Ирина Романова
Попаданка для орка, или Верни кота, зеленый!

Глава 1

Лето, утренняя прогулка, шикарная нежаркая погода...

Что может пойти не так и испортить этот прекрасный день?

— Васька! Где ты, гад рыжий?! — злилась я, тяжело дыша и с трудом пробираясь сквозь густые кусты в самом конце парка. Сердце колотилось как сумасшедшее, а голос дрожал от разочарования. — Все же хорошо было, вот как ты смог отцепиться?

Зная повадки и любовь своего рыжего питомца к приключениям, я всегда выводила его гулять на длинном поводке, чтобы он не убежал. Сегодня Васька чинно шел рядом, виляя хвостом и поглядывая на меня хитрыми зелеными глазами. Мы уже почти преодолели парковую тропинку и вот-вот должны были свернуть на асфальтированную дорогу, чтобы вернуться домой, но тут Васька молниеносно запрыгнул на дерево и вскарабкался по нему, насколько позволяла длина поводка. Испугавшись, я вскрикнула, но он уже был на высоте, а затем с громким «мяу» прыгнул в кусты и исчез, как будто его и не было!

Я остановилась, переводя дыхание. Кровь прилила к лицу. Призывы вернуться и стандартное «кис-кис» не возымели действия — Васька будто растворился в воздухе. Пришлось лезть в эти чертовы кусты, чего очень не хотелось делать! Я проклинала себя за то, что взяла его на прогулку, и теперь весь парк казался мне враждебным.

Пробираясь сквозь заросли, я шуршала листьями, цеплялась за колючки и царапалась о торчащие ветки. Они словно пытались сделать мой путь еще неприятнее, но я не сдавалась. Я знала, что найду рыжего гада. Скорее всего, он уже сидит где-то в тени, наслаждаясь своей маленькой авантюрой.

Наконец кусты расступились, открывая вид на небольшую полянку. И тут, среди густой травы, я увидела Ваську, который с довольным видом лежал на спине и грелся на солнышке.

— Ну ты и нахал! — с облегчением выдохнула я и, подойдя ближе, присела рядом. — Как ты меня напугал!

Васька поднял голову, моргнул огромными зелеными глазами и, кажется, даже виновато улыбнулся. Я не сдержала ответной улыбки.

— Больше так не делай, понял? — сказала я и наклонилась, чтобы погладить кота.

Васька заурчал, потерся головой о мою руку и снова улегся, словно говоря: «Конечно, понял, хозяйка. Больше никогда!»

Несмотря на все свои тревоги и опасения, я не смогла сдержать смех. В конце концов, что может быть лучше, чем прогулка с верным другом, который всегда готов подарить тебе немного радости?

Вдруг раздался звук тяжелых шагов, от которого мое сердце замерло. Я выпрямилась, боязливо глядя в заросли позади нас. А Васька, как всегда, не стал терять времени.

Он вскочил на лапы и исчез в густой траве как тень…

Я осторожно раздвинула кусты и оглядела местность. Неподалеку виднелась речушка, но берег зарос, и к ней было не так просто подойти. Однако трава оказалась примята, а у самой воды сидел огромный мужчина. Бугры мышц на его плечах впечатляли. Тело плотно обтягивал странный костюм зеленого цвета, поверх которого были надеты кожаные латы. В траве рядом с ним блестел длинный меч…

Где-то поблизости снимали кино? Это все, что я могла придумать, чтобы объяснить увиденное! Гад Васька нашелся тут же — он усиленно терся о руки незнакомца, которые тоже были зеленого цвета. А мужчина, будто не замечая меня, чесал Ваську за ушами и гладил его по спине. Рыжий нахал урчал от удовольствия, а я не могла оторвать глаз от этой странной сцены…

Что происходит? Это какой-то розыгрыш? Или я попала в параллельную вселенную?

Мой кот ненавидит мужчин. Всех без исключения! Он смотрит на них с таким презрением, что кажется, будто в его глазах полыхает адское пламя. А вот женский пол — его слабость. Он настолько любит женские руки, что сам запрыгивает на колени к незнакомкам, если они хоть на секунду обратят на него внимание. Особенно кот любит маленьких девочек с мягкими, теплыми ладошками. А если вдруг его не почесали за ушком… Вася сам напомнит о том, что он самый прекрасный котик на свете! Его глаза становятся вдвое больше, а уши настороженно подрагивают, словно он готовится к прыжку. Умилительное зрелище!

Я не решилась выйти из кустов. Незнакомец пугал. Он казался слишком большим и несуразным.

— Васенька, кис-кис, иди сюда! Нам домой пора! — позвала я кота, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее.

— Вот видишь, говорил, что сама придет! — внезапно заявил Вася, глядя на меня.

Наверное, это мое воображение разыгралось. Губы кота не шевелились — да у него вообще не было губ! Похоже, мужчина прикинулся чревовещателем, но от этого стало только страшнее.

— Тощая она какая-то, одни кости торчат… — Он повернулся, и я с ужасом заметила, что его лицо тоже зеленое, как трава после дождя. А еще над нижней губой у него выступали внушительные клыки, поблескивающие на солнце.

Кого-то он мне напоминал… Но этого не может быть!

— Орк?! — удивленно выдохнула я. — Немедленно отдайте мне моего кота!

Воздух буквально потрескивал от напряжения. Я решительно вышла из кустов. Ноги дрожали, но я не собиралась отступать.

— Возьми сама! — ответил мужчина, даже не пошевелившись. Его голос звучал глухо, как будто доносился из-под земли.

Незнакомец не сводил с меня своих черных глаз. У меня сложилось впечатление, что он, словно охотник, следил за каждым моим шагом.

Я старалась не смотреть на него, медленно продвигаясь к реке. Хотела отругать Ваську за то, что он снова куда-то вляпался, но заметила одну странность…

Глава 2

Над рекой парили острова с замками, между которыми прямо в воздухе были проложены дорожки. Они переливались всеми цветами радуги, словно живые. От таинственной атмосферы, царящей вокруг, захватывало дух. При этом на противоположном берегу виднелись городские новостройки, которые казались частью другого, привычного мне мира.

Я раскрыла рот, не в силах поверить своим глазам. Сердце забилось быстрее, и мир вокруг будто замер. Это было настоящее чудо! Я не могла оторвать взгляд от фантастической картины, представшей передо мной…

— Время уходит, — снова сказал кот. Его голос был строгим, но в нем слышались тревожные нотки. — Хватай ее, и выдвигаемся! Без нее я не пойду!

Я вздрогнула от неожиданности. Орк поднялся, перехватил меч в одну руку и, в одно мгновение оказавшись рядом, закинул меня на плечо. Рельефные мышцы напряглись, но он не испытал ни малейшего затруднения, словно я была пушинкой.

— Ох и худа ты! — проворчал орк, качая головой. — Не кормил ты ее, что ли?

— Эй, поставь меня на место! — возмутилась я, пытаясь вырваться.

Мир перед глазами вдруг качнулся, после чего раздался громкий хлопок, словно лопнул огромный мыльный пузырь. Перед глазами заплясали радужные пятна, ослепляя и сбивая с толку.

Город и парк исчезли как по щелчку пальцев. Я не могла отделаться от ощущения нереальности происходящего. Сердце сжималось от страха и восторга одновременно. За считанные секунды мы оказались в совершенно другом месте. Оставалось гадать, что же ждет меня впереди…

Теперь перед нами простиралась степь, залитая золотым светом закатного солнца. Бескрайняя, словно шелковая, она уходила за горизонт, где сливалась с небом. Ветер колыхал травы, и они, подобно волнам океана, плавно покачивались под его дыханием.

Вдалеке величественно возвышались заснеженные горы, которые, казалось, упирались прямо в небо. Их острые вершины блестели на солнце, отражая его лучи, и я не могла оторваться от этой завораживающей картины. В воздухе витал аромат степи, смешанный с прохладой гор и терпкими запахами леса.

От увиденного у меня перехватило дыхание. Я словно оказалась в сказке, где реальность и мечта слились воедино. Даже забыла, что мне нужно сопротивляться, что я здесь не по своей воле. Все, что я чувствовала сейчас, — это восхищение и благоговение перед природой, живой и дышащей.

Очнуться заставило то, что меня, как мешок с картошкой, усадили в... седло. На лошадь!

Следом мне в руки подали Ваську, который был абсолютно невозмутим. Кажется, рыжего нахала все устраивало! Он уселся поудобнее и, закрыв глаза, замурлыкал, как обычный кот.

Орк расположился за моей спиной, перехватил поводья и стукнул по бокам лошади ногами. Животина всхрапнула, дернулась и зашагала куда-то. Спрыгнуть я не могла. До земли было больше двух метров, с учетом моего роста — страшно высоко.

— Ну все, хватит! — возмутилась я и посмотрела на мужчину через плечо. — Живо отпустите меня! Что за цирк вы тут устроили?!

Но никто не слушал. Орк лишь усмехнулся, вновь обнажив клыки, и в его глазах вспыхнул странный огонек. Лошадь, чувствуя мое напряжение, фыркнула и ускорила шаг. Васька же наслаждался поездкой — его пушистый хвост весело развевался на ветру.

— Да что за день такой?! — прошипела я, вцепившись одной рукой в седло.

Внутри меня закипал гнев. Дернулась, надеясь освободиться, но меня перехватила мускулистая лапа орка. Сердце заколотилось тревожно и нервно, страх смешался с неверием.

— Ключ Миров захотел взять тебя с собой, — раздался над ухом хриплый, глубокий голос.

Орк прижал меня к своей груди, и я почувствовала тепло, которое, казалось, могло согреть целый мир. Румянец мгновенно залил щеки, и, подняв голову, я встретилась со взглядом темных гипнотических глаз.

— Меня зовут Зуброк, и я ваш проводник в этом мире. Вам нужно выполнить предназначение, — добавил орк грозно и в то же время как-то… заботливо.

Я попыталась оглядеться, но вокруг была все та же степь. Ни намека на парк или город… Почувствовала себя потерянной, беспомощной, словно маленькая рыбка, выброшенная на берег.

— Я Маргарита… и я хочу домой! — выкрикнула я, вновь вырываясь из железных объятий, которые, казалось, стали еще крепче.

— Марго, мы здесь по делу и ненадолго, — в голове прозвучал голос Васьки. — Выполним задание, и я верну нас домой, обещаю!

Замерла, пытаясь осмыслить его слова. Васька? Кот? В моей голове?..

— Как ты это делаешь? — Я подняла кота и недоверчиво посмотрела ему в глаза.

— Вот балда! Я говорю с тобой мысленно! — фыркнул рыжий пройдоха, недовольно дернув хвостом, и окинул меня красноречивым взглядом. — Прямая передача слов в голову!

— Что за бред? — прижала Ваську к себе, стараясь успокоиться. — Я, наверное, тепловой удар схватила и сейчас валяюсь на грязной дорожке без сознания…

Зажмурилась и ущипнула себя за руку, надеясь проснуться. Но ничего не изменилось.

— Ой! Больно! — пискнула я, потирая покрасневшее место.

Где я? И как мне попасть домой?

Глава 3

Не стала больше дергаться, решив, что это бесполезно. Да и зачем? Куда ни повернись, везде одно и то же!

— И что, это наш путь? — процедила сквозь зубы, не глядя ни на кого. — Просто тащиться куда-то, даже не зная для чего?

— Великий Оракул императора предсказал, что, найдя Ключ Миров, мы сможем снова путешествовать между ними, — важно заявил Зуброк, словно я должна была пасть ниц от его слов.

— Ключ Миров? И этот Ключ — кот?! — не удержалась я и фыркнула, прижимая к себе пушистый комок. — Да он даже лапой не может открыть дверь!

— Так пожелали боги! — пафосно отрезал орк, что только рассердило меня.

— Может, еще скажешь, что они и эту дорогу выбрали? — раздраженно закатила глаза. Его ответы меня не устраивали, совершенно! — И что теперь, просто идти и верить им на слово?

— Все вопросы к Оракулу! — огрызнулся Зуброк, его голос стал резким, командным. — Или ты хочешь, чтобы мы тут до скончания веков торчали? Будем там к ночи, если я начну подгонять коня, а таким шагом — к обеду следующего дня!

Его слова словно хлестнули меня по лицу. Орк был недоволен — казалось, он вот-вот взорвется.

— Я не собираюсь ночевать в степи! — внезапно испугалась я, чувствуя, как страх ледяными щупальцами сжимает сердце. — Здесь вообще безопасно?

Меня начала трясти мелкая противная дрожь.

— Кланы враждуют. Конечно же, есть хищники, дикие стада оленей и буйволов, — орк сказал это так напряженно, что я буквально ощутила его беспокойство, будто он боялся не меньше меня. — Я прождал вас весь день! Я не могу поверить, что вы ничего не знали!

— А мы должны были об этом знать? — сорвалась я, чувствуя, как злость накрывает меня волной. — Василий, почему ты раньше мне не сказал?! Мы теперь в этой степи как слепые котята!

— Утром ты не захотела выпускать меня на улицу, и на зов не отреагировала. Потом была на работе… — спокойно, почти равнодушно заявил рыжий нахал, подлив масла в огонь.

— То есть я виновата, что нам придется ночевать на голой земле?! — возмутилась, переходя на крик. — Ну почему ты меня не предупредил, Васька?!

— Я не мог говорить без магии, а магия пробудилась лишь на стыке миров! — фыркнул кот и бросил на меня надменный взгляд. — И вообще, я тебе не Васька, а Виссарион Семнадцатый, Светоч богов и Ключ Миров!

— А я, значит, просто Марго? — Во мне всколыхнулась обида. Захотелось срочно куда-то деться от этих снобов!

— Ты просто моя… — кот замялся, словно не знал, как меня обозвать, и от этого мне стало вдвойне обиднее.

— Служанка, ты хотел сказать, да? — язвительно уточнила я, закипая от гнева.

— Нет! Что ты! — ответил Василий, его взгляд был полон искреннего беспокойства. — Сопровождающая, охрана… хранительница! Вот! — наконец кот подобрал подходящее слово. — Ты моя Хранительница, и я обязательно попрошу для тебя награду!

Я не стала это комментировать. Меня охватила грусть, да и вообще я замерзла. Ветер дул с такой силой, что казалось, здесь царит не лето, а глубокая осень. Холодные порывы пробирали до костей, вызывая дрожь. На мне была только тонкая футболка и летние джинсы, что никуда не годилось.

Я обхватила себя руками, пытаясь согреться, и на глаза тут же навернулись слезы. Почему все это происходит со мной? Почему я оказалась в дурацкой степи на ночь глядя, еще и в такой странной компании?

Ветер завывал, будто насмехаясь надо мной, а вдалеке слышался рев диких животных. Страх снова сковал меня в тиски, и я крепче прижала к себе Ваську. А если он не такой уж и плохой? Просто пытается защитить меня, как может?

Поежившись, я ссутулилась и постаралась отодвинуться от орка. От него исходил жар, словно он был живым воплощением огня. Я тихо вздохнула, рассматривая все, что попадалось нам на пути. Горы плавно уходили за горизонт, создавая ощущение бесконечного простора, а впереди лежала все та же степь. Однако слева начали появляться чахлые невысокие деревца, как будто природа пыталась сопротивляться бескрайней равнине.

Местное светило, клонящееся к закату, окрасило небо в нежно-розовые тона. Его лучи пробивались сквозь облака, создавая причудливые узоры на земле. Этот контраст между суровой реальностью и красотой заката придал моменту особую атмосферу и заставил задуматься о том, что скрывается за горизонтом.

Орк внезапно зашевелился и накинул на мои плечи теплый плащ. Грубая рука легла на живот, а затем заботливо прижала меня к его груди. Сердце забилось сильнее, а в голове промелькнула мысль: «Что это значит?»

Не раздумывая ни секунды, я укуталась в теплую накидку и спрятала лицо, оставив лишь узкую щель для обзора. Плащ пах им — смесью пота, дыма и чего-то родного. Это было странно, но в то же время… приятно.

— Держись! Сейчас поскачем быстрее, я вижу впереди первый город! — голос Зуброка звучал уверенно, но в нем проскользнула нотка волнения.

— За что держаться? — удивленно выдохнула я, чувствуя, как адреналин бурлит в венах.

Времени на раздумья не было. Одной рукой я держала Ваську, другой — вцепилась в луку седла.

Конь рванул с места, словно вырвавшись на свободу. Его галоп был стремительным, почти бешеным. Деревья проносились мимо нас, как тени в ускоренной съемке, а мир вокруг сливался в размытое пятно. Ветер свистел в ушах, и я чувствовала, как он треплет волосы. Сердце стучало где-то в висках. Это было похоже на полет, будто мы в самомделе оторвались от земли.

И вдруг на горизонте я увидела то, к чему мы стремились. Летающий остров! Огромный, величественный, он парил в воздухе, словно воплощение мечты. На нем раскинулся город с башнями, блестящими куполами, мостами и улицами, которые извивались, как вены на живом существе.

Мое сердце замерло, а затем застучало в такт бегу. Это было невероятное зрелище, и я не могла поверить своим глазам…

Глава 4

Остров приближался очень быстро. Уже вскоре я разглядела радужную дорогу, которая вилась в воздухе, как живая. Ее край лежал на земле, приминая траву и создавая ощущение, что она подстраивается под ландшафт. Дорога так ярко переливалась, что казалось, будто она состоит из магического света, а не из твердого материала.

Зуброк упорно подгонял лошадь. Может, у нас было мало времени или за нами кто-то увязался? Движения орка были резкими, а взгляд — внимательным и сосредоточенным.

Когда мы приблизились к дороге, конь замедлился и осторожно коснулся края копытами. Звук изменился, будто радуга под нами была сделана из резины. Дорожка пошла вверх, словно поднимаясь в гору. Это было неожиданно.

— Успели! — с облегчением выдохнул Зуброк.

— Успели что? — недоуменно огляделась я.

Ночь слишком быстро опустилась на землю, словно кто-то резко задернул занавес. Я заметила, что дорога повернула, подобно винтовой лестнице. Она словно исчезала или поднималась вслед за нами, растворяясь в воздухе, — ее конца на земле уже не было видно.

Может, это обеспечивало нам безопасность? Нет дороги — нет возможности попасть в город. Или это просто магия, которая защищала город от врагов и нежелательных гостей? Я чувствовала, что это не просто случайность, хоть ничего и не знала.

Когда мы достигли острова, радужной дороги как не бывало. Вместо нее теперь тянулась длинная полоса брусчатки. По обеим сторонам росла густая трава, а местами даже виднелись невысокие деревца с кронами, словно подстриженными садовником. Это место казалось настолько ухоженным, что я не могла поверить, что мы находимся в лесу. Вокруг царила неестественная тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и редкими звуками, похожими на птичье пение.

Стены города возвышались над нами, как гигантские монолиты, устремленные в небо. Их высота настолько впечатляла, что я с трудом могла разглядеть, где они заканчиваются. Казалось, эти стены были выложены из массивных каменных блоков, соединенных между собой без единого шва. На их поверхности проглядывались древние узоры, покрытые мхом, но все еще различимые.

Ворота города представляли собой конструкцию из железа, приваренного к деревянным бревнам. Они были настолько массивными, что я не могла представить, как их открывают и закрывают. На створках висели два круглых щита из темного металла, на которых были искусно выгравированы змеи, обвивающие пики. Эти создания казались живыми: их глаза таинственно блестели в темноте, а тела словно извивались, несмотря на неподвижность.

Стражей у ворот не было. Они оказались заперты, но в середине одной из створок нашлась небольшая железная дверца. Чтобы войти в город, нам пришлось спешиться и открыть эту дверцу. Первым спустился орк, забрав у меня плащ. Затем он осторожно снял нас с котом, который не сопротивлялся. Я не могла разглядеть, что находится за пределами ворот, — тьма сгущалась, как туман.

Зуброк впихнул меня в проем и, взяв лошадь под уздцы, направился следом. Толщина ворот оказалась больше двух метров, и я с любопытством огляделась, пытаясь понять, от кого они защищают жителей.

Едва мы прошли первую дверь, она с оглушительным грохотом закрылась. Послышался скрежет засовов. Затем упали пять железных решеток, которые будто ждали нашего появления. Вторая дверь захлопнулась сразу, как только лошадь вышла из проема.

Стало немного жутко. В этом месте тьма была особенно густой и какой-то тревожной. Я почувствовала, как холодный воздух проникает под одежду, и невольно вздрогнула. Едва я об этом подумала, стены осветили желтые кристаллы. Они словно были вплавлены в камень, излучая мягкий, но достаточно яркий свет.

Мы оказались на небольшой площади, окруженной высокими каменными зданиями. От нее разбегались узкие улочки, теряющиеся в темноте. Площадь была вымощена гладкими плитами, которые отражали свет кристаллов.

Я вопросительно посмотрела на Зуброка, но он лишь закрутил головой, будто сам оказался здесь впервые. В его взгляде проскользнуло что-то странное.

— Нам туда, — сказал орк, указав в сторону неприметного переулка. Его голос не дрогнул, но в нем все же чувствовалось легкое волнение.

Я шла за Зуброком, стараясь не отставать. На улицах действительно было пусто, лишь изредка до нас доносились какие-то шорохи, но мы не видели ни одного человека. Зуброк двигался быстро, уверенно направляясь куда-то вглубь. Его шаги были тяжелыми, но он не замедлялся ни на секунду.

Вскоре темнота стала еще непрогляднее, а воздух — холоднее. Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки, и ускорила шаг. Зуброк, казалось, не замечал этого. Он продолжал идти вперед, будто знал, что нас ждет.

Глава

Глава 5

Зуброк

Я шел точно по карте, что дал Оракул, и каждый шаг приближал меня к неведомому. Ночью звезды вели меня, словно верные друзья, а днем артефакт, полученный в храме, указывал путь, дрожа в моих руках.

Когда солнце коснулось горизонта, я достиг нужного места, даже не дойдя до последней стоянки. Сердце бешено колотилось, а ладони потели от волнения. С помощью артефакта и фигурки странного животного, которого я не встречал в нашем мире, я начал ритуал призыва. Светоч миров должен был сам открыть дверь и прийти на мой зов.

Время тянулось как липкая смола. Наконец я почувствовал, как воздух вокруг меня становится густым. Свет стал пульсировать, открывая проход в чужой мир. Я знал, что настал момент истины, и теперь все зависело от меня.

Оставалось доставить Ключ в храм к Оракулу и получить вознаграждение. Мне обещали особый, божественный дар... Истинную пару!

Но мечты о будущем отошли на второй план: прежде всего я должен был исполнить волю императора. Враги трона не дремлют, а слухи о возвращении Ключа Миров уже разлетелись по королевству орков. Многие жаждали заполучить его, и речь шла не только о власти или богатстве… Они хотели заполучить все!

Мне это было не нужно: я хоть и королевских кровей, всего добился сам. Мы, орки, всегда жили на земле, не прячась в облаках. Мой город — это не миф, он настоящий, он здесь, на земле, где мы чувствуем себя сильнее всего. А те, кто придумал острова, лишь пытались запугать нас, чтобы защититься от набегов диких кочевников. Но нас, орков, они не трогали. Мы дали им отпор, и они это помнили!

Проведя ритуал, я стал ждать. Выбора у меня не было, но внутри бурлила решимость. Три дня и три ночи — вот мой срок. Приказ, который я не смел нарушить. Единственное, что меня огорчало, — это то, что я не мог взять с собой свою армию. Я должен был сделать все сам.

Проблема была в том, что я мог ночевать в степи, а Светоч нуждался в уходе и еде. Это означало, что нам придется останавливаться в городах. Страшно ли мне было за себя? Нет. Но вот Ключ Миров... Его в любой момент могли похитить, и я не должен был этого допустить. Я ощущал, как адреналин наполняет мои вены, заставляя сердце биться быстрее. Я был готов к любым испытаниям и сражениям за то, что мне дорого.

Зайдя в портал, я почувствовал, как сердце колотится в груди от волнения и предвкушения. Я сел на холодный камень у реки, вдыхая воздух, который казался особенно горьким после долгого пути. Некоторое время смотрел на чудеса этого мира и не мог поверить своим глазам. Словно в сказочном сне, на другом берегу стояли плоские и высокие дома из неведомого материала. Крепостных стен не было видно, но чем-то эти конструкции внушали уверенность, что они защищены от врагов лучше, чем все, что строили мы.

Взгляд упал на странный мост, который висел прямо в воздухе, будто паря на невидимых нитях. По нему суетливо сновали маленькие жуки, а иногда мелькали странные телеги, словно управляемые невидимыми возницами. Воздух был тяжелым и непривычным, мне не хватало его. Я пытался отдышаться, но грудь сдавила невидимая сила.

Подошел к воде, чтобы освежиться. Ополоснул лицо и руки, смывая степную пыль, которая въелась в кожу. Холодная вода быстро вернула меня к жизни. В этот момент из кустов появилось странное животное с блестящей шерстью и большими выразительными глазами, похожее на статуэтку из древнего храма. Оно промчалось по траве, словно ветер, и запрыгнуло мне на колени, едва я снова опустился на камень.

— Приветствую, Ключ Миров! — улыбнулся я и провел рукой по нежной шерстке существа. Она была такой шелковистой, что я не поверил своим ощущениям.

Животное посмотрело на меня с любопытством и доверием.

— Я не один… Пропадет без меня хозяйка! — вдруг сказал Ключ, его тихий голос был полон тревоги. Он повернулся в сторону кустов, откуда доносились шорохи.

Там кто-то топал, как стадо буйволов, и недовольно пыхтел... Звуки эхом разносились по мрачному лесу, не утихая.

— Страшная она какая-то, тощая... — удивленно выдохнул я, увидев девушку, выскочившую из-за деревьев.

Ее бледная кожа казалась почти прозрачной, а глаза горели так, словно в них плескался весь огонь мира.

— Орк?! — воскликнула незнакомка, ее голосок прозвучал как комариный писк. — Немедленно отдайте моего кота!

— Возьми сама! — ответил я, даже не пошевелившись, хотя внутри бушевала буря эмоций.

Эта пигалица со смелостью львицы вызывала странное, почти магнетическое притяжение…

Я чувствовал, как внутри меня просыпается что-то глубокое, давно забытое. Захотелось спрятать ее в своем замке, защитить от всех бед и опасностей этого мира. Но разум твердил, что это невозможно.

Огромным усилием воли я отогнал наваждение. Мысленно встряхнувшись, закинул сопротивляющуюся леди себе на плечо. Ее тело было напряжено и дрожало, девушка продолжала что-то кричать, но я не слушал. Нужно было действовать быстро, пока проход не закрылся.

Едва я сделал несколько шагов, проход за нами схлопнулся, отрезав обратный путь. Мы оказались в моем мире, где нас ждали испытания по дороге к храму Оракула. Но теперь я был не один. В моем сердце поселилось странное, теплое чувство к этой девушке…

Я пообещал себе оберегать их обоих!

Глава 6

Марго

Едва мы свернули в переулок, кристаллы, вмурованные в стены, загорелись, освещая дорогу желтоватым светом. Я рассматривала угрюмые дома, двери которых были плотно закрыты, а окна — занавешены. Ничего, кроме наших шагов и цокота копыт, не нарушало тишину этого места.

— Где же люди? — прошептала я, чувствуя, как по спине бежит холодок.

— Жители скоро проснутся! — ответил Зуброк с усмешкой, стараясь замаскировать свое беспокойство. — Мы в городе змей, а они любят ночную жизнь.

Внезапно орк остановился у массивных ворот, встроенных прямо в стену одного из домов. Толкнул их, и ворота со скрипом отворились. Я увидела на створках символ, изображающий котел с подковой. Должно быть, это постоялый двор — место, где мы могли найти приют и, возможно, ответы на свои вопросы...

Мы оказались в просторном внутреннем дворе. Второй этаж нависал над нами, создавая ощущение замкнутого пространства. Зуброк повел коня направо, к двери в конюшню. Когда он открыл ее, кристаллы внутри загорелись ярче, освещая стойла, засыпанные толстым слоем соломы. Конь фыркнул, почуяв запах сена и других животных.

В воздухе витал аромат дымка и еды, смешанный с запахом свежескошенной травы. Я заметила пару пустых бочек у стены и деревянный стол в углу, на котором стояло несколько чашек и мисок. Это место выглядело заброшенным, но в то же время здесь остались чьи-то следы. Возможно, недавно тут кто-то останавливался...

Я осталась стоять во дворе, прижимая к себе кота. Его теплое тельце казалось единственной ниточкой, связывающей меня с реальностью. Но Вася, этот непоседливый и независимый зверь, был возмущен таким обращением. Он постоянно дергался, пытаясь вырваться из моих объятий.

— Пусти! — громко мяукнул кот, царапнув меня когтями.

Я аккуратно поставила его на холодный камень, и он встряхнул шерстью, будто сбрасывая с себя остатки сна.

— Не нервничай так! Мы с охраной, кто нас тронет?

Но как я могла не нервничать? Мир вокруг казался нереальным, словно я попала в страшный сон. Тишину в этом пустом дворе нарушал лишь шепот ветра и шорох листьев. Я ничего не понимала, ничего не видела, кроме теней, скользящих по стенам. И все это — в незнакомом, пугающем месте…

— Я не знаю, где я, что происходит… Я хочу домой! Где все привычно и понятно! — прошептала я, обнимая себя за плечи. Руки дрожали, а сердце билось так сильно, словно готово было выпрыгнуть из груди.

Внезапно тишину разорвал шум. Где-то вдалеке послышались шаги, весьма настойчивые. Что-то стукнуло, и я вздрогнула, как от удара током. Вокруг меня нарастали странные звуки: неясные шорохи, чьи-то голоса… Казалось, весь этот мир дышит, живет своей жизнью, но не хочет мне ничего объяснять.

— Город-призрак... — пробормотала я, вспоминая фантастические фильмы, которые когда-то смотрела, и прочитанные книги. Это было похоже на место, где время застыло, а люди исчезли, оставив после себя лишь тени и эхо голосов.

— Нет, они живые, — отозвался орк, выходя из конюшни.

Мускулистый, покрытый шрамами Зуброк казался еще более угрожающим в полумраке.

— И это далеко не самые странные жители нашего мира!

Он направился к другим дверям, из-за которых доносились обрывки разговоров, и кот, задрав хвост, поспешил за ним. Я не могла оставаться одна в месте, которое наводило на меня неконтролируемый ужас. Я последовала за ними, надеясь, что за этими дверями найдется хоть что-то, что поможет мне понять, где я и что происходит.

Войдя в дом, я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Это место казалось неправильным, но в то же время завораживало. Небольшое пространство было разделено на две части: слева — столы и лавки, справа — прилавок, за которым стоял сухопарый мужчина с желтой пергаментной кожей. Его глаза блестели, как у хищной рептилии, а зрачки были вертикальными, и впрямь напоминая змеиные.

— Чем могу служить? — произнес он хрипло, шепелявя так, что я заметила его раздвоенный язык, выглядывающий между тонкими губами.

— Нам нужен ужин, а заодно комната на одну ночь, без насекомых! Конь в стойле, — ответил Зуброк, нахмурившись.

Он порылся в тяжелом кожаном кошеле на поясе, вытащил серебряную монету и бросил ее на стол перед мужчиной. Хозяин таверны, казалось, задумался над словами орка. Он взвесил монету на руке, словно решая, стоит ли она того. Спустя несколько секунд на стойку опустился ключ с биркой, на которой была выведена цифра три.

— Чистая комната есть. Как будет готова еда, позову, — сказал мужчина, забирая монету. Его голос звучал так, будто он привык к подобным просьбам.

— Хорошо, — кивнул Зуброк и зашагал к широкой лестнице.

Не отставая ни на шаг, я последовала за ним. Кот обо мне забыл и теперь внимательно изучал свои когти, словно обдумывая, стоит ли ему вообще участвовать в этой авантюре.

Я чувствовала себя лишней, будто попала в пьесу, где моя роль не была продумана. Что это за место? И почему все вокруг такие странные?..

Глава 7

Мы поднялись на второй этаж. Выделенная нам комната располагалась чуть дальше по коридору. Погремев замком, орк открыл дверь, и мы попали в небольшое помещение с одной-единственной кроватью. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, и только хотела возмутиться, что спать с ним не буду, как он, впихнув меня внутрь, вышел из комнаты.

— Без меня не выходите, — бросил Зуброк через плечо. — Пойду поищу одежду и вернусь за вами, когда будет готов ужин. Запритесь и никому не открывайте!

Напоследок он посмотрел на меня так, словно я была в чем-то виновата. Я поспешила закрыть задвижку и только потом огляделась. Васька уже по-царски расположился на кровати, словно это было его законное место.

— Где все удобства? — спросила я, пытаясь найти заветную дверь.

— Горшок под кроватью, таз и кувшин с водой на тумбочке, — зевнул кот, не открывая глаз. — Рекомендую сделать все до того, как вернется орк.

— Но ты-то тут! — не сдержала я раздражения.

— До сегодняшнего дня я тебя не смущал, — усмехнулся рыжий нахал, не меняя позы. — А теперь, если ты закончила, можешь оставить меня в покое.

Я смирилась с его безразличием и подошла к кровати. Нагнувшись, обнаружила под ней обычный железный горшок с ручкой и крышкой, который вроде был чистым. Но я все равно брезговала…

— Ну и дела, — пробормотала я, чувствуя, как внутри закипает злость. — И как мне теперь со всем справляться?

Васька лишь фыркнул, будто говоря: «Сама виновата». Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, и, схватив горшок, спряталась за тумбой.

— Надеюсь, это не займет много времени, — сказала как можно увереннее, хотя внутри все дрожало от напряжения.

Плеснув воды в таз, умылась и направилась обратно к кровати. Вытираться пришлось футболкой — лежащая на столике ветошь была грязной и не внушала доверия. Василий продолжал спать, словно происходящее не имело значения. Я бросила на кота недовольный взгляд, но он даже не шелохнулся.

— Ты просто невыносим, — буркнула себе под нос, но нахал, конечно же, не услышал.

Мысли о том, что нам предстоит провести ночь в одной комнате с орком, не давали покоя. Как этот здоровяк себя поведет?

— Ну что ж, — стала рассуждать вслух, — придется учиться справляться с трудностями и находить в этом что-то хорошее.

Васька приоткрыл один глаз и хитро посмотрел на меня.

— Конечно, — согласился кот. — Главное — попасть к императору, а там хоть трава не расти...

Поворчав про себя о том, как здесь грязно и неуютно, я залезла на кровать. Большое теплое одеяло коснулось моей кожи, и я с удовольствием закуталась в него. В комнате сразу стало темно, только слабый лунный свет пробивался сквозь занавески. Я уткнулась лицом в подушку, свернувшись калачиком, и почувствовала, как напряжение покидает мое тело.

Нервная система буквально кричала, что нам пора немного отдохнуть. За сегодняшний день произошло слишком много всего… Это место, со скрипучими половицами и пыльными углами, казалось чужим и враждебным, но усталость взяла верх, и я не заметила, как задремала.

Вдруг меня охватило странное ощущение. Мне показалось, что я проснулась, но вокруг было подозрительно тихо. Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в своей комнате. Тусклый свет лампы освещал стены, а на столе стояла чашка дымящегося чая.

Сердце забилось быстрее. Я дома! Я снова дома! Но это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Посмотрела на свои руки и увидела, что они покрыты какими-то узорами и рисунками. Что-то было не так…

За дверью послышались шаги. Кто-то приближался. Я замерла, не зная, что делать. В следующее мгновение в нее постучали — от громкого, настойчивого звука я резко вынырнула из сна, вздрогнув всем телом. Сердце колотилось где-то в горле. Я все еще была не дома…

— Там Зуброк, — тихо сказал Васька, сидящий рядом со мной. Его глаза, гипнотические, зеленые, как изумруды, смотрели на меня с каким-то странным любопытством, словно он пытался проникнуть в самую глубину моей души.

Я с трудом выбралась из-под одеяла, которое хотелось обнять снова. Ноги казались ватными, но я все же подошла к двери и дрожащей рукой открыла задвижку. На пороге стоял орк с грозным выражением лица. Он смотрел на меня так, будто я заставила его ждать целую вечность.

— Что?! — мой голос сорвался на возмущенный крик. — Я не просила тащить меня сюда! Это его инициатива! — ткнула пальцем в Василия, который сидел на краю кровати и выжидательно поглядывал на нас, словно знал, что сейчас произойдет что-то важное.

— Вот одежда. Надень и пойдем ужинать, — ответил Зуброк, его голос прозвучал неожиданно мягко, почти по-человечески. Он протянул мне сверток, который держал в руках.

— Надеюсь, она чистая? — спросила я, с подозрением глядя на орка.

Зуброк просто вручил мне сверток, не сказав ни слова, и ушел, не забыв закрыть за собой дверь.

— Хоть о чем-то они позаботились... и за это спасибо! — вздохнула, пытаясь успокоиться.

Развернув сверток, увидела платье из плотной шерсти коричневого цвета. Длинные рукава, шнуровка по бокам… Все это выглядело как-то по-домашнему, но в то же время — странно и непривычно. Помимо платья я обнаружила плащ серого маскировочного цвета, явно женский, с вышивкой на рукавах, и два платка — большой вязаный и тонкий хлопковый, чтобы покрыть голову и плечи.

— Дальше будет холоднее? — прошептала я, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

С каждой минутой это место казалось мне все более опасным, и я не знала, чего еще ожидать...

Глава 8

Торопясь, я натянула платье прямо на футболку и джинсы. Кое-как зашнуровала его по бокам, чтоб не болталось, затем занялась шнуровкой на груди, затягивая ее так, чтобы даже шея не была видна. Тонкий платок повязала как бандану, а вязаный накинула на плечи. Плащ оставила на кровати.

В один прыжок Васька оказался у двери. Я открыла ее, и мы вышли в темный коридор. Свет из окон падал неровными полосами, создавая зловещую атмосферу. Напротив двери, опершись о стену, стоял орк. Увидев меня, он кивнул, запер комнату на ключ и направился вниз по лестнице.

Кот тут же увязался за орком. Я поспешила за ними, ощущая себя лишней в этой компании. Вдруг я почувствовала на себе чужой, тяжелый взгляд, но, оглянувшись, никого не увидела. На мгновение мне показалось, что в темноте кто-то есть, но это ощущение быстро прошло.

В зале за столами уже сидели люди, а также… нелюди. Их было немного, но они сразу привлекли мое внимание. Все — мужского пола. Орк сел за один из свободных столов, а я примостилась рядом, стараясь не выглядывать из-за его массивной фигуры. Зуброк излучал уверенность, одним только взглядом заставляя всех вокруг замолкать. Кот, словно привыкший к таким ситуациям, устроился на лавке и как ни в чем не бывало положил лапки на край стола.

Внезапно дверь за прилавком открылась, и в зал вошел слуга с огромным подносом. На подносе было столько еды, будто его перенесли сюда со средневековой картины: и тебе кусок мяса, похожий на ногу какого-то зверя, и плошки с тушеными овощами, и лепешки, и кувшин... Я не могла оторвать от него глаз. Нас ждал настоящий пир!

Подойдя к столу, слуга громко стукнул о него подносом. Все в зале обернулись на нас. Мои щеки мгновенно залил румянец — мы снова оказались в центре внимания...

Слуга быстро расставил все блюда и, поклонившись, ушел. Взглянув на орка, я заметила, что он не удивлен количеством еды. Кажется, это его только раззадорило. Зуброк с ухмылкой посмотрел на меня, словно приглашая начать трапезу. Желудок как по команде требовательно заурчал. Я действительно давно не ела, и сейчас это стало особенно ощутимо.

Но вот беда: на столе не нашлось приборов. Я растерянно посмотрела на орка, надеясь, что он покажет, как это есть. Перед нами были две тарелки с тушеными овощами, блюдо с бараньей ногой, румяные лепешки и плошечки с молоком и свежим мясом. Я поставила плошки перед Васькой, чтобы он не остался голодным. К другим же блюдам не спешила притрагиваться...

— И как это есть? — спросила, чувствуя, как живот сводит от голода. — Ну, не руками же?

Васька, не теряя времени, приступил к еде. Он ловко подцепил кусок мяса и принялся жевать. Его довольное мурлыканье звучало как музыка для моих ушей.

Зуброк, словно дикий зверь, рванул к блюду с мясом, его движения были быстрыми и точными. Орк схватил большой нож и стал срезать мясо с кости, словно это было его любимым занятием. Кусочки падали на тарелку с громким звуком, а он продолжал, не останавливаясь ни на секунду. Когда все мясо было срезано, он бросил нож на стол и взял лепешку. С легкостью разорвал ее на части, а затем обмакнул кусочек в овощную кашу, используя лепешку в качестве ложки.

Орк ел жадно, не обращая на меня внимания. Может, он просто не хотел смущать меня и показывал, как здесь принято есть. Я решила последовать его примеру и, особо не раздумывая, откусила кусочек. Мясо оказалось сочным и ароматным, оно таяло во рту.

Голод быстро отступил, словно его и не было. Я придвинула к себе вторую тарелку с овощами, взяла лепешку и тоже макнула ее туда. Мы ели в тишине, наслаждаясь каждым кусочком, и я чувствовала, как напряжение, которое преследовало меня весь день, постепенно уходит.

Я была благодарна судьбе за то, что оказалась здесь, в этом месте, где могла забыть обо всем и просто насладиться моментом. Блюда были простыми, но сытными, я давно не ела с таким аппетитом. Хотя, конечно, с орком не могла потягаться. Его челюсти перемалывали еду, как жернова. Казалось, он может съесть все что угодно.

Зуброк остановился только для того, чтобы разлить что-то из кувшина по кружкам. Принюхавшись, я почувствовала аромат ягод и пряностей. Нерешительно сделала глоток и поняла, что это компот. Он был сладким и освежающим, и я с удовольствием выпила целую кружку. После такой сытной еды это было то, что нужно!

С ужином мы управились быстро, по крайней мере, я и Васька. Орк же не собирался вставать из-за стола, пока тарелки не будут пусты. Слуга, словно тень, подглядывал за нами. Как только Зуброк стукнул пустой кружкой о стол, он примчался с мисками воды и двумя кусками ткани.

Я едва успела вымыть и вытереть руки, пытаясь не думать о гигиене. В голове крутились мысли о том, что завтра нас ждет новый день, полный приключений и опасностей…

— Спать, — буркнул орк, поднимаясь из-за стола.

Подхватив на руки сонного Ваську, я припустила за Зуброком. Маленькое тельце кота было таким теплым и тяжелым, что я невольно заулыбалась.

Когда мы поднялись в комнату, орк закрыл дверь и повернулся ко мне.

— И вот зачем надо было тащить тебя с собой? — спросил он и устало покачал головой. Его голос звучал глухо и напряженно, а взгляд был полон раздражения.

— Я лягу посередине, она не прикоснется к тебе, воин! — заявил Васька, сонно моргая, и отдал мне приказ: — Марго, неси меня на кровать. К орку не прикасайся, лежи тихо! Ему надо отдыхать, набираться сил на завтра!

Я ошарашенно уставилась на этих двоих. В голове не укладывалось, как можно быть такими занудами! Скрипя зубами, я поднесла Ваську к кровати и уложила на нее.

Глава 9

Смотрела на них и думала: не маловато ли места они мне оставили?..

И тут еще Васька добавил — так сказать, внес весомый вклад в их с орком значимость!

— Правило общего ложа ночью: дотронешься до него — станешь его женой! — выдал кот, устраиваясь на подушках, словно султан. Его глаза блестели в полумраке комнаты, а голос звучал так, будто он насмехался надо мной.

— Что?! Издеваешься? — не сдержала я удивленного возгласа и уставилась на орка с открытым ртом.

Тот, в свою очередь, зевнул и устроился на другой половине кровати, вроде как не собираясь продолжать разговор.

— Жениться мне пока рано. Молод я, пятидесяти лет еще не исполнилось. Да и тощая ты... Кого ты мне родишь? Мышей? — все же высказался Зуброк, чем окончательно добил меня.

Да кем он себя возомнил?! Он сказал это так, словно хотел, чтобы я поняла, что я ему неровня!

— Да ты... да вы оба... — запыхтела от возмущения, но на меня никто не обратил внимания.

Васька уже уснул, да и орк, казалось, был готов провалиться в сон в любую секунду.

Попсиховав немного, я махнула на них рукой и устроилась на оставшейся части кровати. Стянула платки с головы и плеч, а вот платье снять не решилась. Накрывшись одеялом, я попыталась уснуть, но мысли о доме, о том, что нас ждет, не давали мне покоя. Я надеялась, что скоро мы будем на месте и сделаем то, ради чего перенеслись сюда...

Я очень хотела домой! Вернуться к работе, к привычной, нормальной жизни! Но пока я вынуждена быть здесь, с двумя странными спутниками, один из которых — мой собственный кот… Оставалось надеяться, что завтрашний день будет лучше, чем сегодняшний.

***

Утром нас разбудил грохот, от которого задрожали стены. Дверь тряслась, как в лихорадке. В нее колотили с такой силой, что казалось, она вот-вот вылетит из петель!

— Кто там?! — рявкнул Зуброк, вскочив с кровати, и стиснул рукоять меча. Глаза орка сверкали яростью, а ноздри раздувались, с шумом выпуская воздух.

— Скоро рассвет! Завтрак ждет вас… — донесся из-за двери приглушенный, шипящий голос.

— Уже идем! — рыкнул орк и, зевнув, подхватил тазик с водой.

Зуброк быстро умылся, провел руками по спутанным волосам и, не теряя ни минуты, сказал нам:

— Не задерживайтесь, жду вас внизу!

Орк распахнул дверь, и я поспешила закрыть ее за ним. Сердце колотилось как бешеное, но я старалась не подавать виду, что волнуюсь. Как могла, привела себя в порядок, повязала платок, наспех накинула плащ и, стараясь не шуметь, выпустила первым Ваську.

Мы спустились, не издавая ни звука. Но тишина была обманчивой: мне повсюду слышались неясные шорохи и скрипы. В зале было пусто, за столом сидел лишь Зуброк — он уже доедал свой завтрак. Движения орка были быстрыми и точными, словно он знал, что каждая секунда на вес золота.

— Я гляну, что там с конем, и выведу его во двор, — сказал он, отставляя пустую тарелку. Его голос звучал ровно, но в нем появились нотки тревоги. — Десять минут — и в путь. День короткий, и неизвестно, когда нам попадется следующий город.

Поднявшись, Зуброк направился к выходу из таверны.

Я поставила перед Васей плошечки с мясом и молоком. К себе подвинула тарелку с какой-то кашей. Не на молоке, не овсянка… Какая-то крупа, похожая на перловку, с кусками мяса и овощей. Сложилось впечатление, что вчерашние остатки смешали и бухнули в кашу.

Несмотря на это, она пахла довольно аппетитно. Я оторвала кусочек лепешки и начала есть. В кружке дымился чай — травяной, ароматный, сладкий. Это был не самый изысканный завтрак, но я быстро справилась с едой. На столе стояла миска с водой — я вымыла руки, вытерла их тряпочкой и, подхватив потяжелевшего Ваську, поспешила к орку.

Во дворе раздалось звонкое ржание коня. На мгновение я запнулась обо что-то, но пройти дальше мне не позволили. На голову накинули что-то плотное, вроде мешка, и в следующую секунду чья-то ладонь зажала мне рот. Я попыталась закричать, но не смогла издать ни звука.

— Хватай Светоч! — прошипел кто-то за спиной, и у меня попытались отобрать кота.

— Не отдам Ваську! — пробурчала я, сопротивляясь, но мой голос походил на комариный писк.

Я держала Ваську так крепко, что решили брать нас обоих. Со мной перестарались. Чужая рука не только зажала мне рот, но и нос. Я начала задыхаться, и перед глазами вмиг потемнело. Прежде чем потерять сознание, я поняла, что меня куда-то уносят…

Вернее, нас! Караул! Воры!

Г