был уверен в своём анализе».

«Хоть он и не попал в самую точку, его ум и хитрость неоспоримы, – подумал Эш’Крал. – Может, пора уже решиться. Я проверял его достаточно долго, возможно, он и есть тот самый».

Но вскоре Эш’Крал покачал головой, зная, что время ещё не пришло.

«Ему ещё предстоит пройти проверку в реальном мире, – он зловеще улыбнулся, вглядываясь вдаль, словно заметив что-то странное. – Посмотрим, как он покажет себя в лесу…»

8 Священные Столпы

Спустя полдня…

Леви и Артур сидели перед номером мотеля в ожидании возвращения отряда Шии и хоть каких-то вестей от Эш’Крала.

К сожалению, он так и не вышел на связь с тех пор, как Леви говорил с ним в последний раз.

И хотя Леви, казалось, был спокоен относительно того, как развивается ситуация, Артур с каждой минутой нервничал всё больше.

– Леви, тебе стоило хотя бы выслушать формулу идеальной эволюции Бли’дера, – нервно грызя ногти, сказал Артур. – Прошло уже полдня, может, он уже потерял интерес. Ночные охотники крайне непредсказуемы.

– Расслабься, не зарабатывай себе ранние морщины, – умиротворённо улыбнулся Леви. – Рано или поздно он объявится… А если нет, что ж, работать в штате Дневного Ходока не так уж и плохо.

– Может, хватит шутить? – Артур сердито посмотрел на брата.

Артур всегда уважал решения и планы своего брата, веря, что у того каждый раз всё под контролем. Но эта ситуация была слишком уж экстремальной, ведь Леви вверял свою жизнь в руки ночного ползуна.

Артур никогда бы не смог довериться ночному ползуну, особенно после того, как их родители были зверски убиты их же руками.

Жаль только, что всё, что ему оставалось – это терпеливо ждать, а этой добродетели ему всегда не хватало.

– Уже закат? – спросил Леви после того, как Астра ИИ сообщила ему время.

– Похоже на то. Скоро появятся Священные Столпы, – ответил Артур, оборачиваясь и наблюдая, как солнце медленно садится за горизонт.

В этот момент весь аванпост на мгновение замер.

Каждый Дневной Странник и горожанин прекратил свои занятия и поднял голову, вглядываясь в захватывающий дух закат.

Некоторые, казалось, наслаждались видом, в то время как на лицах большинства было выражение покинутости и желание, чтобы солнце никогда не садилось.

Увы, солнце скрылось за горизонтом, унеся с собой свой драгоценный защитный свет. Но вскоре мрачные выражения на лицах сменились облегчением, когда вокруг них замерцала волна мягкого, сияющего золотого света.

Словно весь аванпост осветил мягкий фонарик с небес, принося покой их сердцам и умам.

– Не бойтесь, Солнечные Божества никогда не покинут нас… Аурин.

Один Дневной Странник упал на колени и склонил голову в сторону сердца Святого Региона Гелиодора.

Он крепко сжимал ожерелье со светящимся символом солнца. Его лицо не выражало ничего, кроме абсолютной преданности и благоговения.

Некоторые Дневные Странники отреагировали так же, а некоторые лишь с благодарностью кивнули небу. Затем они продолжили исполнять свои обязанности или готовиться к исследованию Зловещего Леса.

Их реакция была понятна, ведь единственной причиной, по которой человечество не вымерло сто лет назад, были эти Столпы Святого Света.

После первого контакта с Теневым Измерением ночные охотники вторглись на Землю из каждого клочка тьмы через Стигийские Врата.

За первые двенадцать часов более трёх миллиардов человек были либо сожраны, либо вынуждены стать Лунатиками ради выживания.

И когда казалось, что надежда потеряна, и до вымирания человечества оставались считанные дни, с неба на крупнейшие города по всему миру обрушилась тысяча Столпов Святого Света.

В избранных городах оказалось больше всего выживших после первого вторжения. Каждый столп покрывал триста километров в диаметре, освещая целые города и ближайшие к ним регионы.

В тот миг, когда столпы опустились, все ночные охотники в этих городах и под землёй были мгновенно испепелены, наконец-то даровав выжившим безопасное убежище.

На данный момент, после распада старой системы, стран больше не существовало; остались лишь Священные Регионы на заражённых континентах.

– Как тепло…

Тем временем Леви, казалось, наслаждался божественным светом, осторожно проводя ладонью сквозь сияющие искорки.

Хотя он и не мог их видеть, у него было странное чувство уюта, словно его обнимала мать.

Он уже спрашивал об этом брата, и тот сказал, что никогда не испытывал подобного ощущения, как и все остальные.

Это навело Леви на мысль, что, возможно, Солнечные Божества были добры к слепым, и он каждую ночь ценил это тёплое ощущение.

– Наслаждаешься солнечными ваннами в святом свете?

Внезапно за спинами Артура и Леви раздался раздражённый голос Шии.

Когда Артур обернулся, он заметил, что выражение лица ни у неё, ни у её напарников не было добрым.

– Ты кажешься расстроенной… Возникли проблемы с набором? – спокойно поинтересовался Леви.

– Как ты догадался? – с удивлением нахмурилась Шиа.

– Вы слишком долго не возвращались, что было бы невозможно при столь щедрой оплате с вашей стороны, – безмятежно улыбнулся Леви. – Полагаю, большинство надёжных Дневных Странников-одиночек уже подписали контракты с отрядами других агентств?

– Твоя догадка верна наполовину, – Шиа села рядом с ними и с раздражённым видом сообщила: – Это Мантис, этот ублюдок из Агентства Санстрайк. Оказывается, они уже извлекли выгоду из успеха главного отряда своего агентства по зачистке Теневого Замка.

– Этот ублюдок подписал девяносто девять процентов Дневных Странников, что сейчас на аванпосте, – выругался Серхио.

– Они даже к нам подкатывали, – беспомощно вздохнул Джамал.

– Каков твой следующий шаг? – спросил Леви, оперевшись руками на свою белую трость. – Планируешь ждать, пока прибудут члены твоего агентства?

– Нет, мы выдвигаемся сейчас, – сурово произнесла Шиа. – Моим коллегам из агентства понадобятся дни, чтобы добраться сюда, так как большинство из них на заданиях. С нынешней численностью Санстрайка они определённо перекроют весь лес, как только начнут действовать.

– Ты с ума сошла? – Артур сузил глаза. – Это и так было опасно для нас с дополнительными людьми. Как ты можешь гарантировать безопасность моего брата, когда вас всего трое?

– Не волнуйся, Арти, – ответил ему Леви. – Она пока не может позволить себе меня потерять.

– А ты не слишком рассудителен для своего возраста? – Шиа наклонилась ближе к Леви. Затем она прошептала: – Я начинаю к тебе проникаться симпатией… Пожалуйста, не разочаруй меня.

Леви в ответ лишь улыбнулся, не потрудившись повернуть голову.

…

Несколько минут спустя Шиа, Леви, Артур и двое других уже шли к выходу из аванпоста.

Ни для кого не стало сюрпризом, что у выхода скопилось огромное количество нанятых ночных охотников, ожидавших приказа Агентства Санстрайк выдвигаться в лес.

При таком скоплении народа Леви было трудно отсеять все шумы.

«Какого чёрта? Что здесь делает слепой пацан?»

«Мальчик, ты не заблудился?»

«Ши-ши-ши, лучше возвращайся, пока твой браслет на лодыжке не доставил тебе проблем».

Леви шёл сквозь насмешки, не обращая на них внимания. К этому моменту он уже обрёл иммунитет к их издевательствам, поскольку наслушался практически всего.

Однако его уникальное положение привлекло внимание их напарников, заставив почти всех повернуть головы и уставиться на них.

– О, это что, Шиа Морнингстар? Её тоже наняли для этой миссии?

– А? Не неси бред, состояние её семьи хватит, чтобы купить нас всех.

– Что она делает со слепым пацаном? Ему вообще разрешено покидать границы?

Пока отряд Шии шёл через переполненный выход, то тут, то там раздавался шёпот. И хотя там была почти сотня Дневных Странников, Шиа держала руки в карманах своей мешковатой куртки, идя с прямой спиной и с эскимо во рту.

Толпа расступилась, освобождая им дорогу, хотя она не сказала ни слова.

– Чёрт, она и вправду так знаменита? – пробормотал себе под нос Артур, продолжая разглядывать выражения лиц Дневных Странников. Большинство из них были либо завистливыми, либо ошеломлёнными, словно смотрели на настоящую знаменитость.

Леви сквозь шум расслышал бормотание брата и небрежно ответил ему: «Она довольно известна, но их реакция адресована её отцу».

– Её отцу?

– Да, – поделился Леви. – Она младшая дочь Идрисса Морнингстара, нынешнего главы Родовой Семьи Морнингстар и Агентства Охотников за Кровью.

– Агентство Охотников за Кровью? – Артур в замешательстве почесал в затылке. – Не может быть, в нашем священном регионе есть только одно Агентство Охотников за Кровью; это агентство 5-го ранга… А?

Внезапно по спине Артура пробежал холодок, когда он осознал, что его старший брат связался не с простым Дневным Странником, а с драгоценной дочерью одного из сильнейших Дневных Странников и лидера второго по силе агентства в Регионе Гелиодора!!

С окаменевшим выражением лица Артур посмотрел вниз на своего брата и увидел, что тот всё так же безмятежно и безобидно улыбается.

– Когда ты узнал…

– Как только узнал её имя.

Леви ответил, постукивая по своему слуховому аппарату, давая понять, что он использовал Астра ИИ для поиска её имени в сети.

– И ты всё равно в это ввязался… – беспомощно вздохнул Артур. – Брат, ты не мог выбрать любого другого Дневного Странника?

Беспокойство Артура было вполне обоснованным, так как он слышал много негативных слухов, связанных с Агентством Охотников на Кровь.

Самый известный из них… Они были абсолютно долбанутыми на всю голову!

– Не бойся, твой старший братик здесь, – пошутил Леви.

– Отвали.

Артур потёр виски, чувствуя, будто теряет годы жизни, пытаясь угнаться за своим братом.

– С возвращением, Шиа. Ты не передумала насчёт моего предложения?

9 Запечатывающие тотемы

Внезапно по толпе разнёсся мягкий женский голос, почти мгновенно заглушивший шум.

Шиа лениво подняла голову и заметила высокого худого мужчину в обтягивающем чёрно-зелёном защитном костюме.

У него были длинные, заплетённые в косы фисташково-зелёные волосы, доходившие до пояса, из-за чего Шиа раздражённо цокала языком каждый раз, когда их видела.

– Мантис, разве я не предупреждала тебя не попадаться мне на глаза, если не хочешь, чтобы твои драгоценные волосы покрошили? – произнесла Шиа с ноткой зависти.

Капля пота скатилась по лбу Мантиса, когда он уставился на её серьёзное лицо. До него доходили слухи, что Лорд Идрисс Морнингстар заставлял всю свою семью, и женщин, и мужчин, носить волосы длиной до шеи.

Это было связано с тем, что длинные волосы мешали в бою… Похоже, Шиа была не в восторге от этого семейного правила. Если бы не их сделка, Шиа косо посмотрела бы и на Артура из-за его хвоста.

– Ха-ха-ха, Шиа, не нужно быть такой агрессивной.

Мантис нервно рассмеялся, а затем снова попытался её переубедить.

– Мы выдвигаемся на рассвете, после того как к нам присоединится ещё одна группа Дневных Странников. Пожалуйста, не стесняйся пойти с нами, никакого контракта не требуется, и я уверяю, что первый найденный нами Кроваво-кристаллический цветок достанется тебе. Платить не нужно, – он приветливо улыбнулся. – Что скажешь?

«Разве это не то же самое, что заставить нас бесплатно работать ради её эволюции?»

«Тц, жизнь и вправду несправедлива».

Остальные Дневные Странники смотрели на особое отношение Мантиса к Шиа с завистью и лёгким раздражением.

Но они держали свои жалобы при себе, понимая, что им далеко до репутации Шиа.

– Не интересует.

Однако, ко всеобщему удивлению, Шиа даже не потрудилась остановиться. Она прошла мимо него, пока Джамал и Серхио бросали на него злобные взгляды.

Она остановилась, только когда подошла к наглухо закрытым массивным металлическим воротам, которые охраняли два правительственных Дневных Ходока.

Один из них, которому было скучно до чёртиков, курил тонкую сигарету, пряча лицо под шляпой, в то время как второй был полон энергии.

Курильщик лениво откинулся назад, взглянув на Леви из-за пары узких чёрных солнцезащитных очков. Затем он приказал ему подойти и показать свой ножной браслет.

Артур подвёл брата к охраннику и помог ему поднять штанину, показывая ножной браслет.

Когда Артур огляделся и заметил странные взгляды, которые бросали на его брата, у него на висках вздулись вены, а выражение лица стало угрожающим.

– Не…

Но как только он собирался их отчитать, Шиа обернулась и холодно бросила: – Занимайтесь своим ё**ным делом, пока я вам глаза не вырвала.

Почти все тут же отвели взгляд, зная, что Агентство Охотников за Кровью кишит монстрами, которым плевать на свою репутацию.

Другими словами, враждовать с драгоценной дочерью лидера было неразумно, поскольку они были непредсказуемы.

Артур немного расслабился и с благодарностью кивнул Шиа.

Шиа проигнорировала его и сосредоточилась на охранниках.

Не обращая внимания на развернувшуюся драму, курящий Дневной Ходок один раз взглянул на ножной браслет и полностью отсканировал его своей НейраЛинзой.

Перед ним появилась голограмма, отобразившая все официально зарегистрированные данные Леви.

//

Имя: Леви Игнис Ларсон

Возраст: 17

Пол: Мужской

Предыстория:

Леви Ларсон вырос в тени трагедии. Оба его родителя были убиты двумя таинственными ночными охотниками. Они также вырвали ему глаза и оставили его превращаться в Сонного скитальца – фирменный знак печально известного Ордена Сумрака.

Информация о родителях:

Отец: Брайан Ларсон, основатель компании ночной одежды Ларсонов. (Мёртв)

Мать: Рукия Альтамир, примечательной информации не найдено. (Мертва)

Текущий статус:

Леви Ларсон находился под городским арестом в течение 5 лет, который позже был заменён на региональный арест после успешного прохождения всех ежегодных судебно-психологических экспертиз.

Уровень опасности: Низкий.

Статус ножного браслета: Временно снят (Пятнадцать дней)

Текущий опекун: Шиа Чайма Морнингстар. //

Закончив, он поднял взгляд на Леви и пробормотал себе под нос: «А он определённо вырос».

Уши Леви дёрнулись, услышав его шёпот… Застигнутый врасплох, он вгляделся в человекоподобную сероватую ауру охранника, пытаясь понять, не встречал ли он его где-то раньше.

К сожалению, в туманной, лишённой черт ауре было мало деталей.

– С ним всё в порядке.

Курящий Дневной Ходок лениво махнул рукой и опустил шляпу ниже, скрывая половину лица и откидываясь на спинку стула. Его напарник, проверив удостоверения Шиа и остальных, быстро открыл им ворота.

Лязг!!

Металлические ворота издали оглушительный шум, эхом разнёсшийся по тихому Зловещему Лесу вдали.

– Пожалуйста, будьте осторожны, под землёй всё ещё скрывается много остатков павшего Теневого Замка, – энергичный охранник отдал им честь, приложив три пальца к груди.

Шиа, Серхио, Джамал и даже Артур ответили на приветствие тем же жестом. Затем они вышли за пределы аванпоста и оказались посреди пустого поля из грязи и камней.

К лесу не было даже тропинки. Их словно выбросили в самую глушь.

Лязг!!

Охранник закрыл за ними ворота, следуя протоколу.

Поскольку границы святого региона определялись радиусом действия Святого Столпа, эти аванпосты считались первой линией обороны каждого региона.

Таким образом, Дневные Странники могли в любой момент покинуть свои регионы и исследовать пустоши, но делали это на свой страх и риск.

– Внешний мир не кажется таким опасным, как я ожидал, – сказал Артур, оглядываясь по сторонам.

– Мы всё ещё под освещением Башни Солнечного Диска… Посмотрим, скажешь ли ты то же самое, когда твоими единственными источниками света будут луна, звёзды и твоё снаряжение, – хмыкнул Серхио.

Как он и упомянул, высокая Башня Солнечного Диска служила не просто оружием против вторжения ночных охотников, но и маяком в ночи.

Прямо сейчас она фокусировала свой свет в направлении леса, освещая весь путь к нему… К сожалению, лес находился за пределами её досягаемости.

– Хватит болтать, у нас в лучшем случае десять часов до рассвета. Мы должны добраться до глубины леса, прежде чем группа Мантиса выдвинется, – спокойно приказала Шиа. – Доставайте своих Ночных Скакунов.

Все трое потянулись к сумке на правом боку и вытащили по маленькому деревянному тотему, каждый – разной формы и с причудливыми надписями.

У Шиа был тотем в виде орла, у Серхио – в виде волка, а Джамал держал тотем, похожий на лошадь.

Все трое закрыли глаза и, держа тотем в одной руке, пробормотали разные заклинания на странно звучащем языке.

Как только заклинание было окончено, трое Охотников на Кровь бросили тотемы перед собой. Затем все увидели, как с небес на тотемы снизошёл таинственный свет, осветив тонкие надписи на их поверхностях.

Когда надписи полностью осветились, тотемы начали постепенно увеличиваться в размере, пока не стали больше, чем группа Шиа!

Затем деревянные тотемы разлетелись вдребезги, явив трёх чудовищных ночных тварей первого уровня. Оказавшись в физическом мире, теневая лошадь и синешёрстный волк – ночные твари – злобно зарычали на группу.

Волк даже попытался броситься на Артура с кровожадными глазами и слюной, капающей из его свирепой пасти.

– Эй, полегче, парень, полегче-е-е.

Серхио потянул за световую цепь, которая была соединена с шипастым ошейником на шее ночного бродяги.

После нескольких рывков синешёрстный волк наконец-то начал вести себя прилично, так как каждый рывок вызывал на ошейнике болезненное жжение.

– Вы до сих пор их не приручили? – Шиа недовольно посмотрела на них, поглаживая крылья своего орла, который покорно опустил голову.

Хотя все видели в глазах орла оттенок ужаса, что давало понять – он слушается Шиа не из любви.

– Мы стараемся изо всех сил, эти ублюдки слишком непокорны, – выругался Джамал, продолжая тянуть за похожую световую цепь, заставляя теневую лошадь подчиняться.

– Я знаю один трюк, который может помочь вам их приручить, – мягко вмешался Леви.

– Что ты можешь знать об укрощении Ночных Скакунов? – прорычал Серхио.

– Довольно много.

Леви, опираясь на трость, подошёл к Серхио. Затем он протянул руку и попросил: – Можно мне немного закусок Люминус?

Шиа кивнула Серхио, и тот полез в свой рюкзак и достал три маленьких шарика размером с мраморный шарик.

Затем он с раздражённым видом протянул их Леви: – Смотри не потрать их впустую, у меня запасы на исходе.

Леви в ответ лишь улыбнулся и медленно пошёл к гигантскому синешёрстному волку.

Поскольку волк был в реальном мире, в глазах Леви он выглядел как волчья синяя аура. Тем не менее, Леви чувствовал, что его агрессия росла с каждым шагом, который он делал к нему.

– Хобби моей покойной матери было изучение ночных охотников в целом: архетипы, пути эволюции, редкость, поведение и остальные их, казалось бы, бесконечные особенности.

– тихо поделился Леви, кладя одну закуску Люминус себе на ладонь. Затем он сжал её, и она замерцала очищенным, накопленным солнечным светом. В тот момент, когда три ночных бродяги заметили свет, голод завладел их разумом!

Даже скакун Шиа проявил желание наброситься на закуску, но один холодный взгляд от Шиа заставил его передумать.

Гррррр!!!

Тем временем Джамал и Серхио были вынуждены крепко держаться за световые цепи, чтобы удержать своих Ночных Скакунов.

– Изучая ночных тварей первого уровня, она обнаружила, что помимо их ненасытного голода к свету и низкого интеллекта, они чрезмерно реагируют ещё на одну вещь.

Леви поднёс закуску Люминус прямо к пасти синешёрстного волка и держал её на небольшом расстоянии, заставляя того изо всех сил пытаться съесть её, но безуспешно.

– Сидеть, – приказал он с той же безмятежной улыбкой.

Волк полностью проигнорировал его приказ, его взгляд был по-прежнему прикован только к закуске.

– Сидеть.

По-прежнему никакой реакции.

Видя это, Серхио уже потерял терпение и раздражённо прокомментировал: – Шиа, ты действительно позволишь ему и дальше тратить наше время?

Шиа приложила палец к губам, призывая его к тишине.

– Сидеть.

После того, как Леви повторил приказ трижды, а волк так и не подчинился, он поднёс закуску Люминус прямо к его глазам. Затем он сжал ладонь, пока шарик не взорвался, выпустив короткую вспышку!!

…

…

…

10 В следующий раз я буду нежнее

Шиа, Серхио, Джамал, Бли’дер и остальные заключившие контракт ночные охотники на мгновение остолбенели… Даже скакуны затихли, их глаза расширились, когда они уставились на Леви.

Спокойный и собранный, Леви сделал шаг назад.

Через секунду после того, как очищенный солнечный свет погас, разверзся ад!

ГРРРРРР!!! КАААУ!! И-и-и-го-го-го!!…

Трое скакунов взревели, тут же обезумев!

– Ах ты ублюдок! Ты что, издеваешься над нами?! – выругался Серхио, изо всех сил пытаясь успокоить разъярённого волка.

– Что всё это значит? – спросила Шиа.

Она всё ещё верила в Леви, зная, что он не настолько глуп, чтобы устраивать такой бардак без причины.

– Терпение.

Леви достал ещё одно лакомство Люминус и поднёс его к взбудораженному волку. Тот ходил кругами на месте, но не сводил с Леви злобного взгляда.

Заметив лакомство, его злоба тут же угасла, и он снова попытался его съесть.

– Сидеть, – спокойно приказал Леви.

Увидев, что тот по-прежнему отказывается подчиняться, Леви без колебаний погасил сферу, из-за чего ночные охотники снова пришли в ярость.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь вмешается, Леви достал последнее лакомство Люминус и холодно приказал: «Сидеть».

К всеобщему изумлению, синешёрстный волк тут же сел на все четыре лапы и тихонько заскулил, словно умоляя Леви перестать впустую тратить очищенный солнечный свет.

Однако больше всего их потрясло то, что теневой конь и белопёрый орёл тоже сели, хотя команда предназначалась не им!

– Хороший мальчик.

Леви добродушно улыбнулся и скормил лакомство волку, медленно поглаживая его по шерсти. Затем он предложил Шиа и Джамалу тоже покормить своих ночных охотников, чтобы у тех выработалась ассоциация: послушание вознаграждается лакомством, а неповиновение приводит к его уничтожению.

Шиа и Джамал сделали, как он сказал, и увидели, что их скакуны стали относиться к ним с куда большим почтением.

Шиа заинтригованно посмотрела на Леви и задала лишь один вопрос: «Как?»

– Потому что мой брат – лучший во всём, за что берётся, – гордо ухмыльнулся Артур.

– Хотел бы я, чтобы это было правдой, – усмехнулся Леви. – На самом деле, после тщательных исследований моя мать обнаружила, что ночные твари первого уровня реагируют на напрасную трату очищенного солнечного света так же сильно, как и на его поглощение.

– И я подумал, что вы могли бы использовать это как уловку, чтобы заставить ваших скакунов подчиняться, если боли от божественных цепей недостаточно.

Шиа и её спутники были ошеломлены.

– Почему я слышу об этом впервые? – удивлённо приподняла бровь Шиа.

– Потому что в нашу эру знание – это богатство, – ответил Леви.

Хотя, прочитав все научные работы, он знал, что интеллект его матери был на очень высоком уровне, у него не было иллюзий, будто она была первым и единственным человеком, обнаружившим эту информацию.

Другими словами, такого рода знания либо держались в секрете, либо продавались заинтересованным сторонам по той же схеме, что и информация об эволюции.

Шиа и её спутники мгновенно поняли, что имел в виду Леви, и это их несколько озадачило.

– Почему ты не продал это? – нахмурился Серхио. – Я уверен, такая техника укрощения принесла бы тебе приличную сумму кредитов.

– Вы оба не похожи на тех, у кого водятся деньги, – добавил Джамал, оглядывая одежду Леви и Артура.

– Деньги? – искренне произнёс Леви. – Я поделился с вами частичкой знаний моей матери просто потому, что это могло вам помочь. Не всё подлежит продаже; если не знать, где провести черту, то не успеешь оглянуться, как начнёшь продавать собственную душу.

Шиа и остальные были несколько поражены, услышав такую зрелую мудрость из уст подростка.

– Помогло нам? – Серхио сощурился, глядя на Леви, и в то же время телепатически обратился к своему ночному ползуну по контракту: «О’тнир, его мотивы и вправду так чисты?»

Скалистый боров спокойно ответил: «Я не уверен. Этого парня с его бездушным взглядом почти невозможно прочесть».

…

Некоторое время спустя Леви сидел на белопёром орле, крепко обхватив талию Шиа. Он широко улыбался, наслаждаясь ветром, ласкавшим его лицо.

Тем временем Артуру пришлось сидеть на теневом коне позади Джамала. Его поездка была не такой приятной.

– Ай, ай, ай, ай…

Артур взвизгивал от боли при каждом скачке, чувствуя, как ему отбивает яйца. Ни Джамал, ни конь не получали удовольствия от поездки без седла. Артур весил более ста сорока килограммов чистых мышц – настоящая генетическая аномалия.

«Как вообще возможно стать таким огромным в шестнадцать лет, не будучи Дневным Ходоком… Он что, сидит на стероидах? Но разве их одних достаточно?»

Джамал бормотал себе под нос, глядя на гигантские руки Артура, обхватившие его талию, и чувствуя, как по нему пробегает холодок ужаса каждый раз, когда Артур сжимал хватку.

Хотя он и был Дневным Ходоком, он всё ещё был всего лишь Младшим. К тому же, у него была Психическая Специализация, а это означало, что его ночной ползун по контракту был предназначен в основном для ментальных сражений.

В результате его тело и физическая сила были довольно слабыми. Физически он был намного слабее Артура.

Внезапно теневой конь перепрыгнул через небольшой валун на своём пути, и у Артура от этого душа ушла в пятки.

Инстинктивно Артур крепко обнял Джамала, чувствуя, что его вот-вот сбросят с коня.

– Кхх… Я… не… могу… дышать…

С вылезающими из орбит глазами и лицом, бледным как полотно, Джамал барабанил по предплечью Артура, изо всех сил пытаясь вздохнуть.

– Отпусти, ты его душишь! – пришёл ему на помощь Серхио, громко отчитывая Артура верхом на своём волке.

– Ох, прости… Немного потерял контроль.

Артур извинился с глупой улыбкой, ослабив хватку, и Джамал неудержимо закашлялся.

– Ха-ха-ха… Тебя чуть не уделал гражданский, да ещё и ребёнок… Ха-ха!

Тем временем его ночной ползун по контракту, О’рро, смеялся над ним, ничуть не заботясь о том, что ещё больше расстроит своего напарника.

Почти все разумные ночные охотники были засранцами. Неважно, были ли у них контракты или нет, они никогда не упускали случая над кем-нибудь поиздеваться.

– Ты… Ты… Слезай!!!

Пристыженный и немного напуганный, Джамал немедленно остановил теневого коня и стащил с него Артура.

– Серхио, твоя очередь…

Прежде чем Джамал успел передать тикающую бомбу замедленного действия, Серхио промчался мимо него на огромной скорости, подняв облако пыли.

…

…

…

Джамал, Артур и теневой конь остались стоять в неловком молчании, глядя друг на друга. Через несколько секунд Артур кашлянул: «В следующий раз я буду нежнее».

То, как он это сформулировал, ещё больше взбесило Джамала.

– Поверь мне, обещаю, я не буду сильно, – добавил Артур с невинным видом.

– Аргх, просто… просто заткнись и садись на этого проклятого коня!

Час спустя…

Шиа, Леви и Серхио стояли у ворот Зловещего Леса, спиной к нему.

Пока они разговаривали, на горизонте показался маленький чёрный конь, мчавшийся во весь опор в их сторону.

– Наконец-то, – проворчала Шиа, которая ждала их уже больше десяти минут.

Вскоре её раздражение улеглось, сменившись весёлым изумлением при виде Артура, сидевшего спереди, и Джамала, обнимавшего его сзади.

Поскольку Артур был сложён как танк, а Джамал походил на высокую жердь, видны были только его руки.

В зловещей ночной тишине издалека донеслись встревоженные голоса Артура и Джамала.

– Останови коня!

– Я не знаю как!

– Дёрни его за гриву!

Артур приложил слишком много силы и вырвал клок гривы, отчего теневой конь взвизгнул от боли и резко остановился на полном скаку!

Словно при резком торможении передним тормозом на велосипеде, Артур и Джамал полетели вперёд, прямо в сторону основной группы.

– Какого…

Шиа прикрыла лицо рукой, глядя, как эти два идиота летят, обняв друг друга, с выражением чистого ужаса на лицах.

– Мика, поймай их.

Крииии!

Белопёрый орёл тут же взмыл в воздух и схватил их когтями за пару метров до того, как они рухнули на землю.

Затем он принёс их обратно к группе и бросил у ног Шиа.

– Клянусь, если вы, ребята, ещё раз оставите меня с ним, я его изобью!

Джамал вскочил на ноги, у него из ушей практически валил пар… Насмешливые взгляды окружающих ничуть не помогали ему оправиться от такого унизительного происшествия.

– Он всегда такой вспыльчивый? – беспечно поинтересовался Артур, отряхивая зад.

– В том-то и дело, что обычно он самый молчаливый, – хмыкнула Шиа, глядя, как Джамал убирает своего Ночного Скакуна обратно в запечатывающий тотем.

Затем он в одиночку направился к лесу, не выказывая ни малейшего желания говорить о случившемся.

Запечатав своих Ночных Скакунов, Шиа и остальные погнались за Джамалом.

В тот момент, когда они вошли внутрь, мимо них пронёсся внезапный холодный ветер, звук которого напоминал душераздирающий крик ребёнка…

11 Зловещий лес

– Вот почему его называют Зловещий Лес? – поинтересовался Артур, которому пока не было страшно.

– До падения цивилизации он назывался Лес Бни Абид, – просветил Леви своего младшего брата. – После того как Теневой Замок захватил власть, лес со временем изменился под действием просачивающейся скверны из Измерения Тени.

– Первые отважные первопроходцы переименовали его в Зловещий лес, услышав шум и решив, что его издаёт не ветер, а крики пленённых душ в Измерении Тени.

– Ну, похоже, вторая часть оказалась полной чушью, – усмехнулся Артур, прислушиваясь к непрекращающимся завываниям ветра.

Он знал, что с разрушением Теневого Замка постоянная связь с Измерением Тени исчезла навсегда.

Конечно, кое-где ещё могли открыться Стигийские Врата, но ими пользовались бы только неразумные ночные охотники первого или второго Уровня.

Разумные ночные охотники третьего Уровня и выше были либо уже уничтожены вместе с Теневым Замком, либо сбежали в другой регион.

Иными словами, неделя после зачистки теневых замков и гнёзд ночных охотников более высокого ранга всегда была самой безопасной для исследований Дневных Странников.

И всё же, осторожность никогда не помешает.

– Активируйте световые полосы, – приказала Шиа, заметив, что лунный свет становится всё слабее по мере их продвижения вглубь леса.

В лесу росли в основном пробковые дубы, известные своей толстой и грубой корой. Однако, когда их становилось слишком много, их кроны закрывали небо, позволяя тьме воцариться.

Шиа, Джамал и Серхио достали тонкие белые полоски и прикрепили их себе на руки, бёдра, спину и грудь.

Затем она предложила несколько полосок Леви и Артуру.

– Знаете, как ими пользоваться? – спросила она.

– Как можно этого не знать? – горько улыбнулся Леви, проводя пальцами по тонким гладким белым полоскам.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Шиа.

– Ничего.

Леви промолчал, обклеивая своё тело полосками с помощью брата в тех местах, куда не мог дотянуться сам.

Увидев, что они оба готовы, Шиа оставила эту тему, понимая, что сейчас не время для пустой болтовни.

– Астра, активировать световые полосы.

В считанные секунды все закреплённые световые полосы по приказу Шии включились, осветив по меньшей мере десять метров вокруг отряда.

Самое приятное? Свет не резал глаза, поскольку каждая полоска содержала тысячи крошечных, энергоэффективных светодиодов, способных излучать контролируемый свет наружу.

Однако свет всё равно был искусственным, а значит, безвредным для ночных охотников, и использовался специально для постоянного и дешёвого освещения.

С приличным освещением отряд продолжил исследование, тщательно проверяя каждое дерево, валун и яму.

– Почему мы ищем здесь? Разве не эффективнее сначала добраться до глубин леса? – удивился Артур.

– Большинство Кровавых Кристальных Цветов и других природных сокровищ, должно быть, уже собраны основным отрядом Агентства Санстрайк в глубинах леса, – ответила Шиа. – Но никто из них не станет тратить своё драгоценное время на поиски остатков по всему лесу.

– Поэтому Мантис и нанял большинство Дневных Странников, желая зачистить весь лес, – добавил Джамал, переворачивая валун. – Проще говоря, нам может повезти и на внешнем круге.

– Понятно, – кивнул Артур, тоже пачкая руки.

Только Леви особо не участвовал в работе. Ему оставалось сидеть на поваленном стволе, держа на коленях белую трость. Даже Серхио не осмелился опуститься до того, чтобы просить слепого парня помочь им в поисках цветов.

Потратив несколько минут на осмотр одного участка, отряд собирался и переходил на другой. Затем процесс повторялся.

Таким образом, они продвигались вглубь леса, стараясь обследовать как можно большую площадь.

– Почему здесь так тихо? – нахмурил брови Леви, продолжая осматриваться.

Он ожидал заметить пару ночных тварей первого уровня, бродящих по лесу, но в его духовном зрении ничего не появлялось. Только тьма и ночные охотники его отряда, которые прохлаждались рядом с ним.

– И правда, немного странно, – вмешался Бли’дер. – Может, Агентство Санстрайк полностью уничтожило гнездо? Не пощадив даже ночных охотников низких уровней?

– Может быть… Толстяк сказал мне, что Агентство Санстрайк решило сыграть в Смертельную Игру, чтобы вернуть территорию, – спокойно поделился O’тнир. – Мы все знаем, что такой подход почти всегда приводит к уничтожению девяноста девяти процентов гнезда согласно условиям Ночного Контракта.

– О? Я не знал, что они выбрали Смертельную Игру, – удивлённо приподнял бровь Леви. – Неудивительно, что лес кажется почти нетронутым их завоеванием.

Новости, публикуемые для общественности, не всегда были полными, поскольку журналисты и репортёры не могли выходить наружу и передавать настоящие новости в прямом эфире.

Это означало, что новости сильно зависели от того, чем хотели поделиться агентства или правительство.

Конечно, это в основном касалось общественности, так как по закону эти агентства были обязаны предоставлять властям подробный отчёт о своих экспедициях.

В результате обрывки новостей распространялись в высших эшелонах и среди Дневных Странников, что позволяло даже отряду Шии слышать слухи.

– Кажется, мы поспешили с выводами, – внезапно произнёс Леви, глядя на десять приближающихся со всех сторон зелёных аур.

Ауры напоминали двуглавых зелёных кабанов с двумя длинными рогами в центре спины.

– Я ничего не вижу? – нахмурился Бли’дер. – Тебе мерещится?

– Они приближаются со всех сторон в реальном мире, – уточнил Леви.

– Погоди, ты можешь видеть ночных охотников в реальном мире? – глаза Бли’дера расширились от шока.

– Да, они выглядят как духовные ауры, – спокойно ответил Леви. – Но сейчас разве время об этом говорить? Они подбираются всё ближе.

Бли’дер, О’рро и O’тнир на секунду в замешательстве переглянулись, затем кивнули друг другу и быстро вернулись к своим партнёрам.

– Кажется, у нас компания.

Как только Шиа и остальные услышали предупреждение своих контрактных ночных охотников, они немедленно призвали их в виде именного оружия и встали в небольшое построение вокруг Леви и Артура.

– Что происходит? – выражение лица Артура стало серьёзным.

Шиа приложила палец к губам, призывая его к тишине, и взглянула на Джамала, который держал Псионический лук, покрытый затвердевшей зелёной чешуёй.

У лука не было ни стрел, ни тетивы. Тем не менее, Джамал закрыл глаза и прицелился вверх. Когда его концентрация достигла пика, на луке проявилась духовная туманная тетива, позволив Джамалу взяться за неё и натянуть до предела.

Артур с крайним изумлением наблюдал, как в центре лука появилась стрела янтарного цвета, которая, казалось, мерцала на грани реальности и иллюзии.

Прежде чем он успел среагировать, Джамал выпустил стрелу в небо.

С закрытыми глазами и двумя пальцами, прижатыми к правому виску, Джамал начал свободно управлять стрелой, видя в точности то же, что и она!

Словно к стреле была прикреплена древняя камера GoPro, что позволяло ему превратить её в управляемый дрон.

Стрела пронзала деревья и валуны, ничуть не замедляясь, так как была создана из духовной энергии Джамала.

Быстро осмотрев окрестности, он заметил десять странных рогов, торчащих из земли и медленно приближающихся.

– Это Земляные кабаны-пожиратели. Я заметил десятерых, но их может быть больше. Ближайший в двадцати метрах от нас.

– сообщил Джамал, отменив свою сканирующую способность. Затем он удивлённо приподнял бровь, зная, что их контрактные ночные охотники не могли заметить их с такого расстояния.

Особенно когда Земляные кабаны-пожиратели, как известно, передвигаются на двухметровой глубине, выставляя наружу только свои полые рога, которые они используют для дыхания.

Но он знал, что сейчас не время для таких вопросов.

– Хорошая работа, – кивнула Шиа, принимая боевую стойку. – Предоставьте их мне, защищайте братьев.

12 Улучшенное духовное зрение

Услышав, что они не одни, Артур тут же встал перед Леви, сжимая в руках гигантское толстое бревно. Оно, должно быть, весило не меньше пятидесяти килограммов, но Артур держал его, словно двуручный меч.

Леви не мог видеть, что происходит, но ему помогала его Ай, которая комментировала всё вокруг. Он использовал своё богатое воображение, чтобы восполнить остальные детали.

– Я чую их, я чую их кровь, они близко.

Тем временем Шиа шла на чужой запах их крови, пока не оказалась в самом центре их засады, переключив всё их внимание на себя.

Она стояла на небольшом пятачке, усыпанном сухими листьями и мелкими камнями и окружённом четырьмя дубами. Шиа закрыла глаза и выровняла дыхание, сжимая древко своей багровой глефы с серповидным лезвием.

Спустя несколько мгновений, наполненных завыванием ветра, сухие листья вдруг взметнулись вверх, когда земля содрогнулась от подземных толчков!

Затем из глубин тьмы появились десять гигантских двуглавых кабанов с неподдельной злобой в глазах и бросились на Шию!

Хрю! Хрю! Хрю!!!

Слюна текла из их пастей, пачкая длинные острые клыки… Их глаза были черны как смоль и отражали мерцающую Шию, словно лакомую закуску!

Они валили деревья на своем пути, создавая громкий переполох во всем лесу. Свет, поглощенный растениями и видимый людям, ровным счётом ничего не значил для ночных охотников, даже если те были низкоуровневыми и неразумными!

При виде этого ошеломляющего зрелища Артур в ужасе сглотнул. И как раз в тот момент, когда он задался вопросом, стоило ли оставлять Шию одну, она начала действовать.

– Искусство Кровавой Мантры: Кольцо Проклятия.

Спокойно пробормотала она и, как только кабаны ступили в круг света от полос на её одежде, начала быстро раскручивать глефу!