Дмитрий Нелин
Дурак из Бездны. Книга 2. Перевернутая звезда

© Нелин Дмитрий

© ИДДК

Глава 1. Земли мертвых

– А-а-а! – завопил Кайл и рухнул в черную жижу.

Я еле успел увернуться от его тушки. Последним летел Рэй, но он сумел сгруппироваться в воздухе и картинно упал на ноги, взметнув вокруг себя целую стену грязевых брызг. Он окатил нас всех с ног до головы, и Ирэн вскрикнула. Она только что слезла с меня и теперь стояла по уши в черной жиже. Эта дрянь стекала с наших белых одежд, но я первым заметил, что она не оставляет следов.

– Не стоит париться по поводу чистоты. Через пару минут все сойдет само, как по волшебству, – сказал я. – Видите?

– Чудеса, да и только, – восхитилась Ирэн, наблюдая, как грязные капли стекают по нашим костюмам. Примерно такой же эффект бывает на одежде, обработанной специальными водоотталкивающими средствами.

– Ну и где мы оказались? – Рэй осмотрелся. – Мастер был прав. Жутко неприятное место.

– И не говори, – согласился я.

Куда ни глянь простиралось грязное черное болото с седыми вялыми кустиками и редкими кривыми деревцами. В низинах пузырились темные лужи, а в небе светила странная белая луна, перевернутая рожками вверх. Здесь было чертовски неуютно. Часть серого неба была закрыта густыми тучами, и где-то вдалеке гремел гром. Уверен, что и дождь здесь тоже непростой.

– Нужно искать дорогу, – сказал я, – здесь нет никаких туннелей. Это открытый мир, и, судя по рассказам мастера, весьма большой, раз тут есть несколько замков, маяков и поселений.

– Да, здесь точно интереснее, чем в подземках кремлинов, но общая картина удручает, – сказала Ирэн. – Словно где-то стоят тысячи угольных заводов, и они закоптили все вокруг.

– Хорошее сравнение, – согласился я. – Давайте вылезать из лужи. Нечего тут рассиживаться, вдруг еще простынем.

– Думаешь, что мы можем заразиться тут и проснуться с простудой в реале? – удивился Кайл.

– Это Бездна, друг, – ухмыльнулся Рэй. – Тут, если тебе откусят руку, то она перестанет работать и в реале. Ну, а если убьют…

– Хорош, хорош, чел! – Кайл похлопал себя по кобуре, где у него покоился огромный револьвер. – Мой змей готов снова показать, кто здесь папочка.

– Ужасная шутка. – Ирэн уже вышла из лужи на твердую землю. – И куда тут идти?

– Нужно найти бивак, – сказал я. – Дальше будем действовать по ситуации. И давайте пока не будем стрелять во всех первых встречных. Мне горящий город кремлинов и площадь, заваленная их головами, до сих пор снятся.

– Серьезно? – удивился Кайл.

– Нет. Это я образно говорю.

– Это Ирэн там выдала. Интересно, как вообще работает вот это проявление ее Аркана? Когда я так смогу? У меня тоже чё-то же будет? Колесница? Надеюсь, на колесах будут длинные мечи, и я буду дрифтить на ней по всему полю боя! Круто же!

– Фантазер, – усмехнулась Ирэн. – Аркан проявляется сам в критическую минуту, но я чувствую, что стала гораздо сильнее. Возможно, что в следующий раз какие-то вещи у меня будут получаться лучше.

– Давайте искать местных жителей. Узнаем дорогу, – предложил Рэй.

На том и порешили. Куда идти мы не знали. Мое чувство Бездны молчало. Мы пошли по хрустящей траве в сторону рогатой луны. Где-то вдали выли дикие невидимые нам звери, а в небе иногда пролетали тени с длинными крыльями. В некоторых низинах клубился желтый туман, но мы даже и не думали к нему приближаться. Внутри него кто-то стонал нечеловеческим голосом, и пусть нам было трижды интересно, но рисковать мы не хотели. Вряд ли там будет переход в следующий локал.

* * *

– А чё на завтра по математике задали? – внезапно спросил Кайл и тут же напоролся на осуждающий взгляд Ирэн. – А чё такого? Скучно же идти в полной тишине. Давайте просто поболтаем. Пусть не об этом месте, оно унылое, а о нашей настоящей жизни.

– Я смотрю, что кое-кто уже разочарован своим приключением, – подмигнул мне Рэй.

– Да просто здесь атмосфера дерьмовая. Грязь, тлен, разруха. Вон, смотрите, руины!

– Подойдем к ним, – сказал я.

На холме впереди нас стояли каменные остовы неизвестного нам здания. Вокруг него росли колючие кустарники. Они пробивались сквозь кривые решетки забора. Наверное, это было какое-то священное место, потому что внутри руин мы обнаружили нечто похожее на алтарь и предметы странного культа. Они выглядели как ловцы снов, сплетенные из веток и украшенные зубами и ушами неведомых нам созданий. Хотя вот одно ухо было до жути похоже на человеческое.

– По крайней мере, сюда кто-то приходит, – кивнул Кайл на горящие свечки в углу стены, на которой очень плохой художник намалевал чудище с огромным ртом на животе и маленькой головой.

– Какой мерзкий рисунок, – сказала Ирэн, и тут на улице раздался пронзительный вопль. Кто-то упал прямо с неба и плюхнулся в одну из черных луж. Мы тут же выхватили пистолеты и выскочили из руин.

В луже лежал совершенно голый парень с безумным взглядом.

– Где я? Как я тут оказался? Где мои вещи? – кричал он, а затем увидел нас.

Грязь плотно облепила его тело, так что причинное место не было видно. Ирэн все равно покраснела, но взгляд не отвела. С этим парнем грязь вела себя иначе. Она буквально впитывалась в него, делая его жертвой грязевых ванн.

– Тише, чел, ты в Бездне, – сказал Кайл и опустил пистолет.

– Бездна? Где это? Это ад? Точно! Нет-нет-нет, – парень начал бить себя по щекам. – Скажите, что это сон. Просто дурацкий сон!

– С какой-то стороны, да, – сказал я, – для нас точно сон, но осознанный.

– Я ничего не понимаю. – Парень судорожно осматривался. – Я ехал на своем самокате, слушал музыку и проехал через пешеходный переход. Дальше удар, грузовик. Ха! Да я, кажись, умер!

Мы с ребятами переглянулись.

– Выходит, вы тоже умершие? Но почему на вас такие красивые шмотки, а я в дерьме каком-то? – непонимающе спросил он.

– Потому что мы «багровые ангелы», – гордо сказал Кайл.

– Чего? – не понял парень. – А, кажись, дошло! Все сходится – меня сбил грузовик! Я попал в другой мир, полный демонов, и теперь стану великим героем! Уверен, что у меня будет даже собственная кошкодевочка! Нет! Целый гарем горячих красоток! А вы мои союзники. Вы пришли, чтобы помочь мне стать королем демонов! Отлично! Я буду вашим лидером.

– Ёпт, – Кайл покачал головой. – Ты, кажись, всякого исекая насмотрелся да манги начитался. Ты просто умер, чел! Смирись!

– Я покорю этот мир! – заорал что есть мочи парень и поднял руку вверх, и тут с неба упала гигантская тень. Это был уродливый кожаный скат с двумя парами крыльев и когтистыми лапами как у орла. Он легко подхватил парня, сжал его и полетел дальше.

– Помогите! – орал парень, но мы лишь смотрели ему вслед.

– Теперь мы точно знаем, как выглядит настоящий попаданец и какая ждет его судьба на самом деле, – усмехнулся Кайл. – Вот что значат завышенные ожидания от мира мертвых!

– Странно, что эта тварь не напала на нас, – сказала Ирэн.

– Боится. Мы же светимся как лампочки, – предположил Кайл.

– Вы заметили, как грязь впитывалась в его тело? – спросил я, убирая «Маузер» в кобуру. – Давайте я быстро проверю, кто это был.

Я вынул колоду Джона Ди, быстро перемешал ее и снял верхнюю карту.

– Смерть, – прошептали мы все хором.

– Выходит, он на второй круг пошел, – хмыкнул Кайл.

– В смысле? – не понял Рэй.

– Я читал там пару статеек про таро. Смерть – это не просто гибель, а по факту перерождение. Этого чела сейчас сожрут, и он снова переродится. Так, наверное? Но из меня хреновый таролог.

– Но смысл в твоих словах есть. Я удивлена, – кивнула Ирэн.

– Вот видишь? Я умный, – сразу же обрадовался Кайл.

– К сожалению, не всегда.

* * *

Мы двинулись дальше. За руинами нашлась еле заметная тропинка, и мы решили идти по ней. Кроме воя зверей мы стали замечать вспышки в небе и человеческие крики. Наверное, это падали очередные умершие бедолаги. Но происходило это далеко, и мы не хотели привлекать к себе внимания. У нас не было задачи помогать этим людям, да и как мы могли это сделать? Каждый из нас понимал, что смерть – необратимый процесс, и рано или поздно она коснется и нас.

– Выходит, что это и есть ад? – все-таки спросила Ирэн. – Раз сюда попадают умершие.

– Почему сразу ад? – не понял Рэй. – Тот парень не был похож на злого грешника.

– Еще как был похож! – возразил Кайл. – Он переехал на самокате через пешеходку, уверен, что еще и на красный! За такое сразу в ад попадают!

– Какое-то странное правосудие, – заметила Ирэн, – но я все равно удивлена.

– Там свет на холме! – громко сказал Рэй, привлекая наше внимание.

И правда, неподалеку от нас были очередные каменные блоки, но посреди них кто-то развел костер. Мы направились к нему и нагнали нескольких умерших. Это были очень грязные и несчастные люди разных возрастов. Удивительно, но на нас они не обращали никакого внимания. В их глазах тлели какие-то алые искры, и вообще они вели себя как зомбированные. Мы решили пойти за ними к костру, и там нас ждало очень странное зрелище.

Возле костра сидело около десятка людей, а над ними возвышался некто в коричневом плаще с капюшоном и рогатой маске. Это тоже был человек, но необычный. Он отличался синей кожей, абсолютно черными глазами и странными наростами по бокам рта. Он напевал какую-то мелодию, и люди покачивались в такт. Мы подошли ближе, и это создание обратило на нас свой взор. Его странные складки вместо рта затрепетали, и он обратился к нам на вполне понятном языке.

– Живые? Что вы здесь делаете? Это священные земли мертвых! Вам здесь не место. Вы должны немедленно уйти.

– Да мы с радостью, – сказал я, – просто скажите, где находится проход в следующий мир.

– Вы должны дойти до черной пристани, там вас ждут синие огни, но будьте осторожны, так как там обитает зло.

– Направление хотя бы укажите.

Создание махнуло нам рукой, и с его пальцев сорвался синий светящийся мотылек. Он медленно полетел перед нами, плавно махая крылышками.

– Большое спасибо! – сказал я этому существу. Нам выдали проводника. Уже что-то.

* * *

Мотылек летел не быстро, и мы легко поспевали за ним. Гроза приближалась. Мы уже видели далекие линии дождя. Нужно быстрее найти убежище.

Тропа стала расширяться. Вокруг начали появляться странные телеги, наполненные гробами. Многие из них были перевернуты. Пустые гробы валялись по всей дороге, и нам пришлось обходить их.

– Стоп! – сказал я и вынул пистолет, потому что увидел стремительную тень, прошмыгнувшую между повозками, а затем появилась длинная черная морда, полная зубов.

Мы уже все стояли в один ряд с поднятыми пистолетами, и когда существо решило прыгнуть на нас, то получило пару десятков пуль прямо в свою жадную раскрытую пасть. Оно дико завизжало, упало на землю и стало крутиться волчком. Мы же палили по нему без остановки, пока оно совсем не перестало шевелиться.

Это было странное существо, больше похожее на помесь обезьяны и волка. Морда вытянутая, а тело – короткое, с мощными передними лапами и длинным хвостом. Абсолютно черная шерсть покрывала это создание с ног до головы, скрывая глаза и уши.

А затем появилось несколько его друзей. Парочка из них бросилась пожирать тело своего павшего товарища, а остальные устремились к нам, и дорога вновь озарилась вспышками от наших выстрелов. Нужно было отдать этим тварям должное – двигались они очень быстро и были чертовски выносливыми. Одна такая псина спокойно выдерживала около десяти попаданий.

– Сбоку! – крикнул я, и Рэй четким хай-киком отправил чудище в нокаут, а Ирэн тут же выпустила в него несколько пуль, пока тварь была в полете.

– Хрена удар! – восхитился Кайл. – У нас же в секции так не учат бить ногами. В боксе вообще нельзя ими пользоваться!

– Я же долго ходил в кикбоксинг! – напомнил ему довольный Рэй.

Атака неведомых созданий захлебнулась. Скуля, они схватили своих умерших сородичей и стали отступать за повозки с гробами. Им было все равно, кого жрать – своих или чужих. Мы поспешили покинуть место боя.

Гробы оказались позади, а грозовая туча, метающая молнии и поливающая дождем, становилась все ближе. Мотылек к тому времени уже улетел далеко вперед, так что нам пришлось побежать за ним.

– А летать здесь не выходит, – сказала Ирэн, – я уже пробовала, даже длинные прыжки не получаются. Словно какая-то сила держит.

– Вообще-то она называется гравитация, – решил сумничать Кайл, и тут же получил легкую оплеуху от девушки.

– А магия работает, – Рэй покрутил в руках огонек. – Я помню, как мастер рассказывал, что чем дальше мы уходим в Бездну, тем реальнее она становится для нас. А самые далекие локалы вообще неотличимы от нашего реала.

– Думаешь, что на десятом мы не сможем даже пистолеты вынуть? – удивился Кайл.

– Кто знает? Я так понял, что основные трудности нас ждут на каждом третьем локале. Третий, шестой, девятый и двенадцатый.

– Интересно, с чем это связано? – спросил я.

– Никто не знает. Может быть, они принадлежат мастерам? – вслух подумал Рэй. – И те рьяно охраняют свои границы?

* * *

Гром гремел уже над нашими головами, позади ударила молния, и мы услышали дикие вопли лохматых тварей. Видимо, было точное попадание. А значит, скоро и нам придется уворачиваться.

Мотылек ускорился, и мы побежали со всех ног. Наверное, он тоже понимал, что нам придется несладко. Первая молния ударила прямо рядом с нами, и я понял, что это не просто так. Рядом были высокие холмы и руины, но облаку до них дела не было. Оно хотело бить именно по нам.

И вскоре показались синие огни. Неподалеку шумела вода. Уже был виден пирс с небольшим домиком, и тут полил черный дождь. Земля мгновенно начала превращаться в хлипкую жижу под ногами, и это нас сильно замедляло. Раздался раскат грома, затем еще один, и Ирэн создала над нами защитный купол. Вовремя! Молния ударила прямо в него целых два раза. Кто говорит, что они не лупят несколько раз в одно и то же время? Здесь, во втором локале, они и десять раз могут вжарить!

Кто-то или что-то активно посыпало разрядами наш купол, но синие огни светились совсем рядом. Это тоже были фонари, и кто-то заботливый развесил их вдоль пирса и вокруг домика.

Едва мы вступили под их свет, как тут же вспыхнуло синее светящееся поле, а наш купол исчез. Темное грозовое облако сжалось прямо на наших глазах и начало отступать. Оно громко гремело, будто злилось, что не могло надавать нам по заднице.

* * *

Мы же решили немного отдышаться, прежде чем войти внутрь домика. На пирсе стояло несколько лавочек и большая весельная лодка. Также из воды торчали странные палки с крючьями, на которых висели сухие рыбины похожие, на уродливых угрей. Их круглые рты с многочисленными зубами были широко раскрыты, а глаз и вовсе не было видно.

Мы подошли к рыбацкому домику, но дверь открылась сама и на пороге появился бородатый мужчина в черном плаще и широкополой круглой шляпе.

– Ничего себе, – удивился он и мирно улыбнулся. – Это вы Тупая спугнули?

– Кого? – не понял Кайл.

– Местного божка грома и молнии. Он обожает пугать сновидцев да изничтожать местных демонов.

– Выходит, что да, – сказал я.

– Как чудно вы выглядите. Я вижу, что вы сновидцы. Но вас сразу четверо, и вы все одеты одинаково. Удивление.

– Мы «БОСС» – гордо заявил Кайл.

– Что это значит? – не понял старик.

– Боевой отряд сталкеров сновидений!

– Ох ты же ж! – дедушка крякнул. – Такие молодые, а уже боевые сталкеры. Заходите. Этот домик безопасен для всех. В биваках всегда действует главное правило – это мирная территория и даже диким сновидцам здесь нельзя поднимать руку друг на друга.

Мы вошли внутрь и обнаружили, что дедушка тут неплохо расположился. У него был серо-зеленый сундук, и он хранил рядом с ним несколько картин, нарисованных углем и мелом. Также тут стояли простенькие двухъярусные койки.

– Вы художник? – догадалась Ирэн.

– Да, прихожу сюда порисовать страдания человеческие, – грустно вздохнул старик. – Я проповедник и святой отец. Меня зовут Илай. Я живу в Канаде, и у меня небольшая община.

– Ого, – удивился Кайл. – И давно вы сюда ходите?

– Да уж лет десять точно как. С тех пор как демоны вырвали мою душу из тела и принесли сюда, чтобы показать, что ожидает меня, если я не вернусь в лоно церкви.

Мы тревожно переглянулись. А с дедом точно все в порядке?

– Это сложная и глупая история. Вам, молодым, она будет неинтересна. Она о страдании и потерях. Вам еще рано о таком думать. Вы вон какие все боевые, красивые, с пистолетами. Для вас тут прямо стрелялка какая-то, небось. А для меня это святилище скорби. – Илай сел на стул. – Только не забывайте, что здесь очень опасно. Я сам редко выхожу за синие огни. Сижу на пирсе, пишу свои картины. Слышу крики умерших, вижу павших, бесов всяких, да молюсь.

– Выходит, что это все-таки ад? – спросила Ирэн и села на стул напротив.

– Нет, дети мои, нет. Это чистилище. Земля мертвых. Сюда попадают те, кто не верил и не чтил ничьих богов. Сюда попадают окаянные и глупые. Здесь те из них, кто выживет, сможет добраться до Вечного города, а уже там и до знаменитых могильников, где они смогут обрести шанс на следующую жизнь. Большинство же из них просто обратится в пыль, из которой в будущем будет создано новое сознание, но напрочь лишенное какого-либо опыта.

– Ничего себе вы загнули. – Кайл почесал затылок. – Как-то жутко тут.

– А еще очень опасно. В прошлом году одна из тех сушеных рыбок ухватила меня за кисть, так она в реальном мире онемела на неделю. Кое-как мазями растер ее, тем и спасся. Но куда вы держите путь?

– На другой уровень Бездны, – сказал я, – нам нужен проход.

– Ух. Далековато, – покачал головой Илай. – Слушайте меня внимательно и запоминайте дорогу. Вам нужно будет сесть в лодку и переплыть через озеро Отчаяния, а затем вы окажетесь у подножия горы. На ней стоит замок барона Фунгуса. Это мерзкий местный божок. Он пожирает все, что видит, в том числе и своих подданных. Однако у вас есть оружие, и я чувствую в вас силу. Фунгус точно знает, где находится проход в другой мир.

– А откуда вы его знаете? – спросила Ирэн.

– Мне пришлось рисовать его. Я подарил ему портрет, так что меня не трогают его черепахи.

– Нам ему дарить нечего… – тихо сказала девушка.

– Почему же? – усмехнулся Кайл. – Мы же «багровые ангелы». У нас для демонов всегда есть универсальный подарок.

Парень похлопал по своей кобуре.

– Вы на самом деле думаете убить это чудовище? – Илай аж глаза выкатил. – Это невозможно. Владыка Фунгус правит здесь столетиями.

– А мы тренируемся каждый день у великих мастеров. Мы уже сожгли дотла крепость черных кремлинов и снесли голову самому Армогу – их владыке, – гордо сказал Кайл.

– Вы – истребители демонов? – дедушка аж икать начал.

– Хватит, Кайл! – воскликнул я. – Не нужно лишних слов. Давайте лучше спать. Извините нас, мы не хотели вас пугать.

– Да нет, что вы, что вы. Не знал, что Ватикан отправляет отряды инквизиторов в это место. К тому же вы такие юные…

* * *

Мы не стали его ни в чем переубеждать. Ватикан так Ватикан. Однако я уже прекрасно понимал, что с ребятами надо провести разъяснительную беседу. Особенно с Кайлом, и всыпать ему по первое число. Он слишком много болтает с незнакомцами. Подумаешь, другого сновидца встретили, и что теперь? Каждому рассказывать, кто мы, откуда пришли, на кого работаем и кого победили? А что, если этот дедок работает на «Заслон»?

* * *

Я засыпал последним в этот раз. Дедок вышел из домика, и я слышал, как он шаркает углем по бумаге, а затем раздался знакомый голос.

– Саймон. Саймон.

Я медленно встал с койки и вышел на пирс. Там стояла длинная лодка, очень похожая на итальянскую гондолу, а на ней возвышался сам Рофокаль с длинным светящимся веслом. На его лице была странная красная маска с длинным птичьим носом, а камзол казался еще более роскошным. Находился мастер за пределами синих огней.

– Рад, что ты услышал мой зов, – сказал он. – Позволь пригласить тебя на легкую прогулку по здешним водам.

Я молча кивнул и подошел к лодке. Я залез в нее, и она даже не шелохнулась. Мастер Люций сделал взмах веслом, и лодка бесшумно поплыла по черной глади озера.

– Ужасно красивое место, – заключил мастер.

– Но вы же позвали меня не просто так? – спросил я.

– Мне нравится твоя прямота, Саймон. Конечно, такие гости никогда не приходят попить чашечку кофе или поболтать о погоде. Скажи мне, мой юный друг, поможешь ли ты в трудной ситуации человеку, которого презираешь, а может быть, даже ненавидишь? – Люций пристально посмотрел на меня.

– Даже не знаю, но, наверное, нет. Зачем мне это делать? – ответил я.

– Отлично. Вот и проверим на деле твои слова.

– О чем это вы? – не понял я. – Это пророчество?

– Все может быть, Саймон. А пока я бы хотел похвалить тебя за проделанную работу. Вы прекрасно справились с первым локалом. Крепость кремлинов пала, и тем самым вы расчистили путь для последующих сновидцев. Это просто прекрасно. Кстати, я хотел спросить тебя, Саймон. Почему ты так и не сходил к той девушке? Боишься?

– Немного, – признался я. – Я понял, что влюбляюсь в нее.

– Разве это плохо? – рассмеялся Рофокаль. – Людям свойственно это чувство. Именно оно ведет их по всей жизни и позволяет зарождаться новой.

– Но мне кажется, что меня любит другая девушка. В реале.

– Нет никакого реала, Саймон, и чем быстрее ты поймешь это, тем лучше. Есть просто разные уровни снов, и все. То, что реально для тебя, для меня лишь сон. Мимолетное видение, когда я закрываю глаза, стоя за штурвалом своего корабля. Я направлю тебя сегодня к ней. Надеюсь, что ты хорошо проведешь время и немного расслабишься.

– Перед черной полосой? – догадался я.

– Увы, но карты говорят, что тебя ждет непростая неделя. Второй локал не так прост для прохождения, как говорит твой мастер. Он сильно изменился с последнего дурацкого похода. Раньше местные лорды быстро пропускали сновидцев, так как не видели в них для себя никакой выгоды, а теперь они поняли, что вас можно использовать. Барон Фунгус – это самый вонючий и мерзкий изблев Бездны. Чудовище, правящее в Башне ужаса. Но поверь, другие лорды этих земель ничуть не лучше его.

– Мы можем убить его?

– Нет. Барон – необычный демон. Он проклятый. Любой, кто победит его, будет вынужден стать им. Его роль неизменна – судить павших мертвецов и пожирать их. Живые ему тоже по зубам, но он не станет нападать на вас первым, а если вы решите ранить его – сбежит. Однако ключ от одного из порталов в следующий локал находится именно у него.

– Звучит непросто, – согласился я. – А какой локал будет следующим, мастер?

– Хм, это сложный вопрос. Пока у вас все идет по вполне распространенному стандарту. Могу предположить, что вы окажетесь в Вечном городе. Это обитель самых разных существ, и она сильно отличается от своего дубля в Эмпирее.

– А они вообще как-то связаны? – спросил я.

– Да, в некоторых точках, скажем так. Ты не забыл про «Крещендо»?

– Нет. Надо слушать музыку, – ответил я.

– И берегитесь блуждающей тьмы. В последнее время ее стало очень много в третьем локале. Она не опасна сама по себе, но напрочь блокирует некоторые переходы, поэтому вам не пройти без сияющих Арканов.

– Значит, та девушка не случайна, – понял я.

– Ничего случайного, Саймон. Только четкий и холодный расчет. В этом наша природа, – подмигнул мне Рофокаль. – Но твоя дама сердца уже ждет тебя.

– Спасибо, – ответил я, и внезапно мастер Люций запел. Что-то тягучее, пронзительное и слегка меланхоличное. Голос у него был просто потрясающий. Наверное, это песня гондольеров. Перед нами появился портал, и лодка заплыла прямо в него. Мы плыли сквозь темноту между мирами. Это было удивительное и захватывающее зрелище. Космос был вокруг нас. Тихо мерцали звезды, а светящееся весло мастера уверенно двигало гондолу сквозь пространство, а может быть, и само время. Люций продолжал свою песнь, и одна из звезд стала ярче других. Она начала приближаться к нам, а затем превратилась в волшебный цветок, похожий на индийский лотос. Белый, с розовыми кончиками лепестков, он раскрылся, будто приглашал нас, и лодка направилась прямо в его центр. Лодка уперлась в нечто твердое, и меня выбросило на берег.

Я быстро встал, отряхнулся и осмотрелся. Мастера уже не было. Уплыл. Сам же я стоял посреди парка старых аттракционов. Он снова казался мне знакомым. Я посмотрел на большое ржавое колесо обозрения с разноцветными, выгоревшими на солнце кабинками, и у меня возникло четкое дежавю. Все вокруг было старым, ржавым, буквально застывшим во времени. Какое странное ощущение.

– И все-таки ты пришел. Как я и думала, – раздался звонкий голос девушки. Я повернулся, и она тут же налетела на меня и крепко обняла.

– Волшебник Саймон.

– Арканист, – поправил я ее и слегка обнял. – Ты сегодня радостная.

– Да! Я разрулила все свои проблемы и поняла, что без тебя бы не справилась. Я осознаюсь уже несколько дней в попытке выцепить тебя, но ты не приходишь. Знаю, это звучит очень глупо, но я соскучилась по тебе, – девушка положила голову мне на грудь. – Как это забавно. Встретить человека, который тебе нравится, во сне. Ты же настоящий, Саймон?

– Да, конечно. Я живой.

– Отлично. А как ты ходишь по чужим снам? Я вот не умею, и мой отец не умеет. Он говорит, что это возможно в теории, но у него не получалось.

– Твой отец тоже сновидец? – Я удивленно отпустил девушку. – Кто ты?

– Я загадка. Леди «Икс». Я читала на форумах, что нельзя во снах называть своих настоящих имен, иначе тебя могут поймать демоны и утащить в Бездну! Это правда?

– Э-э-э, – протянул я, – даже не знаю.

– Так что я буду «Загадкой», а ты уже раскрылся, но я надеюсь, что за тобой никто не придет.

Мне стало не по себе. Не буду же я ей говорить, что только что пришел из Бездны.

– Какой у тебя стильный белый костюм. Это что, кровь? Ого, – девушка начала бегло меня осматривать. – И пистолет! У каждого волшебника должен быть ствол?

– Я арканист, – напомнил я и улыбнулся.

– Отлично! Пусть будет так. Я все равно плохо понимаю, чем ты отличаешься от мага сновидений. Но раз уж ты пришел, то давай развлекаться. Мне вот всегда было интересно, что могут два сновидца в одном сне? Здесь же все ненастоящее. Сплошная иллюзия, пусть и такая реалистичная, – девушка прикусила губу. – Может быть, покатаемся на том колесе? Посмотрим сверху на мой сон.

– Мы же можем просто взлететь и полетать вместе, – сказал я.

– Я летала в прошлый раз. Тем более что мне это быстро надоедает. – Девушка отвернулась от меня в сторону парка аттракционов и громко объявила свое желание: – Я хочу, чтобы парк снова заработал!

И время будто ожило. Все вокруг начало меняться. Колесо обозрения осветилось, ярко засверкало обновленными кабинками и медленно закрутилось. Заиграла дурацкая детская музыка, и рядом с нами появился робот, предлагающий прохладительные напитки, но хозяйка сна тут же устранила его щелчком пальцев.

– Пойдем кататься, Саймон. – Девушка взяла меня за руку. – Но перед этим я хочу кое-что с тобой сделать.

– Что? – не понял я.

– Это не очень больно. Я просто хочу узнать тебя получше.

Девушка улыбнулась, и ее вторая рука коснулась моего лица. Длинные пальцы погладили меня по щеке, пробежались по губам, а потом я почувствовал, что она запускает мне их в висок. Это было не очень приятно. Я словно ощутил укол.

– Что ты делаешь? – удивился я.

– Я хочу прочитать твои образы. Ты можешь попробовать такой же фокус со мной. Я так пробовала много раз с персонажами собственного сна, и у меня всегда легко получалось.

– Ты хочешь убедиться, что я настоящий? – догадался я.

– Да. Мир снов очень зыбок. Я буду очень разочарована, если ты окажешься всего лишь моим выдуманным героем. Плодом моей защитной системы сознания. Что? – девушка удивленно отшатнулась от меня. – Этого не может быть.

– В смысле? – Я отпустил ее руку.

– У тебя все в тумане. Так не бывает. Будто стоит какой-то очень сильный блок. Я впервые вижу такое. Саймон! Что с тобой?

Я поднял руку и увидел, что она начинает исчезать.

– Меня выбивает из сна, – сказал я, – это внешнее воздействие. Я должен был проснуться, но пришел сюда.

– Нет, нет, Саймон. Останься! – Девушка крепко схватила меня за руки. – Мы же не покатались на колесе! Я так многое хотела тебе рассказать.

– Увы, меня зовут. Но скоро мы увидимся еще раз! – пообещал я и открыл глаза.

– С кем это ты собрался увидеться? – рядом со мной сидел Брюс и держал в руках «пробудитель». – Опять задержался в своих снах? А ребята волнуются.

– Я не специально. Извините, – сказал я, – просто уснул последним.

Я вернулся в свою комнату, но слова Люция и Загадки не выходили у меня из головы. Мне оставалось всего лишь три часа на обычный сон, а затем нужно было идти в школу. Эх.

Глава 2. Десятка жезлов

Утром я проснулся и первым делом пошел не в ванную и даже не в туалет, а кинулся к столу и достал свою колоду. Быстро перемешал и вынул карточку дня. Выпала «десятка жезлов». На ней был изображен я сам, тянущий на своих плечах кучу деревянных палок, и я понял, что предупреждения Люция были неспроста. Меня в действительности ждали тягостные перемены, и они настали гораздо быстрее, чем я думал.

* * *

Уже на большой перемене мне позвонила мама, и я почувствовал сильную тревогу в ее голосе. Сбивчиво она рассказала, что мой отчим вчера поздно вечером сбил человека на дорожном переходе. Не насмерть, но тот сломал руку и сильно ушиб голову. Я сразу уточнил, не был ли Дэвид – а так звали отчима – пьян, и мама сказала, что нет. Просто он устроился еще и на вторую работу, а потому очень устает, вот и задремал по пути домой. Теперь его держат под стражей, а потерпевший лежит в больнице и уже выставил счет. Разговор идет о сотнях тысяч кредитов, и даже если Дэвид продаст свою машину, то денег не хватит, чтобы внести за него залог, а мама даже думала отдать дом за тем же самым.

Я говорил с ней и мрачнел на глазах у своих друзей. Ирэн сидела рядом со мной и прекрасно слышала, что говорит моя мать. Она тут же достала телефона и что-то начала писать.

Мама чуть ли не плакала в трубку, а я сидел в какой-то ужасной неопределенности. Я не любил Дэвида, а он меня вообще терпеть не мог. Мы оба презирали друг друга, и между нами не могло быть никакой дружбы. Он мне не отец, а я ему не сын и никогда не буду.

– Пока ничего не делай, – сказал я маме, – я попробую разобраться. У меня тут есть очень влиятельные друзья в «Вольфганге». Пока ничего обещать не могу, но я тебе позвоню ближе к вечеру. Повторяю, ничего не делай. Никаких кредитов, залогов и продаж машины.

– Хорошо, Саймон. Извини, что втянула тебя в это. Я не знаю, как ты можешь помочь, ведь ты всего лишь ребенок, но я просто хотела высказаться. Мне очень тяжело одной сейчас.

– Успокойся, мам. Все будет хорошо, – пообещал я, и мы распрощались.

– Подтверждаю. Твой отчим сейчас под стражей, – сказала Ирэн.

– Как ты узнала? – спросил я.

– Пообщалась с дядей Альфредом.

– Погоди, – удивился я, – твой дядя – начальник полиции?

– Конечно. Наша семья твердо стоит на всех важных постах. Дядя – начальник полиции, а папа – генеральный прокурор области. Мама – адвокат, а ее сестра – судья.

– О боже, – прошептал я.

– Но это не значит, что мы бросимся отмазывать твоего отчима, – сказала Ирэн и улыбнулась. – Я помню, ты рассказывал, что у вас с ним очень плохие отношения. Подумай, Саймон, ты в действительности хочешь вытащить его? Правосудие может быть как на его стороне, так и на противоположной.

– Закон, что дышло… – начал было Кайл, но Ирэн грозно зыркнула на него.

– У Дэвида нет ничего. Он буквально отщепенец, – сказал я. – Только машина да старая квартира, которую он сдает в аренду. Они с мамой никогда не найдут нужную сумму денег, чтобы откупиться.

– Сначала нужно внести залог на освобождение, потом замять историю с потерпевшим. Уверена, это решится просто суммой денег. До суда даже ничего не дойдет, – сказала Ирэн. – Однако за само нарушение будет штраф, плюс твоего отчима гарантированно лишат прав на год минимум.

– Откуда ты это знаешь? – спросил Кайл.

– Вообще-то, я собираюсь поступать в высший юридический институт «Вольфганга» по специальности «прокуратура». И готовлюсь уже сейчас. Я знаю наизусть почти весь кодекс.

– Я должен помочь ему, – твердо сказал я.

– Почему? – не поняла Ирэн.

– Потому что он и моя мама любят друг друга, – тихо сказал я. – Когда я уехал, они стали жить лучше. Он даже на вторую работу устроился, чего при мне никогда не было. Я делаю это ради матери. Я не могу быть с ней сейчас, и каждую ночь я бросаю вызов смерти. Даже если я однажды не проснусь, я буду знать, что о моей матери кто-то заботится.

– Фига ты выдал, чел! – восхитился Кайл.

– Слова настоящего мужчины, – подхватил Рэй, – и лидера!

– Тогда я звоню Брюсу, – сказала радостно Ирэн. – Это будет мое первое дело!

– Что? – удивился я.

– Не думай, что ты справишься без меня! Я там всех знаю, и меня они знают. Мы вытащим твоего отчима! Да свершится правосудие!

Я был настолько удивлен и рад это слышать, что мне стало очень неудобно.

Последнюю пару уроков Ирэн отсидела будто на иголках. Она постоянно ковырялась в телефоне и даже словила нагоняй от Лилианы за невнимательность. Зато после занятий на выходе из школы нас ждал Брюс. Он был как всегда элегантен в своем сером костюме. Мы с Ирэн сели в черный минивэн и поехали в мой город.

– Я прекрасно понимаю, почему Ирэн так кипишует, – сказал мне Брюс, – но я должен все-таки уточнить. Ты в действительности хочешь помочь своему отчиму? Корпорация оплатит все издержки, и это даже не обсуждается. Твое моральное здоровье для нас важно настолько же, как и физическое. Если ты будешь переживать из-за матери и окажешься в депрессии, то и твое поведение в Бездне изменится. Ты станешь уязвим. Мы этого допустить не можем. Но я прошу тебя подумать еще раз…

– Точно. Я хочу его вытащить, – сказал я.

– Тогда вопрос решен. Мы могли бы и не ехать, но я так понимаю, что ты хочешь лично с ним встретиться.

– И с мамой, – кивнул я.

– Хорошо, Саймон, – Брюс достал свой телефон и погрузился в него. Я понял, что он уже выпал из нашего мира, потому повернулся к Ирэн.

– Спасибо тебе за участие, но я не совсем понимаю твоего рвения, – сказал я.

– Просто я рада помочь тебе в том, в чем хорошо разбираюсь сама, – ответила девушка. – Пока можешь не париться. Но я восхищена твоим поступком, Саймон!

– Как и я, – внезапно добавил Брюс, не отрывая взгляда от телефона.

– Спасибо вам, – сказал я еще раз.

Через полтора часа машина уже катила по улицам моего родного города, и я внезапно осознал, что соскучился по нему. И вроде недавно же приезжал, а все равно как-то странно. А когда мы проезжали мимо старого парка развлечений, закрытого на ремонт уже лет как десять, я вздрогнул. Это же то самое место, в котором я повстречал Загадку этой ночью! Сомнений быть не могло. Вот ржавое колесо обозрения! Мы должны были на нем прокатиться, но меня вытащили из сна. Неужели эта девушка тоже из моего города? Быть этого не может! Я завороженно проводил парк взглядом, и мы скоро приехали в полицейский участок.

Нас никто не встречал, но мы втроем сразу направились в кабинет начальника полиции. Альфреда я помнил смутно. Это был тот самый полицейский, который опрашивал меня, когда я получил по лбу кастетом от невидимого отщепенца. На вид ему было лет пятьдесят. Он уже частично поседел, и на лбу появились характерные залысины. Он оторвался от чтения планшета и радостно обнял Ирэн.

– Очень удивлен тебя видеть здесь. Надеюсь, что твой папа в курсе твоих приключений, и я не получу от него нагоняй. Ты все-таки еще школьница, хотя он говорил, что когда ты поступишь в институт, то будешь проходить практику в моем участке. Господин Свенсон. Саймон Карвер. – Мужчина пожал нам руки и внимательно посмотрел на меня. – Ты же тот самый парень, чье дело мы закрыли недавно. На тебя напал отщепенец. Забавная история.

– Да, это я, – сказал я.

– Удивительно, что все вы здесь собрались по делу Дэвида Вильямсона. Я понимаю, Саймон, что это твой отчим, но что здесь делаете вы оба?

– Помогаем, – сказала Ирэн. – Я бы хотела быстро ознакомиться с записями его допроса и заявлением потерпевшего.

– Ух. Но ты же знаешь, что это запрещено, – улыбнулся Альфред, – ты же всего лишь школьница. Но в целях будущей практики и только под моим личным контролем… Саймон, ты можешь сходить поговорить с Дэвидом. Тебя проводят.

– Спасибо, – сказал я.

На выходе из кабинета меня ждал молодой полицейский. Он проводил меня в подвал, где располагались камеры. В одной из них и сидел мой отчим. Выглядел он жалко, но, увидев меня, внезапно оживился.

– Что ты здесь делаешь, Саймон? – удивленно спросил он. – Неужели…

– Мама позвонила и все мне рассказала. Я хочу узнать, как все произошло.

Дэвид тяжело вздохнул и подвинулся на койке. Мне открыли дверь, и я подошел к нему.

– Просто устал, чуть ли не заснул, не заметил красный свет, а этот мужик чуть ли не под колеса мне прыгнул. Я успел дать по тормозам, но все равно его снес. Мне так жаль. Ко мне уже приходил адвокат потерпевшего, сказал, что меня будут судить, и там какие-то колоссальные счета. Даже не знаю, что делать. Твоя мама хочет заложить дом, но я запретил ей это делать. Лучше я продам свою квартиру. Только так можно покрыть долг такого размера. Правда, после этого я сам стану отщепенцем и буду зависеть от твоей матери до конца своих дней.

– Ты раскаиваешься? – прямо спросил я.

– Да этим делу уже не поможешь. Неважно, что я чувствую. Я совершил ошибку, мне за нее и платить. Но я не ожидал, что ты приедешь, Саймон. У нас с тобой были дерьмовые отношения, тут ничего не попишешь, – вздохнул Дэвид, – но твой отъезд перезагрузил наши отношения с твоей мамой. Извини, что я так прямо…

– Все в порядке. Я не совсем понимаю ваши взрослые отношения, но даже рад, что сумел уехать и не мешать вам.

– Но почему ты здесь? – спросил Дэвид, и тут он замер, потому что на пороге камеры появилась Ирэн. – Погоди, я же знаю эту девчонку. Разноцветные глаза. В прошлом году ее по телику в новостях показывали. Ирэн Уотерс. Она дочка областного прокурора! Что здесь происходит?

– Дэвид Вильямсон? Я здесь, чтобы помочь вам выбраться из-под стражи, – официальным тоном сказала она. – Рада, что вы обо мне знаете. Я ознакомилась с материалами вашего дела, что категорически было мне запрещено, но хочу вас обрадовать. Почти все решается в вашу пользу!

Отчим просто тихо открыл рот, и закрыть его он не мог. Он смотрел то на меня, то на Ирэн.

– Компания «Вольфганг» внесла за вас залог, – сказал подошедший к нам Альфред, – вы свободны. Также их адвокаты утрясут проблемы с потерпевшим. Однако суд все-таки будет. На нем вас лишат прав на год. И радуйтесь, что у вашего пасынка такие влиятельные друзья.

– Спасибо, – пробормотал Дэвид и изумленно посмотрел на меня. – Ты приехал сюда с друзьями, чтобы вытащить меня?

– Верно, – сказал я, и отчим аж со слезами на глазах обнял меня. Я не ожидал от него таких эмоций.

– Вот и отлично! – обрадовалась Ирэн.

– Раз вы тут все порешали, то я, наверное, вернусь домой, – сказал Брюс. – Саймон же захочет заскочить к маме, а у меня каждый час на счету. Ирэн, ты со мной?

– Я хочу поехать с Саймоном, – внезапно сказала девушка. – Ты же не будешь против прогуляться со мной по своему району?

– Нет, конечно, нет, – ответил я.

– Тогда вас отвезут на полицейской машине, – сказал Альфред, – не волнуйтесь. Я рад, что все хорошо закончилось.

Мы покинули полицейский участок, и Брюс подозвал меня отдельно, чтобы поговорить.

– Все будет в порядке, Саймон, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты знал и впредь – корпорация стоит на твоей стороне. У нас есть простой лозунг – если проблему можно решить деньгами, то это и не проблема вовсе, а расходы.

– Спасибо вам, – ответил я, – но мне неудобно. Я же должен как-то вернуть эти деньги? Я даже не знаю, какая там сумма.

– Это не важно, Саймон, – улыбнулся Брюс. – Просто продолжай ходить в Бездну. Не отвлекайся на трудности в этом мире. Твои деньги нас не интересуют, а вот находки, что ты принесешь из Бездны, оплатят все наши затраты стократно.

– Я так и думал, – усмехнулся я. – А Ирэн не накажут?

– Вряд ли. Ее отец очень рад тому, что она идет по его стопам. Альфред уже созвонился с ним и рассказал, что у нее отличные познания в юриспруденции, хотя она даже в институт не поступала. Вот что значит самостоятельная подготовка.

– Это ее мечта.

– Да, у каждого она должна быть. Мечты – это единственное, что ведет нас через всю жизнь, даже мимолетные, – Брюс грустно улыбнулся. – Иногда они разбиваются словно хрупкое стекло, но мы должны открыть в себе силы, чтобы находить новые.

– Спасибо еще раз за все.

Я протянул Брюсу руку, и он крепко пожал ее.

– Увидимся вечером в зале совещаний. Не задерживайтесь тут сильно, вам еще домой полтора часа добираться, – напомнил куратор.

Он сел в черный минивэн и укатил, а мы вместе с отчимом разместились в патрульной машине, которая доставила нас домой.

– Мы с Ирэн пойдем погуляем, – сказал я Дэвиду, – а ты пока просто вернись к маме и расскажи, как все было. Мы будем чуть позже.

Мы пошли с Ирэн по моей родной улице. Сегодня ярко светило солнце и было относительно тепло. Листья с деревьев уже почти все опали.

– Ты уже выбрал себе костюм на осенний бал? – внезапно спросила девушка.

– Нет, – признался я, – я вообще не собирался идти на него.

– Это еще почему? Это же одно из самых крутых событий в «Вольфганге». Оно доступно только с десятого по двенадцатый класс. Младшеклассники просто мечтают о нем!

– Так я уже не из их числа, – улыбнулся я. – Просто я не умею танцевать, и все эти школьные дискотеки не для меня. А ты уже выбрала платье? Кое-кто очень мечтает его увидеть.

– И этот кое-кто не ты, – иронично сказала Ирэн. – Да, я заказывала его еще в сентябре, и оно висит, ждет своего часа. Ты многое потеряешь, если не придешь.

– Даже так? – удивился я.

– К тому же непонятно, доживем ли мы до следующего осеннего бала. Походы в Бездну устрашают меня все больше, – девушка тяжело вздохнула. – Не подумай, что я боюсь, но твой поступок сегодня заставил меня о многом подумать. Возможно, я слишком беспечно подхожу к своей жизни.

– Это нормально, – заверил я ее, – мы еще и не жили. Как бы это смешно не звучало, но лично нам вообще нечего терять. У нас нет семей, собственных детей, миллионных бизнесов или творческих проектов. Если мы умрем сегодня ночью, то сильно расстроятся только наши родители.

– И Брюс, и мастер Бельфор, – добавила Ирэн. – Так что давай жить на полную катушку. Я дам тебе номер своего дизайнера. Он сошьет тебе новый костюм.

– Тогда я выберу самый дурацкий, а танцевать все равно не буду, – пообещал я, и мы оба рассмеялись.

Чуть позже мы вернулись домой, и Ирэн пообедала с нами. Мама вела себя очень тихо в присутствии такой гостьи, но я видел, как она благодарна нам всем. Отчим аж светился от радости. Я рассказывал о школьной жизни, даже немного упомянул пресловутый осенний бал, и мама сказала, что я просто обязан его посетить. После обеда мы с Ирэн поднялись в мою комнату, и она сильно удивилась тому, как там было чисто.

– Я впервые в мужской комнате, – призналась она, – но я слышала, что у вас царит постоянный хаос, а тут прямо порядок.

– Это потому, что мама все прибрала после моего отъезда, – успокоил я ее. – Обычно я бросаю носки на пол, а штаны и футболку просто кладу на стул.

– Даже в шкаф не вешаешь? – удивилась девушка.

– Нет. Если это не брюки и пиджак, а что со всяким трико будет? Они всегда мятые.

– Жуть. А ты что, трансформерами увлекаешься? – Ирэн подошла к моему шкафу, где за стеклом стояли пластиковые чудики.

– Не всеми. Собираю только инсектиконов. Меня прикалывает тот момент, что стальные роботы трансформируются в биороботов. А вот машинки всякие, звери там – это мне не очень нравится.

– Хм, какой интересный выбор. – Ирэн разглядывала мой шкаф. – Мне кажется, что наши комнаты – это отражение нас самих. Ведь тут полно всего, что является нашими увлечениями, и они могут многое рассказать о нас.

– Я в твоей комнате не успел ничего посмотреть, – признался я.

– Может, оно и к лучшему. Видишь ли, у меня не так много каких-то типичных увлечений. То есть у меня нет кукол или ста томов манги, фигурок или коллекции наушников с ушками. Зато полно книжек по юриспруденции. А еще мне нравится собирать значки с пляжей, на которых я побывала, но это скорее что-то семейное. Нам же принадлежит «Золотой пляж». Еще у тебя и книжки всякие есть.

– Это старая фантастика. Эти авторы были популярны в восьмидесятые годы. Это коллекция отца, – признался я. – Я читал их, но они плохо прошли проверку временем. Сейчас смешно читать, что верхом технологий будут часы с умным помощником.

– Я читала фэнтези одно время, ну и разную мангу, но недолго. А у тебя тут в принципе уютно. Нет какой-то излишней роскоши. Я на самом деле впервые вижу, как живут люди с не самым высоким достатком.

– Я бы даже сказал, что он у нас ниже среднего. С голоду не умираем, конечно, но и ничего лишнего не покупаем.

Ирэн села в мое кресло.

– Скажи, Саймон, каково тебе вообще? – прямо спросила она.

– В каком смысле? – не понял я.

– Ты чудесным образом попал с самых низов в наши верха. Что ты вообще думаешь о нас? Богатых и успешных, – девушка опустила глаза. – Чувствуешь ли ты зависть к нам или ненависть…

– Брось. Я просто вижу, что среди вас полно таких же идиотов, как и среди нас, – рассмеялся я. – Вон, на Кайла погляди. Он один в один мой друг по школе. Отличаются они только ценой шмоток, да и все. Никакой ненависти у меня к вам нет. Сегодня я только убедился, что иметь в друзьях таких корпоратов, как вы, чертовски полезно. Но это не значит, что я буду постоянно бегать к Брюсу или тебе с просьбами о помощи.

– Да ладно. Пока мы ехали, мне тут папа накатал целое письмо. В общем, он очень удивился, что я взялась за это дело. Я никогда ему не вру, и теперь он хочет с тобой познакомиться.

– Чего? – теперь удивляться пришлось мне.

– Его Аркан «Император». Он постоянно все контролирует. Так что ему очень интересно, что же это за молодой человек появился, ради которого его дочь поехала аж в другой город.

– Но он не ругал тебя?

– Нет. Я же сразу его предупредила, иначе бы получила нагоняй. Альфред вообще нарушил закон. Он не должен был показывать мне бумаги, но, как сказал Брюс.

– Есть еще одна поговорка, – вспомнил я, – мы все равны перед законом, но некоторые равнее.

– Джордж Оруэлл. Это цитата, – усмехнулась Ирэн. – Вообще, когда-то я не хотела быть прокурором. Наоборот, мечтала стать адвокатом – защищать людей, но один случай в моей жизни перевернул все с ног на голову, и я поняла, что преступников нужно карать, а не защищать. Наверное, это прозвучало грубо…

– Расскажешь? – спросил я.

– Нет. Пока не готова морально. – Ирэн слегка покраснела. – А что это у тебя за цветы на подоконнике стоят? Твои?

– Как бы, да. Мне их мама дарила, я даже за ними ухаживал, но я уехал, и теперь она сама ими занимается.

Девушка быстро встала и подошла к окну, отдернула занавеску и стала рассматривать мою маленькую оранжерею.

– Этот белый – спатифиллум, а этот красный – антриум, – определила Ирэн.

– Наверное, – усмехнулся я. – Точно, ты же хотела открыть свой цветочный магазин. Может, когда мы вернемся из Бездны, а ты закончишь школу, еще разок подумаешь насчет карьеры?

– Все может быть, – согласилась Ирэн. – Нужно заехать в магазин. Тоже хочу купить себе антриум.

– Зачем покупать? – спросил я. – Бери этот.

– Ты серьезно? – удивилась девушка.

– Конечно, – ответил я, – забирай. Не стесняйся. Это самое малое, что я могу подарить тебе.

* * *

Девушка поблагодарила меня и взяла цветок в горшочке. Конечно, и моя мама не была против. Через полчаса, она уже прощалась с нами на пороге. Отчим крепко пожал мне руку, похлопал по плечу и еще раз поблагодарил. Это было, наверное, самое радостное расставание из всех в моей жизни.

За нами приехал еще один черный минивэн, и мы с Ирэн расположились друг напротив друга. Ехать было далеко, но в машине был телевизор, и водитель включил нам какой-то современный боевик, и он нам даже понравился, так что время пролетело совершенно незаметно. Правда для этого нам пришлось сесть вместе, но Ирэн уже не так сильно меня стеснялась. Я почему-то вспомнил нашу самую первую поездку перед первым сентября. Забавно было.

* * *

В общежитие нас все ждали, но Кайл был сильно удивлен, увидев Ирэн с цветком в руках.

– Саймон, у вас свидание было что ли? Я думал, вы отчима спасали, – ляпнул он.

– Не будь этот цветок мне так дорог, он был бы уже у тебя на голове, идиот, – рявкнула на него Ирэн и удалилась к себе в комнату.

Я быстро рассказал ребятам, что все прошло хорошо, и вернулся к себе в комнату. Я принял душ, переоделся и направился вниз, чтобы поужинать вместе со всеми. Нас стало больше, и теперь у нас на столе стоял планшет, по которому можно было заказывать еду из ресторана. Предпочитал я в основном одно и то же, а вот Кайл все время кочевряжился и заказывал какую-то ерунду. Сегодня вот ему принесли четырех морских ежей, которыми он пытался накормить всех нас, но мы вежливо отказались. Есть оранжевую икру с запахом рыбы никому не хотелось. Я решил поделиться с ребятами новостями про барона Фунгуса, с которым нам предстояло встретиться этой ночью. Все жевали и внимательно меня слушали.

– Выходит, что мы даже не сможем завалить эту гниль? – спросил Кайл. – И не заберем его светяшки? Нулевой дроп? Да ну нафиг. Я расстроился.

– Ты можешь его убить, – усмехнулась Ирэн, – займешь его место! Барон самого дерьмового локала Кайл Пупырчатый. А-ха-ха!

– Да идите вы! Уже и пошутить нельзя. В общем, я понял, в эту гниду не стреляем, магией не бьем. Давайте просто его отпинаем. Не хочу я договариваться с каким-то пожирателем мертвых душ! Это вот завтра меня собьет грузовик, и я попаду к нему, а он бум – и сожрет меня! Нет. Давайте будем честными. Мы не должны с этими баронами сотрудничать! Они там в своем болоте уже совсем охренели. Сидят, бесстрашные такие, думают, что никто им башку не свернет. Творят беспредел всякий!

– Ты сейчас серьезно? – спросил я.

– Абсолютно! – вызывающе воскликнул Кайл.

– Звучит как некий политический питч, – хмыкнула Ирэн. – Но если мы будем отвечать насилием на насилие, то чем мы лучше того же Фунгуса? Будем нести демократию в чужую страну бомбами и ракетами?

– Не начинай. Это не тот уровень, – отмахнулся парень.

– Давайте успокоимся, – спокойно сказал Рэй. – Я предлагаю действовать по обстановке. Выслушаем этого барона. Вдруг он просто предложит нам перебить каких-нибудь собак или принести ему пять рыбин из озера.

– Тоже верно, – согласилась Ирэн, и я ее поддержал.

– А я бы ему навалял, – вздохнул Кайл. – Пойдемте уже. Нам пора в Бездну.

– Допьем чай и пойдем в гости к Фунгусу, – согласился я. – Но давайте без героизма. В прошлый раз мы чуть не померли там все. Барон явно сильнее Армога будет.

– Зато Ирэн раскрыла свой Аркан, – напомнил Кайл. – Если мы будем от всех прятаться, убегать или пытаться дружить со всеми, то так и останемся слабаками. Разве нет?

– Риск должен быть оправданным, – сказал я.

– Почему, когда ты говоришь, это я себя дураком чувствую, хотя все должно быть наоборот? – рассмеялся Кайл.

Глава 3. Мерзкий барон

Мы вышли из рыбацкого домика. Святого художника на этот раз не было. Наверное, не смог осознаться сегодня или просто решил не приходить. У причала за синими огнями стояла широкая плоская лодка, больше похожая на плот. У нее даже был парус, а на носу горел маленький красный фонарик. Руководил ей мелкий черный кремлин в алом балахоне.

– Эй, ангелы! – крикнул он нам и замахал руками. – Я готов перевезти вас через это озеро за скромную плату.

– И чего ты хочешь? – прямо спросил я.

– Пару тех сушеных рыбин мне будет вполне достаточно, – кремлин указал на висящих уродливых миног. Сам он их украсть не мог, так как тогда бы ему пришлось заступить за синие огни, а это, как мы знали, было чревато.

– Ладно, – согласился я и подошел к рыбам. Они жутко воняли, и по ним стекал черный жир, но я все равно нашел в себе смелость и снял их.

Весь отряд покинул бивак и начал садиться в лодку. Я протянул кремлину рыбу и встал на носу.

– Спасибо, спасибо! – демон спрятал их под плетеной корзиной и взялся за широкое весло. – Отчаливаем.

– И насколько велика эта лужа? – спросил Кайл.

– Очень велика, – коротко ответил кремлин. – Раньше она была частью Моря забвения, но потом бароны подняли землю со дна и разделили ее на несколько частей.

– И сколько часов нам плыть по нему? – уточнила Ирэн.

– Я не понимаю, о чем вы. У нас, жителей Бездны, нет понятия времени. Час, день, год – все это не имеет никакого значения. Время изобрели люди, чтобы было удобно предсказать момент своей смерти. Только тот, кто живет ограниченно, думает о времени.

– То есть ты вообще бессмертный? – удивился Кайл.

– Да. Если меня никто не сожрет или не убьет, я буду жить вечно. Так что я не знаю, сколько уже я тут плаваю на лодке. Кстати, вы же пришли из другого мира. Прямо как и я.

– Да, мы видели таких, как ты, – холодно сказал я.

– Ого! Да, между мирами стоит крепость моего любимого господина – лорда Армога. Я всегда с любовью вспоминаю его. Ведь это он помогал мне, а потом даже отпустил сюда с разведывательным отрядом, но вернуться мы уже не смогли. Даже грустно как-то. Я бы так хотел с ним поговорить еще разок.

Мы молча переглянулись.

– Лорд Армог всегда был добр ко мне. Когда он выписывал всем по десять плетей, я получал только три! – улыбался кремлин. – Ох уж эти прекрасные времена. И я первым получал косточки из его супа для обсасывания!

– Фига себе какая щедрость! – не выдержал Кайл. – Это за какие такие заслуги?

– Я был его счетоводом. Самым умным и хитрым. Правда, один раз я сильно проворовался, и поэтому меня отправили с передовым отрядом. Но ведь могли убить и сожрать на месте! Так что я все равно благодарен за ту жизнь, что живу сейчас. Я мечтаю, что однажды вернусь домой.

Мы снова переглянулись, и Кайл открыл рот. Я цыкнул на него, но он все равно не удержался.

– Боюсь, что тебе уже некуда возвращаться, – сказал он, и мы все посмотрели на него, как на идиота.

– Как это так? – не понял кремлин. – Наша крепость нерушима! Ни один враг не смог бы уничтожить ее, только если не…

Для тупого кремлина, этот и правда был слишком умен. Его черные глаза тут же широко расширились. Он все понял, глядя на нас. Мы видели, как на его лице меняются эмоции. Гнев и ярость мгновенно сменились страхом.

– Мы будем следить за тобой, – сказал я. – Если ты посмеешь ударить нам в спину, то тебе повезет меньше, чем твоему лорду.

– Проклятые ангелы, – сокрушенно пробормотал кремлин. – Как же мне не везет!

* * *

Лодка медленно плыла по черному озеру. Вода за бортом пенилась, будто темное пиво, и из нее появлялись длинные шипастые спины рыб. Судя по всему, это были те самые дурацкие миноги. Они кружили вокруг лодки, но атаковать не спешили.

– Вы живые, – сказал лодочник, – они вас не любят. А меня вот могут сцапать, так что, если вдруг увидите, что они готовятся к прыжку, убивайте их. Уверен, что это получается у вас лучше всего.

– Можешь даже не сомневаться, – мрачно сказал я.

На самом деле мне самому не нравилась роль беспощадного убийцы сверху, но я прекрасно понимал, что иначе здесь просто нельзя. Слова лодочника только убедили меня в этом. Он искренне восхищался настоящим ублюдком, а значит, и сам являлся таким же. Косточки он там, сволочь, обсасывал первым! Чьи, интересно? Не других ли сновидцев? Пустить бы ему пулю в лоб, да и дело с концом, но это ничего не решит. Тут весь мир таких вот кремлинов. Они так живут и пусть продолжают. Мы ничего не будем менять. Нам просто нужно пройти мимо и не оскотиниться до их уровня. Хотя это будет сложно. Я уже прекрасно понимал фразу про рассматривание Бездны. Но мы не просто смотрим в нее, мы уже внутри, в самых черных озерах.

– Слева!

Прогремел громкий выстрел, и золотой «Дезерт игл» выпустил дымок. Длинная рыбина с всплеском упала в воду.

– Молодец, Рэй! – похвалил я его. – Извините, я задумался.

– Рыбку-то подобрать надо! – воскликнул кремлин и явно захотел убрать весло, но Рэй навел пистолет на него.

– Греби давай, – строго сказал он.

– Ладно-ладно, – кремлин грустно смотрел на всплывшую тварь.

– У нас нет времени, чтобы останавливаться, – сказал я. – Быстрее доставь нас до берега, и ты больше никогда нас не увидишь.

– Очень сильно на это надеюсь! – рявкнул кремлин и начал энергично махать веслом.

А уж мы-то как надеемся. Наше путешествие продолжалось. Чертовы рыбы, больше похожие на пиявок-переростков, выскакивали из воды еще несколько раз, но все они получали по пуле в морду и тут же успокаивались уже навсегда. Лодочник каждый раз крякал от недовольства, что мы не забрали добычу и теперь она станет пищей для других обитателей озера.

* * *

Я первым увидел землю. Скалы показались из легкого тумана, а затем появился и пирс. Старый, обветшалый, но без синих огней. Лодка причалила к нему, и мы начали сходить на берег.

– Надеюсь, что барон Фунгус сожрет вас всех! – пожелал нам на прощанье лодочник.

– Подавится, как и твой поганый Армог, – ответил я ему. – Отчаливай, погань, а то я тебя застрелю!

Уговаривать этого недоросля не пришлось.

– Какие они тут все мерзкие, – поморщилась Ирэн. – Как можно быть таким лизоблюдом, как он, и восхищаться своим положением?

– Я рад, что вы не стали его уговаривать, – сказал я и повернулся к Кайлу. – А тебе, чел, нужно почаще держать язык за зубами. Мы уже говорили об этом.

– Ладно, извини. Само вырвалось. Он просто меня выбесил.

– Я понимаю, но давайте вести себя сдержанно.

– Что за дикая вонь? – Ирэн зажала нос. И мы сразу почувствовали легкий ветерок, принесший ужасный запах.

– Наверное, это приглашение от барона, – усмехнулся Рэй. – Смотрите, тут есть дорога из белого камня.

Без лишних сомнений, мы решили двигаться по ней. Серый пляж остался позади, а вот впереди уже маячила скала, на которой возвышалась крепость. В редких окнах горел желтый свет. Вонь усиливалась. Вдоль дороги стояли рваные мешки, из которых торчал всякий хлам. Иногда попадались столбы, на которых висели грязные соломенные чучела и деревянные пятиконечные звезды. Дорога становилась все более грязной, и скоро у нас под ногами потекли черные вонючие ручьи. Замок приближался, и мы удивились его облику. Издалека он казался обычным средневековым укреплением, а теперь больше смахивал на осиный улей. Нечто непонятное. Нагромождение сот из костей и серой слизи, из которой выпирали каменные стены, башенки. Где-то над всем этим несуразным ужасом гремел колокол, извещающий о нашем пришествии.

Мы уже подошли совсем близко, как от ворот замка двинулись в нашу сторону высокие широкие фигуры. Они медленно приближались к нам. Это оказались стражники крепости. Очень странные создания, похожие на больших прямоходящих черепах. Все их тело покрывали роговые щитки. Тяжелые панцири были покрыты узорами и ракушками. Из одежды они носили только набедренные повязки и треугольные шляпы как у китайцев. Из вооружения у них – широкие мачете на поясе и алебарды. Всего черепах было трое. Конечно, это могучие воины, вон у них как мышцы бугрятся, но что-то мне подсказывало, что они очень медленные.

– Стой! – громко сказал центральный черепах и остановился. Его напарники даже не успели затормозить. Они прошли чуть дальше, а потом приказ дошел до их мозга, и они замерли. Медленно и картинно они направили алебарды в нашу сторону.

– Кто такие? – спросил воин.

– Ангелы из верхних миров, – ответил я. – Нам нужно попасть к барону Фунгусу.

– Барон ждет вас, – глухо сказал ближайший к нам воин. – Мы проводим вас.

Говорили они медленно и тягуче. Как же хотелось побыстрее добраться до замка и покинуть этот мир, но черепахи шли так медленно, что мы даже думали убежать от них, но едва мы отошли на десять шагов, как они начали возмущаться. Мы нарушали их миссию сопровождения. Так что нам пришлось смиренно плестить вместе с этими увальнями.

– Я буду мыться завтра весь день, – сказала Ирэн. – Это просто невыносимая вонь! Не удивлюсь, если мы проснемся, а этот запах никуда не уйдет! Что вы тут вообще делаете?

Этот вопрос адресовался черепахам, но они не обратили на него никакого внимания. Все были очень сосредоточены на том, чтобы просто идти вперед.

– Наверное, тут свинарники есть, – предположил Кайл. – Я слышал, что они жутко вонючие.

– Либо здесь квасят рыбу. – Рэй принюхался. – Определенно, так и есть.

– Фу! – Ирэн снова зажала нос, а в ее голубом глазу появилась слезинка.

Перед воротами стояли еще две черепахи с алебардами. На нас они даже не обратили внимания. Мы просто прошли мимо них и оказались внутри замка. Рэй снова был прав. Здесь повсюду стояли открытые бочки, в которых торчали длинные миноги. Запах был такой, что Ирэн полностью закрыла половину лица воротником плаща.

– Какая мерзость, – прошептала она.

– Это вкусно, – сказал нам идущий впереди черепах, – это наш главный продукт. Настоящий деликатес. За ним даже из других миров приходят.

– Боюсь представить тех, кому это может понравиться.

* * *

Весь город был пронизан грязными узкими улицами. Мусор был повсюду. Он просто валялся на земле, торчал из окон и дверей, лежал на крышах. В нем копошились огромные мокрицы и дряхлые твари, похожие на мелких собак.

А еще здесь было много людей. Умерших. Некоторые из них просто сидели на обочине. Другие таскали бочки с рыбой. Некоторые впрягались в повозки и волочили разные грузы. Еще по улицам бегали странные создания – маленькие крабы с коробочками на панцирях. Наверное, это аналог посыльных или почтовых голубей.

Нас провели почти через весь город, и мы оказались перед высокой башней, наверху которой бесшумно покачивался медный колокол. Возле башни нас уже ждали еще несколько черепах и сам барон. Мы узнали его сразу, потому что это чудище из ночных кошмаров ярко выделялось на фоне своих менее уродливых спутников.

Это было самое настоящее раздутое пугало. Огромный мешок прорвался в некоторых местах, и из дыр торчала гноящаяся плоть, в которой копошились белые личинки. На ногах у него были рваные калоши, сквозь которые торчали когти. Пугало носило клетчатый грязный пиджак и соломенную шляпу. На морду этого существа невозможно было смотреть без содрогания. Лютая смесь краба, человека и насекомого. Человеческие глаза торчали на стебельках, а рот вообще состоял из трех частей, которые расходились в разные стороны, демонстрируя зубастую круглую глотку. Вместо одной руки у чудовища было щупальце, а вторая заканчивалась тремя толстыми пальцами.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель, ангелы! – чудовищная пасть исторгала настолько же «чарующие» звуки. – Извините за небольшой беспорядок. Это временно. У нас идет стройка, и скоро мы откроем здесь отель!

По этим словам мы поняли, что нас опять обманывают.

– Грязевые ванны, серый загар и потрясающие квашенные пиявки мертвого моря будут ждать гостей. Я – барон Фунгус.

– Это мы уже знаем, – холодно сказал я, – рады знакомству.

– Кажется, я догадываюсь, зачем вы здесь. Вам нужно попасть в Вечный город. Одна только незадача – все порталы, ведущие к нему, закрыты, а ключи получили великие бароны. В том числе и я. Так что вам придется очень хорошо потрудиться для меня, чтобы я соизволил открыть вам проход.

– А когда-то вы без проблем пропускали живых, – напомнил я.

– Да, но те времена давно прошли, мой мальчик. Мы видели в вас бесполезных созданий и не мешали вашему проходу, но потом мы поняли, что вас можно неплохо поиметь. Если вы не торопитесь, то я могу организовать фуршет в вашу честь. Мы совсем недавно придумали новый способ закваски наших пиявок. В каждой бочке есть особый секретный ингредиент – частичка меня.

Ирэн чуть не вырвало, и чудище противного загоготало.

– Мы благодарны вам за предложение, – деликатно сказал я, – но мы сильно торопимся. Говорите, что вам от нас нужно.

– Я посмотрю сам. Вы, ангелы, сновидцы, обожаете прятать у себя всякие классные штучки, а нам – бедным и страдающим обитателям Бездны – предлагаете только всякий мусор. А потом еще удивляетесь, почему у нас все улицы им завалены. А-ха-ха!

Черепахи тоже начали гулко надувать свои горловые мешки. Мы молча переглянулись. Фунгус закончил смеяться и подошел к Рэю. Глазки на стебельках остекленели лишь на мгновение, и барон отошел от парня.

– Совершенно ничего интересного. И у тебя, парень, тоже, – барон чуть ли не обнюхал Кайла. – Так, а что мне может предложить эта прекрасная девица? Чувствую редкие предметы. Неплохо. Белая ветвь? Отлично, но этого мало.

– С чего бы? – возмутился Кайл. – Она принадлежала Армогу! Это наш лут за целый уровень!

– Ничего не понимаю в твоем диком наборе слов, мальчик. Хм. – Фунгус уставился на Ирэн. – Какой у тебя красивый голубой глаз. Он так идеально контрастирует с карим. Мне бы такой в коллекции не помешал. Я никогда прежде не видел живых существ с такими разноцветными глазами. Я бы хотел забрать их оба, или даже твою голову целиком, но прекрасно понимаю, что в таком случае ты не проснешься. Поэтому давай так, девочка. Отдай мне свой голубой глазик и все ваши вещички, и я пропущу вас.

– Что? – Ирэн в ужасе отшатнулась.

– Будет небольно. Я легко извлеку его своим языком.

Барон раскрыл рот, и из него вылез длинный и тонкий язык как у змеи. Его кончик раздваивался, и я заметил, что он похож на ножницы. Какая дрянь!

– Не думаю, что нас устроит ваше предложение, – твердо сказал я и перевел внимание барона на себя.

– А ты, наверное, их лидер? Главный болтальщик? Я свою цену обозначил. Глаз и ваши пожитки – и я открою вам портал. – Барон уставился на меня. – Ого, да ты скрываешь настоящее сокровище, мой мальчик. Я чувствую в твоих штанах великий артефакт. Порадуй старика, покажи мне его.

– Извращенец! – завопила Ирэн. – Не смей снимать штаны, Саймон!

– Он про карты, – сказал я ей и улыбнулся, а затем обратился к чудищу: – Вы очень проницательны, барон Фунгус.

– Доставай их.

Я медленно достал колоду Джона Ди. Здесь она светилась и переливалась, искрилась и вела себя словно живая.

– Я никогда не видел их вживую. И очень мало слышал про них, но знаю, что они принадлежат только великим мастерам. Но ты не можешь быть одним из них. Я бы сразу узнал тебя. Ты обычный мальчишка сверху. В тебе мало света, а мозгов еще меньше!

– Это еще почему? – удивился я.

– Потому что только последний дурак будет светить таким артефактом перед лицом великого барона Фунгуса! – С этими словами мешковатый болван схватил колоду своим щупальцем и вырвал ее у меня из рук! Все мои друзья тут же охнули и схватились за пистолеты, но я жестом успокоил их.

– А ты откроешь нам дверь? – спросил я, делая вид, будто ничего не произошло.

– Нет. Добавим к этой колоде глаз этой девственницы и все ваши бирюльки! – довольно произнес Фунгус.

Ирэн покраснела и навела пистолет прямо в морду барона.

– Стреляй, девочка, – рассмеялся он, – я так жажду этого! Убей меня! Не можешь? Тогда сама вынь свой глаз и отдай мне.

– Мы не будем этого делать, – сказал я.

– Да? Тогда проваливайте отсюда, тупые недоумки, – барон расхохотался. – Сделка закончена!

Ребята недоуменно смотрели на меня. Я же указал им глазами на охранников. Сейчас начнется шоу, которое Фунгус запомнит на всю свою вечную жизнь.

Тупорылое чудовище засунуло колоду в свой пиджак и успело сделать лишь два шага от нас.

– Началось, – прошептал я и вынул «Маузер».

– Что! А-а-а! – барон завопил, и яркое алое пламя охватило его с ног до головы.

Поднялась дикая вонь. Черепахи с алебардами изумленно смотрели на своего босса и не понимали, что делать.

– А-а-а! – Фунгус сорвал с себя пиджак и швырнул его на землю. – Проклятые карты! Они заколдованы!

Я щелкнул пальцами, и колода возникла у меня в руках.

– Даже последний дурак знает, что колода великого Джона Ди не может быть отобрана силой или украдена, – сказал я. – А теперь отдавай ключ от портала, иначе пожалеешь!

– Убить их! – завопил Фунгус и принялся кататься по земле, пытаясь сбить с себя огонь.

Загремели пистолеты, но сквозь дым уже было понятно, что они нам не помогут. Черепахи были отменно бронированы. Рэй подскочил к одному из них и вмазал что есть сил кулаком, но не смог даже вмятины на панцире оставить. Затем он увернулся от удара алебардой и начал создавать молнию. Фунгус катался по земле и верещал. Было понятно, что он уязвим к огню, но сейчас его не следовало добивать. Охранники медленно поперли на нас.

Молнии сорвались с пальцев Ирэн и Рэя. Они ударили в черепах, но те лишь поежились. Вот же упертые твари. Пусть они медленные и от их ударов легко увернуться, но они большие и их много. А еще они, судя по всему, вообще неуязвимые ни к чему. Хотя…

– Команда, назад! – скомандовал я и убрал пистолет. – Тут нужна хитрость. Вполне вероятно, что мы вообще не сможем нанести им урон. Ничем и никак.

– Но что тогда делать? – спросил Кайл. – Убежать от них?

– Заморозим их. Превратим этот замок из дерьма в ледовый каток! – предложил я. – Уверен, это сработает. И не упустите Фунгуса. Кажется, он уже сбил пламя и собирается смотаться.

Ирэн тут же метнула ледяной шар одному из черепах под ноги, и он мгновенно поскользнулся. Теперь он мог только барахтаться на своем выпуклом панцире, а встать самостоятельно не мог.

– Отлично! Валим их!

Ребята принялись замораживать пол под ногами стражников, а я побежал к Фунгусу. Он уже поднялся.

– Мелкий недоносок! – прошипел он и наставил на меня щупальце. Вонючая липкая жидкость с шипением чуть не окатила меня с головы до ног, но я успел уклониться. Я выхватил пистолет и сделал пару выстрелов по коленям барона. На мешковине лишь дырки остались, и сквозь них начали выползать мерзкие букашки.

– Фунгус! Лови! – крикнула Ирэн.

Барон повернулся к ней, и его снес с ног черепах. Как она так сумела? Подняла в воздух такую тушу и швырнула ее на несколько метров? Я посмотрел на Ирэн и увидел, что на ее шее появилась повязка Правосудия. Выходит, что она стала сильнее?

– Ключ и портал! – Я подошел к копошащимся демонам. – Немедленно, иначе мы вообще тут все разнесем! Мы сожгли крепость Армога и от твоего вонючего гнезда даже мокрого места не оставим! Ключ!

Барон скинул с себя стражника и встал на ноги.

– Вам это просто так с рук не сойдет! – зарычал он. – Я порву вас на мелкие кусочки!

Щупальце пронеслось над нашими головами. Фунгус в ярости начал крушить все вокруг. Он был необычайно силен, но слишком неповоротлив. Он даже схватил своего стражника и швырнул его в нас, чем чуть не прибил Кайла, но тот успел уклониться в последний момент.

– Я вас переиграю! Я вас уничтожу! – ревел Фунгус.

Я стрелял ему по ногам, но мои пули не наносили ему никакого ущерба. Рэй заморозил под ним землю, но острые когти чудища впились в лед и барон смог удержаться. Ирэн метала в него тяжелые предметы, и некоторые даже сбивали его атаки, но в целом это был совершенно бессмысленный бой. Мы не должны были его убивать. Он не мог зацепить нас, ибо мы ловко уклонялись, а наши удары не наносили ему никакого урона. Это была патовая ситуация, но из нее было нужно как-то выходить.

– Ко мне, мои верные слуги! – Рев Фунгуса раздался на весь город, и мы услышали топот многочисленных ног.

– У меня есть план! – крикнула Ирэн, и мы обежали барона с другой стороны. Девушка быстро поделилась с нами своей идеей, и мы дружно согласились.

– Вы заплатите за свою дерзость! – Чудище обернулось к нам. За ним уже стояло несколько черепах и толпа умерших.

– Раз! – Ирэн выставила руку, и мы повторили ее жест.

– Два!

В этот момент мы все максимально представили, как наша сила проходит сквозь ладони.

– Три!

Наш общий телекинетический удар получился настолько мощным, что стены башни задрожали, а сам барон отлетел в толпу своих последователей. Вся эта компашка покатилась по ступеням вниз, а мы бросились вслед за ними. Умершие вставали на ноги и пытались дотянуться до нас, но мы пустили в ход пистолеты. Против них они действовали отлично.

– Еще разок! – крикнула Ирэн.

– Раз! Два! Три!

Очередная волна оказалась уже слабее прошлой, потому что мы уже потратили много сил, но башня закачалась, а по стенам пошли трещины. Внезапно зазвонил колокол.

– Не смейте этого делать! – завопил барон и кое-как поднялся с земли. Из его груди торчало несколько алебард. Он налетел на собственных стражей спиной, и их орудия пронзили тело демона насквозь. Из мерзкого рта текли зеленые слюни. Фунгусу явно было плохо.

– Ключ! – зло сказал я. – Немедленно!

– Где портал? – спросила Ирэн. – Говори, или мы обрушим башню!

– Все, я проиграл, – барон грузно осел на землю, – ваша взяла.

Он снял с головы соломенную шляпу и извлек из нее золотой ключ самого обычного размера. Он казался крошечным в его руке.

– Портал внутри колокола, – сказал Фунгус. – А вот и он.

Раздался грохот, и колокол сорвался с башни. Он с гулким звоном ударился о землю и покатился к нам. Я стремительно бросился к барону и выхватил из его руки ключ. Ребята отскочили в сторону, а вот я уже не успевал.

– Ты будешь погребен вместе со мной, – захохотал барон, и его щупальце вцепилось в мою ногу, – колокол заберет нас всех…

Я попытался телепортироваться, как меня учил Бельфор, но ничего не вышло. Огромная медная махина накатывалась прямо на меня, и вдруг раздался четкий звук хлыста. Мою руку обхватила длинная кожаная нить и с легкостью вырвала из щупальца чудища. Я полетел в сторону, и колокол прокатился по тому месту, где я стоял, превращая и барона, и его прихвостней в мерзкое скользкое пюре.

– Я слышал, что в Японии обожают черепаховый суп! – улыбнулся мне Кайл.

– В Китае, придурок! – поправила его Ирэн. – Погоди. Что это?

– Где? А, точно! – Кайл помог мне подняться и посмотрел на мощный хлыст в своей руке. – Я даже не понял, как он возник.

– Ты спас мне жизнь, – сказал я и похлопал парня по плечу, – спасибо!

– Как? Я только протянул руку в твою сторону и подумал, что обязан тебя вытащить.

– Видимо, твой Аркан раскрывается, – сказала Ирэн.

– Серьезно? – Парень сильно удивился и посмотрел на кнут еще раз. – Но я не взлетал в воздух, не было никаких эффектов. Я думал, мне колесницу дадут! Но хотя, если подумать, и кнут ничего.

Кнут выглядел весьма необычно. Его рукоятка была сделана из прозрачного кристалла и заканчивалась головой лошади. Также на ней был удобный темляк. Сама же плеть из твердой черной кожи.

– Забавно, но я правда ничего не понял, – сказал Кайл, – оно само как-то.

– Выходит, что мы должны чаще спасать друг друга! – заключил Рэй. – Чур я следующий!

– Это вам не игрушки! – воскликнула Ирэн.

– Да ладно, нормальный левел ап вышел, – Кайл повесил кнут на пояс. – Я буду его изучать. Ирэн, а ты можешь вытащить тот меч?

– Какой?

– Ну что у тебя появился, когда ты устроила суд Армогу.

– А-а-а, – протянула девушка, – даже не знаю. Я пробовала на тренировке, но у меня не получилось. Наверное, он тоже достается, только когда в действительности нужен, а не ради красоты.

– Нам нужно научиться управлять этой силой, даже если мы полностью раскроем свои Арканы, – сказал я.

– Тебя не парит, что ты еще до сих пор свой не раскрыл? – спросил Кайл. – Просто я думал, что лидер должен сделать это первым.

– Нет, – сказал я, – даже если я сделаю это последним, я буду только рад.

– Сильное заявление. Вот это у тебя выдержка, – кивнул парень, – я бы так не смог.

– Тебе еще работать и работать над своим характером, – сказал ему Рэй. – Давайте проверим колокол.

Мы прошли мимо еле стонущего Фунгуса. Колокол выдавил из него целую кучу внутренностей и насекомых, но сам барон оставался жив. Ирэн поморщилась от омерзения и прошла мимо.

– Это тебе за попытку отнять мой глаз, – сказала она на прощание.

– Жаль, что никаких блестяшек вообще не дропнулось, – сказал Кайл.

– Забей, – посоветовал ему Рэй. – Мы живы, у нас ключ, и мы почти прошли второй локал. Это отличное достижение.

Мы обошли лежащий на боку колокол, и я увидел, что на нем в действительности, прямо на массивном языке, есть скважина. Ключ идеально вошел в нее. Что-то повернулось, и колокол ожил. Он задрожал, и нас окутало белое свечение. Я вынул ключ и сунул его в карман. Я думал, что мы попадем снова в бивак между мирами, но этого не произошло. Не было и никакого метро. Нас легонько оторвало от земли, а затем опустило, и свет исчез.

– Ого, это же город, – восхищенно сказал Кайл, – и он нормальный! Не мрачный и не в руинах! Тут даже солнце светит, правда его самого нет.

– Но самое главное, что рядом с нами есть бивак, – Ирэн указала на белый дом в венецианском стиле, из окон которого горел синий свет, а еще два фонарика висели над входной дверью. На балкончике стояли многочисленные кашпо с цветами.

– Отлично! – сказал я. – Делаем передышку! Вы все большие молодцы, ребята!

Глава 4. Вечный город

Мы оказались на самых задворках третьего локала. И понятия не имели, с чем нам предстоит столкнуться, однако добрый мастер Бельфор все-таки успел устроить нам брифинг и немного рассказать про Вечный город.

И называют его не просто так. Это один из самых древних городов Бездны, и появился он как некий перевалочный пункт для всех ее обитателей. Он долгое время формировался и выглядел совершенно по-разному. Сейчас город делится на несколько частей, и мы должны помнить, что весь третий локал – это он целиком. Самая знаменитая часть – это старый город, он же ветхий. Выглядит как кусочек самой настоящей Италии и часто сравнивается с Римом – старейшим городом на Земле. Монументальный и обшарпанный, но не заброшенный – здесь много кофеен, баров и ресторанов в старом стиле. Весь старый город испещрен каналами и арочными мостиками словно Венеция. Поэтому многие считают Вечный город проекцией именно этого города, но это совершенно не так. Город Бездны включает в себя вкрапления всех известных человеку культур. Если начать изучать его углубленно, то можно быстро обнаружить улочки, выполненные в совершенно разных стилях. Есть здесь и американские домики в стиле дикого запада, и даже русское зодчество, китайские кварталы и японские сады, но все это укромно скрывается от назойливых глаз путешественников.

Также есть деловой квартал, и он выглядит уже как вполне современный город, полный стеклянных высоток и многоэтажных домов. Есть и развлекательный квартал, который многие называют Лас-Вегасом. Там гости отдыхают в многочисленных казино. Есть и пресловутые улицы красных фонарей, где за ваш свет или редкие блестяшки можно реализовать всевозможные сексуальные фантазии.

Но самое забавное было в том, что в Вечном городе никто не живет постоянно. Здесь не было гостиниц или отелей в привычном нам понимании, и даже квартиры никем не заняты. Путники останавливались, где хотели. Почти все дома стоят пустые, а внутри полно кроватей, циновок, стульев или просто подушек из мягкого зеленого мха, на которых можно отдохнуть. Живут в этом городе только владельцы какого-либо бизнеса – в местном понимании этого слова.

В городе очень много гостей, и все они разношерстные – жители разных локалов Бездны, гости из Эмпирея, сновидцы. Все они спокойно разгуливали по улицам и многие были без одежды.

Ирэн только успевала прикрывать глаза, видя того или иного гостя, совершенно не стесняющегося своей наготы. Бельфор пояснил, что одежда в осознанном сне – не более чем лишняя трата нашей энергии, светимости. И те, кто хочется задержаться в Бездне подольше, не запариваются со своим внешним видом. Нас этот вопрос не касался. Мы в принципе не могли проснуться, так как находились под воздействием препарата.

Обычный сновидец сильно стеснен ритмами своего сна. Он осознается только в фазу быстрого сна, и малейшее воздействие извне сразу приводит к его пробуждению. Также многие страдают апноэ, из-за которого тело просто начинается задыхаться, что тоже приводит к выбросу из сна. Поэтому сновидец не просто должен попасть в ОС, но и уметь удерживаться в нем долгое время. А это годы практики. Поэтому настоящих крутых сновидцев очень мало, и это уже взрослые люди, а в Бездне они долго не задерживаются.

Также Бельфор дал очень ценные указания, как вести себя в Вечном городе. Это простые правила, но касались они в первую очередь Кайла.

Первое – никогда и ни при каких обстоятельствах не навязываться к другим обитателям города. Многие из них не готовы к общению и могут воспринимать это как угрозу.

Второе – не вступать в драку. Ни с обитателями города, ни между собой. Как это ни удивительно, но даже там есть свои собственные защитники закона, и встреча с ними может закончиться не в нашу пользу.

Третье – никому не верить. Даже продавцам. Все могут обмануть, и обговаривать нужно каждый момент. С другой стороны, нам пока нечего предложить местным торговцам, однако перед нами стоит важная задача – найти нечто, что поможет нам быстро возвращаться именно в Вечный город, даже из других локалов.

Я уточнил у мастера про «Крещендо», и Бельфор сразу понял, откуда я знаю об этом месте. Он подтвердил, что оно считается очень важным среди тех, кто уходит дальше в Бездну, но мы должны быть осторожны с тамошними владельцами. Это они с Рофокалем в хороших отношениях, а вот Бельфор с ними не в ладах.

В общем, мы были морально готовы к тому, что может нас ждать на улицах Вечного города, но самым важным было найти «Крещендо» и переход на другой локал.

* * *

Первую ночь в этом локале мы провели просто как туристы. Ходили по улицам, привыкали к темпу города да глазели на всякое. Ловушек внимания здесь было просто огромное количество. Ими считалась любая лавочка, полная барахла. Сновидец подходил к такой, начинал смотреть на побрякушки и блестяшки и просто терял внимание. Один раз мы даже сами видели, как толстый голый мужчина с кучерявыми волосами настолько провалился в один из ларьков, что просто растаял в воздухе. На его месте остался только тонкий голубой силуэт, и его тут же втянул в длинный клюв хозяин лотка, похожий на огромного воробья. Так мы поняли, что демоны питаются не просто сновиденными телами гостей, но и их вниманием. И это не только здесь, но и в Эмпирее тоже. Правда, там сновидец в большей безопасности. Его хотя бы не сожрут по-настоящему.

На нас эти погремушки не действовали. Продавцы чувствовали это и отгоняли нас от прилавков громким карканьем. Да не сильно-то и хотелось!

Мы бродили по улицам и запоминали их расположение. Заблудиться тут было проще простого. Телепорты не работали, летать было нельзя. Высокие прыжки не получались. Мы словно в настоящем мире ходили, только все вокруг напоминало вечный карнавал. От всей этой пестроты мы достаточно быстро уставали.

* * *

А еще город мог перестраиваться. Мы это замечали, но не могли поверить своим глазам. Одни кварталы просто менялись другими! Все это происходило будто невзначай. Только что ты видел красный пожарный гидрант и белые дома. Отвернулся, посмеялся с Кайлом, обернулся – а вместо гидранта уже телефонная будка, а дома вообще другие. Однако уже на вторую ночь мы поняли определенную закономерность и начали рисовать собственную карту города. Мы просыпались утром, и каждый делал свои собственные наброски. На большой перемене в школе мы собирались и накладывали эти карты друг на друга. И это работало! Не представляю, как можно было гулять по Вечному городу в одиночку!

Также мы поняли, что в этом локале нам придется серьезно задержаться. Нас об этом предупреждали, но мы, окрыленные прошлыми успехами, не верили. Думали, что сейчас вот быстро обежим весь город, найдем «Крещендо», а там и до выхода доберемся. Фига с два. Вечный город был огромен. У нас ушло три ночи, чтобы только исследовать окраину и добраться до старой части. Там я впервые не выдержал и обратился очень вежливо к другому человеку с вопросом, не знает ли он, где здесь рядом бивак. Сновидец посмотрел на нас вытаращенными глазами, а затем с криками убежал в толпу.

– Не очень разумное решение – обращаться с подобными вопросами к обычному сновидцу, – раздался позади нас голос, и мы обернулись.

Перед нами стояло странное высокое существо с кошачьей головой белого цвета, завернутое в черную тогу. У него было две руки и две ноги, а еще тонкий длинный хвост, украшенный черной кисточкой. На голове была седая челка и меховые бакенбарды как у рыси. Уши большие и тоже с кисточками, но одно ухо порвано, а в другом – четыре серебряных колечка. Черную тогу переплетали кожаные ремни.

– Этот человек вообще не осознает, где находится, – демон подошел к нам. – Возможно, что он вообще здесь случайно оказался. А вы ему про какой-то бивак. Это говорит, что вы и сами недавние гости нашего прекрасного города.

– Так и есть, – сказал я и учтиво поклонился, – мы заблудились.

– Это свойственно всем гостям. Город специально водит вас за ваши длинные носики, чтобы запутать. Он хочет ваш свет, как и почти любой из местных жителей. Вопрос только в том, готовы ли вы его отдать.

– Свой вряд ли, – быстро сказал я, – но у нас есть ценные вещи.

– Хотите поторговаться? – быстро догадалась кошка. Или это все-таки кот? Голос у него был очень странный. Мы не могли понять, какого оно пола.

– Почему бы и нет. Мы хотим знать, где найти следующий бивак и как попасть в «Крещендо», – тихо сказал я.

– Вы и это место знаете? Удивительно. Видимо, пророчица была права насчет того, что я стану богаче на ровном месте.

– Кто это? – спросила Ирэн.

– Моя знакомая. Она живет возле храма, но вам к ней не надо. Вы и так знаете, что вам нужно. И что вы мне можете предложить?

– Может быть, отойдем в сторонку, – предложил я.

– Нет, – твердо сказала кошка, – любые попытки вести обмен в подворотнях приводят только к обману. К тому же я вам не доверяю. Вы же ангелы! Или вы думали, что я не догадаюсь, кто вы? Я очень давно живу здесь и видела вашего брата не раз. Так что торгуемся здесь, или сделки не будет.

– Справедливо, – я и бровью не повел, а вот Кайл слегка покраснел от обиды. – Мы можем дать тебе пыльцы белых фей. Это мощное лекарство.

– Я хорошо знаю, что это, – сказала кошка. – Сколько у вас порций?

– Три.

– Устроит.

– Как-то ты подозрительно быстро согласилась на сделку, – заметил Кайл. – Саймон, может мы продешевили?

– У нас все равно больше ничего нет, – сказал я, – разве что ключ Фунгуса.

– Покажи, – попросила кошка, и я извлек его из кармана. Ключ отливал золотом, и демон смотрел на него завороженным взглядом.

– Я возьму только его. Так будет честно, – сказало существо, – пыльцу оставьте себе.

– Какая-то фиговая торговля, – сказал Кайл. – Мы не знаем истинной стоимости этого предмета, Саймон. Может быть, нам стоит найти оценщика? Вдруг на его стоимость можно полгорода купить?

– Шутишь? – выпалил демон. – Вам он уже точно ни к чему, а я могу перековать его в другой ключ.

– От следующего локала? – быстро спросил я.

– Да, но…

– Тогда помимо бивака и «Крещендо» ты покажешь нам и точку перехода.

– А-а-а, – понимающе протянула кошка, – вы идете к центру Бездны? Как интересно. Возможно, я смогу составить вам компанию. Мне по пути.

Мы быстро переглянулись. О таком нас не предупреждали.

– Меня зовут Беаче, и я женщина, если это вам интересно, – сказала кошка. – Я знаю, что для ангелов это важно.

Мы по очереди представились.

– Сначала я проведу вас к биваку. Ключ отдадите потом. Вы все равно не сможете ничего с ним сделать, только выменять на парочку напитков. Местные жители не знают толка в таких вещах.

– А ты знаешь? – попытался подколоть ее Кайл.

– Я планарный странник. Путешествую между редкими планами и ищу всякие редкости для перепродажи или личной коллекции.

– Из какого ты локала? – спросил Рэй.

– Я из межпустотного, а им нет числа, – загадочно ответила Беаче. – Пойдемте.

– Выходит, ты не обычный демон? – спросил Кайл.

– Я вообще не считаю себя демоном, как и вы себя – ангелами. Вечный город встречает всех, и здесь все равны. Это последнее место, где мы можем общаться мирно, не мечтая вцепиться друг другу в глотки.

– Это мы заметили, – сказал я.

Беаче вела нас уже знакомыми улицами, но возле зеленого мусорного бака остановилась, повернулась зачем-то три раза вокруг себя и уверенно повела нас назад. Сначала мы не поняли этот финт, но быстро заметили, что квартал за нами сменился!

– Погоди! – попросил я. – Мы строили карту города, исходя из повторяющихся объектов.

– Мудро, но этого недостаточно. Город меняется в зависимости от вашей точки присутствия. Это сложно объяснить, но это так. Если вы знаете, куда вы хотите попасть, то просто меняете точку, пока не увидите нужный вам квартал.

– Охренеть, – прошептал Кайл, – как мы должны были до этого догадаться сами?

– Наблюдательность и любопытство, – ответила Беаче и ухмыльнулась. – Мне нравится ваше изумление. Такие эмоции самые дорогие.

– Какие? – не понял Кайл.

– Искренние. В Бездне уже давно никто ничего не делает искренне… – многозначительно сказала кошка. – Идемте. Если вы быстро не переступите границу квартала, он снова может измениться.

Беаче вела нас уже по совершенно незнакомым местам. Она провернула фокус со сменой квартала еще пару раз, и мы увидели синие огоньки на фасаде краснокаменного дома.

– Можете зайти и запомнить его. Я подожду здесь. Синий свет сжигает нас дотла.

– Но почему так? – спросил я.

– Все ответы на вопросы потом. Я должна выполнить свою часть сделки. Идите, я жду.

Мы поспешили внутрь дома. Он был открыт, а внутри кроме нашего сундука и нескольких кроватей, да стола с лампой, было совершенно пусто. Никаких других сновидцев или иных гостей. Я быстро запомнил обстановку, и мы впервые за все время покинули бивак, но по пути назад мы решили быстренько обсудить, стоит ли нам вообще доверять этой кошке. Как бы это удивительно ни звучало, но все мы сошлись на том, что будем внимательно следить за ней.

– Ты же не просто так подошла к нам? – спросил я прямо, когда мы оказались на улице.

– Конечно. Меня сразу привлекли ваши одежды. Вы одеты одинаково, а значит, вы отряд. Это редкое явление в этом городе. Сами видите, какие тут все разношерстные. Белые одежды, багровые разводы, человеческие лица. Вы ангелы, а я давно не общалась с такими. В чем-то вы такие же, как и я.

– Планарные странники? – догадалась Ирэн.

– Да. Но цели у нас совершенно разные. Вы приходите сюда либо за дарами Бездны, либо чтобы убивать демонов. Мы же просто ищем дары и выживаем. Вот и вся разница.

– Мы не хотим убивать, – сказала Ирэн.

– Неужели? Тогда откуда у вас этот ключ? Не думаю, что старина Фунгус отдал бы его вам просто так. Скорее всего, он уже мертв. Вам нечего сказать? И не нужно. Мне нет дела до ваших целей. Мы с вами не друзья, а всего лишь попутчики. Не стоит думать, что я буду рисковать своей жизнью ради вас.

– Это взаимно, – сказал я.

– Тогда не будем останавливаться. Пойдемте.

* * *

Беаче повела нас на этот раз совершенно иным путем. Мы вошли в один из открытых домов, прошмыгнули по пустым комнатам и коридорам и поднялись по лестнице на крышу. Здесь, на плоской площадке, обнесенной низкой оградкой, стояло несколько кресел и дымился здоровенный кальян, похожий на стимпанковскую бочку. Его весело курила компашка странных демонов. Особенно выделялся из них настоящий негр в рыжей куртке, потому что на его голове вместо прически было гнездо, в котором кто-то барахтался. Демоны слегка покосились на нас, но тут же вернулись к общению. Мы прошли мимо них и поднялись еще по одной лестнице. Сами крыши Вечного города показались мне необычными – они были покрыты пластинами ржавой жести, на которой местами вырос зеленый и белый мох. Местами оранжевые, местами зеленые, они порой выстраивались в невероятно красивую беспорядочную мозаику. Солнце освещало их, и теплый ветер дул нам в лицо.

– Крыши позволяют лучше понять природу города, – сказала Беаче, – так вы можете увидеть, что внизу все будто подернулось дымкой и нет никаких фигур.

– Удивительно, – сказала Ирэн. – Почему так?

– Потому что крыши – это отдельный уровень, и к улицам он отношения не имеет. Поэтому если мы сейчас вернемся и спустимся, то окажемся вообще в другом квартале.

– Выходит, что Вечный город многомерен, – понял я.

– Да, в отличие от своего клона в Эмпирее. Там все статично.

– А ты бывала там? – спросил Кайл.

– Конечно. Любой странник обязан побывать на верхних уровнях. Мы часто торгуем с ними либо приносим им нужные вещи на заказ.

– Я так и думал, – сказал я, – обмен существует. В принципе, у нас все примерно так же.

– Вы особый отряд для походов в Бездну. Работаете вместе. Это удивительно, но, видимо, вам так удобней, но что вы будете делать, если вас разделить или лишить лидера?

– Мы что-нибудь придумаем, – ответила Ирэн.

* * *

Мы продолжали идти по красивым крышам. Удивительно, но на них не было никаких антенн – ни старых, ни тарелок. Проводов я тоже не увидел, и уж тем более ни одной вышки сотовой связи. Наверное, у демонов нет мобильников. Как они тогда вообще живут?

– А где находится портал в другой локал? – спросила Ирэн у Беаче.

– Их несколько, парочка постоянно меняется, и их невозможно найти просто так, но есть и один стабильный. Он находится в деловом центре, в пентхаусе мастерицы Барло – неофициальной хозяйки всего Вечного города.

– Мастерица? – Ирэн была явно удивлена.

– Да, одна из владычиц Бездны. Нечему тут удивляться. Или вы думали, что все мастера только мужского пола?

– Да нет, – быстро ответил я. – И она нас просто так не пропустит?

– Конечно, нет. У нас будет возможность проникнуть бесшумно и пройти через портал. Он заперт, но я перекую ваш ключ.

– А у этой Барло есть еще и свой? – уточнил я.

– Да, конечно. Но она попросит слишком большую цену за свои услуги, – сказала Беаче. – Это связано с ее, скажем так, хобби.

– Что, например? Говори прямо.

– Не что, а кого. Я думаю, она попросит одного из вас для своей коллекции.

– В смысле? – не поняла Ирэн.

– В прямом. У Барло много имен. Госпожа боли, владычица страданий, безумная игольщица, древняя ехидна. Она обожает протыкать существ иголками и выставлять их в своей галерее. Считает себя художницей. Я думаю, что вы увидите все это собственными глазами.

– И они умирают? – в ужасе спросила Ирэн.

– Если бы, – криво усмехнулась кошка. – Барло может пронзить твое тело сотнями игл, и ты будешь жить, постепенно истекая своим светом, переполненным болью и страданиями.

– Гаввах, – догадался я. – Какая ужасная участь. Конечно, мы не отдадим ей никого из нас.

– Тогда вам остается только незаметно проникнуть в пентхаус вместе со мной. Я там уже бывала и знаю короткий путь до портала.

– Но можем ли мы тебе доверять? – спросил Кайл.

– Нет. Но без меня вы вообще туда не попадете. Вы даже не знаете, где находится пентхаус.

– Уверен, что это самое высокое и крутое здание! – воскликнул парень. – Оно светится, крутится, и его видно издалека.

– Хм, – кошка усмехнулась, – ты прав.

– Демоны любят роскошь, а потому вечно выставляют свою крутость напоказ! Это я уже понял. Все боссы, лорды, бароны, мастера живут в целых крепостях, башнях, небоскребах! Так что и эта ваша демоница местная явно забралась повыше.

– Как быстро ты научился разбираться в демонах, – с укором сказала Ирэн.

* * *

Наше путешествие по крышам скоро закончилось. Мы спустились в самом центре старой части, и я прекрасно запомнил дорогу досюда и все действия, что делала Беаче. Перед нами прошла целая процессия мертвых людей, одетых в серые одежды. Все они носили венки из голубых цветов на головах и пели печальную песнь.

– Возрождающиеся, – сказала Беаче. – Они идут в Могильники.

– Когда-нибудь и мы присоединимся к ним, – тихо шепнул Рэй.

– Все возможно, – услышала его кошка, – хотя, учитывая ваши навыки, я бы не делала таких поспешных выводов. Все эти умершие не были осознанными, ни при жизни, ни во сне. Они будто мелкая стайная рыбешка в бескрайнем океане. Их болтает и ведет некий поток. Иногда он заводит их в пасть к настоящим монстрам, и тогда вся стая погибает. Вы уже понимаете, что вас ждет. Так что, думаю, вы станете планарными странниками, как и я в свое время.

– Наверное, неплохо, – согласился Кайл, – путешествовать по другим мирам, вечные приключения! А надоело – поехал отдыхать в Могильник!

Процессия прошла мимо нас, и мы перешли на другую сторону, свернули в узкую улочку, и тут случилось нечто странное.

– Тише, – прошептала Ирэн, и мы замерли, – вы слышите?

И правда. Где-то вдалеке очень печально играло пианино. Я сразу вспомнил слова Рофокаля. «Крещендо». Все эти ночи я ходил по Вечному городу и прислушивался, и вот оно! Заведение уже рядом.

– Это Асур играет на своем рояле, – сказала Беаче, – главный признак того, что мы уже почти пришли, только я думаю, что вы вряд ли попадете туда.

– Почему? – хором спросили мы.

– Вот почему, – Беаче отошла в сторону, и мы увидели очень странное явление. Весь переулок был перекрыт черным туманом. Он был совершенно непрозрачным и двигался словно живая жидкость. В нем мерцали разноцветные огоньки и вспыхивали желтые искорки.

– Блуждающая тьма, – догадался я.

– Верно, – кивнула кошка, – я могу с легкостью пройти сквозь нее, но все обладатели живых тел на это неспособны.

– Но почему? – удивилась Ирэн.

– Никто не знает. Блуждающая тьма появилась относительно недавно и в основном в шестом локале, но теперь она проявляется и здесь. Мне жаль, но этот путь был единственным, и он для вас закрыт.

– А по крышам? – спросил я.

– Не получится. Тьма высокая и перекрывает лестницы.

– А что с нами будет, если мы войдем в нее? – спросил Рэй.

– Если вы углубитесь недалеко, то успеете вернуться, а если нет, то потеряетесь в ней навсегда, – сказала Беаче. – Вы будете блуждать в полной темноте и никогда не вернетесь.

– Не верю! – воскликнул Кайл и хотел уже было рвануть в сторону тьмы, но я резко схватил его за плечо.

– Остынь, чел. Это не конец, – сказал я, – это пауза. Нас предупреждали, что на исследование локалов могут уйти годы. Наш старт был феноменально быстрым, но теперь нужно успокоиться. Мы запомнили сюда дорогу. И пусть рояль играет дальше, мы услышим его вновь.

– Но мы же можем и не идти в «Крещендо», – сказал Рэй, – наш мастер не говорил о нем. Только твой…

– Можем, – согласился я, – но не будем. Я не хочу гневить обоих. Мы возвращаемся.

– Постойте, а моя награда, – нахмурилась кошка, – вы обещали отдать мне ключ. Я выполнила свою часть сделки. Показала вам бивак, улицу, по которой можно попасть в «Крещендо», и рассказала про портал. Теперь ваша очередь.

– Хорошо, – я достал ключ, и Кайл покачал головой. Я понимал его, но прекрасно помнил, к чему приводит обман демонов. Беаче была честна с нами, так что мы должны выполнить свою часть сделки, пусть даже наш путь преградила блуждающая тьма.

– Я буду ждать вас в «Крещендо», – внезапно сказала кошка, получив ключ. – Не думаю, что вы быстро вернетесь, но тем не менее. Я почувствую ваше присутствие, а пока мне пора навестить знакомого кузнеца. Только он сможет перековать этот ключ. До встречи, ангелы.

Беаче грациозно повернулась и ушла прямо в блуждающую тьму. Черная пелена мгновенно скрыла ее, поглотила целиком, и Кайл начал возмущаться моим поступком. Однако все остальные тоже были на моей стороне, так что короткий спор был быстро решен в мою пользу.

Конечно, обратно в бивак мы возвращались жутко разочарованными. Никакие предупреждения не могли нас успокоить. Кайл вообще сравнивал наше приключение с гонкой на отцовской машине. Только разогнался, два круга прошел на отлично, а на третьем что-то пошло не так, и ты уже на обочине и проиграл. Конечно, мы не проиграли, но, когда входишь в раж, остановиться бывает тяжело.

Утром нас пытался успокоить и сам Брюс. Он говорил, что другие команды тратят порой по месяцу, а то и два на то, чтобы пройти хотя бы второй локал, или очень сильно тупят в первом. Но в одном он был с нами согласен – перед нами тупик, который мы не сможем решить без помощи извне.

* * *

После занятий в школе мы отправились сразу к мастеру Бельфору, и старичок внимательно выслушал все наши приключения. Он забрался на свой трон и начал усиленно думать. Морщины на его лбу жили собственной жизнью, но в конце концов он решил устроить нам разбор полетов.

– Ключ, что вы отдали Беаче, планарной страннице, в действительности не мог быть вами использован. Его можно перековать, но стоимость такой услуги будет очень высока. Вряд ли бы вы ее потянули. К тому же найти нужного кузнеца – это то еще задание. Возможно, что вы бы потеряли уйму времени на это занятие. Не всегда все нужно делать самим. Вы правильно сделали, что решили сотрудничать с Беаче, но не забывайте, что она действует только ради собственной выгоды. То, что она будет ждать вас в «Крещендо», хорошо, но зачем вы ей нужны? Возможно, что ей понадобится ваша помощь в будущем. Хм, – старик снова задумался, – в любом случае, это неплохое начало.

– А что касается госпожи Барло? – напомнил я. – Что будет, если она поймает нас?

– Тогда кого-то из вас ждет участь пострашнее смерти, – грустно сказал Бельфор, – поэтому старайтесь не попасть в ее лапы. Эта мастерица прекрасно владеет магией и телекинезом. Она умеет сдерживать и парировать любые магические атаки. Боюсь, что вы даже не сумеете подойти к ней, как она превратит вас в подушечки для иголок. А если помножить ее навыки на древнюю мощь, то у вас просто нет шансов. Это не тупой переросток Армог или жирный проклятый Фунгус. Это очень старая демоница, когда-то помогавшая самому Люциферу. Но, напомню, что заберет она только одного из вас. Это ее нерушимое правило, согласно Договору. Остальных она просто выбросит из сна.

– Вы знакомы с ней? – спросила Ирэн. – Это правда, что она превращает всех в изувеченные иглами произведения «искусства»?

– Да, это правда, – холодно сказал Бельфор, – такое вот у нее хобби.

– Но это же ужасно!

– Да, насекомые тоже считают энтомологов ужасными убийцами, – улыбнулся Бельфор.

– Но у жуков нет разума! – воскликнул Кайл.

– Кто тебе сказал? Здесь, может, и нет, а в Бездне есть. Все познается в сравнении. Для госпожи Барло вы все просто жуки на ножках. Бестолковые и неразумные. Поэтому она не видит ничего ужасного в своих поступках. Разве жалеет забойщик скота каждую свинку, или фермер – индейку? Вы и сами знаете ответ на этот вопрос. – Голос мастера стал строгим. – Не попадайтесь ей на глаза. Немедленно ломайте веточку, бегите, но не смейте вступать в бой. Ваш уровень, ваша рука слишком слаба для того, чтобы бросить ей вызов.

– Но что нам остается делать? – спросила Ирэн.

– Этот вопрос я должен задать вашему лидеру, – лукаво улыбнулся Бельфор. – Что скажешь, Саймон? Эти ребята под твоим руководством словно ураган проскочили через несколько локалов, что мало кому удавалось прежде. Теперь вы в тупике…

– Нет никакого тупика, – решительно перебил я его, – он есть только в нашей голове. Это не тупик. Это временное затруднение, и связано оно только с нехваткой нужных карт в руке. Нам нужен светоносный Аркан. Желательно уже опытный, на обучение которого не уйдет несколько месяцев.

– Слова не мальчика, но мужа. Уверен, что это мой собрат Рофокаль так воздействует на тебя. Он, кстати, в отличие от меня, в очень страшном конфликте с госпожой Барло. Ты понимаешь, на что я намекаю.

– Более чем, – ответил я.

– Хорошо. Вы сами слышали своего лидера, – продолжил Бельфор, – он абсолютно прав.

– Но где нам взять такой Аркан? – Кайл почесал затылок. – Может, повесим объявление в школе?

– Какое еще объявление? – не поняла Ирэн.

– Потомственный таролог делает бесплатные расклады. Вынесем парту, пару стульев, и пусть Саймон всем карточки раздает. Уверен, что кого-нибудь да выцепим. Если не светоносный, то, может, блестящий там или сверкающий.

– Какой же ты придурок, – девушка закатила глаза. – Может быть, нам стоит обратиться к Брюсу?

– Это хорошее решение, – согласился Бельфор. – Один из отрядов недавно был полностью уничтожен в шестом локале, но один из членов выжил. Это молодая двадцатилетняя девушка с Арканом «Луна». К сожалению, она пока находится в коме, и никто не знает, что с ней будет, когда она проснется. Можете ее подождать. Я лично думаю, что на это уйдет пара месяцев. Отдохнете от Бездны, уйдете на зимние каникулы.

– И прервем темп, забудем все пути в вечном городе, и Беаче нас не дождется! – не согласился я. – Мы будем искать сами.

– Сильные люди становятся в Бездне слабыми, а слабые – сильными, – усмехнулся мастер. – Вот и порешили. Я ни в коем случае вас не тороплю. Поиски нужного Аркана могут занять весьма значительное время. У вас его еще много.

* * *

Однако мы все прекрасно понимали, что наше руководство немного лукавит. Оно ждало от нас подвигов и продвижения. За завершение второго локала я получил неплохой бонус на свою карту и смог купить новую игровую консоль, которую поставил в холле, чтобы можно было поиграть с ребятами. Кайл накупил к ней пачку разных дисков, а еще что-то скачал с интернета, но нужно было признаться – времени на игры почти не было.

Наш типичный день выглядел примерно так. Рано утром мы просыпались после путешествия из Бездны, общались с Брюсом и снова ложились спать уже простым сном. Потом был обычный подъем, завтрак и поездка на метро в «Вольфганг». Иногда Рэй и Ирэн ездили с нами, но чаще отдельно, так что мы с Кайлом были уже не разлей вода, что называется. В школе мы учились, на большой перемене устраивали общую встречу за обедом. Придумывали стратегии, рисовали карты Вечного города, шутили. После школы возвращались домой опять же кто как. Буквально час на уроки, затем общий сбор, ужин, чаепитие и вперед – в Бездну. И так почти каждый день. Как на работу, но выходные у нас были. В субботу и воскресенье нам давали передышку. В эти дни мы обычно просто гуляли, или ребята разъезжались по домам, оставляя меня одного.