# Между мирами

Тарин Дэйв

«Текст без прикрас. Сюжет — без пощады»

Космические перелёты истощили планету, поставив Метрополию на грань гибели. Крис — Рэлит, запертый во ВРЕМЕННО́Й ПЕТЛЕ СТИРАНИЯ ПАМЯТИ. Из-за редкого дара открывать древние порталы он превратился в подопытного кролика для учёных. Но когда старый мир начинает рушиться, Крис оказывается зажат в эпицентре войны трёх сил: беспощадной Метрополии, таинственных повстанцев-сектантов и чужаков-теней, прибывших из глубин космоса.

В этой книге нет ни одной случайной фразы. То, что кажется простотой, на самом деле точность чертежа, а текст — динамичный монтаж в голове. Каждая деталь — улика, спрятанная на виду. Элемент, который встанет на место, когда вы будете готовы увидеть всю картину целиком. Вы готовы сыграть в эту игру?

Чтобы выжить, Крису придётся пройти по лезвию ножа. Обуздать силу Эфериума, переиграть тех, кто хочет его использовать и доказать, что подопытный кролик способен стать главным хищником иных миров.

*Главы выходят 2–3 раза в неделю.*

## Пролог


... одной рукой он вёл автолёт, а второй зажимал рану, из которой сквозь пальцы сочилась кровь. В лобовом стекле зияла оплавленная дыра. Он набирал высоту, пытаясь сбросить хвост, и в салоне становилось всё холоднее. Но не это тревожило Криса — от потери крови начало темнеть в глазах, тело слабело. Будь Крис обычным человеком, он бы уже давно отключился, но его тело Рэлита еще держалось.

Крис вдохнул кислород из болтавшейся перед лицом маски. Голова прояснилась.

«По странной случайности Абуш опять уехал именно тогда, когда на меня напали. Есть ли здесь связь?» — подумал Крис.

Автолёт продолжал набирать высоту. Впереди уже маячил знакомый остров, под куполом которого темнели деревья. Крис немного расслабил пальцы, зажимавшие рану, и взглянул на неё.

Плохо. Смертельно плохо.

— А я тебя предупреждал, — прозвучал в голове голос Абуша.

Крис выругался.

— И угораздило же меня так вляпаться!

Едва не теряя сознание от недостатка крови и кислорода, Крис осознал, что бредит.

«Нет, ещё слишком рано... Если я умру, то только забрав с собой тебя, Маркус Дрейк!»


## Глава 1. Метрополия


Крис хотел только одного — чтобы Маркус Дрейк был мёртв. Маркус оторвался от председателя совета Рэлитов и взглянул на Криса, словно услышав его мысли. Губы Дрейка застыли в злобном оскале, казалось, он догадался, о чём думал Рэлит. Крис покрутил перстень на руке и просиял ему в ответ: смейся, пока можешь, скоро мы сквитаемся с тобой, Маркус.

Они возненавидели друг друга с самого первого дня, едва оказались в школе Элиты. Прошло двадцать пять лет с тех пор, как они поднялись на самый верх, став членами правительства — Рэлитами, а Дрейк был жив, и этот факт не давал Крису покоя. Но что хуже всего, вот уже долгие годы ненавистный шрам рассекал всю левую часть лица Дрейка, шрам, который Дрейк оставил в насмешку над Крисом как вечное напоминание о том самом дне

Раздался треск — Сенатор Шоу кинул пепельницей через весь зал в выступающего Святошу Митгара. Пепельница пролетела возле головы Митгара, пробив солидную брешь в цельной столешнице. Митгар выхватил кривой нож из-за пояса и прыгнул на сенатора. Остальные члены Парламента повскакивали со своих мест и, перемахнув круглый стол, бросились в драку. Крис потягивал чай, наблюдая, как сёстры Хэймич таскали за волосы императрицу Грунов Митту, а грузный Жобар пытался скинуть с себя сразу троих Рэлитов.

— К порядку! К порядку, господа и дамы, — кричал председатель совета Райли, стуча деревянным молотком по столешнице, пытаясь успокоить разошедшихся Рэлитов, но это не помогло, и он отдал приказ своему советнику запускать роботов.

Большие золочёные двери открылись, в круглый зал вбежало около двухсот тяжёлых роботов класса А, каждый из которых возвышался над толпой на целую голову. Крис отхлебнул из кружки — Райли оказался слишком предсказуем, но с другой стороны, кто ещё был способен остановить толпу дерущихся Рэлитов?

Пять минут спустя, когда большая часть изрядно помятых роботов вышла, центр зала опустел, а довольные Рэлиты вернулись на свои места. Императрица Грунов всё-таки отомстила, руку одной из сестёр Хеймич залатывал робот-медик. Даже Митгар забыл о покушении на свою персону и заигрывал с длинноволосой блондинкой Блэйт, громко смеявшейся над его шутками. Вскоре вновь наступила тишина, и лишь кучка сломанных роботов на мраморном полу напоминала о недавнем происшествии.

Крис глянул на часы, скоро должны привезти десерт. Едва стрелки коснулись тринадцати, как двери со всех сторон круглого зала парламента открылись. В зал въехали роботы-лакеи и, бесшумно скользя колёсами по полу, вкатили закрытые подносы. Подносы закрывали из-за частых попыток отравить их содержимое, но такая мелочь не могла остановить изобретательных Рэлитов. Крис знал об этом потому, что сегодня сам подкупил одного из поваров.

— наш любимый город Драккар принёс Метрополии, два и три сотых процента чистой прибыли в этом месяце, — Райли никогда не умолкал, но сейчас он подошёл почти вплотную к Крису. — Мы достигли уникальных показателей среди всех 144 городов нашей планеты, вот почему я горд сообщить, что мы удостоились внимания на самых верхах Метрополии и завтра

Райли направился в другой конец зала, лавируя между искрящихся поломанных роботов, а Крис вновь переключился на Дрейка. Прямо сейчас робот-лакей поставил перед Дрейком клубничное мороженое на золотой тарелке и уехал, тихо скользя роликами по мраморному полу. Дрейк взял ложку, зачерпнул немного мороженого и застыл в нерешительности. Крис еле сдержал улыбку, пытаясь не выдать себя. Сейчас должно свершиться возмездие! Маркус положил кусок мороженого в рот, прошла секунда, другая и

Раздался булькающий звук, перекрывший даже гвалт болтающих Рэлитов. Толстяк Жобар всей тушей повалился на вздрогнувший стол. К нему подбежал его советник, потрогал пульс. На секунду в зале повисла тишина, все взгляды были прикованы к лицу советника. Советник покачал головой, и зал взорвался шквалом аплодисментов — Жобар был мёртв.

Майкл, Анна, Шоу, Митгар, Антуан, Элиза, Дрим и многие другие уважаемые политики аплодировали, жали руки, поздравляли друг друга. По традиции собрание правительства не заканчивалось, пока кто-нибудь из Рэлитов не умрёт, и каждый радовался, что сегодня этим человеком оказался кто-то другой.

Аплодисменты не смолкали, а Маркус, сверкая ненавистным шрамом, аплодировал громче всех. Он смотрел прямо на Криса и улыбался ему.

— К порядку, порядку, — кричал Райли, но его уже никто не слушал, Рэлиты расходились по домам.

Зал постепенно пустел, только Крис сидел не шевелясь. Шрам Маркуса Дрейка всё ещё стоял перед его глазами. Шрам, который он ненавидел больше всего.

Часом позже Крис летел на автолёте над сияющим городом. Рядом с ним сидел его советник Абуш Бакински, напротив роботы-телохранители моделей M и N, в этот раз в облике крепко сбитых парней.

— Я убью его, — Крис ударил кулаком по двери, металлическая дверь вздрогнула и слегка погнулась.

— Показывать эмоции не подобает Рэлиту, — сказал Абуш. — Не так-то легко убить Рэлита, тем более такого, как Дрейк. Вы триста четырнадцать раз совершали на него покушение, но ни одно из них не закончилось удачно.

— Триста пятнадцать, — сверкнул глазами Крис. — Не забывай, что эти неудачи не только моя ошибка. Уж не ты ли был моим советником последние четырнадцать лет?

Румянец выступил на впалых щеках Абуша. Он поправил полы длинного плаща и скрестил худые руки.

— Если вы намекаете, что я не справляюсь со своими обязанностями, то завтра же я подам в отставку.

— Отставку? Думаешь, тебе так легко удастся выйти из игры, Абуш? Из правительства есть только один выход.

— Почему бы вам просто не подослать к Дрейку кого-то из нас, господин? — спросил М-телохранитель слегка механическим голосом.

— И что ты ему сделаешь, застрелишь одной из своих пушек? — фыркнул Крис.

М-телохранитель, похоже, обиделся.

— У меня двадцать различных видов орудий, среди которых два тяжёлых. К тому же я хорошо разбираюсь в ловушках и

— Я прекрасно знаю, что у тебя внутри, ведь это я собирал тебя, болван. Неужели ты думаешь, что тебе удастся убить хоть одного Рэлита? Мы столько лет тренировались не для того, чтобы нас мог убить какой-то робот. Твоё дело защищать, а не нападать.

M-робот хотел снова обидеться, но N прервал его.

— Если вы сами не можете убить врага, то почему бы вам просто не заказать его, господин?

Крис хохотнул.

— Слышал Абуш? Понимаешь теперь, почему ты можешь и не мечтать об отставке?

— Вы сами виноваты, что ваши роботы стали учить вас жизни. Всё потому, что вы дали им неприлично короткие имена.

— При чём тут имена? — напрягся Крис.

— Короткие имена должны быть только у людей из высших сословий. У ваших роботов имена даже короче наших с вами, а ведь они лишь обслуга.

Крис широко улыбнулся.

— Абуш, друг мой, успокойся, — сказал Крис сквозь улыбку. — В сотый раз повторяю, я дал своим роботам короткие имена только потому, что мне так проще считать, сколько моих телохранителей было уничтожено. Поверь, M и N вполне подходящие имена.

— Я не оставлю вас в покое. Не предстало слугам носить имена короче, чем у их господ.

— Я подумаю над твоими словами, — Крис сделал жест, показывая, что не желает дальше продолжать разговор.

Он опёрся на локоть, через окно разглядывая проплывающий город. Внизу опять разыгралась песчаная буря, и пилоту пришлось подняться на максимальную высоту. Отсюда гигантские небоскрёбы казались игрушечными, а нескончаемые потоки автолётов напоминали снующих насекомых.

Раздался безликий голос пилота.

— За нами хвост. Попробую оторваться, держитесь.

Абуш застегнул ремень безопасности и вцепился в подлокотники. Крис, как всегда, проигнорировал предостережение пилота. Турбины автолёта заглохли, машина ушла в крутое пике. Воздух засвистел между крыльев. Здания опасно приближались, когда пилот включил двигатели и начал выравнивать автолёт, выдав около четырёх G. Крис усмехнулся, глядя на бледное лицо Абуша, который всегда с трудом выдерживал перегрузки.

Минут через десять Крис как ни в чём не бывало шёл по кишащему людьми рынку. Абуш остался в машине, а Крис переоделся в обычную для нижнего класса людей одежду — серые мешковатые брюки толстого покроя и серую герметичную толстовку с противорадиационным покрытием. Здесь, внизу постоянно висел густой смог пыли, и Крису приходилось носить фильтры в носу. В десяти метрах впереди и позади Криса шли роботы-телохранители, стараясь не привлекать внимания к себе и одновременно сканируя толпу. В отличие от большинства Рэлитов, он не кричал на каждом углу о своём богатстве, предпочитая в свободное время ничем не выделяться из серой массы нижнего города.

Крис сверился со списком, сегодня нужно купить саженцы тополя для сада, а этот рынок был единственным местом в городе, где продавали растения с Земли.

Впереди что-то происходило, его внимание привлекла куча людей, собравшихся в толпу. Он прислушался, похоже, очередной сумасшедший нёс ахинею доверчивым зевакам.

— Послушайте и вы услышите, внемлите и вам откроется. За зло нельзя отплачивать злом, ибо всякий, кто встанет на этот путь, сам уподобится злу. Но и добро должно уметь защититься, только так вы останетесь собой. Защищайтесь же, защищайтесь, ибо зло уже на вашем пороге, зло повсюду и имя ему Метрополия!

Полицейские стали прорываться сквозь толпу, чтобы добраться до безумца. Увидев копов, зеваки тоже решили отхлынуть от старика. Крис поморщился и пошёл дальше. А ведь так хорошо всё начиналось.

В ухе раздался голос телохранителя.

— Пятнадцать метров. Двое. Быстро приближаются.

— Кто?

— Блэйт и Митгар.

— Рэлиты? Вместе? Интересно Заманите их на дальний склад, поговорим с ними там, чтобы избежать жертв среди случайных прохожих.

## Глава 2. Дорогая покупка


На следующей неделе состоялось очередное тайное совещание Рэлитов. Бодрой походкой Крис зашёл в персональный бронированный лифт. Робот-лифтёр приветствовал его, и лифт плавно двинулся по стеклянной шахте величественного здания Метрополии, самого высокого сооружения в городе. Только минуту спустя лифт вынырнул из смога нижнего города, и солнце залило ярким светом всю кабину.

Крис улыбнулся, как это всегда происходило с ним, когда он покидал мрачный нижний город. За стеклом проплывали огромные серебристые дирижабли, купавшиеся в щедрых лучах солнца, а между небоскрёбов роились, словно муравьи, бесчисленные потоки автолётов. Вскоре городской смог остался глубокой чернотой далеко внизу, вместе с потоками рядовых автолётов и дирижаблей, увешанных рекламой. Они достигли благородного верхнего города, где машины летели уже не так плотно, да и были гораздо большего размера.

— Простите, что перебиваю ваши мысли, сэр, — раздался механический голос робота-лифтёра, — я заметил, вы всегда смотрите на город, когда мы поднимаемся наверх. Я понимаю, это несколько странный вопрос из уст робота, но другие Рэлиты никогда не смотрят вниз. Что вы видите там?

Крис покосился на лифтёра.

Неужели тайная полиция Пэлитов до сих пор проверяет меня? Похоже, даже эту железяку поставили сюда не просто так Надо что-то ответить, иначе молчание тоже может показаться подозрительным, вот только что?

На его счастье, двери лифта открылись. Он похлопал робота по плечу.

— Спроси меня об этом в следующий раз, приятель.

Крис миновал несколько бронированных дверей и пару секретных проходов, прежде чем попал в парламентский зал. Отодвинул покрытое настоящей кожей кресло и сел за стол из массивного полированного дуба — роскошь, которую на Лотариуме, где древесина ценилась дороже золота, могла позволить себе только Метрополия.

Остальные Рэлиты уже были в сборе, Райли горячо рассказывал о том, как много они делают на благо Метрополии. Крис зевнул и почувствовал чей-то тяжёлый взгляд. Пряча лицо под густой вуалью и надев неестественный парик, на него смотрела Блэйт. Он помахал ей и поискал взглядом своего бывшего друга Митгара. Нашёл он его не сразу, — Митгар пересел на другой край круглого стола, похоже, чтобы держаться подальше от Блэйт.

Сам виноват, не надо было тогда нападать на рынке, тем более вдвоём, будет вам урок. Главное, Митгар вовремя понял, что мы с ним не враги, и что ему не сто́ит безоговорочно доверять всему, что эта ведьма плетёт обо мне за моей спиной.

Настроение стало улучшаться, Крис даже засмеялся. Маркус Дрейк тут же подавился десертом, отчего Крис засмеялся ещё сильнее — ведь сегодня он не пытался отравить его. Побледневший Дрейк выбежал, когда до Криса долетел обрывок разговора соседей по столу.

— Говорю тебе, дело верное. Шоу окупится впятеро, — шептал худой и лысый Рэлит по имени Грэм.

— Тише, вдруг нас кто-нибудь услышит, — зашипел второй, настолько толстый, что ему приходилось сидеть на диване.

Рэлиты покосились по сторонам, но Крис притворился, что внимательно слушает Райли, даже помахал ему рукой. Рэлиты зашептались совсем тихо. До него долетали лишь самые горячие обрывки фраз, но этого хватило, чтобы понять их затею. Грэм, известный мастер ловушек и грязных авантюр, придумал открыть шоу, где богатые будут охотиться на бедных, убивая их в прямом эфире. Но для этого он нуждался в Густафе, имевшем выход на рудники, где трудились всякого рода политические заключённые и рабы Метрополии.

Услышав о рабах, Крис бросил быстрый взгляд на пустое кресло Дрейка. Грэм и Густаф договаривались о доле, когда к нему подошёл Абуш.

— Вы звали?

Крис отвёл его в сторону и рассказал подслушанную новость. Абуш слушал не перебивая, но с каждой секундой становился мрачнее.

— Чего вы хотите от меня? — спросил Абуш наконец.

— Ты должен позволить мне купить их шоу.

— Но это безумие, — Абуш взорвался, — как ваш личный советник, я должен предупредить вас, что так поступать нельзя. Нас просто задавят, — увидев пренебрежительный жест Криса, Абуш продолжил с нажимом, — это не шутки! Нельзя выходить на прямой конфликт с другими Рэлитами.

— Когда нас это останавливало? Разве не мы завладели северным рынком в пятьдесят четвёртом районе пару месяцев назад?

— Тогда нам просто повезло, что на наш след никто не вышел. Но если мы и дальше будем вмешиваться в дела других Рэлитов, то наживём среди них ещё больше врагов. Вы понимаете, что ваши действия могут привести к войне кланов? Прежде чем принимать столь опрометчивое решение, подумайте о ваших людях.

Крис отмахнулся.

— Мои парни обрадуются лишней возможности размяться.

Пока Крис говорил, Абуш через слуг-информаторов разузнал, во сколько им обойдётся шоу.

— Девять миллиардов кредитов?! Вы спятили?

Несколько Рэлитов обернулось в их сторону. Крис взял Абуша за рукав, отвёл подальше и продолжил уже шёпотом.

— Понимаю твоё негодование, старина, у нас никогда не было столько кредов, но доверься мне, вскоре я раздобуду достаточную сумму.

Лицо советника потемнело.

— Я слова вам не говорил, когда вы спускали баснословную кучу денег на свой летающий остров, но девять миллиардов? Это в полтора раза больше нашего годового дохода, о чём ты думаешь вообще? — прошипел Абуш и выпрямился. — Как советник, я не могу позволить купить шоу. Идти на подобный шаг чистое самоубийство — либо вас разорят, либо вы лишитесь своего поста, либо и то и другое вместе.

Но Крис уже давно всё решил.

— Мы должныкупить его, Абуш, — мягко сказал он, положив руку советнику на плечо.

Абуш стряхнул руку, его лицо пошло пятнами. Наконец, он сдался.

— Имейте в виду, когда ваш остров уйдёт с молотка, когда ваши люди останутся без работы, когда ваши фирмы и заводы закроют, а процент вырастет до размера Сверхновой, я скажу вам: а ведь я говорил.

— Я тоже тебя люблю, Абуш, — просиял Крис.

Он вернулся на своё место как раз вовремя. На том конце стола кто-то закашлялся и с хрипом упал на пол. Крис присмотрелся, но этого Рэлита в клетчатом пиджаке он прежде не знал, должно быть, из новичков. Бедняга. Зато прекрасно знал девушку, которая теперь сидела с невинным видом возле его тела.

Советник новоиспечённого Рэлита показал что хозяин мёртв. Аплодисменты вспорхнули к крыше зала и Рэлиты принялись собираться по домам. Мэйли, по прозвищу ядовитый поцелуй, нашла очередную жертву и продвинулась в общем рейтинге ещё на несколько строчек вверх. Крис знал её с самого первого года их учёбы в школе Элиты, ещё с тех времён, когда они вместе охотились на змей, чтобы не умереть от голода. Уже тогда она проявляла интерес к их яду и за долгие годы практики достигла совершенства в отравах.

Когда Крис встал, за соседним столом раздались яростные крики — Грэм и Густаф ссорились и обвиняли друг друга в том, что каждый обманул партнёра и выкупил всё шоу целиком.

Крис ускорил шаг, нужно оказаться подальше отсюда, прежде чем эти крысы поймут в чём дело.

Он уже летел в автолёте, когда позвонил его главный исполнительный директор, доросший после школы Элиты до должности Мэлита.

— Святая Метрополия, Крис, во что ты меня впутал? Кто посоветовал тебе купить это паршивое шоу? Абуш, ты-то почему не отговорил его?

Абуш тоскливо посмотрел в окно.

— Купить шоу было целиком и полностью моей идеей, Френсис, — сказал Крис.

Френсис смачно выругался.

— Ты хоть понимаешь, в какие неприятности мы влезли? Меня уже на части разрывают, требуя вернуть долги.

— Я выплачу их из своего кармана. Не переживай Френсис, пока нет никаких проблем.

— Никаких проблем? Я бы понял, если бы ты купил шоу, чтобы самому показывать, как богатые охотятся на бедных, и зарабатывать на этом деньги. Но ведь ты категорически запретил продюсерам показывать что-то подобное! Мало того, ты выкупил двести каторжников из рудников, и сейчас они просто сидят и ничего не делают. А ведь их надо кормить каждый день, кормить из нашего кармана. А кроме закупок еды, её ведь для них ещё надо приготовить. Где по твоему я возьму столько поваров для этой оравы бездельников? Кругом одни расходы, понимаешь о чём я?

Крис на секунду задумался.

— Ну так пусть кормят друг друга. Выдели им деньги из бюджета.

Френсис опешил.

— Я имел в виду, что надо избавиться от этого отребья, а не кормить их бесплатно К тому же каторжники совсем не умеют готовить

— Ну так придумай что-нибудь. Это же твоя работа. Главное, чтобы рабы Метрополии больше не голодали. Если необходимо, то сделай из этого шоу, в чём проблема?

Крис улыбнулся, а Френсис задумался и забормотал нечто невнятное.

— Кулинарное шоу Каторжники готовят соревнуются как приготовить вкусную еду Святая Метрополия, до чего же хороша идея Крис! Это взорвёт все метровизоры. Ты гений!

Френсис отключился, а Крис взглянул на советника.

— Ты что-нибудь понял, Абуш? Я предложил ему кормить рабов за наш счёт, а он опять всё понял по-своему. Может уволить его, и дело с концом?

Абуш хотел что-то сказать, но тактично промолчал.

Этим вечером, Крис снова полетел на рынок. За неделю здесь ничего не поменялось — всё так же между бесконечных лавок сновали пёстрые потоки людей, робо-грузчики тянули большие платформы с коробками и мешками, а продавцы расхваливали свой товар. Всё так же стояла длинная очередь за горячей порцией «Джи-диш», местной уличной едой, популярной в этом районе. И всё так же толпились зеваки возле седобородого оборванного старика.

Сегодня Крис добрался до маленького ботанического сада без происшествий и вовсю занимался своим любимым делом — торговался. Правда низкий, худой, продавец с жёлтыми зрачками и имплантом вместо руки, никак не хотел сбавлять цену.

— Мы не продавать так дёшево, мы сами остаться без прибыли, вы разорить нас, — лепетал продавец с диким акцентом.

Крис не отступал, он уже давно хотел пополнить свой остров новыми саженцами. В списке его желаний сейчас насчитывалось больше ста видов различных растений, и бо́льшую часть из них выращивали только в этом саду, последнем саду на планете, где продавали растения, привезённые с Земли первыми колонистами тысяча триста двадцать четыре года назад.

Обратно к автолёту он стал возвращаться только спустя полчаса. Ему удалось сбить цену чуть ли не втрое, и саженцы уже отправили на его остров. Крис был недоволен. Столько раз он думал, что сбивает цены, но только сегодня понял, как сильно продавцы их завышают. И не будь он сейчас на мели, они так и продолжали бы его облапошивать.

Но вовсе не это огорчало Криса. Вот уже три года, как он искал вторую пантеру, чтобы начать их разводить. Его пантера Месси скучала одна, и он предложил бы любые деньги, чтобы купить вторую, но рынок крупных животных как всегда был пуст.

Стены узкого коридора облепляла живая реклама. Все экраны показывали новое кулинарное шоу-комедию, где готовили не профессиональные повара, а бывшие заключённые рудников. Измождённые мужчины и женщины с горящими глазами соревновались между собой, они часто роняли еду на пол, у них постоянно что-то загоралось на кухне. Когда повар, давясь, съел подгоревшие котлеты одной из участниц, проходившие мимо рабочие засмеялись.

К нему подошёл робот-телохранитель.

— Вам пришло сообщение, господин. Френсис пишет, что новое шоу побило все рекорды просмотров на Драккаре за последние десять лет. Деньги отбились втрое.

Крис кивнул и пошёл дальше. Он подошёл к автолёту, когда нечто странное привлекло его внимание. Возле стены зашевелилась одна из куч мусора, откуда вылез старик с седой бородой, в руках он держал надкусанный хот-дог. Крис узнал старика. Это был тот сумасшедший, собиравший людей вокруг себя.

Старик отряхнул грязь с хот-дога и сел на землю среди куч мусора. Мимо проходили нагруженные покупатели вперемешку с уставшими рабочими, рынок закрывался. Прохожие не обращали внимания на старика, а он не обращал внимания на них.

Крис пересёк людской поток и протянул старику двадцать кредов. Тот автоматически протянул руку и засунул купюру в карман.

— Как дела, приятель? — спросил Крис, возвышаясь над стариком. — Я думал, тебя в прошлый раз утащили копы.

— Разве им под силу угнаться за такой вёрткой уличной крысой, как я? Они только языками чесать умеют.

Полубеззубый рот старика был занят сосиской, а его взгляд медленно, изучающе скользил от носков ботинок необычного человека, возникшего перед ним, вверх к его коленям, вверх к пряжке клапана на поясе, вверх по свинцовой защитной куртке, вверх к вырезу на шее и, наконец, остановился на лице. В тот же миг старик схватился за сердце и со сдавленным криком сполз по стене на землю.

— Что с тобой? Тебе плохо? — Крис нагнулся, чтобы помочь ему, но старик оттолкнул руки Криса и, качаясь, встал.

— Кто ты такой? — закричал он. — Почему на тебе кровь?

Крис оглядел себя, но ничего не заметил. Они стояли друг напротив друга, Крис стеной возвышался над сухим стариком, но тот не боялся молодого Рэлита, а наоборот, словно хотел ударить.

— Нет, — прохрипел старик, — мне не показалось Ты действительно весь в крови

Он вытащил двадцатку, кинул её под ноги Крису и, с неожиданной для столь дряхлого тела скоростью, убежал.

Чуть позже вечером Крис стоял в душе. Горячая вода лилась по его обнажённому телу, смывая дневную усталость, а из-под высокого потолка доносилась неспешная музыка. Но ни вода, ни музыка не могли смыть мысль, змеёй крутившуюся в голове.

Ты весь в крови, Крис.

Тот сумасшедший старик не врал — каким-то образом ему удалось увидеть то, что Крис скрывал даже от себя. На его руках было слишком много крови, и он знал, что как бы ни старался, как бы ни мылил своё тело, оно всё равно останется грязным.

Всё началось двадцать пять лет назад, когда его ещё четырёхлетним ребёнком забрали в школу членов Элиты. Это были жестокие времена. Первые три года он провёл в рабстве у старших товарищей. Питался лягушками и гусеницами, чтобы не умереть от голода.

Он посмотрел на свои широкие, мозолистые ладони. Святая Метрополия, как же давно это было

То были тёмные времена в его жизни. Ему приходилось убивать, но лишь ради того, чтобы защитить себя и дорогих ему людей. Все те долгие годы он стремился только к одному — стать одним из Членов Элиты и изменить этот разлагающийся мир. Но где-то глубоко в нём, внутри его пустой, выжженной души, что-то шевельнулось. Он знал, что лжёт, лжёт даже самому себе. Звуки падающей воды усилились, и он вдруг оказался перед воспоминанием, которое пытался так долго забыть

Ночью, двадцать третьего числа первого месяца, в двадцать два ноль-ноль, в его доме раздался настойчивый звонок. Номер не определялся, и когда он ответил, то вместо видео засветился тёмный экран. Из густой, липкой черноты раздалось тяжёлое дыхание, а затем послышались приглушённые всхлипывания.

— Крис

Он с трудом узнал голос друга.

— Где ты, Ник? Что с тобой случилось? Тебя месяц уже повсюду разыскивают Пэлиты. Ходят разные слухи.

Долгая пауза и снова раздался тот хлюпающий звук.

— Уже не важно Слушай меня внимательно Если заметишь, что происходит нечто странное вокруг тебя То беги, беги и не оглядывайся!

Крис закричал, пытаясь узнать, где Ник и что с ним происходит, но с той стороны раздавались лишь хрипы и страшные, булькающие звуки. Затем сигнал прервался.

Крис вышел из душа, выпустив в раздевалку облачка густого пара. Он не заметил, что снаружи душевой клубился густой туман. Пар и туман смешались, и едва он прошёл полпути до своих вещей, как упал на мраморный пол.

Остров окутал плотный дым. Защитный купол, настроенный открываться только на автолёт Криса, открылся, и мимо него пролетела чёрная грузовая машина без опознавательных знаков. Грузовик приземлился, взбивая густой туман, его задние двери открылись. Наружу вышли шесть фигур в защитных химических костюмах с большой буквой «E» на спинах. В руках они держали длинные шланги, которыми принялись распылять вокруг себя синюю жидкость. Там, куда она попадала, трава становилась сухой и безжизненной. Странные существа хлопнули дверями грузовика и, распыляя жидкость перед собой, двинулись к особняку.


## Глава 3. ...и плата по счетам


И снова через неделю, Крис, как обычно, поднимался на работу. Лифт выпорхнул из мрака нижнего города. За окном проносились автолёты и чуть выше парили неспешные дирижабли, на чьих больших боках обычно транслировали новости или рекламу. И сейчас на одном из таких рекламных экранов Крис с удивлением увидел знакомого старика. Крупными буквами пробежали субтитры.

«Этой ночью был задержан опасный экстремист. При задержании преступник открыл огонь и был застрелен на месте».

Крис нахмурился. Он точно знал, что старик был безоружен. Если бы старик прятал оружие на теле, то телохранители давно доложили бы Крису. Но... раз в новостях Метрополии так сказали, то значит, так и было. Метрополия не может лгать.

Крис вышел из лифта и, миновав длинный коридор, попал в общий зал, куда потихоньку стягивались остальные Рэлиты. Он сел за стол и пригляделся к окружавшим его людям. Все они были лишь жалкой горсткой мнительных павлинов. Каждый из них заботится о своей шкуре, их головы забиты только тем, как прибавить очередной ноль к своему состоянию. Они забыли с чего начали свой путь, утратили связь с землёй, даже забыли, когда в последний раз спускались в нижний город. А там, внизу, каждый день от тяжкого труда и нищеты умирали люди. И всё лишь для того, чтобы здесь, наверху, продолжались роскошь и изобилие.

Система. Система повсюду. Система создаёт новые законы для людей и корпораций. Система выжимает и перемалывает, только для того, чтобы поддерживать своё извращённое существование. И простые рабочие, на чьих согбенных спинах стоит Система, трудятся ночью и днём, чтобы Система продолжала существовать и дальше. Ещё один день, а за ним ещё.

Но топливом Системы были не только труд и время простых людей. Добыча угля, газа и металлов росла с каждым часом и не планировала останавливаться. Последствия такого варварского обращения с планетой не заставили себя ждать — внизу никогда не прекращались пылевые бури и кислотные дожди, а смог был настолько сильный, что солнечный свет никогда не пробивался через густую мглу.

А над всем этим сиял сверкающий миллионами огней верхний город, где жили избранные. Бизнесмены, политики, звезды шоу-бизнеса и актёры. Через всех них система спускала свои законы вниз, в массы людей. И Рэлиты первые из них, главная обслуга системы. В определённые дни им давали подписывать пустые синте-бланки с закрытым текстом. И сегодня как раз был такой день.

Председатель совета Райли раздавал документы. Перед Крисом легла толстая папка, с красным грифом секретности «Не вскрывать никогда». Он посмотрел по сторонам. Другие Рэлиты уже подписали свои документы, и теперь председатель ходил по кругу, передавая документы роботу-помощнику. Документы, читать которые не было дозволено никому, а тех, кто осмеливался, позже находили убитыми. Или не находили вовсе, как Ника. Крис быстро подписал закрытые синте-бланки через маленькое окошечко, оставленное для подписи, и передал их Райли.

Система Безжалостная машина, способная перемолоть любого, кто окажется у неё на пути. За одним исключением. Члены Элиты оставались вне системы и были способны повлиять на неё. Вот почему именно он должен стать Членом Элиты, войти в главный совет правителей планеты и повлиять на Систему изнутри.

Крис поймал на себе удивлённые взгляды соседей, наверное, что-то странное в выражении его лица привлекло их внимание. Он быстро сосредоточился на речи председателя Райли.

— две целых, триста десятых из бюджета города, уйдёт на покорение космоса. На Луне строят новую космическую базу, откуда через двадцать лет запустят первый корабль, который отправится за пределы нашей солнечной системы

Полыхнула вспышка, председатель упал на пол. Рэлиты вскочили со своих мест и бросились к Райли, но тот встал и отряхнулся. То ли стрелок промахнулся, то ли целился не в председателя. За столом лежал очередной труп. Рэлиты зааплодировали непонятно чему радуясь — то ли тому, что Райли не пострадал, то ли тому, что собрание закончилось.

Только Крис не аплодировал. Он сидел и смотрел на безумного Рэлита-новичка, только что пристрелившего ни в чём не повинного Рэлита-учёного, которого Крис знал уже три года.

Но жизнь не стояла на месте, она шла неумолимо и безжалостно, не оставляя времени на передышку, сжимая удовольствия радости до мимолётных вспышек, а горечь печали до нескольких мрачных дней. Так что, уже следующим вечером, Крис, по заранее согласованному графику, посещал с ревизией гостиницу «Метрополь-22». Естественно, всё огромное здание гостиницы предварительно проверили его люди, и Крис откровенно скучал, выполняя рутинные обязанности Рэлита.

Я-то обязан торчать здесь, в отличие от этого счастливчика Абуша. Он поныл, что его укачало в полёте, посетовал на тяжёлую жизнь и умчался домой на магнитном поезде раньше времени. Наверняка уже сидит в любимых тапочках на диванчике, потягивает вечерний коктейль с витаминами и жалуется на босса сварливой жене, под массаж плеч и жвачку для мозгов по метровизору.

Крис фыркнул. Абушу хоть было у кого отпроситься, а у кого отпрашиваться мне?

Автолёт приземлился на крыше, и вместе с телохранителями Крис вышел наружу. Но едва он спустился в здание, как оцепенение скуки спало, и он почувствовал себя загнанным зверем. Повсюду его встречали пустые номера и пустые коридоры, а звуки шагов тонули в мягком ковре. Затем раздался щелчок, двери разом открылись, и оттуда принялись выскакивать вооружённые роботы всех форм и размеров. Телохранители открыли огонь, пытаясь прорваться назад, но все пути отхода перекрыли. По счастью, их оттеснили в угловую комнату, где им удалось забаррикадироваться и продержаться до прилёта машины. Но к тому времени роботы уже прорвались к ним, и внутри завязалась жаркая перестрелка.

На подлёте робот-пилот открыл стрельбу, сломал бронестекло гостиницы и сжёг бластерными пушками нападавших роботов. Но это почти не помогло, казалось, нападавших с каждой секундой становилось всё больше. Автолёт на полном ходу подлетел к зданию, но кто-то выстрелил сверху, и робот-пилот не справился с управлением. Машина едва не врезалась в здание и только в последний момент робот сумел вывернуть, чиркнув по бетону и выбросив сноп искр.

От удара двери машины открылись, автолёт закружило и стало относить назад. В отчаянии Крис выпрыгнул из окна, и, уцепившись за дверь, подтянулся в салон. Стрельба усилилась, оба телохранителя вспыхнули и взорвались, защищая своего господина. Автолёт почти выровнял курс, когда один из нападавших попал в лобовое стекло и метким выстрелом уничтожил пилота. Машина заревела, завертелась как ужаленная и начала падать, но Крис в последний момент успел перехватить управление и вышел из пике.

Одной рукой он вёл автолёт, а второй зажимал рану, из которой сквозь пальцы сочилась кровь. В лобовом стекле зияла оплавленная дыра. Он набирал высоту, пытаясь сбросить хвост, и в салоне становилось всё холоднее. Но не это тревожило Криса — от потери крови начало темнеть в глазах, тело слабело. Будь Крис обычным человеком, он бы уже давно отключился, но его тело Рэлита еще держалось.

Крис вдохнул кислород из болтавшейся перед лицом маски. Голова прояснилась.

«По странной случайности Абуш опять уехал именно тогда, когда на меня напали. Есть ли здесь связь?» — подумал Крис.

Автолёт продолжал набирать высоту. Впереди уже маячил знакомый остров, под куполом которого темнели деревья. Крис немного расслабил пальцы, зажимавшие рану, и взглянул на неё. Плохо. Смертельно плохо.

Он перебрал в голове всех, кто мог желать ему смерти, а потом тех, кто мог попытаться его убить. Первое время он думал на Дрейка, но что-то не вязалось, уж больно не похож был стиль. Наконец, его осенило. Ну конечно, это был Грэм! Человек, у которого он недавно купил шоу. Нет сомнений, это его рук дело. Грэм был известен тем, что заманивал жертв в сложную ловушку, показыв