Валентина Кравченкова
Чаровница для баюна

Глава 1

Глава 1

Дикий, ужасающий вой, от которого стыла кровь в жилах, раздался за ее спиной. Она бросила затравленный взгляд за спину и нырнула куда-то вбок, в надежде успеть скрыться от преследователя. Под ногами скрипел песок и мелкие камни. Изредка могла хрустнуть какая-то ветка. Да и пахло сыростью. Но эта тьма…она знала, что такое темнота. Для нее она всегда была живой. Наполненной звуками. Шелестом листвы. Стрекотом кузнечиков. Журчанием ручья между корней деревьев. В той темноте, как ни странно, было светло. От света луны и блеска звезд. От мельтешащих в воздухе светлячков.

Но это была другая тьма. Устрашающая. Пугающая своей пустотой. Грозящая бедой. Она уже однажды оказалась в такой же тьме. Но смогла вырваться. И вот снова она в ее липких, жаждущих лапах. Только на это раз у нее есть то, чего не было тогда. Желание жить. И она выживет.

Сбоку раздался злобный хохот, и на нее пахнуло гнилью и смрадом. Сдержав рвотный позыв, она метнулась в противоположном направлении. Волосы хлестко били по лицу. В ушах позвякивали небольшие сережки-листики, напоминание о том, кем она стала. Однако силы таяли с невообразимой скоростью. Магический резерв истощался. Скоро она станет беззащитнее новорожденного бельчонка. И страшно представить, что тогда случится.

Гибкой тенью она скользнула между стволов деревьев. Они здесь были мертвыми. Без листвы. Без своих хранителей-древесников. Просто голые остовы когда-то пышущих силой и жизнью лип, ясеней, кленов. Под ногами чавкала жижа, на которой она то и дело оскальзывалась и падала. Но у нее еще были силы подняться и бежать дальше, надеясь найти выход. Как бы глупо на первый взгляд это ни казалось. Но с каждым шагом эта надежда таяла, утопая в мертвом лесе, который не мог придать ей сил. А он был единственным, кто мог даровать ей жизнь.

Споткнувшись о корень, она полетела вперед, царапая руки, раздирая колени. Дыхание с трудом вырывалось из бурно вздымающейся груди. Метку на запястье больно кольнуло, вызывая в памяти воспоминание.

Леший!

Она устало перевернулась, подтягивая колени к груди и закрывая глаза.

«Даян!» - мысленно позвала она лешего, представляя его образ перед собой. Он обещал прийти на помощь. Но услышит ли он ее зов? Сквозь этот мертвый лес? Хватит ли у нее сил докричаться до него?

Ее слуха коснулась тяжелая поступь и рваное дыхание. Она распахнула глаза, вглядываясь в эту тьму. Нет. Она не сдастся так просто.

В травмированной руке что-то заныло. Она медленно поднялась, прижимая ее к себе. Огляделась. Не видно ни зги. Куда ей бежать? Внутреннее чутье подсказывало, что она мечется по кругу. Ее загоняют, словно дикого зверя на охоте. Даже стало как-то неприятно, и чувство враждебности к людскому миру прочнее укрепилось в ней.

И снова этот дикий торжествующий рев. Она обреченно посмотрела в ту сторону, откуда он доносился. Хорошо хоть звук не обманчив. Можно, по крайней мере, хотя бы попытаться убежать от того, кто ее пытается поймать. Насколько хватит сил.

Сбоку мелькнула длинная гибкая тень. Вскрикнув, она отпрыгнула в сторону. И в то же время что-то мягкое и пушистое навалилось на нее сверху. Огромная лапа с мягкими подушечками зажала ей рот, лишая возможности кричать. Она крутилась, извивалась под ним, пытаясь вырваться. Ее ноги опутало что-то мягкое, не давая возможности двигаться, а тело охватила слабость. Ее щеку опалило теплое дыхание, а негромкие слова коснулись ее слуха. Тихий шепот проникал в ее сознание, лишая воли и погружая в сладкую дрему, где отступал страх и было так тепло и покойно. Подчиняясь негромкому голосу в голове, она закрыла глаза, совершенно позабыв о грозящей ей опасности, и погрузилась в сладкий мир грез и странных обещаний счастья и любви…

Глава 2

Глава 2

- И помни, коль нужда будет, тебе достаточно меня просто позвать. Наша связь не разорвется. Ты всегда останешься связана с нашим лесом и со мной. Поняла, Болтушка?

Изящная, стройная древесница с распущенными зелеными волосами только кивнула. Сережки-листики в ее ушах тихонько звякнули.

- Спасибо, Даян, - улыбнулась она и, привстав на мысочки, порывисто обняла его.

Леший обнял ее в ответ, мягко поглаживая по спине.

- Помни, коли захочешь воротиться, мы всегда тебя примем. И найдем парочку молоденьких лип, - подмигнул он ей и стер сбежавшую по щеке слезинку.

Древесница шмыгнула носом и отвернулась, пряча боль. Она приняла решение. И нечего тут сопли распускать. Теперь ей предстоит жить в другом лесу. Но до него еще добраться надо. Через реку, вспаханное поле и заливной луг. Главное, чтобы сил хватило. Она посмотрела вдаль. Где-то там, на горизонте, среди поля росла небольшая рощица. Те древесницы не откажут ей в гостеприимстве. Дадут отдохнуть и набраться сил.

- Готова? – леший опустил на ее плечо руку. Она с тоской взглянула на него.

- Повезло лесу с тобой, - сквозь слезы улыбнулась Болтушка, - и Ясенике.

- Это мне с ней повезло, - поправил ее леший.

- Да… наверное.

Жаль, что мне так не повезло, - мелькнула в ее голове мысль. Влюбилась в этого сладкоречивого блохастого кота. А он ей сердце разбил.

Подняв руку, леший слегка дунул на ладонь, словно сдувая с нее пылинки. От его выдоха по воде побежала легкая рябь, искрящаяся изумрудными всполохами. Вода забурлила, пошла водоворотами, и пред древесницей предстал старик с окладистой бородкой и зелеными длинными усами, сидящий верхом на огромном соме. Вместо рук у него были гусиные лапы и рыбий хвост, которым он мотал из стороны в сторону, взбивая вокруг себя мутную пену.

- Приветствую тебя, хозяин леса, - склонил голову старик.

- И тебя приветствую, хозяин вод, - поклонился леший. Мутные глаза старика обратились на стоящую рядом с ним древесницу.

- Это ее, что ль, надо на тот берег переправить?

- Ее, водяной, – подтвердил Даян, - да смотри, в целости доставь, не то засорю твои озера да речушки, что чрез лес мой бегут, заболочу, да Аксену во владения передам.

- Да, доставлю, доставлю, - махнул рукой водяной, - не с руки мне с тобой ссориться, леший.

- Хорошо, что помнишь о том, водяной.

Болтушка видела, как изумрудные глаза лешего и блеклые почти прозрачные глаза водяного на миг схлестнулись. Некоторое время они смотрели друг на друга, и лишь потом водяной, ударив хвостом по воде и взметнув вверх рой брызг, вновь взглянул на нее.

- Иди ко мне, чаровница. Доставлю на тот берег с ветерком.

Болтушка немного испуганно посмотрела на Даяна.

- Может, я лучше кругом?

- Река длинная. До узкого места добраться не сможешь. Сил не хватит. Это самый быстрый и надежный путь. И помни: до той рощи, - он взмахом руки указал на очертания деревьев на горизонте, - тебе надо до завтрашнего вечера добраться. Моей защиты тебе дольше хватит, но ты бережно, не трать понапрасну. А в роще, побудешь среди сестриц. Силушку восстановишь. А тогда уж на луг иди.

- Ему не скажешь?

- Не скажу. Он тебя только до реки чуять будет. Так что не нагонит, - леший посмотрел на водяного и вновь перевел взгляд на нее, - будь осторожна. Дрекаваки себе там место облюбовали.

- Мне они ничего не сделают. Они только людям страшны.

- Тебе тоже могут неприятности доставить. Так что, осторожнее. И еще, - леший потянулся, перехватив ее руку, и развернул ее к себе запястьем. Провел над ним своей ладонью. Болтушка ощутила покалывание и жжение. Ее взгляд метнулся к лицу лешего.

- Зачем, Даян?

- На всякий случай. Кто знает, что может приключиться на чужой сторонке. А так в случае реальной опасности я тебя всегда услышу.

Болтушка провела пальцами по небольшому узору на запястье. Оберегающее плетение защитит ее. Но не даст навсегда порвать связь с этим лесом. Она вздохнула.

- Я пошла? А то водяной заждался.

- Болтушка!

Она обернулась. К ней спешила ее подружка-лесавка. Ясеника. Жена Даяна. Вот же просила не приходить. Простились же уже дома.

- Яся… - смахивая с ресниц щеки прошептала древесница, - зачем?

- Ты думала, я позволю тебе так просто уйти? А ты тоже хорош! Не мог меня предупредить! - накинулась она на мужа. Даян только руки вверх поднял.

- Гляди мне, я тебе это еще припомню, - пригрозила она ему пальчиком. Леший скорчил виноватое выражение.

- Ладно, вы тут поговорите. Я с водяным парой слов перекинусь.

- Я рада, что у вас все наладилось, - провожая взглядом лешего, проговорила Болтушка.

- Благодаря вам, - сжимая ее пальцы, ответила лесавка, - Болтушка. Подумай еще раз. Может, стоит с баюном поговорить? Смотри, что у нас с Даяном было. Из-за моей вспыльчивости и глупости, чуть не потеряли друг друга.

- Сравнила тоже, - фыркнула древесница, - у лешего девица из прошлого появилась. А этот хвостатый негодник с ней сейчас живет. Понимаешь? За мной уж не первое лето бегает, песни красивые поет. А живет с ней!

- Он говорил, что ее из реки вытянул. Может, он просто ей помогает.

- Ха! Видела я, как он ей помогает. На руках носит. Кормит с ложечки. Песни на ночь поет, убаюкивает. Яся, я не дура! Нашел себе новую забаву, вот пусть и тешится с ней. Я смотреть на это не буду.

Лесавка расстроенно покачала головой.

- И все-таки мне кажется, что ты ошибаешься.

- Не ошибаюсь. И хватит об этом, - Болтушка кинула взгляд в сторону реки, где тихо о чем-то переговаривались леший и водяной, - мне пора. И... будь счастлива, подружка.

Болтушка тепло обняла лесавку. Не желая показывать свои слезы, быстро спустилась к реке, даже не оборачиваясь. Леший бросил на нее быстрый, внимательный взгляд и, подхватив на руки, передал водному. Тот устроил ее за собой. На спине сома, немного сбоку от спинного плавника.

- Держись крепче, древесница, - хохотнул водяной.

С губ лешего сорвался тяжелый вздох. Порыв теплого ветра растрепал ее волосы. А потом ее окутало мягкое зеленоватое свечение. Она вскинула взгляд на лешего.

- Да не боись, не уроню, - покосившись на окутывающий ее кокон, бросил лешему водяной.

- Час побережешься, век проживешь, - подошла к ним Ясеника и подхватила мужа под руку. - Надеюсь, что ты найдешь свое счастье, Болтушка! – тепло взглянула она на нее и махнула рукой.

Древесница не успела ничего ответить. Водяной ударил своим хвостом по воде, окутав их миллионами брызг, а плавники и длинное гибкое тело сома пришли в движение. Последнее, что увидела Болтушка, это лешего, обнявшего за плечи свою жену, задумчиво, глядящую ей вслед.

Глава 3

Глава 3

Вцепившись в рубаху водяного, сплетенную из водорослей, Болтушка с интересом смотрела по сторонам. Она никогда раньше не покидала лес. Только на опушки да лесные лужайки выходила. И теперь жадно смотрела по сторонам. Даже легкое зеленоватое марево, коим опутал ее леший, чтобы удержать на спине сома, ее не отвлекало. Водной ловко управлялся с рыбиной, удерживая ее за пару длинных усов и направляя к противоположному берегу.

- Зря бежишь, древесница, - подал голос водяной, - все равно по своему лесу тосковать будешь.

- Я справлюсь. Чем тот лес хуже, чем наш?

- Он чужой, - просто ответил водяной, - только на первый взгляд все кажется одинаковым.

- Я так не думаю, - упрямо возразила Болтушка.

- А я бы на твоем месте задумался.

- Я уже все обдумала.

Между ними снова повисла тишина. Берег становился все ближе и ближе. И вот уже она почувствовала, как ноги касаются илистого дна. Водяной ссадил ее с сома и легким взмахом руки перенес на берег.

- Слышал, баюн за тобой все бегал, – посмотрел на нее водяной, - только ты ошибаешься. Ты сейчас не от него, от себя убежать пытаешься. Да только это еще никому не удавалось.

- Послушай, водяной, я благодарна тебе, что помог мне, перенес на этот берег, но моя жизнь осталась там, на том берегу. Теперь я хочу начать все заново.

- Ну-ну… - покручивая усы своими руками-лапами, протянул водяной, - удачи тебе, девонька.

Потянув на себя голову сома, водяной развернулся и вновь ударил хвостом по поверхности воды. Ее окатило легкой волной, а водяного уж и след простыл. Болтушка оглядела себя. Зеленоватое марево от магии лешего медленно затухло.

- Ну что ж, чаровница, - она посмотрела на раскинувшееся перед ней вспаханное поле, - пора идти вперед.

Преодолев небольшую полоску земли, заросшую прибрежной травой, Болтушка остановилась у межи.

- Межевик, прими гостью, да путь укажи. Границу помоги перейти.

- Так то ж несложно, коли сама готова, - Болтушка аж подскочила от раздавшегося за ее спиной голоса. Оглянулась, пытаясь найти того, кто говорит.

- Тут я, внизу, - недовольно. Древесница опустила взгляд вниз. На ее губах мелькнула улыбка. Присела на корточки перед небольшим черным человечком, прятавшимся в высокой траве. С интересом рассматривала его. Вместо волос - колосья. Одежда из травы. На ногах - лапти.

- Здравствуй, межевик, - приветствовала она его, - я тебе гостинец принесла, - повернув к себе просторную суму, достала несколько птичьих яиц, протянув черному человечку, - слышала, ты любишь им лакомиться.

Глаза-бусинки межевика радостно загорелись. Он буквально выхватил из ее рук угощение, мгновенно спрятав его за пазуху.

- Границу перейти желаешь, древесница?

- Да, - кивнула Болтушка.

- Сестриц моих не боишься?

- Полудениц? Нет. Я не за вашими полевиками пришла. Мне только на ту сторону перебраться надо. К лугу.

Взгляд межевика забегал.

- Перебраться-то я помогу. Пущу на поле. Да только не советую на луг тот идти-то.

- Отчего? - оглянулась через плечо древесница.

- Там бабай со своими бесицами-трясавицами поселился, - тихо, озираясь по сторонам, молвил межевик, - мы туда не ходим.

- Бабай…- она призадумалась. Поднявшись, посмотрела вдаль, - много детей утащил?

- Немного. Больше по деревням шастает, - дико вращая глазами, шептал межевик, - ну и наших тоже некоторых увел. Полевики запретили нам на луг ходит. Только по меже. А луговики своих малышек теперча у нас берегут.

- Так не должен бабай наших воровать, - возмутилась Болтушка.

- Не должен. А этот ворует. И бесицы его проходу не дают. С ними встреч избегать стараются. Да они сами лезут. Вон уж несколько полудениц в жару лежат. А на соседнего луговика глухота напала.

Задумчиво глядя вдаль, через вспаханное поле, Болтушка задумалась. Странно это. Неправильно. Не вредили напрасно друг другу в их мире. Только по сговору. Да и то, если это пользу могло принести. Вон и леший с водяным, хоть и не долюбливают друг друга, но не вредят напрасно. А с болотником так вообще дружат. Особенно после того, как Аксен Ясенику спас, не дал болоту ее погубить. А уж бабай с бесицами и подавно не должен был их трогать.

- Что у вас происходит? – посмотрела на межевика у ног. Тот пожал плечами.

- Не знаю. Может, тебе с полевиком нашим поговорить? Он скажет, как лучше луг пересечь, дабы с ними не встретиться.

- А он знает?

- Ты поговори. Там уж сама решишь, - межевик с интересом посмотрел на нее, - а чего ты, древесница, с собственного леса ушла?

- Не ушла я, - насупилась Болтушка, отводя взгляд, - так ненадолго… в гости.

- А… ну коли в гости… Пошли. Провожу тебя. Погостишь у нас. Да осмотришься. Может, идти дальше передумаешь.

- Не передумаю.

- У нас тут лип нет, - согласился межевик, бодро шагая перед ней, - только ивы да лещина. Люди вырубили все. Поля устроили. Зато нам теперь вольготно. Да только работенки прибавилось. Приходится за несколькими полями присматривать. Да за подрастающей детворой.

- Много леса сгубили? – оглядываясь, спросила Болтушка.

- Много. Леший на них злой. В лес никого не пускает. Плутать заставляет. А люди еще больше злятся. Им бы с ним договориться, а они только сильнее его обозлят. Коль он выйдет из себя, никому мало не покажется. Вот и пришли.

Болтушка остановилась на стыке двух полей, объединенных общей межой. Легкое марево растворило темную землю перед ее взором, и она шагнула в открывшуюся ей дверь, тут же очутившись в небольшом поселении. Она остановилась и огляделась. Дома жителей были сложены из соломы и покрыты сеном. Около каждого домика - либо небольшая ухоженная лужайка, либо разбит огород с грядками. По стенам нескольких домов вьются виноградные лозы, на которых уж поспевают сочные грозди. Чуть поодаль, в тени березок, припряталось несколько домиков, среди которых резвились молодые луговики и полевики. За ними приглядывали полуденицы. Весело щебетали птицы, напоминая ей о родном лесе. Болтушка прогнала воспоминания. Обернулась к своему провожатому.

- Куда идти?

- За мной. Наш полевик - вот там, на пригорке, под сосной.

Кивнув, Болтушка решительно направилась в указанном направлении. Несколько встреченных на пути полудениц попытались было зашипеть на нее, но быстро отступили под насупленным взором межевика. Поднявшись на пригорок, она низко поклонилась полевику. Тот сидел на старом пне, грея свои старые косточки на летнем жарком солнышке. На голове его красовалась соломенная шляпа, из-под которой сверкали карие глаза.

- Приветствую тебя, древесница. Что тебя так далеко от леса привело?

- А то тебе не ведомо. Леший мой, что с леса за рекой с тобой разговаривал. Пропустить меня просил.

- В лес, что за лугом? – почесал полевик густую бороду. - Был сговор. Да с тех пор воды много утекло. Опасно тебе нынче туда идти-то. Может, воротишься? Али у нас останешься?

Уголки ее губ слегка приподнялись.

- Самому ведомо, что не могу остаться. В лес мне надо. К липкам.

- К липкам… - протянул полевик, - боязно мне тебя туда пущать… пропадешь ведь.

- Не пропаду. Где наша не пропадала, полевик. Справимся. А коль пропаду…значит так тому и быть.

Глава 4

Глава 4

Болтушка переночевала в соломенном домике полевика. И хоть его жена-полуденица косо на нее посматривала, старалась не обращать на это никакого внимания. Как бы там ни было, ей дали возможность передохнуть и восстановить свои силы. Однако Болтушка понимала, что без леса и своих липок долго не протянет. Потому поутру, не мешкая, вновь попросила провести ее к лугу.

- Отчаянная ты, - покачал головой полевик, - не доберешься ведь…

- Посмотрим, дедушка, - отозвалась Болтушка.

Вздохнув, полевик, поманил к себе ее знакомого межевика, строго-настрого наказав, проводить до межи, что по лугу шла.

- Да подождешь ее там, - добавил он, - глядишь, воротиться надумает.

Добравшись до межи, Болтушка поблагодарила небольшого черного хранителя границ и обернулась к лугу.

- Стой! - окликнул ее межевик.

Она вновь посмотрела на него.

- Вот держи. Ты пока спала, я попросил ворона мне принести. Тебе пригодиться может.

Он протянул ей небольшой мешочек. Болтушка развязала тесемки и заглянула внутрь.

- Я, конечно, понимаю, что это не особо поможет, тебе, - смущенно улыбнулся ей межевик, но, может, просто не даст в трудную минуту сдаться.

Она осторожно достала из мешочка нежное бледно-желтое соцветие липы. На ее глазах заблестели слезы. Опустившись на колени, Болтушка обняла межевика.

- Спасибо тебе, - прошептала она.

- Да ладно тебе… - смущенно пробормотал он, отступая в сторону, - я подожду. Да ты осторожна будь. Бабай совсем очерствел. Его никакими слезами не разжалобишь.

- Не собираюсь я плакать. Глядишь, меня стороной беда обойдет.

- Да уж лучше бы так и было. Ты это… если что, беги к нам, назад. Мы всегда поможем.

- Спасибо, - всхлипнула Болтушка, поднимаясь.

- Эй! - вновь кликнул ее межевик. Болтушка оглянулась, - та беда, которую ты себе придумала… она пройдет. Тебе надо только дожить до того дня, когда она растает.

Сердце древесницы сжалось от нехорошего предчувствия.

- Доживу, - тем не менее бодро ответила она и, помахав ему рукой, ступила через межу.

Обманчиво бодрым шагом направилась к небольшой рощице, вдыхая аромат цветущего луга. Добравшись до глубокой колеи, по которой, очевидно, часто передвигались на телегах деревенские, Болтушка остановилась. Протянула руку к луговым цветам, едва касаясь, провела рукой над их бутонами.

- Красивые, - прошептала она, - жаль, что в лесу в нечасто растете. Редко вами полюбоваться можно.

Так, любуясь окружающими ее красотами, Болтушка добралась до рощицы.

- Эй, древесницы-чаровницы, в гости примите сестрицу с того берега.

Ответом ей была тишина. Болтушка нахмурилась.

- Эй, есть кто? – чуть громче позвала она.

- Не кричи, - раздался откуда-то с веток голосок, - ушли все.

- Ты кто? – Болтушка разглядела мелькнувшие в листве крылышки. И вот, забавно прыгая с ветки на ветку, перед ней явилась дымчато-охристая сойка с ярко-голубыми перьями на плечах и черными усиками, на голове, идущими от основания клюва.

- Странная ты, - защебетала сойка, - все давно поразбежались, а ты, наоборот, сюда идёшь.

- Да не сюда я иду, - поправила ее Болтушка. - Мне бы до дальнего леса добраться.

Сойка перепрыгнула на ветку, что росла ниже, слегка подрагивая хвостиком.

- Так это через луг идти. Тут сейчас Бабай властвует. Всех древесниц, кто не успел убежать, к себе заманил, не отпускает.

Болтушка нахмурилась.

- Так Бабай не должен девиц прятать. Разве что непослушных детишек. Мы-то тут при чем?

Сойка потрясла кончиками крыльев и спрыгнула Болтушке на плечо.

- Слыхали мы, что по ночам Бабай на запруду часто ходит. Долго там на берегу сидит. Потом возвращается. Злой пуще прежнего. Вот все древесницы да луговички поразбежались. Никому не охота в его лапы попасть. Воротилась бы ты, древесница, пока не поздно. А то ведь сгинешь почем зря.

Болтушка с тревогой посмотрела на дальний лес. Обернулась на пройденное расстояние. Впервые ей в голову закралась мысль, что она погорячилась. Не стоило уходить. Бросать свой лес, друзей. Она со вздохом опустила голову. Вспомнился баюн. Ну нашел он себе другую, что с того? Баюны всегда погулять любили. Рассчитывать на постоянные чувства с их стороны, просто невозможно. Она ведь это с самого начала знала. Но нет, повелась на его красивые слова о любви и верности. Горбатого только могила исправит…

- Возможно, ты и права, - посмотрела на соечку древесница, - поторопилась я со своей ревностью. Да только вот, возвращаться сегодня уж поздно. Солнце вон уж к горизонту клонится. Заночую я тут, силы под шорох листвы наберусь.

- Бабай ночью прийти может.

- А может, не прийти? – с надеждой посмотрела на пташку чаровница. Та только крылышками хлопнула. Мол, что тут скажешь.

Болтушка с жалостью оглядела начавшие желтеть листья берез.

- Жалко деревца. Погибнут ведь без сестриц. Рано еще им желтеть.

Протянув руку, коснулась шершавой черно-белой коры.

- Знаю, что вам березняки надо, но вы и мою силу примите. Немного поддержит вас, - прошептала она, прислоняясь лбом к стволу и направляя свою магию березкам. Ее взгляд цвета лесной зелени подмечал, как расправляются листики, как начинают по-новому блестеть. Наполненные ее силой, более упругими становятся березовые веточки. Болтушка улыбнулась, переходя от березки к березке. От деревца к деревцу.

- Ты бы о себе подумала, - порхала рядом сойка, - самой еще может понадобиться. А ты сейчас всю магию на березки истратишь.

- Ничего, справимся. Им сейчас нужнее, - подмигнула ей древесница, - а меня, глядишь, беда и стороной обойдет.

Птичка вновь присела на плечо чаровницы.

- Добрая ты, – чирикнула она, - я тебе тоже помогу. Спутницей твоей стану. Глядишь, и чем сгожусь.

Болтушка нежно погладила сойку по мягким перышкам.

- Спасибо, милая. Возможно, мне твоя помощь и сгодится. А теперь пора на ночь устраиваться.

Оглядевшись, она выбрала три, росших вместе березки с густой кроной. Ловко скользнула по веткам вверх, укрывшись в резной кроне. Подув на ладони, создала вокруг незаметное легкое облачко, укутавшее ее теплом, а березовые веточки, потянувшись к ней, сплели для нее мягкое удобное ложе, на котором древесница-чаровница с наслаждением вытянулась. Сойка устроилась на самой высокой ветке и спрятала клюв под крыло. Взглянув на нее, Болтушка улыбнулась и, положив ладони под щеку, погрузилась в глубокий сон.

Глава 5

Глава 5

- Не туда путь держишь, - в который раз сойка облетела вокруг Болтушки, пытаясь объяснить, что та сбилась с пути. Но древесница продолжала упрямо идти вперед. У нее редко возникали подобные ощущения, но она знала: их нельзя игнорировать. Они всегда приводили ее туда, где требовалась помощь.

Ее взгляд зацепился за грубо поломанные ветки орешника. Машинально она приподняла их, обволакивая своей магией и давая возможность срастись. Услышав писк под ногами, склонилась. Полевого мышонка придавило поломанным суком. Откинув его в сторону, Болтушка взяла на руки серый комочек, ласково проводя по шерстке рукой. Мышонок благодарно вильнул хвостом.

«Спасибо», - пропищал он, и древесница опустила его на землю.

- Что здесь происходит? – посмотрела она на сойку.

- Я же говорила, бабай.

- Он не должен нам зла чинить. Что с ним не так?

- Не знаю.

Болтушка вновь осмотрелась, оглядывая поросший молодыми деревцами луг, без единого древесника. Да и луговиков с полуденницами было не видать. То тут, то там ее взгляд натыкался на заломанные ветки, а то и целые стволы молодых дерев. Примятая трава. Вырванные с корнем кустарники.

- Даян такого бы не потерпел, - прошептала Болтушка.

- Это леший с леса, что за речкой? – опустилась на ее плечо сойка. Чаровница кивнула.

- Да. Почему ваш леший ничего не делает? – в ее тоне прозвучали нотки возмущения.

- Он с людьми воюет. Ему не до нас.

- А бабая усмирить? Он бы мог с ним договориться.

- Не смог. Бабай ему не указ, - прощебетала птаха. - Ему сейчас вообще никто не указ. Сам себе на уме, никого не слушает.

- Странно… - древесница протянула пташке руку, и та с готовностью перепрыгнула на нее. - Послушай, может, ты отнесешь весточку Даяну? Пусть поговорит с вашим лешим. Они быстрее общий язык найти сумеют.

- А ты? – склонила головку к плечу сойка.

- А я… я попробую поддержать лес. Хоть какое-то время. А то вон уж и сушняк появляется. И вывороченных деревьев полно. Лес гибнет. Коль удастся мне ему помочь, да леший на помощь придет, может, и спасем его. А там, глядишь, и древесники воротятся.

- Было бы хорошо. А то нам жить негде будет.

- Значит, полетишь за речку?

- Полечу. Найду твоего лешего. Только ты осторожнее будь. На лугу в ночь не оставайся. Да и вглубь леса не ходи. Держись на границе. А коли на бабая наткнешься, беги к реке. Там русалки, да водяные помогут.

- Поняла. Спасибо.

Вспорхнув, сойка быстро растворилась в голубом небе. Болтушка с тоской огляделась.

- Ну что ж. Попробуем вас спасти, - пробормотала она себе под нос, поправляя головку лугового клевера.

До самого заката она трудилась не покладая рук: лечила сломанные ветки, поправляла помятую траву, восстанавливала гнезда птиц, помогала мелкому зверью запастись орешками да ягодками на зиму.

- Тебе бы отдохнуть, сил набраться, - прыгнула к ней на колени белка. Болтушка устало сидела на земле, прикрыв глаза и прижавшись макушкой к липе. Хорошо, что нашлись ее деревца. Они ей восстановиться помогали. Мягкая, живительная сила дерева, наполненная светом солнца, перетекала в нее.

- Попрыгушка права, - вышла из-за кустов лисица и присела рядом, обвив вокруг себя пышный хвост, - ты на нас почти все силы истратила.

- Со мной все в порядке, - улыбнулась Болтушка, потрепав хитрую зверушку по загривку. - Сейчас устроюсь на ночлег, а поутру снова начнем.

- Думаешь, твой леший придет? – посмотрела на нее белочка. – Слышала, у каждого из них свой лес. И не любят они в чужие владения лезть…

- Так то ж когда все ладно, - возразила Болтушка, - а тут вон непорядок…беда... - ее голос стихал, и она закрыла глаза, позволяя себе расслабиться, - в беде помогать друг другу надо…

- Эй, древесница, тебе гнездо найти надо, - забеспокоилась лисица, тыкаясь в нее мордой.

- Да-да… сейчас… только отдохну немного…

Болтушка сползла вниз, свернувшись калачиком и погрузилась в глубокий сон.

Лисица и белка переглянулись.

- Я рядом буду. Согрею своим теплом, - устраиваясь около древесницы, проговорила лисица, - а ты наверх полезай. Коли он заявится, буди. Будем спасать нашу девочку.

- Нам еще никого не удалось спасти, - грустно ответила белка.

- А эту надо спасти, - приподняла морду лисица, - чую, она та, кто нам помочь сможет.

- С чего ты это взяла? – обхватив хвост лапками, поинтересовалась белка. Лисица только оскалилась.

- Чую. Не просто так она в наши леса забрела.

- Чует она, - неверующе фыркнула белочка и, вильнув хвостом, вскочила на ветку, - просто ушла из своего леса. А куда ей еще податься, коли древесницей родилась?

Лиса повернула морду к спящей Болтушке, осторожно накрывая ее хвостом, чтобы ночная прохлада не коснулась ее.

- Наша, она, Попрыгушка, - тихо ответила лиса. – Я побольше твоего живу. Много чего на веку своем повидала. Многих древесников знавала. А в этой наш дух. Потому и лес ее так принял, потянулся к ней, что родственный дух в ней услышал.

- Тогда отчего она не с нами, а в лесу за речкой живет?

Лиса задумчиво посмотрела на белку.

- Откуда мне знать! Иди уж наверх. Стереги нашу бегляночку. Да гляди, не проспи!

Белка фыркнула и молнией взвилась наверх, тут же исчезнув в густой листве. Лиса положила морду на лапы и прикрыла глаза. Ее уши настороженно поворачивались в разные стороны, прислушиваясь к звукам. Но до нее доносилось лишь тихое посапывание мирно спавшей чаровницы-древесницы, да привычные звуки леса.

Было тихо. Лиса прикрыла глаза. Уже несколько ночей у них было тихо. Может, зло ушло?

Кончики ее ушей подрагивали, не смотря на поверхностный, чуткий сон. Лиса подхватилась и вскочила на лапы, принюхиваясь и прислушиваясь. С дерева вниз скатилась белка.

- Просыпайся, древесница, - схватив ее зубами за рукав травяного платья, затрясла мордой лисица, а белка принялась хлопать ее по щекам. Надеясь быстрее пробудиться, - просыпайся. Беда пришла.

Глава 6

Глава 6

Дикий, ужасающий вой, от которого стыла кровь в жилах, раздался за ее спиной. Она бросила затравленный взгляд за спину и нырнула куда-то вбок, в надежде успеть скрыться от преследователя. Под ногами скрипели песок и мелкие камни. Изредка могла хрустнуть какая-то ветка. Да и пахло сыростью. Но эта тьма… она знала, что такое темнота. Для нее она всегда была живой. Наполненной звуками. Шелестом листвы. Стрекотом кузнечиков. Журчанием ручья между корней деревьев. В той темноте, как ни странно, было светло. От света луны и блеска звезд. От мельтешащих в воздухе светлячков.

Но это была другая тьма. Устрашающая. Пугающая своей пустотой. Грозящая бедой. Она уже однажды оказалась в такой же тьме. Тогда, давно, еще ребенком. Но смогла вырваться. И вот снова она в ее липких, жаждущих лапах. Только на этот раз у нее есть то, чего не было тогда. Желание жить. И она выживет. Не так просто будет ее сломить.

Сбоку раздался злобный хохот, и на нее пахнуло гнилью и смрадом. Сдержав рвотный позыв, она метнулась в противоположном направлении. Волосы хлестко били по лицу. В ушах позвякивали небольшие сережки-листики, напоминание о том, кем она стала. Однако силы таяли с невообразимой скоростью. Магический резерв истощался. Она слишком много потратила днем на восстановление леса. Не успела за ночь полностью восстановиться. И скоро она станет беззащитнее новорожденного бельчонка. Страшно представить, что тогда случится.

Гибкой тенью она скользнула между стволов деревьев. Они здесь были мертвыми. Без листвы. Без своих хранителей-древесников. Просто голые остовы когда-то пышущих силой и жизнью лип, ясеней, кленов. Лишь изредка среди этих погибших силуэтов мелькали все еще борющиеся за жизнь кустарники и молодые деревца.

Под ногами чавкала жижа, на которой она то и дело оскальзывалась и падала. Болото. На место погибшего леса приходил властвовать болотник, захватывая новую территорию. Болото не даст ей сил. Затянет в свою трясину и погубит. Здесь нет Аксена. И рассчитывать надо только на себя.

Но у нее еще были силы подняться и бежать дальше, надеясь найти выход. Как бы глупо на первый взгляд это ни казалось. Но с каждым шагом эта надежда таяла, утопая в мертвом лесе, который не мог ей помочь. А ведь он был единственным, кто мог даровать ей жизнь.

Споткнувшись о корень, она полетела вперед, царапая руки, раздирая колени. Дыхание с трудом вырывалось из бурно вздымающейся груди. Метку на запястье больно кольнуло, вызывая в памяти воспоминание.

Леший!

Она устало перевернулась, подтягивая колени к груди и закрывая глаза.

«Даян!» - мысленно позвала она лешего, представляя его образ перед собой. Он обещал прийти на помощь. Она отправила к нему посланника. А теперь молча взывала к нему сама, надеясь на чудо. Но услышит ли он ее зов? Сквозь этот мертвый лес? Хватит ли у нее сил докричаться до него?

Ее слуха коснулась тяжелая поступь и рваное дыхание. Она распахнула глаза, вглядываясь в эту тьму. Нет. Она не сдастся так просто.

В травмированной руке что-то заныло. Она медленно поднялась, прижимая ее к себе. Огляделась. Не видно ни зги. Куда ей бежать? Внутреннее чутье подсказывало, что она мечется по кругу. Ее загоняют, словно дикого зверя на охоте. Даже стало как-то неприятно, и чувство враждебности к людскому миру прочнее укрепилось в ней. Хотя отчего она решила, что это люди? Нет. С людьми она бы справилась. То, что пыталось ее нагнать было хуже.

И снова этот дикий торжествующий рев. Она обреченно посмотрела в ту сторону, откуда он доносился. Хорошо хоть звук не обманчив. Можно, по крайней мере, хотя бы бегать от того, кто ее пытается поймать. Ей бы добежать до речки, про которую говорила сойка. Но она, как ни странно, совсем запуталась и уже ничего не соображала. Просто бежала в никуда.

Беглянка бросилась вперед, ловко скользя между стволов деревьев. Ветка ударила ее по лицу. Несколько веток потянули ее в сторону, противоположную той, куда она бежала. Кустарники отклонялись в стороны, давая возможность ей проскользнуть. Лес помогал ей. Хоть и часть его была мертва.

- Сюда! – тихий писк под ногами. Взгляд вниз. Мышонок-полевик. Она бросилась за ним.

- Правее, - белка перескакивала с ветки на ветку, стараясь указать ей путь, - лиса пытается запутать следы, поторопись!

- Не могу! – прижимая руки к груди и задыхаясь от быстрого бега, выдохнула беглянка. Прислонившись к стволу дерева, пыталась отдышаться.

Сбоку мелькнула длинная гибкая тень. Вскрикнув, она отпрыгнула в сторону. Бросилась снова бежать, но что-то мягкое и пушистое навалилось на нее сверху. Из ее горла вырвался дикий крик. Огромная лапа с мягкими подушечками зажала ей рот, лишая возможности кричать. Неужели это все? Она попала в лапы к бабаю? Что он с ней сделает?

Она крутилась, извивалась под ним, пытаясь вырваться. Ее ноги опутало что-то мягкое, не давая возможности движения, а тело охватила слабость. Ее щеку опалило теплое дыхание, а негромкие мелодичные слова коснулись ее слуха. Тихий шепот проникал в ее сознание, лишая воли и погружая в сладкую дрему, где отступал страх и было так тепло и покойно. Подчиняясь негромкому голосу в голове, она закрыла глаза, совершенно позабыв о грозящей ей опасности и погрузилась в сладкий мир грез и странных обещаний счастья и любви…

Глава 7

Глава 7

- Болтушка…

Она застонала и приоткрыла глаза.

- Баюн…- с нотками обреченности простонала она, вновь закрывая глаза и отворачиваясь, - уйди…

- Ну уж нет, Болтушка. Не дождешься. Я и так, чтобы за тобой пойти, с болотником в сговор вступил.

- С Аксеном? – распахнула она глаза и резко села. В ее голове взорвался такой огромный шар боли, что она вновь повалилась на траву, схватившись за нее руками. Ее осторожно обхватили за плечи, приподнимая.

- Выпей, - приказал Влас, прикладывая к ее губам лист лопуха. Она послушно сделала глоток горьковатого сока сон-травы. Слегка приоткрыв глаза, посмотрела на баюна.

- Ты как тут оказался?

- За тобой, дурехой, пошел, - фыркнул кот, откладывая лист в сторону, - ну чего ты удумала от меня бегать? Все равно ведь не пущу никуда.

- Как тебя Аксен отпустил?

- Да там мы нашли… в книге его бабки… что болотник может один раз исполнить желание баюна. Но оно ограничено во времени и не касается возможности снятия проклятия, - он хмуро посмотрел на нее, - так что нам обратно надо, Болтушка.

- Тут не спокойно. Бабай объявился. Житья никому не дает.

Влас нахмурился и бросил взгляд через плечо.

- Так это он за тобой ночью охотился?

- А ты думал, кто?

Баюн пожал плечами и поднялся. Отошел немного в сторону, спрятав руки в карманы просторных холщевых брюк.

- Пусть здешний леший с ним разбирается, - не оборачиваясь, ответил он, - нам своих бед хватает.

- Ага. И это такие красивые беды, которые живут в избушке на опушке и которые ты с рук не спускаешь? - не сдержалась Болтушка. Баюн круто обернулся. Его зрачки вытянулись, приняв вертикальную форму. По лицу пробежала странная гримаса.

- Ты поэтому сбежала?

- Не сбежала. Просто решила уйти в другой лес жить.

Баюн некоторое время молча взирал на нее. Потом нахально так усмехнулся и подошел к ней, присев рядом. Обхватил ладонью ее лицо, ища взгляда.

- Болтушка… - он покачал головой, - та девица… Я к ней в деревне присмотрелся. Жалко ее стало. Свекровь гнобила. Житья не давала. Муж руку поднимал. Обвиняли ее в том, что понести не может. А муж этот еще и налево бегал. Вот она и решилась в омут сигануть.

- Первая, что ли, - опуская голову, промычала древесница, - сколько их по дурости в омут лезут?

- Не первая, - согласился баюн, обхватывая ее за плечи и притягивая к себе, - да только что-то не дало мне так просто мимо пройти. Вот и вытянул ее.

- Из омута? – зеленые глаза Болтушки распахнулись, и она с удивлением и ужасом посмотрела на кота, - ты за ней в омут полез?

- Полез, - кивнул Влас.

- Дурной, что ли? А коли бы сам не выбрался?

- Ну вот выбрался. И говорю: не мог спокойно стоять и смотреть, как она гибнет. Вот и нырнул следом. А когда вытянул, она без памяти. Вот в избушку и отнес. А она ходить не может. Послал за лешим. А тут узнал, что ты сбежала. Пришлось болотника просить за ней присмотреть…

- Аксен за ней присматривает? – и без того распахнутые глаза древесницы, казалось, стали еще больше. – Шутишь.

Он прижал ладонь к груди и торжественно взглянул на нее.

- Не шучу. С места мне не сойти!

Болтушка изучающе всматривалась в его лицо. Наконец вздохнула.

- Ладно. Допустим, что я верю. Дальше что?

- Пристроить ее надо. Она уже в нашем мире.

- Кто она? Мавка? Тогда это к болотнику или водяному.

- Нет. Я сам не понял. Но моя магия на нее не действует. Пускай леший с ней разбирается.

Согласно кивнув головой, Болтушка оправила платье на коленях, с сожалением глядя на разодранные, сбитые колени. Провела над ними руками, но, кроме легкого, едва уловимого покалывания, ничего не ощутила.

- Дай я, - баюн наклонился к ней, отводя в сторону подол и бережно обхватывая ее ноги.

- Влас, не надо… - прошептала Болтушка, пытаясь освободиться.

- Надо, - твердо ответил он, - когда уже стесняться меня перестанешь?

- Я не стесняюсь… - ответила она и тут же судорожно втянула в себя воздух, когда его язык, легко касаясь, прошелся по ее ранкам, - баюн…

Он приподнял голову, глядя на нее потемневшим взором. Криво усмехнулся и вновь склонился к ее коленям. Раны на них затягивались буквально на глазах. А этот негодник еще и поглаживать ее ноги стал, ненароком так пробираясь все выше и выше и сминая подол ее платья. Болтушка перехватила его руку, не давая ему нырнуть под юбку.

- Не надо, Влас, - тихо попросила она. Баюн поднял голову. В его золотистых глазах, с вытянутыми зрачками светилось страдание.

- Болтушка… не мучай меня… Знаешь же, что одна ты у меня…

- Ой ли… все лесавки за тобой бегают, - пряча взор, прошептала она, - да и мавки вон прохода не дают…

Кот подтянулся на руках, нависая над ней и вдавливая своим телом в мягкую траву.

- Мне они на что, коли ты есть…

- Опять красиво сказки сказываешь?

- Я не обманываю тебя.

- Жаковка говорила, что ты с ней на полнолуние миловался.

- Жаковка соврет - недорого возьмет. Нашла кого слушать.

- Хочешь сказать, не было того? – прищурилась Болтушка, стараясь не обращать внимания, на его руки, бесстыдно скользящие по ее телу. Баюн покачал головой. Его губы легко коснулись ее щеки, вызывая у нее сладостную дрожь.

- Влас…- выдохнула Болтушка, перехватывая его руки, - не надо. Тот раз…

- Был прекрасен, Болтушка, - перебил ее кот, приподнимаясь и ловя ее взгляд, - и не пытайся меня переубедить в обратном. Ты и сейчас меня хочешь.

- Это … просто влечение… ничего больше.

Его глаза ярко засветились, а зрачок стал еще уже.

- Влечение? – выдохнул он.

- Да, - прикрывая глаза, кивнула Болтушка, - как у всех. У лесавок, мавок.

- Не ставь себя с ними рядом.

- Чем я от них отличаюсь?

- Может, тем, что я у тебя единственный? – хрипло спросил он.

- Думаешь, я одна такая? – хмыкнула древесница. – Вон и Ясеника …

- Значит, лешему тоже повезло, - нагло усмехнулся баюн и легко поцеловал ее в губы. Приподнявшись, уселся рядом, скрещивая ноги и с пониманием глядя на пунцовую чаровницу.

- Ладно. Не буду давить. Привыкни. Но знай, что ты никуда от меня не денешься. Раньше не собирался тебя отпускать, а теперь и подавно.

- Насильно мил не будешь,– присаживаясь рядом и одергивая платье, буркнула Болтушка.

- От Яси нахваталась?

Она прикусила губу и поднялась. Пустым взглядом осмотрелась.

- Мы где?

Баюн встал рядом.

- Не знаю. Когда ночью тебя нашел, рядом лисица крутилась. Она мне путь сюда указала.

Она покосилась на него.

- Так это ты на меня ночью напал? А потом усыпил своими песнями?

- Так я ж тебя успокоить не мог. Вырывалась, как раненая волчица. Что еще мне оставалось делать?

Болтушка вздохнула, обхватывая себя руками и глядя на заросшее ряской и тиной болото. Высокий камыш на берегу позволял им остаться незамеченными. Болтушка тихонько выдохнула.

- Что за сговор у тебя с болотником?

- Он меня до полнолуния отпустил. Обережный щит поставил. Да только коли не ворочусь…

Он замолчал, а древесница вздрогнула. Поняла, о чем не досказал баюн.

- Влас… - тихо позвала она, нерешительно шагнув ближе, - ты знаешь, куда нам идти-то?

Он обвел болото взглядом и пожал плечами.

- Знал бы, уже бы ушли. Беда в том, Болтушка, что я ничего не чую.

- В смысле? – не поняла она.

Баюн указал на свой нос.

- Я не знаю, кто или что там за тобой охотилось ночью, но для меня сейчас, кроме запаха мокрой земли, нет больше ничего. Даже наших следов не слышу, - он развел руками, - так что придется идти наобум.

- Согласна с тобой кот, - послышался из зарослей камышей голос, и они обернулись. Раздвинув высокую траву, к ним вышла перепачканная в грязи лиса. Усевшись рядом, жалостливо посмотрела на них.

- У меня тоже нюха нет, - проговорила она, - наверняка бабай своих бесиц наслал, чтобы они нас нюха лишили.

Болтушка протянула руку, погладив зверя по голове между ушей.

- Похоже, у нас один выход, - молвила она, указывая рукой куда-то вдаль, - идти вдоль кромки леса по лугу.

- Там лес мертвый, - вставил баюн.

- А у нас выбора нет. Либо через луг, где можем с бабаем встретиться, либо через мертвый лес. Там хоть леший, может, найдет.

- Наш точно не найдет, - зло вильнула хвостом лисица, - он на другой стороне. Сюда уж долго не заглядывает.

- Странное что-то у вас происходит, - почесывая подбородок и задумчиво глядя в даль, проговорил баюн, - лес гибнет, а леший его не слышит. Духи с этих мест ушли. Бабай на своих нападает, - он обернулся к ним и подмигнул, - у нас есть время до полнолуния.

Глава 8

Глава 8

Болтушка напряглась, с подозрением глядя на него.

- О чем ты, Влас?

Его лицо озарилось задорной мальчишеской улыбкой, и он радостно потер руки.

- Попробуем понять, что за лихо у вас приключилось, - ответил он. - Идем через луг. Напрямую.

- А бабай? – тявкнула лисица, приподнимаясь на лапах.

- А вот встретимся с ним и поговорим.

Она поежилась, вспоминая ночную погоню.

- Я не дам тебя в обиду, – на ее плечи опустились руки баюна. Болтушка с сомнением на него посмотрела. - Но разобраться надо. А то он, чувствуя свою волю, еще и к нам пожалует.

- Возможно, ты и прав. Да и зверью лесному куда деваться?

- Вот-вот, - поддакнула тихонько лисица. Болтушка с баюном посмотрели на нее.

- У тебя лисята есть? – догадалась чаровница. Лисица мотнула мордой верх-вниз.

- Воротиться бы к ним скорее.

- Вернемся, - твердо произнес баюн и огляделся. - Пошли на закат, кажется, в ночи мы в другом направлении шли.

Болтушка и лисица, не сговариваясь, дружно кивнули. Влас протянул древеснице руку, но та проигнорировала ее, демонстративно пройдя мимо. Баюн со вздохом опустил голову, с тоской глядя в спину избраннице. Его потянула за штанину лисица. Он присел рядом.

- Обидел ты чем-то ее, кот, - прижавшись мордой к его щеке, негромко молвила она, - заслужить ее прощение должен.

- Как? – развел он руками.

- А то тебе лучше, кого бы то ни было, ведомо. Нет советчика лучше, чем искренне любящее сердце. И коль чувства твои не наигранны, найдешь путь и к ее сердцу.

Баюн оглянулся через плечо, на решительно шагающую вперед Болтушку.

- Главное, чтобы поздно не было. У меня время только до полнолуния.

Лисица как-то хитро на него посмотрела и вильнула хвостом.

- Тогда тебе стоит поторопиться, баюн.

И хитрая бестия убежала вперед. Влас только вздохнул. Поднялся и, тяжело ступая, пошел догонять девочек.

Они обошли болото по берегу, избегая топких мест. Кто знает, каков здесь болотник. Это с Аксеном они дружбу водят, а здешний может и зло выказать. Вон чего один бабай стоит.

- И чего они друг с другом договориться не могут? - обводя тихое болото и луг рядом печальным взглядом, молвила древесница, - вон Даян и с болотником, и с водяным умел общий язык найти.

- Ты не понимаешь, - заметил Влас. - При таких сговорах они не просто связывают себя друг с другом. Они жизненной силой постоянно обмениваются. На это не каждый решится. Ведь если гибнет один, то второй может лишка его силушки хлебануть. Тогда нарушится равновесие. Нам всем тогда куда деваться? Ладно такие, как баюны да алконосты… мы найдем где пристроиться. А что лесавкам да вам, древесницам, делать?

- А Даян не побоялся?

- Ну во-первых он уж не настолько молод и глуп. Чего думаешь, он и с болотником, и водяным дружбу водит?

Болтушка перевела на него задумчивый взгляд.

- А еще с луговиками нашими.

- Ага, - потянулся баюн, закинув руки за голову и щурясь на солнце. - Коли беда приключится, луговики не дадут водяному да болотнику распоясаться. А там, на лужайках, глядишь, и новый лесок подниматься начнет. Вам раздолье.

Болтушка спрятала улыбку, отворачиваясь.

- Отчего тогда здешний леший странно себя ведет?

- Молодой он еще, - проговорила лисица, повиливая хвостом. - Всего вторая сотня лет идет. Вот и не ведает, как быть.

- А как мы ему помочь сможем?

- Для начала надо его найти да понять, что с ним, - баюн бросил взгляд по сторонам и поежился. - Неуютно как-то, - пробормотал он, - словно глядит за нами кто…

Лисица тут же вскинула голову вверх, пытаясь принюхиваться. Болтушка с тревогой проследила за взглядом баюна.

- Думаешь, это он?

- Кто ж его знает? Может, и он.

- Так вроде только по ночам шастать должен.

- Ага… и на своих тоже не должен нападать, - съехидничал Влас. - А вот чего-то все поразбежались. Ни луговичка, ни полуденицы…

С замирающим в тревоге сердцем, Болтушка шагнула поближе к баюну. Все ж с ним рядом спокойнее. И в этот момент ее привлек странный звук. Древесница прислушалась. Звук шел с другой стороны, противоположной той, куда они путь держали. Прислушиваясь, она сделала шаг в сторону.

- Куда? - тявкнула лисица. Баюн быстро развернулся, но она уже бежала по краю луга, вдоль кромки леса. Зеленые волосы развевались за спиной, ноги в изящных туфельках из листьев подорожника, украшенные липовыми сережками, легко касались земли. Она слышала за собой едва слышную, мягкую поступь лап баюна и недовольное пофыркивание лисицы. Не обращая на это внимания, она скользнула в лесную чащу, легко взмывая вверх по стволу ближайшего дерева и сливаясь с ним, становясь невидимой для окружающего мира. Перескакивая с ветки на ветку, цепляясь за суки, она молнией летела вперед.

Звук становился все громче. И теперь она явственно различала непривычные, но знакомые ей нотки. Так плакал ребенок.

Замерев на самой высокой ветке, слегка покачиваясь в такт ее движениям, Болтушка смотрела вниз. На соседний сук приземлился огромный шоколадный кот, вцепившись когтями в ствол и свесив хвост. Он так же смотрел вниз.

- Дите, - раздался в ее голове голос баюна, - человеческое. Я осмотрюсь.

Болтушка ничего ответить не успела, как кот скрылся среди ветвей. К корзинке, в которой лежал младенец, тихонько подкралась лисица. Древесница, бросив взгляд по сторонам, скользнула вниз.

- Он что тут делает? – недоуменно посмотрела на нее лисица.

Чаровница присела рядом. Протянула руку, приподнимая сплетенную из лесных трав и цветов нить. Посмотрела на стоящие рядом, на пеньке, гостинцы. Румяные блины, символизирующие солнце, кувшин с парным молоком и какие-то разноцветные яркие безделушки.

- Дар лешему, - прошептала она. потянувшись, подхватила ребенка на руки.

- Дар? Зачем?

- Так у людей принято, - покачивая малыша и с интересом рассматривая его личико, ответила древесница, - коли беда приключилась, надо задобрить духов. А сейчас беда с лесом. Вот и хотят лешего задобрить.

- Подкидывая свое дите?

- Это мальчик, - вынырнул из кустов кот, на ходу приподнимаясь и принимая человеческий облик.

- К тебе нюх вернулся? - спросила лисица, но Влас только покачал головой.

- У него одеяльце синее. У людей так принято. Мальчики в синем, - Влас присел рядом с Болтушкой. Протянул руку, почти невесомо коснувшись щеки ребенка, - возможно, самый младший в семье. Содержать тяжело. Вот и отдали откуп лешему.

Болтушка смотрела на малыша у себя на руках, и в памяти мелькали странные образы. Темный лес. Ночь. Дикий страх, заставляющий идти вперед. Светящиеся в темноте огни. Желтые мерцающие глаза. Тихое урчание. Падение и полет в пустоту.

- Болтушка! - Влас тряс ее за плечо, - что с тобой?

Она моргнула, поднимая на него взгляд. Губы приподнялись в смущенной улыбке.

- Все нормально. Только вот здешний леший не спешит. А малыш погибнет. Надо что-то делать.

- Эх, жаль, Даян далековато, а то помог бы нам, - вздохнул баюн, почесывая себя за ухом.

- Отчего же далеко, - раздался знакомый голос и от стволов деревьев отделилась высокая фигура лешего. Его изумрудный взгляд скользнул по сидевшим на земле древеснице с баюном и замер на ребенке. Глубокая морщинка залегла между бровей.

- Значит, дар, - пробормотал он, разочарованно качая головой.

- Ты же можешь его спасти? – умоляюще посмотрела на него Болтушка. Даян присел рядом, забирая у нее ребенка и вглядываясь в его покрасневшее от крика лицо.

- Он еще не перешел грань. Могу его лесовиком сделать, - тихо проговорил он.

- А вернуть обратно? – шепотом спросила Болтушка. Даян поднял на нее горящий внутренним светом взгляд.

- Обряд завершен, - тихо ответил он, лишая древесницу последней надежды.

Глава 9

Глава 9

Сердце Болтушки сжалось от сочувствия этой крохе.

- Как так можно? – прошептала она.

- Люди к этому привычны. Может, оно и к лучшему, что малыш у нас расти будет. Все ж доля для него лучшая. Да и семье той лучше, не надо кормить лишний рот, - чуть раскосые, с вертикальными зрачками глаза баюна цепко следили за каждой эмоцией на лице древесницы.

- Может быть, - протягивая руку к малышу, проговорила Болтушка, - да только бы не смогла своего ребенка отдать.

Леший и баюн переглянулись. Однако Болтушка не обратила на них внимания. Забрав малыша, принялась его легонько укачивать, мурлыкая под нос песенку.

- Надо Пересвета найти, - упомянул Даян местного лешего. - Пущай принимает в свой род нового члена, - проговорил Даян.

- Он тут так и не появился, - взглянул на него Влас, ставя ногу на пень и опираясь на нее локтем, - и бабай по лугам шастает. Всех перепугал.

- Видел. Он сейчас на болота подался. Я Аксена кликнул. Должен скоро появиться. Пусть со здешними болотниками да водяными сговаривается. Хотя у него там тоже что-то неладно, от него сейчас помощи… - его взгляд стал задумчивым, и он перевел взгляд на ребенка, - отнесу-ка пока малыша Ясенике, пусть присмотрит за ним.

- А мы? – вскинула на него глаза Болтушка. Еще крепче прижимая ребенка к себе, - я что, не могу?

- Так ты же возвращаться не собиралась? – хитро сощурил глаза леший.

- Так он же этому лесу принадлежит. А я тут собираюсь остаться.

- Ну, коли Даян его лесовиком сделает, то он уж нашему лесу принадлежать будет, - отворачиваясь, проговорил баюн. Даян же вопросительно на него взглянул.

- Подумаем. С Пересветом, думаю, сговоримся. Найти бы его пока.

- Так может, ты пока его поищешь? А я тут с маленьким, - Болтушка с нежностью посмотрела на ребенка. Даян, усмехнувшись, взглянул на Власа. Тот поднял руку вверх, показывая большой палец.

- Я с ней останусь. Присмотрю, если что, - кивнул он головой.

- Прости, Болтушка, но ребенка заберу. Ему сейчас сила Пересвета нужна будет, дабы не погибнуть, - с нотками сожаления в голосе произнес леший. Болтушка тяжело вздохнула, протягивая ему малыша. - Вам бы до болот дойти, разобраться, что там Бабай чудит. Я вас потом нагоню. Да только осторожнее будьте.

- Непременно, - муркнул баюн и покосился на чаровницу, - хотя может, ты ее с собой заберешь?

- Еще чего удумал! – выпрямилась Болтушка, скрещивая на груди руки и с вызовом глядя на него. - Мне тут жить. Не буду я прятаться. Сама со всем разберусь.

Даян усмехнулся, а баюн провел ладонью по лицу. Леший с пониманием взглянул на него. Мол, крепись, братишка.

- Ну, то мы еще посмотрим, где ты жить будешь, - негромко буркнул баюн. На что Болтушка оскалилась, а леший закатил глаза. Лисица у их ног пару раз тявкнула, явно пытаясь скрыть свой смех.

- А ты с ними или со мной? – посмотрел леший на лисицу. Та перевела взгляд с него на древесницу и снова на него.

- Я бы к деткам своим воротилась, - немного робко проговорила она.

Даян присел рядом с ней.

- Тогда воротимся. Да, смотрю, беда с тобой приключилась, в его глазах вспыхнула жалость, - сейчас все исправим.

Он провел рукой перед рыжей зверушкой. От его ладони растеклось мерцающее зеленоватое пламя, окружившую лисью мордочку. Та радостно лизнула его в щеку, вильнув хвостом.

- Благодарствую, леший.

- Не за что.

- А баюну помочь можешь? – она скосила раскосый взгляд в сторону Власа.

- Нет, - вздохнул Даян, поднимаясь, - я только лесное зверье могу лечить. А он, увы не зверь.

- К сожалению, - буркнула Болтушка, пряча лицо за рассыпавшимися волосами.

- Эй, я слышу! – надул губы баюн.

- И что? – вскинула голову вверх древесница, глядя на него горящими глазами. – Был бы зверем, меньше бы блудил.

- Обижаешь, - протянул кот, - давно того не было.

- Ха! – презрительно отвернулась от него Болтушка.

- Я же говорил. Меньше других слушай. Зависть только вредит. И разрушает то хорошее, что есть между нами.

- Я не завидую!

- А Жаковка завидует, - тут же парировал Влас, делая к ней шаг, - вот и пытается разлучить нас.

- Кхм…- подал голос леший, - я, пожалуй, пойду. Не буду время терять. Вы уж тут… не поубивайте друг друга. Вам еще за лесовичка ответ держать.

Подхватив лисицу на руки, он махнул им рукой. Легкий порыв ветра взметнул вверх опавшую сухую листву, и лешего простыл след. Болтушка поймала взгляд баюна.

- Мог бы и с ним пойти.

- И оставить тебя наедине с этим бабаем? – на лице баюна мелькнуло чувство оскорбленного достоинства. - За кого меня принимаешь?

- За бабника, - огрызнулась Болтушка, - много с тебя пользы, коли даже нюха нет.

- Нюха нет, - согласно кивнул Влас и похлопал себя по лбу, - зато кое-что другое есть. Я и без нюха нас выведу. Недаром баюны самые умные, -хвастливо заявил он. Болтушка презрительно фыркнула, отворачиваясь.

- Ну-ну…- протянула она, - что-то от твоего ума пока одни заботы. Еще ничего путного не предложил.

- Но ночью я тебя спас, - залихватски улыбаясь, молвил он. Болтушка окинула его показательно-презрительным взглядом и, демонстративно отвернувшись, шагнула прочь. Влас бросился за ней.

- Стой, куда? - хватая ее за руку, крикнул он.

Болтушка дернулась, пытаясь вырваться из его хватки.

- Пусти, баюн, - не хуже рассерженной кошки зашипела она. Он отпустил ее и, подняв руки ладонями вверх, отступил на шаг. В его глазах играли смешинки.

- Все-все, пустил, - сдерживая смех, проговорил он, - только ты не в ту сторону пошла. Нам туда.

- Хмм…- древесница крутанулась и направилась в указанном направлении. Баюн с восхищением посмотрел ей вслед и облизнул губы.

- Все равно моей будешь, - прошептал он себе под нос и бросился догонять чаровницу.

Глава 10

Глава 10

- Как думаешь, с чего бабай так изменился и нарушил все договоры? – баюн подстроился под резковатую, решительную поступь Болтушки. Они шли через луг, наслаждаясь теплом и солнечным светом.

- Я откуда это знать могу? Это ты у нас тут самый умный, - не глядя на него, презрительно бросила древесница.

- Болтушка, ну хватит уж измываться надо мной. Я же ничего плохого не сделал! - забежав на пару шагов вперед, жалостливо протянул кот, заглядывая в ее глаза. Болтушка снова фыркнула и обошла его, идя дальше и не обращая внимания на льнущую к ее ногам траву и луговые цветы. Влас нагнал ее.

- Ну правда, Болтушка, я только помочь хотел.

- Помог?

- Да… Но она не для леса. Я чую это.

- Мне даже легче стало! – его окатило горящим огнем зеленых глаз, а на руках Болтушки вспыхнули перламутровые язычки, трепетно подрагивая на ветру. Баюн покосился на них.

- Не надо, - только и успел молвить он, как эти самые язычки, слившись в легкую, воздушную паутину, метнулись к нему. Баюн отпрыгнул в сторону, и тут же был обездвижен, попав под дрожащее плетение.

- Вот постой тут и подумай, - топнула ножкой чаровница и, развернувшись, пошла дальше.

- Болтушка! Стой. Тебе нельзя туда одной, - пытаясь вырваться из охватившей его перламутровой паутины кричал баюн. Но Болтушка упрямо шла вперед, не обращая на его крики внимания.

- Ничего, посидишь немного, подумаешь, стоит ли меня обижать, -бормотала она себе под нос, - помочь он ей удумал. Думает позабыла я, что он болотнику девиц заманивать должен. Думает совсем ничего не понимаю, раз древесницей уродилась. Ха! Не на ту напал!

- Болтушка!

На ее плечо опустилась мягкая кошачья лапа, разворачивая ее к себе. Она удивленно взглянула на стоящего перед ней в полуобороте баюна.

- Ты как высвободился? - недоуменно прошептала она, скользя по нему взглядом.

- Не знаю… получилось, - отмахнулся Влас. - Глупостей не твори. Хочешь злиться на меня, злись. Но не бросайся сломя голову в омут. Я же не всегда рядом буду. Да и в омут лезть, бррр, - его передернуло, а зеленые глаза древесницы сощурились.

- Значит, за той девицей полез, а за мной не хочешь????

Баюн закатил глаза.

- Да я за тебя в сговор с болотником вступил, дабы к тебе отпустил. Еще не ведомо, что в ответ потребует. А ты про омут…

- Ты меня не заговаривай! И песни свои не пой, - упрямо махнула перед его лицом пальцем. - Вон, иди Жаковке али этой девице болотной сказки сказывай. А может, найдешь покладистую кошечку, что вокруг тебя стелиться будет? Я-то тебе зачем нужна?

Болтушка развернулась, чтобы продолжить путь, но баюн ухватил ее за руку.

- Может, уж оставишь меня в покое? - чаровница топнула ножкой, недовольно глядя на Власа. Тот, вздохнув, принял свой человеческий облик.

- Может, хватит надо мной издеваться? - прошипел баюн, сверкая глазами, с сузившими зрачками. - Сколько можно? Я уж и так, и этак вокруг тебя, а ты все нос воротишь? Что, не уродился? Ну так поди, поищи лесовиков али древесников. Может, они по нраву будут. Хотя с твоим норовом никто не справится. Ты же всех от себя отвадишь!

- Не смей говорить со мной так! - взвилась Болтушка, и вокруг нее заискрили салатовые искры, вспыхивая ярко около головы и опадая вдоль тела вниз, затухая у ног. Баюн лишь хмыкнул, окидывая ее измученным взглядом: - Не тебе судить о том, кто мне подходит, кто нет. И норов у меня как раз для того, чтобы подобных тебе от себя подальше держать.

- Я думал та, наша ночь... Она была настоящей, искренней, - взмахом руки, отводя в сторону метнувшиеся к нему искры, молвил кот и склонился к ней, - а оказалось, что нет... зачем тогда была со мной? Зачем дала окрепнуть надежде? Я ведь и правда подумал, что у тебя ко мне есть чувства, оказывается, нет? Подалась зову предков, позволив пробудиться магии чаровницы? А я просто оказался рядом?

Древесница вся напряглась, изгибаясь, вскидывая вверх руки с удлинившимися пальцами, ногти вытянулись, заострились, обращаясь в колючие острые когти, а на коже появились пятна коры. И вообще, ее руки больше стали напоминать тонкие веточки с опавшей листвой. Да и она сама стала больше похожа на гибкое молодое деревце, нежели на стройную девушку.

Баюн безразлично смотрел на ее гнев, даже не пытаясь ее остановить, лишь время от времени, отмахиваясь от летевших в него обидных салатово- перламутровых искр гнева и боли. Просто и ненавязчиво, откидывал их в стороны, где они, падая на траву с тихим шипением, гасли.

Его волосы удлинились, становясь гуще и темнее. Слегка вздыбились на загривке, но он удерживал себя от полного оборота.

- Ах ты, блудливый кошара! Ещё в подобном меня винить смеешь! - не сдержавшись, Болтушка кинулась на него, пытаясь вцепиться в его лицо. Но где уж там! Он с кошачьей грацией увильнул в сторону, практически мгновенно оказавшись за ее спиной и, обхватив за талию, прижал руки к телу, крепко удерживая шипящую и пытающуюся вырваться древесницу.

- Уродись ты кошкой, - уткнувшись носом в изгиб ее шеи, промурлыкал баюн, - вмиг бы с тобой справился.

- Не дождался бы, баюн! - чуть ли не рыча, огрызнулась древесница.

Баюн тихонько хохотнул, вдыхая ее запах и утробно ворча.

- Жаль, Болтушка, что не сложилось... наверное так и должно быть... Прости... видимо, и правда нам лучше порознь…удачи тебе.

Он отпустил ее, отпрыгивая в сторону. Чаровница тут же развернулась, обжигая его огнем своих салатовых глаз.

Влас же, обернувшись шоколадным котом, только тихо муркнул и исчез среди деревьев, на прощание махнув пушистым хвостом.

Глава 11

Глава 11

- Подумаешь, обидчивый! – скрестив на груди руки и глядя вслед исчезнувшему коту, проворчала Болтушка. - Сам виноват.

Она вновь направилась вперед.

- Думает, единственный и неповторимый! – ворчала она, сердито вышагивая меж деревьев и уклоняясь от веток. - Без него неплохо жилось, откуда он только на мою голову свалился? Думает, без него не проживу. Проживу! – Она обернулась в ту сторону, где скрылся баюн, и внезапно крикнула: - слышишь, Влас, и без тебя прекрасно справлюсь, кот блохастый!

В ее глазах закипели обидные слезы, а с противоположной стороны донесся протяжный низкий глухой вой. Болтушка вздрогнула, оглядываясь назад. Вой, от которого даже ей стало не по себе, доносился с той стороны, куда она собиралась идти.

Древесница вытерла слезы, задумчиво вглядываясь вдаль. Почесала нос.

- За спиной бабай, впереди непонятно что… - пробормотала она себе, топчась на месте. - И что мне делать?

Она посмотрела вверх, где сквозь ветки и листву проглядывало голубое небо. Приложила руку к стволу дерева, закрывая глаза. Вокруг ее рук возникло небольшое свечение, переливающееся перламутром и связывающее его с самим деревом. Древесница открыла глаза.

- Деревце, милое, подскажи, да путь укажи, - прошептала она.

Ее ладони легко кольнуло, а ветки дерева слегка качнулись в ту сторону, куда она направлялась.

- Значит, мне путь продолжить надобно? – переспросила она.

Ветки склонились к ней, обвиваясь вокруг и поднимая вверх. Древесница расслабилась, позволяя своей магии соединиться с жизненной силой леса, и перетекая незаметным зеленым ручейком с одного деревца на другое, с каждым делясь своим теплом и даря немного жизненных сил. Жалко деревца, ведь погибнут без своих древесников. А так, глядишь, и Пересвет, местный леший, опомнится. Да порядок наведет.

Ветер колыхнул листву, донося до нее вой. Только, вслушавшись в него, Болтушка внезапно поняла, что в этом вое боли больше, нежели угрозы. Словно зверь раненый воет. Ветви деревьев быстрее стали подталкивать ее вперед.

- Да поняла я, - скользя с одного сука на другой, проговорила она. - Вы меня туда ведёте, где беда приключилась. Там помощь моя нужна, да?

Тонкие березовые веточки обвились вокруг ее запястий, помогая скользнуть на соседнее деревце. Болтушка коснулась ее листочков, и теплая искорка влила немного жизни в белоствольную красавицу.

- Продержитесь еще немного, - с жалостью глядя на поникшие веточки прошептала древесница, - я найду вашего лешего. Такое ему устрою! Это ж надо, до гибели вас довести хочет! О чем он только думает?

Она продолжала скользить вперед, пока не заметила, впереди, на траве, под деревьями, лежащего молодого парня.

Она замерла на самой макушке клена, покачиваясь на его ветвях и с интересом рассматривая незнакомца. Потом неслышно скользнула вниз, гибко извиваясь средь листвы, веточек и сучков. Повисла над путником на стволе, продолжая его рассматривать.

Огляделась и зеленым ручейком стекла вниз, усевшись у его ног.

Он был без сознания. Древесница провела рукой над его лицом. Нахмурилась. Странно. Отчего ее магия его не касается? Любой человек впитывает ее, как пересохшая земля в летний зной первую влагу дождя.

Древесница взглянула на свои ладони, недоуменно хмуря брови. Вновь потянулась к парню, но словно наткнулась на невидимую преграду. Или, может, она потратила слишком много сил и сейчас ничем не может ему помочь?

Подняв ладони, повертела ими перед глазами и сформировала переливающееся облачко меж ними. Получилось. Магия есть, может, и правда не так много, но человеку должно было бы помочь.

Она вновь перевела на него взгляд. Красивый. Темные волосы, ниспадающие на лоб. Тонкие губы, длинный нос. И сам он весь тонкий и длинный, словно молодой ясень, на воле выросший.

Болтушка потянулась к нему ближе, рассматривая его, всматриваясь в его черты. Хоть и похож на древесника, но явно не он. Тот бы принял ее магию. А значит, чужда она ему. Да и не человек это. Она вновь внимательно вгляделась в него. Пододвинулась ближе, прижав руку к его груди.

Грудь слегка поднимается. Словно вдыхая воздух, но стука сердца нет. Значит, права она. Не человек. Болтушка слегка откинулась назад, взглянув на деревца.

- Вот зачем меня сюда привели? Чем я ему помочь могу, коли чужды мы друг другу? Я древесница, он -дух…

Болтушка замолчала, поймав себя на слове, и немного испуганно посмотрела на парня. А что, если это Пересвет, леший? Сам ранен, потому и лесу помочь не может? А Даян его ушел искать. Но ведь уж найти должен был. Она посмотрела на свою ладонь, все еще лежащую на груди незнакомца. Если он дух, то и помогать ему иначе нужно.

Чаровница сложила ладони на его груди, оплетая его полупрозрачной мерцающей паутиной. Ее взгляд стал ярче, заблестев внутренним светом и теплые волны жизненных сил потекли из ее ладоней в его грудь. Сначала ничего не происходило. Словно все проходило через его тело и утекало в землю под ним. Но Болтушка не сдавалась. Лишь сильнее прижала ладони к его груди, сосредотачиваясь на своих силах.

Его грудь приподнялась и опустилась в глубоком вздохе. Древесница отпрянула в сторону, прижавшись к стволу клена и глядя, как парень открывает глаза, оглядываясь по сторонам. И все бы ничего, но ее привлекли его глаза. Один из них светился ярким лазурным блеском. А во втором клубился сизый дым.

- Ты кто? – выдохнула древесница, прижимая к себе руки и не в силах отвести от его глаз взгляда. Парень присел, тряхнул черной шевелюрой и вновь упорно посмотрел на нее.

- Ты зачем меня ото сна пробудила, чаровница? - глубоким бархатным голосом молвил он, - только по утру уснуть удалось, всю ночь по лесу шастать пришлось.

- Кто ты? – повторила она.

Он окинул ее взглядом, и кривоватая улыбка коснулась его губ. Поднявшись, он склонился перед ней в легком поклоне.

- Лиходеем меня кличут, - представился он.

- Лихо…- выдохнула Болтушка и осела на землю.

Г