Шарлотта Блум
Велинда

Глава 1

Глава 1

Велинда Бейлз, некогда уверенно учившаяся в школе на «хорошо» и «отлично», а теперь магистрантка кафедры компьютерных наук Университета Вандербильта, лежала на диване и листала книгу с изображениями орнаментов народов мира. Ее завораживали настенные росписи, иероглифы и особенно барельефы древних сооружений. Задумчиво листая мелованные страницы, она обратила внимание на стилизованное изображение веревочной петли и наклонилась, чтобы внимательнее рассмотреть загадочную завитушку. Выбившаяся прядь темных волос упала на раскрытую книгу, и ее нижняя челюсть слегка приоткрылась от неожиданного предположения. «Не может быть!» – воскликнула Велинда, вскочила и, схватив замшевую сумку, вышла из комнаты.

Ее спальня находилась на втором этаже ее собственного дома. Она получила его в дар от своих родителей, которые два года назад переехали в Техас, чтобы ухаживать за ее бабушкой Грэйс-Пэтти Винфорд. Бабушка Велинды была потомственной ученой. Та, незадолго до смерти попросила родителей Велинды, Джорджа и Элис, остаться в Техасе и не бросать старинный дом с множеством ветхих шкафов с книгами. Бабушка Велинды кропотливо коллекционировала их с самой молодости, проводя тщательный отбор каждой по принципу «Лучше меньше, да лучше». Она собирала все, что касалось истории, археологии, географии и мифологии.

Велинда, приезжая к бабушке на каникулы, в основном целыми днями гуляла с друзьями. Но в неуютные дождливые дни не было ничего более увлекательного, чем рассматривать картинки в книжных мифах и картах путешественников. Ее любимым иллюстрированным изданием были «Маргиналии к «Знамениям небесным: символы Шумера, Аккада и Та-Кем» (Каир, 1924). Бабушка купила эту книгу во время их с дедушкой путешествия по Египту. Велинда знала, что об этом лучше ничего не спрашивать. Никто и никогда не сообщал ей, почему в том путешествии ее дедушка погиб. Велинда принимала это как данность и отвыкла интересоваться судьбой деда.

Выйдя на улицу, она достала из заднего кармана джинсов свой мобильный с треснувшим стеклом – разбила его уже месяц назад: какой-то гад налетел на нее по дороге в Университет и даже не извинился. Бедняжка минут десять собирала все содержимое своей упавшей сумки под ногами равнодушных прохожих, при этом свою именную шариковую ручку так и не нашла. Набрала маме. Миссис Элис ответила уставшим голосом:

– Алло? Велинда, дорогая, все в порядке?

– Привет, мам! В порядке, конечно! Хочу прилететь к вам на выходные. Ты не против?

– Что-то случилось?

– Ничего, просто соскучилась!

– Ну что ж, буду ждать! Приготовлю твой любимый сливочный пирог!

– Мама, ты лучше всех! До встречи! Еще позвоню.

Миссис Элис попрощалась с дочкой и в предвкушении долгожданной встречи начала составлять список дел. Она хотела навести порядок во всех комнатах, помыть окна и, конечно же, купить все необходимые продукты.

Мама Велинды была человеком невероятно добрым и гостеприимным, в отличие от отца. Тот терпеть не мог, когда нарушали его уединенное чтение в огромном кресле гостиной, которое в выходные дни могло продолжаться с шести утра до десяти вечера. И вообще, он не совсем понимал, чего хотят все эти гости, когда есть дела и поважнее. Он считал традиционное гостеприимство пустой тратой своего драгоценного времени. Возможно, такое мироощущение было связано с его работой сельским ветеринаром. Животные – вот благодарные слушатели! К ним он умел найти подход, знал, что сказать, когда почесать за ушком, кода похвалить.

Но Велинда, их с Элис единственная дочь, разумеется, была исключением. В ней мистер Джордж души не чаял и порой даже слишком баловал. На праздники он с дочкой посещал все ее любимые мероприятия и покупал самые разнообразные сладости и игрушки вплоть до ее совершеннолетия. Сам он, как и многие мужчины и женщины его поколения, и не помышлял о таком отношении к себе в детстве, но для своих детей поклялся делать все, что недополучил сам.

Воодушевленная своей неожиданной идеей Велинда спешила на кафедру – нужно было защитить лабораторную перед полетом домой. Ее нелюбимая дисциплина «Сетевые технологии больших данных» далась ей нелегко, хотя остальные предметы она изучала с удовольствием. Любовь и терпение к науке ей привила бабушка Грэйс. Она постоянно настаивала, чтобы родители Велинды использовали любые возможности по дополнительному обучению внучки, частным занятиям с учителями, участию в школьных исследовательских сообществах… и щедро это спонсировала.

– Здравствуйте, миссис Бридж. Можно сегодня сдать работу? – Велинда застенчиво заглянула в преподававтельскую.

– Добрый день, проходите. Вы сегодня, похоже, одна?

– Да. Хочу уехать на выходные. Извините, если не вовремя.

– Не беспокойтесь, присаживайтесь, давайте флешку. Посморим… – миссис Бридж задумчиво прокручивала колесико мышки и читала электронный отчет Велинды, а она надеялась, что ничего объяснять не придется. Ораторское мастерство – не ее конек. А тут еще и тема «Сети»… Велинде вдруг захотелось, чтобы ей сделали скидку на то, что она – девочка, и в прокладке кабелей и настройке роутеров разбираться почти не обязана.

– Скоро вам всем нужно будет выбирать научного руководителя, – неожиданно не по теме работы начала разговор миссис Бридж. – У Вас уже есть предпочтения?

– А разве научного руководителя не назначает декан? – искренне удивилась Велинда.

– Мы учитываем пожелания студентов. У Вас же тема исследования связана с компьютерным зрением?

Велинда кивнула.

– У нас в этом может помочь мистер Кроули, но очень занят сейчас в научных мероприятиях… Или мистер Ханс? Но если только он не уйдет в следующем году из университета… Еще мистер Баттлер весьма высококлассный специалист, но у нас он работает на пол-ставки…

Велинда понимала, что бегать за преподавателями, которые постоянно заняты, у нее нет никакого желания, а с написанием магистерской диссертации она справится и без их советов. Гораздо проще было бы получить руководство у миссис Бридж и знать, что в девяноста процентах случаев, придя на кафедру, она застанет ее на рабочем месте и в прекрасном расположении духа. Люди, на которых можно положиться, стали крайне редко встречаться в жизни Велинды, оттого она не упустит этот шанс:

– А можно к Вам, миссис Бридж? Я практически уже завершила свое исследование, а за консультацией смогу обратиться к любому преподавателю на нашей кафедре, если потребуется.

– О, да, ко мне тоже можно. Мне было бы интересно с Вами поработать. Я хоть чему-то поучусь! – миссис Бридж была довольно высокого мнения о работе Велинды, так как знала, что она – активная студентка, пишет научные статьи и посещает научные конференции.

Раскрасневшись от такого неожиданного признания ее уровня компетенций, Велинда еще что-то спросила у миссис Бридж, не связанное с отчетом по лабораторной, и они еще минут пятнадцать приятно побеседовали.

– Искусственный интеллект, конечно, вносит непоправимые изменения в учебный процесс… – каждый разговор с миссис Бридж был пропитан ее сожалением о современном уровне подготовки студентов. И сколь бы сильно ни зависело образование конкретных студентов от конкретного преподавателя: как качественно он будет давать материал и как строго он будет спрашивать, в удручающем будущем образования миссис Бридж было не переубедить. Велинда считала по-другому. Ее, как студентку, удручал как раз-таки уровень преподавания предметов. Ей так хотелось разбираться во всех тонкостях науки о данных, математическом моделировании и возможностях нейросетей, но вся учеба, в основном, сводилась к сухому выполнению плана лабораторных работ и составлению отчетов, в которые некогда было вникать преподавателям. Оттого учеба превращалась в соблюдение формальностей и негласное закрывание глаз на недостатки системы с обеих сторон: студентов и преподавателей.

Велинда забрала флешку, вежливо попрощалась и, довольная собой, поспешила домой заказывать билеты на самолет. Ей не терпелось поскорее лечь спать и ранним утром очутиться в самолете на пути в Техасе. Кажется, она нашла что-то интересное, чем по-настоящему можно увлечься и не сокрушаться о том, что это не имеет смысла и никому не нужно. Перед сном она снова заглянула на страницу книги «Орнаменты всех времен и стилей». Она не могла оторвать взгляда от фотографии барельефа с древним божеством, подписанной как «Шамаш, держащий шен – месопотамскую печать». Ее рука, поддерживающая отяжелевшую голову, медленно накренилась, плечо подкосилось, и уставшее тело погрузилось в глубокий сон…